Главный герой не входил в мои планы

— Счастлив видеть, что вы, леди, находитесь в добром здравии. Ума не приложу, кто в здравом уме во время бала позволил столь хрупкой и несовершеннолетней леди выпить столько алкоголя, — с заботой и беспокойством нахмурился он, хотя глаза искрились издевкой. Этот гадский кот меня троллил! — Отрадно видеть такой радушный прием, пусть я и не уведомил о своем визите заранее. Надеюсь, вы не восприняли это как грубость с моей стороны. Просто дела образовались в ваших краях, и я, как заядлый охотник по натуре, никак не мог проигнорировать поместье Макрой, знаменитое своими охотничьими угодьями.

— Иначе и быть не может, — из последних сил улыбалась я, надеясь, что физиономию у меня не перекосило слишком сильно. — Мы готовы принять вас и днем, и ночью. Но вот беда, мы не знали о вашем прибытии, ни отца, ни брата нет на месте, и даже с извещением они не смогут вернуться раньше вечера, а то и ночи. Учитывая вашу занятость, мы не смеем задерживать вас ожиданием, — с видом скромной сиротки потупила я очи, тонко намекая, что сейчас раннее утро, потому нехрен ему, такому деловому, тут делать, пусть валит восвояси. — Я переживаю, как бы вам не пришлось поступиться своими планами из-за нашей скромной семьи... — преданно и невинно взглянула в лицо этого патлатого Мурзика, который игрался с моими нервами, как с когтеточкой.

— Ох, не стоит переживать. Я словно чувствовал и отложил посещение вашего графства напоследок. Потому весь день я совершенно свободен и готов дождаться графа и молодого господина. Тем более, если юная леди скрасит мой досуг и проведет экскурсию по поместью и окрестностям, — выразительно прищурился он. — Уж больно мне интересно посмотреть на местные принципы охоты. А вы, как я слышал, одна из лучших в этом деле на все королевство. Думаю, даже граф Стефан и сэр Крейг не справятся с этим лучше вас, потому я доволен сложившейся ситуацией.

— Как пожелаете... — наиболее услужливо улыбнулась я, в душе громко рыдая и записывая завещание. — Прошу, чувствуйте себя, как дома, — выдавила я из себя, едва не прикусив язык, после чего повела гостя внутрь дома.

Вновь захотелось выпить...

Первым же делом распорядилась о подготовке к обеду, а до него меня морально истязали, так как я была вынуждена в буквальном смысле несколько часов выгуливать... в смысле показывать гостью поместье, рассказывая о местах, о которых даже я сама не особо знала, однако воображение и умение переводить тему смогли меня спасти. А после уже и оповестили об обеде, и я смогла ненадолго выдохнуть, пока переодевалась в новый наряд у себя в комнате. Во время этой короткой передышки я с тоской косилась на балкон, с которого хотелось сигануть и бежать огородами, но поняла, что поступать так крайне глупо.

Однако, за все время прогулки и даже во время обеда Адриан ни словом не обмолвился ни о своей абсурдной просьбе на балу, ни о подозрениях относительно его спасения и моего непосредственного участия в этом. Казалось, он действительно приехал сюда исключительно из каприза. Однако, ни на секунду не покидало меня чувство подвоха. Особенно оно обострялось, когда этот оборотень смотрел на меня многозначительными, долгими и пристальными взглядами, вызывая ассоциацию... кота, который банально играется с мышью, наблюдая, как она мечется в ловушке из-за глупой надежды на спасение.

Несмотря на внешнюю гармонию, атмосфера постепенно накалялась, отчего я изнемогала, покрываясь семью потами в то время, как герцог Корнуэлл, казалось, наслаждался каждой секундой.

И так продолжалось до тех пор, пока нам не подали чай в гостиной. Потому что стоило служанке разлить чай, как Адриан щелкнул пальцами, и его подчиненный поставил на диван рядом с герцогом саквояж. После чего я поняла, что, словно по мановению волшебной палочки, в комнате остались лишь мы вдвоем, и сглотнула, понимая, что вот и пришел мой злополучный конец.

— Мне было очень приятно в вашей компании, леди Эдит. Однако, как я уже сказал, мое первостепенное желание посещения вашего поместья заключается в охоте. Есть одна дичь, которая долгое время не давалась мне в руки. Отыскать ее было очень сложно, но, как только мне показалось, что она уже у меня в руках, чертовка ловко ускользнула, что меня очень печалит и вызывает досаду. Думаю, как охотник, вы понимаете мои чувства, верно, леди? — широко и лучезарно улыбнулся он мне, пока я дрожащими руками гремела чашкой с чаем о блюдце. — Желая узнать как можно больше нового, я надеюсь, что вы, как опытная охотница, поделитесь опытом и откроете мне новые способы. Учитывая ваш признанный талант, я предположил, что ваши методы несколько отличаются от общепринятых, и взял на себя смелость предположить несколько вещей, которыми вы, возможно, пользуетесь.

Время, казалось, остановилось, как только герцог раскрыл свою сумку, после чего медленно, одно за другим и с расстановкой, очень аккуратно разложил на кофейном столике три вещи, от которых я физически ощутила, как начинаю стремительно седеть.

Первым на стол лег... намордник. За ним — ошейник. И завершал миг моей моральной экзекуции — поводок.

— Я ничего не упустил? — склонил он голову к плечу, улыбнувшись еще шире, пока мой чай лился мне на подол из чашки, которую я уже не контролировала. — Ах да! — картинно дважды ударил Адриан себя по лбу пальцем. — Должно быть еще ружье. Желательно... с транквилизатором. Теперь, кажется, все учел. Ну, так что? Я хорошо подготовился, чтобы начать урок уже сейчас? — поднял он брови, пристально смотря в мое побледневшее лицо. — Я очень хочу поймать свою дичь как можно скорее.

В комнате повисло напряженное молчание. Адриан вежливо улыбался и даже галантно передал салфетки, чтобы я промокнула свою одежду, не торопя с ответом.

Я же с благодарностью воспользовалась этой передышкой, чтобы справиться с волнением и подавить поднимающуюся к горлу панику. Отчаянно прокручивая в голове возможные сценарии событий, как и свои совершенные действия, я не могла найти бреши. Однако, это не значило, что их нет, учитывая то, что Адриан все же на меня вышел. Где же я была настолько неосторожной? Ведь, казалось, все предусмотрела...

Однако, в голову ничего не приходило. Тайком посмотрев на оборотня, я не нашла в его облике какой-либо враждебности, которая непременно должна была бы быть, будь он уверен в моей причастности к его покушению или попытке переворота в империи. А значит, у него нет веских доказательств, и сейчас он прощупывает почву.

Знать бы еще, чем именно я себя выдала. Уже на балу было очевидно, что «ласковое» прозвище не было для него тайной. Теперь я убедилась, что он и про «игрушки», и про его минуту унижения помнит, учитывая намордник и ошейник. Но что еще? Если бы транквилизатор совсем не подействовал, сомневаюсь, что Адриан позволил бы проделывать с ним все то, что я творила в пещере. Да и времени прошло достаточно. Знай он, кто именно стоит за его исцелением, не стал бы тянуть так долго.

Ко всему прочему, зная характер Адриана по роману, к врагам он всегда был беспощаден и обиды возвращал стократно. Сейчас же он... игрался, что немного не укладывается в версию, что меня пришли допрашивать и казнить. Потому, взяв себя в руки, нашла в себе силы спокойно поинтересоваться:

— В империи менталитет настолько отличен от нашего? — задала я вопрос, смело посмотрев в лицо Адриана. Не смутился, но, кажется, слегка удивился моей реакции. Кажется, не этого он ожидал. — Не знаю, как на вашей земле, Ваша Светлость, но в нашем королевстве считается высшей степенью неуважения демонстрировать незамужней девушке свои фетиши.

— Фетиши? — с усмешкой переспросил мужчина, с умилением окинув меня взглядом.

Ситуация веселила его все больше и больше.

— Либо это, либо где-то поблизости должен бегать ваш личный пес. И что-то четвероногих друзей я поблизости не вижу, — развела я руками.

— У меня нет домашнего питомца, — хохотнув, согласился Адриан, а после посмотрел серьезнее. — Но это не значит, что не хочу его завести. С этой целью я и приехал к вам, леди.

— Всякому бесстыдству есть предел, Ваша Светлость. Может, наше королевство и в зависимом положении, однако дом Макрой не настолько беспомощен, потому советую тщательно следить за словами, — посуровела я, ибо, честно говоря, слова и намеки этого Мурзика пугали до дрожи. — Еще немного и я могу неправильно вас понять и оскорбиться. А мои родные очень не любят, когда у меня портится настроение.

— Моя вина, — помолчав и посверлив меня взглядом, неожиданно сдался Адриан и виновато улыбнулся. — Не хотел ставить вас в неловкое положение, леди, — нагло врал этот котообразина, ибо начиная с официального представления только и занимался, что ставил меня в неудобное положение. — Вероятно, я действительно мог неправильно выразиться, — продолжал он, но расслабляться я не торопилась. — Полагаю, требуется объяснение моего поведения.

— На первый раз я закрою глаза... — хотела я избежать продолжения этого неловкого диалога, надеясь, что на этом сегодня закончим, и я пойду в свою комнату, чтобы подышать в бумажный пакетик, забившись где-нибудь в углу.

— Наверняка вам известно, что не так давно на меня было совершено покушение, — не обращая внимания на мою несчастную попытку свернуть разговор, продолжил Адриан, отчего мне пришлось скрипнуть зубами, но через силу улыбнуться и процедить:

— Какой ужас. Надеюсь, вы не сильно пострадали... — даже по моему скромному мнению, я переигрывала, но, благо, герцог как будто не обратил на это внимания и продолжил свой рассказ:

— Меня серьезно ранили, но благодаря портальным переносам я смог оторваться от преследования, однако, от изнеможения и ранений я потерял сознание после очередного переноса где-то в глуши. Не знаю, как бы все обернулось, но, вероятно, я был просто счастливчиком и баловнем судьбы, ведь мои соратники смогли вскоре не только перебить мятежников, но и отыскать меня. Очнулся я уже в полной безопасности с практически затянувшимися ранами.

— Вам несказанно повезло, — согласилась я, воровато отводя взгляд. — Удача определенно с вами. Нет никаких сомнений, что правда на вашей стороне, раз даже Фортуна благоволит вам, Ваша Светлость, — решила я польстить и приторно улыбнуться, хотя внутренне понимала, что не просто так он начал этот разговор.

— Я тоже так думал, — согласился мужчина, неряшливо кивнул, точно отмахнулся от моих слов. Хамло патлатое, я для кого тут стараюсь, то и дело, воскрешая в себе полудохлую актрису? — Однако, что-то не давало мне покоя. Я долго размышлял об этом, пока не понял, что все дело во сне, который я видел, пока находился без сознания после ранения, — как бы невзначай скосил он на меня взгляд. — В этом сне мне чудился женский голос. Воспоминания смутные, большинство слов я даже не разобрал, но точно помню, что эта женщина сильно сквернословила и обзывала меня «Мурзиком». Также отлично запомнился эпизод, где она угрожала мне становлением «Муркой», — отчего-то рассмеялся он, словно воспоминание его забавляло.

Я не смеялась. Я вновь морально помирала, отчаянно потея.

— Так же в этом странном сне на меня надевали намордник и ошейник, точно на дворовую собаку, — продолжал он издеваться, нарочно избегая смотреть на меня, словно и не нуждался в подтверждении своих домыслов. — Странный сон, правда? — все же посмотрел он на меня, вежливо склонив голову, ожидая, когда я отвечу.

— На то он и сон, чтобы быть странным, — сглотнув, отозвалась я, почти не запнувшись.

Спокойно, Эдит, судя по всему, транквилизатор, хоть и не сработал как нужно, но свое дело сделал. По одному голосу он меня узнать не мог. А все доказательства своего пребывания в том месте я уничтожила.

— Я бы тоже так подумал, — не стал спорить Адриан, а затем посмотрел холодно и пристально. — Однако, чем больше я задумывался об этом, тем больше нестыковок находил. Первое — ранения, которые чудесным образом затянулись еще до моего пробуждения. Хоть я не жалуюсь на свою регенерацию, я отлично запомнил, что те ранения, которые я получил, не могли зажить так просто. Расспросив же своих соратников, которые обнаружили меня в лесу вскоре после того, как я потерял сознание, выяснилось, что моей жизни уже тогда ничего не угрожало, а раны выглядели хорошо. Что довольно странно, ведь, если раны не угрожали мне, в чем была причина обморока, который продлился больше суток? Сознание я мог потерять лишь в куда более серьезном состоянии, — развел он руками. — Было ощущение, словно кто-то обработал ранения. Однако сделал это так, чтобы никто об этом не догадался, — смотрели мне прямо в лицо, не допуская и шанса на то, чтобы скрыться от этого пристального взгляда. — Вторая странность — при углублении в расследование выяснилось, что нашли меня так скоро не просто благодаря удаче. Напротив, она тут была вовсе ни при чем. Кто-то оставил анонимное донесение относительно того, где меня можно будет найти. Довольно подробное, надо заметить. Причем сделали это до самого нападения, разглагольствовал мужчина.

— Чудо, не иначе... — протянула я, чувствуя себя все более неуютно.

— Мы тщательно исследовали это послание, но аноним был довольно осторожен, потому мы ничего не смогли найти относительно личности или, хотя бы, расы отправителя, — добавил Адриан, позволив мне вздохнуть чуть свободнее. — И вот в этот момент я вновь вспомнил свой сон, — подался он вперед с заговорщицким видом. Едва удержала себя от того, чтобы не шарахнуться в сторону и усидеть на месте. — Чем больше думал, тем больше подробностей вспоминал. И тем менее это казалось сном, как и образ, который я видел лишь мгновение. Как минимум то, что во сне, как правило, не чувствуется ни боль, ни вкусы, ни запахи... но запах. Один запах я запомнил отчетливо, — лукаво приподнял он уголки губ, смотря на меня раздражающе яркими и умными глазами, которые точно смотрели мне в душу, в которой я уже закапывала себя заживо.

