Главный приз

6

Джефри Морланд сел на верхнюю ступеньку и в который уже раз тяжело вздохнул. На что он надеялся, вешая во дворе новые качели, которые заказал и недавно привез со склада лесоматериалов?

Мелани, как и намеревалась, отправилась в муниципалитет разыскивать сведения о Джеймсе Флетчере. Патрик отдыхал в своей комнате. После их возвращения с неудачных поисков тайника Джефри первым делом включил в доме обогреватель, и теперь в комнатах стало намного комфортнее.

Так что же он делал здесь, на прохладном ветру? Зачем решил повесить новые качели, которые Мелани скорее всего не понравятся? Почему решил остаться, хотя она четко и ясно дала ему понять, что он ей здесь не нужен?

Ответ на эти вопросы напрашивался сам собой, неотступно крутясь в голове. Он все еще влюблен в свою жену. Возможно, это надолго, пожалуй, навсегда. И мысль об этом не прибавила ему счастья.

Джефри подошел к качелям, окончательно закрепил веревки и сел на перекладину. Погрузившись в невеселые размышления, он снова и снова спрашивал себя, почему до сих пор не уехал из города.

Ясная, четкая мысль неожиданно возникла в голове, поразив его как гром среди ясного неба. Он сам себя обманывал, потому что вернулся сюда не для развода с Мелани. Он вернулся к ней для примирения! Потому что любил эту женщину и хотел снова соединить с ней свою жизнь.

За время, проведенное в разлуке, не проходило ни одного дня, чтобы он не вспоминал о Мелани. После скоропалительного отъезда многие месяцы аромат ее кожи будоражил его воображение. Долгое время, просыпаясь по утрам, он инстинктивно протягивал руку, чтобы дотронуться до нее. Но его встречала лишь холодная реальность пустой постели.

За неделю, проведенную им в обществе Мелани, она всячески давала Джефри понять, что не желает его возвращения, и все-таки он остался.

Все дело было в поцелуе. Он бы уже давно собрал чемодан и вернулся в Лондон, не случись с ними это безумие. Мелани могла говорить что угодно, но, когда ее губы соприкоснулись с его губами, они поведали Джефри совсем о другом.

Именно поэтому он все еще находился здесь. Джефри не был уверен, что его жена готова попрощаться с ним навсегда. Он ведь далеко не дурак и знал, что ровным счетом ничего не смог бы восстановить между ними, если бы Мелани сама этого не захотела. И неважно, как сильно при этом он желал ее…

Шорох за спиной отвлек внимание Джефри. Он обернулся и увидел Энни Доэл. В руке она держала большой кусок пирога, завернутый в пленку.

Морланд с широкой улыбкой поднялся навстречу пожилой женщине.

— Кому это вы принесли подарок, миссис Доэл? — спросил он.

— Патрику. Я знаю, что этот брюзга не равнодушен к яблочному пирогу. — Она поднялась на крыльцо, одобрительно смерив взглядом новые качели. — Нет ничего лучше, чем звездной ночью сидеть здесь и мечтать в обнимку с любимой, да?

— По-моему, это на втором месте после рая, — ответил Джефри и кивнул на пирог. — Неужели весь кусок достанется одному маленькому старичку?

Энни возмущенно вскинула брови.

— Разве это большая порция для настоящего мужчины? Ему нужно поправляться. — Она направилась к двери. — Так Патрик проснулся?

Джефри покачал головой.

— Еще отдыхает.

— Значит, нам можно поговорить. Сядь и подожди меня здесь. — Энни открыла входную дверь. — Я отнесу пирог в кухню и оставлю его на столе.

Спустя несколько минут она вернулась и, к удивлению Джефри Морланда, устроилась на качелях рядом с ним.

От нее пахло ванилью и корицей, и Морланду захотелось попробовать пирога, испеченного ею.

— Где Мелани? Я видела, как она уходила из дома.

— Пошла в муниципалитет, чтобы просмотреть кое-какие архивные записи. Мы нашли фотографию некоего Джеймса Флетчера, и теперь она пытается что-нибудь разузнать о нем.

— Флетчера?! Зачем ей это… — Энни покачала головой и так сильно оттолкнулась от крыльца, что качели подпрыгнули, а Джефри от неожиданности чуть не свалился назад. — И все-таки это неправильно!

