Главный приз

9

Он собирался признаться, что по-прежнему любит ее и хочет, чтобы они всегда были вместе. Но в конце ужина ему показалось, что сегодня не самое подходящее время для такого рода откровений.

Сначала все шло отлично. Мелани расслабилась, улыбалась и казалась счастливой до тех пор, пока не начался медленный танец. Джефри уловил перемену настроения уже по ее движениям, по дыханию, прежде чем все это отразилось на ее лице. Чем ближе к концу подходил их танец, тем ощутимее становилось ее напряжение и возрастающая нервозность.

Но вот музыка смолкла, и они вернулись за столик. Мелани была грустной и молчаливой. Выражение ее лица снова стало холодным и отчужденным, как в день их первой встречи. Джефри пытался развлечь ее разговором, чтобы вернуть атмосферу непринужденности, царившую за ужином, но Мелани оставалась равнодушной к его стараниям.

Было только начало одиннадцатого, когда она дала понять, что хочет вернуться домой, и Джефри отказался предпринять что-либо, чтобы изменить ее решение. Его попытки завязать разговор в машине ни к чему не привели. Мелани замкнулась и почти не реагировала на его слова, отделываясь однозначными, дежурными репликами.

Он был на грани отчаяния, но постарался убедить себя, что, скорее всего, ожидал слишком многого от короткого ужина в ресторане. Опять спешу, подумалось ему. Вернулся в ее жизнь всего две недели назад… а отсутствовал-то целых шесть лет!

Но не что иное, как любовь к Мелани, делала его таким нетерпеливым.

— Надеюсь, мы не застанем Патрика и Энни в неподходящий момент на диване в гостиной, — пробормотал он, выруливая на улицу, в конце которой стоял их дом.

Мелани бросила на него испуганный взгляд.

— Надеюсь, ты не всерьез… Разве они могут заниматься такими вещами?

Ее реакция развеселила его.

— Еще как могут! Возраст тут дело десятое — попытался объяснить он. — Если два человека чувствуют взаимное влечение, почему бы им не выказать его друг другу?

Джефри остановил «лендровер», выключил двигатель и повернулся к ней. Когда-то в дни юности он впервые увидел зеленые глаза и упрямо вздернутый подбородок Мелани и понял, что влюбился. Вот и теперь эта женщина, несмотря на холодную отрешенность ее взгляда, заставляла его испытывать к ней глубокое чувство.

— Расскажи, в чем дело, Лисенок, — мягко попросил Джефри. — Что-то произошло такое, что расстроило тебя сегодня вечером? — Он накрыл большой горячей ладонью ее ледяные пальцы.

Она оторвала взгляд от освещенных окон гостиной и убрала свою руку.

— Что могло произойти? Я просто устала, вот и все.

Джефри знал наверняка, что существовало что-то еще, помимо отговорки об усталости. Но каким образом он мог пробить стены, которыми Мелани отгородила себя?

Отчуждение, которое она демонстрировала теперь, было таким же, как тогда, шесть лет назад. Оно-то и вытеснило Джефри из дома и из ее жизни.

К разочарованию присоединилась легкая волна злости, но он быстро остыл.

Они вышли из машины и направились к дому. Джефри остановил Мелани на крыльце, придержал за локоть, пытаясь в последний раз заговорить. Она резко обернулась, уставившись на него потемневшими от раздражения глазами.

— Может быть, посидим на нашей скамейке? — негромко предложил он. — Прекрасный вечер и совсем не холодно.

— Нет, — резко ответила Мелани. — Мне пора спать.

А он хотел усадить ее на скамейку. Тут когда-то они часто проводили время, болтая и целуясь в темноте под звездным небом. Возможно, именно на этом месте ему удалось бы разговорить ее, сделать так, чтобы она открылась.

Джефри молча вошел вслед за ней в дом. Отец и Энни как голубки сидели на диване в гостиной и слушали старую пластинку с песнями о любви.

