Гнев

Теперь комната казалась затхлой, такой же замкнутой и холодной, как и человек, который, по-видимому, объявил её своей. Причудливый письменный стол, которым пользовалась Аврора, был заменён большим столом из блестящего тёмного дерева. За ним сидел принц, спиной к ней, лицом к одной из многочисленных книжных полок, на которых стояли книги принцессы.

Он повернулся, его тёмные волосы были растрёпанны, а глаза запали и потемнели.

— Сядь, — приказал он, его голос был шёпотом, но наполнен приказом.

Принц махнул рукой солдату, и тот вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Они остались одни, и Новайя понятия не имела, что происходит. В последнее время визиты принца в её камеру стали реже. Судя по количеству штормовых сирен, которые она слышала, сезон Гнева занял его целиком и полностью.

Принц уставился на неё сквозь тишину, его рот искривился от разочарования. Они сидели так долго, что усталость Новайи начала перемещать фокус её внимания. Кресло, в котором она сидела, ощущалось таким мягким по сравнению с камнем. Она думала, что сможет погрузиться в него и проспать несколько дней. Даже её страх не был достаточно сильным противником, чтобы преодолеть усталость.

— Как думаешь, она ещё жива?

Новайя моргнула. Они уже проходили через это раньше, когда королева не выдержала страха перед тем, что Аврору убили её похитители. Новайя так и не смогла сообщить ей об истинных намерениях Авроры.

— Вы о королеве? Она в порядке?

Кассий нахмурился ещё сильнее, его взгляд стал жёстким.

— Это не твоя забота. Я хочу знать, жива ли принцесса. Я впустую трачу своё время на её поиски?

Нова покачала головой.

— Этого я не знаю.

Он стиснул челюсти, заскрипев зубами, и глубоко вздохнул.

— Обстоятельства Павана резко изменились за последние недели. Я потратил своё время и внимание на её поиски, насколько это было возможно, но приближается время… время, когда мои приоритеты будут вытеснены. Если тебе что-нибудь известно, если ты хочешь снова увидеть свою подругу, ты расскажешь мне всё, что знаешь сейчас, пока ещё не поздно.

Последнее было сказано с раздражённым рычанием. Было ясно, что принц одержим, и эта одержимость стёрла его царственный фасад, позволив проявиться тьме, живущей внутри него.

Она внимательно наблюдала за ним — сжатые кулаки намекали на то, как близко он подошёл к краю. Ей не хотелось знать всю глубину порочности этого человека. И она не хотела этого для Авроры.

За эти дни и ночи у Новайи было много времени подумать, правильно ли она поступила, помогая Авроре бежать. Богиня знает, что она слишком часто сидела в темноте, борясь с мыслью, что она могла помочь загнать свою истинную подругу в могилу раньше времени. Ибо чем могут быть дикие земли для девушки без магии бури, кроме смертного приговора? Она надеялась — надеялась каждой искоркой огня, горевшей под её кожей, — что её подруга была где-то счастлива и цела.

Собственная усталость заставляла её считать дни, гадая, когда же вернётся Аврора и сможет ли она исправить всё то, что случилось с Паваном в её отсутствие. Но как человек, который ходил под сокрушительным грузом опасной тайны, она хотела, чтобы Аврора жила свободной ото лжи, свободной от опасности, свободной от принца Локи. Навсегда.

И тогда она рассказала ему часть своей правды.

— Я не знаю наверняка, но в темноте ночи, когда беспокойство слишком близко, чтобы игнорировать его, я боюсь, что королева права. Аврора Паван ушла. В лучший мир.

* * *

Первые несколько минут после объявления истинной личности Авроры были похожи на затишье перед бурей, а затем тишина нарушилась какофонией голосов и шквалом движений, от которых у Авроры ещё больше закружилась голова. Ей казалось, что она умирает — как будто всё внутри неё съёжилось, как старый фрукт. И её мысли были в беспорядке — некоторые даже не её собственные, — когда она пыталась и не смогла восстановить свои ментальные стены.

Глубокий раскатистый голос Тавена перекрикивал всех остальных.

— Зефир, пожалуйста! Я когда-нибудь делал что-то, что заставило тебя усомниться во мне?

Аврора не могла видеть женщину, она не видела ничего, кроме очень маленького туннеля в центре её зрения, в котором был только Тавен, стоящий на коленях над ней.

Зефир ответила:

— Ты поклялся своей жизнью нашему делу, если ты лжёшь, я без колебаний заберу её в качестве расплаты.

— Я поклялся своей жизнью защищать её задолго до твоего дела. Она та, за кого я её принимаю.

Женщина не ответила, но почти сразу же Аврора почувствовала, как что-то прохладное коснулось её кожи. Нечто обернулось вокруг неё, как шёлк, а затем погрузилось под кожу. Она чувствовала, как это нечто растекается внутри неё — словно лёд, плавящий жгучую боль. Её зрение начало проясняться, грудь перестала болеть, и она медленно почувствовала, что снова оживает, словно висела над бездной смерти только кончиками пальцев. Она смогла сглотнуть, её горло сначала горело, но потом смягчилось, когда странная сила начала проходить через неё.

Аврора села и посмотрела на женщину по имени Зефир, ей показалось, что она родилась заново. Её слова были хриплыми, когда она спросила:

— Кто ты?

Зефир вышла из тени на свет.

— Я та, кто сражался за твой народ в твоё отсутствие, — она подняла руки и жестом обвела помещение. — Добро пожаловать в сопротивление.

Аврора посмотрела на Тавена, а потом на его синюю форму. Теперь она всё поняла. Она хотела потребовать, чтобы он рассказал ей всё, но сначала ей нужно было узнать кое-что ещё.

— Что ты такое? — спросила она у Зефир.

Джинкс, которую Аврора забыла в этом хаосе, спрыгнула со своего места на верхней ступеньке лестницы. Пыль поднялась при её приземлении, кружась вокруг её ног слишком идеально, чтобы быть естественной. Её глаза были устремлены на Зефир, когда она произнесла:

— Ведьма воды.

Зефир скрестила руки на груди в ответ, небрежно выставив бедро.

— Ведьма земли.

Несколько мгновений они изучали друг друга — Джинкс с прищуренными глазами, а Зефир с надутыми губами. Затем одна за другой они повернулись лицом к Авроре.

— И принцесса тоже, — сказала Джинкс. — Кто же знал?

Тон Джинкс был ровным, но в нём не хватало той теплоты и искренности, с которыми она всегда говорила.

— Я могу объяснить, — прохрипела Аврора, её горло всё ещё было пересохшим от того, что она только сейчас поняла, было опасным случаем быстрого обезвоживания, благодаря магии Зефир.

Но когда она открыла рот, чтобы продолжить, слова застряли у неё в горле. Мурашки дурного предчувствия пробежали по её спине и, запрокинув голову, она посмотрела через открытую дверь убежища на ясное небо. Она сделала один вдох, затем ещё два, а потом сознание другой души врезалось в её сознание.

Злоба обвилась вокруг неё, словно щупальца какого-то монстра из глубин. Она отталкивала присутствие души, но события дня ослабили её, и к тому времени, когда она укрепила свою защиту от одного вторжения, другое уже приближалось. Она стиснула зубы, когда ярость — горячая и густая, как смола, — забилась в её венах. Жажда мести скользнула по её языку, и она только успела сказать:

— Кто-нибудь, закройте эту дверь! — прежде чем небо разорвалось, и пролился огонь.

Не было ни сирен, ни барьеров Бурерождённых. Под одеждой её хрустальное ожерелье предупреждающе горело, но первые пылающие угли уже опалили небо. По меньшей мере, дюжина проскользнула в отверстие над головой, которое никто не успел закрыть.

Всё внимание Авроры было сосредоточено на укреплении границ вокруг её разума, и она избежала ожога только, потому что Тавен схватил её за локти и потащил обратно в угол.

Аврора услышала крик и с ужасом поняла, что он исходит не от кого-то внутри убежища, а от города наверху. Крики нарастали и перерастали в мучительный хор, а запах гари быстро заполнил воздух. Зефир использовала свою магию и потушила кучу горящих обломков, а Джинкс воскресила одну из своих лиан и заставила её совершить опасное путешествие на поверхность, где та обвилась вокруг ручки двери убежища. Джинкс дёрнула изо всех сил свою маленькую лиану, и дверь рухнула вниз, погрузив их в темноту.

Единственными звуками было шипение угасающего пламени. Бледно-голубое сияние фонаря небесного огня отбрасывало на них призрачные тени. Аврора прижала кулак ко рту, чтобы не разрыдаться. Она всё ещё чувствовала шторм — хотя её барьеры были достаточно сильны и не допускали чужих мыслей. Но теперь её агонию питали другие души. Она чувствовала, как они умирают — десятками.

Прозвучала сирена. Слишком поздно. Слишком, слишком поздно.

Отчаянно желая что-то сделать, хоть что-нибудь, чтобы остановить ужас и боль, которые бомбардировали её с приходом каждой вновь ушедшей души, Аврора рывком подняла кожаное ожерелье, в котором держала крошечный пузырек с порошком огненной бури.

Локи сказал ей использовать его в случае огненной бури. Он не защитит её полностью, но временно сделает непроницаемой для пламени.

Она выдернула пробку зубами.

— Не надо! — закричала Джинкс, протягивая руку в попытке остановить её.

— А почему нет?

— Этот порошок очень редок. Сердце огненной бури отнюдь нелегко захватить. Не трать его, когда ты уже в безопасности.

Аврора съёжилась.

— Тратить его впустую? Ты знаешь, что там происходит?

Джинкс стояла на своём.

— Знаю. И я также знаю, что ты не можешь сделать там ничего, что ты не смогла бы сделать здесь.

Она рассчитывала, что Аврора успокоит бурю. Хотя большая часть её вновь обретённой силы всё ещё оставалась тайной, она провела их путешествие обратно в Паван, тихо успокаивая неуравновешенные души и предотвращая их превращение в бури. Но эти души были относительно нормальными — потерянными и блуждающими от своей неспособности отключиться от прежней жизни. Душа, кипевшая сейчас над ними, была искривлена и испорчена, превратившись во что-то грязное и неузнаваемое. Не было никакого успокоения такого рода ярости, без Бурерождённого, который заставил бы бурю подчиниться.

— Я не могу, — прошептала Аврора. — Это выше моего мастерства.

— Что значит «выше твоего мастерства»? Я думала, что ты была самой сильной Бурерождённой с сильнейшим даром в поколении Паванов? — этот вопрос исходил от Зефир.

Аврора поморщилась и покачала головой.

— Вовсе нет.

— Ты не самая могущественная?

Она не была Бурерождённой. По крайней мере, она всегда так считала. Теперь она не была уверена, кто она вообще такая

— Это… сложно.

Бракс, охранник-переросток, который привёл всё это в движение, когда поймал Джинкс, плюхнулся на землю и сказал:

— У меня есть время.

— Ну, а у меня нет, — ответила Аврора. — Я не могу сидеть здесь, пока там умирают люди.

Она оттолкнула руку Джинкс и поднесла бутылку к губам. Затем между Авророй и сознанием бури возникла знакомая дымка. На этот раз она точно знала, что сила, которую она ощущала в воздухе, принадлежала Кассию. В ней была та же холодная, угрожающая сила, что и в его присутствии, когда она впервые встретила его. Она наполнил воздух, как его глубокий голос наполнил комнату. И хотя она ненавидела принца Локи, присутствие его магии над городом ослабило давление, которое она испытывала на свои собственные барьеры.

Она вернула пробку в бутылку, а ожерелье на место, прижав к груди.

— Неважно. В этом больше нет необходимости.

Она не стала утруждать себя объяснениями, подошла к лестнице и взобралась на самый верх. Она толкнула дверь, и крики вернулись с удвоенной силой. Высоко вверху почти прозрачный барьер дрожал от удара падающих углей. Пламя лизало магию, и Авроре показалось, что солнце упало с неба и остановилось всего в нескольких мгновениях от того, чтобы врезаться в город.

Дым заполнил пространство под барьером, и хотя тлеющие угли больше не разрушали город, это не помешало нынешним пожарам выйти из-под контроля.

Она обернулась, намереваясь позвать Джинкс, и с удивлением обнаружила, что все обитатели убежища стоят прямо за её спиной, глядя на почерневший, горящий город.

Зефир первой пришла в движение.

— Я сделаю всё, что смогу, но я не могу создать воду из ничего. Только ту, что смогу вытянуть из воздуха.

— Я могу помочь с этим, — ответила Джинкс, откидывая один отворот куртки и доставая баночку с магией бури из кобуры рядом с рёбрами.

Она протянула баночку, внутри которой кружил проливной дождь.

— Охотник?

Зефир обменялась понимающим взглядом с высоким темнокожим мужчиной, которого Аврора не могла припомнить, чтобы он произнёс хоть одно слово с момента своего появления.

— Два охотника, — ответила Джинкс, взглянув на Аврору.

Прилив благодарности наполнил грудь Авроры. Джинкс имела полное право злиться на ложь Авроры, но всё же включила её в свой список. Пока что.

Улыбка Зефир была полна удовлетворения, когда она начала действовать. Сначала она повернулась к темнокожему мужчине.

— Реквием, вы с Браксом займитесь поисково-спасательными работами, а я буду тушить всё, что смогу.

Она вскинула руку и швырнула стеклянную банку с магией бури в здание перед ними. Ветер и дождь хлынули во все стороны, растеребив их одежду и волосы. Зефир издала торжествующий крик. Но прежде чем она сосредоточилась на своей магии, её взгляд остановился на Тавене.

— Полагаю, ты приступаешь к исполнению своих обязанностей.

Он кивнул, переводя взгляд сначала на бурю, всё ещё бушевавшую над головой, потом на Аврору. Он помедлил.

Зефир же не колебалась и побежала к центру города, где пламя было самым большим.

Аврора эгоистично хотела задержать Тавена здесь, чтобы он рассказал ей всё, что ей нужно было знать. Но она знала, что он нужен в другом месте.