— Что неправильно? — переспросил Джефри, для равновесия хватаясь за веревки, на которых были подвешены качели.

— Неправильно, что такая молодая красивая женщина, как Мелани, все время сидит взаперти со своим больным отцом. Но ей ведь ничего не скажешь, потому что и она, и ее отец слишком упрямы и независимы.

— Аминь, — рассмеялся Морланд.

Энни резко остановила качели, упершись ногами в крыльцо. Будь они в автомобиле, завизжали бы тормоза, а Джефри наверняка вылетел из салона через лобовое стекло как пробка из бутылки. Но он всего лишь вынужден был соскочить с качелей, при этом чудом удержавшись на ногах.

— И что ты собираешься делать в сложившейся ситуации? — Проницательные выцветшие светло-серые глаза пожилой женщины в упор выжидательно смотрели на Морланда.

Он опешил от такого вопроса, на некоторое время лишившись дара речи.

— Даже не знаю, — наконец промямлил он. — Вы же сами сказали, что они оба упрямы и независимы.

— Тебе надо почаще выводить ее из дома. И заставь Мелани смеяться! Ведь ей только двадцать восемь, а она живет как затворница, похоронив себя заживо. — Энни встала с качелей и направилась к калитке.

Но неожиданно она остановилась и обернулась.

— А если быть точной, то Мелани нужен настоящий мужчина, который смог бы напомнить ей, что она очаровательная, молодая, желанная… Боже мой, мальчик, вспомни, что ты все еще женат на ней! Я никогда еще не встречала женщины, испытывающей столь острую потребность во взаимном чувстве. Запомни, ты должен заниматься с ней любовью каждую ночь! — сказав эти поразительные слова, Энни развернулась и неспешно отправилась к себе домой.

Джефри, постепенно приходя в себя от столь откровенного разговора, наблюдал, как соседка поднимается по ступенькам крыльца и отпирает дверь. Снова плюхнувшись на качели, он так и остался сидеть, ошарашенный признаниями Энни, пока на дорожке, ведущей к дому, не показалась Мелани.

Все мысли тут же вылетели из головы Джефри, уступив место простой тихой радости. Она шагала легко, плавно покачивая бедрами, и прижимала к груди какую-то бумагу. Ее волосы отливали на солнце медью и даже слегка искрились, отчего Мелани была похожа на сказочную героиню одного из его мультфильмов. Внезапно Джефри осенило, что именно по ее образу он создавал в своих мультфильмах королев, принцесс или добрых фей.

Но в тот момент, когда сказочная принцесса увидела Джефри Морланда, восседающего на новых качелях, она в мгновение ока превратилась в злую фурию. Джефри увидел, как ее лицо помрачнело, а плечи расправились и напряглись.

— Вижу, ты не терял времени даром, пока меня не было, — обронила она фразу, поднимаясь по ступенькам.

— Полегче, Лисенок! Это всего лишь безобидные качели, — добродушно ответил Морланд, похлопав по сиденью рядом с собой и приглашая ее составить ему компанию. — Неужели тебе удалось что-то раскопать? Может, присядешь рядом и расскажешь мне все по порядку?

По ее лицу он наблюдал за борьбой, которая происходила в душе Мелани. Появление новых качелей явно не принесло ей радости. Похоже, она даже не хотела садиться на них. Но, с другой стороны, ее распирало желание поделиться с Джефри тем, что ей удалось найти в пыльном подвале муниципалитета.

В результате возбуждение от долгожданной находки победило, и Мелани присела рядом с ним. Их бедра тесно прижались друг к другу.

— Энни принесла огромный кусок яблочного пирога и заявила, что он только для Патрика, — с усмешкой произнес Джефри.

— Очень мило с ее стороны.

— Да. А еще она беспокоится о тебе.

Мелани повернула удивленное лицо к Джефри.

— Беспокоится обо мне? Что за чепуха?

— Она считает, что ты ведешь жизнь затворницы и почти нигде не бываешь. И еще думает, что ты забыла о том, как красива, молода и желанна.

Щеки Мелани сделались пунцовыми, она отвела глаза в сторону.

