Главный герой не входил в мои планы

Дышать стало чуточку легче, но грудь все еще смущала. Потому настороженность прошла не до конца, но я слегка ослабила хватку на халате и сложила руки под грудью.

- Я рада, что вы адекватно расцениваете ситуацию и наши отношения. Однако, это не сильно вяжется с вашим поведением этим днем.

— Что же вас смутило? — с невинным видом спросил этот гад, а после потянулся и налил в два бокала красное вино, подготовленное прислугой. — Угощайтесь. Такой напиток наверняка и ваш королек ни разу не пробовал. Вы должны его оценить, — пододвинул он один из бокалов в мою сторону, а после взял свой и с видом знатока всколыхнул вино.

— Воздержусь. Я бы хотела сохранять разум трезвым, — с опаской прищурилась я.

— Вы вновь раните мою гордость, — цыкнул он, и на этот раз в его взгляде не было смеха. — Неужели я похож на того, кто способен опоить женщину и воспользоваться ситуацией?

— Мы не настолько хорошо знакомы, чтобы я могла судить о том, на кого вы похожи и на что способны, — немного слукавила я. Учитывая вычитанную информацию из романа, я прекрасно знала, что Адриан - не такой и никогда не опустится до подобной подлости в отношении женщины, чтобы принудить ее к чему-то против желания. Он мог лукавить, язвить и прятаться за нарочитой вежливостью, но всегда была грань, через которую он не переходил в желании поиграться. Однако его надменный вид и тот поцелуй заставили меня нервничать, потому потакать его эго я не собираюсь.

Корнуэлл посмотрел на меня исподлобья, словно проверял, правда ли я так думаю, а после одним махом осушил стакан и мрачно замолчал.

— Ваша Светлость, — когда молчание затянулось, решила я напомнить о себе.

— Имя.

— Что? — не поняла я.

— У меня есть имя. Учитывая, что мы с вами играем возлюбленных, странно и дальше обращаться друг к другу официально, — заметил он. Я несколько растерялась, но, подумав, пришла к мнению, что он прав.

— Адриан... — начала, было, я, но вновь меня перебили:

— «Риан», — посмотрел он на меня пристально. — Обращайтесь ко мне так. Думаю, в отношениях, которые мы хотим демонстрировать, эта форма общения будет наиболее уместной. Ну же, попробуйте. Вам лучше попрактиковаться, чтобы привыкнуть и выглядеть естественно в будущем.

Я замешкалась, но, тряхнув головой, послушно исправилась:

— Риан, как я уже говорила, у нас с вами фиктивный брак, — прокашлявшись, напомнила я. Адриан неожиданно улыбнулся и налил себе еще вина. — У нас было не так уж много времени обсудить детали, потому, полагаю, это и стало причиной сегодняшних недоразумений. Давайте сразу определимся, что можно считать допустимым.

— Давайте, Эдит, — на удивление покладисто склонил он голову в согласии. — Я вас внимательно слушаю.

— Первое - поцелуй‚ — воодушевилась я его желанием сотрудничать. Однако его следующий вопрос заставил усомниться в верности моих суждений:

— Поцелуй? А что с ним не так? Вам не понравилось? Я приложил все силы и опыт, чтобы не упасть перед вами лицом в грязь, — спрятал он ухмылку в бокале с вином и лениво отпил немного красной жидкости, после чего слизнул с губ рубиновую капельку. Хорош, подлец...

Отчего-то вновь ощутила, как краска заливает лицо, а взгляд воровато метнулся в сторону. Собственная странная реакция меня разозлила, потому отыграться, разумеется, решила на виновнике моего смущения.

— О том я и говорю! Не излишне ли вы старались? — строго насупилась я.

— Эдит, — вздохнул Адриан с утомленным видом. — Скажите, как именно вы видите цель нашего сотрудничества?

— Что за вопрос? — насторожилась я, смотря на его непривычно серьезное лицо. Он даже бокал отставил и, положив подбородок на сцепленные замком пальцы, уставился на меня. — Провокация Лесли на поспешные действия из ревности.

— Именно. Но как именно вы планируете его спровоцировать, если всем видом показываете, что этот брак вам в тягость и вы пошли на него лишь из необходимости? — вздернул он бровь с таким видом, что заставил усомниться в своих умственных способностях и застыдиться. — Мы договорились с вами сотрудничать на определенных условиях, Эдит. И мне очень досадно и грустно, что я один следую установленной модели поведения и надрываю спину. Могу ли я считать это пренебрежением своими обязательствами с вашей стороны?

— Вы мне угрожаете? — помрачнела я, понизив голос.

— Вовсе нет. Просто вношу ясность: по договору мы с вами должны играть возлюбленных как минимум на глазах очевидцев. Потому я искренне не понимаю ваших претензий ко мне лишь за то, что я прикладываю силы для выполнения нашего договора. Это несколько обидно, учитывая, что я изначально старался за двоих, в надежде, что вскоре вы осознаете положение и станете способствовать.

Я вновь покраснела от стыда и досады, так как зерно истины в его словах имело место. Я очевидно халтурила, предпочитая полагаться на игру Корнуэлла. Признавать это было неприятно, а мое нынешнее негодование казалось капризом и ребячеством. Однако чувство, что меня ловко водят за нос, играя фактами в свою пользу, не исчезало.

— Допустим, поцелуй во время церемонии был обоснован, хотя хотелось бы, чтобы подобное было оговорено заранее.

— Тут моя вина, признаю, — пожал он плечами. — Однако, в свое оправдание могу сказать, что все эти дни вовсе не прохлаждался, а усердно работал по нашему делу. Благодаря этому удалось собрать несколько зацепок, а также выяснить личности шпионов, подосланных герцогом Лесли.

— О, это же прекрасно! — оживилась я, решив, что раз дело сошло с мертвой точки, то долго мои страдания не продлятся.

— Я прямо живо представляю, какие мысли сейчас крутятся у вас в голове, Эдит, — хохотнул он, вновь пристыдив меня. Я в досаде прикусила губу. — Однако вынужден вас разочаровать. Я все так же далек от поимки этого поганца, как и неделю назад. Лесли довольно хорош в заметании следов. Впрочем, иначе он не смог бы так долго промышлять своими темными делишками, сохраняя репутацию благочестивого гражданина, — рассуждал Адриан. — Но вернемся к теме. Есть ли еще, что вас не устраивает?

— Да, есть! — опомнилась я, горделиво задрав голову. — Если необходимый минимум близости на людях я еще могу с натяжкой принять как необходимость, то что вы скажете по поводу совместных ночевок? — окинула я взглядом супружескую спальню, боясь даже остановить взгляд на постели.

— А вы знаете хоть одних влюбленных или, хотя бы, молодоженов, которые проводили брачную ночь порознь? — вновь выразительно выгнул бровь герцог, посмотрев с умилением и... жалостью.

Захотелось провалиться сквозь землю. С ним невозможно разговаривать!

— Можете говорить что угодно, однако все ваши слова не скрывают истину, где мы — лишь фиктивные супруги. Потому я не собираюсь во всем потакать вам. Если для поимки Лесли нужно идти до конца и ложиться под вас, то я не хочу в этом участвовать. Я ценю свою честь так же сильно, как и жизнь.

— Похвально, — покивал он невозмутимо, а гнев мой поднялся на несколько пунктов.

Он сейчас высмеивает мою принципиальность?

— Моя принципиальность кажется вам незначительной? — с угрозой в голосе тихо переспросила я, хотя это больше было похоже на шипение.

— Вовсе нет. Не нужно принимать все мои слова в штыки. Мы не только партнеры, но и супруги. Потому для пользы дела предлагаю пересмотреть свои взгляды и постараться не относиться ко мне столь враждебно, ведь я в вас врага не вижу и не собираюсь причинять вреда.

— Тогда как я должна воспринимать ваше поведение и действия?

— Как продолжение спектакля? — склонив голову к плечу, предложил он вариант. Я удивленно моргнула в непонимании. — Брачная ночь молодоженов — необходимая деталь в нашей показательной семейной жизни. Избежать ее невозможно, иначе все это не имеет смысла.

— Да, но..! — возмутилась я.

— Однако, не знаю, что вы себе там надумали, но сегодня я не собирался... как вы там выразились? «Идти до конца»? Я предлагаю просто создать видимость, что все было. Совместная, но исключительно невинная ночевка в одной спальне — главное условие, без которого весь спектакль не стоит и гроша. Какого бы вы мнения ни были обо мне, однако я гарантирую, что ни к чему принуждать вас этой ночью не буду. Я пал не настолько, чтобы брать женщину против ее желания, неважно возлюбленную или фиктивную жену.

— Я... я не это имела в виду... — окончательно смутилась я, чувствуя себя неловко и... виновато. Неужели я в своих подозрениях перегнула палку?

Адриан ведь не тот, кто будет домогаться женщину, тем более ту, в которой он не заинтересован в любовном плане. Судя по описанию в романе, к людям Адриан хоть и был терпим, но едва ли считал их равными себе, потому глупо и предполагать, что он мог заинтересоваться мной в интимном смысле.

Не исключено, что он и сам далеко не в восторге, что ему приходится прикладывать столько усилий, чтобы играть любовь с такой, как я, а тут какая-то человечка, не зная своего места, еще пытается обвинить его в черте чем, от чего ему и самому может быть тошно.

Стало совестно: строю тут из себя жертву насилия в то время, как пострадавших на самом деле двое.

— Простите, — сглотнув, проронила я. — Я неправильно поняла ситуацию.

— Я понимаю вашу настороженность, однако прошу вас потерпеть. Со своей стороны я постараюсь, чтобы вы не чувствовали себя сильно обремененной во время нашего сотрудничества.

— Да, — понуро кивнула я, неловко обняв себя за плечи. — Раз сегодня необходимо ночевать в одной комнате, я могу лечь на диване, — в качестве извинений предложила я. В других обстоятельствах я бы не позволила ему даже в одном помещении со мной ночевать, выгнав его на коврик в ванной. Но, раз уж сегодня провинилась я...

— Это исключено, — покачал он головой. — Спать нам придется в одной постели.

— Стоп. Что? — потрясенно моргнула я от его категоричности. Он же только что говорил о моем комфорте, а теперь решил забраться ко мне в постель? Что за хня?

— Вы все верно услышали. Однако не беспокойтесь слишком сильно. Я говорю это не из эгоистичных целей. Все нужно для дела.

— Как это связано? — не поняла я.

— Это относится к информации о шпионах, которую я выяснил на днях.

— Хотите сказать, что они есть и в вашем поместье? — округлила я глаза.

— В точку, — подтвердил Адриан.

— И вы знаете, кто именно? — продолжила я уточнять. — Почему же вы от них не избавитесь или не допросите?

— Мне известны несколько личностей, но не факт, что они — единственные. Ко всему прочему это мелкие сошки, которые прежде не были напрямую связаны ни с принцем, ни с Лесли. Уверен, что первый, что второй достаточно осторожны, чтобы обрубить концы, если их пешек раскроют. Уверен, куда выгоднее будет держать информаторов поблизости и наблюдать. Когда они соберут достаточно информации для доклада, будет эффективнее проследить за ними и отпустить.

— Отпустить?

— Мы же хотим спровоцировать Лесли. Одной демонстрации на людях недостаточно, учитывая, что все упирается в нормы общественного поведения. А вот если ему будут докладывать о жаркой страсти между нами внутри поместья — это уже другой разговор. Но для этого нужен тот, кто будет ему об этой страсти докладывать.

— Так что вы предлагаете? — совершенно потерялась я. — Переспать ради дела? — поморщилась я, не в силах сдержать свои эмоции.

— Если вы того хотите, я не могу отказать даме. Тем более, любимой жене, — со вздохом, поднялся он с места и взялся за пояс халата.

— Вы чего творите? — с паникой воскликнула я, сквозь пальцы смотря на стриптиз герцога и ненавидя себя за то, что невольно залюбовалась, ибо посмотреть было на что.

— Выполняю вашу просьбу, — невозмутимо взялся он за завязки пижамных штанов.

— Спятил? — рявкнула я, метнувшись в сторону от этого извращенца. Все чувство вины, которое я недавно испытывала, как ветром сдуло. — Держись от меня подальше, иначе с наследственностью будут большие проблемы!

Однако, чего я не ожидала, так это того, что эта котообразина подленько заржет, подрагивая всем телом.

— Простите, Эдит. Я не мог удержаться, чтобы не подразнить вас. Порой вы напоминаете дикую кошку куда сильнее, нежели я — представитель кошачьих. Это так мило, что трудно сдержаться.

— Чего? — опешила я, которая замерла с тяжелым подсвечником в руках.

Вместо слов и пояснений Адриан невинно улыбнулся, а после на моих глазах трансформировался В... барса, с которого спали и пижамные штаны. Подсвечник с грохотом выпал из моих ослабевших рук. Тряхнув задней лапой и отбросив в сторону последнюю деталь гардероба, Адриан медленно и грациозно приблизился к настороженной мне и... потерся о мои ноги теплым и пушистым боком.

— Какого..? — изумилась я, а после с изумленным воплем повалилась спиной от того, что голова большой кошки боднула меня в колени.

Падала недолго и приземлилась на мягкий матрас, пораженно моргнув пару раз, пытаясь осознать происходящее. Скосила взгляд и заметила, как крупный зверь обошел постель, схватил зубами край покрывала и оттянул его в сторону. А после поднялся передними лапами на матрас и уставился на меня умными голубыми глазами с вертикальным зрачком.

— Риан? — переспросила я с опаской. Зверь то ли рыкнул, то ли муркнул, и выразительно указал головой на подготовленное место. Отчего-то послушалась.

Возможно, вид огромного барса, который укладывает меня в постель, был такой абсурдный, что ни на что другое мой мозг уже реагировать не мог. Особенно, когда этот же барс заботливо укрыл меня покрывалом тем же способом.

Легла на спину в позе солдатика, позволяя кошаку позаботиться о моем комфорте. После чего тот убедился, что я со всех сторон укрыта, и прыгнул на постель. Признаться‚ тут я насторожилась, но, потоптавшись на месте, барс лег... в моих ногах, положив крупную и тяжелую голову мне на лодыжки, после чего демонстративно вздохнул и прикрыл глаза.