— Иди, — сказала она. — Я никуда не собираюсь.

Его глаза были взбудоражены. Она знала, что его чувство долга велит ему остаться с ней.

— Встретимся здесь завтра на рассвете? — спросил он.

Она кивнула.

— Я буду здесь. Я обещаю.

Он подождал ещё немного, глядя на неё так, словно она всё ещё была сном, затем резко повернулся и побежал.

— Подожди! — крикнула она, бросаясь за ним.

Он замедлил шаг, но не остановился.

— Я и так слишком долго отсутствовал. Моё подразделение, скорее всего, ищет меня. Если кто-то из них выжил. Но если вы хотите, чтобы я остался, вам нужно только попросить, Ваше Высочество.

— Пожалуйста, не называй меня так?

Он замедлил шаг, и она, избегая его серьёзного взгляда, посмотрела на дворец. Сквозь дым и дождь было трудно что-либо разглядеть, но она разглядела очертания большого золотого купола.

— Я отпущу тебя, но сначала, пожалуйста, скажи, что с моей матерью?

Тавен оцепенел, и его длинные шаги резко прекратились. Ужас пронзил Аврору насквозь.

— Неужели она… неужели они…

Он резко тряхнул головой.

— Она очень больна. Но она жива. Хотя она не верит, что то же самое относится и к тебе.

Считается, что первые люди, использовавшие магию, получили дары, сродни самим богам. Они обладали магией, из которой был создан весь мир, и с помощью которой весь мир может быть уничтожен.

— Изучение Первородной Магии

6

Тринадцать лет назад.

Круз пытался следить за временем, но во время бури весь мир замедлялся и ускорялся одновременно. Ливень проникал сквозь кожу, пока не начинало казаться, что холод никогда не отпустит тебя. Во-первых, хотелось постоянно двигаться в попытке согреться. Но через некоторое время выяснялось, что создание тепла означает его потерю, и после уже вовсе не хотелось двигаться. Хотелось спать. Но и для этого было слишком холодно. Неожиданные перемены ветра держали в полной боевой готовности, постоянно поднимая вопрос, было ли что-то хуже, чем дождь и ветер, идущие бок о бок. Если бы вы были другими детьми, вы бы плакали, плакали и плакали.

Круз не плакал, даже когда вернулся голос в его голове — голос, который шептал о разрушении и смерти. Он ждал, что из этого голоса выйдет нечто большее, что безумие полностью овладеет им, или, что хозяин голоса явится сам. Но шёпот оставался шёпотом, лишь скользящим по поверхности его мыслей, иногда ему даже приходилось напрягаться, чтобы расслышать его сквозь рыдания других детей. Они звали матерей и отцов, которые, как он знал, никогда не придут.

Только один ребёнок, казалось, понимал, что они здесь одни — девочка с синяком на шее. Вместе с Крузом они сделали всё возможное, чтобы построить убежище до того, как разразилась буря. Они нашли несколько валунов рядом друг с другом и сложили сверху длинные палки, за которыми последовали листья папоротника. Когда они закончили, это выглядело как импровизированная хижина, и Крузу было чем гордиться.

Но это почти не могло защитить от дождя, когда он обрушился на них. Листья становились тяжёлыми и скручивались вниз, оставляя щели в их предполагаемой крыше. Земля под ними превратилась в размокший суп, который прилипал к ногам грязными пятнами и комками. Остальные прижимались к нему всё теснее и теснее, пока Круз не почувствовал, как их трясущиеся конечности соприкасаются с его собственными. И с этим шёпотом, всё ещё звучавшим в глубине его сознания, у него возникло внезапное желание толкаться и толкаться, пока у него не появится пространство, пока ни один из этих слабаков не будет прикасаться к нему.

Вместо этого он бросился вперёд и встал, выползая из их жалкого укрытия и подчиняясь ярости бури снаружи.

— Куда ты идёшь? — произнёс голос, тихий и пронзительный.

Круз не остановился, чтобы ответить. Он продолжал ставить одну ногу перед другой и не останавливался, пока его одежда не промокла насквозь, а кожа не стала скользкой от дождевой воды. Над головой завыл гром, деревья задрожали от грохота, и он остановился, желая прислушаться, почувствовать страх и, возможно, наконец, заплакать, как все остальные.

Но этого… так и не произошло.

Потому что впервые в жизни Круз почувствовал себя свободным.

Он не был заперт в том доме своей матери с приторными запахами и шумом в любое время суток, и людьми, которые то приходили, то уходили, в отличие от него. Он никогда ничего не делал, кроме как оставался. Оставался в стороне. Сидел тихо. Оставался незамеченным.

— Что ты делаешь?

Круз резко обернулся и увидел девушку. Она последовала за ним, но почему-то казалась менее тронутой стихией. Конечно же, она не была сухой, но создавалось впечатление, будто она стояла под деревом, которое защищало её от сильного дождя. Но там, где она стояла, укрытия было не больше, чем у него, и он слышал ровный стук дождя и чувствовал, как тот капает ему на затылок.

— Ничего.

— Ты заболеешь, если слишком долго будешь стоять под дождём, — сказала она.

— Как и ты.

Она ничего не ответила, только слегка наклонила голову и посмотрела на него более сосредоточенным взглядом.

— Что случилось с твоей шеей? — спросил он, устав гадать на этот счёт, и он был слишком далеко от матери, чтобы заботиться о том, что было, а что не было вежливо.

Она схватилась за воротник рубашки, подняла его, скрывая отметину, но тут же опустила, словно передумала.

— Я сделала выбор, — ответила она.

— А что за выбор?

Она пожала плечами и, не моргнув глазом, продолжила:

— Не умирать.

Он не знал, что она имела в виду, но она была единственным человеком, с которым он чувствовал хоть малейшую связь.

— Как тебя зовут? — спросил он, осознавая, что до сих пор не предпринимал никаких усилий, чтобы узнать кого-нибудь из остальных детей, в то время как все они рассказывали историю за историей о своих семьях и жизни дома.

— Ты можешь называть меня Кэсс.

* * *

Киран Торн выскочил из задымленного помещения гостиницы, его сердце бешено колотилось.

Её там не было.

Они покинули гостиницу, как только стало безопасно выходить наружу. Бури небесного огня создавали особенно жестокую дилемму — оставаться в здании, пока оно горело, или бежать в бурю, вызвавшую пожар? Обычно это сводилось к догадкам, и чаще всего это приводило к травмам или смерти независимо от того, где человек оставался. Если, конечно, ты не имеешь магию, такую как порошок огненной бури, который он уже принял.

Не найдя Роар в её спальне на третьем этаже, он решил, что она уже выбралась. Но когда он не смог найти её вместе с другими, он бросился обратно в горящее здание, полный решимости найти её. Рансу следовал за ним по пятам, поскольку Джинкс тоже отсутствовала. Но сколько они ни искали, девушек нигде не нашли. Когда третий этаж полностью охватило пламенем, они, наконец, сдались и вернулись обратно на улицу.

Теперь Киран расхаживал взад-вперед, каждый мускул его тела был натянут, как тетива. Он чувствовал, будто стрела застряла в его лёгких, потому что, сколько бы он ни глотал воздуха, казалось, он вытекал быстрее, чем следовало.

Она не могла быть внутри. Этого просто не могло быть.

Они не могли путешествовать по диким землям, соблюдая меры предосторожности, только для того, чтобы она умерла в городе Бурерождённых, как и его сестра. По его коже побежали мурашки, как это иногда бывало в городах, словно воспоминания вот-вот прорвутся сквозь его поры, и он больше не сможет их игнорировать.

Из ниоткуда, в нескольких улицах от них начался сильный ливень, быстро распространяясь, добравшись до гостиницы. Киран поднял голову к небу и с радостью ощутил, как холод омывает его лицо и проникает в его одежду. Он никогда не чувствовал себя чистым в городах. Хорошо, что охота удерживала его в диких землях большую часть времени, потому что он уже испытывал беспокойство, а они едва прибыли.

Он наблюдал, как пламя на крышах шипит и пар поднимается от капель дождя, ожидая, когда огонь в гостинице полностью потухнет. Откинув со лба мокрые волосы, он снова принялся расхаживать. Он не был уверен, сколько раз прошёлся вперёд и обратно перед этой гостиницей, отказываясь думать о том, что может найти внутри, но тут Рансу крикнул:

— Киран!

Его друг указал на дорогу, где сквозь стремительные потоки дождя начали вырисовываться два силуэта.

У той, что была повыше, капюшон был низко опущен, скрывая её лицо, она была не более чем движущейся фигурой на расстоянии, но он узнал бы Роар где угодно. Он запомнил всё в ней — слишком грациозное скольжение её походки, то, как она сгибала плечи, чтобы казаться ниже, когда хотела остаться незамеченной, и как для него было совершенно невозможно не заметить её.

Она двигалась осторожно, словно испытывала боль, и прежде чем он успел осознать это, он бросился к ней. Она промокла насквозь, но на её бледной щеке всё ещё виднелась полоска сажи. Когда он почти добрался до них, она повернулась и обменялась долгим, непроницаемым взглядом с Джинкс.

Чем он вдвоем занимались, что увело их из гостиницы?

Он отбросил эту мысль. Ничего из этого не имело значения, не тогда, когда он так боялся, что она была… Он покачал головой, отказываясь задерживать ещё хоть на миг на этой возможности.

Киран замедлил шаг, когда он приблизился, преодолевая последнее расстояние в несколько длинных шагов. Потом он обхватил её лицо руками и поцеловал.

Ему было всё равно, что идёт дождь или что кончики его пальцев обгорели от соприкосновения с пламенем внутри гостиницы. Он редко заботился о чём-то ещё, когда Роар была рядом. Она таяла рядом с ним и не пыталась остановить его, когда он откинул её капюшон и запустил свою здоровую руку в её короткие, небесно-белые волосы.

Несмотря на холодный дождь, её губы горели огнём под его губами. Она встретила его отчаяние без малейшего колебания, как будто знала, что его сердце может разорваться, если он не притянет её как можно ближе.

— Я не мог тебя найти. Я думал…

Она успокоила его, нежно коснувшись губами его подбородка, потом щеки, а потом прижалась лбом к его лбу. Она бормотала извинения между лёгкими, дразнящими поцелуями, и Кирану ничего не оставалось, как крепко обнять её.

Когда его сердце, наконец, замедлило свой ритм до терпимого темпа, он отстранился и спросил:

— Чем вы занимались в городе в этот час? Я думал, мы договорились, что тут небезопасно.

Слова прозвучали резче, чем он хотел, но достаточно было оглядеться по сторонам, чтобы понять, что эти слова были правдой, как всегда. Страх снова скрутил его внутренности. Хотя она была в безопасности. Даже несмотря на то, что она была в его объятиях. Он почему-то всё ещё смертельно боялся.

Вот что значит быть влюблённым? Проживёт ли он остаток своих дней в постоянном страхе, что этот кусочек совершенства, который ему был дан, будет вырван, как и всё хорошее, что было до неё?

Уголки её губ опустились вниз в хмуром взгляде, прежде чем она одарила его своим привычным пустым взглядом. Иногда он ненавидел этот взгляд. Он никогда не хотел видеть её замкнутой и бесчувственной. И его раздражало, что когда-то у него было такое же выражение лица, пока она не вошла в его жизнь и не разбила её вдребезги. Теперь его эмоции всегда были слишком близко к поверхности.

Она слегка отступила назад, выходя из круга его рук.

— Мне нужно было кое-что сделать. К тому же со мной была Джинкс.

— Мне не нравится мысль о том, что вы вдвоём были одни. Мы слишком многого не знаем о состоянии города.

— Тебе не обязательно должно это нравиться.

Когда его страх померк, он обнаружил, что раздражение заполняет оставшееся пространство.

— Что мне не нравится, так это то, что ты всё время что-то от меня скрываешь. Мы либо вместе, либо нет. Это не может быть и тем, и другим.

Роар положила руку ему на грудь, прямо над сердцем. Она выдохнула и закрыла глаза. Ему было интересно, чувствует ли она, как его сердце забилось сильнее всего лишь от одного её прикосновения.

— Я знаю, — ответила она. — Я хочу этого. Очень. Вот почему… — она замялась, расправила плечи и продолжила. — Вот почему нам нужно поговорить. Сегодня вечером.

Что-то в её голосе дрогнуло, прорвалась частица уязвимости. И хотя он уже несколько недель жаждал, чтобы она открылась ему, теперь он чувствовал себя немного… обеспокоенно. Любопытство душило его с той самой минуты, как он впервые увидел Роар. В последние дни он на пределе испытывал своё терпение, пытаясь дать ей время, в котором она нуждалась. И теперь, когда она была готова, он понял, что он-то сам может быть и не готов к этому. Что бы там ни скрывала Роар, у него было предчувствие, что это всё изменит.

* * *

Команда провела вторую половину дня, по возможности помогая гостинице убрать все повреждения. К счастью, только верхний этаж здания получил значительные повреждения, а остальные пострадали только от слоя сажи на каждой поверхности и затяжного запаха дыма. Многим другим районам города так не повезло.

Очевидно, Джинкс была единственной, кто обеспечил ливень, который спас этот район от худшего ущерба. Но в других частях города им пришлось сосредоточиться на уборке трупов, а не только мусора.

Аврора и Джинкс были единственными, кто занимал комнаты на верхнем этаже. Поэтому, когда наступила ночь, и они сделали столько работы, сколько могли за день, охотники собрались, чтобы обсудить своё жильё на следующие несколько дней. Джинкс предложила девочкам переночевать в комнате Слай. Когда Роар начала отвечать, Киран коснулся тыльной стороны её руки.

Он наклонился к ней, прижавшись губами к её волосам, а потом прошептал:

— Останешься со мной?

Она сжала его руку и кивнула в ответ, и он поймал себя на мысли, что хотел бы оказаться с ней в комнате наедине. Он не знал, откуда берётся такая срочность, за исключением того, что города Бурерождённых всегда вызывали у него тревогу.