— Вы уже вернулись? — спросила Энни, хотя и так все было понятно. Она поднялась, чтобы выключить проигрыватель.

— Хорошо провели время? — поинтересовался Патрик.

— Прекрасно, — бросила Мелани.

Джефри понял, что заявились они рановато, отняв у стариков редкую возможность побыть наедине. И чуть смущенно спросил:

— А вы повеселились?

— Мы пытались, — иронично улыбнулся Патрик.

— Больше, чем пытались, — возразила ему Энни. — У нас был чудный вечер, и ты это прекрасно знаешь, Патрик Уилкс.

Отец Мелани, соглашаясь, пожал плечами.

— Как прикажешь, Энни.

— Да, все прошло хорошо, — еще раз подтвердила соседка. — А теперь я соберу свои вещи и пойду домой.

Она скрылась в кухне и через минуту вышла с сумочкой и пластиковым пакетом в руках.

— Если вы уже проголодались после ужина, в холодильнике есть спагетти и фрикадельки. Патрик, не забудь, что, как только ты встанешь со своего кресла, мы тоже отправимся ужинать в «Крю».

— Разумеется, — кивнул старик серьезно. — Мы покажем этим юнцам, как нужно танцевать по-настоящему.

Попрощавшись, Энни ушла.

— Ты хочешь спать, отец? — спросила Мелани.

— Еще не очень. Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Но если ты устала, не беспокойся, твой муж поможет мне лечь.

— Конечно, без проблем, — ответил Джефри. Он тоже еще не был готов ко сну. Ему хотелось проанализировать прошедший вечер и попытаться понять, из-за чего Мелани так расстроилась.

— Тогда спокойной ночи, — сказала она и направилась по коридору в свою комнату.

— Я заметил, тебе удалось подняться с кресла, — сказал Джефри, усаживаясь рядом с Патриком на диван.

— Да. И это отняло у меня почти все силы. Энни помогала мне, и я смог добраться до дивана.

— Значит, вы и вправду отлично провели время?

— Эта женщина говорит быстрее, чем продавец подержанных машин, — пожаловался Патрик, но в его голосе слышались нотки нежности и любви. — И, несмотря на это, я отлично чувствую себя, мой мальчик. А вы? По голосу Лисенка можно было догадаться, что между вами не все гладко. Я прав?

Джефри наклонился, уперев локти в колени, и взъерошил волосы.

— Ничего не понимаю, Патрик. Сначала, казалось, все шло хорошо. Мы ели и разговаривали о всяких пустяках. Она выглядела веселой. Но потом я пригласил ее потанцевать, и ее настроение вдруг переменилось.

— Может, ты наступил ей на ногу?

— Вовсе нет. Но Мелани вдруг замкнулась, ушла в себя. Она почти не смотрела на меня до конца вечера.

Патрик нахмурился.

— Здесь я не смогу тебе ничем помочь. Женщины чувствуют иначе, думают иначе, чем мужчины.

— Во всем мире существует лишь одна женщина, которую я хотел бы понимать. Это Мелани, — с нежностью произнес Джефри.

— Может, тебе не хватает терпения? — высказал свое предположение Патрик. — Ты отсутствовал слишком долго.

— Да, это правда, — с горечью произнес Джефри.

Они некоторое время сидели молча. Джефри снова и снова пытался догадаться, почему Мелани отстранилась от него, но в голову ничего не приходило.

— В историях, которые я сочиняю, все просто, — наконец нарушил он молчание. — Я сам создаю свои персонажи и могу повелевать ими, как хочу.

— Но Мелани не принцесса из твоей сказки, и ты не можешь заставить ее делать то, что тебе нравится.

— Верно, — согласился он, разочарованно вздохнув.

И опять оба замолчали.

— Может, я воспитал ее слишком прямолинейной? — задумчиво спросил Патрик.

