Гнев

— Ты одна из нас? — спросил Киран.

— Что? — она слегка наклонила голову, заморгав.

— Ты одна из нас? Из нашей команды? Ты бы сражалась на нашей стороне, если бы нам это было необходимо? Предоставила бы ты помощь, если бы мы попросили? Ты бы рискнула собой ради одного из нас?

— Конечно.

— Тогда почему я должен тебя ненавидеть? Ты могла умереть в любой момент, когда была с нами. Есть тысяча способов умереть в диких землях. Нападение животного. Лихорадка. Бандиты. Не говоря уже о бурях. Мы рискуем. Постоянно. И все мы готовы к тому, что один из этих рисков не окупится. Джинкс сделала выбор, и на этот раз риск победил.

— Как ты можешь так спокойно относиться к этому? Я считала, что Джинкс для тебя как семья.

— Почти, — подтвердил Киран. — Я хочу сказать, что… нужно принимать плохое — это и значит быть охотником. Если бы каждый из нас держался за вину каждый раз, когда что-то шло не так, мы бы никогда не прошли через городские ворота снова.

— Но мы не в диких землях.

— Это правда. Но и это ещё не конец. Ты сказала, что ты одна из нас. Придёт время вернуть её обратно. Не знаю когда. И не знаю, как это сделать. Но я знаю, что мы будем продолжать пытаться, пока не выясним, и я знаю, что ты будешь рядом с нами, новичок. И это всё, что мне нужно знать.

Киран закончил свою речь, скрестив руки на груди и наблюдая за ней боковым зрением. Его сердце бешено колотилось, пока он ждал её ответа. Обычно он знал, как вести свою команду, знал, как успокоить страхи конфликтного новичка, но с Авророй всё было намного сложнее.

— Похоже, ты знаешь гораздо больше меня, — сказала Аврора, иронически усмехнувшись.

Киран быстро обернулся, не уверенный, обидел ли он её, но она… улыбалась, хотя и неуверенно, её глаза всё ещё были красными от беспокойства.

Он пожал плечами.

— Я верю в тебя, вот и всё.

— Думаю, это хорошо, по крайней мере, для одного человека, — ответила она, понизив голос.

— Что случилось с девушкой, которая собиралась путешествовать по диким местам и завоёвывать свою магию, несмотря на мнение других?

Аврора вздохнула.

— Я начинаю понимать, что променяла одну наивность на другую. Я покинула это защищённое место, надеясь узнать больше о себе и мире, и я сделала это. Я думала, что раскрою какую-то тайну, и всё встанет на свои места. Но я забыла, что это не так просто, что моё приключение не единственное, что есть тысячи и тысячи других путешествий, происходящих одновременно. Почему моё должно быть важнее? Мы все связаны, и больше страданий для одного означает больше страданий для всех. По крайней мере, так должно быть. Но всё так сложно, никто здесь не смотрит дальше параметров своих собственных желаний и потребностей. Обещай мне, что ты скажешь мне, если я когда-нибудь сделаю это — если я поставлю свои собственные желания выше человечности других. Снова.

К концу своей речи она потёрла тыльной стороной ладони место, где в её груди зарождался небесный огонь. И он больше не мог сдерживаться, его тянуло к ней, как волны к берегу. Он мог попытаться сдержать себя, но пока он был рядом с ней, он чувствовал, что падает снова и снова. Она была непреодолимым потоком.

Он медленно сел на диван рядом с ней, чтобы она смогла возразить или отодвинуться, если захочет. Когда она осталась на месте и смело встретилась с ним взглядом, он нежно обнял её за плечи.

— Я не хотел, чтобы ты была принцессой. Теперь ты это знаешь. Но если кто и должен признавать ошибки, так это я. Я был эгоистичным и жадным. Я хотел, чтобы ты была только со мной. Но миру нужна такая принцесса, как ты, Аврора. Ему нужен кто-то, кто созерцает страдания других. Нам нужен кто-то, кто готов признать свои ошибки, готов идти на компромисс и работать вместе с людьми из всех слоёв общества. Этот мир нуждается в твоём мужестве и сострадании, и я никогда не должен был пытаться сохранить всё это для себя.

Очень медленно её тело начало склоняться к нему, пока она не прижалась головой к его шее, прильнув грудью к его груди. Она глубоко вздохнула и перевела взгляд на мать. Он чувствовал мягкое щекотание её волос на своей щеке и нежный подъём каждого вдоха, когда он переходил из её тела в его. И когда он решился сказать что-то ещё, чтобы продлить этот момент, он понял, что она уже спит.

И впервые за долгое время узел тоски в его груди начал разматываться, и боль от того, что он скучал по ней, утихла.

Наименее изученным из первородной магии является сила духа. Люди, обладающие этой силой, обычно имели слабые способности, и их дары могли быть не более чем чувством знания — необычным осознанием, как живых, так и мёртвых. Но считается, что могущественная ритуальная ведьма может говорить с мёртвыми так же легко, как и с живыми, и, возможно, повелеть им выполнять его или её приказы. Некоторые предполагали, что подобное влияние возможно даже на души живых.

— Изучение Первородной Магии

13

Нове следовало бы испугаться. И отчасти так оно и было. Но она всё ещё чувствовала прилив энергии, курсирующий по ней от предыдущей схватки. Её ладони покалывало от кажущегося безграничным запаса магии, которую она впитала из огненных углей, подержав их в руках при захвате. Это ощущение пронзило её, заставляя почувствовать себя живой, прогоняя усталость и отчаяние, которые так долго не отпускали её. Солдаты не стали возвращать их в подземелья, вместо этого отвели в крыло, где размещались военные, и вместе с другой ведьмой их поместили в маленькую казарменную комнату, предназначенную для нескольких солдат. Солдаты, стоявшие на страже, тщательно обыскали комнату, извлекли все металлические предметы или предметы большого размера, которые могли быть использованы в качестве оружия, и заперли их внутри. Она слышала их продолжительный разговор снаружи, поэтому предположила, что они остались на страже, осторожно присев на одну из четырёх узких кроватей, она впервые порадовалась первому знаку комфорта, который почувствовала за долгое время.

Ведьма-воительница мерила шагами комнату, время от времени останавливаясь, прислушиваясь к болтовне солдат, или прижимая руку к стене или полу без объяснения причин. Через некоторое время она, казалось, выяснила, что ей нужно, пересекла комнату и села на ту же кровать, что и Нова.

— Кто-нибудь скоро придёт нас допрашивать, и нам нужно сопоставить наши истории.

Нова кивнула.

— Это будет принц. Только он сам лично допрашивал меня после исчезновения Авроры. Он был одержим.

Ведьма склонила голову набок.

— Точно?

— Да. Он никогда не прекращал поиски. Он в очередной раз допрашивал меня на прошлой неделе, пытаясь выяснить то, что упустил. Он даже живёт в старых покоях Авроры.

— Интересно, — её спутница кивнула. Продолжая, она сказала: — На сегодняшний день не будем ничего усложнять. Ты понятия не имела, что мы придём. Мы друзья и мы освободили тебя под прикрытием бури. Ты ничего не знаешь ни о каком восстании, ни об Авроре, и если кто-нибудь спросит, как тебе удалось дотронуться до угольков огненной бури, скажешь, что тебе дали огненный порошок, понятно?

Спина Новы напряглась от последней инструкции.

— Да, — продолжила ведьма-воительница. — Я заметила, как ты забрасывала противников угольками, и не помню, чтобы ты кричала от боли. И сейчас я не вижу никаких ожогов на твоих руках, — девушка наклонила голову, и её тёмные волосы веером рассыпались по плечам, смягчая её свирепый вид. — А Аврора знает, что ты огненная ведьма?

Жар пополз по затылку Новы, и из её сжатого кулака вырвалась тоненькая струйка дыма. Она всегда представляла себе, что момент, когда её тайна выйдет наружу, будет гораздо более катастрофическим. Она боялась наказания, изгнания или даже драки в свою защиту. Вместо этого он пришёл с крошечным мерцанием потрясённого пламени, которое погасло в одно мгновение. Годы мучительного страха подготовили её к худшему, и теперь она была поражена тем, как легко было больше не нести это знание в одиночку.

Конечно, технически её всё ещё держали в плену, возможно, теперь за более серьёзное преступление, и её положение только что стало ещё более шатким, но вчера Нова была в этом одна. Каждый день она сидела в той камере с маленьким окошком и та сгоревшая кровать не годилась для сна, и воспоминания и тревоги давили так, что даже дыхание казалось работой. Но теперь она знала, что Аврора жива, что у неё есть целая команда людей, работающих, чтобы помочь Павану, и у неё есть эта ведьма, которая была гораздо более смелой и способной, чем она.

Богиня знала, что она всё ещё боится, но она была не одна, и это всё меняло.

— Предполагаю, что нет? — спросила другая ведьма.

— Никто не знает, — ответила Нова. — Это был мой секрет с тех пор, как ещё ребёнком я переехала в Паван.

— Откуда?

— Таранар. Мой отец был там торговым советником, до… до того, как нам пришлось уехать, чтобы сохранить мою тайну после инцидента с моей магией.

Земная ведьма кивнула.

— Я знаю, проявление моей магии было драматичным. Могу только представить, сколько ужаса ты испытывала, когда на кончиках твоих детских пальчиков горел огонь.

Волна эмоций подступила к горлу, и Нова с трудом сдержалась, чтобы не заплакать. Она нечасто вспоминала те дни, боясь, что если позволит себе погрузиться в эти воспоминания, то уже никогда не сможет выползти обратно. Она откашлялась и попыталась сменить направление разговора.

— Твоё имя, — наконец произнесла она. — По-моему, я его не слышала раньше.

Другая ведьма улыбнулась, и было что-то в её присутствии, что заставляло мир казаться более уравновешенным. Нова поймала себя на том, что жалеет, что не получила в дар землю, а огонь. Может быть, тогда она не разрывалась бы между таким количеством эмоций. Может быть, тогда её родителям не пришлось бы бросать всё, ради чего они работали, чтобы жить здесь, в Паване, в качестве прислуги.

— Мои друзья зовут меня Джинкс, думаю, теперь и ты официально являешься моим другом. Когда ты сражаешься и оказываешься в плену с кем-то, думаю, что можно упустить скучные тонкости.

Джинкс протянула руку, и Нова замешкалась. Обычно она избегала прикосновений, насколько это было возможно, но эта ведьма коснулась её в туннеле, когда освободила Нову из камеры, и тогда она не вызвала её огонь. И теперь, когда она знала больше о способностях Авроры, она начинала задаваться вопросом, были ли её уникальные способности как-то связаны с тем, почему прикосновения Авроры никогда не беспокоили её. Возможно, её магия не защищала её, когда распознавала подобную способность в другом человеке. Или, может быть, она была настолько поглощена всем происходящим, что её магия была слишком подавлена, чтобы проявиться. Одно лишь появление Авроры могло бы успокоить её настолько, что она смогла бы успокоить свою магию.