В диких землях он чувствовал себя как дома, какими бы опасными они ни были. Было что-то успокаивающее в осознании опасности, которая таилась вокруг тебя, в том, чтобы называть её по имени. Но в этом городе, во всех городах под контролем Бурерождённых, он остро осознавал, что люди могут причинить столько же вреда, сколько и самые свирепые бури.

Они с Роар извинились и покинули команду, но не раньше, чем он заметил ещё один недвусмысленный взгляд между Роар и Джинкс.

Эта срочность поднялась ещё на одну ступеньку. Не помогло и то, что Роар весь день была необычно тихой, и то же самое происходило сейчас, пока они поднимались по лестнице в комнату Кирана. Её брови были нахмуренными, а губы плотно сжаты. Он даже не был уверен, что она обращает внимание на то, куда идёт, её мысли были так явно обращены внутрь.

— Это не обязательно должно стать чем-то большим, чем ты хочешь, — сказал он ей.

Она подняла глаза на него и покачала головой.

— Прости. Что?

— Остаться со мной, — закончил он. — Я не просил этого, потому что хотел… я попросил, потому что хотел, чтобы ты была со мной. Вот и всё. Ни больше, ни меньше.

Роар замедлила шаг в коридоре и повернулась к нему лицом. Она подняла руку и тонким пальцем провела по кожаным ремням амуниции, которую он носил.

— Ты хороший мужчина, Киран Торн.

Он усмехнулся себе под нос. Большинство людей, взглянув на него, назвали бы его неприятностью, опасностью, если уж на то пошло. Он был рад, что она видит его иначе.

— Я мужчина, это правда. И больше, чем что-либо ещё в этом проклятом мире я хочу быть хорошим для тебя.

Крошечным пальчиком она скользнула под один из кожаных ремней и притянула его ближе, медленно, соблазнительно. В то же время она склонила голову набок и посмотрела на него голубыми глазами, которые разбили его сердце и снова собрали его воедино.

— Ты уже хорош для меня.

Она приподнялась на цыпочки и стащила ещё один кусочек его души, поцеловав уголок его губ. Она продолжала это делать, откалывая от него кусочки, о которых он даже не подозревал.

Она повернулась и повела его к двери, протискиваясь внутрь, всё ещё держа палец на ремне. Но как только она вошла в комнату, то резко остановилась, и её рука упала. Киран последовал за ней внутрь, закрыв за собой дверь, и обнаружил, что она стоит на коленях рядом с сумкой с её вещами, крепко прижимая её к груди и глядя на него со слезами на глазах.

— Ты спас мои вещи, — сказала она сквозь слёзы.

— Конечно, я их спас. Когда началась буря, я сразу же пошёл в твою комнату. Тебя там не было, но там оставалась твоя сумка.

Она издала звук, нечто среднее между фырканьем и смехом.

— Я… я так волновалась весь день, что совершенно забыла, что оставила это в своей комнате. Я была бы опустошена, если бы вещи сгорели.

Киран проглотил комок в горле и пробормотал:

— Я был бы опустошён, если бы ты сгорела.

Роар сбросила вещи с колен и поднялась на ноги. Она подошла к нему, обвила его руками и положила голову ему под подбородок. Он снова обнял её, и они долго стояли так. Вместе они напоминали ему какой-то жгут — словно давление, которое каждый из них оказывал на другого, закрывало все их раны.

— Никогда в жизни больше не хочу чувствовать это снова, — произнёс он в её волосы, его голос был хриплым. — Я не хочу представлять себе будущее без тебя.

Роар не ответила, но прижалась лицом ближе к впадинке на его шее. Он подумал, что она может остаться там навсегда, и обнаружил, что не очень возражает против этой идеи. Но со временем она заговорила, прошептав:

— Мне нужно рассказать тебе правду о моём прошлом, о моей жизни до того, как я ушла с тобой.

Он сглотнул, и ему вдруг стало трудно оставаться неподвижным. Ему нужно было ходить, делать что-то руками, делать всё, чтобы оставаться спокойным, несмотря на то, что будет дальше. Но каким-то образом он остался на месте.

— Я собираюсь рассказать тебе всё, — продолжила она. — А завтра мне нужно кое с кем встретиться. Я бы хотела, чтобы ты пошёл со мной, если ты всё ещё захочешь этого, когда я закончу.

Боже, он ненавидел предвкушение неведения, боязнь худшего. Хотя, честно говоря, по существу ему было наплевать на её прошлое. Ему было всё равно, кем она была раньше, и что ей пришлось сделать, чтобы выжить. Его заботило только то, кем они были друг для друга, в будущем.

Она медленно отстранилась и посмотрела ему в глаза.

— Прежде чем я скажу тебе. Ты можешь сделать для меня одну вещь? — спросила она.

— Всё что угодно.

— Мне просто нужен один момент, когда остальной мир не имеет значения. Мне нужен один момент, который касается только нас с тобой. Я хочу… паузу. Мне нужен покой до того, как буря продолжится.

— И как я могу дать тебе это? — спросил Киран.

Она улыбнулась полной улыбкой — не той нервной, которую он наблюдал весь день.

— Это очень просто. Ты поцелуешь меня.

Киран посмотрел в её глаза — ярко-голубые глаза наполнились эмоциями. А затем Киран отступил назад и направился к двери.

— Куда ты идёшь? — голос Роар слегка дрогнул.

Он остановился у двери и оглянулся на неё. Затем он протянул руку и повернул замок.

— Я ставлю мир на паузу.

* * *

У Авроры перехватило дыхание от тёплого взгляда Кирана. Он смотрел на неё как… как мужчина, который любит женщину, и вдруг она почувствовала себя очень взрослой. Когда она покинула Паван, всё, что у неё было, это целая жизнь ожидания — ожидание проявления своей магии, ожидание совершеннолетия, ожидание в страхе, что её тайна выйдет наружу, ожидание того дня в будущем, когда она наконец сможет стать настоящей Авророй.

А теперь… вот она. Она так много узнала о мире и о себе самой. Она столкнулась с опасностью и взяла под контроль свой собственный выбор. Она видела пустыни и горы, ходила по незнакомым дорогам. Она знала, как это выглядит, когда кто-то любит тебя. В каком-то смысле Аврора прожила больше жизни за несколько коротких месяцев с Кираном, чем все предыдущие годы вместе взятые.

Теперь она смотрела на него — тёмные волосы, ниспадающие на плечи, сильная линия подбородка, покрытая щетиной, широкая грудь. Он был ошеломляющим в свете фонарей комнаты. Его тело было большим и сильным, и она не могла не вспомнить все те моменты, когда она прижималась к нему — так близко, но всё время недостаточно близко. Неужели сегодня вечером они сделают ещё один шаг вперёд?

Её мысли были резко прерваны, когда Киран подошёл к ней — два длинных шага съели расстояние в мгновение ока. Он не прикоснулся к ней, но стоял с ней лицом к лицу, наклонив к ней голову.

— О чём ты только что подумала? — спросил он.

Она знала, что её щёки заливает румянец, чувствовала жар, но всё равно встретилась с ним взглядом. Она не была смущена, только не с ним. Когда она думала, что ей придётся выйти замуж за Кассия, у неё сдавали нервы при мысли о близости, о том, что она будет уязвима с мужчиной, которого едва знала. Но сейчас в животе у неё бурлило не от нервов, а от предвкушения. Она доверяла Кирану всем сердцем. Она собиралась доверить ему свою самую большую тайну. Было удивительно легко доверить ему и своё тело.

— Я думала о тебе, — сказала она.

— И что насчёт меня?

Она не колебалась.

— Насколько это приятно, когда ты прикасаешься ко мне.

Он что-то пробормотал себе под нос, и она знала, что он хочет улыбнуться, видела напряжение вокруг его рта, когда он попытался сдержать свои эмоции.

Он поднял руку и погладил её по щеке большим пальцем.

— Когда я прикасаюсь к тебе здесь?

Она прильнула к его руке.

— Да.

— А здесь? — спросил он, проводя пальцами вниз по её подбородку и погружая их под кожаный воротник, который она носила, и задевая чувствительную кожу её шеи.

Она подняла голову, давая ему больше места, и на этот раз ему не удалось сдержать улыбку.

— Ты уже знаешь ответ, — сказала она ему.

Он усмехнулся, и томный жар разлился в её животе. И действительно, казалось, будто бы внешний мир перестал существовать. Не было больше беспокойства, не было больше разочарования или безотлагательности, или чувства вины. Как будто у них было всё время в мире.

— Да, — ответил он. — Но мне всё равно нравится это слышать.

— Ты хочешь сказать, что твоему эго это нравится.

Он обхватил её за талию и дёрнул вперёд. Она не врезалась в него.

— Всему мне нравится это.

А потом он поцеловал её, и время не могло двигаться достаточно быстро.

Поцелуй вспыхнул мгновенно, переходя от медленного и нежного к глубокому и страстному. Он поднял её на цыпочки, и она обвила руками его шею. Но когда этого показалось недостаточно для них обоих, он обхватил руками её бёдра и полностью сбил её с ног. Она обвила ноги вокруг его талии, а затем он понёс её к кровати.

Аврора прервала поцелуй и потянула за кожаные ремни, удерживавшие её воротник и жилет. Она уже расстегнула две верхние пуговицы, когда Киран бросил её на кровать. Она удивлённо вскрикнула, а он засмеялся, забираясь на кровать рядом с ней.

— Ты мог бы предупредить меня, — сказала она, быстро расстёгивая остальные ремни.

— А что в этом интересного?

Когда она закончила с последней застёжкой, Киран помог ей снять защитный жилет, оставив её в льняной рубашке и брюках. Он снял с неё сапоги, а за ними и свои. Затем он лёг на спину и повернулся на бок лицом к ней. Она сделала то же самое.

Они уставились друг на друга, и в их глазах промелькнула нервная дрожь. Может быть, ей нужно сказать ему сейчас, пока всё не зашло слишком далеко. Она получила свою паузу. Это никогда не будет достаточно долго, но это успокоило её дух. Этого должно быть достаточно.

Киран прервал её мысли, перекатив её на спину и нависнув над ней. Верхнюю часть тела он поддерживал руками, а ноги переплёл с её ногами.

— Я думал, мы поставили паузу, — пробормотал он.

Опускаясь, пока его тело слегка не коснулось её.

— Да, — сказала она, поднимая подбородок и поцелуя его в щёку. — Но это не может длиться вечно.

— Это может продолжаться до тех пор, пока я не закончу целовать тебя.

— И сколько времени это займёт?

Он скользнул одной рукой по её талии, вниз по бедру, к изгибу её колена. Одним хорошим рывком он закинул её ногу на своё бедро, и их тела прижались друг к другу ещё крепче.

— Есть только один способ узнать.

Он наклонился к её губам. В ту ночь он подарил ей все виды поцелуев. Он начал с мучительно медленных, которые доставляли такое острое удовольствие, что почти причиняли боль. Он целовал её быстро, как будто они должны были вместить целую жизнь в одну эту ночь. Он целовал её крепко и нежно, и всё, что было между ними.

Аврора ждала, что он попросит о большем, но он так и не попросил. Она почти спрашивала себя, но обнаружила, что не возражает против бесконечных поцелуев, которые ни к чему не вели, кроме как к следующему и следующему. Это заставило её почувствовать, что это была просто одна ночь из тысячи других, через которые они должны были пройти.

Наконец, где-то между глубокой ночью и ранним утром, когда фонарь уже достаточно прогорел, чтобы они могли видеть только друг друга, их поцелуи замедлились, и они лежали довольные в объятиях друг друга.

И наконец, Аврора поняла, что время пришло.

Её голова лежала у него на груди, его сердце билось ровно и уверенно у её уха.

— А теперь жизнь продолжается, — пробормотала она.

Он слегка напрягся, но продолжил обнимать её.

— Так оно и есть.

Она не хотела, но Аврора села и передвинулась, чтобы встать с постели. Её нервы вернулись в полную силу, и она не могла лежать с ним на кровати и произносить нужные слова.

Она подошла к единственному крошечному окну комнаты и на мгновение выглянула наружу. Она видела только верхушку дворцового купола над соседними зданиями, поблескивающую в лунном свете. Она подумала о своей матери, лежащей где-то там, больной и считающей её мёртвой.

Она была жива. Уже что-то. Но надолго ли? Насколько она была больна?

У Авроры были самые лучшие намерения, когда она уезжала, но что-то по пути пошло ужасно неправильно. И если её мать так и не получила письма от Новайи, в котором объяснялась правда об её мнимом похищении, то, скорее всего, она допустила ошибку в самом начале.

— Я не знаю, с чего начать, — наконец призналась она.

Она услышала, как скрипнула кровать, но не позволила себе взглянуть на него, слишком боясь потерять самообладание.

— Начни с самой простой истины.

Простая истина. Она могла бы это сделать. Она бросила последний взгляд на дворец вдалеке, а затем заставила себя посмотреть ему в лицо.

Тогда она призналась в своей первой лжи.

— Моё имя не Роар. Меня зовут Аврора.

Мы не свободны, когда нами правит страх.

— листовка, распространённая повстанцами

7

Аврора.

Это было красивое имя. Но что-то в нём заставило сердце Кирана учащённо забиться.

Аврора.

— Зачем лгать о своём имени? — спросил он.

Роар — нет, Аврора поморщилась.

— Это не совсем ложь, — ответила она. — Большую часть своей жизни я жила под именем Рора. Роар была просто… начало с чистого листа.

Он мог это понять. В конце концов, он сам полжизни носил имя, которое ненавидел просто потому, что вырос в месте с таким же названием.

— А зачем тебе понадобилось начинать всё с чистого листа? От чего ты бежала?

И что ещё более важно… была ли она в опасности, вернувшись в это место, из которого когда-то сочла нужным сбежать?

Она сделала глубокий, почти прискорбный вдох и сказала:

— Я должна была выйти замуж.

Он встал и практически пересёк комнату, прежде чем осознал что делает. Он заставил себя остановиться. Его сердце колотилось, шум в ушах соперничал с любым штормом, с которым он когда-либо сталкивался.