— Не говори ерунды!

— Ладно, наверное, я немного приукрасил ее высказывания, — поддразнил Джефри. — Но Энни на самом деле беспокоится о тебе.

— Неважно, — отмахнулась Мелани и снова повернулась к нему. — Я не нуждаюсь ни в чьем сочувствии.

Она немного помолчала, выдерживая эффектную паузу. Потом посмотрела перед собой, словно собираясь с мыслями.

— Я собираюсь рассказать тебе такое, что даст тебе повод решить, будто я сошла с ума! — выпалила Мелани.

— И не надейся, что я так подумаю, — иронично ответил Джефри. — Ты всегда была самым трезвомыслящим человеком из всех, кого я знал.

Снова их взгляды встретились, и Мелани улыбнулась.

— Твое мнение обо мне может измениться после того, что я тебе расскажу.

Он перестал раскачивать качели, вконец заинтригованный ее словами.

— Перестань мучить меня и говори, что случилось!

— С тех пор как я нашла в альбоме фотографию, я стала чувствовать странную связь с Мэри. Это нечто более глубокое и проникновенное, чем просто факт. Когда она мне снится, кажется, что я чувствую Мэри как бы внутри себя. — Она откинула волосы со лба и посмотрела на Джефри потемневшими от волнения глазами. — Вообще-то не слишком приятно, когда совершенно чужие люди вторгаются в твои сновидения и ведут себя там, как в собственной гостиной. Однако сны есть сны, с этим еще как-то можно мириться… Но сегодня утром на заднем дворе Эллы Морган я была в полном сознании, когда у меня началось видение.

Теперь Морланд понял, почему Мелани не отвечала, когда он несколько раз подряд окликнул ее. Понял, почему у нее было такое отсутствующее выражение лица, и почему она так растерянно оглядывалась вокруг, когда он закончил рыть землю у флагштока.

— Началось видение? — как эхо повторил он.

Она кивнула.

— Знаю, что это похоже на бред, но все равно расскажу тебе. Я смотрела на деревья, окружавшие двор Эллы, потом налетел порыв ветра, и я прикрыла глаза. Открыв их снова, я заметила, что деревья уменьшились, поредели и в просвете между ними появились люди. — Мелани говорила торопливо и возбужденно. — Мэри и Чарльз стояли среди множества человек. Еще там был длинный стол, наполненный всевозможной едой. Дети бегали, играя в салочки. Все казались счастливыми и веселыми. — Она остановилась, чтобы передохнуть, и опустила ресницы. — Стояла замечательная погода. Соседи и друзья собрались, чтобы отметить конец лета и поприветствовать начало осени.

Голос Мелани приобрел особый песенный ритм, и волосы на теле Джефри зашевелились от нервного возбуждения. Казалось, воздух вокруг наэлектризовался, как после грозы.

— Грейс Симпс принесла свой пшеничный хлеб, который очень нравится Чарльзу, а Кэт и Джеральд Уайтинг поставили на стол корзину яблок, сладких и сочных. Я таких еще никогда не пробовала.

Джефри наблюдал за лицом Мелани. Ее глаза все еще оставались закрытыми. Было понятно, что мысленно она перенеслась в другое время и место. Он не решался дотронуться до нее, но ему очень хотелось потрясти Мелани за руку, чтобы вернуть в свой мир. Казалось, состояние, в котором она пребывала, не причиняло ей неудобств. Только легкая улыбка блуждала по ее губам. Мелани продолжала рассказывать о чувствах этих двух чужих им людей, а ему хотелось верить, что она некогда испытывала такую же глубокую любовь и к нему самому.

Наконец ее глаза широко раскрылись, и она несколько раз моргнула. Потом судорожно перевела дыхание и ухватила Джефри за руку.

— Что происходит, скажи? Почему меня преследуют видения из их жизни?

— Я не знаю, — ответил он, нежно обнимая Мелани. — Возможно, ты просто воображаешь себе, какой могла быть их жизнь, — предположил Джефри, пытаясь найти рациональное объяснение происходящему. — Иногда, когда я придумываю свои истории, мне самому бывает трудно отделить фантазии от реальной жизни.

Она энергично покачала головой, давая понять, что не согласна с его аргументами.