Был только один способ убедиться в этом. Нова подняла руку и приложила её к протянутой руке Джинкс. Земная ведьма решительно и властно её пожала. Нова ждала какой-нибудь реакции, что пламя сгустится под её кожей, или, что неугомонная энергия уколет, поднимет тревогу. Но ничего не произошло. Она улыбнулась так широко, что её щёки защипало, как будто она долго не практиковалась.

Джинкс улыбнулась в ответ, и выражение её лица стало озорным и диким в сочетании с кожаной одеждой и волосами, коротко остриженными с одной стороны и длинными и ниспадающими с другой. Что-то ёкнуло в животе Новы, но это был не огонь. Это было похоже на то, как урчал её желудок, когда она была голодна, за исключением того, что день был слишком хаотичным, чтобы даже подумать о еде. Вместо этого она просто почувствовала лёгкую дрожь внутри, когда Джинкс отпустила её руку, и эта безрассудная улыбка исчезла.

Нове вдруг захотелось задать вопросы — о том, как Джинкс познакомилась с Авророй, откуда она родом, как стала охотницей и на что было похоже проявление её магии. Но в этот момент замок двери с громким щелчком отворился. Дверь распахнулась настолько быстро, чтобы Нова успела только повернуть голову, прежде чем знакомый ей тюремщик вошёл в пространство, нарушив и разбив на тысячу осколков мирное равновесие, установленное Джинкс.

* * *

Кассий застал обеих девушек врасплох, и это было хорошо, потому что он и сам был немного не в себе. Он внимательно изучил ту, которую звали Новайя — ту, которую он держал в камере в течение нескольких месяцев, которую он допрашивал несколько раз, которая всегда настаивала на своей невиновности, и всё же сегодня была почти спасена в весьма скоординированной атаке, из-за которой дворец стал уязвимым, а его брат пропал вместе с Паванской королевой.

А потом появилось письмо, если оно было настоящим. Он сунул руку в карман пальто, чувствуя, как шуршит пергамент под пальцами. Чутье подсказывало ему, что это её почерк. Он провёл в её комнатах достаточно времени, чтобы видеть заметки, нацарапанные на полях её книг, или забытые листки бумаги, засунутые между страницами. Он сидел за своим столом и изучал её каракули, удивляясь девушке, стоявшей за ними, и странным событиям судьбы, которые привели его к ней, а затем забрали её.

Кассия это не должно было волновать, хотя беспокоило больше всего. Возможно, для него всё сложилось очень даже хорошо. Его семья получила королевство, за которым они пришли, даже не пройдя через шараду брака. Так почему бы ему не быть счастливым и не принять свою новую роль полностью? Почему он так одержим её исчезновением? И почему возможность того, что она сейчас находится в городе, заставила его бросить всё и обыскивать дом за домом, пока он не увидит её и не подтвердит для себя правду?

Он должен был знать. Он откладывал этот допрос как можно дольше. Он проследил, чтобы его мать успокоилась, разослал разведывательные отряды, чтобы обыскать город в поисках брата, поручил другим заняться самыми неотложными проблемами города после бури. Он сделал всё, что должен был сделать его отец, но проигнорировал это ради выпивки, ещё одного отвлекающего маневра, ещё одного дня бега от смерти, кусающей его за пятки. Но теперь ему надоело ждать. Ему нужны были ответы. Поэтому он вошёл в комнату, где держали двух девушек, и на этот раз помедлил, прежде чем закрыть дверь. Он посмотрел на одного из солдат снаружи и сказал:

— Здесь холодно. Принеси одеяла. И попроси горничную принести что-нибудь поесть и попить для наших гостей.

Солдат заколебался, явно сбитый с толку, но Кассий бросил на него нетерпеливый взгляд, внося ясность в его приказ, и закрыл дверь. Он повернулся к девушкам и увидел смущённое выражение на лице служанки Новайи. Но другая, та, что в одиночку сражалась с дюжиной или больше его людей, если верить рассказам — она выглядела почти… самодовольной. Конечно, он никогда раньше не видел такого выражения на лице пленника. Этого было почти достаточно, чтобы заставить его открыть дверь и отказаться от своей просьбы, но потом он вспомнил о записке в кармане.

Он не боялся расправы, но кем бы ни была эта девушка для Авроры, она явно была важна.

— Ты ведь понимаешь, кто я, не так ли? — обратился он к девушке, не в силах придать голосу вполне приветливый тон.

Девушка фыркнула, взмахнув своими странно уложенными волосами, как будто её ловили раз в вдвое суток.

— Да, я слышала о тебе. Даже довольно много всякого. Большая часть… плохое, если тебе интересно, — она подняла руки с притворной невинностью. — Не обижайся. Честность среди друзей, и всё такое.

Она прислонилась к стене с привычной лёгкостью, не выказывая ни капли страха.

— Я тоже слышал о тебе. Настоящая воительница. Бунтовщица, да? — спросил Кассий.

— Едва ли. У меня нет права голоса в этой буре. Это не мой город. Я просто проезжала мимо.

— Ты хочешь сказать, что не являешься законным гражданином города Паван?

— В последний раз, когда я была тут, ты тоже им не был, ведь свадьба не состоялась.

Кассий прищурил глаза.

— Я гость королевской семьи Павана.

— И сейчас? И где они находятся? Мне бы очень хотелось побеседовать с ними о не должном гостеприимстве, оказанном нам. Нова, как я слышала, хорошо дружит с принцессой. Уверена, минута разговора с королевой прояснила бы всё это.

Неудивительно, что Казимир до сих пор не подавил восстание, несмотря на свою жестокую тактику, если среди них были такие девушки.

— Ты довольно наглая, не так ли?

— А ты «холодный и расчётливый», «хищный» и как «акула», судя по тому, что я слышала. Теперь, когда мы познакомились, мы можем перейти к делу?

— Кто тебе это сказал? — спросил Кассий, переведя взгляд на Новайю.

— Только не она, — огрызнулась болтунья, — так что не думай больше изводить её. Тебе не кажется, что ты и так уже достаточно учинил неприятностей?

— Я? Это тебя схватили во время набега мятежников.

— Я просто помогала в спасении той, что была несправедливо заключена в тюрьму, и попросил меня об этом один очень уважаемый друг.

— Очень уважаемый друг? — Кассий ухватился за подсказку, едва сдерживая желание сунуть руку обратно в карман за запиской.

— Да, это так, — сказала девушка.

— И кто бы это мог быть?

— Сомневаюсь, что у кого-то вроде меня и у кого-то вроде тебя есть общие друзья, — ответила девушка.

— Никогда не знаешь наверняка, — он был слишком нетерпелив, чёрт побери, и девушка это знала.

Он видел блеск в её глазах, как будто она знала, что только что одержала верх, и он должен был вернуть себе власть. Инстинкт подсказывал ему, что он должен заставить её бояться любыми средствами, вероятнее всего, болью. Но если его подозрения верны, если эта женщина каким-то образом знакома с Авророй, то пытка, вынуждающая её дать ему информацию, в конечном счете, может обернуться неприятными последствиями. Он немного отступил назад, пересекая комнату, нарушая бешеный темп их разговора, прежде чем, наконец, сказал:

— Насколько я знаю, твой особенный друг может быть Повелителем бурь.

Девушка откровенно рассмеялась.

— Если бы ты думал, что это так, вряд ли бы мы оказались в этой комнате с приемлемыми кроватями на обычном этаже и с охраной за дверью. И, конечно же, ты бы не потребовал принести одеяла. И еду.

Кассий махнул рукой в сторону Новайи.

— Вы явно сумели проникнуть в подземелья, поэтому я решил, что спонтанность здесь ни при чём. И что бы ты ни думала, я не чудовище. У тебя есть информация, которая мне нужна. Сотрудничество со мной облегчит вашу участь. И продлит жизнь.

— Ооооо! — съязвила она, наполовину смеясь, наполовину призрачно взвыв. Затем она наклонилась вперёд, заговорщически прижав ладонь ребром к уголку рта, и прошептала: — Твой монолог злого повелителя не звучит так угрожающе в то время, когда истинный злодей осаждает украденный тобой город.

Кассий вдруг осознал, что его небрежное движение по комнате превратилось в непринуждённое хождение вперёд-назад. Дерзкая маленькая девчонка перевела весь разговор на него, и он потерял контроль. Он резко остановился, упершись ногами в пол, и впился в неё взглядом.

— Я мог бы казнить тебя за это всё прямо сейчас, если бы захотел, — он осторожно приподнял бровь.

— Ты мог бы. Но я не думаю, что ты это сделаешь.

Он стиснул зубы и постарался сохранить невозмутимое выражение лица, устав от этой игры. У него не хватало терпения на бесконечные расспросы. Не тогда, когда дело касалось Авроры. Если она вернулась в город, освободившись от своих похитителей, то почему не вернулась домой? Неужели у неё всё ещё какие-то неприятности? Неужели мятежники нашли способ спасти её от похитителей? Используют ли они её теперь в своих целях? Или она присоединилась к ним добровольно? Неужели она не знает, что может вернуться, и он с радостью примет её? Возможно, то, как его брат отнёсся к мятежу, и поспешное решение отца заменить флаги заставили её почувствовать себя неуверенно. Если бы он мог найти способ поговорить с ней, возможно, она просто вернулась бы домой. Он вернёт ей её подругу-горничную, если этого будет достаточно. Она была ничем, просто средством для достижения цели.

Если Аврора вернётся домой, у них будет больше шансов сдержать Повелителя бурь, объединив способности. Вот что сейчас имело значение. Она могла бы занять трон. Он обнаружил, что с каждым днём всё меньше и меньше заботится об этой идее.

Кассий решил не прибегать к уловкам и сразу перейти к делу.

— Ты ведь знаешь, где она, не так ли?

— Где кто? — спросила девушка.

— Моя будущая жена, — сказал Кассий.

— Она никогда не станет твоей женой, — ответ пришёл не от наглой мятежницы, а от подруги Авроры.

Девушка практически вжималась в стену, у которой сидела на кровати, но уже достаточно пришла в себя для того, чтобы дать отпор.

— Ты слышал её, — сказала другая девушка. — Я не знаю никакой твоей будущей жены.

— Я не собираюсь вдаваться в подробности. Всё, что меня волнует, это в безопасности ли она и где находится. Мне нужно поговорить с ней.

Мятежница склонила голову набок, и он увидел, что её волосы были сострижены с одной стороны гораздо короче, чем у него.

— Она в безопасности. Я не знаю, где она. Но она знает, где мы. Этого достаточно.

— А если я захочу передать ей сообщение?

Мятежница улыбнулась.

— Ты мог бы отпустить нас. Мы будем твоими посланниками.

— Без вариантов.

— Тогда, полагаю, твоё послание останется неотправленным.

Кассий подошёл к двери и сказал:

— Или, возможно, я устану торговаться и решу послать сообщение другого типа.

Он бросил тяжёлый взгляд на служанку, которая снова тихо сидела на кровати. Затем он вышел вон, решив найти другой способ добраться до Авроры Паван.