— Замуж? За кого?

В его груди поднялся клубок эмоций — гнев, ревность и страх. А потом… ужасное осознание. Кусочки стали вставать на свои места. Она была образованной, очень образованной. Она всегда говорила с такой уверенностью и повелением. Она умалчивала о своей жизни в Паване. Она хотела вернуться за своей матерью. Всё в нём замедлилось, словно он пытался освободиться от времени, чтобы не дать словам слететь с её губ.

— Я должна была выйти замуж за Кассия Локи.

Он отшатнулся. Он так долго жил с именем Локи, но теперь ему казалось, что его вырвет наружу, если он ещё раз вспомнит об этом. Он сделал шаг назад, потом ещё один. Затем он заставил себя посмотреть на неё. Один взгляд на её небесно-белые волосы, и он удивился, как не видел этого раньше. Он чувствовал себя дураком и больным до мозга костей.

— Скажи что-нибудь, — прошептала Аврора.

— А что я должен сказать? — его голос был скрипучим, совершенно разбитым, и обида на её лице немедленно осыпала его чувством вины. Но он не мог извиниться. Он был слишком занят, отчаянно используя каждую унцию контроля, чтобы не сойти с ума.

Королевская особа. В ней текла королевская кровь.

Он повернулся к двери, внезапно отчаянно нуждаясь в пространстве. Его мозг вызывал каждое подозрительное слово или момент в их истории, видя их в новом свете, и ему нужно было остановиться. Всё рушилось — и прошлое, которое они делили, и будущее, которое он себе представлял.

Она была королевской особой. Он был, во всех смыслах, преступником.

— Куда ты идёшь?

Он не ответил и, подойдя к двери, почувствовал её руки на своей спине.

— Подожди, пожалуйста. Позволь мне объяснить.

Он не сводил глаз с деревянной двери перед собой, прослеживая каждую линию, лишь бы не оглянуться на неё.

— Я всё прекрасно понимаю.

— Нет! — она хлопнула его рукой по спине, не слишком мягко. — Посмотри на меня.

— Не могу, — выдохнул он, закрыв глаза.

Он сказал, что хочет быть хорошим для неё. И она как-то умудрилась посмотреть ему в глаза, не рассмеявшись. В каком мире осиротевший отщепенец был бы хорош для будущей королевы?

Она обошла его, проскользнув между его телом и дверью.

— Я всё ещё я.

— Ты? Ничто из того, что я знаю о тебе, не является правдой.

Всё было ложью. С той самой минуты, как они встретились в Глазе, всё, что он думал, что знает — всё ложь.

Она взяла его за руку, зажала её между своими ладонями и прижала к груди.

— Мы — правда. Я не лгала ни о чём из этого.

Он в этом не сомневался. Это было частью того, что делало его таким обжигающе твёрдым. Он любил её. Она любила его. Но это не имело значения, не в этом мире.

Если только…

Он накрыл ладонью её щеку.

— Мы можем уйти, — сказал он. — Отправиться в любую точку континента. Мы создадим новую жизнь.

Он мог на это пойти. Возможно, он и не сможет дать ей дворец, но самые рискованные охотники могли бы назвать свою цену. Он даст ей практически дворец, насколько это возможно в диких землях. Небеса, вдвоём они могли бы вырезать свою собственную территорию для защиты. Кому вообще нужны были Бурерождённые?

Она уже качала головой.

— Я не могу этого сделать. Посмотри, что произошло в моё отсутствие. Моя мать больна, город подвергся нападению, и безжалостная семья захватила моё королевство.

Слова повисли в тишине между ними. Её королевство. Он был просто отсрочкой от этой жизни, от этого места. Он был паузой, такой же, о какой она просила на сегодняшнюю ночь.

— И как именно ты планируешь вернуть своё королевство? — спросил он, и его желудок болезненно сжался. — Выйдешь замуж за принца?

— Нет, — с ужасом уперлась она.

— Ты должна, — ответил он, желчь подступила к горлу. — Это самый простой способ всё исправить.

— Если бы я заботилась о простоте, то не стала бы инсценировать собственное похищение и убегать с тобой.

Небеса над головой, он совершенно забыл эту часть истории принцессы. Солдаты, с которыми они столкнулись в диких землях, сказали, что её похитили. Что случилось бы с его командой, если бы тогда её обнаружили? Что будет с ними, если её сейчас обнаружат?

Он отстранился от неё и пересек комнату, желая увеличить расстояние между ними, когда его гнев вспыхнул с новой силой.

— Ты хоть представляешь, какую опасность ты навлекла на всех нас? Я рассказал тебе, что Локи сделали с моей сестрой. Они отправили ребёнка на виселицу за то, что тот оказался не в том месте и не в то время. Как думаешь, что они поступят с людьми, которые забрали невесту принца?

Её ярко-голубые глаза заволокло сияющими слезами, когда она ответила:

— Вы не похищали меня, я сама себя похитила.

— Это не будет иметь особого значения, когда вокруг наших шей будет петля.

Это была его вина. В его обязанности входило защищать свою команду. Слай говорила ему, твердила всем, что в истории Роар было что-то не так. Но он был слишком ослеплён чувствами к ней.

— Я знаю, — прошептала она, прерывисто всхлипывая. — Я знаю, какой эгоисткой была. Но обещаю, что никогда не позволю этому случиться.

— Ты вообще по сторонам смотришь, Аврора? Это не тот дом, который ты оставила. Всё изменилось. Ты не можешь просто прийти и потребовать свою корону обратно, если только ты не планируешь выйти замуж, чтобы сделать это.

— Есть и другие способы. Вчера я видела давнего члена моей личной охраны. Я последовала за ним.

— Что ты сделала? Кровавые небеса. А если он тебя увидел?

Боги, даже сейчас её могут искать солдаты. Он повернулся обратно к кровати, его мысли уже были заняты упаковкой вещей. Он решил, что они должны переехать в безопасное место.

Голос Авроры остановил его.

— Он видел меня. Мы с Джинкс последовали за ним, и он привёл нас к тайному убежищу, где собираются мятежники. Они могут помочь мне выяснить, что произошло, и бороться, чтобы исправить это.

Киран прижал руки к голове, пытаясь унять жестокую боль, которая начиналась в центре лба.

— Я не понимаю.

— Я должна встретиться с ним утром, — сказала она. — Я надеялась, что ты пойдёшь со мной.

— Вряд ли, — отрезал он. — Ты покинула это место, оставила здесь всех. Ты так отчаянно хотела уйти, что последовала за незнакомцами в одну из самых опасных ситуаций, которые только можно себе представить. И теперь ты хочешь сражаться и, возможно, умереть в какой-то революции за это место? — его голос становился всё громче, а разочарование всё труднее было обуздать. — Даже если ты победишь, где-то за этими воротами есть безумец, который, вероятней всего, планирует превратить этот город в пыль и пепел, как он сделал с предыдущим городом. Завтра мы можем вернуться в дикие земли, снова охотиться на бури и жить так, как нам хочется.

Она скрестила руки на груди, и Киран возненавидел, насколько уязвимой она выглядела.

— Ты хочешь, чтобы я убежала?

— Да! — воскликнул он. — Ты уже сделала это однажды, какая разница?

— Я никогда не планировала оставаться в стороне, — закричала она, её дыхание стало прерывистым.

Он уставился на неё и на мгновение возненавидел её. До её появления его жизнь была такой простой. Он боролся с бурями, зарабатывал деньги и жил каждый день так, как ему хотелось, словно это был его последний день. А потом она расколола его и заставила чувствовать и хотеть то, чего он никогда не позволял себе желать. Он начал думать о том, каково это — планировать настоящее, мечтать о будущем. И теперь он знал, что всё это было ложью. Здесь не было будущего. Только не между ними. Она была Бурерождённой. Он был никем.

— Киран, — пробормотала она, шагнув к нему.

Он поднял руку, желая остановить её.

— Не надо, не трогай меня.

Он не знал, что будет делать, если она прикоснется к нему. Он никогда не причинит ей боль, не нарочно. Но он никогда не испытывал столько эмоций одновременно. Он не знал, плакать ли ему, кричать или умолять её уйти вместе с ним. И он ненавидел чувствовать себя таким неуправляемым.

Ему нужно было уйти. Сейчас же. Он подошёл к кровати и сунул ноги в ботинки. Взяв со стула в углу, он натянул ремни с припасами и пальто.

— Киран, пожалуйста. У меня не было намерений причинить тебе боль.

— И каковы же были твои намерения?

Она пожала плечами, её глаза блестели от слёз.

— Я хотела быть счастливой. Я хотела сама выбирать свою жизнь, а не позволять другим выбирать её за себя.

— Разве не это происходит сейчас? Ты чувствуешь себя виноватой, потому что ушла, и теперь ты собираешься убить себя за это. Если ты идёшь против Локи, им всё равно, кто ты. Принцесса или крестьянский ребёнок… они уничтожат любого на своём пути.

— Я ушла, с целью стать той женщиной, которой должна была стать для защиты своего королевства. И теперь пришло моё время сделать это.

— Ты же Бурерождённая. Что ещё тебе нужно было?

Она коснулась рукой своего сердца, где Киран мог видеть яростное сверкание бури небесного огня в её груди через ткань рубашки, и последний кусочек головоломки встал на место.

— Тебе нужна была магия, — сказал он.

Она кивнула.

— Моя так никогда и не проявилась, по крайней мере, мы все в это верили. Вот почему я должна была выйти замуж за Кассия. Он был достаточно силён, чтобы компенсировать мои… недостатки. Но потом я встретила тебя, и всё изменилось. Я поняла, что не должна оставаться беспомощной.

Значит, они всегда были для неё закладным камнем. Средство для достижения цели. Она использовала бы их, чтобы получить власть, а затем оставила бы их, чтобы вернуться домой… торжествующей Бурерождённой.

— Понимаю.

— В тот день, Киран, ты спас мне жизнь. Ты удержал меня от совершения самой большой ошибки в моей жизни.

— Неужели? По мне так, я был ошибкой. Если бы ты никогда не встретила меня, город не был бы в смятении, у тебя всё ещё была бы твоя корона, и ты была бы со своей матерью и своими друзьями там, где твоё место.

— Моё место рядом с тобой.

Она говорила настолько искренне, так сладко. И от этого ему лишь ещё больше захотелось бежать, далеко и быстро.

— Но мне здесь не место, принцесса, — его губы скривились в горькой печальной улыбке. — И никогда не будет.

Потом он открыл дверь и вышел.

* * *

На следующее утро Аврора оставалась в гостинице так долго, как только могла, ожидая возвращения Кирана. Джинкс была с ней, и они почти не разговаривали. В этом не было необходимости. Аврора и Киран разбудили своим спором большую часть гостиницы. И в то время как остальные понятия не имели, что вызвало все эти крики, Джинкс знала это, без надобности услышать из первых уст.

Наконец, когда она больше не могла ждать, Аврора сказала:

— Ты не должна идти. Это мой бардак. Я не буду втягивать в это остальных.

Она встретилась взглядом с ведьмой и вздрогнула, увидев в её глазах настороженность. Джинкс могла быть здесь, но было ясно, что у неё есть опасения.

— Почему ты нам не сказала?

Аврора беспомощно пожала плечами.

— Всю мою жизнь мама внушала мне, что я не могу доверять никому, кроме себя. Секреты… это то, что я знаю. Кроме того, и так было достаточно трудно уговорить Кирана разрешить мне присоединиться к команде. Если бы он имел хоть малейшее представление о том, кто я, он бы никогда этого не допустил.

— Это было тогда. Но за все последующие недели разве мы не сделали достаточно, чтобы заслужить твоё доверие?

В грудь Авроры вонзился камень. Для девушки из плоти и костей, она чувствовала, что нанесла больше вреда, чем один человек должен был быть способен.

— Конечно же, вы заслужили доверие. Но к тому времени это было уже слишком опасно. Солдаты искали меня, и моя магия вышла из-под контроля. По правде говоря, были дни, когда я думала о том, чтобы остаться Роар навсегда.

— Думаю, в этом-то и проблема. Все мы в каком-то смысле одиночки. Мы не формируем привязанности легко. Но ты была одной из нас. В команде нет ничего важнее доверия. Мы все были бы мертвы уже раз сто, если бы у нас этого не было. Мы пригласили тебя в самую близкую нам всем семью, а для тебя это было временно. Как мы должны реагировать на это?

— Не знаю, — ответила Аврора, чувствуя, как внутри у неё всё разрывается. — Не думаю, что я могла предвидеть всё это. Я не знала, что влюблюсь в Кирана. Я не знала, как сильно буду любить вас всех.

— Но как только ты это поняла, ты всё равно утаила свой секрет. Ты никогда не впускала нас так, как мы впустили тебя.

— Я совершила ошибку. Если бы я могла вернуться и изменить ситуацию, я бы это сделала. Потому что я никогда не была счастливее, чем за время, проведённое в этой команде. Но как я смогу жить дальше, если сейчас отвернусь от этих людей? Каждый день я буду понемногу умирать, зная, на какую судьбу их обрекла. Я умираю сейчас, зная, что за этими воротами остались уязвимые и страдающие люди. Я знаю, что Бурерождённые не известны своим состраданием, но это то, что я хотела бы изменить. Что я буду менять.

Джинкс покачала головой.

— Ты даже говоришь как принцесса.

— И это плохо?

Джинкс взяла Аврору за руку и крепко сжала её.

— Нет. Все хотят иметь возможность изменить мир. А ты на самом деле можешь это сделать. Я надеюсь, что ты сделаешь всё, что ты хочешь сделать, и даже больше. Я искренне верю, что ты можешь. Но если ты сделаешь это… ты должна поставить этих людей выше всего остального… твоих собственных потребностей, желаний и страхов. Иначе это не сработает. И это прекрасно понимает Киран. Он знает, что ты будешь принадлежать своему народу больше, чем когда-либо будешь принадлежать ему.

Аврора кивнула, услышав, как Джинкс повторила его последние слова из их ночного спора.