— Эм... Риан? — несколько заторможенно позвала я, желая попросить его отодвинуться. Тот вопросительно рыкнул, не открывая глаз, а я... почему-то передумала. — Нет, ничего. Спокойной ночи, — пожелала я и прикрыла глаза, уверенная, что уснуть не смогу. Однако, на удивление, сон сморил меня уже через минуту, потому почувствовать, как меня обнимают отнюдь не кошачьи лапы почувствовать уже не могла.

***

В тишине комнаты слышалось лишь спокойное и глубокое дыхание спящей девушки, которая от усталости провалилась в сон. И в этой тишине можно было отчетливо различить момент, когда крупное животное стало трансформироваться с негромким, глухим рыком, а через секунду матрас промялся уже под человеческим телом, которое легло на соседнюю с девушкой подушку, после чего мужчина с интересом всмотрелся в безмятежные, расслабленные черты лица светящимися в темноте глазами.

Рука мужчины, будто сама собой, потянулась, чтобы заправить выбившийся черный локон волос девушке за ухо, но не сдержался и в последний момент погладил ее в невесомой ласке. Она глубоко вздохнула, но не проснулась и сонно надула губы, отчего по лицу мужчины растянулась улыбка умиления.

— Я с самого начала знал, что приручать тебя будет интересно, но то, как ты сопротивляешься, доставляет мне поистине неописуемое удовольствие... Если продолжится в том же духе, не уверен, что мне удастся себя сдерживать так, чтобы не спугнуть тебя. Но тем интереснее, верно? Кто из нас сдастся первым? — прошептал он и невольно замер, когда его новоиспеченная жена завозилась, потеснила его, вынудив упасть на спину, а после прижалась к его боку и закинула на него ногу, точно на плюшевую игрушку. — Это против правил... — напрягся он всем телом от навязчивых порывов, вызванных ее близостью. Но после смог немного успокоиться. — Если так подумать, свою часть обещания я сдержал. Ты первая начала это, — прикинув немного в мыслях, заключил мужчина, а после укрыл их обоих покрывалом и обнял прильнувшую к нему девушку, решив, что уровень его терпения сокращается быстрее, чем он предполагал.

Тем не менее, спал он на удивление крепко и сладко.

***

Когда проснулась, первое, о чем подумала, что давненько я так не высыпалась, и постель на удивление мягкая, теплая и... пушистая, как облако, отчего чувство неги после сна отказывалось отпускать тело. Стоп. Какое к черту облачко?

Распахнула глаза и обнаружила себя утопленной в меху. К своему стыду, на месте, где было мое лицо, в этом меху обнаружилась не только вмятина, но и мокрый след, потому спешно отпрянула и вороватым движением утерла рот рукавом халата.

От резкого движения большая кошка, которую я использовала в качестве подушки, лишь лениво потянулась, выпуская опасные когти из мягких лап, а после сладко зевнув, сменила позу, перевернувшись на спину и поджав лапки.

Слюни умиления, как у скрытой кошатницы, вновь едва не потекли ручьем, но сознание вслед за телом стало просыпаться, и я вспомнила, что это не просто домашний Мурзик-переросток, а самый что ни на есть оборотень... еще и муж. Потому с умилением решила заканчивать и принялась озираться.

Между штор пробивался солнечный луч, указывая, что уже позднее утро, однако слуги не торопились будить своих хозяев. Это что? Бунт?

И как так вообще вышло, что уснувший у меня в ногах кошак оказался моей подушкой? Впрочем, лучше уж так, чем обнаружить себя рядом с герцогом в его человеческом обличье. Пока я размышляла об этом, трындец... в смысле барс подкрался незаметно и заговорил человеческим голосом:

— Можно еще немного поспать. Я отдал распоряжение не будить нас. Все же, мы молодожены, потому все всё понимают, — хриплым после сна тоном поделился Адриан, а я вздрогнула и круглыми глазами уставилась на трансформировавшегося герцога, чье тело было прикрыто лишь по пояс.

Сглотнула скорее машинально при взгляде на голую крепкую грудь с растительностью, а после воровато отвела взгляд. Поймав мой взгляд, он понятливо улыбнулся, а затем демонстративно потянулся. Покрывало держалось на нем исключительно на честном слове.

Даже понимая, что меня просто дразнят, все равно вылетела из постели и, повернувшись к герцогу спиной, стала поправлять халат сосредоточив на нем все внимание, чем воспользовался коварный герцог, схватил меня за локоть, а после подло дернул, отчего я вновь повалилась на постель, едва не завопив.

Но когда уже хотела разразиться в гневной брани, тот навалился сверху, прикрыл мне рот рукой и приложил палец к своим губам, чтобы привлечь мое внимание. Затем тем же пальцем указал на дверь и дал знак прислушаться.

Из-за набатом стучащего в ушах пульса это было сделать затруднительно, но я все же постаралась сосредоточиться и успокоиться. Когда это удалось, я услышала шорохи за дверями спальни и нахмурилась.

— Кажется, пришли оценить степень нашей страсти, — прошептали мне. Тут же вспомнила о его вчерашних словах про шпионов и вновь сглотнула. — Думаю, стоит немного утолить их любопытство и продемонстрировать утро молодоженов, — коварно улыбнулся он, выгнув брось с недвусмысленным смыслом.

Я подозрительно прищурилась, всем видом показывая, что я о нем думаю, но помня о пунктах контракта, осознавала, что сотрудничать придется, однако, никто же не говорил, что импровизация возбраняется? Ответив ему той же коварной улыбкой, от которой его ресницы насторожено дрогнули, я вздохнула побольше воздуха, а после возмущенно заголосила:

— Чертов оборотень! Сколько можно измываться?! Я тебе кто, кошка с течкой? — по мере моих слов, глаза Андриана становились все более круглыми. Тем временем я продолжала, поддерживая свою репутацию наглой и избалованной человечки: - Я не подписывалась на этот марафон, убери лапы! Забыл, я — человек, а не зверь! Ночь едва пережила, ты мне житья не давал до рассвета, котообразина озабоченная, а теперь еще и утром решил на меня взобраться? Ты мне поясницу решил сломать после первой же совместной ночи? Не знаю, как у вас, оборотней, но с людьми нужно аккуратнее, если не желаешь себе поломанную жену! Так что отвали от меня и не смей касаться, пока последствия этой ночи не сойдут с моего тела! Усек?!

Вот так. И пускай теперь все думают. За какие такие качества меня так полюбил герцог, учитывая мой пакостный характер и полное отсутствие уважения к мужу. Впрочем, мне плевать, от меня требуется лишь содействие, а не полное подчинение.

Кажется, кто-то за дверью подавился и сдержанно закашлялся, а после спешно убрался, боясь попасться. Адриан казался таким же шокированным, потому еще некоторое время смотрел на меня неотрывно, даже не моргая. А после выдал:

— Даже не знаю, быть ли мне оскорбленным или польщенным вашим мнением о моей выносливости.

— Смотрите на ситуацию оптимистично, — выдавив из себя неискреннюю улыбку, посоветовала я, а затем потребовала: — Слушатели ушли, так что отпустите, — отвела я взгляд, вспомнив, что под покрывалом герцог совершенно голый.

Хмыкнув, мужчина послушно откатился, а я смогла перевести дыхание.

— Красиво вы вышли из ситуации, тут не поспоришь, — заметил Адриан, вальяжно лежа на боку, и наблюдая, как я поднимаюсь с постели.

— Сама в шоке, — призналась я, не ожидая от себя подобного. В импровизации я обычно чертовски плоха. — В любом случае, нужно подниматься. Не планируете же вы весь день провести в спальне?

— Хотелось бы, — вздохнул он тяжело. — Как молодожена меня бы прекрасно поняли. Однако, служба обязывает и мне придется вас сегодня покинуть.

— Из-за расследования? — заинтересовалась я, успокоенная его ровным тоном без намека на заигрывание или усмешку.

— В том числе. Вам, кстати, так же не придется сидеть без дела, Эдит, — оповестили меня, заинтриговав и насторожив одновременно. — Не знаю, ввели ли вас в курс дела, но через несколько дней состоится ежегодное охотничье состязание, в котором участвуют все дворяне, в том числе и императорская семья. Я в числе участников и планирую в этот день официально представить вас перед императором как свою супругу.

— Сомневаюсь, что это единственное ваше намерение, — заподозрила я герцога в том, что он не договаривает и угадала:

— Вас не проведешь, — хмыкнул он, но довольным не выглядел. И злился вовсе не на меня, а... на себя? — Есть у меня подозрение, что в этот день что-то произойдет.

Я помолчала, прикидывая, что он имел в виду, и, подумав, пришла к единственно логичному выводу: это состязание, которое будет проводиться в лесу на огромной территории — отличная возможность для того, чтобы третий принц или Лесли воспользовались случаем и что-нибудь предприняли. И цели для устранения уже очевидны: первый принц и Корнуэлл, которые будут участвовать. Однако, даже такая опасность не может объяснить мрачного выражения лица Адриана, который, зная о возможном нападении, наверняка подготовится.

— Я тоже должна буду участвовать? — спросила я коротко. Адриан даже не поднял на меня взгляд и виновато кивнул.

— У оборотней нет дискриминации по половому признаку. В состязаниях участвуют как мужчины, так и женщины, все различается лишь по классу своего зверя: хищный и нехищный тип. Потому никого не удивит, что в зоне ожидания можно встретить мужчин нехищного типа, а в состязаниях участвуют женщины-хищники. В остальном участие совершенно добровольное. И в другой ситуации от тебя бы никто не стал требовать участия, но Его Высочество настаивал, обосновывая это так же и твоими достижениями в стрельбе. Зная твою репутацию, многие дворяне поддержали его предложение в желании оценить твои умения. Тут же сказалось и любопытство, так как никто не ожидал, что я внезапно женюсь. Прости, я подставил тебя под удар. Однако, отказать уже не могу: принц хочет поскорее поймать предателей, а аристократия просто бесится от любопытства в желании тебя испытать.

— Этого следовало ожидать, — подумав, понуро кивнула я, почесав пальцем переносицу. — Я знала, что так или иначе нечто подобное произойдет. Я и сама хочу, чтобы это поскорее закончилось, поэтому ничего не поделаешь, мы все равно связаны контрактом, и я обязана сотрудничать, — вздохнула я, пожав плечами. Лицо Адриана стало еще более мрачным, что странно, учитывая мою покладистость и готовность на риск. Не то, чтобы я этого хотела, просто понимаю необходимость данной задумки, ведь состязания — действительно шикарный шанс, который никто не станет упускать. Жаль, конечно, что я больше не знаю о событиях будущего. Так как уже пережила тот момент, до которого дочитала в романе. Однако успокаивает тот факт, что Адриан знает о возможном нападении и подготовится. Потому вероятность того, что я получу какой-нибудь вред — минимален. Лишь это позволяет мне оставаться спокойной в ситуации, когда меня буквально кидают на амбразуру. — Это все новости на ближайшее время? — уточнила я, ибо напряженное молчание затягивалось. В ответ мне так же молча кивнули. — Отлично, тогда, думаю, стоит потратить время с пользой и расчехлить мой арсенал. Надеюсь, у вас найдется место под стрельбище? Мне стоит потренироваться. Я же не могу ударить в грязь лицом перед аристократами и императором и опорочить доброе имя герцога, раз они так желают увидеть, что из себя представляет ваша жена? — цинично хмыкнула я, ожидая, что он поддержит мое веселье, но не угадала. Вместо этого Адриан посмотрел на меня странным взглядом, а после просто поднялся, замотал покрывало на талии и ушел в ванную.

— И чего он бесится? — не поняла я, проводив широкую спину взглядом.

Глава 9

Настал день состязаний. Это было не первое мое участие в подобном мероприятии, поэтому я была рада узнать, что традиции империи в проведении подобного рода состязаниях немногим отличаются от королевских. Я переживала, что имперцы, большую часть которых составляют оборотни, будут состязаться в своей звериной форме, но ошиблась. Большинство участников были одеты в привычного вида охотничьи костюмы со стандартной экипировкой из ружей, луков и арбалетов. Разница была лишь в том, что, как и упоминал Адриан, участвующих женщин было действительно много.

Сказать по правде, было приятно, ибо в королевстве мне позволяли участвовать лишь благодаря влиянию отца. Не знаю, что чувствовала настоящая Эдит в самом начале своего пути, доказывая свои способности в «мужских состязаниях», но к моменту, как я вселилась в ее тело, среди дворян не было ни одного глупца, кто усомнился бы в таланте Эдит, несмотря на общую нелюбовь к ней, как к человеку, потому мне было попроще.

Однако теперь... кажется, я начинаю понимать, через что пришлось пройти Эдит, прежде чем она доказала, что достойна своих наград. Оказавшись на состязаниях, где если не половину, то значительную часть участников составляли женщины, я не переставала ловить на себе пренебрежительные, любопытные, злорадные и высокомерные взгляды, которые смотрели на меня свысока лишь потому, что я — человек.

Мда, впрочем, мне никто не обещал, что будет просто, а к косым взглядам я привыкла. Разве что поменялась лишь спина, за которой я могла спрятаться. Если раньше все боялись отца, теперь роль щита будет отводиться Адриану. И, честно говоря, не уверена, кто страшнее. Потому от кареты до именного шатра прошла с гордо поднятой головой и надменно улыбалась даже на самые недружелюбные взгляды. Играть в паиньку, пусть и на чужой территории я не собиралась, благо, от Мурзика получила «зеленый свет» на то, чтобы вела себя, как мне заблагорассудится.

Я, надо сказать, удивилась такой покладистости, но после решила, что это имеет смысл. Если я буду творить дичь, а Адриан меня стоически и с готовностью прикрывать, никто не усомнится в том, что он от меня без ума. Во всяком случае, с графом Макрой и настоящей Эдит так и было, потому немногие могли пойти против нее, зная, кто за ней стоит и примет ее сторону.