Вернувшись в свою комнату, он сел и открыл ящик стола, достав всё ещё зелёный и сочный лист, который он сорвал с виноградной лозы, найденной возле комнаты Афры Паван. Он провёл большим пальцем по гребню на нижней стороне. Если он не найдёт Аврору, то найдёт её ведьму.

* * *

Киран натянул капюшон на голову. Он был рад холодной погоде, у него появился хороший повод обернуть шарф вокруг нижней половины лица, ведь улицы Павана кишели солдатами Локи. Он оставался с Авророй у постели её матери так долго, как только осмеливался, так долго, что его кожа пропахла её ароматом, и каждый вдох грозил погрузить его в болезненные воспоминания о том, от чего он отказался.

На пути от таверны до места назначения его пять раз останавливали солдаты, и каждый раз он отвечал на их вопросы максимально односложно. Он позволил им обыскать себя на предмет оружия, потому что на нём его не было. Он оставил свой пояс и запасы штормовой магии в таверне. Зефир услышала слухи в таверне, что солдаты будут проводить случайные обыски на улицах и в некоторых районах.

К счастью, таверна находилась не в зоне предполагаемого восстания, так что это был не тот район, который они планировали обыскать, но, тем не менее, они разработали план, где спрятать Аврору и её мать, если такие поиски произойдут. К счастью, Зефир была таким же параноиком, как и охотник, поэтому у женщины уже был приготовлен скрытый проход, который вёл в подвал, где можно было поднять небольшое окно и сбежать. Киран не знал, как им удастся сбежать с бесчувственной королевой, но он чувствовал себя лучше, зная, что, по крайней мере, у них есть план.

По мере приближения к месту назначения количество солдат только увеличивалось. Он знал, что они сосредоточились на самых бедных районах города в поисках участников восстания. Но они не потрудились останавливать людей на улицах. Вместо этого они врывались в дома, разбрасывали мебель и кровати, устраивали отвратительный беспорядок и, казалось, наслаждались этим.

Он осмотрел окрестности, проверяя, нет ли следящих глаз, но когда единственные солдаты, которых он видел, занялись своей травлей людей в домах, он нырнул в переулок, где была спрятана секретная штаб-квартира восстания.

Он отодвинул щеколду на двери штормового убежища, поднял её ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь и спуститься на лестницу. Он быстро спустился вниз, закрыв за собой дверь убежища. Он подождал на лестнице несколько долгих минут, прислушиваясь к любому знаку снаружи, что его могли заметить. Когда всё, что он услышал, было тишиной, он спрыгнул на землю и подошёл к запертой двери в конце комнаты.

Он постучал причудливым стуком, которому научила его Зефир, и через несколько мгновений дверь открылась, на пороге стоял Раким. Киран никогда не слышал, чтобы этот человек сказал хоть слово, но он был опытным бойцом и явно пользовался доверием Зефир.

Киран прошёл мимо него в длинный, тускло освещённый коридор и спросил:

— Где он?

Раким указал пальцем в единственно-возможном направлении, куда мог пойти Киран. Догадавшись, что это был единственный ответ, который он получит, Киран направился вглубь по коридору. Рядом с кабинетом Зефир он обнаружил комнату с закрытой дверью, из-под которой пробивался слабый свет.

Он постучал, услышал шаги, и дверь распахнулась, явив громадного мужчину по имени Бракс. Киран знал о нём по предыдущим путешествиям в Паван. Этот человек был драчуном. Ему и другим подобным платили за то, чтобы они сражались в кровавых, безжалостных рукопашных схватках, на которые другие делали ставки. События эти приносили изрядную сумму денег тому, кто выигрывал — как бойцам, так и игрокам.

Он посмотрел мимо Бракса в комнату и увидел мужчину, к которому пришёл.

Казимир Локи.

Он хотел бы, чтобы это был другой брат, но он будет довольствоваться малым.

— Как идут дела? — спросил он Бракса.

Его ответ донёсся из дальнего угла комнаты.

— Он упрям. И раздражает.

Киран прошёл мимо Бракса и увидел Зефир, сидящую на табурете в углу, её ноги были скрещены слишком элегантно для того, что он предположил, было допросом.

— Кто этот ублю… — рычащий вопрос замер на губах Казимира, прежде чем он успел закончить фразу.

— Ах, ах, ах! — начала Зефир. — Что я тебе говорила о том, когда ты начинаешь меня раздражать?

Она повернула руку в красной перчатке, и Казимир задрожал в кресле, его рот был открыт, как у рыбы, умирающей на суше, когда Зефир использовала свою магию воды на нём.

— Чёрт, как бы я хотел это сделать.

Киран резко обернулся, потрясённый тем, что его лучший друг Рансу сидит в другом углу. Он даже не знал, что здесь был ещё кто-то. Он полагал, что тот вернулся в гостиницу вместе с остальными.

Рансу встретился с ним взглядом.

— Бейт не смог бы и слова вставить, если бы я был на такое способен.

Киран фыркнул, почти рассмеявшись. Рансу ответил ему тем же, что можно было бы принять за улыбку, если бы не мрачное выражение, которое овладело всем его лицом. Взгляд его друга вернулся к Казимиру, и Киран почувствовал, что Рансу думает о Джинкс. Киран с трудом мог не думать о том, что могло происходить с ней в том дворце.

Она могла оказаться в точно такой же ситуации, только это была бы она, привязанная к стулу, а не вкрадчивый, ненавистный кретин, который сидел перед ними.

— Что он тебе сказал? — спросил Киран.

— Ничего, — ответила Зефир. — Пока.

В этот момент любимая дикая кошка Зефир нырнула под кресло Казимира, проскользнув между его ног, как будто ожидая команды своей хозяйки наброситься.

Киран прошел в центр комнаты и наклонился так, что его глаза оказались на одном уровне с глазами Бурерождённого.

— Ты знаешь, что мы собираемся с тобой сделать, Казимир? Мы передадим тебя Повелителю бурь. Так что всё, что ты нам сейчас скажешь, каждый раз, когда ты окажешься полезным, давая нам ценную информацию о твоей семье, военных, их планах — позволит оставаться тебе дольше здесь с нами, а не там с этим сумасшедшим. Ты понимаешь?

Зефир, должно быть, слегка отпустила Казимира, дав ему возможность говорить, потому что он издал хриплый смешок, его голос был сухим и неровным.

— Ты меня не напугаешь. И он тоже. Этот, — сказал он, указывая подбородком на верёвки, которыми был связан, — плен был игрой, когда я был ребёнком. Как и пытки. Моему отцу нравилось смотреть, кто из его мальчиков сломается первым. Ты хочешь отправить меня к Повелителю бурь? Вперёд. Я с нетерпением жду встречи с ним.

— Даже после того, что он сделал с твоим домом? — спросил Киран. — Должно быть, он действительно ненавидит твою семью. Превратить целый город в руины, убить тысячи людей и последовать за вами сюда, узнав, что не закончил свою работу.

Он ждал, что Казимир будет отрицать это, утверждать, что слухи были ложью, но тот лишь улыбнулся и пожал плечами.

— Мы нашли новый дом, не так ли?

— Да, как удобно для вас, что принцесса Павана исчезла, а потом королева заболела.

Он хрипло рассмеялся.

— Что я могу сказать? Нам повезло. И мы не могли оставить Паван беззащитным. Это было бы жестоко.

От выражения его глаз при последнем слове у Кирана скрутило живот.

— Жестоко то, что ты делал с теми оборышами за воротами.

— Мы не можем спасти всех.

— От опасности, которую вы принесли сюда? Насколько я могу судить, ты и твоя семья — главная проблема.

Казимир усмехнулся.

— Вы все недалекие глупцы. Без нас вы не продержались бы и недели сезона Гнева, с Повелителем бурь или без.

Киран закатил глаза и посмотрел на Рансу, потом на Зефир.

— Не знаю, с кем, по-твоему, ты разговариваешь, но мы не боимся сезона Гнева. Мы жили в диких землях. Я стоял посреди огненной бури и выжил, удержав сердце Бури в своей руке. Я сталкивался с ураганами, смерчами и людьми гораздо более сильными, чем ты. Ты, Казимир Локи, не нужен этому миру и не важен для его выживания. Время Бурерождённых здесь, в Паване, закончилось. Скоро вся магия будет разрешена, та, которую вы уничтожили в Глазе, и та, с которой эта женщина скоро близко тебя познакомит, — он указал на Зефир, и она встала, подойдя к Казимиру, её плечи были прямыми и гордыми.

— Я не знаю, назвать вас сумасшедшими или глупцами, — сказал Казимир. — Идеалистические дураки. Ваше восстание всегда было обречено. Ты умрёшь. Каждый из вас умрёт. От моей руки или от руки моего брата или Повелителя бурь…

Слова застряли у него в горле, и он дёрнулся в кресле, его лицо покраснело, а затем побледнело, когда Зефир забрала воду, столь необходимую его телу, чтобы выжить.

— Думаю, на сегодня хватит разговоров, — сказала она. — Возможно, тебе стоит ещё немного подумать. Подумай о том, как тебе хочется пить прямо сейчас. Твоё зрение ещё не затуманилось? Головная боль уже началась? Комната вращается? Подумай также о Повелителе бурь, о том, что он может сделать, когда мы предложим тебя ему, слабого и уязвимого. Где же тогда будет твоё высокомерие? Твой брат придёт за тобой? Судя по тому, что я слышала, вы не близки. Возможно, он будет рад избавиться от тебя. Меньше конкуренции. Прямо сейчас я решаю, останешься ли ты жить или умрёшь, останешься ли ты здесь, в безопасности Павана, или встретишь человека, который следовал за тобой от развалин твоего бывшего дома. Подумай об этом, Казимир Локи.

Те, кто обладал властью над землёй, могли бы быть создателями новых миров. Вместо этого, с испорченными алчностью сердцами они использовали свои дары, чтобы надорвать землю и высосать из неё все соки.

— Изучение Первородной Магии

14

Тринадцать лет назад.

Крузу удалось найти своё тайное место, где он смог скрыться от остальных и где смог слушать голоса, не опасаясь, что кто-нибудь заметит. Он обнаружил место высоко в кроне дерева, где ветви нескольких деревьев пересекались и обвивались друг вокруг друга, создавая относительно безопасный кокон, в который он мог забраться, не боясь упасть. Оно также давало ему хороший обзор неба, благодаря которому он мог наблюдать за приближающимися бурями. Он проводил там большую часть своих дней, но не прекращал следить за лагерем и Кэсс с помощью духов, которые стали его спутниками.

Оставшись в одиночестве, он обнаружил, что жаждет новых знаний о прошлом и о том, что происходит с ним сейчас. Конечно, всегда существовала вероятность, что это безумие — слышать другие голоса, — но по мере того, как он копался в памяти, он начал вспоминать похожие перешёптывания во время его пребывания в Локи, когда он был совсем юным. Они никогда не задерживались на столь долгое время, как те, что он слышал здесь, и всегда казались отстранёнными. Но он был почти уверен, что испытывал это ощущение ещё до того, как его оставили в джунглях.