Мне здесь не место.

Как ни странно, она чувствовала то же самое всю свою жизнь. Даже сейчас… она никогда не будет обычной Бурерождённой. Но она любила свой дом и верила, что он может быть лучше.

— Просто дай ему немного времени. Нам всем слишком сложно это осознать, Ваше Высочество, — Джинкс отвесила дразнящий полупоклон.

Аврора застонала.

— Пожалуйста, не начинай. Так приятно, когда с тобой обращаются как с нормальным человеком.

Джинкс постучала пальцем по подбородку.

— Я ненавижу быть той, кто сломает твой мир, но ты далека от нормы.

— Говорит женщина, которая вела битву с виноградной лозой, которую сама же вызвала из ниоткуда.

— Это было невероятно впечатляюще, правда.

— Так и было, — сказала Аврора с улыбкой. — Ты всегда такая.

Джинкс застонала и театрально взмахнула рукой.

— Хватит болтать о пустяках. Не хочу подхватить твои эмоции.

Она прикрыла рот рукой, как будто слёзы в глазах Авроры были заразны.

Впервые за всё утро почувствовав искру лёгкости, Аврора обняла Джинкс. Ведьма запротестовала достаточно громко, чтобы услышали соседи, но без колебаний обняла Аврору в ответ.

Аврора не осознавала, как близка была к срыву, пока объятия не оттеснили её от края пропасти.

— Может, ты и принцесса, — прошептала Джинкс, — но для меня ты всё ещё новичок, — Джинкс оттолкнула её, отряхиваясь, как будто объятие оставило после себя следы. — Мы опаздываем на вашу встречу.

— Мы? — спросила Аврора.

— Конечно. Как будто я позволю тебе получить всё удовольствие.

Солнце уже поднялось над горизонтом. Тавен наверняка будут гадать, где она. Если она не доберётся до места встречи в ближайшее время, он начнет её искать. Она натянула капюшон и вместе с Джинкс выдвинулась в путь быстрым шагом.

Сегодня улицы были уже более оживлёнными. Ущерб от вчерашней бури небесного огня оказался обширным. И с восходом солнца люди тоже поднялись, чтобы починить свои дома и разобрать обломки. Как бы сильно она ни страдала, вид всего этого разрушения только укрепил её уверенность в том, что она принимает правильное решение. Она не позволит Павану стать таким же, как Калибан — ничего, кроме историй и мифов, не останется в руинах. Она читала историю осады Калибана и последних отчаянных попыток Финнеса Вольфрама спасти свой народ больше раз, чем могла сосчитать в детстве. Она видела себя в чужаке, которым был Финнес — благородный Бурерождённый по рождению, но авантюрист и моряк по призванию. Он не был тем, что общество ожидало от благородного лорда, и, в конце концов, именно он восстал в самые тёмные моменты жизни города.

Теперь настала очередь Авроры сделать это. Она не была особенно хорошей принцессой. Но она принадлежала Павану, а Паван ей, и она будет бороться за него до последнего вздоха, как это делал герой её детства на морях.

Когда они добрались до укрытия мятежников, Тавен уже ждал её, явно расстроенный.

— Слава богине, — сказал он.

А потом он поклонился ей прямо на улице.

— Выпрямись, — прошипела она. — Кто-нибудь может увидеть.

Джинкс только лишь хмыкнула за спиной Авроры.

— Мне всё равно, — ответил Тавен. — Ты жива. Будет лучше, если люди узнают. Они будут более склонны сопротивляться.

Это было не похоже на Тавена — быть таким беспечным или таким эмоциональным. Но, конечно, она понятия не имела, через что он прошёл за эти месяцы. Но она собиралась это выяснить, и её желудок сжался от страха.

— Давай зайдём внутрь. Нам нужно о многом поговорить, прежде чем мы доберёмся до этого момента.

Он убрал фальшивые растения, покрывающие дверь, и жестом пригласил девушек идти первыми. Затем он спустился следом, натянув камуфляж на место, и закрыл дверь.

Сегодня в первой комнате уже горел фонарь. Тавен взял его и повёл их к двери в правой части комнаты. Дверь, как оказалось, была заперта, потому что он постучал — три раза подряд, затем последовала пауза и ещё два более медленных стука. Аврора услышала, как щёлкнул замок, а затем дверь открылась, и на пороге показался человек, стоящий на страже, вооружённый злобно изогнутым клинком. За ним простирался поразительно длинный коридор, освещённый фонарями с небесным огнём. С каждой стороны располагалось по несколько комнат, большинство из которых, казалось, были заполнены припасами. Тавен прошёл мимо них к закрытой двери в конце коридора. На этот раз не было никакого тайного стука, только несколько быстрых жёстких ударов.

Аврора услышала глубокий, гортанный смех внутри, которым могла обладать только Зефир — ведьма воды. Аврора едва ли успела переварить эту новость во всех вытекающих последствиях. Конечно, Джинкс говорила ей, что существуют ведьмы с многочисленными способностями, но Аврору так долго учили, что ведьмы вымерли, что каждый раз, когда эти уроки оказывались неверными, она вновь испытывала потрясение.

Смех приблизился, а затем дверь распахнулась как раз вовремя, чтобы они увидели голову Зефир, откинутую назад в веселье — её растрёпанные волосы были такими же тёмными, как пространство между звёздами.

Она повернула голову, улыбнулась им и сказала:

— Заходите, заходите.

Аврора шагнула внутрь первой, и её сердце сжалось так сильно, что у неё перехватило дыхание.

— Мне сказали, что вы знакомы, — сказала Зефир, возникая рядом с Авророй. — Я и сама была потрясена, когда Локи нашёл меня прошлой ночью, — Зефир поморщилась и добавила. — Извини. Киран. Или ты предпочитаешь Торн?

— И то и другое подойдёт, — глубокий голос Кирана был ударом в грудь.

— К этому придётся привыкнуть, — добавила Зефир.

Аврора не могла пошевелиться. Она однозначно лишилась дара речи. Её сердце колотилось о грудную клетку, словно кто-то пытался протолкнуть его сквозь щели.

— Он рассказал мне целую историю, — продолжила Зефир, проходя мимо Авроры и возвращаясь к своему столу в центре комнаты, на который Киран опирался так, словно был там тысячу раз.

Ведьма сделала короткую паузу и почесала голову дикой кошки, которая свернулась калачиком на плюшевой подушке в углу, а потом вернулась на своё место. Выражение лица Кирана было пустым, деловым, и Аврора с трудом сдержалась, чтобы не заплакать.

— Спасена от похитителей в разгар бури. Боже, какая же ты счастливица, — Зефир снова рассмеялась, и на этот раз её смех не был таким искрящимся.

Он солгал ради неё? Она вовсе не собиралась говорить всю правду, особенно этой женщине — Зефир. Но его жёсткий, напряженный взгляд встретился с её взглядом, и она поймала себя на том, что кивает вместе с его рассказом.

— Да. Действительно, очень повезло, — она не удержалась и добавила: — Я не могла быть более благодарна за то, что встретила его.

Он отвёл взгляд, и она изо всех сил постаралась, чтобы боль не отразилась на её лице.

— Откуда вы двое знаете друг друга? — спросила Аврора.

Зефир улыбнулась и села за свой стол.

— У нас схожие интересы.

У Авроры скрутило живот, и она подумала, что её сейчас стошнит. Он оставил её накануне вечером, чтобы найти эту женщину. Почему? Она так остро ощущала точное расстояние между ними, что едва заметила, как Тавен закрыл дверь и мягко подтолкнул её к стулу.

— Зефир была владелицей Глаза, — сказал Киран. — Хотя она предпочитала держать это в секрете. Несколько лет назад я специально охотился за ней.

— Да, жаль, что Глаза больше нет, — сказала Зефир, хмуро сжав полные губы. — За это мы должны благодарить твоего почти мужа.

Наконец Аврора нашла в себе силы заговорить.

— Так это Кассий уничтожил Глаз?

Водяная ведьма пожала плечами.

— Технически рейд возглавил его брат, но поскольку Кассий руководит военными, я уверена, что это было сделано по его приказу.

— Откуда ты знал, где её искать? — спросила Аврора, снова переводя взгляд на Кирана, надеясь, что он не заметит боли в её глазах.

Если он знал, как связаться с предводителем Глаза, то почему не сделал этого с самого начала?

На мгновение ей показалось, что он полностью проигнорирует её, но потом он пожал плечами.

— Джинкс упоминала, что лидером восстания была водяная ведьма. Я знаю только одну в Паване, так что я пошёл в таверну, где как я знал, могу получить её сообщение.

Быстрый взгляд на Джинкс подтвердил это. Но Аврора по-прежнему ничего не понимала. Он был так против её участия в мятеже, а потом взял и пошёл прямо к женщине, которая его возглавила? Во что он играл?

Ей хотелось засыпать его вопросами, но она не хотела делать этого здесь, перед женщиной, чьи глаза скользили по его спине, словно он был особенно впечатляющим произведением искусства.

Поэтому вместо этого она заставила себя поднять глаза на Тавена и сказала:

— Расскажи мне всё.

В течение следующего часа она слушала, как Тавен рассказывал историю падения её королевства, начиная со дня её похищения и продолжая изнурительные поиски. Она тут же почувствовала себя виноватой, поскольку было ясно, что Тавен воспринял её исчезновение невероятно тяжело. Именно поэтому он и вошел в войска Локи, чтобы принять участие в её поисках. Новости оказались хуже, чем она опасалась. Это было намного серьёзней, чем оборыши за пределами, которые страдают. Глаз был выжжен в демонстрации силы, когда Локи впервые захватили власть. Единственная причина, по которой не было массовых жертв, заключалась в том, что Тавен вовремя успел передать сообщение Зефир, и они успели эвакуироваться. Это было началом его отношений с сопротивлением. Он рассказал ей о сослуживцах, убитых за отказ перейти на другую сторону. Он рассказал ей о всё возрастающем количестве бурь, появляющихся почти из ниоткуда, и о людях, которые страдают, когда Бурерождённые не успевают обеспечить укрытие.

— А моя мать? — спросила Аврора. — Как она могла всё это допустить?

Тавен скорбно покачал головой.

— Когда королева узнала, что тебя похитили… она не то чтобы потеряла надежду, но казалось, что с самого начала у неё её и не было. Она была опустошена, превращена в руины своим горем. Она легла в свою постель и с тех пор не покидала её.

— Ты видел её?

Тавен кивнул.

— Она смотрела прямо сквозь меня.

— И она всё ещё там?

— Насколько я знаю.

Теперь Аврора знала, что для неё важнее всего. Она не знала, что её мать чересчур эмоциональна, но если бы она не получила записку Авроры, то поверила бы, что Аврору действительно похитили из-за её способностей Бурерождённого. А поскольку Аврора не обладала такими способностями, похитители вполне могли счесть её никчёмной.

Аврора откашлялась, желая добиться того, чтобы её голос не дрогнул.

— А Новайя… она здорова?

Рот Тавена слегка приоткрылся, и он вздрогнул.

— Ваше Высочество, я полагал, что вы знаете.

Она поморщилась от такой чести, но перешла к делу.

— Знаю что?

— Что она помогла организовать ваше похищение.

Аврора вскочила с места.

— Это неправда.

Глаза Тавена широко распахнулись.

— Её допрашивали. В её комнате нашли большую сумму золота и сердце бури, которое принц Кассий подарил вам.

Она инстинктивно повернулась и обнаружила, что челюсть Кирана окаменела, а глаза угрожающе уставились в пол.

— Я отдала ей сердце бури, потому что оно ничего для меня не значило. Она его не украла. И она не имеет никакого отношения к моему похищению, — ответила Аврора.

— Вы уверены? — спросил Тавен.

— Конечно!

Он нахмурился, и его взгляд стал серьёзным.

— Она в подземелье. Принц поместил её туда в тот же день, когда вас похитили.

Аврора чуть не потеряла равновесие. На самом деле она и впрямь потеряла равновесие, и единственная причина, по которой она не растянулась на полу, была в том, что кто-то поймал её.

Киран.

Она чувствовала его за своей спиной, своими большими руками он обнимал её за талию. Ей ничего так не хотелось, как повернуться в его объятиях и молить об утешении. Но она удержалась на ногах и отступила к Тавену.

— Мы должны помочь ей.

— И вот поэтому мы здесь, — протянула Зефир. — Помочь им всем. Страдают не только твои друзья и семья.

— Я знаю, — отрезала Аврора.

— И что ты собираешься с этим делать? — спросила Зефир

Аврора вздёрнула подбородок и пристально посмотрела сначала на Зефир, потом на Тавена и, наконец, на Кирана. Она не заметила ни намёка на эмоции на его лице, но он не отвёл взгляда. Это была проблема, и они оба знали это… она хотела помочь, но не имела ни малейшего понятия как.

Может она и обращалась хорошо с ножом и неплохо владела рукопашным боем, но она не была солдатом. Поздно по ночам она всё ещё кипела от горя по душе, чья магия теперь жила в её груди. И это была буря, уже прожитая жизнь. Как она вообще могла подумать вступить в настоящую войну?

— Не знаю, — наконец ответила Аврора.

Зефир поднялась из-за стола и подошла к Авроре.

— Первое, что ты должна сделать, это решить, где ты проведёшь линию.

— Какую линию?

— Как далеко ты готова зайти, чтобы спасти народ и вернуть себе корону? На какие компромиссы ты готова пойти? Сдаться? Предать? Насколько сильно ты хочешь запачкать свои королевские руки? — когда она задала этот вопрос, Зефир подняла свою собственную руку, украшенную угрожающей красной перчаткой.

Авроре хотелось ответить немедленно, заявить, что она сделает всё, что потребуется, но она знала, что в этом решении на карту поставлено гораздо больше, чем её собственная жизнь.

— И как только я проведу эту линию, — сказала Аврора, — что будет дальше?