— Я не воображаю, а каким-то образом проживаю моменты их жизни. Утром, когда меня настигло видение во дворе Эллы Морган, я смотрела на Мэри, держащую на руках ребенка, маленькую девочку с рыжими волосами. Такого я не могла придумать. Это было на самом деле. У них действительно был ребенок, мне об этом рассказывал отец. Но на фотографии я же его не видела. И праздник, невольной свидетельницей которого я стала сегодня утром, скорее всего был последним семейным торжеством, потому что девочке перед их отъездом в Африку было года два, не больше.

— Ты уверена, что никак не связана ни с кем из них родственными узами? — спросил Джефри.

— Нет, отцу нечего скрывать.

— Знаешь, я ведь тоже заметил кое-что странное, — признался он. — Когда я впервые взял фотографию в руки, то почувствовал, как по пальцам будто прошелся слабый электрический разряд. А потом возникло ощущение, что горячая тугая волна побежала по рукам вверх, к плечам и шее.

Мелани нервно вцепилась ему в локоть.

— Я тоже чувствовала такое. Это вообще происходит каждый раз, когда я беру снимок в руки. — На ее взволнованном лице появилось облегчение. — Слава Богу, что это происходит не только со мной! — Она собралась уходить.

— Куда ты? — спросил Джефри.

— Сначала посмотрю, как там отец, а потом принесу фотографию, и мы проверим, почувствуешь ли ты то же самое и в этот раз.

Она исчезла за дверью, а Джефри остался дожидаться ее на качелях. Снова в его голове всплыли слова Энни: «Ты должен заниматься с ней любовью каждую ночь». Да. Именно это он должен делать. Любить ее. Заниматься с ней сексом. И попытаться заново наладить совместную жизнь. Такую, какая была у них прежде, и даже лучше. Они обязаны воплощать в жизнь мечты, потому что продолжают существовать на этой земле, дышать воздухом, видеть солнце, облака, звезды… Потому что способны любить.

Джефри понимал, что Мелани ощущала гнев и горечь после его отъезда. Знал, что часть этих чувств все еще была жива в ней. Но тогда он вряд ли отдавал себе отчет в том, что делал, это был поступок отчаявшегося, но далеко не мудрого человека. Он вынужден был уехать, потому что потерял сына. А потом и жену. Морланд боялся, что если останется, то со временем лишится и сердца, и души, и разума.

Смерть ребенка породила в Мелани протест и гипертрофированную независимость. Она даже перестала нуждаться в своем муже. А сам Джефри отреагировал на трагедию бегством, что было ни чем иным, как проявлением слабости. Но все это происходило давно, душевная рана со временем затянулась.

Джефри улыбнулся, когда Мелани снова появилась на крыльце.

— Патрик все еще не проснулся? — поинтересовался он.

Мелани кивнула и устроилась рядом с ним на качелях.

— Спит, словно младенец.

Какое-то мгновение она просто смотрела на альбом, лежащий у нее на коленях, словно собираясь с духом. Казалось, она боится его открывать. Боится снова смотреть на эти удивительные лица.

Джефри почувствовал дразнящее тепло ее тела, аромат духов, и волна желания всколыхнулась в нем. Это было не просто стремление целовать ее губы, ласкать тело и заниматься с ней сладкой страстной любовью. Он хотел во что бы то ни стало вернуть ту жизнь, которая была у них раньше. Жизнь, наполненную смехом, мечтами, страстью и нежностью. Он не просто мечтал получать от Мелани физическое удовольствие, а хотел делить с ней каждую секунду ее жизни.

Но сомневался, не было ли теперь поздно… для него… для них.

Думая об этом, Джефри наблюдал, как она достала из альбома фотографию. Потом посмотрела на нее, вскрикнула и отдернула руку. Пожелтевший снимок выпал из ее пальцев.

— Что случилось? — всполошился Морланд.

— Она изменилась. — Лицо Мелани побледнело как мел. Губы мелко дрожали.

— Что могло измениться?

— Фотография. Теперь она стала совсем другой. — Она обхватила себя руками, пытаясь унять нервную дрожь, и уставилась на Джефри округлившимися от удивления глазами.