Поэтому он сосредоточил свою энергию на расширении способностей, пытаясь более эффективно общаться с духами, узнавая всё, что мог, об их смерти. Для некоторых, это было всё, что они могли вспомнить. Другие смогли предоставить минимальную информацию о своей жизни. Но почти для каждого духа, с которым он сталкивался, когда пытался спросить, знают ли они, почему они зависли в мире людей в таком состоянии, духи либо замолкали, исчезали, либо не могли вспомнить.

— Что ты там делаешь?

Круз резко выпрямился, едва не свалившись с дерева. Но в этот момент сильный бриз пронёсся сквозь покров дерева, придав Крузу достаточно сил, чтобы раздвинуть ноги и раскинуть руки, восстанавливая равновесие на искривлённых ветвях, где он сидел.

Он посмотрел вниз и увидел Кэсс, вид у неё был смущённый.

— Извини, — сказала она. — Я не хотела…

— Напугать меня до смерти?

Она покачала головой.

— Определённо нет.

Он пожал плечами.

— Мне надо быть внимательнее.

Или один из духов должен был предупредить его об её приближении. Он послал эту мысль и почувствовал несколько ответных толчков извинения.

— Я… надеялась, что мы сможем поговорить, — сказала Кэсс, нервно теребя потёртый край своей рубашки.

Вся их одежда теперь была немногим лучше лохмотьев. Они принялись рвать их и переделывать в более мелкие, более пригодные для носки элементы, поскольку все они теряли в весе.

— Да, — ответил Круз. — Мне тоже хотелось бы кое о чём поговорить.

Он всё больше склонялся к вероятности того, что она ведьма, и о том странном опыте, который он сам пережил с тех пор, как попал в джунгли.

Он довольно быстро спустился с дерева. И оказавшись лицом к лицу с ней, ему показалось, что она не решалась спросить о том, зачем пришла, поэтому он воспользовался возможностью задать свои собственные вопросы.

— Ты веришь в сверхъестественное? — спросил он.

— Ты имеешь в виду магию? Конечно, я верю в магию бурь.

— Нет, — отрезал он, всякий раз при мысли об этой магии и о тех, кто владел ею, он стискивал зубы. — Я не о магии бурь. Я о других её видах.

Бурерождённые были всемогущими в этом мире, они принимали решения, создавали законы, командовали солдатами. У них было всё, когда у Круза ничего не было.

Кэсс долго колебалась, но, в конце концов, кивнула.

— Я… я верю, что она есть.

Она подняла руку к воротнику рубашки и плотнее прижала его к шее.

— А что, если я скажу тебе, что мы не первые, кто остался здесь, в этой самой части джунглей? У меня были видения, слуховые галлюцинации. В этих лесах есть призраки, и… и они говорят со мной.

— У тебя есть магия? — спросила Кэсс.

Круз усмехнулся.

— Не знаю, можно ли это так назвать. Если я и проявил какие-то врождённые способности к магии, то сомневаюсь, что мой отец… впрочем, неважно. У меня просто бывают видения, как будто призраки показывают мне эти что-то.

— Это магия, — настаивала Кэсс. — Ритуальная магия.

Круз нахмурился.

— Что это значит?

— Это значит, что ты можешь общаться с душами умерших.

Круз почувствовал, как в животе у него закипает нечто пылкое и торжествующее. Значит, это правда. Он не был сумасшедшим, как опасался. И видения были реальны. Он верил в это, и конечно, делал всё возможное, чтобы резонно убедить себя, но кто-то другой должен был подтвердить это…

— Откуда ты знаешь? — требовательно спросил он. — Что ты об этом знаешь?

Кэсс нахмурилась и печально покачала головой.

— Именно поэтому мы здесь. Каждый из нас, — она отвернула воротник рубашки, с которым возилась, и показала то, что осталось от уже почти зажившего синяка. — Я же сказала тебе, что приняла решение не умирать. Этот выбор заключался в использовании способности контролировать воздух, только так я смогла спасти себя от петли, — Круз ошеломлённо уставился на девушку. — Я не умерла, когда у меня из-под ног выбили табуретку. Поэтому они выбросили меня сюда.

— Петля? — прорычал Круз. — Они пытались повесить тебя? Но… но ты же ребёнок.

— Как и ты. И они оставили нас обоих здесь умирать. Локи плевать. Любого, кто представляет угрозу для них, их магии или их образу жизни, они считают легко устранимыми.

После этого заявления Круз с трудом сглотнул. Его сердце билось так сильно, что у него едва не закружилась голова. Духи теснились вокруг него, так близко — некоторые из них пытались успокоить, в то время как другие… другие, казалось, питались его страданием.

Кэсс продолжила:

— По сути это подводит меня к тому, о чём я хотела поговорить с тобой. Остальные… мы поговорили и решили уйти. Мы построили плот, и с помощью моей магии воздуха и магии воды Джаэль…

— Значит, она водяная ведьма? — перебил её Круз.

Кэсс удивлённо приподняла брови.

— Да, Джаэль умеет управлять водой. С нашими способностями в тандеме, мы считаем, что сможем доплыть по реке к побережью без особой опасности. Это самый быстрый и безопасный выход из джунглей.

— Нет, — ответил Круз. — Нет, это слишком рискованно.

— Не более рискованно, чем оставаться здесь.

— Но разве ты не понимаешь? Я могу общаться здесь, с теми, кто был до нас. Я могу учиться у них. И затем…

— Что затем?

— Мы возьмём реванш.

Глаза Кэсс распахнулись.

— Мы же дети. Какую месть мы можем осуществить? Я выбираю жизнь. Это больше, чем я ожидала получить в тот день, когда мне на шею накинули петлю.

— Чёрт возьми, неужели ты не понимаешь? Они избавились от нас, потому что боятся того, кем мы можем стать. Они хотят, чтобы мы умерли здесь, потому что мы достаточно сильны, чтобы однажды бросить им вызов.

— И как ты собираешься бросить им вызов, если можешь разговаривать только с призраками? — огрызнулась Кэсс.

Крузу показалось, что он получил пощёчину. И на мгновение его охватило неистовое желание возместить ущерб, отдать всё, что у него есть, даже больше. Чтобы вернуть десятикратную боль тому, кто осмелится причинить ему боль. Но потом этот момент прошёл, и Кэсс виновато посмотрела на него.

— Мне очень жаль. Решение принято. Мы отправляемся завтра с первыми лучами солнца. Надеюсь, ты отправишься с нами.

Круз позволил ей уйти, зная, что он к ним он не присоединиться. Наконец-то он нашёл место, где чувствовал себя как дома. Да, он был среди мёртвых, но они приняли его, они назвали его своим. И он отомстит за них, чего бы это ни стоило.

* * *

— Ещё раз! — крикнул Кассий, и по его приказу небольшая группа солдат, которую он собрал, снова начала тренировку.

С тех пор как его брат сжёг чёрный рынок города в желании произвести впечатление на их отца, у него не было никакой возможности получить припасы, которые позволили бы его солдатам практиковаться против истинной магии бури, поэтому он разработал подборку самых трудных упражнений, которые только мог придумать, и теперь заставлял солдат проходить их как можно чаще, всё сильнее и сильнее понуждая их выполнять задачи, пока они не начинали двигаться быстро и плавно. Скоро он начнёт испытывать их, позволяя им по очереди прикрывать оборону дворца. Он, конечно, будет там же на случай чрезвычайной ситуации, но им нужно больше полевой подготовки, и борьба с бурями, которые терзали город, была единственным вариантом.

Впоследствии они перешли к тренировкам с оружием, и он присоединился к ним, меняясь с разными партнёрами, чтобы проверить их уровень мастерства, пытаясь определить, кто из них был сильнее.

Когда-нибудь они ему понадобятся, потому что он не будет вечно защищаться. Чтобы победить, им придётся преследовать Повелителя бурь на своих собственных условиях, и он позаботится о том, чтобы они были готовы. Или были настолько готовы, насколько это могло быть возможным.

Наконец, когда с него градом закапать пот, он сжалился над солдатами и объявил о завершении тренировки. Он не слышал ни стонов, ни жалоб, ни других звуков, но по медленной походке и слабым движениям солдат понял, что они испытывали благодарность за завершение тренировочной сессии.

Возможно, они наконец-то начали воспринимать эту угрозу всерьёз. Недавно нанесённый дворцу ущерб одновременно бурей небесного огня и торнадо заставил многих задуматься. Он был недосягаем лишь короткое время, разбираясь с проникновением мятежников и магией тумана, которая распространилась по дворцу, загипнотизировав большинство людей и сделав их бесполезными, но для бурь калибра Повелителя бурь потребуется всего несколько мгновений, чтобы превратить что-то в руины. Всё могло быть гораздо хуже. В тот день они могли потерять всё, но кто-то помог победить бурю в его отсутствие.

Ещё одна загадка, которую нужно разгадать.

Наверное, это была Аврора. Другой альтернативы он не мог придумать. Она была где-то там с ведьмой, и ему нужно было выяснить всё, что он мог.

Добравшись до своих покоев, он сбросил с себя одежду, обнажив полностью торс, но оставив на себе брюки. Он хотел принять ванну, но прошло слишком много времени с тех пор, как прозвучала последняя штормовая сирена. Они должны скоро ожидать новый вой сирены. Поэтому он решил окунуть тряпку в тазик с водой, стоявший в углу, и вымыться, насколько это было возможно без полного погружения.

Как следует умывшись, он вернулся к своему столу и достал книгу, которую ему доставили сегодня утром. Обложка была из чёрной кожи, названия нигде не было видно. Но когда он открыл её, обнаружил на первой странице выгравированные слова «Изучение первородной магии».

Все книги о колдовстве в королевстве Локи были давно уничтожены, но законы в Паване не были столь строгими. Долгое существование Глаза позволило выжить таким изданием, что он сейчас держал в руках, слава богине за это, потому что прямо сейчас он нуждался в дополнительной информации.

Один из Паванских аристократов, который проникся симпатией к Кассию с момента его прибытия и поддержал его притязания на трон ещё до исчезновения Авроры, однажды упомянул ему об этой книге. Он был коллекционером редких вещей и приобрел её у владельца популярной таверны, который, как говорили, был настоящим хранителем, как секретов, так и уникальных предметов. Только после того, как Кассий упомянул о своих приключениях в Глазе, аристократ обмолвился о владельце таверны, так как, судя по всему, этот человек тоже имел какое-то отношение к старому рынку.

Возможно, после того, как Кассий прочтёт книгу, он наведается в эту таверну и посмотрит, какую информацию сможет предложить ему хозяин. Но сейчас он перевернул страницу и начал читать, надеясь хоть как-то понять земную ведьму, с которой Аврора вступила в союз.

* * *

Прошло три дня, но состояние матери не изменилось. В первый день большую часть дня Аврора проспала, просыпаясь лишь изредка, чтобы побеспокоиться о матери, отметить неловкость от того, что снова оказалась в непосредственной близости от Кирана, и снова заснуть в любом удобном для неё месте. С каждой секундой её охватывала тревога, и она вышагивала по комнате, слишком часто останавливаясь, с целью проверить температуру матери или дышала ли она. Аврору чаще стали оставлять одну, и иногда к ней заглядывали разные охотники.