Джефри с любопытством посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Отсутствие женского влияния… Я был слишком строг с ней. Не любил видеть ее плачущей. В общем, не знаю, как тебе помочь, — устало закончил Патрик. — Думаю, нам пора спать.

Джефри встал и помог старику пересесть в кресло. Потом повез его по коридору в спальню. Потребовалось всего несколько минут, чтобы переодеть его в пижаму и уложить.

— Спокойной ночи, старина.

— Не сдавайся без боя, парень! — сказал Патрик. — Есть пары, которые просто созданы друг для друга. И я всегда верил, что ты и Мелани из их числа. Если она твоя единственная возлюбленная, значит, черт побери, не опускай рук.

Уложив старика, Джефри вышел из дома и сел на скамейку, прислушиваясь к звукам, нарушавшим вязкую тишину ночи. Слова Патрика о том, что не следует сдаваться, продолжали звучать в его голове.

С той минуты, как только Джефри увидел Мелани, он понял, что она его вторая половина. Неизвестно откуда, но он знал это. Мелани была той женщиной, с которой ему хотелось провести всю свою жизнь.

Мог ли он ошибаться? Если да, в таком случае ошибался и Патрик, советуя не сдаваться!

Мелани проснулась внезапно со слезами на глазах. Ошарашенная неожиданным пробуждением, отбросила одеяло, включила лампу, стоявшую на тумбочке, села и стерла остатки слез ладонью. Что это с ней? Прошло много, очень много лет с тех пор, как она по-настоящему плакала. Последний раз это было, когда ей исполнилось восемь, и умерла мама.

После смерти собственного ребенка Мелани не смогла плакать. Ее горе оказалось столь велико, что слез не было. Да, она чувствовала нужду выплакаться, но ее глаза оставались болезненно сухими.

Молодая женщина нахмурилась. Ей не удавалось вспомнить, какие образы в ее сне вызвали этот поток слез. Она снова легла и посмотрела на часы, висевшие на стене. Стрелки показывали шесть утра. Еще было слишком рано, чтобы вставать, — не следовало проводить слишком много времени рядом с Джефри.

Для нее было очевидно: он делал все, стараясь вернуть их прежние отношения. Но ей следовало оставаться сильной и неприступной, чтобы защититься от него.

Прикосновения этого мужчины по-прежнему заставляли ее сердце учащенно биться. Однако все его достоинства сводились на нет тем фактом, что он бросил ее. Теперь уже она опасалась рискнуть и довериться ему.

Мелани проворочалась в кровати еще около часа, памятуя о том, что в любой момент мог проснуться отец. Но вот за окном совсем рассвело, она поднялась, приняла душ, оделась и настроила себя на еще один день присутствия Джефри в ее доме.

Надо будет после завтрака уехать и не возвращаться, пока отец не вернется из больницы, подумалось ей.

Когда Мелани вошла в кухню, то остановилась как вкопанная. Она увидела Патрика, сидящего за столом и доедающего завтрак. Джефри стоял у плиты.

— Доброе утро! — Он одарил ее широкой улыбкой. — Я как раз делаю себе глазунью. Хочешь, добавлю парочку яиц и для тебя?

— Нет, спасибо. Кофе будет вполне достаточно. — Она взяла пустую чашку с полки, села за стол рядом с отцом и озабоченно поинтересовалась: — Ты хорошо спал?

— Как младенец. А ты?

— Нормально. Сегодня, пока ты будешь заниматься гимнастикой, я поеду в город, у меня там дела.

— А я в ваше отсутствие собираюсь еще раз провести поиски тайника, — сказал Джефри. Он поставил свою тарелку на стол и сел рядом с Мелани.

Она посмотрела на него с удивлением.

— Ты догадался, где он находится?

— Нет, но решил побродить тут по округе и просто присмотреться. Вдруг набреду на место, подходящее под описание подсказок. — Он посмотрел ей в глаза. — Я знаю, насколько для тебя была бы важна эта находка.

