Главный приз

7

— Привет, как идут дела? Все еще продолжаешь искать то, что тебя интересует?

Мелани приподняла голову от ящика, над которым склонилась, роясь в бумагах, и увидела Кетлин Фитц, служащую муниципалитета, которая зашла ее проведать. Молодая женщина приветливо улыбалась, стоя в дверях.

— Я не знаю точно, что именно может мне попасться, но уверена, что пока не нашла ничего толкового, — ответила Мелани, поднимаясь и отряхивая джинсы на коленях. — Здесь такой беспорядок, все перемешано.

Кетлин покачала головой.

— Согласна. Позор, да? Архивные документы свалены в ящики, пылятся, плесневеют, как никому не нужный хлам. Иногда, правда, Хью поговаривает, что не прочь был бы нанять кого-нибудь разобраться в этом хаосе. Но пока желающих не нашлось.

— Неужели? — Мелани посмотрела на свою собеседницу с интересом. — Думаешь, он действительно хотел бы пригласить кого-нибудь для этой работы?

— Конечно, — закивала Кетлин. — Только, скорее всего, это не будет ежедневная работа на целый день. Если тебя интересует такой вариант, поднимись в кабинет Хью и поговори с ним об этом. Он сейчас как раз освободился.

— Спасибо, это было бы очень кстати.

Кетлин ушла, а Мелани, окрыленная возможностью хоть немного поправить свои финансовые дела, стала быстро складывать в ящик просмотренные записи.

Хорошо бы ей удалось договориться с администрацией насчет того, чтобы приходить на работу в часы, когда Патрик будет получать курс лечебной гимнастики и массажа.

Когда Мелани уходила из дома, Джефри усаживал отца в машину, чтобы отвезти его на первое занятие лечебной физкультурой. Она очень надеялась, что отец вновь обретет силу и поднимется с инвалидного кресла.

Мелани зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони. Она очень плохо спала последние две ночи. Ей не давали покоя сны о Морланде. Сны, наполненные эротическими фантазиями о них двоих. Каждое утро Мелани просыпалась с желанием ощутить его поцелуй, прикосновения, ласки. Все это выводило ее из равновесия, порождая в голове сумятицу и беспокойство.

Она призналась Джефри, что давно перестала верить в чудеса и счастливые окончания семейных неурядиц. Да и как забыть боль, которую оставил в ее сердце отъезд мужа?! Немыслимо вернуть то, что происходило между любящими людьми, а потом исчезло. И неважно, по каким причинам это произошло, невозможно снова возродить утраченную веру в волшебство любви.

Час спустя после разговора с Хью Салеваном Мелани шла домой с радостным известием. Теперь она была работником муниципалитета с частичной занятостью. Они с Хью договорились, что Мелани будет трудиться двадцать часов в неделю с очень даже неплохой почасовой оплатой. График ее работы совпадал с часами лечения Патрика, поэтому она готова была выйти на службу завтра же.

Она вернулась домой в полдень. Джефри встретил ее в гостиной со странной улыбкой.

— А у меня для тебя сюрприз. Пройди, пожалуйста, в ванную.

— Сюрприз? Тебе удалось вычислить, где находится тайник? — воодушевилась Мелани.

— Нет. Это нечто другое. — Его глаза весело блеснули. — Но, думаю, тебе понравится.

Снедаемая любопытством, Мелани последовала за Джефри.

— Салон Морланда по уходу за волосами! — торжественно провозгласил он, с довольным выражением лица пропуская вперед Мелани. — Полагаю, ты станешь моей первой и последней клиенткой. Единственной и неповторимой. — Он жестом пригласил ее пройти.

— Это же надо! — изумилась она. — Где ты раздобыл кресло?

— В салоне красоты. Дейзи одолжила мне на время.

— Но зачем?

Джефри обнял ее за плечи и нежно, но настойчиво заставил сесть.

— Затем, чтобы сделать тебе приятное. Ты ведь раньше не отказывала себе в таком удовольствии. Приходила в восторг, когда кто-нибудь занимался твоими прекрасными волосами. И еще я знаю наверняка, что сейчас ты ни за что не позволишь мне оплатить твое посещение салона Дейзи.