Я же лихорадочно стала вспоминать тот день. Я отчетливо помню. Как облилась зельем, отбивающим запахи, потому запомнить мой аромат оборотень никак не...

«Дождь! — мысленно заорала я. — В тот день дождь лил как из ведра, а еще я раз пятнадцать с головы до ног купалась во всех лужах, что встречались на пути! Дождь смыл все зелье!!!»

Поняв это, едва в голосину не заорала: «Шеф, все пропало!».

Несмотря на то, что я старалась контролировать эмоции, кажется, что-то все же проскользнуло, потому что герцог с участием поинтересовался:

— Все хорошо? Вы внезапно побледнели, леди...

— Мне действительно стало дурно. Кажется, я все же немного болею, потому хотела бы... — попыталась я воспользоваться возможностью, но не тут-то было.

— Да, я слышал, что несколько месяцев назад леди серьезно переболела, — намекая на мою лихорадку после прогулки под ливнем по имперским лесам,

покивал Адриан. — Когда же это было? — задал он риторический вопрос, от которого мне стало еще больше не по себе. Корсет и нательная рубашка уже были мокрыми от моего пота, хоть выжимай. Во рту пересохло от обезвоживания, потому мне стоило больших трудов чинно налить чай в чашку, а не присосаться прямо к носику чайничка. — Неужели, вы до сих пор не оправились?

— Похоже на то, — прохрипела я, одним глотком опустошив чашку.

— В таком случае, я постараюсь вас не задерживать и потороплюсь, — с заботой покивал этот... Мурзик. — Как бы то ни было, сколько бы я ни спрашивал, однако соратники говорили, что на месте, где меня нашли, не было чужих следов. Однако, ведомый своими сомнениями, я решил самостоятельно посмотреть на то место и... — протянул он, взяв театральную паузу, прибавив мне тем самым еще больше седины. — Но ничего не нашел. К тому моменту прошло уже несколько дней, и любой запах бы выветрился, — вновь подарив мне надежду, заявил он, однако уже в следующее мгновение добавил: — Но! — поднял он вверх указательный палец, а я едва не заплакала. Его эмоциональные качели меня убивали! Садист! — Пройдя по округе, в совершенно неприметном месте я нашел, как бы вы думали что? — хлопнул он длинными густыми ресницами с невинным и озорным видом.

Я же с мукой спросила:

— Что же?

— Следы! Более того, следы волочения! — едва ли ни с восторгом и гордостью заявил Адриан, а я в прострации кивнула, почти ляпнув: «Молодец. Возьми с полки пирожок!». — проследовав по этим следам я вышел на небольшую пещеру, однако ничего, кроме следов пожара в нем не обнаружил. Причем, огонь был явно магическим, потому что кто-то явно заметал за собой следы. После этого я окончательно убедился, что это был не сон. Кто-то действительно обнаружил меня раненного, помог с ранами и даже сообщил о моем местонахождении. Однако, к чему такая секретность? Этот человек, очевидно, отчаянно не желал, чтобы его причастность была обнаружена...

— Возможно, он очень скромный... — внесла я такое же скромное предложение, даже не надеясь. Что оно подействует. Так и вышло.

— У меня другое мнение, — не согласился Адриан, а я смиренно кивнула. — Уже после при исследовании своей крови, в ней я обнаружил следы транквилизатора, который обычно используют на крупных животных. Для обычного скромника он был слишком информирован и на скрытие следов потратил не только силы, но и крупную сумму. Странно только то, что запах свой не скрыл. Неужели лишь на транквилизатор понадеялся? — нахмурился Адриан, пока я мысленно визжала, что скрыл, но треклятый дождь все похерил! Однако вслух я это, разумеется, не произнесла.

— Наверняка у него были причины. Однако, из вашего рассказа выходит, что ваш анонимный благодетель не желал вам вреда. Напротив, всячески помогал. Не стоит ли вам, в качестве благодарности, просто взять и забыть о его участии, как о незначительном сне? — скромно заметила я и вежливо улыбнулась.

На меня посмотрели со снисхождением. Даже умилением, как на дитя малое. А после с таким же выражением произнесли:

— Быть может, я бы так и сделал, если бы не следующие события... — сообщили мне, подразумевая, что это — только начало.

«Да, бл***! — с опустошением моргнула я, прикидывая, смогу ли достоверно прикинуться полудохлой? — Мужик, просто убей меня уже!»

Поторапливать и поддерживать диалог я больше даже не пыталась, решив, что просто выслушаю все, что он желает сказать, и уже после решу, как поступить дальше. Подыгрывать в его извращенной игре, где необходимо строго следить за своими словами и выражением лица — слишком большая честь, для такого, как он.

Если Адриан не обманул и запомнил мой запах там, в лесу, то отнекиваться просто глупо. Да, помимо этого у него нет доказательств, потому убивать меня вряд ли будут. На крайний случай отмажусь той же версией, как перед родственниками: занималась браконьерством, а после из каприза помогла раненому оборотню. Доказать, что наводку по его обнаружению отправила я — не получится. А уж с наказанием за браконьерство как-нибудь разберусь, всяко не казнь. Переживу. Но это относительно лишь случая в лесу. Однако, герцог утверждает, что есть и другие ситуации, которые могли меня скомпрометировать.

Видя, как я что-то для себя решила, Адриан не торопился и подождал, когда я вновь сосредоточу на нем свое внимание, прежде чем продолжить свой монолог:

— Как только я разобрался с проблемой внутри империи и императорского дворца, выяснилось, что руку ко всему бедламу приложило и ваше королевство. Предусмотрительно закрытые границы, к которым стянулись военные силы вскоре после того, как покушение на меня было провалено, были отличным подтверждением вины королевства. Однако, время было упущено и, пользуясь этой задержкой, король и все причастные лица могли скрыться. Империя могла бы пробиться сквозь границы и через королевские войска, но это не сильно помогло бы в гонке со временем, — тоном, словно сказку мне рассказывал, рассуждал Адриан.

Я молчала, внезапно увлекшись. Хоть и знала линию поведения главных героев, всегда интересно сравнить информацию из книги с оригиналом. Тем более, от лица самого героя. — Нужно было думать, как без сильных потерь обойти границы, и тут моя верная подчиненная маркиза Рендольф рассказала, что в приграничных деревнях могут быть тайные пути и маршруты магического переноса, неизвестные большинству. Откровенно говоря, я не особо верил в затею, — пожал Адриан плечами. — Но все же решил проверить теорию и инкогнито вместе с подчиненной отправился на приграничье. Удивительно, но удача была на нашей стороне, потому что с первой же попытки нам удалось отыскать торговца, у которого нашлись камни переноса в старые, всеми забытые точки переноса, проходящие через границу прямиком в королевство.

Я спокойно кивнула. Пока все шло так же, как в оригинале. Потому, слегка успокоившись, я вновь подалась к чайнику, чтобы налить себе еще чашечку, а мужчина продолжил:

— Судьба действительно благоволила нам. Как иначе можно объяснить тот факт, что эти камни переноса попали к торговцу буквально у нас на глазах? — добавил он, а рука моя дрогнула, глаза расширились, и чай потек на стол мимо чашки. — Мы с Меланией стали свидетелями того, как два человека продавали наследство покойных родственников, которым и оказались эти камни, — как ни в чем не бывало продолжил Адриан, точно и не заметил безобразия, творящегося на столе.

Чайник я поставила на место, а после залпом осушила чашку с каплями напитка, которые успели попасть в нее.

Удивляться уже надоело, потому я просто откинулась на спинку дивана, сложила руки на груди и принялась со смирением выслушать все до конца. Как смертник, что, смирившись, слушал собственный приговор.

— Это была совершенно непримечательная пара в довольно потрепанной одежде. Хотя вот оружие, которое они скрывали за плащами, очевидно выделялось. Оно было слишком хорошим и дорогим для тех мест и для деревенских охотников. Это — первое, что привлекло внимание, так как есть у меня привычка первым же делом искать потенциальную опасность и оценивать боеспособность возможных противников, — похвастался Адриан, чем не удивил, так как про эту черту характера главного героя я уже знала, прочитав роман. — Вторая странность — полное отсутствие запаха от этих людей, — нравоучительно поднял этот Мурзик палец. Я безразлично проследила за пальцем, мысленно кивнув. Ибо да, тогда я заставила и брата, и себя вновь облиться зельем, отбивающим запах. Разница лишь в том, что при вылазке в деревню дождя не было, потому уловка сработала. Черт, как вспомню о своем промахе, а зубы сводит от досады...

— Согласитесь, это странно, — допытывался мужчина, но ответа дожидаться не стал. Это хорошо. Потому что кроме мата мне ответить было нечего. — Уже этого было достаточно, чтобы понять, что это — не обычные охотники, решившие продать наследство, как это было преподнесено. Учитывая уровень их подготовки и маскировки, становилось очевидно, что они прекрасно понимали, что продают и какую ценность в данный период времени эти камни переноса собой представляют, — до тошноты разумно и логично рассуждал Адриан, пока я прикидывала, где же в прошлой жизни так накосячила, что Фортуна поворачивается ко мне нелицеприятной стороной, с которой обычно не здороваются? Или это бафф главного героя, из-за которого Адриану всегда сопутствует удача? Помня оригинал, когда он томился в плену Эдит, видимо, удача ненадолго уходила в отпуск, а после уже из чувства вины не отлучалась от оборотня даже в туалет.

— Но главное, что заставило меня обратить внимание на эту пару даже не это... — отдавая всего себя, накручивал это му...рзик мои нервы на кулак. Я уже всерьез подумывала о том, что просто вложить ему в руки десертный ножик и предложить поиграть в дартс, где мишенью бы выступало мое тело. Думаю, от новых дырок в теле я бы страдала меньше, чем от этого монолога. — Меня привлек голос девушки, что продавала камни. Я долго прислушивался, но все никак не мог взять в толк, отчего он кажется мне таким знакомым. Я все гадал, когда неизвестная пара закончила дела и собиралась покинуть магазин. Я даже инстинктивно попытался остановить эту пару, хотя ничего угрожающего по отношению ко мне они не сделали, — пальцами потер Адриан подбородок с легкой щетиной. — Однако добился лишь того, что едва не получил пулю себе меж глаз. Я лишь мельком увидел лицо девушки в капюшоне, которое было мне совершенно незнакомо. Я однозначно видел ее впервые в жизни, и все же, было в ней что-то... — сморщил он нос, точно пытался подобрать подходящее слово. — Увы, но присмотреться внимательнее не было возможности. Определенно девушка была не в настроении, так что, можно сказать, что мне повезло, раз она не выстрелила тут же. По тому, какой твердой была ее рука, опыта в стрельбе и убийстве ей не занимать. Поэтому, не придумав достойной причины ее остановить, мне пришлось отступить. Продолжи я настаивать, велика вероятность, что начался бы бой и мое инкогнито бы было раскрыто, — поморщился он от досады, предаваясь воспоминаниям, которые ему явно не нравились. Кажется, сейчас он сетовал... на себя. Удивительно, не думала,

что он покажет мне и такую сторону своей натуры. Но радоваться его растерянности и самобичеванию я не торопилась. — И лишь после того, как та пара скрылась, я вспомнил, почему ее голос так заинтересовал меня. Точно таким же голосом ругалась та девушка из моего «сна», — выразительно посмотрел он мне в глаза. Мне стоило больших трудов выдержать этот взгляд.

— Ваш монолог затягивается, Ваша Светлость. Я уже услышала историю возникновения вашего фетиша и причины, почему вы пристаете к женщинам, как одержимый. Не скажу, что причины меня устраивают или вас оправдывают, но не мне судить. Предлагаю на этом закончить.

— Прошу, дайте мне еще немного времени, — миролюбиво попросил Корнуэлл. — Уверен, вам также будет полезно послушать, чем закончится эта история.

— Не думаю, что мне настолько интересно. В королевстве личные проблемы и психические болезни принято скрывать от других, — проворчала я, уже даже не пытаясь казаться любезной. — Я была рада выделить вам время, но из-за неожиданного приезда гостя у меня еще остались несколько важных дел, которыми мне пришлось пренебречь.

— Я настаиваю, леди. Если не для себя, то для собственной семьи, настоятельно советую выслушать все, что я собираюсь сказать, — также прекратив давить из себя святую простоту, понизил голос кошак, вальяжно закинув ногу на ногу.

Хотелось бы мне его послать, но теперь, когда он решил скинуть маску, просто взять и проигнорировать — не получится.

— Я постараюсь быть более кратким, — пообещал мужчина. Я в раздражении поджала губы, но усидела на месте, приготовившись слушать дальше.

— Я вся внимание, — сыронизировала я.

Мужчина довольно прищурился, затем, словно насмехаясь надо мной, поднял свою чашку с остывшим чаем и чинно отпил из нее. Лишь после этого заговорил:

— Как я говорил, в королевство удалось попасть быстро и незаметно. С проникновением в столицу также проблем не возникло. Следующим пунктом после захвата власти, было расследование, в котором виновными были выявлены несколько аристократических семей, помимо королевской. Но вам и так должно быть это известно, — неряшливо махнул он рукой.

— Пусть наша земля и в отдалении от столицы, но новости до графства доходят исправно, — согласилась я, вспоминая, что три довольно крупные и влиятельные семьи прекратили свое существование. — Я так же знаю, что вам удалось поймать не всех, — решила я надавить на больное из мелочного чувства, напоминая про побег герцога Лесли вместе с третьим принцем империи.

— Согласен, — стойко принял мой подленький удар мужчина, согласно кивнув. — Но есть то, что вам пока неизвестно. На самом деле, лишь узкий круг знает о том, что я собираюсь вам сейчас сказать.

Говорил он спокойно, но отчего-то по коже побежали мурашки, предупреждающие о чем-то... неизбежном.

— О чем вы? — насторожилась я.