— Тогда мы используем одну проблему для решения другой. Нет смысла побеждать Локи только для того, чтобы их уничтожил Повелитель бурь. И не будет большой пользы в том, чтобы свергнуть Локи, если не останется королевства, которым можно было бы править. Из того, что Тавен рассказал нам о взаимодействии Повелителя бурь с солдатами Локи в поле, он кажется особенно зацикленным на этой семье, даже дразня их своими убийствами. Если нам повезёт, они всё, что он хочет. Таким образом, логическое решение состоит в том, чтобы доставить семью Локи к Повелителю бурь, либо тайком, либо насильственным восстанием.

Это был хороший план, даже если от него у неё скрутило живот. Она желала очень многого семье Локи, но желала ли она им смерти? Или, может быть, даже хуже? Про Повелителя бурь говорили, что он безумен и жесток. Если ему действительно нужны Локи, что он будет с ними делать? И разве можно было сказать, что он остановится, как только получит желанных Бурерождённых? Но это был план, нечто осязаемое, над чем они могли бы работать, и это было больше, чем имела она. Пока этого должно быть достаточно.

— С чего мы начнём? — спросила Аврора.

Зефир рассмеялась.

— А что, если я вообще не хочу, чтобы ты участвовала? Ты просто ещё одна Бурерождённая, которая растопчет всех нас. Это моя революция. Если ты хочешь быть частью этого, тебе нужно будет доказать свою ценность.

Аврора вздёрнула подбородок и встретила взгляд Зефир своим жёстким взглядом.

— А если я решу, что будет лучше начать свою собственную революцию? Тавен будет на моей стороне, не так ли? — солдат выглядел смущённым, но он бросил на Зефир один серьёзный взгляд, а потом кивнул головой.

— Моя обязанность защищать вашу жизнь, — ответил он.

— Не говоря уже о том, — продолжила Аврора, — что я провела восемнадцать лет, исследуя залы и комнаты этого дворца. Никто не знает его лучше меня, и небесный огонь, который течёт по моим венам, откроет ворота дворца.

Этот пункт был немного блефом. Она надеялась, что небесный огонь в её груди сработает так же хорошо, как и обычное родство с Бурерождёнными, но она не знала наверняка.

— Ты и правда ведёшь жёсткую игру, — сказала Зефир, её красивые, тёмно-красные губы изогнулись.

— Я ещё не предложила тебе сделку. Но я готова к этому.

Брови Зефир поднялись, и ленивая, незаинтересованная сутулость исчезла из её позы.

— Расскажи мне.

Аврора глубоко вздохнула.

— Помогите мне спасти моё королевство, помогите мне получить трон Павана, и ты сможешь вновь открыть Глаз, на этот раз как законное предприятие, защищённое от судебного преследования.

Все в комнате уставились на Аврору, как будто у неё выросла вторая голова.

— Вы, конечно, всё ещё будете рисковать привлечением к ответственности за тёмные дела, которые иногда совершаются на рынке. Головорезы и воры, а также любые другие лица, совершившие насильственные преступления, подлежат суду в соответствии с законом. Но я обещаю, что магия больше не будет рассматриваться как преступление.

На мгновение Зефир казалась почти ошарашенной, но она быстро пришла в себя и протянула руку в перчатке.

— Ты заключила сделку, принцесса.

И вот так… Аврора присоединилась к революции.

Не наш король. Не наше пристанище.

— Написано мятежником на городской стене.

8

В ту ночь Аврора рассказала всей команде о своей личности и намерении участвовать в восстании. Она была готова к худшему, к тому, что все они возненавидят её за то, что она солгала и заманила их обратно к Павану. Но, к её удивлению, никто не кричал и не бушевал так, как Киран.

Бейт был первым, кто выступил в её поддержку.

— Значит ли это, что мы будем драться? С помощью магии? Вы не представляете, как долго я ждал, чтобы применить всю эту магию бурь хоть во что-то, что не касается питания Скалы или ослабления другой бури. Если мне удастся что-то взорвать, считайте, что я в деле.

Аврора была крайне удивлена, когда следующим со своего места поднялся Дьюк. Он не был шокирован её заявлением, но странно смотрел на неё, словно увидел перед собой совершенно другого человека.

— Не знаю, насколько полезен будет старик, но я никогда не участвовал в революции. Кажется, я должен это сделать до того, как умру.

Аврора проглотила комок в горле, внезапно осознав, каким хрупким показался мудрый старик. Он положил руку на её плечо, и она накрыла ладонью его руку. Он сжал её плечо, затем посмотрел на охотника, маячившего у дальней стены комнаты.

Киран выглядел ещё более сердитым, чем накануне вечером. Это отражалось на его лице столь же ясно, как гроза на горизонте.

— Ты, правда, планируешь узаконить магию помимо магии Бурерождённых? — спросила Джинкс. — Всю магию?

— Всю магию, — подтвердила Аврора. — Я видела, на что ты способна, Джинкс. И хотя я, возможно, знаю об этом не так много, как хотелось бы, я уверена, что вся ложь, которой меня учили в детстве, просто пуста. То, что ты делаешь, не является злом и не идёт в разрез с природой, как и то на что способна я. Так что независимо от того, исходят ли наши способности от богини или от чего-то совсем другого… отношение к тебе и ко мне должно быть одинаковым.

— Тогда я тоже в деле, — сказала Джинкс.

Удивительно, но следующей была Слай. Она по-прежнему не проявляла дружелюбия к Авроре, как и к Роар, и поставила условие о своём участии.

— Больше никакой лжи, — потребовала Слай. — С этого момента мы заслуживаем твоего доверия и всей правды.

— Вы получите это, — пообещала Аврора.

Рансу заговорил последним и тоже взглянул на Кирана, прежде чем ответил:

— Я всё равно немного заскучал, — сказал он. — Небольшие перемены не будут лишними.

Она ждала, не зная, хочет ли она обратиться к Кирану перед всей группой, или подождать, пока они смогут поговорить наедине. Но он удивил её, шагнув вперёд и обратившись к группе в целом.

— Ну, теперь, когда вы все согласились. Вы должны знать, что я добровольно пожертвовал наши оставшиеся магические припасы во время встречи с Зефир прошлой ночью.

У Авроры отвисла челюсть.

— Что ты сделал?

Он был категорически против её участия, а теперь добровольно предложил свои услуги? Она не думала, что он может быть более раздражающим, чем тогда, когда он впервые начал обучать её, но это превзошло даже то раздражение. Все те мучения, через которые он заставил её пройти прошлой ночью, а теперь он просто был в деле?

Но когда он посмотрел на неё тем же холодным, бесчувственным взглядом, она поняла, что он делает это не для неё.

— Я долго ждал, чтобы наказать Локи за то, что они сделали с моей сестрой. Чтобы наказать Бурерождённых за то, что они сделали с тысячами таких же семей, как моя. Похоже, это может быть моим лучшим шансом.

Если бы сердце Авроры уже не было разбито — это бы её добило. Он посмотрел на неё так, словно она была заодно с Локи. И после того, как она поступила, думая только о себе, а не о том, что будет с её матерью, Новайей или охотниками, которых она сделала своими невольными сообщниками, возможно, она это заслужила.

— Ну что ж, — сказала она группе. — Мы начинаем восстание под прикрытием очередной бури. Так что будьте готовы.

* * *

Тринадцать лет назад.

Первый ребёнок умер от лихорадки после нескольких дней бесконечного дождя и ветра. Девочка была совсем юной, слишком юной, и когда прошлой ночью Круз заснул, свернувшись калачиком в углублении скалы, которую он считал своей, она бредила и дрожала, но была жива. Когда он проснулся на следующее утро, она сидела, крепко обхватив руками ноги, положив голову на колени, и невидящими глазами смотрела на лес.

Кэсс попыталась разбудить её, но при малейшем прикосновении девочка упала, её конечности одеревенели и застыли на месте, как при смерти. Другая девочка, возможно подружка, попыталась изменить позу, в которой та умерла, но тело было оцепеневшим… девочка, съежилась в попытке удержать тепло, которое так никогда и не придёт.

Это вызвало такой поток воплей и рыданий, что у Круза заболела голова и задёргались глаза. И поэтому он снова побрёл в лес, ища что-нибудь, что могло бы отвлечь его от этой ситуации.

Круза не беспокоила смерть, хотя, возможно, ему следовало бы волноваться. Вместо этого он боялся медленного движения навстречу смерти, которое ему придётся пережить вместе с остальными. Ему было ясно, что дети долго не протянут в этой суровой обстановке. Не было никакого сомнения, что это было намерением их похитителей — позволить природе раздавить их. Но он отказывался поддаваться слабости окружающих. Тёмный шёпот наступал чаще, и Круз обнаружил, что борется с приступами гнева. Он боялся, что сорвётся, если ему придётся слушать их плач ещё один день.

Он должен был найти способ выжить самостоятельно.

Именно тогда он почувствовал это — ещё один провокационный шепот, который преследовал его с момента прибытия в дикие земли. Но этот был ближе, больше похожий на дуновение ветра. На этот раз Круз не проигнорировал его. Вместо этого он искал его.

Он развернулся, осматривая джунгли вокруг себя. Всюду была зелень — в лианах, листьях и деревьях над головой, а также в подлеске у его ног. Стволы деревьев тянулись всё дальше и дальше, пока его глаза не затуманились от попытки сфокусироваться на чём-нибудь вдалеке.

— Кто там? — окликнул он.

Шёпот снова обвился вокруг его уха, бормоча невнятные слова страсти и решимости, от которых что-то в его груди поднялось в ответ.

— Где ты? Что ты?

На этот раз никто не ответил. Но щекотание поползло вверх по его шее, а затем он увидел вспышку чего-то в своём мысленном взоре. Это был тот самый лес, но не такой. В образе над головой вспыхнул небесный огонь, вокруг него попадали деревья, и раздался крик, такой громкий.

Зрелище длилось всего мгновение, прежде чем настоящее вернулось в фокус, и Круз обернулся, ища источник, в то время как крики всё ещё отдавались эхом в его ушах.

Пришло ещё одно видение, на этот раз более длинное. Бежали дети, скользя по мокрой грязи, отчаянно пытаясь спастись от чего-то. Видение повернулось назад, как будто он оглянулся, и он увидел деревья, освещённые огнём, который летел, как стая птиц с ветки на ветку, преследуя его, потрескивая ужасным предупреждением по мере приближения. Круз бежал и бежал, но огонь был быстрее.

Затем деревья начали падать. Огромные деревья старше, чем он мог себе представить, падали, сотрясая саму землю. Огонь распространялся, как дыхание монстра, разжигая подлесок и гниль, которые были под покровом деревьев, словно это была не более чем растопка. Прежде чем Круз осознал это, пламя оказалось перед ним и рядом с ним, а также позади него. Он вертелся, вертелся и вертелся, уверенный, что где-то есть брешь, ему только надо найти её. Но дым становился всё гуще, голова болела, а лёгкие горели с каждым вдохом. Он и несколько других детей собрались в центре небольшой поляны, спина к спине, а огонь всё приближался, ожидая.

Ожидая смерти.

Вздрогнув, Круз вырвался из видения и прижал руку к ближайшему дереву, чтобы убедиться, что оно стоит. Он почувствовал влажную кору на своей ладони, пытаясь восстановить дыхание, и смутился, заметив, что по его щекам текут слёзы. Он грубо провёл костяшками пальцев по коже, стирая слабость, и осмотрел местность вокруг себя более внимательно, отмечая поваленные деревья, над которыми кусты и мох росли так густо, что Крузу оставалось только догадываться, что с момента их падения прошла целая вечность.

— Ты умер здесь? — пробормотал он, зная, что голос не имеет значения, особенно в этом странном, призрачном месте, где он оказался.

Его захлестнула волна эмоций, более сильная, чем поток дождя, который они пережили за те дни, что провели здесь — печаль, сожаление, страх, но больше всего — ярость.

— Тебя оставили тут как меня? — спросил он. — Оставили умирать?

Он получил ещё одну вспышку образов, на этот раз кареты, подобной той, что доставила его и других в это место — но больше похожей для перемещения скота, чем детей, — а затем всплыл образ города у моря, который он когда-то называл домом.

Локи.

Тогда Круз дал себе обещание. Он сделает всё, чтобы выжить в этом диком крае. И когда-нибудь, сколько бы дней это ни заняло, он отомстит тем, кто это сделал. Не только за него, но и за всех тех, кто умер в этом месте до него.

* * *

После ещё нескольких встреч планы были составлены и под грохочущий шум грозы Аврора начала свою первую миссию в восстании. Она была укутана с головы до ног, её личность была скрыта, но не от лишних глаз, а для необходимости ночной работы. Если бы она не надевала одежду из толстой кожи, любой смог бы увидеть странный свет, который, без сомнения, беспорядочно пульсировал в её груди вместе с тревожным биением сердца. И это был единственный секрет, который она собиралась хранить как можно дольше.

Острый взгляд голубых глаз Авроры скользнул по верхушкам дворцовых стен. Посты наверху должны быть пусты, во время бури солдаты обычно отступали к башням, расположенным на каждой из сторон света, выступая второстепенным уровнем защиты для Бурерождённых, сражающихся с высоты на куполе дворца. Но всё равно, её взгляд метнулся вверх, она желала осмотреть стены на всякий случай. Аврора услышала приближающиеся лёгкие шаги Джинкс, и её сердце кувыркалось между каждым прерывистым вздохом. Остальные мятежники наблюдали за ней издалека, ожидая её сигнала. Как и её товарищи-охотники, слепо последовавшие за ней в этот хаос, хотя она и не заслуживала их преданности.

Сегодня ночью мятежники проникнут во дворец, который когда-то был её домом. И Аврора будет той, кто откроет дверь. Или врата, так сказать.

Аврора замедлила шаг и встретилась взглядом с Джинкс, ведьма кивнула в знак готовности. На лице подруги не отразилось ничего, кроме уверенности. Присутствие Джинкс рядом с ней немного успокаивало нервы Авроры, но с Кираном она чувствовала бы себя лучше, и в то же время хуже. С ним всё было… сложно. Они всё ещё казались частью той же самой команды. Они взяли на себя обязательства по тому же самому восстанию. Они даже спали под крышей одной и той же гостиницы. Но это единственное, что осталось прежним.