— Но прокат кресла тоже чего-то стоил? И все эти флаконы и тюбики… Они ведь жутко дорогие! И почему ты думаешь, что я разрешу тебе возиться с моими волосами? — воскликнула она возмущенно, хотя душа ее ликовала.

Джефри снова улыбнулся.

— Потому что по блеску твоих глаз вижу, как ты хочешь этого. — Он недоуменно пожал плечами.

Мой муж слишком хорошо знает меня, подумала Мелани, расслабилась в кресле и слегка запрокинула голову назад. Действительно, с тех пор как отец заболел и денег стало не хватать, забота о себе отошла для нее на задний план. О посещении косметического салона не могло быть и речи. А Мелани особенно нравилось проводить там процедуры для волос. Ей мыли голову, накладывали на волосы лечебные маски, споласкивали травяными растворами, сушили, расчесывали, укладывали в прическу. От всего этого она получала огромное наслаждение.

Мелани закрыла глаза, когда Джефри повернул вентиль крана. Он наклонился, чтобы проверить температуру воды, и его грудь оказалась рядом с ее лицом.

Руки Джефри осторожно приподняли ее распущенные волосы и перенесли их в раковину, и тут же запах здорового мужского тела, смешанный с терпким ароматом дорогого одеколона, пряной волной окутал Мелани.

Температура воды, которой он мыл ее волосы, оказалась идеальной. Мелани зажмурилась, пытаясь изо всех сил не обращать внимания на то, что тепло, исходящее от разгоряченного тела мужа, уже пробуждает в ней глубокое, сильное желание.

Когда его пальцы начали перебирать ее волосы, гладя и лаская их, Мелани вспомнились сны, преследовавшие ее последние ночи. В них Джефри прикасался к ее плечам и груди, а его губы осыпали поцелуями ее лицо.

— Сегодня я устроилась на работу в муниципалитет, — произнесла она, пытаясь изменить направление своих мыслей. Потом открыла глаза и, запрокинув голову, посмотрела на Джефри. Даже в столь необычном ракурсе он выглядел на все сто процентов.

— Да? И чем тебе придется заниматься там? — поинтересовался он, выливая на ладонь порцию шампуня с нежнейшим ароматом фиалки, который она так любила, и сверху вниз распределяя его по мокрым волосам.

— Хью Салеван нанял меня на двадцать часов в неделю разбирать архивные документы. Теперь мне официально разрешено копаться в старых записях в подвале муниципалитета, да еще и получать за это зарплату. Я подумала, что смогу использовать для работы те часы, которые отец будет проводить на лечебной физкультуре. Хью даже удивился, когда узнал, что кого-то всерьез может заинтересовать такое занятие, но я уверена, что мне понравится. К тому же, может, мне удастся найти хоть что-нибудь о Джеймсе Флетчере.

— Здорово! — Он намылил ее волосы, взбивая шампунь в пену. — Мягкие, как шелк, — заметил Джефри скорее для себя, а когда принялся массировать кончиками пальцев кожу ее головы, Мелани отдалась охватившему ее наслаждению.

У Джефри были волшебные пальцы. Она совсем разнежилась, протяжно вздыхая от удовольствия, пока они скользили по ее волосам, даря желанное расслабление. Мелани только сейчас смогла осознать, что она целую вечность была словно одеревеневшей, и теперь с радостью сбрасывала с себя тяжелое напряжение.

Пока ее глаза были закрыты, она легко могла представить себе, что и вправду находится в салоне красоты, а рядом ее приятельница Дейзи.

К моменту, когда Джефри смыл с ее головы остатки витаминной маски, Мелани чувствовала себя великолепно. Он обмотал полотенцем каскад мокрых волос и предложил:

— Теперь пойдем, я высушу их феном.

— В этом нет необходимости, — слабо возразила Мелани.

— Нет, есть. Мистер Джефри Морланд никогда не бросает работы, не доведя до конца. — Он взял ее за руку и отвел в спальню.