Но вернемся к нашим «тараканам». После первой брачной ночи Адриан продолжал спать со мной в одной комнате, но с тех пор не раздражал и забирался в постель сразу в образе барса. Возвращался домой тоже довольно поздно, уходил рано, потому мы толком и не виделись. Да и в те короткие моменты встречи выглядел он, надо признать, довольно уставшим. Возможно поэтому и из-за примерного поведения герцога в последние дни, у меня не поворачивался язык прогнать его из постели, даже когда он ложился не в ноги, а на соседнюю подушку. После первых двух ночей, когда я сгоняла его, на утро все равно просыпалась уткнувшись лицом в густой мех и счастливо закинув ногу на кошака. Стыдно признать, но он был чертовски удобным. Настолько, что засыпать без этого уже было неприятно и тоскливо.

Но мы люди гордые, потому стоически молчали и делали вид, что недовольны вольностью кошачьих и лишь по доброте душевной позволяем занимать соседнюю подушку.

Так как Андриан дураком не был, полагаю, он и сам уже все понял, но, надо отдать ему должное, шутить и провоцировать меня он не думал. Что странно, учитывая его натуру, которая прежде не упускала возможности подтрунивать надо мной. Видимо, работы у него действительно было много. Настолько, что даже на это состязание пришлось отправляться без него. Вновь в компании Мелании, которая продолжала выполнять обязанности моего телохранителя.

Она, кстати, тоже как-то изменилась в последнее время. Пока думала об этом, в шатер заглянул братец, который после моей свадьбы отказался покидать империю вместе с отцом, решив погостить еще некоторое время. Другими словами, отец очень переживал за меня, потому, даже несмотря на увеличенную в разы нагрузку из-за присвоения нового титула, оставил подле меня свою единственную опору в лице Крейга.

Встретившись со мной взглядом, он отчего-то вновь стал озираться. Но удивило то, что обнаружив меня в одиночестве, недовольно нахмурился.

— Кого-то еще ищешь? — выгнула я бровь.

— Где твой рыцарь? — спросил братец, имея в виду Меланию, которая отлучилась буквально несколько десятков секунд назад.

— Отошла. Сказала, что нужно что-то проверить.

Учитывая, что ей отдали прямой приказ глаз с меня не сводить, такое резкое желание отойти меня тоже смутило. Да и вообще, после свадебной церемонии она сама не своя. Понятное дело, переживает, что любимый женат на другой, даже зная, что отношения фиктивные. Но не слишком ли она... дерганная?

И надо же, какое совпадение... странности обострялись‚ как только на горизонте появлялся мой братец. Стоило ему показаться или просто упомянуть того в разговоре, как она становилась сама не своя и искала повод, чтобы увести тему в другое русло, или находила дела в другом месте, если была такая возможность.

Как ни посмотри, но выходило, что Мелания избегает моего брата. Хотя прежде не упускала возможности с ним поцапаться. Сейчас же сдавалась без боя. Но если Мелания убегала, то Крейг, казалось, напротив пытался поймать. И очень досадовал, когда это не удавалось. Вот и сейчас, услышав мой ответ, недовольно скривился, и выглянул из шатра, сканируя местность.

Подозрительно прищурившись, я сложила руки на груди и прямо спросила:

— Братец, почему у меня такое чувство, что ты что-то скрываешь?

Крейг вздрогнул и сглотнул.

— Не понимаю о чем ты, Эдит.

— Лапшу мне на уши не вешай, — посерьезнела я, нахмурившись. — Что ты, что Мелания, в последние дни сами на себя не похожи. Это не может быть обычным совпадением. Немедленно говори, между вами что-то произошло?

Вид братца в этот момент был таким... комичным. Точно грызун, загнанный в угол, он замер, испуганно расширил глаза, а после, заикаясь, начал все отрицать, чем только сильнее убеждал меня в моей правоте.

— Крейг, — устав от его тарабарщины, коротко позвала я. — Ты из меня идиотку делаешь? — решила я сыграть на его комплексе брата. — Или не доверяешь мне?

— Нет! Нет, Эдит, дело не в этом, — тут же начал заверять меня брат, на чем и попался. А как понял, досадливо вздохнул, понуро прошелся по шатру и бухнулся на свободный табурет. — Раз даже ты это заметила, то ошибки быть не может, она действительно меня избегает.

— Что ты натворил? — устало вздохнула я. — Даже если бы вы вновь подрались, не думаю, что это стало бы достойной причиной, почему она стала бы тебя избегать. Однако я даже предположить не могу в таком случае, что между вами могло произойти, чтобы такая, как Мелания... — рассуждала я. смотря на поникшие плечи брата, его покрасневшее лицо и тоскливый взгляд, с толикой вины, что предположение само возникло в голове: — Ты... вы... Только не говори мне... — начала я сама нервно заикаться, используя ненужную жестикуляцию, а после прикрыла рот ладошкой и в ужасе переспросила: — Вы что, переспали?

Брат вздрогнул и запротестовал:

— Нет! Мы не спали! Ничего такого не было! — заверили меня, но уверенность из его слов так же внезапно исчезла и он закончил с глухим стоном: — Ну... почти... — отвел он взгляд, а его лицо покраснело сильней.

Я пребывала под таким впечатлением, что еще некоторое время лишь тупо пучила глаза. Но в итоге сдалась и потребовала:

— Лучше бы тебе внести ясность, ибо я уже не знаю, о чем думать... Как это ничего не было? Почти? — подняла я брови.

Кинув на меня виноватый, немного напоминающий щенячий, взгляд, брат поделился произошедшими событиями. После моей брачной церемонии, во время банкета, который мы с Адрианом пропустили, согласно традиции готовясь к брачной ночи, Мелания с горя решила напиться. Так вышло, что брат горевал не меньше, отдавая замуж любимую сестру. Потому неудивительно, что в какой-то момент они стали собутыльниками. Как говорится, общее горе сближает. А вкупе с алкоголем, итог был предрешен.

Наутро они обнаружили себя в одной постели с частично стертой памятью, но следами бурной ночи на теле, которую никто не помнил. Однако все говорило о том, что до конца они так и не дошли, хоть и старались, но алкоголь победил. С тех пор эти недолюбовники играют в догонялки. Однако, если поведение Мелании я считаю оправданным (кто бы не смутился в её положении?), то с братом все сложнее.

— В целом, я поняла, — прочистив горло, кивнула я, все же о личной жизни брата слушать было неловко. А учитывая, что я знаю оригинал, услышать, что мой брат едва не увел девушку у главного героя, звучало и вовсе абсурдно. — Однако, скажи-ка мне, Крейг, с какой целью ты проявляешь эту активность? Разве наутро вы с Меланией не договорились забыть эту ночь и притвориться, что ничего не было? Да и поведение девушки как бы откровенно показывает ее отношение к произошедшему. До конца вы не дошли, потому «брать ответственность» нет необходимости.

— Да знаю я! — огрызнулся брат, потерев шею широкой ладонью. — Знаю, что это была лишь ошибка. И о ее чувствах к другому тоже знаю, — проворчал он и выглядел так потерянно и грустно, что захотелось его утешить, однако не знала как.

Пусть Мелания и любит женатого мужчину, но женатого фиктивно, поэтому в любой момент всё может измениться, и она не теряет надежды. Понятное дело, что после стольких лет безответной любви и преданности, она не захочет променять свой шанс на ночь со своим недругом, которую провела под градусом. Да и Крейг все это понимает. Потому слова утешения были... глупыми и скорее издевательскими.

— Я все это знаю, — продолжил он. — Честно говоря, сам не знаю, что со мной. Было бы не просто проще, но и правильно просто забыть и жить, как прежде. Однако... не могу. Внутри такое... неприятное чувство, каждый раз, когда думаю о ней, или вижу.

Чем больше он говорил, тем яснее становилось, что мой братец... влюбился. Глупо, внезапно и... надо сказать, клишировано, но чего только в любовном романе не бывает. Однако, объект любви выбрал крайне неудачно и тут я ничем ему помочь не могла, понимая, что конкурировать с Адрианом у Крейга, несмотря на все его достоинства, не выйдет.

— Я просто хочу с ней поговорить и еще раз все обсудить. Я согласился на ее условия тем утром, потому что был все еще пьян и в растерянности. Но чем больше об этом думаю, тем больше понимаю, что нельзя было так поступать. Если она меня вновь отвергнет, я смирюсь, но хочу, чтобы она еще раз все обдумала.

Крейг все это говорил, а я понимала, что лучше бы было сказать ему все как есть и для его же блага посоветовать просто не забивать себе голову. И настоящая Эдит бы даже не сомневалась, разбив надежды брата без сожалений. Но я — не та Эдит, и причинять брату боль мне не хотелось. Когда он в настолько уязвимом состоянии, когда он открыл мне сердце... я не могу. Наверняка позже я пожалею о своем решении. Но даже если после он возненавидит меня за эти слова, я не могу не поддержать его:

— Я не могу сказать, что хорошо знакома с Меланией и успела ее изучить, но мне чудится, что она не из тех женщин, что избегают проблем, если ничего не чувствуют. Даже несмотря на то, что ситуация между вами смущающая, думаю, если бы для нее это ничего не значило, она бы не стала тебя избегать, а просто врезала тебе каждый раз, когда ты ее доставал.

— Думаешь? — глянул на меня брат взглядом, который постепенно стал оживать и блестеть надеждой, что разъедало мою совесть.

— М-м-м, да, я так думаю, — едва не прикусив себе язык, заставила я себя утвердительно кивнуть, смотря, как воодушевляется и распрямляет плечи мужчина передо мной.

«Прости меня, братишка... Надеюсь, ты простишь свою нерадивую сестру за это...» — подумала я, пока Крейг едва ли не вылетел из шатра в поисках Мелании.

Некоторое время я просидела в своем шатре совершенно одна, было скучно, но я была не настолько безрассудна, чтобы выходить и гулять в одиночку буквально в стане врага.

Я уже было совсем затосковала от скуки, отчего дважды перепроверила свое охотничье ружье, как у меня объявился посетитель. В тот момент, думаю, я была бы рада не только Мелании и брату (не в последнюю очередь из любопытства узнать, чем там у них все разрешилось), но даже Адриану. В последние дни мы смогли достигнуть компромисса в отношениях, потому сильного отторжения в его компании я больше не испытывала.

Однако ошиблась. Посетить меня решил не муж, а Его Высочество Виго. А вот это неожиданно. И не скажу, что приятно. То ли слова Корнуэлла относительно подозрений к принцу на меня повлияли, то ли обида за молчание принца о личности моего жениха, но теперь я совершенно не видела причин, зачем бы нам продолжать поддерживать общение. Принц по переписке не казался мне глупым, потому и сам должен был все понимать. В таком случае, зачем он здесь?

— Ваше Высочество, какая неожиданность, — присела я в реверансе, приветствуя принца, который вошел в мой шатер. Тот самый момент, когда я почувствовала себя наиболее одинокой, даже затосковала по обществу Мелании. С ней, все же, как-то поспокойнее было. — Вы наверняка ищете герцога. Какая жалость, ведь моего супруга пока нет...

— Я хотел увидеться именно с вами, леди, и объясниться лично. Очевидно, наша переписка не смогла донести до вас весь смысл слов, который я вкладывал, — перебил меня принц, а я постаралась скрыть свою досаду и не чертыхнуться вслух.

Он вообще не осознает, что и кому говорит? Любой бы сейчас понял его неправильно. Ввязываться в скандал я не собиралась, еще и с принцем. Мне одного Мурзика за глаза, который нависает надо мной, как дамоклов меч даже в свое отсутствие. Если ему донесут о том, что я встречалась с Виго наедине, как мне оправдаться? Еще и Мелания свои личные проблемы решает... Чертов братец, вот надо было тебе воспылать страстью именно к главной героине в такое непростое для меня время? Где там его пресловутый комплекс старшего брата, который должен действовать лишь в моих интересах? Дряньство.

— Не думаю, что есть необходимость ворошить прошлое, Ваше Высочество, тем более наедине. Я теперь замужем и не хочу допускать даже возможность того, что имя моего супруга будет запятнано нелицеприятными слухами.

— Довольно разыгрывать спектакль, — поморщился Виго, смотря на меня пристально. — Я прекрасно знаю, что брак между вами двумя — всего лишь фикция.

Я помедлила. В теории, мог и знать, с другой стороны, Адриан племяннику не настолько доверяет, чтобы позволить быть в курсе своих дел. Потому, если принц о чем-то и догадывается, то лишь о том, что Адриан ему позволил знать. Доказательств у Виго нет. А если бы Виго знал наверняка, то не стал бы рисковать и поднимать подобную тему там, где это могут услышать другие. Значит, эти двое точно не сотрудничают. И все же, принц не казался мне глупцом, чтобы действительно предположить, что он воспылал чувствами ко мне настолько, чтобы даже пойти против могущественного дяди. Все страннее и страннее.

— Я знала, что так может показаться со стороны, — вздохнув, решила вспомнить заготовленные реплики как раз для таких сомневающихся. — Этот брак изначально должен был стать лишь политическим, но, пообщавшись с герцогом, я поняла, что он станет для меня замечательным мужем. Да, был период, когда я думала, что партию мне составите вы, Ваше Высочество. И я искренне хотела наладить хорошие отношения с будущим супругом, но ситуация изменилась. Иначе и не может быть, учитывая предысторию нашего знакомства с Его Светлостью. Кто бы мог подумать, что барс, которого я спасу по доброте душевной, вдруг окажется герцогом Корнуэллом? Поняв это, я решила, что нет смысла противиться предназначению, — развела я руками, мельком заметив, что принц воспринимает мои слова уж как-то слишком болезненно, учитывая его выражение лица, которое довольным не назвать. — Я читала ваше последнее письмо и могу заверить, что не держу в сердце ни капли обиды на вас, Ваше Высочество. Я полностью довольна сложившейся ситуацией.

— Ты... и ты тоже... — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. — Не верю. Ты не такая. Ты не должна была влюбиться в него.

— Почему нет? — нахмурилась я, с опаской поглядывая на принца, который теперь уже откровенно настораживал.

— Да что в нем такого? Я могу дать больше, почему же ты выбираешь его? — надвигался он на меня, вынуждая отступать, чтобы сохранять дистанцию. Ситуация становилась довольно неприятной и опасной. — В моих силах защитить тебя...