Их взгляды редко встречались, да и когда встречались, его глаза были непроницаемы. Он любой ценой избегал оставаться с ней наедине, быстро исчезая после встреч с мятежниками или с другими охотниками. Девочки спали вместе, как и предполагалось изначально, и та ночь, которую она провела в комнате Кирана, была больше похожа на сон, чем на воспоминание. Словно и не было тех недель, что они провели вместе в диких землях. Он вычеркнул её из своей жизни, как будто она была не более чем сноской в длинной истории.

Так что было к лучшему, что он был назначен частью группы проникновения. Она беспокоилась о нём, о риске, на которой пошло восстание, но если он уйдёт с мятежниками, то не сможет помешать её собственным планам. На их встречах было решено, что Аврора «слишком ценна», чтобы внести свой вклад в миссию, кроме самого необходимого — а следственно их с Джинкс нынешний подход к дворцовым вратам, которые могли быть открыты только кем-то из Паванского рода (или кем-то, кто владел магией небесного огня, как они).

Но она уже не была той Авророй, которая выросла в Паване, вынужденная из опасения позволять другим принимать её решения. Она перестала видеть свою ценность в виде приза, который нужно держать подальше и охранять, и лишь иногда играть, создавая видимость в нужное время. Авроре ещё предстояло многому научиться, но в одном она была уверена: ценность человека остаётся неизмеримой, пока он не сделает что-то стоящее. Иногда самое главное, что человек мог сделать, это просто появиться. А Аврора Паван отсутствовала достаточно долго.

Сегодня вечером она поможет миссии восстания, но она также возьмёт на себя миссию по своему собственному выбору.

— Готова? — спросила Джинкс, нарушая молчание.

Аврора кивнула. Она была готова к этому уже несколько дней. Только разум и страх перед последствиями помешали ей ворваться во дворец несколько дней назад.

Зная, что грохот грома над головой послужит лучшим прикрытием для их миссии, они подождали, пока не начнётся следующий раскатистый грохот, а затем перешли на тяжёлый бег. Они вынырнули из-за изгиба стены, и, как и обещал Тавен, только один человек стоял на страже у врат дворца, все остальные разошлись по своим местам на время бури. К тому времени, когда солдат перевёл взгляд с неба на них, было уже слишком поздно. Джинкс протянула руку, словно собираясь послать воздушный поцелуй, но вместо этого с её ладони, словно туман, заплясал мелкий порошок. Солдат жадно втянул воздух, чтобы закричать, вдыхая зачарованный Покой Резны, и прежде чем его язык успел хоть что-то произнести, он провалился в глубокий сон, неловко раскинув руки и ноги по мокрой траве.

Аврора быстро взглянула ему в лицо, но не узнала, поэтому с помощью Джинкс они отнесли его ближе к стене и осторожно уложили в тени. Джинкс дала ему достаточно большую дозу, чтобы он пролежал без сознания несколько часов.

Небо над головой выглядело так, словно звёзды плакали — гигантские сверкающие слёзы падали на невидимый барьер. Аврора тихо присвистнула, давая понять, что всё чисто. Звук был едва различим за шумом бури, но где-то там к ней бежали товарищи-повстанцы. План состоял в том, чтобы проникнуть во дворец и похитить, по крайней мере, одного из Локи, чтобы использовать его как знак доверия в своих попытках установить контакт и заключить сделку о мире с Повелителем бурь.

Аврора старалась не думать об этом, о том, что они отдают человека безумцу, который опустошил деревни по всему континенту Каэлиры, который стёр город Локи с лица земли так же основательно, как и город Калибах был разрушен два десятилетия назад. Локи творили ужасные вещи с народом Павана, с солдатами её города, возможно, с её собственной матерью и, конечно же, с Новой.

Теперь она должна была бороться за них.

И более того, она старалась вообще не думать о Повелителе бурь, потому что мысли о нём заставляли страх просачиваться из тёмных мест её души. У них был общий дар — у неё и у этого безумца, — и если она позволяла себе слишком долго думать об этом, то начинала беспокоиться, что однажды его судьба станет её судьбой. Об этом страхе она подумает в следующий раз.

Аврора шагнула вперёд и осмотрела дворцовые врата, их часовой механизм небесного огня был таким же ослепительным, как и в детстве. Она услышала тихий стук шагов и поняла, что остальные крадутся за ней, стараясь держаться в тени.

— Ты уверена, что справишься, охотница? — протянул низкий женский голос.

Аврора оглянулась и встретилась взглядом с чернильно-чёрными глазами, обрамленными длинными ресницами. Остальная часть лица говорившей была скрыта матерчатой маской. Длинные тёмные косы рассыпались по плечам, обтянутым толстой чёрной кожаной броней. Даже без этих подсказок Аврора знала, кто её допрашивал.

Зефир.

Аврора открыла рот, чтобы ответить, но тут заметила знакомую пару карих глаз прямо за спиной Зефир и забыла о своих намерениях. Эти глаза так много значили для Авроры — приводили в бешенство, манили и, прежде всего, успокаивали. Теперь они были просто ещё одной частью хаоса, ещё одним обстоятельством, от которого ей приходилось защищаться. Молчание, должно быть, длилось слишком долго, потому что за неё ответила Джинкс:

— Она справится.

Аврора хотела бы быть такой уверенной в себе. Ей потребовалась вся её концентрация, чтобы удержать бушующую в небе бурю от проникновения в её мысли и эмоции. Магический барьер над головой на этот раз был другим, более лёгким, удерживая худшую часть небесного огня на расстоянии, но позволяя дождю проскользнуть. Как ни странно, дождь не падал прямо, а собирался поперёк барьера, как роса на листе, и медленно стекал, когда вода становилась слишком тяжёлой. Время от времени крупные брызги попадали ей на руку, голову или спину, пропитывая кожу, волосы или одежду. Более лёгкий барьер также позволил большей части сознания бури проползти через него, и она чувствовала, как буря напевает ей, потрескивая в воздухе вокруг них.

Закройся от всего.

Аврора шагнула к вратам. Восемнадцать лет сомнений и тревоги бурлили в её животе. Она не могла вспомнить, сколько раз в своей жизни она смотрела на небесный огонь, работающий в этих вратах, и отчаивалась, что никогда не сможет использовать их, не обладая силой своих предков.

Теперь всё было по-другому. Теперь она была другой. Во всех отношениях. Но она надеялась, что шторм небесного огня, бившийся в её груди, каким бы необычным он ни был, всё же позволит ей открыть врата. Вообще-то она уже пообещала восстанию, что так и будет. А если нет, то нет никакой гарантии, что они не предложат её в качестве следующего козыря.

Она сконцентрировалась, сосредоточившись на чужеродной энергии, которая жила в её груди, и положила ладонь на холодное стекло и металл, из которых состояли врата. Буря в её груди не была полностью отделена от неё, и не была полностью вплетена в её тело. Но когда она потянулась к магии, та мгновенно наполнила её. Аврора втянула в себя воздух, ошеломлённая силой непохожести, которая пронзила её. Чувство превратилось в тревогу, когда она почувствовала ответную вспышку магии от бури над головой. Наверху прогремел гром, даже земля под её ногами, казалось, задрожала. Небесный огонь пронёсся по небу, взывая к ней. Она откинула голову назад, задыхаясь. Она чувствовала так много — клубящиеся облака в небе, деревья, дрожащие на ветру, и все маленькие души, сидящие на корточках в своих домах, задаваясь вопросом, будет ли сегодня день, когда ещё одна буря прорвётся через барьер Бурерождённых.

— Время пришло, — прошептала Джинкс себе под нос.

Верно. У неё была миссия. Технически даже две. Аврора медленно приходила в себя, сосредоточившись на здесь и сейчас, а не на просторах окружающего мира. Она воздвигла ментальные щиты, чтобы утихомирить настоящую бурю, и сосредоточилась на той, что неистово искрилась внутри неё. Она представила, как толкает её в механизм врат, используя магию, чтобы повернуть заводные колеса, которые откроют их.

В углу её зрения, у основания врат появилось свечение, а затем она услышала металлический скрежет первого винта, который начал поворачиваться.

Её возбуждение росло. У неё получалось. Она по-настоящему творила магию бури. Она нажала сильнее, и процесс ускорился, добавив второй винт, затем третий. Шестерёнки двери задвигались быстрее, чем она когда-либо видела. Она открыла себя, изливая всё больше и больше магии, наблюдая, как колёса вращаются с удивительной скоростью. Слёзы собрались в уголках её глаз, чистая радость, удивление и облегчение обернулись вокруг неё. Она могла бы даже рассмеяться.

И тогда она почувствовала это.

Что-то в ней, что-то жизненно важное, сдвинулось с места. Это не принесло боли, не походило на то, как кость выскальзывает из сустава, но она почувствовала пустоту там, где её не должно было быть. Она почувствовала резкую, всепоглощающую пустоту, и только когда шёпот магии из бури над головой маняще завился внутри неё, она поняла, что сделала.

«Держись крепче за свою душу», — однажды посоветовала ведьма.

Аврора отдёрнула руку, спотыкаясь о ноги, которые показались ей не совсем своими. Затем она потянула на себя свою магию, своё сознание, всё, что принадлежало ей. Как только её душа вернулась на своё место, Аврора упала навзничь и начала безудержно рыдать. Рыдания не были рациональными, она не могла остановить их, как бы ни старалась их прогнать, вместо этого они исходили откуда-то из глубины её души, о существовании которой она даже не подозревала. Она чувствовала себя… вырванной с корнем, как будто потеряла что-то важное, что связывало её. Джинкс оказалась рядом с ней через мгновение, её лицо появилось перед лицом Авроры. Видение её подруги расплылось сквозь слёзы Авроры.

— Тихо, — прошипела Зефир.

Аврора понимала, что издает слишком много шума, но не могла остановить панику, поднимающуюся в ней.

— Дыши, — сказала ей Джинкс.

Аврора встретилась взглядом с подругой, пытаясь без слов передать то, что чуть было не произошло, что она чуть было не сделала. Можно ли было потерять собственную душу? Просто отпустить её? Новый поток задыхающихся рыданий охватил её, и Джинкс притянула Аврору в свои объятия.

— Что с ней такое? — потребовала ответа Зефир, с подозрением глядя на Аврору.

— Она открыла врата, — сказала Джинкс. — Это то, что ты хотела. Продолжай свою миссию, а я позабочусь о ней.

Зефир колебалась, её расчётливый взгляд остановился на Авроре таким образом, что разум начал возвращаться обратно к принцессе. Всю свою жизнь она хранила секреты, никогда никого не подпускала слишком близко, и, похоже, с этим она ещё не закончила. Она ещё многого не знала о том, кто она такая и что может сделать, но знала, что наличие некоторых особых признаков, как у Повелителя бурь, может оказаться проблематичным, если об этом узнает не тот человек.

Зефир начала собирать свою команду, чтобы отправиться в путь, а Аврора считала секунды, пока та не скрылась из виду.

— Торн? — спросила Зефир. — Ты с нами. Разве ты не помнишь?

Только тогда Аврора поняла, что Киран стоит прямо за её спиной, меньше чем на расстоянии вытянутой руки. Она посмотрела на его ноги, на колени — она добралась до пояса на его талии, снабженного магией бури, прежде чем склонила голову и заставила себя опустить глаза.

— Она со мной, — прошептала Джинкс.

Затем Киран, молча, зашагал вслед за Зефир. Аврора упёрлась лбом в колени и подавила очередной приступ рыданий. Хватаясь за каждый вдох, словно он мог быть последним, она сосредоточилась на вдохе и выдохе, вдохе и выдохе. Когда она достаточно успокоилась и подняла глаза, все остальные разошлись по своим местам для выполнения задания. Остались только она, Джинкс и одурманенный солдат, лежащий в тени всё ещё открытых врат. На лице Джинкс отразилось беспокойство.

— Что случилось?

Аврора покачала головой. У них не было времени ломать голову над спецификой её способностей прямо сейчас, у них были другие задачи, которые нужно было решить.

— Я в порядке. Толкнула слишком далеко, слишком быстро.

Джинкс кивнула, но ведьма всё ещё закусывала нижнюю губу.

— Может, нам стоит…

— Нет, — оборвала её Аврора. — Я больше не могу ждать.

Если Джинкс всё ещё и волновалась, она не возразила, ни когда Аврора поднялась на ноги, ни когда повела их обеих через дворцовые врата, ни когда они бросились через королевский двор к северному крылу, где располагались королевские апартаменты.

Аврора знала все тайные проходы и туннели во дворце, но она хотела добраться до своей матери как можно быстрее, поэтому они решили использовать магию Джинкс и взобраться по стене рядом с балконом королевы. Затем они воспользуются проходами для перемещения по дворцу и, если небеса благословят их, найдут Новайю.

Во дворе стояла жуткая тишина под напором ночной бури. В траве начали образовываться лужи, и вода в них плескалась, пока они бежали, но вокруг никого не было слышно. Аврора по привычке первой нашла свою комнату и была потрясена, увидев свет, льющийся из её окна. Заходила ли мать в её комнату хоть иногда?

Но нет, этого не могло быть. Тавен сказал, что она прикована к постели. Больная. Нуждающаяся в помощи. Аврора стряхнула с себя любопытство и последние несколько шагов пробежала до места, которое находилось под покоями её матери. В комнате королевы, напротив, было темно. Там слабо мерцало то, что, как она догадалась, было свечой, но ничего похожего на свет, льющегося из её личных покоев.

Джинкс немедленно принялась за работу со своими лозами. Она выкопала в земле небольшую ямку и бросила туда семечко, чтобы облегчить свою задачу. Растение быстро зацвело, яростно взбираясь по стене, как воин на битву. Аврора поднялась первой, двигая руками и ногами быстрее, чем когда-либо.