Только Мелани села на шелковое покрывало кровати, как вдруг осознала, что Джефри зашел в их бывшую комнату впервые после долгих лет отсутствия.

Сейчас тут было все иначе, чем когда они спали здесь вместе. В то время обои были кремового цвета, потому что Джефри нравились пастельные оттенки. На комоде часто валялись его разбросанные вещи, а на спинке стула висели рубашки вперемешку с трусами и носками.

Через неделю после его ухода Мелани выкинула все, что принадлежало Джефри Морланду. Она купила новые занавески и покрывало. Потом сделала небольшой ремонт и превратила «их» комнату в «свою». Только после этого смогла спокойно спать здесь одна.

Джефри снял полотенце с головы Мелани. Затем устроился на кровати позади нее и стал бережно распутывать влажные пряди, нежно прикасаясь к голове расческой. Он сидел так близко, что она затылком чувствовала его теплое дыхание. Мелани передернула плечами, не сумев подавить прокатившуюся по телу волну нервного озноба.

— Тебе больно? — мягко спросил Джефри, и его рука с расческой выжидательно застыла в воздухе.

Да, ты делаешь мне больно. Ты распаляешь во мне страсть и заставляешь страдать! — вихрем пронеслось у нее в голове. Но вслух Мелани произнесла совсем другое.

— Нет. Все в порядке.

Джефри включил фен, направив теплую струю воздуха на ее волосы, и Мелани снова почувствовала приятное томление. Однако это длилось недолго. Джефри решил отложить расческу и начал пальцами слегка взбивать влажные пряди. Она чувствовала подушечки его пальцев, прикасавшиеся к ее шее, плечам, к коже вокруг ушей и к щекам. И каждое его прикосновение вызывало в ее теле острое напряжение, обжигало, пробуждая желание чего-то большего.

Джефри еще долго возился с ее волосами, хотя те давно уже высохли. Мелани понимала, что надо встать, поблагодарить его и выйти, но не делала этого.

Когда фен наконец был выключен, тишина, воцарившаяся в комнате, показалась пугающей. Поднимайся! — скомандовал ей внутренний голос. Но прежде чем она успела выполнить это приказание, муж отвел ее волосы в сторону и прикоснулся губами к шее.

— Джефри… — Она хотела, чтобы ее голос прозвучал протестующе. Но, к ужасу Мелани, в нем явно прозвучала мольба.

Пока его губы блуждали по коже шеи, руки торопились ласкать ее плечи, спину…

— Что, — пробормотал мужчина, ни на секунду не прекращая свои сладкие горячие поцелуи.

— Думаю, мой визит в салон красоты Джефри Морланда закончен, — прошептала Мелани. Ее голос предательски дрожал, а сердце колотилось как после спринтерского забега.

— Ты права. — Джефри поднялся, подхватил ее и прижал к себе. Она в последней попытке возразить подняла к нему пылающее лицо, но его губы опередили ее слова, утопив их в сумасшедшем поцелуе.

Казалось, время не только остановилось, но и пошло вспять. Мелани снова почувствовала себя шестнадцатилетней девчонкой, впервые целующейся с Джефри.

Так же как и тогда, его поцелуй заставил радостно заколотиться ее сердце, стер все мысли и наполнил тело голодным желанием, с которым она не в силах была бороться.

Подумать только, достаточно было минутного поцелуя Джефри, его крепких горячих объятий, чтобы она забыла обо всем!

Он и представить себе не мог, чем все обернется, когда задумал устроить Мелани свой сюрприз. Ему просто хотелось сделать хоть что-нибудь приятное для нее. Надо было, чтобы она немного отдохнула и расслабилась.

Но теперь, обнимая ее теплое гибкое тело, целуя влажные губы, он больше всего на свете хотел заняться с ней любовью. Прикосновения к ее пышным шелковистым волосам сильно возбудили Джефри, подняв в памяти воспоминания об их прошлом.