— Ваше Высочество, пожалуйста, отойдите. Мне некомфортно от такой близости с мужчиной, — стараясь сохранять спокойствие, потребовала я твердо, хотя внутри вся дрожала.

— Скажи мне, что не любишь его, что все это — фикция, и ты с ним лишь ради

договора. Тогда я... — подался он вперед, отчего я отшатнулась, напрягшись всем телом, а рука машинально легла на поясную кобуру с моим пистолетом. Если бы стража меня сейчас увидела, наверняка приравняла мои действия, как покушение и угрозу жизни члена императорской семьи.

— «Тогда вы» — что, Ваше Высочество? — раздался голос, которому в тот момент я очень обрадовалась и выдохнула с облегчением, когда в шатер вошел Адриан, своей внушительной фигурой занимая весь проход. Хотя, учитывая, в какой ситуации он меня застал, радоваться мне пока рано. Как бы он не понял все превратно.

Виго резко обернулся и посмотрел на родственника с недовольством, но отступил на шаг.

— Не слишком ли вы близко к моей жене? Вы забыли, Ваше Высочество, что, в отличие от императорской семьи, я не поддерживаю полигамию и «своим» делиться не намерен ни с кем? — тихо и угрожающе задал он вопрос. — Разве я не предупреждал вас держаться от моей жены подальше? — чуть склонив голову, продолжал Адриан расспросы, и в его ярких глазах зрачок вытянулся до черной щелочки, а воздух наэлектризовался.

Так, а вот это уже серьезно. Что между этими двумя произойдет — мне плевать, но попасть под раздачу бы не хотелось. Глупо помирать в битве между кошаками я была не намерена.

— Его Высочество всего лишь пришел развеять недопонимание, которое возникло между нами, и принести мне извинения за то, что невольно вверг заблуждение, — вышла я вперед, а после сама приблизилась к Адриану, который на меня даже глаза не опустил, продолжая прожигать взглядом принца. Пришлось идти на радикальные меры и... бросаться Мурзику на шею. — Почему так долго, дорогой? Я скучала... — капризно произнесла я, отвернувшись от принца, чтобы тот не видел, какие рожи я строю удивленно моргнувшему от моей близости Адриану. Посмотрев в мои глаза, которые я страшно пучила, тот хмыкнул и чмокнул меня в нос, заставив уже меня удивленно вздрогнуть и соскользнуть с шеи на землю.

— У тебя очень занятой супруг милая, — игриво улыбнулся Адриан, а после посерьезнел. — Однако, если бы знал, что в мое отсутствие возле тебя будет витать столько мошек, я был бы более расторопным. Теперь я буду более осторожен в охране того, что принадлежит мне, — прижал он меня к своему боку, но было понятно, к кому были обращены его слова. — Теперь мы должны вас оставить, Ваше Высочество. Мне нужно представить мою жену Его Величеству. Думаю, вам тоже нужно быть там, потому задерживать вас больше не имеем права.

После этого он потянул меня из шатра, но принц выкрикнул:

— Эдит, подождите...

— Вы хотите еще что-то сказать мне, Ваше Высочество? — Задала я вопрос, так как его взгляд вызвал у меня тревожное чувство, словно он собирался сказать нечто важное. Однако, стоило ему перевести взгляд на Адриана, как вся решимость внезапно испарилась.

— Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе, — произнес он, а после отвел взгляд, так и не сказав того, что намеревался.

— Какого черта ты была одна? — задал Адриан вопрос, когда мы вышли из шатра.

— Это не то, что вы думаете! — вспомнила я про другую опасность, в лице Адриана. — И вовсе не по моей воле.

— Я знаю, ведь это отдаю приказы Мелании, и она бы не послушалась тебя, даже если бы ты настаивала.

— А принца? — заинтересовалась я.

— Сделала бы вид, что послушалась, и была бы поблизости, на случай опасности. Но я ее не вижу, — прорычал он, а я поняла, что он сейчас серьезно сердится на Меланию. За девушку стало тревожно. А там и моему братцу достаться может.

— Леди Мелания отошла по делам, оставив меня на брата. Он же тоже защищал меня, потому мы решили, что в отлучке леди Мелании нет ничего страшного, — решила я прикрыть несчастных.

— А где брат?

— А у него резко живот прихватило, — нагло соврала я, но помня недавно мною пережитое из-за его амурных дел, вины не ощущала. — У него изредка бывает так из-за резкой смены рациона. Да, точно, у него резкий приступ поноса! — заключила я. — Так что наверняка сейчас активно удобряет какой-нибудь захудалый куст.

— А я-то все думаю, почему графство Макрой славится своим пышным и густым лесом, — хохотнул мужчина. Было ясно, что он ни на йоту мне не поверил, но решил спустить мое вранье на тормозах. Наверняка после сам все же подробнее расспросит у своей подчиненной, но со своей стороны я сделала все, что могла и, как минимум, смогла слегка отвлечь его от убийственных мыслей. — Какие впечатления после разговора с принцем?

— Как много вы слышали? — подозрительно прищурилась я, покосившись на хитрый прищур синих глаз.

— Достаточно, чтобы убедиться, что наш с тобой брак предначертан судьбой, — растянул он губы в довольной улыбке, давая понять, что «грел уши» практически с самого начала. Весь трепет перед ним исчез, и захотелось отходить поганца тапком. — Убедилась? — задал вопрос Адриан, держа меня за руку, чтобы не допустить публичной порки. Почувствовал, что я на грани, не иначе! — Кстати, молодец, что не поддалась на провокацию и придерживалась версии о нашем браке по любви. Принца я в свой план не включал.

— Это не похоже на влюбленность, — решив повременить с рукоприкладством, вздохнула я. — Принц не кажется настолько импульсивным человеком... оборотнем, чтобы воспылать ко мне светлым чувством за несколько писем. Однако, он явно пытался склонить меня на свою сторону, несмотря на свершившийся факт моего замужества. Даже если бы наверняка знал, что наш брак договорной, это не будет оправданием его поведению.

— Я же говорил, что котенок не так прост, как хочет показаться, — хищно растянув губы практически в оскале, кивнул мужчина. — Сейчас для него самое удачное время, чтобы проявить себя. Императрица мертва, поэтому ее место временно занимает мать Виго — первая наложница, которая лишь из-за былого уважения к покойной супруге императором не может занять титул императрицы, хоть и выполняет ее работу. А из-за проделок третьего принца, вторая наложница и любимица императора теперь и вовсе впала в немилость императора, что для первой наложницы открывает множество возможностей. Если не может стать официальной императрицей, она может пожелать хотя бы усадить своего сына на трон, благо возможность появилась. И это лишь малая часть возможностей для Виго. На самом деле, самым уязвимым сейчас является именно первый принц. Его спасает лишь большая поддержка дворянства и право первого наследника на трон. Виго не хватает совсем немного влияния, чтобы сместить кронпринца. И ты подходишь лучше всего для того, чтобы сместить весы в другую сторону. Не удивлюсь, что это может быть даже не его идеей, а первой наложницы, учитывая, насколько Виго к ней привязан, она вполне была способна промыть ему мозги.

— Он говорил, что сможет меня защитить, — пробормотала я, вспоминая его слова. Как и то, что принц пытался сказать, но внезапно передумал. — Но от чего или кого? Мог ли он знать, что за мной охотится Лесли? Или имел в виду совсем другое?

— Только если сам Лесли ему об этом не сказал. И это будет даже не самый плохой вариант, — понизил Адриан голос, но что-то меня вовсе не успокоил. Это в каком же смысле вероятность того, что Лесли меня поймает — не самый худший вариант? — Как бы то ни было, у меня плохое предчувствие, потому впредь старайся избегать любой возможности остаться с ним наедине. Поняла меня?

Даже мысли не было спорить, потому твердо кивнула.

— Умничка, — похвалили меня за покладистость и в качестве поощрения вновь наклонились, чтобы чмокнуть в нос.

Странно, но даже рука в сторону кобуры не дернулась.

Представление императорской семье прошло без эксцессов и довольно посредственно. Не то, чтобы я была разочарована. Наоборот, была бы благодарна, если бы все закончилось быстрее, ибо оказаться под перекрестными взглядами членов императорской семьи было, как минимум неуютно. И это еще мягко сказано. Встретившись с ними лично, я поняла, почему тигры у оборотней считаются высшими хищниками. Против их доминирующей силы было сложно противостоять. Я вспотела в первые же секунды, медленно задыхаясь, пока на мне был сосредоточен изучающий взгляд императора: уже взрослого, но матерого хищника. Благо, изучал он меня недолго, после чего безразлично отвернулся, чтобы обратить внимание на своего шурина. На Адриана, то есть.

Но если сказать, что на этом испытание для меня закончилось, то я бы соврала, ведь помимо императора подавляющей харизмой обладали еще минимум двое. Первая наложница, что сидела по левую руку от императора несмотря на то, что место императрицы по правую руку пустовало. За спиной наложницы стоял Виго, который старательно игнорировал меня, несмотря на недавнюю встречу.

Что касается наложницы, эта красивая и изящная женщина не сводила с меня напряженного взгляда, но в нем чувствовалось... брезгливость, словно она не могла взять в толк, почему обязана тратить свое время на букашку вроде меня. Что же, наверное, мне стоит порадоваться, что судьба моя обернулась иначе и замуж я вышла именно за Адриана. Этот вариант не лишен минусов, но, по крайней мере, у меня не будет такой свекрови, как мать Виго, которая, наверняка воспринимала бы меня как пустое место.

Однако короткая радость по счастливому избавлению от стервозных родственников омрачалась ощущением сверлящего взгляда. Утайкой бросив взгляд в сторону, откуда чувствовался источник дискомфорта, я встретилась с сияющими золотистыми глазами с узким зрачком на загорелом мужественном лице с хищными чертами и отметками застарелых шрамов: первый принц Его Высочество Рагнар, стоящий позади пустующего места императрицы. Если мне не изменяет память, он был всего на десять лет моложе своего дяди, отчего их отношения нередко можно было спутать с братскими. А это значит, что он немногим старше меня, однако, смотря в эти умные и хищные глаза, я испытала трепет и тревогу, словно взаправду столкнулась лицом к лицу с кровожадным хищником, отчего сглотнула и торопливо опустила взгляд себе под ноги.

Колени задрожали, и не упала в напряжении я лишь потому, что Адриан закрыл меня своим телом от пронзительного взгляда племянника и быстро раскланялся. Даже в моем состоянии я поняла, что Адриан, хоть и соблюдает формальные правила приличия, ведет себя довольно свободно перед императором, что тот ему позволял, хоть довольным и не выглядел. Благодаря этому я смогла избежать долгой процедуры представления и отделалась лишь коротким приветствием, за что была искренне благодарна своему мужу. Никогда бы не подумала, что буду радоваться нахальству Мурзика так, как в тот миг.

— Ты хорошо держалась. Немногие оборотни могут выдержать такое напряжение, а ты справилась. Потому они из любопытства проверяли твою выдержку, — отведя в сторону, усадил меня Адриан на пенек и позволил отдышаться. Пот с меня буквально ручьем тек, потому мужчина, присев напротив меня на корточки, аккуратно промокал мое лицо платком.

— Чего? — не поняла я.

— Я должен был предупредить, но не думал, что они решат использовать ауру на тебе. Это обычная практика запугивания и доминирования у оборотней. В человеческой форме проявлять агрессивное доминирование, как это происходит в зверином виде, сложно, потому оборотни часто используют свою ауру, чтобы подавлять противника. Это почти так же, как сравнивать, чей рык громче и страшнее — проигрывает тот, кто первый сдастся. Не переживай, так могут делать лишь высшие хищники, а теперь и вовсе, возможно, лишь императорская семья. Однако применять его на нехищный вид или людей — не имеет смысла, ведь такие, как ты, не могут ответить тем же, — утер он мне лицо, а после подал флягу с водой, к которой я с жадностью присосалась и нисколько этого не стеснялась. Учитывая, сколько я через пот влаги потеряла, удивительно, как не усохла, словно губка. — Это мой просчет, я должен был предусмотреть, что, несмотря на расу, мою жену решат подвергнуть испытанию. Первая наложница не могла упустить возможность унизить меня хотя бы через тебя.

— Так это она сделала? — вспомнила я то давящее чувство, от которого вновь стало душно. Страшная женщина, слушай! — Зачем ей это?

— Причин достаточно. Первое — она ненавидит меня, ведь, по ее мнению, я, наравне с Рагнаром, — главное препятствие на пути Виго к трону. Я уже молчу о том, что я брат покойной императрицы, которую император уважал настолько, что до сих пор тянет с новой свадьбой, о которой она грезит не одно десятилетие. Поэтому если бы ты во время представления лишилась чувств, в ее понимании это могло бы меня унизить. Но ты выстояла, что не всем оборотням удается, потому в этот раз единственная, кто опозорился — это наложница, ведь ее ауры оказалось недостаточно, чтобы свалить даже человеческую женщину, — улыбнулся он, с умилением и гордостью потрепав меня за щеку.

Он меня за ребенка принимает? Но за похвалу спасибо. Аж самой возгордиться захотелось, хоть поджилки до сих пор и трясутся. Отмахнулась от его руки и задумалась.

— Если подобное не принято, почему никто не остановил ее? Наверняка все почувствовали, как она применяет ко мне свое доминирование, но ни принцы, ни император и слова не сказали.

— Тут все сложно, — цыкнул Адриан, уклончиво отведя взгляд. — Пусть император и уважал мою сестру, не сказать, что мы с ним в хороших отношениях. Скажем так, у него нет иного выбора, как мириться со мной. И дело далеко не в любви или уважении между нами.

— Как это понимать? — удивилась я. Адриан помедлил, что я за ним редко замечала.

Обычно у него на все найдется несколько ироничных замечаний или шуточек, но тут он посерьезнел.