— Среди причастных к покушению домов есть еще один, который мы пока не трогали, — коварно прищурился он, бросив на меня взгляд поверх чашки с чаем, к которой вновь приложился. — И этот род — Макрой.

— Что?! — едва не взвизгнула я, порывисто поднявшись на ноги, едва не опрокинув кофейный столик. — Что за бред вы несете? — вознегодовала я, чувствуя, как к горлу поднимается паника.

В голове в одну секунду пронеслась вереница различных мыслей, от отрицания до сомнения. С одной стороны, я была уверена, что ни я сама, ни мои родственники не могли быть причастны к делишкам Лесли. Однако, помня то, как я проштрафилась в своих неловких попытках избежать сюжетной линии в прошлом, сомнение само собой появлялось словно из неоткуда.

— Прошу вас, леди, не стоит так бурно реагировать, — с участливой улыбкой предложил Адриан, но ни капли не успокоил. Напротив, степень моей нервозности только что поднялась до максимума!

— Немедленно поясните свои недавние слова. Каким образом вы собираетесь приплести к этим событиям мою семью? — опершись руками в столешницу, угрожающе нависла я над невозмутимым мужчиной, который спокойно встретился с моим гневным взглядом, а после легко улыбнулся.

— Все просто, — пожал он плечами. — В поместье герцога Лесли мы нашли неопровержимые доказательства преступлений против зверолюдей.

— Причем тут моя семья? — сквозь стиснутые зубы процедила я вопрос, напряженно и требовательно всматриваясь в лицо оборотня.

— В ходе расследования, — как ни в чем не бывало продолжил свой рассказ Адриан, — мы выяснили, что ближайшей к герцогу семьей было именно графство Макрой. Поговаривали о ваших тесных отношениях с герцогом, леди, — выразительно выгнул бровь мужчина. — Подтверждений этому в самом поместье было предостаточно. Честно признаться, увиденное многих повергло в шок.

— Учитывая влияние герцога в королевстве, многие семьи тесно сотрудничали с ним, — заметила я.

— Но в поместье не было более комнат, полностью увешенных портретами иных людей, как вашими...

— Ч... что? — опешила я, пораженно моргнув, и даже неосознанно отстранилась. — Что это значит?

— Вы не знали? — невинно уточнил Корнуэлл. — Помимо целой тюрьмы, в которой содержались и подвергались пыткам зверолюди, в поместье обнаружилась потайная комната... хотя, лучше назвать это алтарем, посвященным вам, леди.

Я судорожно сглотнула. В голове промелькнул образ невинно улыбающегося Никэла, которого повсеместно считали достойным и завидным женихом с отличной репутацией. И, хоть я знала о его садистских наклонностях, но одержимость Эдит... это нечто новенькое.

— Больной ублюдок... — пробормотала я с отвращением, бухнувшись на диван. Тем временем Адриан внимательно следил за моей реакцией и продолжил:

— Нашлось множество свидетельств тому, что вы с герцогом были необычайно близки с самого детства и практически неразлучны. Это вызывает вопросы: как при таких тесных отношениях вы могли не знать о делах своего неофициального жениха?

— Послушайте, все совсем не так... — попыталась я оправдаться. Но меня не

слушали:

— Более того, именно ваша семья, леди, вела с империей самые тесные торговые отношения на протяжении десятилетий, заручившись доверием. Именно у вас, как ни у кого другого, были все возможности похищать и поставлять герцогу зверолюдей.

— Это не так, — мотнула я головой.

— Более того, вас, леди, единодушно описывают как личность вспыльчивую и крайне жесткую. Потому большинство сошлись во мнении, что это именно ваше пагубное влияние испортило такого светлого человека, как герцог. Именно в его преступления не желали верить, ссылаясь на вас.

— Неправда... — глухо прохрипела я, мотнув головой. В ушах забился пульс, а глаза защипало от несправедливости и обиды. Я же сделала, все что могла. Предусмотрела все, но почему же, приложив столько усилий, моя жизнь вновь рискует оборваться лишь из-за репутации Эдит и этого ублюдка Лесли?

— Я тоже не хотел в это верить беспрекословно. Все доказательства вашей вины — косвенные. Прямых не было, — покивал Адриан. — Однако, вскоре на балу я встречаю вас лично и узнаю ту самую девушку из «сна» и деревни, — посмотрели на меня со всей серьезностью.

Теперь отмазка о моем любительском браконьерстве летит ко всем чертям. Заикнись я об этом, и это будет равносильно признанию вины. Где гарантия, что я тайно пробиралась на территорию империи лишь для охоты на дичь, а не ради похищения оборотней для своего любовника Лесли?

— Уже на этом моменте можно было бы выдвигать обвинения графству Макрой, — заметил герцог Корнуэлл.

— Так почему же не выдвинули? — мрачно уточнила я, подозрительно прищурившись.

— Меня смутила непоследовательность и нестыковки в показаниях и личном опыте, — сообщили мне. — С одной стороны, косвенных доказательств достаточно: ваша репутация в обществе настолько плоха, что любой был готов свидетельствовать против. Такое рвение повесить на вас всех собак меня удивило. При более тщательном расследовании среди свидетелей нашлись те, у кого были личные мотивы против вас. Второе — ваша кровожадность и ненависть к зверолюдям, в которой меня пытались убедить, никак не вязалась с тем, что вы спасли меня, а после еще и способствовали проникновению оборотней в королевство, предоставив свои территории для тайного маршрута. Так же я узнал, что около полугода назад ваше поведение резко изменилось. Вы стали затворницей, а после и вовсе обрубили всякие отношения с герцогом, хотя причины никто так и не назвал, — рассуждал он, чему я не препятствовала. Пусть сомневается, мне это на руку. — Как ни крути, но совсем непричастной вас назвать никак нельзя. Что-то послужило причиной того, что вы резко изменили свое поведение в обществе и в отношении герцога Лесли. И вариантов тому не так много: первое — вы прямая соучастница герцога, однако, когда вам показалось, что затея не выгорит вы решили самоустраниться, чтобы подозрения не пали на вас, а после просто скинули всю вину на Лесли. Второе — пусть и не все, но что-то о делах своего друга детства вам стало известно. Прикинув риски, вы решили, что безопаснее будет оборвать все отношения с таким человеком и залечь на дно. Но даже так... в эту картину никак не вписывается мое спасение вашими руками. Все эти несуразности и привели меня сегодня сюда: я хотел узнать истину у вас лично, — миролюбиво улыбнулся герцог. — Ну, так что? Теперь вы готовы продолжить со мной беседу?

— Чего вы от меня хотите? Почему не провели открытое расследование? Всю правду можно было узнать и официальными путями, — мрачно уточнила я.

— А вы умны, — похвалили меня и довольно улыбнулись. — Мне действительно кое-что от вас нужно. Потому, говоря все это, я надеюсь на сотрудничество.

— О каком сотрудничестве речь? — заподозрила я нечто подлое и нехорошее.

— Ничего смертельного, леди, — заверили меня со всей возможной искренностью. — Вам всего лишь нужно выйти замуж, — с видом детской непосредственности заявил эта котообразина и счастливо улыбнулся.

Не знаю, сколько бы я еще сидела в прострации, прогоняя в мыслях последнюю фразу герцога в надежде, что отыщу в ней намек на шутку. Однако, она все никак не находилось, а мне очень не хотелось воспринимать это предложение всерьез. Именно в этот момент я абсолютно не знала, как поступить дальше. К счастью или, напротив, несчастью с улицы раздался звук выстрела, который отвлек внимание, дав мне необходимую передышку.

Глава 6

Причина возникновения моей тревожности, из-за которой я так люблю перестраховываться даже там, где это не нужно, заключена в том, что я совершенно безнадежна в импровизации при чрезвычайных ситуациях. Я просто неспособна быстро сориентироваться в ситуации и найти наиболее приемлемый выход из положения или убедительно соврать. Так было и на балу с этим пресловутым «Мурзиком», и сегодня, когда меня рассекретили в причастности к спасению герцога. Но так или иначе, подсознательно я всегда была готова и к тому, что попадусь. Надеялась, верила и, вроде бы, предприняла все меры предосторожности, но с самого первого дня, как я оказалась в этом мире, в глубине души теплилась неясная тревога о том, что обвести главных героев вокруг пальца не выйдет. Не хотелось бы, конечно, разделить судьбу оригинальной Эдит и помереть от рук Адриана, тем не менее совершенно данную возможность я не исключала и внутренне готовилась и к такому сценарию.

Но было то, чего я и в кошмарном сне предположить не могла, потому это моментально выбило меня из колеи, заставив мою нервную систему... зависнуть. И именно это — предложение выйти замуж. Не знаю за кого и когда, вряд ли за самого Адриана, ибо это лишено смысла, важна сама суть! Это заявление от главного героя рвало все мыслимые шаблоны, потому я бы не удивилась, если бы у меня «котелок» задымился, реши мужчина добиться от меня ответа здесь и сейчас.

Однако, словно сжалившись надо мной, небеса послали мне отсрочку, в лице...

главной героини. Никогда бы не подумала, что буду так рада видеть Меланию, как в тот момент. Смущало лишь то, что она была в компании моего брата и между этими двумя красноречиво сверкали искры взаимной неприязни, а также прослеживались следы недавней потасовки: на одежде брата были следы от шпаги, а в плаще главной героини зияли дыры от пуль.

— Как это понимать? — вышла я вперед, нацепив на себя роль невозмутимости, о которой в той приемной могла лишь мечтать. — Крейг! — посмотрела я на потрепанного брата, который держал в руках аж два пистолета. Учитывая, как из дула каждого поднимался невесомый дымок, брат ими недавно пользовался. Наверняка звук его выстрелов я и услышала недавно. Но как и при каких обстоятельствах он стрелял, еще и в компании Мелании?

Адриан последовал во двор со мной, потому разделил мое негодование и потребовал ответа уже от своей подчиненной.

— Леди Рендольф, объяснитесь сейчас же, что вы здесь делаете и как объясните свой внешний вид?

Послав на моего брата последний раздражённый взгляд, высокая красивая блондинка в форме рыцаря и со шпагой на поясе, преклонила колено перед своим непосредственным начальником, которому служила душой и телом. Перед Адрианом, то есть, учитывая, что из любви к Мур... герцогу Корнуэллу единственная дочь маркиза Рендольф поступила на службу личным рыцарем своего кумира. Поразительная преданность, достойная упоминаний в учебниках и уважения... Если бы эта преданность не погубила мою семью в оригинале.

Сейчас же я была одновременно и счастлива, и раздражена. С одной стороны, большое ей спасибо, что прервала ту неловкую ситуацию, которая достигла своего апогея в момент предложения мне выйти замуж в качестве сотрудничества со "следствием". С другой стороны, для моей расшатанной психики было достаточно лицезрения одного Адриана. Еще одного главного персонажа мое душевное здоровье может и не выдержать.

— Мой лорд, рыцарь Мелания приветствует вас! — красивым и звучным голосом начала Мелания, а я невольно заслушалась. Оно и понятно, главная героиня же, ей и положено во всем быть идеальной. Будь я на месте Адриана, только и делала бы, что слушала ее днями и ночами. Ко всему прочему, нельзя отрицать, что юная маркиза была поразительно красивой. Несмотря на рыцарскую форму и солдатские повадки, она притягивала взгляд. Высокая, статная красавица, чья фигура лишь подчеркивалась с помощью формы. Все ее движения были наполнены благородством и грацией. Учитывая, что ее зверь — гепард, ничего удивительного. Благодаря скорости и проворству, она считалась одной из самых выдающихся рыцарей во всей империи, отчего ее несколько раз приглашали служить самому императору в личную гвардию. Но она всякий раз отказывала, сохраняя преданность лишь Адриану. Отказывала она не только в службе, но и в личной жизни. Все еще оставаясь дочерью маркиза, она уже давно должна была выйти замуж, но не приняла ни одного из многочисленных предложений.

И вот такой самородок Адриан не замечал долгие годы, относясь к ней с уважением и добротой, но всегда строго проводил черту между личным и служебным. Лишь после того, как Эдит истязала его, а Мелания спасла Адриана, он смог переступить через это и увидеть в трогательной заботе своей спасительницы нечто большее, чем обычный долг рыцаря. Болван слепой. И тупой. Бесит, короче.

— Довольно формальностей. Я жду ответ на свой вопрос, — безразлично отмахнулся этот му... Мурзик. Как мне в тот момент захотелось его ударить, словами не передать. А бедняжка Мелания ничего, точно уже привыкла к подобному, спокойно поднялась на ноги, демонстративно отряхнула коленки и... обругала своего господина.

Вот это поворот...

— Это я должна у тебя поинтересоваться, — забыв про всякие пиетет и субординацию, огрызнулась Мелания. — Тебе что, пять лет? Взял и сбежал без чьего-либо ведома, в качестве уведомления оставив несчастный клочок бумаги на комоде о том, что вышел погулять и вернешься, когда надо будет! Сколько ты продолжишь вести себя так безответственно? — отчитывала она его, как мальчишку, не обращая совершенно никакого внимания на наше с Крейгом присутствие.

Кажется, у нее прямо накипело на душе, раз она даже не думала сдерживаться. Очень ее понимаю и поддерживаю. И, может, немного (много) надеюсь, что она и до рукоприкладства опустится, врезав этой патлатой котообразине разок-другой. Ну, а вдруг?

— Я — твой личный рыцарь! Ты не думал, что должен, как минимум, ставить меня в известность о своих планах и передвижениях? Забыл, что случилось недавно, когда ты вот так вышел "погулять" без личной охраны? Если с тобой вновь что-то случится, как думаешь, чья голова полетит в первую очередь? — покраснев от гнева и обвинительно, тыча пальцем в работодателя, негодовала Мелания.

Божечки, она даже злится прелестно!

— Вместо этого я была вынуждена с горящим хвостом, уткнувшись носом в землю, выслеживать твой след аж до самой окраины этого чертового королевства. И где я тебя нахожу? В доме главных подозреваемых, праздно распивающего чай с этой женщиной! — указующий перст в запачканной белой перчатке обратился на меня.