Её посетил Дьюк, и это был первый раз, когда она увидела его с момента начала миссии. Она ожидала, что он расстроился из-за её невольного участия в пленении Джинкс, поскольку дружелюбные черты его пожилого лица приняли мрачное выражение, но вместо этого он крепко обнял её. Она цеплялась за него, как за спасательный круг и он терпеливо сидел рядом, пока они ждали, когда состояние её матери изменится. Он задавал ей вопросы, и она рассказывала истории о своём детстве, о матери и брате. Он успокоил её так, как никто другой не смог бы.

Но на третий вечер она почувствовала, что стены начали сжиматься вокруг неё. Ей нужно было заняться чем-то более серьезным, чем просто сидеть здесь. Наверняка есть какой-то способ помочь её матери, помочь восстанию, помочь Джинкс и Нове. Она сойдёт с ума, если проведёт ещё один день, задыхаясь и закрываясь ото всех, наблюдая, как её мать лежит так тихо и беззащитно, чувствуя себя виноватой и бесполезной.

Поэтому, когда Рансу оставил её одну в тот вечер, решив спуститься вниз и помочь с чем-то в таверне, Аврора воспользовалась случаем, чтобы осмотреть здание. Она нашла шарф в кабинете Зефир и связала волосы в популярном узловатом стиле, которому научила её Нова, и надела один из длинных развевающихся плащей Зефир, висевших на двери её кабинета. Материал был мягким и скользил по рукам Авроры, как вода. Обернув массу ткани вокруг себя, Рора вышла из кабинета Зефир на чердак, откуда открывался вид на таверну внизу — как на второй, так и на первый этаж. Она забилась в угол, подальше от двери Зефир, и наблюдала за движением на двух нижних этажах.

Внутри таверны мерцал мягкий голубой свет, напомнивший ей небесный огонь, но Аврора никак не могла обнаружить источник голубого света, так как фонари в помещении и на каждом столе имели простые горящие фитили. В воздухе висел запах морской воды и небольшой водопад ниспадал на каменную скульптуру в углу — русалка, отлитая из бронзы, отдыхала на скале у основания. Если бы она оказалась где-то ещё, Аврора подумала бы, что это чудо механики, возможно, система насосов и труб, но, зная, что умеет Зефир, она задавалась вопросом, была ли эта женщина достаточно смелой, чтобы пользоваться магией на виду.

Зал был переполнен, главный бар заполнен людьми, стоящими позади сидящих. И большинство столов тоже были заняты, как простые деревянные на первом этаже, так и более мягкие, частные столы, которые были зарезервированы для специальных гостей на втором этаже. Аврора заметила Рансу, несущего большую коробку за стойку бара, но кроме него все остальные служащие, которых она заметила, были женщинами. Они были всех форм, размеров и видов, но каждая из них носила струящиеся юбки пастельного цвета, которые мерцали, как хвост русалки, если бы они существовали, они ослепляли в голубом свете таверны. Они улыбались, очаровывали и бросали кокетливые взгляды на каждого мужчину, мимо которого проходили, и на каждого мужчину по очереди, будь то молодой парень, едва успевший выпить, или старый генерал, которого она видела бесчисленное количество раз за столом, все они, казалось, раскачивались в такт движению женщин вокруг них, притягиваемые, как магниты.

На втором этаже она увидела знатных мужчин, собиравшихся за столиками в нишах, окружённых растениями для некоторого уединения, но никто из них не прерывал разговор, даже когда женщины проходили мимо или останавливались, чтобы наполнить бокалы, и Аврора наблюдала, как женщины иногда задерживались у некоторых столов, без нужды вытирая пыль с растений или наполняя бокалы, которые были далеко не пустыми.

Мужчины, казалось, ничего не замечали. Если они и смотрели на женщин, то только для того, чтобы пофлиртовать или, в некоторых случаях, дотронуться до них. Именно в этот момент Аврора увидела второго за ночь мужчину — работника. Лейтенант Зефир, мужчина по имени Раким был высок, с тёмной кожей и глазами, которые говорили то, чего не говорили его губы. У него была странная манера появляться всякий раз, когда посетитель пытался сделать что-то большее, чем просто поговорить с одной из женщин.

Аврора не знала, как долго она наблюдала за экосистемой внизу, изучая, как она работает и процветает, прежде чем высокая фигура закрыла ей обзор.

— Что ты делаешь? — пробормотал Киран, подхватывая её под руку и таща обратно к двери кабинета Зефир. Прежде чем Аврора успела возразить, он провёл её через дверь и закрыл её за собой. — Ты же знаешь, что не можешь быть там. Если тебя заметят, ты можешь оказаться в огромной опасности. Я уже говорил тебе, что патрули были сильно увеличены после проникновения во дворец. Достаточно одного человека, узнавшего тебя.

Аврора вздохнула, прошла через кабинет в соседнюю спальню.

— Я не могу оставаться здесь вечно. Мне нужно что-то делать.

— Попытайся отдохнуть.

Она резко повернула голову и посмотрела на него.

— Я отдохнула.

Киран поднял руки вверх.

— Что насчёт книги?

— Я устала читать.

Киран поднял бровь.

— Тебе? Надоело читать? Ты заболела?

— Нет, но это не помогает моему настроению, тем более что единственная книга в моём распоряжении о принце из города, который попал в жестокие бури, особенно когда он, по крайней мере, должен что-то сделать. Финнес Вольфрам боролся с океаном в поисках безопасного места. А я отважилась лишь сидеть в спальне, в то время как эти женщины там, совершенно незнакомые, заметь, рискуют собой, чтобы получить информацию для нас. С таким же успехом я могла делать то же самое.

Киран заартачился.

— Это просто смешно. Там есть несколько высокопоставленных людей, как из командования Локи, так и Павана. Они наверняка видели тебя раньше.

— Я могу надеть маску. Эти люди ничего не замечают. Я наблюдала за ними. Они, правда, не видят этих женщин. Они видят то, что хотят видеть. И в отличие от женщин, работающих там, я знаю, что слушать, и я буду знать, чьи разговоры стоят моего времени.

Киран открыл рот, его брови уже сложились в знакомую прямую линию, и Аврора продолжила:

— Как будто ты имеешь право управлять мной, потому что ты мужчина, а я нет. Если я должна править королевством, то, конечно, это начинается с права управлять собой, по крайней мере.

Аврора уставилась на него, слегка вздёрнув подбородок, и несколько долгих мгновений он молчал. Он просто смотрел на неё с непонятной смесью боли, разочарования и чего-то, что могло быть гордостью. Затем он слегка наклонил подбородок и сказал:

— Тебе придётся убедить Зефир, но я уверен, что ты это сделаешь. Ты просто замечательна в этом плане.

С другого конца комнаты донёсся скрипучий голос:

— Она на самом деле такая, не так ли?

Аврора ахнула и резко обернулась, шарф на её голове от быстрого движения повалился набок. Её мать проснулась и пыталась приподняться на подушках, но её ослабевшие руки всё ещё подгибались под собственным весом. Рора протиснулась мимо Кирана, подбежала к матери и прижала её к себе, призывая саму себя быть осторожной.

— Ты очнулась, — прошептала Аврора, её горло сдавили слёзы. — О, богиня, я так рада, что ты очнулась.

Слишком костлявые пальцы матери обхватили её предплечье, потянув руку Авроры вниз, к щеке королевы.

— А ты жива.

Слёзы уже было невозможно остановить. Аврора не могла понять ту боль, через которую она заставила пройти свою мать, беспокойство и горе, которые она напрасно перенесла, потому что её план пошёл шиворот-навыворот. Если бы у неё хватило смелости сказать матери правду, если бы она не держала при себе так много своих страхов о Кассие… Аврора не могла думать о том, что могло бы случиться. Не было пути назад, чтобы исправить её старые ошибки, она просто должна была двигаться вперёд. И на этот раз, она знала, что доверить людям свою правду, всю правду, было единственным способом, которым они могли бы пройти через это.

Пока она плакала, Киран выскользнул из комнаты, возможно, чтобы сообщить остальным о пробуждении королевы. Она взяла хрупкую руку матери в свои ладони — такая маленькая и хрупкая, как маленькая птичка.

— Мне так много нужно тебе сказать, мама. Начиная с того, что я очень сильно люблю тебя, и мне жаль, что я заставила тебя так волноваться.

Она не могла заставить себя извиниться за то, что вообще ушла, она не обо всем сожалела, хотя у неё было много сожалений и горя по поводу этого решения. Она могла бы справиться с этим лучше, оставив меньше людей в опасности, возможно, подготовив свою мать каким-то образом. Но она не будет сожалеть о том, чему научилась и как выросла в этом путешествии. Она не могла.

— Я планировала, что ты получишь записку, объясняющую правду о моём исчезновении, но всё пошло не так, как планировалось.

Мать слушала весь вечер и большую часть следующего дня, пока Аврора рассказывала ей обо всём, что произошло, время от времени останавливаясь, когда тело матери призывало её снова уснуть. Аврора начала с самого начала, с того, как по глупости увлеклась флиртом Кассия и подслушала его истинные планы по контролю над ней и короной. При необходимости она опускала детали. Хотя она любила свою мать и надеялась, что, в конце концов, они будут смотреть на вещи одинаково, она не станет рисковать личностями своих друзей и соотечественников, если её мать будет цепляться за свои старые представления о магии. Они говорили о семействе Локи, о том, что произошло через несколько дней после исчезновения Роры. Аврора действительно должна была заполнить некоторые пробелы для своей матери, используя знания, которые она получила от Тавена. Похоже, её мать была недееспособна уже очень долгое время.

Они несколько раз отвлекались, когда королева спрашивала о новостях королевства и о том, как она очутилась там, где была (о чём Аврора отказалась ей рассказать). Аврора дала ей необходимую информацию о захвате Локи, восстании и Повелителе бурь, но не стала ничего рассказывать, когда та захотела продолжить расспросы о текущем положении дел. Во-первых, Аврора сама не была в этом уверена, так как провела здесь всего несколько дней. Кроме того, она знала, что её мать будет решительно настроена помочь против нападений Повелителя бурь, а она была слишком слаба, чтобы делать что-либо, кроме как лежать в постели.

Поэтому вместо этого Аврора попыталась втянуть её в рассказы о своём пребывании в дикой местности. Она долго рассказывала о меняющихся ландшафтах, о бурях, с которыми они столкнулись, и о проявлении её магии. Это привлекло внимание её матери. Волнения, вспыхнувшего на её лице, было почти достаточно, чтобы она снова выглядела здоровой. Но Аврора старалась рассказывать свою историю медленно, оставляя мать в неведении относительно природы её способностей, как и прежде, и постепенно приходя к выводу, что она нечто большее, чем Бурерождённая, нечто иное. Хотя она надеялась, что её мать сможет увидеть ошибку запрета естественной магии, она убедит её, если понадобится. Если бы ей пришлось заставить мать выбирать между традициями Бурерождённых и свободным и справедливым путём вперёд со своей дочерью, она бы сделала это. Традиции, власть и гордость не должны стоять выше человеческой жизни.