— Ты же слышала недавно: я — против полигамии, которая считается нормой у высших хищников. Помимо императорской семьи еще несколько высокопоставленных родов активно практикуют как многомужество, так и многоженство. В прошлом и Корнуэллы этим промышляли. Мы с покойной императрицей, в том числе — не родные, а единокровные брат с сестрой от разных матерей. Наши матери не ладили, но мы с сестрой все же смогли придерживаться хороших отношений, хоть в связи с семейной обстановкой это было довольно сложно сделать. Потому изначально был против замужества моей сестры с императором, у которого уже к тому моменту был небольшой гарем, не считая официальных наложниц из политических соображений. Однако сестра влюбилась и решила рискнуть, думая, что сможет все принять, будучи подле любимого. И император действительно уважал жену, поставив ее выше наложниц, но не учел женской ревности, — практически прорычал Адриан, а его глаза вновь судорожно изменились, но как только он взял эмоции под контроль, они вновь стали человеческими, если не считать насыщенного цвета радужки, которая мерцала на свету. — Любовницы не могли смириться с тем, что положение вещей меняется и от них могут в любой момент избавиться. Потому решили действовать на опережение. Они изводили императрицу, но делали это довольно умно и тонко, потому, несмотря на полное понимание происходящего, у императора не было весомых причин распустить гарем, ведь он имел также и политический вес. Избавься император от него без веских причин, и его положение бы пошатнулось. Даже когда императрица забеременела, он пытался ее защитить, но не смог уследить за всем. Потому вскоре после родов императрица слегла, но так и не поднялась. Были все признаки отравления, но улик, указывающих на конкретного виновника, не было, потому император решил просто замять дело, — произнес он сухо, словно его это и не касалось. — С тех пор я взял опеку над племянником, что император мне позволил, но мы оба знаем, кто именно был виноват во всем и теперь сидит под руку с императором как ни в чем ни бывало. Уверен, он до сих пор чувствует вину за то, что допустил, и это чувство ему не нравится. А я и Рагнар — главное напоминание его промаха, потому и без того натянутые отношения между нами окончательно разладились. Из чувства вины император до сих пор оставляет место императрицы пустым, а Рагнара давно назначил своим преемником. Но на этом — все, эта цена его «раскаяния», никакой иной поддержки от него ждать не следует. Ему будет плевать, если его сыновья перегрызут друг другу глотки за трон и место Рагнара займет другой его сын. Он занял роль нейтрального наблюдателя и не вмешивается.

Мы замолчали и, откровенно говоря, я не знала, что можно сказать на это. Было очевидно, что Адриану все еще больно от несправедливости по отношению к его семье, но и слова утешения едва ли ему помогут.

Потому, чтобы избежать этой неловкости, перевела тему:

— А первый принц? Разве он на меня не давил? Честно признаться, от его взгляда было жутко.

— Этот паршивец? — вздернул бровь Адриан и пренебрежительно фыркнул. — Он не пытался давить, просто ему было любопытно, кто стал его тетей. Его доминирование ты бы точно не выдержала. Но ты права, за такой взгляд на мою жену я ему глаза на хвост натяну при случае, — пообещал он скорее в пустоту, нежели мне.

Несмотря на угрожающий тон, по лицу Адриана было видно, что между ним и первым принцем действительно близкие отношения. Отчего-то тоже улыбнулась, радуясь, что та неловкость прошла.

— Думаю, мы уже долго тут сидим. Нам же нужно поддерживать репутацию, не забыл? Пошли и всем покажем, на что способна твоя жена, — шутливо потрясла я кулаком в воздухе. — Обещаю, что уделаю в соревновании всех и займу первое место. А победу посвящу своему дорогому супругу. Так что готовь ленточку и благодарный веночек к моему возвращению, твоя жена вернется с добычей!

Адриан широко улыбнулся и со смешком покачал головой, после чего поднялся на ноги и протянул мне руку, за которую я без задней мысли ухватилась и попала в ловушку крепких объятий.

— Ты что-то путаешь, Эдит. У оборотней принято дарить победителю не ленточку, а поцелуй, — хитро прищурился он, опустив взгляд на мои губы. — Раз ты так уверена в своей победе, думаю, я могу вручить твой приз авансом, верно? — с коварными нотками и будоражащей хрипотцой в голосе, прошептал он мне в лицо, недвусмысленно наклоняясь ко мне.

— Стоп. Стоп! Стоп!!! - запаниковала я, вырываясь из стальной хватки. Особенно смущало, что сердце у меня в таком неоднозначном положении застучало вовсе не от испуга или отвращения. Иметь такое лицо, как у него — настоящее преступление!!! - Я тут вдруг засомневалась в своей победе! Давай повременим и посмотрим, как сложатся обстоятельства!

— Вот как? — неунывающим тоном переспросил Адриан. — Ничего не поделаешь, — вздохнул он, но не дал даже расслабиться, ибо добавил: — Тогда мне ничего не остается, как самому победить в этом соревновании. Как бы то ни было, но я получу этот поцелуй.

Глава 10

«Какого хрена, вообще, происходит?» — размышляла я понуро, чувствуя, как неловкость буквально давит на меня, заставляя плечи прогибаться. Поцелуя Адриана все же смогла избежать, но не благодаря акробатическим способностям, о которых даже я не подозревала за собой, а из-за горна, оповещающего о начале состязаний. Всем участникам нужно было идти на стартовую площадку, что меня и спасло. Понимаю, что для Адриана его поведение ничего не значило, а вот у меня душа в пятки ушла, а желание подстрелить его во время охоты, прикрываясь случайностью, только возрастало. Не в последнюю очередь из-за воспоминаний нашего единственного поцелуя на свадебной церемонии. Этот прохвост был настолько способным, что отошла я от его близости лишь в супружеской спальне. Повторять фокус и рисковать остаться в исподнем — не хотелось, потому с того самого дня я клятвенно пообещала себе избегать излишней близости с этим действительно опасным во многих смыслах мужчиной. Тем не менее, на стартовую площадку мы заявились под ручку, как влюбленные голубки, что моя красная и запыхавшаяся физиономия только лишний раз подтверждала.

Как бы то ни было, на старте мы встретились с понурым Крейгом и подавленной Меланией, которую грозный начальник тут же отвел в сторону. И я даже не сомневалась, что тот ее жестко отчитывал. На мой молчаливый вопрос братец же лишь скорбно покачал головой. Понятно, родственника отшили.

Распределение в команды также было странным. Я думала, что меня будут сопровождать брошенный Крейг и поруганная Мелания, а Адриан составит компанию кронпринцу, но каким-то образом Крейг с Адрианом поменялись местами. То ли принц воспылал любопытством и решил познакомиться с наследником Макрой поближе, то ли так решил Адриан, но я все равно оказалась в проигрыше, учитывая компанию незатихающего и как всегда невозмутимого супруга, и его верного рыцаря, у которой, как мне известно, все явно шло наперекосяк: любимый женился на другой, переспала с врагом по пьяни, так еще и нагоняй получила за то, что плохо охраняла соперницу. Если так подумать, на ее фоне у меня не так все плохо... Но на окраине империи, в роли праздной богачки, все же было бы лучше.

Предаваясь этим мыслям, я не забывала о цели своего пребывания на соревнованиях. Ну, одной из целей, ибо дух азарта во мне был высок, и утереть нос этим высокомерным зверолюдям хотелось. Потому быстро среагировала на едва заметный шорох и навела ружье, но выстрелить не успела, ибо дичь спугнул громкий голос Адриана.

— Ты можешь заткнуться? Мы не на прогулке, забыл? — не выдержала я, когда по его вине упустила энную по счету добычу. На меня посмотрели с обидой.

— Я, как раз, это отлично помню.

— Не похоже! Я тут, между прочим, пытаюсь охотой заниматься, а ты всю дичь в округе своим гоготом распугал, — прошипела я, забыв про весь пиетет.

— А ты довольно азартна, раз так злишься после всего парочки неудач, — усмехнулся он.

— П... Парочки? — переспросила я, не зная, что еще сказать этому наглецу. Как ни посмотри, а кроме мата ничего на ум не шло.

— Между прочим, я тут тоже охочусь, — добавил он серьезно и переглянулся с Меланией. Та молча кивнула. — Просто моя дичь немного иная.

— А ты можешь охотиться где-нибудь подальше от меня? — решив даже не уточнять, что это за дичь, которая не испугается его голоса, попросила я.

— Тогда это потеряет всякий смысл, — пожал он плечами. — Ведь ты — моя главная наживка, — наклонился он ко мне, чтобы прошептать и подмигнуть.

— Че... чего? — начала я серьезно нервничать и тут вспомнила о том, что мы,

вообще-то, в густом лесу, далеко от лагеря. Чем не идеальная сцена для нападения на бедную и несчастную меня?

— Побереги патроны. Я не знаю, что нас сегодня может ждать, — забыв про улыбку, посоветовал мне Адриан, а после настороженно уставился куда-то в сторону.

Мелания последовала его примеру и нацелилась из лука в ту же сторону, откуда вскоре послышался лошадиный топот. Даже я осознавала, что едва ли за нами кто-то погонится на лошади. В густом лесу для оборотней куда сподручнее спешившись. И единственный, кто взял с собой лошадь — это Крейг, ибо они с кронпринцем собирались в другую часть леса, где много мелкой дичи, которую так любит загонять мой братец.

Так и вышло, но вместо успокоения все почувствовали неладное, ибо спокойным Крейг не выглядел.

— Там... — едва успев затормозить, запыхавшись, начал было Крейг — На Его Высочество напали. Он послал меня за подмогой, — смотрел он на Адриана, чье лицо искривилось от гнева.

— Черт, я просчитался, — чертыхнулся он. — Целью была не Эдит...

— Отправляйся на выручку, мы с Крейгом присмотрим за девушкой, — вышла вперед Мелания, серьезно смотря на своего начальника. — Мы не можем допустить, чтобы Его Высочество пострадал!

Это понимали все, но Адриан все равно помедлил, бросив на меня нерешительный взгляд, полный тревоги.

— Со мной ничего не случится, — заверила я, перехватывая ружье. — Забыл, как хорошо я стреляю? — с намеком на транквилизатор, которым однажды подстрелила его мохнатый зад, погладила я свое оружие.

Однако, шутка не зашла, а Адриан даже не думал улыбаться.

— Укройтесь где-нибудь и не высовывайтесь, пока я не найду вас. Мы не можем с уверенностью сказать, что враги не воспользуются случаем. Ясно? — обратился он к двум охранникам, на которых оставлял меня. Те с готовностью кивнули. — Эдит...

— Будь осторожен, — перебила я его, сама не заметив, что несу. Возможно, просто поддалась атмосфере, но мысль, что он может пострадать, меня совершенно не радовала. — И возвращайся скорее целым, хорошо? Если мне снова придется тебя лечить, как знать, может рука у меня все же соскользнет, — нервно пошутила я, обхватив себя свободной рукой за плечо.

На сей раз он все же улыбнулся.

— Ну, этого я допустить не могу. Придется прислушаться к угрозам моей дорогой супруги... — хмыкнул он, вставая на четвереньки и стремительно трансформируясь.

Через секунду перед нами отряхивался от человеческой одежды большой снежный барс, что впечатлило Крейга. Барс, бросив на меня быстрый взгляд, сорвался с места и стремительно скрылся между деревьев.

На душе было тревожно.

— Нам нужно последовать совету и укрыться, — вел нас за собой брат. Выглядел он собранным и сосредоточенным, за что я ему в то мгновение была очень благодарна. Ибо, честно признаться, я не могла похвастаться тем же спокойствием, хоть и старалась сохранить лицо и не подавать виду. Мелания тоже выглядела подавленной, но упорно молчала. На ее фоне мне и вовсе стало совестно. У нее любимый в опасности, а я имею наглость нервничать из-за фиктивного мужа. Понятное дело, ей сейчас сложнее.

— Может, мне нужно было пойти с ним? — услышала я бормотание девушки, в которой откровенно читалось желание броситься Корнуэллу на выручку.

Однако, услышала ее не только я, но и Крейг, который пониманием не отличался:

— Если желаешь вновь ослушаться приказа своего начальника — ради Бога. Уверен, он оценит, что ты вновь самовольно оставила свой пост, как утром, — иронизировал Крейг, даже не пытаясь войти в ее положение. Ну, учитывая, что его недавно отвергли, братца тоже понять можно. Из тревожной ситуация вновь стала неловкой. Мелания резко обернулась на Крейга и зло оскалилась на него.

— Человека не спрашивали! — огрызнулась она, заливаясь румянцем то ли стыда, то ли гнева, что не смогла справиться со своим волнением и не оправдала хваленый рыцарский профессионализм. — Легко тебе говорить! А Адриан там, возможно, рискует жизнью. Ты хоть понимаешь, что может произойти, если с принцем что-то случится? Это также скажется и на вашей семейке!

— Конечно, что бы я понимал, — ерничал он, все больше раздражаясь. Мне стало максимально некомфортно в компании этих двоих. Лучше бы они продолжали избегать друг друга и отмалчиваться, честное слово! — Всего-то пытаюсь не терять голову и сохранять спокойствие. В отличие от некоторых, я осознаю, что в этой ситуации в куда большей опасности может оказаться именно моя сестра. Неизвестно, что задумали те, кто напал на принца, и единственная ли их цель в его устранении. Также неизвестно, сколько всего нападающих, и как они связаны. Вполне возможно, что шпионы третьего принца уже заняты нашими поисками, чтобы воспользоваться подвернувшимся шансом. И, судя по всему, это понимает даже Адриан, потому и сказал тебе защищать Эдит. Но куда мне, человеку! Ты же наверняка больше остальных понимаешь все риски, как и то, что с тобой, Корнуэллом и даже Рагнаром случится, если в руки к Лесли попадет Эдит! Если это произойдет, все еще думаешь, Адриан скажет тебе «спасибо» за то, что ты покинула свой пост? — хлестал он ее аргументами, с которыми даже мне было сложно поспорить. Зная взрывной характер Мелании, я даже не удивилась тому, что произошло дальше:

— Ты! — взвилась она, вытаскивая из ножен свою рапиру. Читая роман, это не так сильно бросалось в глаза, но теперь, оказавшись непосредственным участником и свидетелем, надо сказать, что для рыцаря Мелания действительно уж больно импульсивная и эмоциональная. Это не отменяет ее силы и умений, но личный рыцарь самого влиятельного герцога империи представляется несколько иначе...