Мелани кивнула, но с удивлением подумала, что за прошедшую неделю почти не вспоминала об игре «Найди, что спрятано!». Захваченная переживаниями из-за Джефри, она почти забыла, что собиралась вести поиски, используя подсказки, которые регулярно передавались по местному телеканалу после вечерней новостной программы и печатались в утренней городской газете. Конечно, находка могла бы изменить ее жизнь.

Они посидели немного, разговаривая о пустяках, потом за воротами коротко просигналил санитарный микроавтобус — за отцом заехал Эндрю Райдер.

Мелани проследила в окно, как Джефри покатил Патрика в кресле к калитке, и пошла в свою комнату, услышав шум отъехавшей машины. Так, это сделано, подумалось ей.

Оказавшись у себя, она быстро переоделась, взяла ключи от пикапа, прошла через заднюю дверь кухни в гараж. Надо было поскорее исчезнуть, не оставаясь с Джефри наедине ни минуты. Она боялась теперь не столько повторения сцены в спальне, когда с трудом удалось остановить и себя, и его, — это бы сейчас просто не могло повториться. Мелани теперь как никогда пугало неизбежное объяснение с мужем. Ведь ему, прежде чем навсегда исчезнуть из ее жизни, захочется поговорить по душам. Но зачем? Он не любил ее никогда. А утверждая, что любит, или обманывал ее и себя, или ошибался. Да, скорее всего — второе. Хотя какое это теперь имело значение? Она расплатилась за его ошибку сполна и теперь не желала ни о чем больше слышать.

Пикап был старым, но, слава Богу, оставался на ходу, являясь незаменимым помощником в ее еженедельных поездках в супермаркет и на рынок. Выехав за ворота, Мелани остановилась, не выключая мотор, вышла, закрыла их и вернулась в кабину. Надо было придумать, куда ехать. Впервые за последние годы ей предстояла совершенно праздная поездка.

Тронувшись с места, она свернула на соседнюю улицу и двинулась по направлению к центру города. Патрик купил пикап лет восемь назад уже подержанным, а у Мелани не было возможности сменить машину. Сэм Андерс, хозяин автомастерской, куда она обычно обращалась, когда возникала необходимость ремонта, недавно предложил:

— Сдали бы вы, миссис Морланд, эту рухлядь на запчасти, пока кое-что с нее еще можно снять. А я бы недорого подобрал для вас что-нибудь другое, поновее…

На что Мелани, смущенно пожав плечами, с улыбкой ответила:

— Благодарю за предложение, мистер Андерс я его обдумаю.

Мелани припарковалась на стоянке рядом с муниципалитетом и, хотя сегодня был не ее рабочий день, выбралась из машины. Раньше, до ухода Джефри, ей нравилось приезжать в центр и ходить по магазинам. Не важно, делались при этом покупки или нет. Главным тут для нее был сам процесс. Она долго рассматривала товар, выслушивала консультации продавцов, иногда советовалась с такими же, как сама, привередливыми покупателями, которых всегда хватало в магазинах и магазинчиках, расположенных на главной площади города.

Но сейчас, взглянув на тянущиеся вдоль тротуара витрины, она в растерянности остановилась. Ей почему-то не хотелось идти в гущу людей, смотреть, трогать, примерять что-либо, спрашивать и слушать, что ответят… Она перестала быть столь общительной и открытой, как раньше. Виной тому являлся все тот же Джефри.

Присутствие мужа в доме, его настойчивые попытки участия в ее жизни становились для нее все более и более обременительными. Сколько времени еще придется сопротивляться сложившимся не в ее пользу обстоятельствам? Этот мужчина принес ей столько боли и страданий! Что он вообще сделал с ней и за что? Мелани чувствовала себя разбитой и смертельно уставшей от переживаний, вконец измучивших ее.