Наконец, когда Аврора рассказала достаточно из своей истории и решила, что пришло время рассказать правду матери, доказать раз и навсегда, что она никогда не станет идеальной Бурерождённой принцессой, о которой всегда мечтала её мать, она начала расстёгивать жилет, скрывавший её тайну. Она обнажилась перед матерью, представив её истину вместе со светом, который бился в её груди.

— Видишь ли, когда я взяла своё первое сердце бури, всё пошло не так, как у других. Эмоции, которые я испытывала, яростные вспышки, когда штормы были рядом, они были непреднамеренным использованием магии духа. Старые племена были правы. Именно беспокойные души мёртвых лежат в сердце бури, и так или иначе, поскольку у меня есть естественная связь и с душами, и с бурями, я приняла сердце бури и потерянную душу в себя вместо того, чтобы получить в пользование талисман с магией.

Мать Авроры смотрела на неё с удивлением и недоумением. Она протянула палец, колеблясь, а потом дотронулась до кожи, под которой струился небесный огонь.

— Тебе больно? — спросила её мать.

— Больше нет.

Мать подняла на неё глаза.

— Но было.

Аврора пожала плечами.

— Я впустила иную душу в свою собственную. За такое приходится платить.

— Но что это значит? — спросила мать Авроры, указывая на явление перед ней.

Рора колебалась, не зная, как её мать отреагирует на следующую новость.

— Ты помнишь, что я говорила тебе о Повелителе бурь? Как поговаривают, что он обладает способностью вызывать бури по своему желанию?

Королева кивнула.

— Я всё ещё не уверена, что верю в эти слухи. Возможно он один из тех охотников, которые используют страх, чтобы запугать в моё отсутствие.

— Он не охотник, мама.

Аврора пошевелила пальцами, пытаясь вызвать в себе то же самое чувство настойчивости, которое она испытала во дворце, когда заставила горничную дать им ответы. Сначала она получила только крошечную искру, затем волосы на её руках начали вставать дыбом, и яркая вспышка белого света перескочила с кончика её указательного пальца на большой палец одной сильной молнией. Несколько более мелких лучин изогнулись вокруг её пальцев, зигзагообразно двигаясь вперёд и назад, издав серию потрескивающих хлопков.

— Он может вызывать бури, мама. Как и я.

Управлять огнём — значит быть посредником для всех видов магии, ведь это самое близкое к закону в дни бесконечного хаоса.

— Изучение Первородной Магии

15

Кровать была в огне.

Нова брыкалась и кричала, но её конечности были привязаны, а постельное бельё горело, и одежда вместе с ним. Весь матрас под ней был охвачен пламенем, но она не могла вырваться. Сама она не горела. А за слезами и клубами дыма, заполнявшими комнату, она видела лицо принца Кассия, зловеще освещённое бликами жёлто-оранжевого пламени.

Он улыбался.

Он знал.

Он знал.

— Нова. Нова.

Она проснулась, ловя ртом воздух, и резко села на кровати. Её поразило, как её конечности легко поддались при малейшем рывке. И только быстрая реакция Джинкс удержала их головы от столкновения.

— Ты в безопасности, — заверила её Джинкс, перекрикивая быстрые, судорожные вдохи Новы. — Ты начала шуметь. Я не хотела привлекать внимание охранников.

Как и Нова. Она была благодарна судьбе за то, что в последние дни их почти не трогали. Ей даже удавалось немного расслабиться днём. Но она мало контролировала то, где блуждали её мысли в течение ночи, и никогда не упускала из виду худший из сценариев.

Джинкс протянула руку и Нова отпрянула раньше, чем рука другой ведьмы успела опуститься на её руку.

— Не надо, — сказала она. — Я не контролирую себя.

Джинкс наклонила голову, её большие глаза видели слишком много.

— Для тебя это обычное явление?

Нова закрыла глаза и сосредоточилась на своём дыхании, вдох-выдох, на том, как двигалось и расширялось её тело. Каждый раз, когда она выдыхала и её грудь опускалась, она представляла, как огонь всё глубже и глубже уходил с поверхности её кожи. Когда он был похоронен достаточно глубоко, чтобы она почувствовала себя в безопасности, Нова открыла глаза и снова посмотрела на Джинкс.

— Всё хорошо.

Земная ведьма устроилась на краю кровати и Нова подтянула ноги, освобождая место. Джинкс скрестила ноги, а руки обернула вокруг колен. Она выглядела менее свирепой, с босыми ногами и всем телом, свёрнутым в удивительно маленький узел.

— Ты можешь мне объяснить, что произошло? — спросила Джинкс.

— Ничего особенного. Мне приснился кошмар. Иногда мои нервы берут верх надо мной, и когда это происходит, огонь поднимается из глубины. Он не знает, как отличить настоящую опасность от опасностей моего беспокойного ума.

— Значит, если бы я прикоснулась к тебе…

— Я могла сжечь тебя. Я не уверена. Лучше не рисковать.

— Видимо именно так тебе и пришлось прожить большую часть своей жизни здесь. Не рискуя.

Нова пожала плечами.

— По крайней мере, здесь у меня была своя жизнь. В Таранаре меня бы уже давно поймали. Чудо, что за все дни, что я просидела в этой камере, я не спалила всё помещение.

— Возможно, тебе следовало бы это сделать.

Нова резко покачала головой.

— Ты не понимаешь, что у меня внутри. Ты, твой дар — это созидание, равновесие и красота. Мой — это разрушение. Это смерть. Если бы я высвободила магию, это, вероятно, причинило бы боль многим, кто этого не заслуживал. Я не выпущу дар, если буду знать, что можно поступить иначе. Каждый раз, когда я это делаю, он приносит только худшее для меня и тех, кто мне дорог.

— Конечно, но ты не можешь сопротивляться этому полностью, — сказала Джинкс. — Я часто выпускаю свою магию, даже не замечая. Это естественная реакция, когда я нахожусь рядом с природной стихией. Я питаюсь землёй, растениями и деревьями, а они мной. Полагаю, огнём ты не окружена постоянно, но предполагаю, что у тебя такая же тяга к нему, как и у меня.

— Меня, конечно, тянет к нему. И пламя поднимается ближе к поверхности, когда я нахожусь рядом с естественным огнём. Кроме того, это происходит, когда я взволнована или эмоционально взвинчена. Но я научилась достаточно глубоко хоронить магию, чтобы иметь хоть какой-то контроль.

— Хоронить её?

— Да, — ответила Нова. — Это единственный способ быть в полной безопасности. Я изо всех сил стараюсь избегать контактов с людьми, но иногда солдаты не оставляют мне выбора. Мне нужно как можно больше барьеров между моей магией и моей кожей, чтобы не обжечь их.

— Значит, ты ни к кому не прикасаешься. Никогда?

— Прикасаюсь. Просто будет легче, если я этого не буду делать.

— Но ты пожала мне руку. С тех пор я несколько раз прикасалась к тебе, а ты ничего не сказала.

Нова почувствовала, как по её щекам пополз незнакомый жар. Она проверила свою магию, но пламя всё ещё было надёжно заперто. Это не имело к этому никакого отношения.

— Думаю, что это работает иначе с другими носителями магии. Контакт с Авророй всегда был мне приятен, но я не понимала, почему. Я думала, это потому, что мы были друзьями, и я просто верила, что никогда не причиню ей боль.

— Всё ещё может быть и так. Магия действует интуитивно. Она часть тебя. При правильном использовании она должна жить в гармонии с твоими желаниями и намерениями, а не против них.

— Возможно, так работает твоя магия, но не моя. Она всегда был чудовищем в глубине, сеющим хаос, как бы я ни пыталась его контролировать.

Джинкс пристально посмотрела на неё, и Нове пришлось бороться с собой, чтобы не съёжиться от её внимания.

— Ты так боишься себя.

Нова грустно улыбнулась.

— Ты бы тоже боялась, если бы знала, какой вред я могу причинить. Я стала свидетелем того, как лицо мужчины горело прямо у меня перед глазами, когда я была всего лишь ребёнком, и всё потому, что он напугал меня, и моя магия сделала то, что она делает лучше всего. Мой детский мозг потянулся за помощью, словно ища домашнего любимца в качестве защитника, но вместо этого я вернулась, привязанная к дракону.

— Вспышки случаются с каждым пользователем магии. Трудно найти правильный баланс.

— Я не могу позволить себе вспышек, — сказала Нова, изо всех сил стараясь не повышать голос в тёмной комнате, не желая натравить на них охранников.

— Если ты будешь давить на свои силы так, словно их не существует, это не помешает им. Вероятно, от этого вспышки станут лишь более частыми. Ты должна найти баланс между твоим телом и магией.

— И как же мне это сделать? — спросила Нова, сжимая пальцы в отчаянные кулаки.

Джинкс подняла руку ладонью вверх.

— Позволь мне научить тебя.

— Здесь? — спросила Нова, ошеломлённо. — Ты хочешь учить меня магии здесь?

— Я хочу научить тебя балансу и доверию. Ты никогда не сможешь контролировать свою магию, если не сможешь доверять ей.

— Тогда у меня никогда не будет контроля, потому что я не могу представить себе мир, где смогу доверять тому, что внутри меня, где я смогу доверять мозгу и телу, которые всегда, кажется, предают меня.

Должно быть, земная ведьма потеряла терпение, потому что вместо того, чтобы продолжать ждать, она протянула руку и положила ладонь поверх сжатого кулака Новы. Выпрямив спину, Нова замерла, но, как и прежде, её магия продолжила спать в ответ на прикосновение другой ведьмы.

— Я знаю, что ты чувствуешь себя невероятно одинокой. И я не могу притворяться, что знаю, каково тебе пришлось. Но в сердце каждого человека есть тайна или ложь. Иногда эти секреты передаются по наследству без нашего собственного выбора, как твои и мои, и даже Авроры. Иногда мы используем ложь для выживания. Или иногда кто-то другой нам лжёт, мы цепляемся за неё и пытаемся превратить ложь в правду, хотя в глубине души знаем, что это такое. У меня есть друг, который считает, что не заслуживает счастья, что в жизни есть только опасность и тонкая грань между жизнью и смертью. Это ложь, но он жил с ней так долго, что убедил себя, что это правда. Я думаю, твоя магия почти такая же. В юности у тебя был ужасный опыт, и он убедил тебя, что твоей магии стоит опасаться, и это правда. Но так не должно быть. Магия делает тебя сильной, она делает тебя цельной. Этот огонь был дан тебе не просто так, а потому что он должен каким-то образом уравновесить тебя. И чем больше ты его отталкиваешь, тем больше теряешь равновесие.