Судя по всему, даже Крейг ожидал нечто подобного, потому уже собирался ввязаться в драку, как остановился точно вкопанный, ибо путь ему преградила я, встав между этими двумя.

— Видимо Адриан совсем отчаялся, раз решил, что мою безопасность можно оставить на вас двоих. Кажется, вы оба забыли, чем мы тут занимаемся, раз решили отвлечься на личные разборки. Очень «своевременно», — пристыдила я их. Крейг с досадой чертыхнулся, а Мелания стыдливо отвела взгляд и опустила рапиру. — Угомонились? — вопросила я строго, покрутив головой от одного к другому. Те нехотя кинули. — А теперь давайте все же проявим сознательность и постараемся найти укрытие. Стемнеет еще нескоро, лес ни мне, ни брату незнаком, а вот наши противники могут в нем хорошо ориентироваться... — продолжила я лекцию и пораженно замолкла, услышав смутно знакомый звук свиста, после чего в сантиметре от моего лица пролетела... стрела.

— Эдит! — выкрикнул Крейг, рванув в мою сторону, но был вынужден отвлечься на очередную стрелу, которую отбил прикладом своего ружья. После чего всмотрелся сквозь прицел в ту сторону, откуда прилетела стрела. — Черт, какой шустрый! — водил он ружьем в воздухе, вслед за перемещающимся лучником. По примеру брата я сняла с плеча свое ружье и так же прицелилась, как на периферии заметила быстрое движение, вот только понимала, что отреагировать не успею.

— Берегись! — с другой стороны предупредила Мелания и трансформировалась буквально в воздухе, бросившись на нападающего в черном, который умудрился извернуться и избежать острых когтей гепарда, в которого обратилась девушка.

— Будь начеку, — рявкнул брат, которого после очередного свиста я толкнула в сторону, помогая избежать появления новой дырки в его теле.

— Тебе бы это тоже не помешало, — проворчала я, быстро вставая в стойку. Сквозь прицел я смогла уловить движение сквозь листву и не смогла скрыть злорадную улыбку. Злодейка или нет, но в этот момент я была безумно рада, что попала в тело Эдит, которая по праву считалась мастером в стрельбе. Все потому, что всего раз поймав цель на прицел, как бы она ни перемещалась, я на подсознательном уровне могла предсказать ее местонахождение даже сквозь естественные препятствия. Потому укрытие в виде густой листвы меня остановить не могло. — Прикрой меня. Вижу цель, — не обращая внимания на сражение за моей спиной, попросила я брата, который также серьезно кивнул и стрельнул в сторону противника Мелании.

— Черт, — прорычал брат, давая понять, что промахнулся. Пусть я и лучшая в стрельбе, но в таком случае Крейг — второй, после меня. И не попасть в цель с такого расстояния, когда она прямо перед ним — для моего братца было практически невозможно. Это говорило только об одном: — Зверолюди!

— Знаю, — согласилась я, находя объяснение неестественно быстрому перемещению моей цели. Будь это человек — проблемы в его уничтожении бы не было. Но сейчас все усложнялось. Однако, его это не спасет. Ситуация не стала невыполнимой, ведь мне просто требовалось чуть больше времени, чтобы изучить его движения и составить предсказание, которое я собиралась проверить: — Сейчас, — выдохнула я и нажала спусковой крючок. Ружье выстрелило, а в плече распространилась знакомая и странно приятная боль от отдачи, в нос ударил острый запах горелого пороха, а в правом ухе всего на мгновение зазвенело, после чего все пришло в норму. Но мои губы растянулись лишь после того, как в той стороне раздался грохот падающего тела, который по пути ломал под собой ветки, причиняя еще больше шума. — Попала, —

удовлетворенно кивнула я, обращая внимание на то, чем пришлось пренебречь, доверившись своим компаньонам, что сейчас вели довольно ожесточенную битву сразу с тремя убийцами в черных одеждах и спрятанными за платками лицами.

— Избавилась от стрелка? — уточнил брат и запыхтел, блокируя ружьем очередную атаку нападающего, после чего оттолкнул его ногой, чтобы выстрелить в того, кто уже подкрадывался ко мне. Увы, вновь промахнулся из-за плохого прицела, но смог выиграть время для меня, после чего вновь сосредоточился на своем изначальном противнике. — Не подсобишь? Мне нужно перезарядиться! — рыкнул Крейг а я выстрелила в его противника, ранив его в бок, после чего развернулась и наотмашь ударила убийцу, с которым боролась Мелания. Но передохнуть она не успела, ибо со спины на нее набросились еще двое мужчин, что выпрыгнули из кустов.

Удивительно, но несмотря на то, что все нападающие были зверолюдьми, никто из них не оборачивался в своего зверя, хотя им явно было бы сподручнее избавиться от нас в таком случае. А нас именно что хотели убить, в чем сомневаться уже даже не приходилось. Интересно, это Лесли меня резко разлюбил и обиделся на мое замужество, или их подослал кто-то другой? Было бы неплохо оставить хоть одного в живых, чтобы узнать информацию. При условии, что мы сами тут не поляжем, разумеется. Благо, этого времени хватило брату, чтобы зарядить свое ружье, потому он подменил меня, позволив сделать то же самое и мне.

— Они не заканчиваются! — начиная чувствовать панику, выстрелила я еще дважды.

Но на место подстреленных появлялись все новые и новые нападающие, что становилось опасно. Мы были в очевидном меньшинстве, а брат и Мелания уже были ранены и скоро выбьются из сил.

— Нас окружают, нужно отступить. Отчего-то они не оборачиваются в зверей. Но это можно использовать. Они ловкие и быстрые, но в человеческом виде немногим способнее нас. У тебя есть шанс оторваться, если бросишь ружье и побежишь со всех ног.

— Чего? — опешила я. — Думаешь, я брошу вас? — выкрикнула я, толкнув брата и выстрелив ему за спину, за которой показался один из убийц.

— Они нацелены на тебя, — кивнул брат в благодарность. Нам с Меланией будет легче их задержать, не отвлекаясь на тебя. Сейчас они то и дело пытаются подобраться к тебе, потому мы не в выгодном положении. Мы их задержим, а ты беги в сторону лагеря. Если повезет, быстро наткнешься на гвардейцев. После нападения на принца наверняка подняли всю стражу на ноги, и они прочесывают лес. Будет хуже, если они нас окружат. А всем вместе выбраться сейчас нереально.

— Крейг... — всхлипнула я.

— Эдит, беги! — устав уговаривать меня, приказал брат, а после прикрыл меня спиной, чтобы встретиться сразу с тремя противниками. Я сглотнула, посмотрела на свое ружье, в котором остался последний заряд и, поджав губы, выстрелила последний раз, попав в грудь ближайшего нападающего, после чего, бросив уже ненужное ружье, которое при побеге только мешалось бы, пустилась прочь.

Я бежала, сломя голову: не жалея ног и дыхания, отчего несколько раз едва не упала, до пожара в легких и тумана в слезящихся глазах, но боялась остановиться даже для того, чтобы перевести дыхание или оглянуться на преследователей.

И все же это произошло, и в определенный момент мои ноги запнулись, а я кубарем упала в опавшую листву, пребольно ударившись головой о корни деревьев и сдирая кожу на ладонях о колючий хворост. Я и без того была в предобморочном состоянии, оглушенная собственным хриплым дыханием и бешеным биением сердца, а после падения ненадолго потеряла ориентацию, но лишь на одних инстинктах смогла вовремя затормозить и выхватить из поясной кобуры одноручный пистолет. Направив его, казалось, наугад, ориентируясь лишь на промелькнувшую тень, я выстрелила как раз в тот момент, как огромная фигура в прыжке замахнулась на меня кинжалом.

Удача явно была на моей стороне в тот момент, ведь я попала в цель, отчего смогла увернуться, и уже бездыханное тело убийцы упало на то место, на котором я была всего секунду назад. Попыталась подняться на ноги и продолжить побег, как лишь в тот момент поняла, что причина моего падения была вовсе не в заплетающихся ногах, а в веревке с утяжелителями, которую бросили в меня, отчего я и запуталась, а сейчас пыталась судорожно стянуть ее с лодыжек, но она натягивалась лишь сильнее.

Однако время было упущено, потому от собственного освобождения пришлось отказаться в пользу защиты с помощью пистолета. Но и он не мог защитить меня долго. Как назло, отправлялась на охоту налегке, лишь с охотничьим ружьем и пистолетом, который взяла лишь из-за собственной мнительности. И сейчас я очень сильно пожалела, что понадеялась на защиту Адриана и не позаботилась об арсенале для себя. В свое оправдание надо сказать, я искренне верила, что даже при худшем сценарии будет лишь попытка похищения. В этой ситуации даже запасной пистолет казался мне излишней мерой предосторожности, учитывая умения Адриана. Я и предположить не могла, что мне следует остерегаться не похищения без особого вреда для здоровья, а полноценного риска расстаться с жизнью.

Вот знала, что связь с главными героями выйдет мне боком...

Но сколько бы я ни досадовала по этому поводу, расслабиться не могла, учитывая еще двух преследователей, которые показались передо мной с явным намерением прикончить. Загвоздка в том, что пистолет у меня был двухзарядный, один заряд из которых я уже использовала. А помимо этого, средств к самозащите у меня более не было, ибо кроме навыков в стрельбе ни Эдит, ни я настоящая иными талантами не обладали. Как ни крути, а выходило, что я в полной заднице.

Будь я главной героиней какого-нибудь боевика, думаю, у меня бы вышло причудливым образом убить двух одним выстрелом. Но я — не главная героиня, а злодейка романа, потому единственный талант уже можно было считать большой удачей и рассчитывать на нечто сверх этого — просто глупо. Поэтому я медлила, переводя ствол с одного на другого преследователя. В голове все еще судорожно билась мысль, что это несправедливо. Учитывая, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы избежать кровавой концовки для моего персонажа, погибать вот так — максимально обидно!

От этой обиды слезы на глаза наворачивались, которые я усиленно пыталась сморгнуть, ибо те туманили взгляд, но они продолжали собираться на ресницах. И в момент, когда я в очередной раз моргнула, этим решили воспользоваться и наброситься на меня с двух сторон. Опять же, исключительно на рефлексах я выстрелила в ближайшую цель и попала... Но вместо радости почувствовала страх и обреченность‚ ведь это же означало, что я более ничего не могу предпринять для собственного спасения.

Зажмурилась, приготовившись к неизбежной боли, молясь лишь о том, чтобы моя смерть была быстрой и безболезненной. Вместе с мольбой на легкую кончину появилась неявная надежда, что, возможно, для меня это вовсе и не будет являться концом. И, если я не вернусь в свой мир, как знать, может, меня вновь перенесет в какого-нибудь персонажа любого другого романа?

Вместе с обидой, обреченностью и слабой надеждой я так же ощущала и... тоску. Вспомнились и приятные моменты из этой жизни, люди, к которым я невольно привязалась: отец, Крейг и... как это ни странно, вспомнился даже Адриан.

Интересно, будет ли он хотя бы грустить, узнав о моей кончине, или просто постарается забыть о существовании такой женщины, как Эдит Макрой, словно ее и не было, продолжая следовать сюжету, как ни в чем не бывало? Быть может, все же откроет свое сердце Мелании, как им и было предначертано. Стало досадно...

Удивительно, что в то короткое мгновение столько мыслей пронеслось в сознании. Раздался свист, после глухой удар, точно от топора, хруст костей и... предсмертный хрип. И, вроде бы, все логично, учитывая, что меня хотели зарезать, вот только я вообще ничего не ощутила, да и хрипела вроде не я. Разумеется, я молилась о безболезненной смерти, спасибо, конечно, но не слишком ли она... бесчувственная? Неужели моя кончина была мгновенной? Но если так, почему я все еще в сознании?

Поняла, что все еще сидела с закрытыми глазами, потому рискнула приоткрыть один и перед собой увидела высокую фигуру, которая заслонила меня от убийцы. Первая мысль была: жива. Второй — неужели Адриан пришел на помощь? И лишь после поняла, что мой спаситель одет в форму имперских гвардейцев.

Помнится, брат говорил, что стражники и рыцари должны прочесывать лес, наверняка, услышали выстрелы и пришли на помощь. Очень вовремя, надо сказать.

Глубоко вздохнув, я лишь в тот момент поняла, что задерживала дыхание в ожидании своей смерти.

— Я уже думала, что умру, — дрожа всем телом после пережитого, запнувшись, призналась я. — Я так счастлива, что вы подоспели вовремя, спасибо... — принялась я благодарить, подняв взгляд на обернувшегося ко мне гвардейца. И, как только взгляд упал на его лицо, почувствовала, что из меня точно выбили весь воздух, как если бы получила кулаком под дых. Судорожно сглотнула, испуганно расширив глаза и не веря своим ушам, которые услышали до омерзения знакомый голос:

— Вот как? А я-то как рад... — улыбнулся мне переодетый в форму... Никэл Лесли. — Рассчитываю на твою благодарность. Ты ведь будешь послушной девочкой, моя прелестная Эдит, верно?

***

Моя голова раскалывалась и кружилась, как после крепкого алкоголя, меня мутило, и я уже не чувствовала ни рук, ни ног, но отчетливо поняла, что меня куда-то несут. Из груди вырвался мученический стон, но и он оказался подавлен кляпом в моем рту.

— О, ты уже очнулась? Я надеялся, что ты проспишь до того момента, как мы уже будем далеко от этого леса. Какая досада... — услышала я сетования Лесли, на чьем плече висела. Он запомнился мне утонченным юношей с хрупким телосложением. Кто бы мог подумать, что в нем столько сил, что он без каких-либо проблем мог тащить меня долгое время на своем плече, еще и в полном рыцарском обмундировании, которым замаскировался. Пусть я и небольшой комплекции, все же, в отличие от других урожденных аристократок, из-за частых занятий охотой хрупкой назвать меня нельзя. А ему хоть бы хны. Даже дыхание, кажется, нисколько не сбилось. - В любом случае, ты же не будешь больше совершать глупости, верно? Мне бы не хотелось делать тебе больно вновь, но, если вынудишь, мне не останется другого выхода... — предупредил он, чем навеял воспоминания о том, как я отключилась.