Он недоуменно пожал плечами, наклонился, поднял снимок и внимательно вгляделся в него. Брови его нахмурились, и он повернулся к Мелани.

— Что ты имеешь в виду, говоря, будто фото изменилось? — Он опять перевел взгляд на фотокарточку и снова пожал плечами. — По-моему, снимок выглядит так же, как и тогда.

Мелани придвинулась к нему и наклонилась над снимком.

— Уверяю тебя, что теперь он стал другим, — упрямо повторила она чуть дрогнувшим голосом. — Посмотри, они слегка улыбаются!

Джефри продолжал озабоченно хмуриться, пытаясь вспомнить, как выглядела карточка раньше. Сейчас он видел, что Чарльз глядит на Мэри, а на его лице отражались чувства, которые Джефри испытывал к Мелани: любовь и сладостное влечение.

— Послушай, я клянусь, что фото отличается от того, которое я впервые достала из альбома. — Мелани напряженно вгляделась в его глаза. — Я хорошо изучила этот снимок, и сейчас они не такие, какими выглядели на нем сначала. Они немного, как бы это сказать, повеселели…

Джефри еще раз непонимающе уставился на снимок и почувствовал знакомый странный теплый поток, поднимающийся по руке. Он не воображал себе этого. Его ощущения были такими же реальными, как участившийся в ответ стук сердца.

— Не знаю, что и сказать тебе, Лисенок, — медленно произнес мужчина. — Насчет того, что повеселели, я не могу точно сказать, но… чувствую энергию, идущую от этой фотографии.

— Значит, ты веришь, что я ничего не выдумала? Снимок изменился с тех пор, как я в последний раз смотрела на него. — Ее темно- зеленые глаза умоляли, и Джефри понимал, насколько Мелани было важно, чтобы он поверил ее словам.

— Успокойся. Конечно, я верю тебе. — Так и было на самом деле.

— Но как такое может происходить?

Морланд положил фотокарточку обратно в альбом и закрыл его.

— Не знаю, дорогая. Но каждый день я работаю на такой работе, где так или иначе присутствует своеобразная магия и в какой-то степени волшебство. В моих историях герои живут в таком мире, где возможно все.

Он взял ее за руку.

— Может, и эта фотография обладает особыми свойствами. Как еще иначе объяснить все происходящее? Как еще объяснить, что мы оба чувствуем мощную энергию, исходящую от снимка, когда берем его в руки? Просто они передают нам всю силу своей неизрасходованной любви, чтобы мы берегли ее и жили долго и счастливо. — Он крепче сжал ее ладонь и погладил тыльную сторону своим большим пальцем.

— Помнишь, Мелани, когда мы принадлежали друг другу, нам тоже удавалось быть почти волшебниками.

Она поморщилась, как будто его слова и прикосновения ранили ее. Мелани оттолкнула Джефри, вырывая свою руку из его крепких пальцев. Ее глаза потемнели до черноты, сделавшись бездонными.

— Может, у нас раньше и вправду было много чего чудесного, Джефри, — ее голос стал звонким и резким, — но для меня все исчезло со смертью малыша. А то, что еще оставалось, было уничтожено в день, когда ты бросил меня. — Она порывисто встала и отошла от качелей, все еще неотрывно смотря ему в глаза. — Теперь я больше не верю в чудо, Джефри. Никакие видоизменяющиеся фотографии, волшебные порошки или единороги не заставят меня снова поверить в его существование. Все, мне надо вернуться в дом и проведать Патрика. Идешь со мной?

— Если ты не против, я еще немного побуду здесь, — ответил он.

Когда она скрылась за дверью, Джефри изнеможенно откинулся назад, собирая разбегающиеся мысли.

У него не было объяснения феномену трансформирующейся фотографии, но сейчас он понял, что привело его обратно сюда. Это была его вера в волшебство, которая вела его через адское детство с пьяным, издевающимся дядькой. И если он ответственен за то, что украл у Мелани ее веру в чудо любви, его обязанностью являлось сделать все возможное, чтобы попытаться вернуть ей потерянное чувство.

Единственной проблемой было то, что он не знал, смогут ли они снова быть счастливы вместе, если он сумеет заставить ее поверить в свою любовь. Или ей суждено обрести счастье с другим человеком?