— Смеешь тыкать пальцем в мою сестру, когда сама пробралась в мой дом, точно крыса, и заглядывала в чужие окна? — зло процедил мой брат, который также непонятно, как оказался здесь. Неужели ему доставили оповещение о прибытии Корнуэлла, и тот на всех парах вернулся домой? Похоже, так и было. А по прибытии увидел, как Мелания заглядывает в окна, и без лишних слов взялся за оружие. Что же, его понять тоже можно. — Один раз был предупреждающим, второй раз я промахнулся из жалости. Третьего промаха не будет. Дом Макрой не щадит пробравшихся в дом крыс, которые не знают, как себя вести, — поднял брат пистолет.

А вот это уже серьезно! Давно я не видела Крейга таким злым, а когда дело касается моей безопасности, ему и вовсе крышу сносит. Так и дел наворотить может.

— А я-то думала, ты просто криворукий. Может, ты просто высокомерен, человек? — с появившимися клыками во рту, разъяренно прошипела Мелания.

Она всегда была такой агрессивной? Что-то я не помню подобного в оригинале.

— Мел, успокойся, — спокойно попросил Адриан, однако от него внезапно повеяло холодом. Почувствовала это не только я, но и Мелания, которая нехотя опустила руки по швам и прикрыла кривящийся от гнева рот. — Ты действительно перешла черту. Если проникла на чужую территорию самовольно и попалась, будь готова к холодному приему.

— Ты на их стороне? — поразилась девушка. — Забыл, что это за люди?

— Давайте успокоимся, — решив примерить роль миротворца, вышла я вперед, а то на брата уже страшно смотреть. — День был тяжелым, не стоит усугублять и без того неприятное положение. Брат, — скосила я взгляд на Крейга, который, недовольно скривившись, нехотя опустил руку с оружием. — Может, пройдем в дом? Как только леди Рендольф и лорд Макрой приведут себя в порядок, я прикажу подать ужин. Тогда все и обсудим. Уверена, у нас выйдет разобраться с возникнувшим недоразумением.

— Я не желаю есть в этом доме, — огрызнулась Мелания, что поставило меня в тупик. Я, может, в ее глазах и подозрительная личность, но не слишком ли она враждебна ко мне, учитывая, что с моей помощью ее любимый жив-здоров? — Мало ли, что в этой еде попадется? Становиться каннибалом или быть отравленной я не соби...

— Ты сейчас обвиняешь нас в том, что мы едим оборотней? — прохрипел Крейг, а я бросилась в его сторону и повисла на брате, мешая ему нацелить оружие на главную героиню. Не уверена, что сейчас даже слова на него подействуют, учитывая степень того, как налились кровью его глаза в жажде убийства.

— Даже если так, то что? — приняла оборонительную стойку Мелания, но внезапно напряглась, испуганно расширила глаза, а затем повалилась на землю, хватаясь за шею, точно не могла сделать и глотка воздуха.

— Леди Рендольф, я же велел прекратить! — прервал ее речи, наполненные желчью, Адриан, подойдя к задыхающейся девушке, чтобы замереть в шаге от нее и смотреть на страдания своего рыцаря сверху вниз. Лицо его было непривычно напряжено, а выражение отстранённым и холодным. — Следите за своим языком, леди. В последнее время вы позволяете себе слишком много вольностей. Вероятно, вы забыли о рыцарском благородстве и долге, раз я относился к вам более дружелюбно, чем к обычному служащему. Не забывайтесь!

С этими словами напряжение, повисшее в воздухе, которое заставило замереть даже Крейга, отступило, а Мелания сделала большой глоток воздуха и закашлялась.

— Я приношу свои искренние извинения за проступок моего рыцаря. Это было непозволительно с ее стороны. Мне, как ее начальнику, очень жаль. Надеюсь, что со временем вы простите ее невежество и грубость, — склонил Адриан голову в поклоне.

— Думаю, сегодня вам лучше уйти, — напряженно отозвалась я.

— Да, вероятно, сегодня наш разговор лучше закончить и продолжить в более благоприятной обстановке, — согласился Адриан, не обращая внимания на то, как Мелания с трудом поднимается на нетвердые ноги, с болью и обидой смотря в его спину. Ее взгляд упал на меня, и она тут же с презрением отвернулась.

Я-то тут причем? Это же не я тебя душила! Нашла, блин, крайнюю!

— Тем не менее, — продолжил Адриан. — Я бы хотел, чтобы вы хорошенько обдумали то, о чем мы говорили ранее, леди Эдит, — подошел Адриан ко мне. И мне пришлось сильно постараться, чтобы не спрятаться за спину брата. После недавней демонстрации его магии, он казался мне еще более пугающим, хотя Адриан всего лишь использовал свое влияние хищника, которое работает только на его сородичах, что ниже его по силе. Что-то вроде права сильнейшего, именно на ней и строилась иерархия в империи. Когда-то племя тигров заняло место на троне по праву сильнейшего, ибо победили всех, кто бросал им вызов. С тех пор и правят, ибо больше не нашлось глупцов, кто захотел бы посостязаться в силе с тиграми. Однако, теперь ходят слухи, что императорская семья изжила свое могущество и есть кто-то, если не сильнее, то сравнимый по силе. Этот кто-то — герцог Корнуэлл.

И что-то мне подсказывает, что так и есть, и в борьбу за трон он не вступает лишь из собственной прихоти. Еще один повод держаться от него подальше и не злить лишний раз.

— Обязательно обдумаю, Ваша Светлость, — смогла-таки я ответить, но лишь потому, что Крейг прикрыл меня своей спиной, хотя было заметно, что даже моему бесстрашному брату не по себе.

— Я отправлю вам свое предложение с пояснениями письмом. Надеюсь, вы придете к правильным выводам. Через неделю я навещу вас вновь, на этот раз официально, чтобы услышать ваш ответ.

— Буду с нетерпением ждать, — не вкладывая и толики искренности в свои слова, проворчала я банальную вежливость, от которой уже удаляющийся герцог внезапно остановился, слегка повернул ко мне голову, а после весело усмехнулся и отправился дальше. Мелания поплелась следом за своим господином, не поднимая от земли взгляда, полного досады.

— Эдит, — позвал брат, когда гости скрылись в направлении своей кареты. — Ничего не хочешь объяснить? Что здесь делал этот ублюдок и о каком предложении речь?

— Кажется... вскоре мне придется выйти замуж, — прохрипела я, и каждое слово царапало горпо.

Черт, надо же было так вляпаться...

***

Как и сказал Адриан, тем же днем мной было получено письмо с детальным пояснением его предложения. Я была права, и предложение он мне делал не от своего лица, а лишь как представитель персоны королевской крови. Если коротко, то мне предлагался политический брак вместо одной из наших принцесс, с одной лишь целью... нет, не поиздеваться надо мной (хотя не исключаю этот вариант, как сопутствующий), а помочь в провокации Лесли, который, по мнению Адриана, является ключом к поимке и третьего принца.

Мне же предстояло выступать в качестве «живца», для одержимого мной Никэла, который, по задумке, должен от ревности сгрызть платочек, а после пойти на отчаянные меры, чтобы забрать меня из этого брака, где его и будут поджидать заботливые руки Адриана.

Но, это в теории, ибо, как по мне, Лесли, хоть и больной человек, но далеко не дурак, чтобы вестись на такую откровенную и тупую провокацию. Думается мне, что мой брак с принцем, конечно, нехило так ударит по его самолюбию, но все же не настолько, чтобы бросаться в омут с головой и рисковать всем ради сомнительной идеи забрать меня из «осиного гнезда». То есть, имперского дворца, конечно, где я и буду проживать в качестве супруги принца. Все же, сумасшествие и тупость, в моем понимании, более отличаются друг от друга, чем полагает Адриан.

Прочитав подобное предложение, мы с братцем, конечно, знатно так охре... впечатлились, в особенности от того, что брак между государствами должен быть политическим, минимум между герцогством и принцем. Потому наш графский статус в данном случае смотрелся совершенно неуместно для подобных целей. Но примерно в это же время, когда мы с Крейгом приканчивали первую бутылку крепленого, дабы разобраться в ситуации, ибо на трезвую голову это было невозможно, приехал отец и, вместе с еще тремя бутылками, привнес ясности, как именно графская дочка может вступить в дипломатический брак с принцем соседней империи. Ответ — никак.

Именно поэтому отца с братом и вызвали в столицу в срочном порядке, чтобы сообщить, что с этого дня наша семья получает герцогский титул. «Обрадованный» такими новостями отец и запасся вином, но как только увидел нас Крейгом уже «отмечающих», понял к чему был этот титул дан и запечалился.

Это была долгая ночь, наполненная стенаниями, слезами, угрозами территориальной войны, воспоминаниями из детства Эдит, как предлог того, как меня любят и ценят, и прочая ерунда, итогом которой стал вывод: что дырка им от бублика, этим имперцам, а не принудительный брак со мной.

Но на утро с больной, гудящей головой и скептическими мыслями, мне пришлось убеждать родственников, что иного выбора нет. Ибо я отлично помнила завуалированные угрозы Адриана. Если я не пойду на контакт, черт его знает, во что этот Мурзик втянет мою семью. В списке уже разрушенных родов из-за этого дела с покушением, может оказаться и моя фамилия. И что-то мне подсказывает, что церемониться и уговаривать меня никто не станет. Учитывая подозрения в обвинениях, которыми Адриан меня пугал, у него все карты на руках, чтобы разрушить мою жизнь. Однако, он дает мне шанс этого избежать. Как бы пакостно от этого ни было, однако я не отрицала возможность того, что именно таким образом Корнуэлл проявляет свою «благодарность» за его спасение, давая мне шанс выбраться из этой передряги с меньшими потерями.

Потому, чувствуя себя паршиво не только от похмелья, но и от необходимости убеждать родственников в плюсах этого брака, которого сама не желала, я потратила еще полдня, прежде чем мы смогли достигнуть необходимого компромисса.

Я также старалась думать в позитивном ключе: нам жаловали более высокий титул, после заключения сделки наш дом в своем королевстве станет одним из самых влиятельных, избавимся от Лесли, да и брак со вторым принцем... думается мне, не так уж и плох. В романе о принце Виго было мало информации, он был даже не второстепенным, а третьестепенным персонажем, о котором в тексте упоминалось лишь однажды и вскользь. Но оно и к лучшему, верно? Раз ему не уделялось особого внимания, значит, пусть, ничего выдающегося он и не сделал, но также и плохого за ним не водилось. Разве это не отвечает моим стремлениям: жить спокойной, неприметной жизнью с золотой ложкой во рту? А если к этому добавить красавчика принца под боком, не похоже ли это на награду за мои труды и страдания?

Да, придется, конечно, время от времени встречаться с главными персонажами, от лиц которых у меня начиналась изжога, но где наша не пропадала? Ко всему прочему, наверняка скоро между Адрианом и Меланией, так или иначе, расцветут чувства, потому им будет не до меня, никто к ним лезть не станет, и дела не будет. А я стану закулисным зрителем развития отношений главных героев романа. Все равно, что в театре побываю, попивая дорогущее винцо под бочком у рыжего красавчика. Еще бы попкорн изобрести и вообще шикарно!

Кайф? Кайф!

К тому моменту, я уже смогла не только родственников, но и себя убедить, что подобное положение дел — к лучшему. Мое совершеннолетие меньше, чем через месяц. Обычно к этому моменту другие барышни если не в браке, так хоть помолвлены уже несколько лет. Одна я холостая хожу, так что после совершеннолетия так или иначе пришлось бы решать этот вопрос, раз уж путь на окраины мне заказан. А учитывая, что с раскрытием истинной личности Лесли в нашем королевстве помимо моего брата и принца, которого в ходе поглощения империей лишили многих привилегий, достойных женихов не осталось, то принц Виго — шикарный вариант, который упускать — грех чистой воды.

Потому, когда прибыл посланник от Адриана за моим ответом, я была воодушевлена и радушна, отвечая согласием, в ожидании, когда же там намечается встреча с моим женихом. Все же, хотелось бы вступать в брак уже имея представление о своем будущем муже, а для этого нужно познакомиться поближе.

Сам принц так же не заставил себя ждать, послав мне письмо с выражением надежды на скорую встречу и озабоченностью моим здоровьем. Помня, что при первой нашей встрече я "грохнулась в обморок", поспешила заверить его, что жива и здорова до той степени, что на мне еще воду возить можно. А то решит еще, что я чахоточная какая, и жениться передумает!

После этого моя переписка с Виго стала ежедневной, что меня хоть и немного утомляло, но радовало. Хотелось бы личной встречи вместо утомительной переписки, но и так неплохо.

Кажется, я нашла себе нового любимчика. Во время прочтения романа им был Адриан, но теперь, проживая жизнь в шкуре Эдит и познакомившись с герцогом лично, понимаю, что от таких персонажей лучше держаться подальше. А вот такие милашки, как Виго, с добрым и сносным характером — другое дело.

Помимо переписки с принцем, приходилось отвечать еще на письма от Мурзика, который так же слал их с завидным упорством, с одной лишь целью задолбать меня до белого каления. Но на них я отвечала сухо и строго по делу, несмотря на каверзные вопросы, по типу «как себя чувствуете», «надеюсь на скорую встречу», «волнуюсь ли я по поводу помолвки», «в чем планируете пойти на бал», «позволите ли подготовить для вас платье». Гадость какая: от их приторности и вежливости аж не по себе! Эти провокации и издевки я стоически игнорировала, как и подобает взрослому и здравомыслящему человеку, который не станет опускать до уровня этого хвостатого смутьяна и провокатора.

И вот как-то незаметно настал день моего совершеннолетия. Именно в этот день планировалось провести официальную передачу герцогского титула отцу, а также огласить о моей помолвке с Виго.