Когда они поженились и стали жить вместе, не было ни одной ночи, чтобы они не отдавали себя друг другу. Эта сторона их совместной жизни была насыщенна и прекрасна. Мелани стала его первой и единственной любовницей, так же как и он был ее первым мужчиной.

Из молодых первооткрывателей, неумело ступающих по неосвоенной территории желаний, они постепенно превратились в опытных любовников, сведущих в искусстве давать и получать удовольствие.

Когда эти воспоминания загорелись в сознании Джефри, он еще сильнее прижал к себе Мелани и его язык властно вошел в ее слегка раскрытые губы… Желание, проснувшееся в нем в тот момент, когда он вновь оказался в их доме, теперь стало огромным и почти вырвалось из-под контроля.

Его руки скользили вниз по ее спине, и Мелани не противилась, прижимаясь к нему и постанывая. Он прервал поцелуй, чтобы дать им обоим отдышаться, потом прильнул к ее шее, и Мелани запрокинула голову, открыв его действиям еще больший простор… Желание взять ее прямо сейчас стало нестерпимым, причиняя Джефри почти физическую боль. Боже, как много времени прошло с тех пор, когда они в последний раз были вместе, и он пробовал сладкий вкус ее губ, прикасался к ее нежной коже…

Джефри перестал целовать ее, потянул за собой на кровать и снова обнял. Соски Мелани напряглись и отчетливо проступали сквозь футболку. Это завело его еще сильнее. Он коснулся ладонью ее груди, слегка повел по набухшему соску подушечкой большого пальца, и Мелани застонала.

Не спеши, медленнее! — приказал он себе. Ему хотелось, чтобы все произошло постепенно, хотя его тело и требовало быстрого разрешения. Эта удивительная женщина должна была почувствовать, что впереди у них много времени, что он вернулся в ее жизнь навсегда.

Подожди еще немного, притормози… — умолял себя Джефри. Но его пальцы уже тянули вверх футболку Мелани, обнажая живот и тонкий кружевной бюстгальтер, все еще скрывающий груди. Возможность сдерживать себя была им исчерпана. Прошла вечность с тех пор, когда он в последний раз держал ее в своих объятиях, а она с готовностью отзывалась на его ласки.

Джефри быстро поднялся, торопливо расстегнул и стащил с себя рубашку и бросил на пол. Затем приподнял Мелани и через голову стянул с нее футболку.

Потемневшие глаза жены блестели. Она не только разрешила раздевать себя, но сама, когда он замешкался, нетерпеливым движением завела руки за спину и расстегнула бюстгальтер.

Нежные слова переполняли Джефри, но он молчал, потому что знал, она не любит разговоры во время соития. Ее пальцы зарылись в его волосы, стоило ему наклониться и поддразнить языком розовые упругие соски.

Однако, когда он, расстегнув пуговицу на ее джинсах, попробовал потянуть вниз молнию, Мелани вдруг накрыла ладонью его руку.

— Извини, — произнесла она, все еще лежа рядом, но уже прикрывая рукой обнаженные груди. — Я еще не готова к этому… Не могу вот так, сразу…

Джефри уставился в потолок.

— Ничего. Все в порядке, — бодро ответил он, несмотря на охватившее его огромное разочарование. Да, слишком быстро я вышел на старт, подумал Джефри и смущенно добавил: — Я не хочу принуждать тебя делать что-то, что тебе не нравится.

— Прости, я сама не должна была допускать, чтобы все зашло так далеко, — буркнула она, покраснев и отводя взгляд в сторону.

— Я же сказал, что все в порядке, послушай… Честное слово!

Мелани неуклюже отодвинулась от него и встала с кровати. Она быстро собрала свою одежду с пола и, прижав ее к груди, почти бегом направилась в ванную комнату, хлопнув дверью.

Джефри поднялся, натянул на разгоряченное тело рубашку и принялся размышлять, как долго ему придется стоять под холодным душем, чтобы притупить неизбывное желание.