Слава Богу, что никто из знакомых не встретился ей на обратном пути к пикапу. И Мелани не пришлось притворяться, напуская на себя беззаботный вид, и улыбаться, поддерживая ненужный разговор… Она хотела только одного — оказаться в своей комнате, закрыть дверь, упасть на кровать и выплакаться. Впрочем, слезы, размывая тушь, хлынули сразу же, стоило только ей вернуться в кабину и захлопнуть дверь. По дороге домой Мелани пришлось пару раз останавливаться, чтобы хоть немного успокоиться и вытереть глаза платком.

К ее разочарованию, Джефри во дворе пропалывал цветочную клумбу.

Он выпрямился и пристально взглянул на Мелани, когда та, оставив пикап у калитки, быстро прошла мимо. Его лицо приняло озабоченное выражение.

— Лисенок, что случилось?

Она лишь молча мотнула головой — у нее не было сил отвечать ему — и бегом бросилась к входной двери. Ей надо было самой справиться с тенью прошлого. Прерывисто дыша, она добралась до порога спальни и услышала за спиной торопливые шаги.

— Джефри, ну пожалуйста!.. Мне очень надо побыть одной… — Мелани повернулась и обнаружила, что его лицо расплывается, потому что ее глаза вновь оказались наполнены слезами. Она опустила голову, собираясь войти, но он остановил ее, взяв за руку.

— Ты можешь объяснить, что произошло, Мелли? — мягко спросил он. Его дрогнувший голос выдавал беспокойство. — Что случилось?

Она попыталась вырваться, но его пальцы сжали ее руку.

— Пожалуйста… Отпусти… — жалобно попросила Мелани. Горячие слезы обжигали ее щеки, стекая кривыми ручейками.

— И не подумаю, пока ты не скажешь, в чем дело, — возразил он.

— Он умер! — Слова вырвались из ее горла непроизвольно. Она громко всхлипнула и снова попыталась освободить руку. Но Джефри взял ее за плечи, повернув к себе лицом.

— О ком ты говоришь? — Его пальцы очень крепко держали ее. — Что-то случилось с Патриком?

— Нет! Ребенок умер, разве ты забыл?! — Она прокричала эти слова ему в лицо и пошатнулась, когда Джефри неожиданно разжал свои пальцы.

Он взъерошил волосы на затылке. Его взгляд выражал досаду.

— Но прошло уже шесть лет… Успокойся, прошу тебя!

Мелани вошла в спальню и рухнула на кровать. Ноги отказывались держать ее.

Он сел рядом, погладил по плечу.

— Возьми себя в руки, Лисенок, — нежно проговорил он.

Мелани свирепо посмотрела на него и передернула плечами, осознавая, что Джефри все еще не понимает, о чем она говорит.

Рыдания сдавили ее горло, и Мелани отвернулась, напуганная тем, что он увидит ее такой. Она ужаснулась, что не может сдержать стоны, вырывающиеся из груди во время плача.

Джефри не дал ей уткнуться в подушку, он обнял ее и прижал к груди. Долю секунды бедняжка боролась с ним, все еще думая, что больше всего сейчас ей требуется уединение, чтобы справиться с собой.

Но Джефри настаивал, удерживая ее до тех пор, пока она сама не прижалась к его плечу с громкими рыданиями.

— Все будет в порядке, — тихо бормотал он, гладя ее по волосам. — Поплачь, Мелли, поплачь по прошлому.

Она рыдала, уткнувшись в грудь Джефри. Рыдала, как никогда в жизни. И каждый раз, когда ей казалось, что слезы иссякли, они снова начинали литься.

— Это несправедливо! — всхлипывала Мелани, прижимаясь лицом к его теплой груди. — Он прожил всего час!

— Я понял! — Голос Джефри дрогнул. — Понял, родная…

Он обнимал ее, и правая щека у него была мокрой от ее слез.