За несколько дней до бала мне пришла посылка с платьем. Помнится, в империи считается нормальным паре приходить в гармонирующей одежде, потому обычно партнер готовит своему спутнику наряд, чтобы таким образом заявить, что их отношения серьезны. Как раз недавно принц так же интересовался, какой мой любимый цвет, потому я не удивилась, что цвет подарка идеально совпал с моими предпочтениями. Да и сам крой был отличным, идеально подходившим, словно шили прямо по мне. А мой будущий муж явно шарит в моде, да и глаз наметан, учитывая, что он смог запомнить мои параметры всего после одной встречи. Еще один плюсик в копилку Виго.

Так наступил тот самый день, которого я ждала и боялась одновременно. Однако полностью осознавала, что после него моя жизнь кардинально поменяется. Надеюсь, к лучшему... Однако, какое-то смутное сомнение где-то на подкорке сознания все же не отпускало. Очень надеюсь, что это — лишь моя врожденная мнительность.

Ну, вот что может пойти не по плану? Так ведь? Так, да?

— Мне все это не нравится, — поделился своим впечатлением Крейг, наклонившись ко мне.

С самого начала вечера он от меня не отлипал, игнорируя вообще любые раздражители, будь то приятели или аристократки, с которыми любил проводить время за беседой в подобных обстоятельствах, как и подобает потомственному дельцу. Потому что, несмотря на внешнюю лояльность, брат недалеко ушел от Эдит в своей социопатии, предпочитая шумным компаниям безлюдные леса, часами сидя в засаде на крупную дичь даже без движений. Но, в отличие от Эдит, помнил полезность связей, потому тщательно скрывал свое истинное отношение и стоически терпел многочасовые беседы, зная, что его муки могут окупиться удачной сделкой или новыми обширными связями, опять же для дальнейших сделок и расширения сферы влияния семьи.

Думая об этом теперь, я не могу не признать, что с семьей мне очень повезло в этом перерождении. Если бы не уготованная незавидная роль злодейки с судьбой быть убитой главным героем, я бы и вовсе печали не знала: семья с высоким статусом, души во мне не чает, денег хоть лопатой греби, уважение рода среди аристократии, прекрасные внешние данные, ум, благородство и определенные таланты в охоте и в ведении бизнеса — это ли не рай для попаданки?

При других обстоятельствах и при ином сюжете, я бы и сама могла претендовать на роль главной героини с такими-то вводными. Но в этой истории главные персонажи уже определены, потому я с большим удовольствием уйду на второй, а если повезет, и третий план.

И, надо же было так повезти, что главный герой сам озаботился этим. В оригинале меня Адриан убивает, а в этой устраивает личное счастье. Ирония. Да, брак политический и, вероятно, временный, но чем черт не шутит, и вдруг мы с Виго сможем ужиться? Даже если нет, развод и дальнейшие алименты от императорской семьи — тоже весьма неплохо. Можно ли это считать успехом?

Короче, несмотря на нервозность, в этот раз в королевском дворце я пребывала в приподнятом настроении, и вместо ужаса от ожидания появления оборотней, испытывала некое... предвкушение. Первое впечатление принц оставил приятное, переписка была обнадеживающей, потому я с нетерпением ожидала, что же преподнесет мне вторая личная встреча с принцем.

А тут брат... Сначала отца всю дорогу успокаивала и заверяла, что я в порядке, истратив на его слезы и сопли два платочка (благо, ученая, и всегда беру с собой запасные комплекты), отчего сейчас он сидит в комнате ожидания с холодным компрессом на лице, чтобы снять отек после рыданий. Теперь надо мной, как хмурая тучка, кружит Крейг, навевая воспоминая о задорной песенке из советского мультика про медведя.

Такими темпами, принц даже если захочет, не рискнет подойти близко.

— Тебе обязательно липнуть ко мне? — проворчала я, думая, будет ли входить в образ злодейки Эдит, если я отлуплю паршивца веером прямо на людях. Наверное, это никого не удивит... кроме Виго, который, надеюсь, еще несильно проникся слухами обо мне. Подтверждать свою репутацию перед женихом не хотелось, потому я сдержалась и лишь выразительно посмотрела на братца. — Других дел нет? — подняла брови с неприкрытым намерением. — Скройся!

— Нет, — с ядовитой улыбочкой заявил брат. — Не пристало главной виновнице торжества и имениннице стоять в одиночестве, еще и без охраны, которую ты всю запугала и забила. Не позорить же род трясущимися от страха и нервного тика рыцарями. Так что терпи меня, я, хотя бы, не вздрагиваю и голову не закрываю от твоих резких движений.

— Да я тут из-за тебя в одиночестве стою! Нашел, из кого монстра делать! Ты всех как пугало разгоняешь при одном взгляде на тебя! — огрызнулась я. — Ты свое лицо видел?

— Я сегодня брился, потому видел. То же лицо красавчика, что и всегда, — нарочито невозмутимо ответил брат. Он еще и язвит!

— Скоро начнется церемония награждения. Разве тебе, как преемнику отца, не следует быть с ним при получении титула? — едва не рычала я. — Заодно проверишь родителя, похож ли он до сих пор на жертву разоренного улья.

— Я же преемник. Вот когда титул перейдет ко мне, тогда и можно будет суетиться. Тем более, я не хочу получать его от этого...

Под «этим» Крейг имел в виду принца Виго, которому не может простить вынужденный брак со мной. Других причин для нелюбви к принцу ни у брата, ни у отца, который тоже долго капризничал из-за награждения, не было. В других обстоятельствах этим должен был бы заниматься наш король, но теперь, после поглощения империей, королевская семья стала наравне с эрцгерцогством, потому в присутствии представителей императорской семьи не могут выполнять обязанности, как прежде. Вот и сегодня, награждать отца новым титулом будут от лица империи, а не королевства.

— Мне и здесь недурно, — сказал, как отрезал, брат. — Ко всему прочему, тебя уже официально поздравили с совершеннолетием, а сегодня наш род станет выше многих присутствующих по статусу. Уверен, стоит мне отойти, как слетятся мошки из льстецов и подхалимов. Оно тебе надо?

— Ну... не надо, — подумав и выбрав меньшее из зол в лице братца, не стала я больше его прогонять. Пользы от его присутствия действительно больше, нежели от отсутствия. Одной моей репутации злодейки будет недостаточно, чтобы держать эту шайку из жадных до денег и влияния аристократишек.

— Да и мне это выгодно. Потому что в одиночестве рискую так же оказаться растерзанным этими стервятниками. Потому позволь воспользоваться твоей компанией. Пугало из тебя выходит — просто загляденье, сестрица.

Не выдержала и все же лупанула тихо гогочущего Крейга веером по башке, а после воровато огляделась: принц не видел?

— Вы кого-то ищете, леди? — незаметно не только для меня, но и для брата, подкрались ко мне, чтобы шепнуть на ухо. Я едва не завизжала от неожиданности и вздрогнула, прежде чем обернуться и нахмуриться. — Мне больно видеть столько разочарования на вашем лице. Неужели вы искали не меня? — капризно надул губы Адриан. Писец, в смысле барс, как водится, подкрался незаметно. Однако, откуда столько обиды, что ему не рады?

— Как я рада вас видеть, Ваша Светлость, — улыбнулась я так, точно у меня в момент все зубы свело от острой боли, после чего присела в реверансе и уже после позволила себе внимательнее осмотреться. Принца не было. Зато была вновь крайне недовольная Мелания. Хорошо еще, что молчавшая, хоть и взирающая на меня, как на врага народа. Видимо, в прошлый раз Адриан все же провел с ней воспитательную беседу.

— Оно и видно, — также не тая иронии, подметил герцог, с прищуром окинув меня взглядом: — Наряд вам к лицу. Я очень рад.

Но если на меня просто смотрели с предубеждением и настороженностью, то при встрече взглядом с моим братом, в глазах Мелании буквально вспыхнул огонь неприкрытой ненависти. Ого, вот ее торкнуло, а ведь он ее даже не ранил в прошлый раз, хотя имел все возможности! После Эдит, Крейг являлся вторым во всем королевстве по стрельбе из огнестрельного оружия. Потому, можно считать, он с ней еще по-божески. Как-то стало за брата обидно.

Я из любопытства скосила взгляд на Крейга, желая увидеть его реакцию, но на не прикрытую враждебность он лишь издевательски оскалил зубы и снисходительно фыркнул.

С самоконтролем у Мелании, очевидно, было так же плохо, как у Эдит, потому лишь благодаря предупреждающему взгляду герцога, брошенному на нее, она устояла на месте и стыдливо опустила взгляд, слегка покраснев.

— Покорнейше благодарю за похвалу, — ответила я на комплимент. — Говоря о платье, а где Его Высочество принц? — вновь начала я оглядываться.

Кажется, мой вопрос удивил герцога. И, отчего-то, не обрадовал. Ибо он внезапно похолодевшим тоном поинтересовался:

— Его Высочество? А с какой целью интересуетесь?

— Разве это странно, интересоваться им? — озадаченно вздернула я бровь. — Как минимум, я хочу поблагодарить его за платье, как максимум — мне просто приятно его общество. Думаю, перед свадьбой было бы неплохо пообщаться с ним побольше. Опять же, для нашего дела должно быть полезно, если все увидят, что я лажу со своим женихом, и это донесут до Лесли. Разве, я неправа?

Герцог вновь пронзил меня колючим взглядом, а после чему-то усмехнулся и предвкушающе облизнулся. Глаза Мелании после моих слов пораженно распахнулись, после чего она бросила изумленный и какой-то отчаянный взгляд на Корнуэлла.

— Мне жаль вас огорчать, но Его Высочество сейчас готовится к церемонии награждения и появится в зале не раньше этого времени.

— Что? — удивилась я. — Это значит, что он пропустит мой первый танец? — в растерянности и недоумении нахмурилась я. — Но я надеялась станцевать с ним.

— Немного обидно слышать от вас подобное в моем присутствии, — заявил этот кошак. Едва не ляпнув, какое его кошачье дело до этого, все же перефразировала:

— Есть причины для обиды, Ваша Светлость? Я думала, что в королевстве, что в империи — нормальная практика на праздновании совершеннолетия дарить свой первый танец человеку, с которым ты помолвлен.

— Вы только что ответили на свой вопрос, леди, — вроде бы нейтрально, но, мне показалось, зловеще заметил он негромко. — Ведь сегодня все узнают, что именно я стану вашим мужем. Так что мне прискорбно знать, что моя невеста собирается танцевать с другим.

Я то ли побледнела, то ли покраснела, а то, может, и одновременно. В одночасье стало и холодно, и жарко, голоса были оглушающими. Но их перекрывал грохот моего пульса, а в глазах потемнело.

Хотела было истерично засмеяться, сведя все в шутку, но, стоило лишь раз посмотреть в морду этого му...рзика, осознание резко обрушилось на меня. Он

серьезен. Чертовски серьезен! В мыслях лихорадочно пронесся наш последний диалог, затем официальное соглашение, которое я подписала. Даже переписка с Виго! Нигде... нигде не было уточнения, кто именно станет моим мужем, с той лишь оговоркой, что им должен стать представитель императорской семьи, коим является и... Адриан. Однако, я даже не брала его в расчет, помня, что он не только главный герой, с уже определенной главной героиней, но и то, что ему от этого, казалось, нет никакой выгоды. Куда логичнее было предположить, что и этот брак, ради которого возвысили мою семью, и расследование будет куда уместнее именно с принцем. Для герцога — так точно. Однако, я не учла, с каким му...рзиком имею дело. И одного сиюминутного каприза в желании насолить мне, должно ему хватить с лихвой, чтобы перекрыть все минусы от этой сделки.

И все же, чувство нереальности длилось некоторое время, пока я с силой не ущипнула себя за руку. Боль немного отрезвила, потому я смогла различить вопрос с обеспокоенным тоном:

— Леди, вы изменились в лице. Все ли в порядке? Все же, я очень хочу станцевать первый танец со своей невестой, — ядовито улыбнулся Адриан. Где-то на фоне послышался звук хлесткой пощечины. Я мельком увидела, как брат трясет головой, а после, проморгавшись, с кивком благодарит стоящую напротив Меланию, которая посредством пощечины и вывела Крейга из ступора и сейчас удовлетворенно трясла рукой.

— Все чуде-е-есно, — с фальшивой улыбкой заверила я, хватаясь за бок. — Сердце прихватило от радости немного, но ничего...

— Вы за почку держитесь, — подметил Адриан, наслаждаясь моей реакцией, как кот при виде сметанки.

— Кажется, почка отказала, она у меня более впечатлительной оказалась. А так все чудно... Чудно... — скривилась я практически в рыданиях, держа себя в руках из последних сил. — Лучше не быва-а-ает! — все же не сдержала я несколько слезинок и всхлипнула, закусив губу.

— О, леди, неужели это слезы радости?! — прикрыл меня своим телом Адриан, ободряюще гладя по подрагивающему плечу.

— А то! - кивала я, украдкой вытираясь сопли и слезы о камзол герцога. Впрочем, он это заметил, но, надо отдать должное, не отстранился, позволив это безобразие. — Я в восторге. Видите, как счастлива? — оскалилась я сквозь рыдания, приподняв искривленное лицо, полное желчи, на герцога.

— Вы похожи на обиженного поросенка, леди. Прямо, как граф Макрой, которого я видел недавно в комнате отдыха, когда просил благословения на наш брак. Но не переживайте, лекарь с успокоительным и льдом для нового компресса уже наверняка прибыли к нему по моему указанию. А порушенную мебель... мебель заменим из средств королевской семьи. Это так прелестно, что вы так похожи на своего родителя в подобных мелочах… — умилился он, платочком утирая мой мокрый нос, а после и вовсе сжал его, заставив высморкаться, как заботливая бабуля, прежде чем дать утешительный леденец. — Это стоило того, чтобы выждать и сказать вам новости лично, — с искренним счастьем прикрыл он глаза и сладко улыбнулся моим страданиям. Урод! И за этого урода мне выходить замуж?

— У-у-у, — подвывала я, уткнувшись мокрым лицом в герцога, в мелочном желании испортить хотя бы его одежду, которая... чертовски гармонировала с моим платьем.

— Даже подвываете похоже, — все не затыкался котообразина в своем притворном восхищении.