Поняв, что передо мной Лесли, я предприняла отчаянную попытку сбежать, но стреноженная, уставшая и дезориентированная из-за удара по голове, не смогла быстро среагировать, потому через секунду была схвачена за шкирку, как шкодливый котенок.

Я пыталась толкаться и царапаться, но, как уже упоминала, Лесли оказался на удивление сильным, не оставляя мне и шанса вырваться. Потому решилась на последний отчаянный шаг — заорать во все горло, однако, стоило только набрать в грудь побольше воздуха, как почувствовала резкий удар по шее, от которого сознание моментально помутилось. Очнулась я, уже раскачиваясь безвольной куклой на плече бывшего герцога с кляпом, со связанными за спиной руками и ногами.

Судя по ощущениям, без сознания я пробыла достаточно долго, учитывая, что кровь болезненно прилила к голове, отчего в висках пульсировало, а мои конечности онемели из-за тугих веревок. Еще и довольно специфический запах, исходящий от Никэла, нервировал. Если не ошибаюсь, это зелье, отбивающее запах. Мой воротник неприятно лип к шее, а волосы казались мокрыми: значит, меня тоже облили. Если он меня где-нибудь запрячет, меня даже найти не смогут, пока эффект зелья не спадет. И где же этот чертов ливень, когда он действительно нужен?

Остается только гадать, как далеко меня успели утащить. Однако, если верить

словам Никэла, далеко от охотничьих угодий мы еще не убрались, что немного, но обнадеживает. Хотя... вспомнилось, что брат и Мелания остались сражаться с превышающим их числом противниками, и будет хорошо, если они хотя бы выживут, что уж говорить о том, чтобы отправиться мне на выручку? А Адриан... у него сейчас забота поважнее, нежели париться о судьбе фиктивной жены.

Вновь застонала, то ли от досады, то ли от боли.

— Что такое? Тебе дурно? — затормозил Лесли и аккуратно опустил меня на землю.

Сил не было даже чтобы сидеть, потому со всхлипом легла на бок и глубоко задышала, так как мне требовалось некоторое время, чтобы адаптироваться к новому положению в пространстве. Кровь отлила от головы, но от этого особого облегчения я не почувствовала. Напротив, готовилась вот-вот вновь потерять сознание. — Прости-прости. Кажется, я слишком переусердствовал, — цыкнул он, с тревогой и волнением заглядывая в мои закатывающиеся глаза, которые я отчаянно держала открытыми. — Посмотри, к чему ты меня вынудила, — пожурил он меня, точно это я была во всем виновата, а он — жертва обстоятельств. Больной псих! — Я же говорил тебе быть хорошей девочкой, — прикоснулся он к моему лицу, чтобы убрать с него прядь волос. Я попыталась отшатнуться, но куда там! Потому зажмурилась, надеясь, что меня не вырвет от омерзения. Хотя бы потому, что во рту у меня кляп... — Ты очень меня расстраиваешь, Эдит, — нахмурился мужчина, больно ухватив меня за подбородок, чтобы я не смела отворачиваться от него. — Неужели было так необходимо доводить меня до крайностей? Если бы ты сразу послушалась меня и не совершала эти глупые ошибки, чтобы позлить меня и вызвать ревность, нам бы не пришлось приходить к тому, что мы имеем сейчас.

Сознание немного прояснилось, а я настороженно смотрела в красивое лицо Никэла, которое сейчас ничего, кроме отвращения, не вызывало.

— Посмотри, к чему мы пришли из-за твоего упрямства, — продолжал он укорять меня. — Если бы не оно, мы бы уже давно были вместе, и тебе бы не пришлось пройти через этот кошмарный брак с этим животным, — исказились его черты в непередаваемом искреннем презрении. Я же поняла, что его ненависть к зверолюдям поистине извращенная и больная. Я судорожно выпустила воздух носом, что Никэл понял меня превратно. — Бедняжка, тебе столько пришлось пережить, верно? — с жалостью протянул он, погладив мою щеку. — Меня выворачивало изнутри от одной только мысли, что ты обязана дышать одним воздухом рядом с этим зверем, который насильно взял тебя в жены. Но не переживай, я же так хорошо тебя знаю! — загорелись его глаза нездоровым блеском одержимого фанатика. Мне стало реально страшно. — Я понимаю, что такая, как ты, не могла пойти на этот брак по доброй воле. Тебя заставили под угрозами, верно? — спросил он у меня, точно ждал ответа. Правильного ответа, ибо иначе мне даже представить страшно его реакцию. Я же замерла в ужасе, боясь даже дышать под взглядом этого ненормального и обливаясь холодным потом. — Конечно так, иначе и быть не может! Ты же, как и я, не можешь считать это зверье равными нам, людям! Что такие звери могут знать о чувствах? Ими управляют лишь их презренные инстинкты, — проскрежетал он, точно неосознанно сжимая в кулак мои волосы на затылке, причиняя жгучую боль, от которой на глазах выступили слезы. — Меня буквально в дрожь бросает от осознания, что эта скотина прикасалась к моей Эдит... — процедил он сквозь зубы. — Я знаю, знаю, ты очень сильная и упрямая, иначе не смогла бы выдержать все эти пытки в ожидании, когда я приду за тобой, верно? — тут же смягчился он, преданно заглядывая мне в слезящиеся глаза. — Ох, ты плачешь? Так рада меня видеть? Ждала меня, да? — закидывал он меня вопросами, пока я мысленно орала о том, что плачу я из-за того, что он меня скоро без скальпа оставит! Ублюдок! — Прости, я слишком долго, да? Потому ты на меня обиделась и хотела сбежать?

Я замычала, прикрыв глаза, и в последней отчаянной попытке попыталась пошевелить руками, в надежде, что получится развязать или ослабить веревки. Но не тут-то было. Руки просто не слушались и, сколько бы я ни пыталась, не смогла пошевелить даже пальцем, настолько они онемели. А после вздохнула с облегчением, когда Лесли ослабил хватку на моих растрепанных волосах. Я без сил повалилась на опавшую листву и утомленно задышала, надеясь, что головная боль отступит.

— Прости-прости, я так груб с тобой, — покаялся он и выглядел действительно виноватым. Боже, да у него раздвоение личности! Шизофреник! — Я понимаю, что ты и сама настрадалась, но... Но меня так злит! Это все твое упрямство. Если бы не оно, мы бы давно были вместе, и мне бы не пришлось идти на эти крайние меры! Ты ведь понимаешь меня? — с отчаянной надеждой вопросил он с лихорадочным блеском в глазах. — Конечно, понимаешь! — сам же ответил на свой вопрос. Я ему тут вообще, не мешаю? — Прожив среди этого зверья, ты могла только лишний раз убедиться, насколько они порочны и безнравственны! Впрочем, можно ли ожидать другого от животных, — с пренебрежением бросил он. — А этот Корнуэлл? Этот паршивый кот! — выплюнул он с презрением. — Я понимаю, почему он возжелал тебя, хоть и не могу принять это. Кто бы не возжелал? Ведь ты — это ты! — с фанатичным восторгом похвалили меня.

М-да, с такими поклонниками и врагов не надо...

— Однако, как и предполагалось, он не мог оценить тебя. Забрал, воспользовался, но как только дело дошло до критического момента... где же он? — поднявшись на ноги и возвышаясь надо мной, спросил Лесли. — Почему тогда, когда он должен беречь такое сокровище, как ты, его нет рядом? Почему допустил возможность, в которой ты оказалась в опасности? Я бы ни за что этого не допустил, — замотал он головой, клятвенно прижав руки к груди. — Как же я желаю убить его за все те слезы и раны, которые ты получила по его недосмотру, — присел он на корочки и дотронулся до ссадины на моем лбу, которую я получила, убегая от убийц. — А если бы я не подоспел? — трагичным шепотом спросил он, и его лицо изменилось, словно стало каменной маской. Стало так жутко, что хоть плачь. — Неужели он не предусмотрел внутренних склок в их паршивой семейке? Но даже так, хоть на это и был расчет изначально, как он посмел выбрать вместо твоей безопасности принца?

Ответ у меня был: просто я — всего лишь фиктивная жена, единственное предназначение которой стать наживкой. Вот и всё. Отчего-то стало горько. Особенно бесило, что в словах Лесли была правда.

— Вот видишь, ты тоже это понимаешь, — обрадовался он, видя, как я притихла, отведя огорченный взгляд. — Ну, у меня двойственное впечатление. С одной стороны, безумно бесит, что тебя подвергли опасности. С другой стороны, не будь Корнуэлл таким сознательным, подобраться к тебе было бы безумно сложно, — слегка поуспокоился Лесли, а я с интересом посмотрела на него. — Ты же не думала, что я бы заявился сюда без каких-либо гарантий или поддержки со стороны вышестоящих оборотней? — поднял он брови. — Конечно же, нет! Если бы не договорённость, по которой мы должны были избавиться от первого принца, нам сюда путь был бы заказан, — покачал он головой с улыбкой, но внезапно его губы растянулись в кровожадном оскале. — Однако, меня решили надурить и избавиться от тебя, использовав возможность, замаскировав убийство под нападение людьми... За что им придется ответить... Увы, не сейчас. Однако, позже я избавлюсь и от этих тигров, и от твоего супруга. Понимаю, что этот брак лишь фальшивка, однако меня он бесит... Я хочу, чтобы ты была только моей и душой, и телом...

Я настороженно замолчала и вздрогнула, когда он вновь лучезарно улыбнулся и потянулся ко мне.

— Ну, кажется, мы засиделись, — хлопнул он в ладоши и приподнял меня за плечи, вынудив сесть с дальнейшим намерением вновь бросить на плечо. — Ты же немного отдохнула? Прости, я бы тебя развязал, но так уж вышло, пока что я сильно расстроен твоим поведением недавно, — щебетал он. — Ты была плохой девочкой, которой придется сильно постараться, чтобы загладить свою вину, когда мы окажемся в безопасном месте, — завуалированно угрожал он мне, отчего захотелось вновь попытаться отстраниться, пусть и безуспешно, учитывая, что передвигаться я могу либо на плече своего похитителя, либо как гусеничка

Никэл больно ухватил меня за плечо и дернул вверх, точно морковку из земли доставал. Ноги не слушались, еще и стоять приходилось на носочках, потому я практически упала обратно, но хватка этого ублюдка была такой сильной, что создавалось впечатление, будто я повисла на крюке.

От боли бросило в холодный пот, а в глазах потемнело. Примерно в это время

появилось еще одно действующее лицо, на которое, слава богу, и отвлекся Лесли. Я впервые видела этого мужчину, который вышел из зарослей, прихрамывая и держась за окровавленную руку. Бледное лицо с глубокими, темными кругами под глазами блестело от пота и вообще создавало отталкивающее впечатление, несмотря на приятные черты, как и прилипшие рыжие волосы к высокому лбу.

Всего одного взгляда было достаточно, чтобы узнать его, ведь он так походил на уже знакомых мне императора, первого и второго принцев. Да, гены — серьезная штука, учитывая, что матери у всех троих братьев — разные, однако унаследовали внешность и даже звериную форму они от отца. Не император, а конвейер какой-то.

— Какие гости, Ваше Высочество! — растянул губы в приветливой улыбке Лесли, но в его жестах и тоне мне почудилась злость и раздражение. Помня, что он ненавидит зверолюдей — оно и понятно. Однако сейчас мне чудилось, что не все так просто. — Все ли прошло хорошо? — учтиво поинтересовался Никэл.

— Издеваешься? — взъярился принц, с бешенством взглянув на своего подельника.

После чего опустил взгляд на меня, от которого я почувствовала себя максимально неуютно. — Так и знал, что полагаться на такую тварь, как ты — себе дороже! Я едва не погиб там! Где ты был, когда от тебя требовалось обеспечить отступление? Решил предать меня ради девки? — в праведном негодовании заорал третий принц, на удивлении юный. Кажется, даже моложе меня. Понятно, чего такой вспыльчивый. С таким характером было глупо даже думать о том, чтобы занять трон. Неудивительно, что его не использовал только ленивый.

По лицу Лесли скользнула змеиная улыбка‚ а после он аккуратно усадил меня на землю, выйдя на шаг вперед, отчего обзор у меня слегка сместился.

— Ох, вы, Ваше Высочество, наверняка сильно негодуете, верно, учитывая, что ваши планы пошли не совсем так, как вам хотелось бы? — слегка склонил голову к плечу Лесли.

— Разумеется! У тебя еще наглости хватает спрашивать такое? Вместо условленного плана ты отправился по своим делам? — явно кинули камень в мой огород.

— Но как же быть с моим негодованием, в таком случае? — спокойно, даже невинно спросил Лесли. — Смею напомнить, что не я — тот, кто первым нарушил условия нашего контракта, — развел он руками, после, как бы невзначай, заведя их за спину. Я проследила за его движениями и различила под плащом Лесли знакомые очертания пистолета. - Вы же не станете отрицать, что единственным условием моего сотрудничества была гарантия того, что я получу девушку? Живой, — добавил он со значением.

Принц переменился в лице и воровато отвел взгляд, а после опомнился и попытался уйти в несознанку, но было поздно. Мда, покерфейс ему незнаком вовсе. На что этот пацан вообще рассчитывал?

— Я отлично это помню. Как и то, что ты получишь ее лишь после благополучно выполненного задания. Ее Высочество первая наложница гарантировала нам поддержку, если мы устраним первого принца и Корнуэлла.

— Да, я тоже помню, что условия были именно такими. Однако, что же делать? — с чрезмерной озабоченностью поинтересовался Лесли, а после холодно добавил: - Я больше не доверяю вам, Ваше Высочество!

С этими словами он достал из-за пояса мой пистолет и выстрелил. Раздался грохот выстрела, а третий принц дернулся и повалился на землю, закричав от боли и хватаясь за окровавленный живот.