Конечно, он должен был сразу сообразить, что после столь долгой разлуки, после всех тех событий, что обрушились на голову Мелани во время его отсутствия, ему рано претендовать на близость с ней. Ведь он приехал сюда всего неделю назад и сумел лишь только мало-мальски наладить отношения с женой. Джефри не мог не понимать, что ему предстояло приложить немалые усилия, чтобы возродить чувство, которое она испытывала когда-то к нему, и заставить ее поверить в то, что он по-прежнему нужен ей.

— Теперь, после этих зверских процедур, я чувствую, что у меня есть тело, — жаловался отец за ужином.

Мелани молчала. Она была рада, что после всего, случившегося в спальне, ей удалось хоть немного побыть одной.

— Но это же здорово! — заметил Джефри весело. — Значит, упражнения подобраны правильно и прорабатываются нужные мышцы.

— Много ты смыслишь в мышцах, парень, — шутливо огрызнулся старик. — Это скорее легальная форма пыток, а не лечебная гимнастика.

Мелани, улыбнувшись, встала и начала убирать со стола. Хоть отец и жаловался, зато выглядел бодрым и казался весьма воодушевленным, несмотря на стоны и вздохи.

— Ничего, папа, надо потерпеть. Физкультура поставит тебя на ноги. Я верю… — сказала она.

— Но есть и приятная новость, — победно доложил отец. — Я договорился с шофером больницы, он сможет забирать меня утром по пути на работу и привозить домой после занятий. Таким образом, я не буду никого из вас обременять. А еще в больнице объяснили, что мне как врачу эта услуга предоставляется бесплатно.

— Отлично, папа! — обрадовалась Мелани. — Только запомни хорошенько, ты здесь никого не обременяешь. А теперь почему бы вам, мужчины, не перебраться в гостиную?

— Да. Я с удовольствием посмотрю телевизор, — усмехнулся Патрик, выкатываясь из-за стола в инвалидном кресле.

Мелани с облегчением вздохнула, когда наконец осталась одна. Она подумала, что из-за присутствия Джефри сильно нервничала всю прошедшую неделю, но с момента их дневного интимного приключения ее нервы оказались взвинченными до предела.

К счастью, у Джефри хватило такта не возвращаться к этой теме. Да и когда, одевшись, она вышла из ванной, он уже был на улице и загонял машины в гараж.

Но сейчас Мелани еще не успела убрать со стола, как Джефри вернулся в кухню.

— Давай, помогу тебе, — предложил он, собирая оставшуюся посуду.

— В этом нет необходимости, — возразила она, не желая находиться с ним наедине ни секунды, потому что чувствовала себя слишком уязвимой.

Он отнес тарелки в раковину.

— Как насчет того, что я буду мыть, а ты вытирать? — не обращая внимания на ее протест, снова задал вопрос Джефри.

Что она могла ответить? Отказ обидел бы его. Мелани молча кивнула и пошла к шкафчику за кухонным полотенцем.

— Пожалуй, это знаменательное событие… — продолжил разговор Джефри и, увидев вопрос во взгляде Мелани, пояснил: — Ну, то, что Патрик сам договорился насчет транспорта до больницы и обратно. По-моему, сей радостный факт доказывает, что он начинает думать о некоторой независимости.

— Да, это очень хорошо, — кивнула она и, немного помолчав, добавила: — Ты же знаешь, я сильно беспокоюсь за него. Папа стал сам не свой из-за болезни.

Говоря это, Мелани не могла не заметить, что каждый раз, передавая ей тарелку, Джефри старался прикоснуться к ее пальцам и задерживал, таким образом, свою руку на долю секунды дольше, чем требовалось.

— С Патриком все будет в порядке. Он умеет преодолевать трудности. Вот увидишь, этот старик еще встанет с кресла.

Она опять молча кивнула. Ей хотелось только одного, поскорее закончить с посудой и уйти из кухни, избавиться от опасной близости мужа.

Однако даже после того, как они перешли в гостиную, его присутствие продолжало волновать Мелани. Она непрестанно ловила на себе долгие взгляды Джефри, а заглянув мельком в его глаза, увидела в них полыхающее ярким огнем желание.