Проклятье!

Дальше все как в тумане. Следующий час и во время церемонии присвоения титула я была занята тем, что пыталась удержать душу в тепе, которая то и депо пыталась ускользнуть. И демонстративно держащийся возле меня Адриан задачу не облегчал.

Очнулась я лишь тогда, когда в тронном зале заиграла музыка, а меня под руку вывели в центр. Если бы не мышечная память тела настоящей Эдит, я бы, наверное, и шагу нормально не ступила, но как-то естественно влилась в танец. Ко всему прочему, партнер оказался умелым и вел уверенно.

— Пришли в себя? — задали вопрос над моем макушкой, не отвлекаясь от танца. Осознание жесткой реальности вновь заставили глаза увлажниться. — Если вы вновь расплачетесь, мне не удастся скрыть это от стольких глаз, — предупредили меня. — Да и платок уже пришел в негодность, вы так рыдали, что его хоть отжимай. Для леди, что прославилась как вздорная особа, я ожидал, что реакция будет бурной, но несколько иначе...

— Я не рыдала, — буркнула я. — Просто в глаза что-то попало.

— Наверняка счастье, от которого ваши глаза сейчас так сверкают, — поддакнул мужчина, заставив меня скрипнуть зубами.

— Разумеется, счастье. Неописуемое, — проворчала я и украдкой посмотрела на Адриана, который невозмутимо продолжал танец, бережно придерживая за талию. — Ваша Светлость, это правда? То, что моим женихом являетесь именно вы?

— Вы еще сомневаетесь даже после того, как во время награждения титулом было во всеуслышание заявлено принцем о брачном союзом с герцогством Макрой? — спросили у меня, а я пораженно распахнула глаза, пытаясь припомнить, когда это успело случиться. Как ни посмотри, но вероятно, когда я пыталась удержать душу в теле. Сколько времени я была в прострации? — Вам не кажется, что для шутки спектакль подобных масштабов — это слишком?

— Да, наверное, так и есть, — уклончиво протянула я. — Однако, сколько не думаю об этом, в голове подобное не укладывается. Разве не Его Высочество принц приехал сюда для заключения союза с помощью брака? — пристально и решительно посмотрела я в лицо Адриана. — Зачем вам это? Даже если брак будет фиктивным, зачем вам самому заниматься этим?

— А почему бы и нет? — вздернул он бровь.

— У меня в голове крутится столько причин, что даже теряюсь, с какой начать, — насупилась я, прищурив глаза.

Адриан окинул меня взглядом, а после посерьезнел:

— После некоторых размышлений, я посчитал, что лучше сузить круг посвященных в наши планы лиц, насколько это возможно. Учитывая это и еще некоторые факторы, я принял решение, что необходимо заняться этим лично. Для вашей безопасности это так же полезнее. Никто не сможет защитить вас так, как я.

— Да, но принц Виго... — собиралась я сказать, что нет смысла его подозревать.

— Принц, что? Нейтрален, потому ему можно доверять? — холодно спросил Адриан, точно прочитав мои мысли. — Помня о том, что вы только сегодня стали взрослой, я закрою глаза на вашу наивность, леди. «Нейтральность» — еще не означает, что в ответственный момент человек примет твою сторону. Он может так же решить, что ему в этот отрезок времени выгоднее сотрудничать с твоим врагом. Именно поэтому я не могу доверять принцу Виго, хотя и обвинять его, также, ни в чем не имею права. В некотором роде с определившимися людьми куда проще, ведь ты знаешь, что от них ожидать, потому что знаешь, чего они желают и как себя могут повести, чтобы этого добиться. Все усложняется, когда твой оппонент не имеет определенных предпочтений.

— И все же...

— Нейтральность Виго могла исходить из того, что он в свое время упустил реальную возможность и не заручился необходимой поддержкой для того, чтобы претендовать на власть. Первого принца поддерживает большинство аристократов, третий принц, как ребенок от простолюдинки, снискал поддержку части простого народа, а что есть у Виго? Он довольно сообразительный, и понял, что в этой борьбе, не имея прочной опоры за спиной, может быть раздавлен, потому самоустранился с политической арены, довольствуясь титулом эрцгерцога. Но теперь, когда внутри империи все так усложнилось и третий принц в опале, растеряв всю свою поддержку, где гарантия, что всю эту силу не пожелает подобрать принц? — голубые глаза смотрели на меня холодно и пристально, пресекая любую возможность возразить. — А в союзе с таким богатым и влиятельным родом Макрой, увериться в своем праве и пожелать большего — значительно легче, чем кажется.

— Вы переживаете, что Его Высочество Виго может стать серьезным противником для кронпринца?

— В браке с вами — это возможно, — категорично заявил герцог, не оставив мне иного выбора, как согласиться с его логикой. Роман я не дочитала, потому не могу с полной уверенность утверждать о том, что будет с определенными персонажами в будущем. — О чем задумались? — понаблюдав за мной, поинтересовался мужчина.

— Даже так, сложно поверить, что вы на мне женитесь. Даже учитывая риски и ваши предосторожности, разве это — не слишком? И леди Мелания...

— А причем тут она? — с недоумением поинтересовались у меня.

— Разве она могла принять этот брак?

— Искренне не понимаю, как госпожу Меланию касается вопрос о моей личной жизни, будь то по необходимости или из чувств.

«Потому что ты — чурбан бесчувственный, вот и не понимаешь!» — мысленно воскликнула я, но в реальности произнесла следующее:

— Мне казалось, вы близки, — нейтральным тоном отозвалась я, украдкой посмотрев на реакцию Адриана, который на секунду задумался, а после хитро прищурился.

— Это ревность? — уточнил он, отчего я даже сбилась с ритма и почти наступила ему на ногу, но он нечеловеческим, ловким движением, смог избежать это, замаскировав мою неуклюжесть, под танцевальные па, закружив меня в воздухе. Ловкач! — Не переживайте, леди, я серьезно отношусь к нашему браку, потому, пока действует соглашение, можете не сомневаться в моей верности.

— Да причем тут ревность?! — вспылила я и воровато осмотрелась, кажется, я слишком повысила голос. — С чего мне вообще вас ревновать! Все, что нас связывает — это контракт, построенный на шантаже! — прошипела я тихо.

— Нет? — переспросил он, с наигранным разочарованием. — Немного обидно. Ведь, какими бы ни были наши отношения, я не собираюсь мириться с другим мужчиной рядом с вами, потому будьте готовы к моим собственническим замашкам.

— Чего? — опешила я. Не то, чтобы я собиралась жить, как свободная и распутная дворянка, пока нахожусь замужем, пусть и в фиктивном браке, но его слова все равно заставили поперхнуться.

— Но вы не подумайте, что я тиран. Это так же полезно для нашего дела!

— Да неужели?! — скривилась я.

— Следите за лицом, леди, иначе никто не поверит, что вы — счастливая невеста, — нагнулся к моему уху Адриан, обжигая своим дыханием кожу на шее. Отчего-то покраснела. Это и есть эффект главного героя? — Главной целью этого брака было заставить Лесли показаться из своей норы. Наверняка весть о вашем замужестве с другим его разозлит, но не настолько, чтобы он начал действовать необдуманно. А вот если он узнает, что вы влюбились в своего избранника — это уже другое дело.

— Вы... вы хотите, чтобы все поверили, что этот брак — по любви? — пораженно распахнула я глаза, даже не заметив, что мелодия закончилась, а мы так и стоим на месте посреди зала, плотно прижатые друг к другу.

— Именно! — кивнул он, приблизив ко мне свое лицо. Щеки у меня вновь запылали, а я опасливо сглотнула. — Давайте оба постараемся, чтобы этот союз был процветающим, леди? — коварным и соблазнительным шепотом произнес Адриан, слегка отступив, чтобы поклониться и поцеловать мою руку долгим, соблазнительным поцелуем, от которого только слепой бы не поверил, что этот кошак имеет ко мне интерес.

А он мастак в актерской игре! Впрочем, главный герой по определению должен

быть талантлив во всем, верно?

— Думаете, в это поверят?

— Ох, я не сомневаюсь! — с предвкушением улыбнулся он и повел в сторону от танцующих, а я насторожилась.

— Что вы задумали?

— Ничего такого, — пожал он плечами. — Всего-то расскажу правду о расцвете наших чувств.

Я вновь оступилась и, если бы Адриан меня не придерживал, наверняка поцеловалась бы с полом.

— Ч... чего? — посмотрела я на него, как на психа.

— Разумеется, опущу несколько моментов про условия нашего договора, но разве кто-то усомнится, что наши чувства искренние, если узнают, что той, кто меня спас, были именно вы, после чего я долгие месяцы искал свою спасительницу. А найдя, был покорен ее красотой, отчего уже вскоре, сгорая от любви, сделал предложение руки и сердца? — говорил он, а я все больше убеждалась, что имею дело с ненормальным. — Разве не романтично? — счастливо улыбнулся он.

— Ха... ха-ха, — нервно засмеялась я, понимая, что просто в будущем мне точно не будет.

Глава 7

— Я-то уж думала, что до самой свадьбы мы с вами не встретимся, — не скрывая своей «радости», ворчливо сообщила я стоящему напротив меня герцогу, который улыбался нарочито восторженной улыбкой.

— Как может влюбленный мужчина находиться вдали от своей невесты столь долго? Вижу, в романтических чувствах вы столь же неопытны, как и в политике, — не растерялся этот грубиян, воспользовавшись моментом, чтобы вновь меня задеть.

И это у меня после подобного скверный характер? Серьезно?

— Вы переигрываете влюбленность, — не оценила я его стараний. — Однако, наглости вам не занимать, — отбросив на стол кипу писем от дворян, которые не могли не отреагировать на «бомбу», которую им на головы была скинута на вчерашнем приеме во дворце. Мало того, что мой род резко стал герцогским, без особых на то причин, так выяснилось, что именно я, а не законные принцессы, заключу политический брак. Но Адриану и этого было мало, так он во всеуслышание заявил, что именно я была той, кто спасла его, отчего его сразило любовью. В детали, конечно, не вдавался, но подобная весть была сродни урагану. Разумеется, это моментально объяснило и «заслуги», за которые моему роду повысили титул, и то, что план на союз посредством принца и принцессы резко поменял курс на брак между мной и имперским герцогом.

С одной стороны, это хорошо. С другой... Если раньше меня не могли достать из-за того, что я была на своей территории и могла проигнорировать письма любопытствующих сплетников, то теперь, когда я нахожусь в столичном особняке, меня заваливают просьбами на визит, а то и без предупреждения выстраиваются в очередь перед воротами, дабы услышать все из первых уст и наладить со мной дружественные отношения. И не пугает их моя репутация, лишь бы только посмаковать новую сплетню. Ко мне и прежде липли льстецы и подлизы из-за богатства и влияния семьи Макрой, но теперь я на ином уровне. Уже не знаю, какое же злодеяние я должна совершить, чтобы эти идиоты решили держаться от меня подальше.

Короче, с раннего утра я в осаде, с чем без особого успеха пытается справиться Крейг пока отца вновь вызвали во дворец. Я же вынуждена утопать в корреспонденции, которую не успеваю сжигать в камине. А тут еще этот... жених приперся, чем наверняка породит новую волну сплетен и ненужного интереса у зевак, что столпились за воротами. И как его только Крейг пропустил, учитывая, что мой отец категорически запретил герцога на пушечный выстрел ко мне подпускать до свадьбы.

— Неужели вы через забор перебрались, как какой-то домушник? — заподозрила я того и, судя по тому, как он отвел взгляд, была недалека от истины.

— О чем вы, моя леди? — невинно хлопнул длинными ресничками Адриан, пройдясь по кабинету отца, что я сейчас эксплуатировала.

— После того, как своим вчерашним заявлением вы бросили меня на растерзание любопытствующей аристократии, откуда я едва выбралась живой, вы смеете как ни в чем не бывало заявляться ко мне на следующий день? Пришли посмотреть на мои страдания? — огрызнулась я. — И не пугает вас риск быть покалеченным своей чудовищной невестой? Вы наверняка слышали слухи обо мне, как и то, что в гневе я могу быть чересчур импульсивной и вспыльчивой. Нервы, может, у меня ни к черту, зато рука твердая, потому, если схвачусь за оружие, вряд ли промажу.

— Конечно, я наслышан, — покивал он, а затем невозмутимо сел на край стола и стал лениво рыться в конвертах, разбросанных по столу, неторопливо вчитываясь в фамилии. Нет, ну каков наглец?! — Неужели вы думаете, что я настолько безответственен и не соберу всю подноготную женщины, на которой решу жениться?

— Брак фиктивный, — напомнила я, а то уж больно серьезно он выглядел.

— Как бы то ни было, — легкомысленно пожал мужчина плечами, а после едва заметно нахмурился. Я проследила за его взглядом и среди конвертов заметила знакомую печать: письмо от принца Виго. - Я знаю о вас достаточно, чтобы рассчитывать на ваше благоразумие.

Инстинктивно захотелось скрыть письмо от Адриана, но как только потянулась к нему, оно уже оказалось в руках кошака. Нечеловеческие рефлексы, с которыми мне, обычной человечке, не тягаться.

— Хоть вы и прослыли вздорной и жестокой особой, я не нашел ни одного случая какого-то серьезного преступления. Да, бывал разбой, пьяный дебош, рукоприкладство, порча частной и государственной собственности, что меня весьма впечатлило, но вы ни разу не переступали через черту. Я бы назвал вас не преступницей, а... избалованной хулиганкой, — улыбнулся он мне, рассматривая конверт. Я уже думала, что этот гад опустится до того, чтобы самовольно заглянуть в него, но, к моему удивлению, он покладисто протянул конверт мне. — Более того, вы уже спасли мне жизнь. Глупо меня убивать теперь, когда вы осознаете все риски такого поступка. Свой реальный шанс вы уже упустили, потому теперь можете не разыгрывать передо мной спектакль, как вы это делаете перед остальными. Я в это не поверю: уж больно слухи разнятся с вашими действиями.