Она приземлилась на балконе своей матери с тяжёлым стуком, но мгновение спустя гром прокатился по небу, затмив шум, который они с Джинкс произвели. Аврора выглянула из-за занавесок на окнах, ведущих на балкон, и не увидела в комнате ничего, кроме одинокой свечи у кровати и тёмной, съёжившейся фигуры под одеялом. Она бросилась внутрь и направилась прямо к кровати.

При первом же взгляде на мать у неё перехватило дыхание и что-то надломилось внутри. Аврора всегда знала, что её мать стареет. В расцвете лет она родила Аврору, и это было восемнадцать лет назад. Но Королева Афра всегда казалась такой царственной, могущественной сверх всякой меры — больше похожей на богиню, чем на мать. Её серебристо-седые волосы никогда не казались признаком её возраста, скорее силы. Но женщина, лежавшая в этой постели, выглядела старой и хрупкой. Кожа на её лице обвисла, как будто ей было больно, даже во сне. Её пальцы вцепились в верхнюю часть одеяла, костяшки сморщились, как чернослив. Она выглядела более чем хрупкой. Она выглядела так, словно её сломали, и никто не смог собрать её снова такой, какой она была раньше.

Аврора в ужасе прижала одну руку ко рту, а другую протянула к матери. Она дотронулась до руки — кожа казалась тонкой и слишком мягкой.

— Мама? — прошептала она.

Когда ответа так и не последовало, она попробовала снова:

— Ма?

Она осторожно взяла мать за плечо и встряхнула.

— Проснись. Это я. Аврора. Я дома.

Мать не шелохнулась. Аврора встряхнула её чуть сильнее. По-прежнему никакой реакции. Джинкс обошла вокруг кровати и принялась за дело с бесстрастной деловитостью, с которой Аврора не могла сравниться. Ведьма коснулась кожи Афры, проверила её пульс и подняла закрытые веки. Затем её губы скривились в тяжёлой гримасе.

— Что? Что не так?

— Её накачали наркотиками, — ответила Джинкс. — Моё предположение, что обильно и уже очень долго.

Аврора подавила крик и закрыла рот обеими руками. Она на миг закрыла глаза, позволяя чувству вины и отвращению накатить на неё одной всепоглощающей волной. Это была её вина. Она позволила этому случиться. Стыд пронзил её на мгновение, насквозь, потом она отогнала его, оставив на другой раз.

— Мы можем что-нибудь сделать? Есть ли способ разбудить её?

— Не так быстро, — ответила Джинкс. — Я должна быть честной с тобой, Аврора. Я не уверена, что она проснётся. Это зависит от того, что ей дали. Только время и отдых подскажут ответ.

Ужасный вой пронёсся через безмолвную комнату несколькими быстрыми вспышками, но это была не штормовая сирена, которую узнала бы Аврора. Это прекратилось, потом началось снова. Последовательность повторилась. Послышался грохот, за которым последовали крики, которые стали громче, когда дверь открылась, явив растерянную служанку, несущую кувшин с водой, а за ней промелькнули солдаты, быстро двигающиеся по дальнему коридору, крича о бреши. Служанка захлопнула дверь бедром, повернулась к кровати и замерла при виде Авроры и Джинкс. Она открыла рот, чтобы закричать, но Аврора опередила её, прижав к стене и прорычав:

— Ни звука.

Служанка заплакала, с её поджатых губ сорвались тихие всхлипывания.

— Ты одна из тех, кто опаивает королеву? — спросила Джинкс из-за спины Авроры.

Горничная напряглась, и её плач тут же прекратился.

— Я…

— Говори правду, — потребовала Аврора.

— Что ты ей давала? — спросила Джинкс.

Служанка сжала губы, подняла подбородок, и ответила:

— Я не знаю, что вы имеете в виду.

Аврора сильнее прижала руки к плечам девушки, пригвоздив её к стене.

— Не лги.

— Я не…

— Достаточно!

Взрыв потрескивающей магии выстрелил из рук Авроры в девушку, тело которой дёрнулось у стены. Она вскрикнула, её глаза дико затрепетали, а потом она жалобным, хриплым голосом произнесла:

— Он даёт мне флаконы и монету, а я не задаю вопросов.

— Кто? — спросила Аврора.

Но было уже слишком поздно. Девушка прислонилась к стене, её остекленевшие глаза закрылись. У Авроры возникло искушение дать девушке упасть, но вместо этого она опустила её на пол, а затем сделала два осторожных шага назад. И только потом в отчаянии прижала кулаки к глазам.

Когда она убрала руки с лица, Джинкс стояла на коленях рядом с девушкой, не сводя глаз с Авроры.

— Это было… что-то новенькое, — осторожно сказала ведьма.

Рора посмотрела на свои руки. Было ли ужасно, что она даже не подумала о том, что сделала? Всё это не имело никакого значения по сравнению с тем, что сделали с её матерью.

— Это было не нарочно, — пообещала она подруге. — Я только хотела, чтобы она сказала правду, а небесный огонь явился непрошеным. Она… она…

— Нет, — ответила Джинкс, вставая. — Она получила лишь небольшой шок. С ней всё будет хорошо. Но нам нужно двигаться. Ей будет что рассказать, когда она проснётся. К тому времени мы должны затеряться, как и твоя мать.

Вдвоём они приподняли королеву с кровати, перекинув её слишком тонкие руки на их плечи, как якорь. Затем каждая из них обняла женщину за талию, и они подняли её между собой. Аврора была более чем на полголовы выше Джинкс, что оставляло на ней большую часть веса королевы. Рору это вполне устраивало. Если понадобится, она понесёт свою мать через всю Каэлиру.

— Нам нужно выйти в коридор, — сказала она. — Там есть гобелен с проходом позади него.

Джинкс оставила Аврору с матерью на её руках и открыла дверь ровно настолько, чтобы выглянуть наружу.

— Есть солдаты? — спросила Аврора.

— Насколько я могу судить, нет.

— Они должны знать, что во дворце восстание. Надеюсь, они будут заняты этим достаточно долго, чтобы мы смогли найти Нову и выбраться.

Они прошаркали в коридор, ноги королевы беспомощно волочились по полу.

— Вот здесь, — сказала Аврора, указывая подбородком на гобелен, сотканный в насыщенных синих и чёрных тонах.

На гобелене был изображён день, когда начались Времена Потрясений, когда самые первые бури хлынули из рук богини на землю.

Девушки осторожно отодрали гобелен от стены, открыв щеколду, которая открылась, и отодвинули дверь, открывая узкий каменный проход. Медленно маневрируя, Джинкс проскользнула внутрь первой, за ней последовала королева и, наконец, Аврора, которая, как могла, вернула гобелен на прежнее место.

Аврора посмотрела на тёмный коридор, гадая, как они собираются спуститься по длинному и извилистому пути к королевскому штормовому убежищу, куда вёл именно этот проход.

— Может, мне лучше пойти одной, — сказала Аврора. — Ты можешь остаться здесь с моей матерью, а я приведу Нову.

Джинкс встряхнула головой.

— Мы держимся вместе. Если что-то случится, и я потеряю тебя, Торн вышвырнет меня и позволит туману овладеть мной.

— Он этого не сделает, — возразила Аврора.

— Возможно, нам следует освободить твою мать и попытаться найти твою подругу в другой раз.

— Нет, — отрезала Аврора. Затем, уже мягче, она добавила: — Нет. Новайя слишком долго страдала за мои ошибки. Я не уйду без неё.

Она подтянула мать повыше и начала долгий путь вниз по узкому туннелю. Ей пришлось сгорбиться, потому что она была слишком высокой. Ей приходилось горбиться в этом туннеле с тех пор, как ей исполнилось двенадцать лет. Но на этот раз всё было иначе. Её слух был настроен на каждый звук, и она чувствовала каждый скрип безответных ног матери по камню, как если бы они были её собственными.

— Так… куда дальше? — спросила Джинкс. — Ты знаешь, как туда добраться?

Аврора со стыдом втянула в себя воздух. Она знала, где находятся подземелья, несколько раз исследовав это место в детстве в попытке совершить нечто страшное, но она не знала, как попасть туда, используя невидимые проходы. В какой-то момент им придётся выйти в главные залы, что сделает их уязвимыми.

— Я знаю. Но это будет нелегко. Я всё ещё считаю, что мы должны разделиться. Ты можешь остаться с королевой, а я…

— Я сказала нет, Роар.

У Роры перехватило дыхание от этого имени и от фамильярности в голосе Джинкс. Ей так хотелось сохранить обе свои версии, обе жизни. Но она не знала, возможно, ли это. Она прогнала эти мысли, одну за другой, не всё сразу.

— Тогда нам, возможно, придётся спрятать маму в безопасном месте и вернуться за ней после того, как мы заберём Нову. Иначе мы привлечем много внимания.

— Здесь есть безопасное место?

Это был вопрос без ответа. Туннель вёл к штормовому укрытию, которое даже сейчас могло использоваться семьей Локи. Сам туннель будет безопасным, но знать наверняка было невозможно. Там были неиспользуемые комнаты и кабинеты, но что изменилось за время отсутствия Авроры? Многое в политическом плане. Она не была уверена, насколько сильно изменился замок.

— Я не знаю.

— Тогда я пойду одна.

Аврора перенесла вес матери, перекинув её безвольную руку через плечо, и покачала головой.

— Нет. Ты не знаешь, кого ищешь, или куда идёшь. Я не хочу, чтобы тебя поймали из-за меня.

Джинкс одарила его безумной, колдовской улыбкой и сказала:

— Значит, вместе.

Они двигались так быстро, как только могли, вниз по туннелю с весом королевы между ними, и нашли штормовое убежище в конце. Там было пусто. Они рискнули и оставили королеву в одной из спален. Аврора выбрала маленькую комнату для прислуги, а не одну из больших королевских комнат, понадеявшись, что если кто-то и придёт в поисках, то не догадается заглянуть туда.

Вместе они уложили хрупкое тело королевы на маленькую кровать, и Аврора приложила все усилия, чтобы подложить под голову матери плоскую подушку.

— Я буду действовать быстро. Как молния, ставшая плотью, — пообещала она.

Аврора прижалась губами к сухой щеке матери и закрыла её в тёмной комнате, молясь богине, чтобы она всё ещё была там, когда они вернутся.

Туман, хоть и менее разрушительный для имущества, является одним из самых опасных видов стихий, с которыми можно столкнуться лично. Его магия, подобно медленному ползучему вторжению низкого облака, коварна и неуловима. Точно так же, как плотные облака могут скрыть целую гору из поля зрения, он может заслонить мышление человека до точки неминуемой опасности.

— Опасные земли Каэлиры

9

Кассий привык слышать сирены. Они звучали, когда он ел, когда работал, когда спал или пытался поспать. Иногда он задавался вопросом, а не обладал ли Повелитель бурь какой-то несказанной магией, которая позволяла ему заглядывать в сознание Кассия и узнавать, когда он был наиболее рассеянным или уязвимым, потому что так всегда и было, когда буря призывала его. Для него было бы лучше переместить свои покои под купол, обеспечив себе быстрый доступ к небу.

Но Кассий был эгоистом. Он никогда этого не отрицал.

Как и много раз прежде, он находился в своём кабинете, бывших покоях принцессы, и вновь раздался звук сирены. Он только что закончил разгонять грозу, которая раздражала его больше всего на свете, и скинул сапоги и пальто, желая немного передохнуть.

Он уже и забыл, когда последний раз отдыхал. Он чертовски устал.

Но когда прозвучала сирена, даже Кассию потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что эта сирена не имеет никакого отношения к бурям.

Он резко встал из-за стола, опрокинув при этом баночку с чернилами. Чёрная жидкость растеклась по его бумагам, как нечестивая кровь, но не было времени заниматься уборкой, не было даже времени, чтобы разозлиться на себя за свою неуклюжесть.

Они были атакованы.

Не бурями, а людьми.

Он торопливо натянул сапоги, вставив в каждый по запасному ножу, затем схватился за меч. К тому времени, когда он вышел в главный коридор, плавность покинула его движения, и его шаг стал резким и размашистым. В этом он всегда был успешен. Дайте хищнику добычу, и он оживёт, как бы близко к смерти он себя ни находился. Его зрение обострилось, усталость как рукой сняло, а из глубины его живота поднялся голод.

Война была именно тем, что ему нужно — и не с помощью какой-то отстранённой магии, а врукопашную, лицом к лицу, с кровью. Ему нужно было почувствовать победу. Нужно было подавить поражение, которое уже стало неизменным.

Умирая, люди оставались мертвыми, в отличие от врагов, с которыми он обычно сражался.

Коридор кишел солдатами, явно охваченными паникой. Он схватил самого высокопоставленного офицера, которого узнал, и выплюнул:

— Докладывай всё, что знаешь.

— Вторжение, сэр. Главные врата.

Кровавые небеса. Как они прошли через главные врата, и никто этого не заметил?

— Где проходят боевые действия?

— Мы не знаем, сэр.

Кассий замер, его глаза сузились, а челюсти сжались.

— Что значит «не знаем»?

— Мы не нашли лазутчиков.

Его сердце замедлилось, перестало биться, в то время как разум лихорадочно работал — не в тревоге, а в почтении, как будто сердце понимало, что разум сейчас важнее. Чего хотят злоумышленники? Куда они направятся? Каковы будут их цели?

Мгновение ока, и он всё понял.

— Мне нужны солдаты для каждого члена королевской семьи, немедленно, — честно говоря, он был удивлён, что до сих пор не было предпринято ни одной попытки свергнуть их. — Как только семья будет под защитой, каждый из оставшийся в живых солдат будет рыскать по дворцу, пока не будут найдены незваные гости.

От солдат в синей униформе раздался утвердительный хор, а затем все пришли в движение, болтая о том, кто будет искать его отца, брата и мать. Коридор быстро опустел, и в нём не осталось никого, кроме Кассия и горстки солдат, стоявших позади него.

— Себя я не имел в виду, — прорычал он.

Солдаты всё ещё колебались.

— Идите! — рявкнул он. — Найдите их. Сейчас же.