Сердце Новы бешено колотилось. Она никогда не встречала никого похожего на Джинкс — настолько уверенного в себе и своём месте в этом мире. Она хотела сохранить исходящую от неё уверенность и всегда держать её при себе, чтобы, когда она понадобится, она могла вытащить её и снова наслаждаться ею.

— Может, ты попробуешь что-нибудь сделать для меня? — спросила Джинкс.

Нова кивнула, не в силах даже подумать о том, чтобы сказать ведьме «нет».

— Дай мне другую руку.

Нова так и сделала, и Джинкс положила ладони Новы плашмя друг на друга, указывая в противоположные стороны, а затем положила свои руки поверх каждой из ладоней. Она подвинулась вперёд, пока они обе не сели, скрестив ноги и соприкасаясь коленями, Нова под одеялом, а Джинкс сверху.

— Закрой глаза.

Нова послушалась, хотя ровный стук её сердца только лишь усилился.

— Я хочу, чтобы ты освободила свою магию.

— Но…

Нова приоткрыла один глаз и увидела, что Джинкс смотрит на неё.

— Всё будет хорошо. Помнишь, ты сказала, что она не реагирует на других ведьм.

— Пока что. Это не значит, что этого никогда не произойдёт.

Широкая улыбка появилась на губах Джинкс.

— Я готова рискнуть. Теперь закрой глаза и опусти все стены, которые ты установила.

Нова сглотнула, но сделала, как ей было сказано, ослабив крепкую хватку на своей магии. Сначала ничего не происходило. Затем она почувствовала, как внутри неё поднимается искушающий, томительный жар пламени. Она почти запаниковала, но потом услышала, как Джинкс тихонько бормочет себе под нос.

— Вот ты где. Скажи мне. Как это ощущается?

Нова крепче зажмурилась, внезапно занервничав от желания открыть эту часть себя другому человеку.

— Тепло. Бурно. Как будто рой пчёл ожил в грудной клетке.

— Магия хочет двигаться, — сказала Джинкс. — Наверное, ей неспокойно оттого, что её заперли.

Нова слегка дёрнулась, и Джинкс крепче сжала её руки.

— Я не хочу, чтобы она двигалась. Тогда я не смогу удержать её внутри.

— Она не должна быть неподвижной. Думай об этом, как о другой части твоего тела. Она должна циркулировать так же, как воздух, когда ты дышишь. Как кровь течёт по твоему телу, так и магия должна течь по тебе. Вместо того чтобы сосредотачиваться на том, чтобы держать её в одном месте, чтобы не дать обнаружить её охранникам, позволь ей двигаться, заставь её двигаться. Она должна стать неотъемлемой частью тебя, а не отдельной частью.

Нова обдумала эту идею и попыталась воплотить её в жизнь. Она начала с малого, позволяя магии двигаться только в её животе, подобно собственному вихревому огненному шторму внутри. Когда это показалось выполнимым и на самом деле ослабило часть подавляющей энергии, которая всегда атаковала её, когда её магия была близко к поверхности, она толкнула её дальше. Сначала в ноги, потом до самых кончиков пальцев и снова вверх. Она сделала эту петлю несколько раз, и когда всё, казалось, было хорошо, она отважилась на последний круг, позволяя огню потечь в её руки, проходя через её соединенные ладони снова и снова в бесконечном круге.

Она потерялась в этой практике, следуя за своим пламенем до каждого уголка своей личности, исследуя себя таким образом, который она никогда не представляла возможным. Огонь сжигал боль в её мышцах и любую затяжную усталость, он заряжал её энергией с каждым взмахом, и она почувствовала себя лучше, чем когда-либо. Она почувствовала себя… совершенно новой.

Она не имела ни малейшего представления о том, как долго она гоняла в себе пламя, когда что-то тяжёлое коснулось её колена. Она резко открыла глаза и посмотрела вниз.

Зевающая Джинкс отмахнулась от неё.

— Продолжай. Я больше не могу сидеть. Но у тебя хорошо получается. Я чувствую это. Вся твоя энергия изменилась. Разбуди меня, если тебе что-нибудь понадобится.

Потом ведьма закрыла глаза и уснула, уткнувшись в колено Новы под одеялом.

Нова смотрела на неё с благоговейным трепетом, удивляясь, что она так быстро заснула. С другой стороны, она не знала, как долго они этим занимались. Она посмотрела на Джинкс сверху вниз, на маленькую дугу её верхней губы и длинную прямую линию носа. Она едва была знакома с ней, но каждый раз, когда Нова смотрела на неё, внутри у неё что-то шевелилось. С каждым днём ощущение становилось всё сильнее, и Нова не понимала, что с собой делать, когда это случилось. «Благодарность», — считала она. Ведьма-воительница ворвалась в её жизнь, как ураган, и принесла с собой все виды надежды и мужества. Она внушала благоговейный трепет. Кого бы это не привлекло?

И даже сейчас, когда она изучала спящее лицо подруги, её магия всё ещё проходила через её тело, уже адаптируясь к трюку, которому научила её Джинкс. Несколько ночей вместе и Нова уже чувствовала себя менее контролируемой своим страхом и более ответственной за собственную судьбу.

Она обожала Джинкс уже только за это. И она отчаянно надеялась, что они смогут найти выход из сложившейся ситуации, потому что у неё вдруг возникло желание увидеть мир таким, каким его видит Джинкс. Может быть, даже с Джинкс рядом.

Теперь она знала, что есть и другие варианты такой жизни, как у неё, кроме секретности и одиночества.

* * *

Аврора повернулась лицом к матери и спросила:

— Что ты думаешь?

Она надела фальшивый парик из длинных чёрных волос, отчего её кожа казалась почти такой же сияющей, как луна. Мерцающая зеленовато-голубая юбка обтягивала её бёдра и веером расходилась от колена, как русалочий хвост. Этот цвет навёл её на мысль о тайных бухтах и далёких секретных островах. На ней был кремовый топ с короткими рукавами и вырезом чуть ниже ключицы, достаточно высоким, чтобы скрыть её тайну. В общем, оно было менее откровенным, чем то, что она надела на бал в честь своей помолвки, но она могла себе представить, как интригующе оно выглядело бы под синими свечением ламп внизу.

— Ты бы меня узнала? — спросила Аврора.

Её мать всё ещё не совсем понимала, где они находятся, но Аврора была достаточно честна в своих намерениях на этот вечер. Ей нужно было одурачить людей, которые увидят её, некоторые из них когда-то были советниками её матери. Она знала, что её мать хотела возразить против того, что Аврора рискует собой, она видела беспокойство на её лице, но по какой-то причине некогда властная королева молчала.

— Конечно же, ты будешь привлекать внимание, — сказала мать. — Подойди сюда. Позволь мне добавить ещё немного румян и теней к твоим глазам, и тогда, я думаю, ты будешь достаточно замаскирована, чтобы обмануть даже меня.

Аврора подошла и села рядом с матерью на кровать. Королева теперь могла подниматься лучше, но её мышцы так долго оставались неподвижными, что она быстро уставала и была гораздо слабее, чем её когда-либо помнили.

Когда её мать закончила с макияжем, она откинулась назад с глубоким вздохом и сказала:

— Ты как будто совсем другой человек.

Мать смотрела на неё, сжав губы в грустной улыбке, и эти слова тяжело легли на сердце Авроры. Королева деликатно фыркнула, и Рора быстро поймала её за руку.

— Я всё ещё твоя дочь

— О, я знаю это, моя дорогая. Просто сейчас, когда я вижу тебя, слышу твои истории, вижу, как твоё лицо светится, как никогда раньше… мне стыдно, что я не понимала, как сильно позволила своему страху задушить тебя. — Её мать снова шмыгнула носом, но это не остановило слезу, скатившуюся по её щеке. — Я думала, что оберегаю тебя от беды, но на самом деле я не давала тебе стать той удивительной дочерью, которую богиня предназначила мне.

— Ты веришь в богиню?

Мать пожала плечами.

— Я полагаю, что ты, как сказал тот молодой человек… поразительна. Случилось ли это благодаря предсказанной богиней судьбе, удаче или чему-то ещё… я верю в тебя. С этого я и начну.

Аврора не думала, что существует язык, чтобы выразить то, что она чувствовала в этот момент. Конечно, она знала, что мать любит её. И, несмотря на чувство вины и другие страхи, она понимала, что мать всегда старалась делать то, что было лучше для неё. Но существовал такой врождённый дисбаланс власти между родителем и ребёнком, между творцом и творением, что она боялась, что навсегда останется неадекватной, что она всегда будет выбирать между своими собственными желаниями и желаниями своей матери, и это, вероятно, будет означать, что она всегда будет разочаровывать себя или свою мать.

Но теперь… теперь она чувствовала себя не столько чьим-то творением, сколько своим собственным. Она никогда не чувствовала себя такой свободной, хотя и напуганной.

— Спасибо, — ответила она, хотя этих слов едва хватало.

— Обещай мне, что будешь осторожна, — сказала королева и в её голосе послышались нотки приказа.

— Обещаю.

— И не задерживайся слишком долго. Мне здесь скучно одной.

— Я пришлю кого-нибудь составить тебе компанию.

— Красивого молодого человека, который назвал тебя поразительной?

Аврора покраснела.

— Кого-нибудь. Возможно, моего друга Дьюка, если он здесь. Я тебе о нём рассказывала.

— Ах да, старый мудрый охотник. Я должна поблагодарить его за заботу о тебе.

— Ты должна поговорить с ним о магии. Он очень хорошо осведомлён.

— Возможно, я так и сделаю.

Аврора поцеловала мать в щёку и спустилась вниз, чтобы поговорить с Зефир до открытия таверны. Она нашла хозяйку у водопада, комната уже была освещена таинственным голубым светом. Она откашлялась, и Зефир повернулась, внимательно оглядывая её с головы до ног.

— Неплохо, — сказала она. — Но всё равно говори по минимуму, на случай, если кто-то может узнать твой голос. Плавай по залу, убирай пустые стаканы, приноси новые напитки, когда попросят. Не настаивай на разговорах. Пусть они витают вокруг тебя. Лучше быть невидимой.

— Что мне делать, если идёт важный разговор? Есть ли какой-нибудь сигнал?

Зефир нахмурилась.

— Большинство моих девочек не могут определить, что важно, а что нет. Они прислушиваются к именам, датам, местам. Незначительные детали для них, но это помогает нам сконцентрировать некоторые наши усилия. Они записывают всё, что слышат, независимо от того, считают ли они это важным или нет, подают отчёты в конце ночи, и им за это щедро платят. Если ты заметила что-то важное, постарайся оставаться поблизости. Если это невозможно, тогда приходи ко мне в бар, и я организую замену, чтобы сделать это незаметно.

— И что может пойти не так? — спросила Аврора.

Взгляд Зефир стал суровым.

— Ничего не может пойти не так. Если тебя это беспокоит, я предлагаю вернуться наверх к матери.

Аврора покачала головой.

— Ты права. Всё пройдёт нормально.

Всё пошло не по плану.