— Зачем вы пришли? — мрачно уточнила я, решив, что спорить бессмысленно. Уж лучше поскорее закончить этот неприятный разговор. Сомневаюсь, что он заявился сюда лишь для того, чтобы поиздеваться надо мной. Да, еще вчера я была уверена в том, что он нацелен меня изжить, теперь же понимаю, что Корнуэлл совмещает «приятное с полезным». То есть, не против поиграть на моих нервах, но любое его действие, так или иначе, имеет свой мотив и выгоду. На эмоциях я как-то забыла об этой его черте — не делать ничего, что не принесет ему выгоду. Растрачивать силы на что-то бесполезное он не привык.

Посмотрела на конверт в своей руке со смешанным чувством любопытства и раздражения. С одной стороны, было любопытно, что же принц может написать, с другой — я чувствовала серьезную обиду, ведь на протяжении всей переписки с ним он ни разу даже не намекнул о реальном положении дел с этой свадьбой. Я до последнего верила, что веду переписку с будущим супругом, ведь его манера общения и содержание писем были наполнены симпатией и интересом, как если бы он за мной ухаживал.

А вчера на приеме, хоть Виго и произнес слова поздравления с помолвкой, которые запомнила с трудом из-за своего потрясения, так виновато отводил взгляд, что даже я отметила это в своем состоянии. Значит, понимал, что провинился передо мной.

Так и не определившись, открыла ящик стола, чтобы отложить письмо до лучших времен, но в последний момент гордыня взыграла, и я бросила конверт к остальной корреспонденции. После чего вспомнила про свой вопрос и посмотрела на Адриана, который до этого момента, как оказалось, пристально следил за моими действиями, а встретившись со мной взглядом, загадочно улыбнулся.

— Кое-что мы с вами так и не успели обсудить, — наклонился надо мной Адриан, сложив руки на груди. — Я пришел прояснить некоторые моменты.

Каким-то чудом мне удалось усидеть на месте и не шарахнуться в сторону. Хоть Адриан и не выглядел так, будто пытался запугать меня, но его присутствие, еще и так близко... давило.

«Решил доминировать надо мной, кошак патлатый?» — подумала я с гневом.

— Отодвиньтесь, — холодно посмотрев ему в глаза, потребовала я. И, надо же, даже голос не дрогнул. — В нашем доме достаточно комфортабельные кресла для гостей. Если они вас не устраивают, могу предложить лежанку или пуфик.

— Я смотрю, вы не перестаете видеть во мне комнатного Мурзика, — хохотнул он, но отстранился.

— Я не хотела вас оскорбить, — с приторной улыбочкой заверила я. — Просто это мой способ узнать вас получше, ведь я не очень хорошо разбираюсь в повадках оборотней. Вы же простите мою грубость, как я закрываю глаза на вашу? — миролюбиво предложила я, наблюдая, как мужчина идет к упомянутому ранее креслу.

— Пока вы не предлагаете мне когтеточку и лоток, все в порядке, — иронизировал Адриан.

— Как я могу? — скривила я губы в притворном огорчении. — Тем более, когтеточки нет. Лишь клубки шерсти и валерьянка. Тоже не интересует? — подняла я брови, видимо, от нервов сильно расхрабрившись. — Нам предстоит еще столько узнать друг о друге... — поцокала я языком, а после услышала сдавленный смех, но как только посмотрела на гостя, тот притворился, что кашляет в кулак, после чего со снисхождением посмотрел на меня.

— Валерьянкой не злоупотребляю, а вот молоко люблю, — нисколько не смутившись, в тон мне ответил Корнуэлл. — Но давайте оставим тесное знакомство на более удобный случай. Уверен, времени в браке у нас будет для этого предостаточно. Сейчас вернемся к главному, — посерьезнел он, чем привел меня в чувства и заставил вспомнить, что имею дело с опасным персонажем. — Я хочу в подробностях узнать о ваших отношениях с герцогом Лесли, а так же мотив и причины того, что вы решили пойти против друга и королевства, помогая мне.

— Может... — сглотнула я, ощутив озноб от его тона, который обещал вытрясти из меня не только правду, но и остатки души. — Может, лучше еще познакомимся поближе? Недавно как раз прикупила кусты с кошачьей мятой...

На меня вновь посмотрели с молчаливым умилением, которое мной воспринималось как самое худшее оскорбление моих умственных способностей.

Поняв, что мое предложение не прокатило, я задумалась. Не то, чтобы я не ожидала подобного вопроса, просто, сколько ни думала, ничего вразумительного в свое оправдание придумать не могла, чтобы не раскрывать правду о том, что я — попаданка, а не настоящая Эдит Макрой.

Но даже раскрой я эту правду, разве же мне поверят? А если поверят, то как отнесутся, учитывая, что я — самозванка. И черт бы с ним, Адрианом, но если об этом станет известно моей семье... отчего-то мысль о том, что Крейг и отец... в смысле герцог Макрой… от меня отвернутся, заставляло сердце болезненно пропускать удар.

— Мы действительно были близки с герцогом, и я знала о его чувствах ко мне. Не настолько гипертрофированных, чтобы возводить мне алтарь, — быстро добавила я, боясь недопониманий. — Тем не менее, я считала его другом и... мне нравился контраст между нами, я находила это забавным. Вы наверняка знаете, что на моем фоне Никэл выглядел образцовым аристократом с легким и приятным характером. Это действительно было так, я также в это верила долгие годы. Однако около полугода назад я стала замечать за герцогом странности в поведении и в его высказываниях, на которые прежде не обращала внимания. Все чаще в его речи, как бы невзначай, стали проскальзывать довольно язвительные, даже жестокие слова, относящиеся к зверолюдям. Внешне это было не так заметно, но я была знакома с ним долгие годы, потому такие странные, даже немного фанатичные замечания меня смущали. Я сама никогда не отличалась терпимостью к кому бы то ни было, открыто выражая свое недовольство, да и охотилась на зверей без особого зазрения совести, когда это было необходимо, — для убедительности решила я добавить немного самокритики. — За это Ник частенько отчитывал, следуя образу добродушного человека, страдая над каждой подбитой мной зверушкой. Тем страннее были его изменения. Вначале он сводил это в шутку, стоило мне обратить внимание на его слова, но через какое-то время он перестал даже создавать видимость терпимости к зверолюдям, ставя их даже ниже дичи, на которую я охотилась. Находиться в его компании стало неприятно, и я стала постепенно отдаляться. Однако вразумительной причины для этого не было, потому изредка мне приходилось видеться с ним и, даже посетить прием в честь его дня рождения, чтобы соблюсти формальности. На том приеме собралось много знатных дворян, включая представителей королевской семьи. Не знаю, почему я обратила на это внимание, возможно сказывалась моя нервозность необходимостью создавать видимость хороших отношений с герцогом, но мне почудилось, что часть гостей куда-то исчезла из праздничного зала. Герцог Лесли отводил гостей в неизвестном направлении небольшими группами, и я... решила проследить за ними. Как опытная охотница, передвигаться бесшумно я научилась еще в детстве, потому меня не заметили, а вот я... стала свидетельницей того, чем герцог Лесли гордился больше всего, в своей скрытой... «коллекции», находящейся в подвале. Он называл его «Зверинцем». Пусть я и считаюсь злодейкой, но то, что я увидела, было слишком даже для меня.

Хоть мои слова и были наполнены ложью, однако, я знала правду из романа и помню все подробности описаний того подвала, в котором содержались зверолюди. Потому мой рассказ лился гладко, без нестыковок, однако это не делало повествование легким, рассказывая о всех ужасах того места.

— Там же я услышала о готовящемся заговоре. После этого я попыталась максимально дистанцироваться от герцога, разорвав с ним все связи, — закончила я свою часть рассказа.

— Почему вы никому не рассказали о том, что видели? Ладно короля опасались, но даже родным не сообщили, — заметил Адриан, который внимательно слушал меня, не перебивая.

— А как сами считаете? — насупилась я, бросив на Корнуэлла недовольный взгляд. — Какой бы была реакция брата и отца, по-вашему? Я промолчала по той же причине, почему согласилась на этот фиктивный брак: хотела защитить родных. Ничего хорошего бы не было, если бы отец вмешался. Макрой, хоть и очень влиятельны, но я сама видела, что в этом заговоре участвует также королевская семья. Что, в таком случае, мог предпринять мой отец? Напротив, король бы ополчился против моей семьи, наверняка заговорщики захотели бы если не избавиться, то использовать отца, скинув на нас улики, утащив за собой на плаху, когда запахнет жаренным. Будь так, у Лесли также был бы козырь в руках, который он мог бы использовать, чтобы контролировать не только меня, но и отца. Поэтому я и промолчала, — строго и мрачно посмотрела в глаза Корнуэлла, рассказывая частичную правду.

— И решили помешать планам герцога своими силами?

— Несмотря на мнимую наивность, в которой вы при каждой встрече пытаетесь меня обвинить, я осознавала, что, в случае неудачи готовящегося покушения королевство погрузится в состояние войны с империей‚ разумеется, в пользу последней, а мою семью вновь решат использовать как разменную монету. Однако, даже в случае удачи, меня едва ли оставили бы в покое. Единственным верным решением мне показалось помешать им совершить непоправимое и вмешаться инкогнито. Потому что на основе подслушанных данных я примерно осознавала последовательность действий и стала готовиться. Я собиралась затаиться на месте нападения и помочь вам скрыться, переместившись как раз к той малоизвестной точке у развалин, где я подготовила укрытие, но что-то пошло не так, и я встретила вас на промежуточном пункте телепортации, — решила я приукрасить ситуацию, списав все на счастливое стечение обстоятельств. — Ну‚ а дальше вы примерно знаете. Не желая быть втянутой в это, я хотела помочь инкогнито. Потому отправила координаты именно того места заблаговременно, ведь этот пункт изначально был тем, на который я рассчитывала.

— Хотите сказать, что нам просто повезло?

— Кто-то из нас определенно удачлив, — безразлично пожала я плечами. — А учитывая то, в какой ситуации я по вашей вине оказалась, то этот счастливчик — точно не я, — ворчливо заметила я. — Если бы дождь в тот день не смыл зелье, отбивающее запах, вы бы меня не узнали на балу. Если бы я точно рассчитала дозу транквилизатора и ваше кровотечение было бы менее обильном, его эффект продлился бы дольше, и вы не запомнили бы мое лицо и голос. Если бы я знала о первой неудаче, то подумала бы о тайном пути с помощью камней, прибыла в ту деревню заблаговременно и не встретилась бы с вами там... — поморщилась я. Проговаривая все это вновь, мне стало так паршиво, что от обиды даже глаза защипало, а в горле встал ком. — Я всего лишь хотела спокойной жизни для себя и родных, но все обернулось... — произнесла я, запнувшись в конце, понимая, что мое определение явно не понравится Адриану.

М-да, судьба всегда будет благоволить главным героям, сколько бы я ни старалась. Если бы помнила об этом, не было бы наивных надежд.

— Надеюсь, я ответила на ваши вопросы.

— В некоторой степени, — покладисто согласился мужчина, но удовлетворенным не выглядел. — Вам действительно столь неприятна нынешняя ситуация? Брак со мной так ужасен?

— Брак, построенный на шантаже? — переспросила я, вздернув бровь. Удивительно, но на мой вопрос мужчина смутился и виновато отвел взгляд, едва заметно поджав губы. — И чем же эта ситуация отличается от той, если бы победил Лесли? Что так, что эдак, меня принуждают к замужеству, угрожая мне и моей семье.

— Я... я вас услышал, — сглотнув, кивнул Адриан, о чем-то серьезно задумавшись. — На этом я откланяюсь, леди.

— Подождите! — остановила я его в дверях. Мужчина с готовностью обернулся, а в его взгляде я заметила странную эмоцию, но как только я продолжила, она пропала, сменившись... разочарованием? — Брат расстроится, если поймет, что допустил постороннее проникновение. В качестве одолжения, не попадайтесь ему на глаза и уходите так же, как пришли, — попросила я.

Мускул на лице герцога дрогнул, но после мгновения промедления, он коротко кивнул и молча покинул мой кабинет, оставив вновь наедине с кипой писем, которые мне было нужно отсортировать.

Настроение было гадким несмотря на то, что допрос прошел гладко и я смогла убедить Адриана в своей версии. Потому, когда взгляд упал на конверт, отправленный принцем Виго, я решила, что настроение и без того паршивое, потому можно портить его дальше и вскрыла письмо.

Как я и ожидала, ничего радостного там не было:

«Дорогая леди Эдит! Надеюсь, что вы в добром здравии и в хорошем расположении духа. Знаю, что вы, наверняка, задаетесь вопросом, есть ли у меня право теперь писать вам, чувствуя себя обманутой. Я искренне прошу у вас за это прощения и молю о том, чтобы вы прочли мои дальнейшие слова, прежде чем сжечь это письмо. Мне бы хотелось объясниться, даже зная, что вы меня не простите.

Это правда, что изначально я должен был заключить брак, потому, когда узнал от герцога Корнуэлла, что в качестве невесты засматриваетесь именно вы, я был несказанно рад и воодушевлен, так как при нашем знакомстве вы произвели на меня сильное впечатление своей красотой и грацией. А когда завязалась наша переписка, моя симпатия разрасталась все сильнее, потому, узнав, что планы поменялись и более не буду вашим женихом, я не смог заставить себя рассказать вам об этом в своих письмах, боясь, что на этом наше легкое и непринужденное общение прекратится. Я знаю, насколько эгоистично и трусливо было мое решение и искренне признаю ваше право на негодование и обиду. Потому, если вы решите порвать это послание или ответите мне запретом на дальнейший обмен писем, я безоговорочно приму это.

Я изначально писал это письмо лишь с целью объясниться перед вами. Каким бы ни было ваше решение, я искренне надеюсь, что вы будете счастливы. Однако, помните, что, если вам когда-либо нужна будет помощь или просто поддержка, вы всегда можете рассчитывать на меня. Всего одно ваше слово — и я приложу все силы, чтобы помочь вам.