— Как я и предполагал, верить животным — себя не уважать, — пренебрежительно пожал он плечами, играя в руках с моим пистолетом, который успел перезарядить, пока я была в отключке. — Я предполагал, что ты решишь меня предать, когда подвернется возможность. Наверняка договорился с этой имперской шавкой, что она даст дополнительную поддержку, если ты выдашь им меня, свалив всю вину за устранение четы Корнуэллов и первого принца, выставив это личной вендеттой с человеческой стороны. Не так ли? И я даже тебе подыграл, разве нет? Все равно понимал, что мозгов тебе не хватит, чтобы увидеть картину шире. Ты действительно считал, что наложница тебя защитит, как только ты расчистишь дорожку к трону ее сынку? — издевательски засмеялся Лесли, который в тот момент был очень... разумен в своих рассуждениях. — Серьезно? Ты стал бы первым, кого она прикончила, возложив на алтарь своего сына, который стал бы единственным законным наследником! — рассуждал мужчина, но не уверена, что корчащийся от боли принц его слышал. — Ну, как бы то ни было, — подошел Лесли ближе к раненому приятелю. — Из-за тебя я слишком задержался. Пора прощаться, дружище, — ласково улыбнулся Лесли, направив пистолет на принца. — Не скажу, что наше знакомство было приятным.

Слезящиеся глаза третьего принца наполнились ужасам и мольбой, а я зажмурилась. Несмотря на то, что сама недавно завалила кучу народа, возможно, адреналин сказался или шоковое состояние, но именно сейчас видеть показательную казнь оказалось до ужаса страшно.

Однако вместо выстрела услышала отдаленный рык и рискнула раскрыть глаза. Лесли замер, внимательно прислушиваясь с нечитаемым выражением на лице, после чего скривился в гневе и с неудовольствием посмотрел на дрожащего принца.

— Кажется, твои мучения немного продлятся. Не хочу, чтобы услышали выстрел, так что потерпи, пока тебя не обнаружат и не избавят от боли твои любимые родственнички, — махнул рукой Лесли на прощание принцу, после убрал пистолет обратно за пояс и поспешил ко мне. Меня вновь дернули и в секунду взвалили на плечо, после чего Никэл побежал в только ему известном направлении. — Потерпи, милая. Еще немного, и мы выберемся отсюда! — «успокоил» меня Лесли. От такой «радости» реветь захотелось, а я вяло завозилась из последних сил, отчего мужчине было ни жарко, ни холодно.

***

— Кто бы мог подумать, что ты так упорно будешь мешаться? — прижимая к моему виску пистолет, пятился Никэл назад, буквально таща меня за собой и прикрываясь, как живым щитом. Вот тебе и вся любовь одержимого придурка!

Если меня спросят, как так вышло, то я отвечу, что всему причиной появившийся словно ниоткуда снежный барс, весь измазанный в крови, то ли своей, то ли чужой, но вид он имел устрашающий настолько, что даже я была в сомнениях, радоваться его появлению или все же не стоит.

Несмотря на усталость, боль во всем теле и непрекращающееся головокружение, я то и дело дергалась на плече моего похитителя, который упорно прорывался сквозь чащу. И чем ближе он был к цели, тем более одержимым казался, бормоча себе под нос, что все скоро закончится. Я же, наконец, поняла, что он задумал: как и я в прошлом, этот полудурок решил воспользоваться давно заброшенной портальной точкой, которая пряталась где-то в лесу. Вероятно, так же они с принцем и появились на этом мероприятии, никем не замеченные. Как я это поняла? Просто после моей очередной «вялой диверсии», все же уставший мужчина не выдержал моего веса и потерял равновесие, отчего мы оба повалились на землю. С Лесли свалилась не только я, но также хорошо знакомые мне портальные камни переноса.

Как только осознание пришло ко мне, я поняла, что если он все же осуществит задуманное и доберется до точки переноса, найти его по следу будет практически невозможно. А значит, меня от него уже никто и ничто не спасет.

Не то, чтобы я сильно верила, что кто-то придет на помощь, однако, если мы с Никэлом перенесемся, у меня не будет ни одного шанса на спасение. Уверена, этот больной позаботится о том, чтобы я не смогла сбежать. Не исключено, что я повторю судьбу оригинальной версии романа, только в качестве питомца будет жить не Адриан, а я....

Превозмогая боль, я завозилась, воспользовавшись тем, что Лесли отвлекся на поиски камня переноса и попыталась уползти в кусты. Во время моего падения я подвернула лодыжку, но несмотря на адскую боль, был и положительный момент, так как веревки на щиколотках ослабли, потому подергав ногами я смогла вытащить одну ногу, пожертвовав сапогом, как раз в тот момент, когда Никэл опомнился и вознамерился вернуть меня на свое плечо. Видимо, мужчина торопился, потому не заметил изменений во мне и пропустил удар ногой в живот. К несчастью, затекшие конечности слушались меня плохо, да и нога была раненая, потому удар оказался слабый. И вместо причинения серьезного вреда, я только оттолкнула запыхавшегося похитителя от себя на несколько метров, чем сильно его разозлила.

Что ж, учитывая, как мне не везет в этой жизни, ожидать иного и не стоило.

— Дура! — выкрикнул он зло, поднимаясь с земли с искаженным в гневе лицом. — Что ты творишь? Хочешь, чтобы нас поймали? — рычал он, подбираясь ко мне, пока я пыталась уползти на коленях, мыча и судорожно дыша от боли и страха. Паника буквально захлестывала, а в голове была единственная мысль, которая стучала в ушах набатом: «Нет! Нет! Нет!!!».

Отчаяние захлестывало от каждого шага мужчины, который неумолимо подбирался ко мне, как и осознание, что если схватит — то живой уже не отпустит. Это придало сил, потому я ускорилась, но в моем состоянии это не сильно повлияло на ситуацию, потому я замычала, хныча и роняя слезы, когда меня схватили за волосы и развернули к себе лицом.

— И куда же ты собралась? — поинтересовался Никэл. — Неужели пытаешься

сбежать, глупенькая? Я же говорил, что твое упрямство совершенно не к месту! У меня нет времени играть в эти игры, — заявил он, вглядываясь в мое залитое слезами лицо, после чего его выражение изменилось, а мне стало откровенно страшно. — Или... ты надеешься вернуться к этим животным? — задал он вопрос тоном, от которого у меня дух перехватило. Так мог говорить лишь религиозный фанатик в ответ на кощунство относительно его веры. — Я прав? Прав? — потряс он мою многострадальную головушку, намотав волосы на кулак. — Да что с тобой не так? — выкрикнул он то, что и мне самой хотелось бы у него спросить. Сколько раз этот больной ублюдок из люльки в детстве выпадал, что стал таким? — Они же животные! Как человек может быть со зверем? Это же — извращение! — заявил этот гавнюк, даже не осознавая насколько иронично его заявление.

Я выразительно прищурилась, взглядом показывая, где видела его и как далеко советую оправиться, желательно без меня.

— Я так и знал, что эти твари осквернят тебя. Но и не подозревал, что не только тело, но и душу! — совершенно нелогично выкрикнул он. — Видимо, мне предстоит куда больше работы по возвращению к тебе здравого смысла, чем я думал изначально, — вздохнул он тягостно. — Ну, ничего не поделаешь. Мы переживем это вместе, любовь моя. Я так люблю тебя, что готов помочь и вытерпеть твою болезнь, пока не избавимся от этой скверны! — клятвенно пообещал он мне, что страшило сильнее угроз убийства. Во втором случае мои мучения закончились бы быстро...

С непонятно откуда появившимися силами я стала вырываться и брыкаться, но итог все равно был предрешен. Радовало хотя бы то, что я не облегчала жизнь этому ублюдку.

— Да прекрати дергаться! — не выдержал Лесли и замахнулся на меня. Я зажмурилась, но вместо удара почувствовала, как меня дернули вверх, а после плотно прижали к груди. К моему виску прижалось нечто твердое и холодное. — Не двигайся, если не хочешь, чтобы я вышиб ей мозги! — громко заявил Лесли, а я распахнула глаза и с удивлением и некоторым неверием увидела появившегося из-за кустов ощерившегося барса, всего красного от крови. Удивительно, но Адриан затормозил, сверля Лесли взглядом. — Не думал, что ты так быстро нагонишь нас. Неужели расправился со всеми сюрпризами, которые я подготовил? — нервно хохотнул Никэл, отступая и практически волоча меня за собой. — Уверен, Рагнару потребовалось бы чудо, чтобы выбраться из той ситуации живым. Неужели он подох, и ты отправился мне отомстить? — заговаривал зубы Лесли, не прекращая двигаться. Адриан хоть и не отставал, но расстояние не сокращал, продолжая осторожничать. — Если ты не заметил, то в несколько километрах отсюда я оставил вам там подарочек в виде третьего принца. Тебе бы поспешить, пока он не окочурился и все еще может быть полезен, — внес свое предложение мужчина, а я... напряглась от страха, что это может подействовать.

Если рассуждать объективно, то для Адриана куда важнее поймать именно третьего принца. Причем, живым, учитывая, сколько информации он может выдать. На этом фоне ни Никэл, ни, тем более, я — не играют такой большой роли, когда дело касалось дворцовых интриг и престолонаследования.

Тем более, если Никел прав, и Рагнар не смог выбраться из засады живым или получил серьезные ранения. Для Адриана жизненно необходимо добыть доказательства причастности к нападению первой наложницы, и получить он их может лишь у третьего принца. Если тот умрет, то все следы, ведущие к наложнице просто оборвутся. Да, показания Никэла немаловажные, но, когда дело касается императорской семьи, нужно нечто большее, чем сведения, добытые от человека.

Вопрос о приоритетах даже не стоял, потому я сглотнула и с отчаянием посмотрела в ясные синие глаза барса. Даже при всем моем понимании ситуации, было до безумия страшно увидеть его удаляющуюся фигуру, которая решит действовать исключительно из выгоды. В таком случае моя судьба предрешена. Но даже если не принц, из нас двоих поимка Никэла все равно куда важнее меня. Тогда... почему же он медлит?

— Оставайся на месте! — прикрикнул Лесли, продолжая пятиться, как вдруг дернулся и резко наклонился, ловя равновесие. Я скосила взгляд, поняв, что мы оказались у обрыва. Какого черта? Что-то я сильно сомневаюсь, что портальная точка находится в таком опасном месте.

Адриан рыкнул и дернулся, но тут Лесли оторвал меня от себя, а после схватил за руку и... стал удерживать на самом краю обрыва.

Я удивленно расширила глаза и посмотрела вниз, а после не смогла сдержать испуганного возгласа, который был подавлен кляпом: подо мной было не менее пятнадцати метров свободного падения, до первых верхушек редких и засохших коряг. Даже если не разобьюсь при падении, наверняка окажусь проткнута насквозь острыми ветками и сучьями. Перспективы «радуют» все больше и больше.

Я перевела тревожный взгляд на Никэла и лишь сейчас поняла, чего он добивался: удерживая меня в таком положении, он направил свое единственное оружие на барса, который не смел двинуться с места, рискуя спровоцировать Никэла на мое убийство. Однако, вести о том, что Адриану на меня не все равно, радовалась я недолго, ибо Лесли выстрелил.

Я завизжала от ужаса, смотря, как барс дернулся, а после стал прихрамывать на переднюю лапу. По розовому, испачканному меху стала стремительно сбегать густая и темная струйка крови. Никэл раздраженно цыкнул: он был не столь искусен в стрельбе, потому то ли из-за расстояния, то ли из-за усталости его рука дернулась, и он лишь ранил, а не убил Адриана. Разумеется, такая рана оборотня не убьет, хоть и замедлит, что понимал и Лесли, потому не мог сдержать злости.

К счастью, он израсходовал свой последний патрон, а на перезарядку у него не было ни времени, ни возможности, что ставило его перед серьезной дилеммой. С такой раной Адриан, конечно, менее быстр, но все еще опасен. Было глупо рассуждать, что это его остановит от преследования, особенно, если Лесли будет со мной. Угрожать мне в пути без пистолета будет проблематично, да и я сопротивляться начну. В таком случае, возможность благополучно скрыться стремится к нулю.

Все эти мысли за секунду пронеслись у меня в голове, пока я с тревогой и страхом смотрела на рану Адриана, которая в то мгновение, несмотря на доводы разума, казалась мне чудовищной и очень опасной. И все же, когда я почувствовала на себе взгляд и встретилась с взглядом Никэла, я тут же поняла, что он предпримет дальше.

— Так это правда? Он тебе не безразличен... — проронил он непослушными губами, а в его глазах заплескалось отчаяние и... обида, точно я предала его. — Очень жаль... Что же... раз это твой выбор, я помогу тебе. Хоть и перед смертью, но ты сможешь убедиться в том, кто прав относительно этих животных. Кого же выберет этот зверь: меня или тебя? — с печальной улыбкой проронил он, после чего я ощутила, как хватка на моем локте ослабевает а я отправляюсь в свободное падение.

Все было так стремительно, что я толком не успела испугаться и осознать свою скорую кончину. А еще... было мучительно страшно в последний раз посмотреть на Адриана и... разочароваться. Потому я не стала смотреть и проверять реакцию барса, решив встретить свою смерть в неведении. Прикрыла глаза и лишь взмолилась, чтобы мой конец не был мучительным. Посетила даже глупая мысль, что оригинальная Эдит умерла в одно мгновение, ибо Адриан подарил ей быструю и безболезненную смерть. А как будет со мной?

Помимо ощущения холодного ветра, пробирающего даже через одежду, и громкий свист в ушах, внезапно ощутила крепкие объятия и тепло разгоряченного тела, а затем болезненный удар, который лишил не только воздуха в легких, но и сознания, чему я глупо порадовалась в тот момент.

Однако, мои мечты о безболезненном конце исчезли в тот же момент, когда сознание вернулось, а все мое тело пронзило болью, от которой накатила тошнота и чернело в глазах.

«Чёрт, даже помереть нормально не могу...» — мысленно всхлипнула я, в реальности протяжно застонав. Удивительно, но мне это удалось беспрепятственно, а я поняла, что кляп ослаб и болтался на подбородке.

Слабое утешение, конечно, но уже хоть что-то... Казалось, словно каждая косточка в моем теле сломана и отзывается раздирающей болью, однако, как назло, сознание не спешило порадовать меня и потухнуть, чтобы уменьшить мои страдания. Вместо этого оно было на удивление ясным и холодным, что позволило вспомнить последние мгновения перед ударом.