Мелани даже вздохнула с облегчением, когда услышала, что отец просит помочь ему лечь в постель. И решила, что, когда уложит его спать, сразу же укроется от Джефри в своей комнате.

Она покатила кресло в спальню, уложила Патрика, а на обратном пути, заглянув в гостиную, сказала Джефри, расположившемуся на диване:

— Думаю, мне тоже не повредит крепкий сон.

Он не сумел скрыть явного разочарования.

— Так рано? Мне казалось, что мы сможем вместе посмотреть фильм. Раньше ты любила это… Я сделал бы немного попкорна, мне это совсем не трудно, а тебе не помешают дополнительные калории.

Идея была такой соблазнительной: устроиться на диване в его объятиях и смотреть какую-нибудь глупую комедию или вестерн, поедая попкорн! Как много вечеров они провели за этим занятием? Сто? Или больше?

— Спасибо, но я действительно устала, — сказала она. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Мелли! — В его голосе она ясно уловила тоскливый призыв, от которого ее сердце сжалось. Но, собрав волю в кулак, Мелани развернулась и направилась по коридору в свою спальню.

Там она переоделась в мягкую трикотажную пижаму, подошла к окну и посмотрела на сумеречное небо. Тяжелые темные облака заволакивали горизонт. На город постепенно опускалась ночь.

Мелани стояла и размышляла о происходящем. Следовало признать, что в ней все еще жило сильное и глубокое чувство к Джефри. Но, видит Бог, она сопротивлялась ему, опасаясь новых ухабов судьбы.

Вздохнув, Мелани отошла от окна и присела на край кровати. Той самой, на которой чуть было не занялась любовью с Джефри сегодня днем.

Здесь она окончательно убедилась, что власть этого мужчины над ее душой и телом осталась той же, что и раньше. Когда Джефри ушел от нее, Мелани внушила себе, что любовь к нему исчезла, умерла, перечеркнутая его предательством. Но, как видно, ошиблась в этом.

Было так легко сегодня днем поддаться их взаимному влечению. Но Мелани понимала — не стоит балансировать на канате над пропастью, если нет уверенности, что концы его прочно закреплены с обеих сторон.

Она наклонилась, открыла ящик комода, стоящего рядом с кроватью, и достала фотоальбом. На одном из снимков они, молодожены, улыбались. Рука Джефри лежала у нее на плече. Шерстяной жакет, застегнутый на все пуговицы, туго обтягивал ее большой живот. Групповой портрет под названием «Счастливая семья». Только устаревший портрет, потому что семьи давно никакой не было: ребенок умер вскоре после родов, мужчина ушел, а женщина осталась бороться в одиночестве с жизненными невзгодами.

Мелани провела дрожащими пальцами по глянцевой поверхности снимка, но тут же отдернула руку, словно обжегшись. Она быстро сунула фотографию обратно в альбом, не желая больше разглядывать ее и будоражить болезненные воспоминания.

Джефри сказал сегодня, что Патрик умеет преодолевать трудности. В этом он прав, самообладания и настойчивости отцу не занимать. Но и она была способна на это же. Ей ведь удалось пережить смерть сына и уход мужа. Этого более чем достаточно, хватит с нее потерь.

Джефри не мыслил семьи без детей. И она тоже. Но решила, что ее жизнь пройдет без пеленок, колясок и прочих атрибутов материнства. Ведь трагедия могла повториться, никто понятия не имел, какова причина столь тяжелого порока, поразившего ее младенца.

Мелани точно не знала, что именно заставило Джефри вернуться в город. Но по тому, как он вел себя с ней, догадывалась, что муж хотел бы возобновить их прежнюю семейную жизнь.

Он женился на ней скорее всего из-за того, что она забеременела. А когда не стало ребенка, не стало и Джефри. Да, Мелани все еще любила своего мужа, но теперь их совместное будущее походило на мираж в пустыне.

Как смириться с тем, что Джефри однажды бросил ее? И где гарантия, что он не сделает этого снова? Ей вряд ли удастся пережить такое еще раз.