Искренне ваш друг, принц Виго»

— Как много красивых слов... — проворчала я, с сомнением смотря на письмо. — Не слишком ли он убивается по женщине, с которой его, кроме скромной и короткой переписки, ничего не связывает? — нахмурилась я, чувствуя какой-то дискомфорт в душе. Возможно, это лишь моя мнительность, разыгравшаяся после недавних слов герцога про нейтралитет Его Высочества.

Удивительно, но до самой свадебной церемонии Адриан мне более не докучал. Разумеется, это совершенно не значило, что мы вообще не виделись. На протяжении всего месяца я строго отрабатывала контракт и стабильно раз в два-три дня появлялась на людях в компании герцога, создавая видимость горячо влюбленной парочки. Благо, Корнуэлл взял всю актерскую игру на себя и лил в уши... в смысле, вешал на уши... короче, продолжал распространять версию о возникновении наших чувств, выставляя меня своей спасительницей. Делал он это так убедительно и харизматично заливаясь соловьем, что даже я порой ловила себя на мысли, что заслушивалась его враньем. Нет, я его, конечно, спасла, но, в отличие от других, помню реальную версию, где я только и делала, что материлась, да проклинала кошака за его толстый и пушистый зад. Однако, он умудрился так виртуозно приукрасить историю, что от нее осталась лишь основная идея, а все остальное сплошной вздор да розовые сопли.

Но, надо признать, талантливо разбавленные сопли, с учетом различных нюансов моего общеизвестного вздорного характера, потому придраться и указать на фальшь даже для сведущих и самых подозрительных было крайне сложно. Черт, даже я осознавала, что его версия куда интереснее и логичнее, нежели реальная, где я все еще не могла вразумительно объяснить мотивацию своих поступков, на которые Адриан, отчего-то, решил временно закрыть глаза. Талант, этого не отнять, как и подобает главному герою!

В общем, от меня требовалось лишь вовремя кивать и ласково улыбаться мужчине в нужных местах, создавая образ старательно исправляющейся женщины, которая присмирела от любви. Если и впредь от меня ничего не будет требоваться, кроме свечения лицом, то этот контракт может оказаться не настолько кошмарным, каким виделся изначально.

Не знаю, что конкретно повлияло на поведение герцога, но помимо этих «спектаклей» он более не пытался навязать мне свое общество: забирал на своей карете и возвращал обратно в отчий дом после приемов, вот, пожалуй, и все время, которое мы проводили наедине. Но даже в этих случаях, в основном, отмалчивались вплоть до пункта назначения, как незнакомцы, сведенные волей судьбы в одном месте.

Я не лезла с вопросами и ничего не уточняла, боясь, что могу «сглазить», однако в вопросе между душевным спокойствием и любопытством, я выбрала первое и благодарно молчала или дремала в его присутствии. Чувство вины, занятость другими делами, или герцог просто наигрался и ему это наскучило, потому он оставил меня в покое, но результат меня вполне устраивал и ворошить это осиное гнездо мне было не с руки.

Единственное, что смущало, это необходимость принимать участие в планировании свадьбы. Потому вместо Адриана, я стала слишком часто встречаться с... Меланией. Не сказать, что она сама была от этого в восторге, что и демонстрировала при каждой встрече, но, думаю, что невольная роль «передаста» была своего рода компромиссом для меня, чтобы не видеться лично с Андрианом, и наказанием для Мелании за ее своеволие. Потому после четвертого ее визита с очередным ворохом вопросов, требующих утверждения, я перестала удивляться ежедневному лицезрению девушки в моем доме.

Но это я, а вот у брата было иное мнение, потому вместо петухов, я, бывало, просыпалась под град проклятий и угроз, льющихся из открытого окна или коридора, в зависимости от того, где судьба сводила этих двоих. Их обоюдная ненависть порой даже меня ввергала в ступор.

И, где-то за неделю до назначенной даты церемонии... мне предстояло покинуть отчий дом и отправиться в империю, в столице которой и должна была состояться моя свадьба.

Отец, который в ночь перед отъездом замочил мне слезами всю подушку, из-за занятости отправиться вместе со мной не мог, намереваясь появиться перед самой церемонией, а вот Крейг был неумолим, потому целые двое суток я провела в гнетущей атмосфере, ибо в карете были трое. Я, Крейг и... Мелания, которую назначили моей сопровождающей. Хорошо еще, что Адриан отправлялся в империю отдельно, завершая свои дела в королевстве.

Уже на вторые сутки мне настолько осточертело видеть, как они цапаются, точно кошка с собакой, что я ускользнула и целый час счастливо преодолевала путь верхом на лошади, прежде чем эти двое опомнились и спохватились моим отсутствием в кабине кареты... Эскорт из этих двоих, конечно, тот еще...

Видимо, смекнув и почувствовав вину за свой непрофессионализм, они решили прийти к временному перемирию и охранять меня в карете посменно. К счастью, дальнейший путь был более-менее терпимым.

Но совсем без происшествий не обошлось, если можно это так назвать. Вторую ночь нашего путешествия наш кортеж решил провести на постоялом дворе, и мне выпало ночевать с единственной женщиной нашей группы, не считая меня. Короче, я оказалась заперта на всю ночь наедине с Меланией, которая, несмотря на опыт уединения в карете, все еще чувствовала неловкость. Потому я искренне считала, что она предпочтет и дальше сохранять отстраненность и просто прикажет мне ложиться спасть и не вздумать создавать проблемы. Однако, когда мы уже обе улеглись на одноместных койках и потушили свет в комнате, в ночной тишине неожиданно ясно я услышала ее вопрос:

— Он тебе хотя бы нравится?

Мне даже уточнять не нужно было, чтобы понять, о ком она спрашивает.

— Ты и сама знаешь ответ, — коротко отозвалась я. Язвить не хотелось. Какими бы ни были наши с ней отношения, я осознавала, насколько серьезный вопрос решается в жизни Мелании, когда ее любимый женится на другой. Представлять, что она должна была чувствовать все это время, мне было страшно.

— Тем больнее‚ — как-то глухо произнесла она, а я переспросила, неуверенная, что правильно расслышала:

— Что?

— Ничего. Ложись спать. Вставать рано, — ворчливо отозвалась девушка, а после завозилась и отвернулась от меня, плотно укрывшись одеялом под самый подбородок.

И в этот момент я даже не чувствовала злости к ней, ведь Мелания показалась мне до неожиданности ранимой. Не думаю, что она хотела бы, чтобы кто-то видел её такой. Потому все, что я могла сделать, это послушно закрыть глаза и попытаться уснуть, надеясь, что в дальнейшем моей самой большой проблемой станет неловкость в общении с этой девушкой.

А на следующий день ближе к обеду мы въезжали в столицу империи. Отчего-то именно в этот момент я ощутила неясную тревогу, словно вместо главных ворот в город пересекаю «Рубикон», и моя жизнь уже никогда не станет прежней, а настоящие проблемы только начинаются.

Глава 8

Оставшиеся дни пролетели на удивление незаметно. Мы разместились в столичном особняке Адриана, где меня приняли достаточно тепло, но, надо признать, настороженно. Учитывая, что хозяин работников уехал на чужбину, чтобы женить принца, а вернулся почти женатым на непонятной человечке — нет ничего удивительного, что ко мне относились с опаской, не зная, чего от меня ждать. Еще и на Меланию поглядывали, чтобы понять, как ко мне относится.

Чудится мне, что все обитатели дома прекрасно знали о чувствах личного рыцаря Адриана к нему и не сомневались, что по итогу Корнуэлл выберет Меланию, как наилучшую кандидатуру, отчего новости о женитьбе на другой были как гром среди ясного неба. Впрочем, в оригинале все так и было. Меланию в империи любили и уважали, не только за родословную и личные качества, но и за преданность герцогу, потому придумать лучшей кандидатуры на роль герцогини было сложно.

Стоит ли мне поблагодарить леди Рендольф за то, что она, по крайней мере, не проявляла ко мне откровенную неприязнь, подстрекая и остальных делать из меня изгоя? Или это все бафф главной героини, которая не может быть настолько подлой даже в отношении соперницы?

Не знаю, как бы я поступила на ее месте, когда вынуждена была бы своими руками отдавать любимого другой. Может, и не подстрекала других, но наверняка не смогла бы так хорошо держать себя на людях. Потому‚ пусть и невольно, но Мелания вызывала уважение и, несмотря на наши натянутые отношения, я не могла относиться к ней плохо.

Как бы то ни было, в особняке Корнуэлла проблем ни у меня, ни у брата не возникло. Дискриминации в отношении к моей расе я также не почувствовала... в большинстве своем. Разумеется, были и те, кому ни я, ни сама ситуация не нравились, но все было не настолько критично, чтобы заострять на этом внимание. Более того, если ко мне проявляли неуважение, Мелания была первой (после брата), кто заступался за меня. Едва ли это была личная инициатива, скорее необходимость, продиктованная долгом рыцаря герцогского дома. Но и за это спасибо.

Потому подготовка к свадебной церемонии проходила довольно гладко и быстро. Все было так хорошо, что день ото дня моя нервозность все более возрастала в предчувствии надвигающейся бури. Обычно интуиция меня не подводила, потому такое затишье несколько пугало.

И Адриан... Где его черти носят? Он не показался ни за два дня до церемонии, ни за день, потому я с некоторым сомнением в назначенный день поднялась спозаранку, отдаваясь в руки служанкам, которые занялись моими сборами. Была даже шальная мысль, что если Адриан опоздает на церемонию, это будет отличный повод все отменить. Притворюсь оскорбленной невинностью, которую бросили перед алтарем, потому никто не удивится, если я прилюдно пошлю Корнуэлла. После подобного даже у такого наглеца, как Адриан, язык не повернется настаивать на браке.

Эта мысль захватила и воодушевила, потому я с замиранием сердца ехала в храм и в компании приехавшего отца и негодующего брата вошла в огромный и богато украшенный зал со множеством гостей. Однако, мечты мои были разрушены в тот же миг, как я посмотрела на алтарь, у которого меня уже ждали. И я вовсе не священника имела в виду.

Статный и неописуемо прекрасный в парадном мундире Адриан олицетворял собой живую мечту каждой женщины. Каюсь, в том числе и моей. Все же отрицать, что Адриан — красивый и притягательный мужчина, было бы глупо. Однако, вместо трепета и предвкушения, что я официально стану его женой, пусть и лишь на бумаге, я ощутила такую досаду, что едва не разревелась из-за разрушенных ожиданий. Хорошо хоть мою досаду через фату было сложно распознать.

Ну а дальше по накатанной: отец под руку сопроводил меня до алтаря, однако возле него едва не произошел конфуз, так как родитель еще некоторое время отказывался передавать меня в руки жениху, отчего я недолго поучаствовала в перетягивании каната в роли того самого каната. Однако, победу все же одержал кошак, потому вскоре я в прострации стояла перед алтарем с крепко удерживаемой рукой, дабы не сбежала. Смекалистый черт хвостатый. Досадно...

В остальном церемония прошла как в тумане, если не считать прожигающих взглядов, от которого у меня затылок дымился, немеющей руки от хватки излишне прозорливого жениха и... поцелуя, который совершенно не соответствовал критериям фиктивного или политического брака. Стыдно признать, но голова от него пошла кругом, а впечатление после него не отпускало еще долгое время, пока мое лицо было готово взорваться от прилившей к щекам крови. Судя по всему, Адриан решил во всем придерживаться версии того, что брак у нас по большой любви, вот и постарался...Ну, я так себя успокаивала.

Дальше был небольшой прием в столичном особняке, где я даже станцевала несколько танцев не помню с кем, а после каким-то чудом обнаружила себя в спальне, уже умытую и переодетую в сорочку. Пытаясь вспомнить последние часы, которые пролетели будто мимо меня, я с некоторым облегчением осмотрелась, обнаружив себя в одиночестве. Правда, облегчение не длилось долго. Не та комната, в которой я жила до этого, да и постель уж больно... широкая. А пеньюар на мне больше напоминал платочек, нежели нормальную сорочку, потому я плотнее запахнула свой халат. Пусть в комнате я находилась в одиночестве, но даже перед собой в таком виде было стыдно находиться.

Тревога последних дней начинала о себе напоминать, как вспомнился и излишне крепкий поцелуй у алтаря, от которого бросало в краску от стыда и смущения. Теперь еще незнакомая комната в полумраке и откровенное белье...Только идиот бы ничего не заподозрил.

Последним этапом осознания стало появление главного героя на пороге спальни в халате нараспашку.

— Да ни в жизнь! — вместо приветствия заявила я строго, вцепившись в ворот своего халата, мертвой хваткой зажав его под самое горло.

— Неожиданно категоричное заявление... Не такой я представлял себе свою первую брачную ночь, — хохотнул он, с иронией вздернув густую бровь и откинув с лица влажные после ванной волосы, отчего халат разошелся еще сильнее, открывая крепкую грудь, по которой любая бы рыдала на моем месте. Даже у меня зубы зачесались от желания куснуть его. Порывистое и постыдное чувство, но что есть, то есть. — Вы делаете мне больно, миледи. Моя гордость сильно страдает, а я ведь еще и пальцем вас не тронул. Как собираетесь компенсировать это? — хитро прищурился он.

— Вам лучше и впредь продолжать в том же духе и не переходить черты в наших договорных отношениях, — нахмурилась я.

— Боже упаси мне даже помыслить об этом, — с жестом капитуляции поднял он руки ладонями вверх, однако выражение лица продолжало быть снисходительно-ироничным. — Ваш взгляд, леди, так и кричит, что если подойду хоть на шаг, рискую стать «Муркой». По мне, может, и не скажешь, но я очень трепетно отношусь к своим обязанностям наследственности и рисковать не хочу, — миролюбиво улыбнулся он. А после прошелся по дуге, показательно огибая меня, и уселся в кресло, закинув ногу на ногу и демонстрируя, что под халатом у него не только крепкая грудь, но и пижамные штаны.