Аврора пыталась быть невидимой, но по правде говоря, она привлекала к себе всё внимание. Она начала вечер с того, что уронила почти полный поднос стеклянных кружек, представ в потрясающем виде обитателям таверны «Русалка». За это она заслужила сердитый и разочарованный взгляд Зефир в баре, а также бурные аплодисменты и смех молодых солдат на первом этаже.

С тех пор, казалось, некоторые следили за ней, поддразнивая, когда она проходила мимо, галантно раздвигая толпу, даже после того, как она перешла от подноса к одному напитку в каждой руке. Другие издевались и смеялись, когда она проходила мимо, словно пытаясь напугать её и довести до ещё одного инцидента. Их издевки стали привлекать так много внимания, что Зефир поймала её и потащила в подсобку.

— Давай попробуем в другой раз, — сказала она раньше, чем дверь полностью закрылась.

— Нет, пожалуйста. Отправь меня в приватную зону наверху. Там спокойнее. И в любом случае именно там от меня будет больше пользы.

— И там тебя, скорее всего, узнают, и к тому же ты не продемонстрировала мне мастерства смешения с толпой.

— Дай мне попробовать. Пожалуйста. Если хоть что-то пойдёт не так, я уйду наверх, не сказав ни слова. Я обещаю.

— Не рассчитывай получить ещё один шанс после этого. Твоя ценность в этой игре зависит от умения выживать. За твоё безрассудство заплатят остальные.

— Я понимаю. Я буду осторожна.

Зефир вздохнула, но отослала её прочь взмахом руки в перчатке. Перчатка, которую она носила в таверне, была перламутровой и изящной, а не кроваво-красной и с когтями на кончике. Уже не в первый раз Аврора заметила, что не у неё одной здесь секреты.

Но она оставила загадку перчаток Зефир на другой день и поднялась на второй этаж, где всё было гораздо спокойнее. Девушки также носили униформу и приносили напитки из бара внизу, но гости сидели в круглых мягких кабинках на большем расстоянии друг от друга. Комнатные и висячие растения в сочетании с голубым светом и запахом морской соли создавали атмосферу пустынного островного пляжа, где можно было разглашать самые грешные тайны, не опасаясь быть подслушанным.

Теперь Аврора была уверена, что Зефир использует часть своей магии, потому что, хотя она знала, что под ногами и в стенах вокруг неё нет ничего, кроме дерева, комната заставляла её чувствовать себя так, как будто океан находится рядом. Как бы она ни вытягивала шею, океан никогда не попадал в поле зрения. Это было нагло, но Аврора видела, как непринуждённо чувствуют себя здесь гости, и было что-то большее, чем мягкие кресла, хотя она была уверена, что это тоже помогало. Скорее всего, магия притупляла их чувства, заставляла меньше сомневаться в непохожести, объясняя это реакцией разума на выпивку. Внезапно стало гораздо понятнее, как такая молодая женщина, как Зефир, которая вряд ли прожила больше тридцати сезонов и, возможно, видела гораздо меньше, могла обладать такой властью в городе.

На верхнем уровне у Авроры дела пошли куда более гладко. Пространство позволяло ей скользить, не уклоняясь от движущихся тел, и она занялась тем, что помогала там, где могла. За долгое время она не услышала ничего интересного — разговоры о недавних бурях, предположения о повелителе бурь и восстании, но, как ни странно, ни одного упоминания о пропавшем принце Локи. Ничто из этого не было новой информацией, просто пустой дружеской болтовней богатой и влиятельной касты людей. Аврора подумала, что зря тратит время. Она оставила мать одну, чтобы быть здесь, и могла провести всю ночь, не услышав ничего важного. Возможно, Зефир была права. Может быть, она поступила глупо, настаивая на том, чтобы заниматься этой работой, когда было ясно, что её роль в этой революции совершенно в другом месте. Она погрузилась в работу по уборке пустого стола, размышляя об этих мыслях, а успокаивающая атмосфера таверны создавала спокойный фон.

Она взяла со стола последний пустой бокал, поместила его между предплечьем и грудью вместе с остальными, а затем выпрямилась, чтобы уйти, чуть не упав на человека в синей форме Адмирала Локи. Затем она подняла глаза и увидела знакомое лицо одного из своих бывших охранников.

Аврора быстро потупила взор и пробормотала тихое извинение.

— Этот столик свободен? — спросил мужчина.

Аврора кивнула и поторопилась прочь, но он крикнул ей вслед:

— Принеси мне эль, хорошо?

Она снова кивнула и поспешила вниз к бару. Она только позволила себе оглянуться, когда добралась до лестницы, и увидела, как он пожимает руку другому мужчине в униформе Локи, в котором она смутно узнала кого-то, кто держался поближе к королевской семье. Она спустилась по лестнице, прежде чем Меррин успел снова взглянуть на неё.

Он был её вторым главным охранником, гораздо более веселый, чем серьёзный Тавен. Но тот веселый кудрявый Меррин исчез. Его волосы были коротко подстрижены, все кудри исчезли, а выражение лица стало равнодушным, как и голос.

Аврора вернула пустые стаканы на кухню, а потом подумала, не пойти ли ей прямо к матери, как она и обещала. Потом она вспомнила, что Меррин попросил эль. Она не хотела стать ещё более подозрительной, исчезнув без его заказа. Она отнесёт ему выпивку и после исчезнет.

Она заказала выпивку в баре и, пока ждала, решила сделать ответственный поступок и сказать Зефир, что уходит. Но она не смогла найти её ни там, где оставила, ни за стойкой бара. Поэтому она велела женщине за стойкой передать Зефир, что новенькой надо перекинуться с ней словечком.

Затем она отправилась обратно наверх. Подойдя к столу, за которым сидел Меррин, она замедлила шаг и опустила голову.

— И эта информация, которой располагает принц… она достоверна?

— Он считает, её весьма достоверной.

— А почему бы ей не вернуться домой, если она вновь в Паване? Наверняка она слышала, как мы её искали.

— Принц не уверен, что она может свободно уйти. Возможно, похитители продали её сопротивлению.

Аврора была уже почти у стола и не знала, что делать. Остановиться и надеяться, что они её не заметят? Или поставить стакан и надеяться, что они продолжат?

— И они оставили её в живых? Какая им от неё польза?

— Мы не уверены. Возможно, шантаж. Или у них есть какие-то намерения в отношении её магии. Всё, что мы знаем, это то, что есть достоверные доказательства, что она в городе. И вот тут вы вступаете в игру. Принц Кассий хотел бы, чтобы ты возглавил расследование её местонахождения.

Аврора повернулась и поставила бокал на первый же столик, мимо которого прошла, к большому удивлению пожилого мужчины, не заказавшего его. Она добралась до лестницы и стала подниматься всё выше и выше, пока не нашла чердак, а затем дверь кабинета Зефир. Она протиснулась сквозь неё, тяжело дыша, длинная русалочья юбка застряла между её лодыжками. Она пальцами пыталась ухватить ручку двери в спальню, суставы отказывались нормально работать, возбуждение нарастало. Наконец, она распахнула дверь настежь.

А потом она обнаружила, что внутри плачет её мать, громкие порывистые рыдания сотрясали её худое тело. Дьюк сидел рядом с королевой в её постели. При её появлении старик резко вскинул голову, но мать была слишком расстроена, чтобы перестать плакать.

— Что ты ей сделал? — воскликнула Аврора, чувствуя облегчение, что может направить всю панику, несущуюся по её телу, на кого-то другого. — Ты сделал больно моей матери? — потребовала ответа Аврора, проходя через комнату.

Внезапно из ниоткуда появился Киран, хлопнув сначала дверью кабинета, потом дверью спальни.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь, Аврора? Ты оставила двери распахнутыми.

— Я хочу знать, что не так с моей мамой.

Киран придвинулся ближе, пытаясь успокоить её, и она знала, что он прав, знала, что за пределами этих комнат существует мир с очень большими, очень грозными последствиями. Но она только что благополучно вернула свою мать, и теперь Дьюк ужасно расстроил её, и ей не нужен был такой стресс в её состоянии.

— Со мной всё в порядке, — сказала мать срывающимся от волнения голосом.

— Тогда почему ты плачешь?

Афра Паван выглядела далеко не по-королевски и удивительно уязвимой, когда она пожала плечами и ответила с растерянной, слезливой улыбкой:

— Потому что он жив.

Аврора посмотрела на Дьюка.

— Кто ещё жив?

Мать Авроры пристально посмотрела на Дьюка, старика, который стал для Авроры чем-то средним между отцом и наставником. Слёзы всё ещё текли по щекам королевы и капали с царственной линии её подбородка.

— Возможно, ты знаешь его как Дьюка. Но я знала его как лорда, давным-давно.

Мать Авроры взяла Дьюка за руку и сжала её.

— Ты мог бы приехать сюда, Финн. Мы бы никогда тебя не прогнали. Что бы ни случилось в Калибане.

Дьюк поднял руку её матери и поцеловал костяшки пальцев.

— Мне со многим пришлось справляться. Было легче распространять это горе повсюду, а не брать его с собой в одно место. Кроме того, я пришёл, когда пришло время, я думаю.

Паника заставила разум Авроры замедлиться, как будто она пробиралась сквозь тающие сугробы снега.

Калибан.

Финн.

Она видела осколки, знала, как их собрать в одну картинку, но как такое возможно?

— Ты хочешь сказать… — она замолчала, глядя на мать.

Королева приподнялась чуть выше на кровати и вытерла слёзы.

— Аврора, позволь представить тебе Лорда Финнеса Вольфрама из Калибана. Лорд Вольфрам, я полагаю, вы уже знакомы с моей дочерью.

Финнес Вольфрам, племянник короля, покинул Калибан в тот же день с небольшим отрядом солдат и матросов, намереваясь найти безопасный проход в другие земли. Ни его корабль, ни его самого больше никто не видел, и через две недели город Калибан подвергся катастрофическим штормам.

— Падение Калибана и тайна лорда Вольфрама

16

Голова Кирана начала раскалываться, а голоса в комнате превратились в оглушительный шум. Им чертовски повезло, что сейчас утро, и в таверне внизу не было посетителей, которые могли бы подслушать их разговор.

Ему было достаточно трудно осознать тот факт, что его наставник — мужчина, который практически воспитал его с тех пор, как он присоединился к команде в одиннадцать лет, — был неким давно потерянным и считавшимся мёртвым лордом. Да и тот факт, что у него, очевидно, когда-то был роман с матерью Авроры до того, как королева вышла замуж, превратился в думу, которую он отложил для осмысления на другой день, и тайно надеялся, что этот день никогда не наступит.

Аврора была потрясена известием об интрижке. Она едва дышала, ругая мать за то, что та никогда не говорила ей о знакомстве с Финнесом Вольфрамом, и что она была не просто знакома с ним. Но это была далеко не самая страшная новость за день. Как только Киран, наконец, успокоил Аврору, он сумел заставить её объяснить, почему она покинула работу таверну и побежала наверх.

Локи знали, что она в городе. И они попросили одного из её старых охранников возглавить поиски.

Киран разослал записки соответствующим людям, прося о встрече на следующее утро, и вот они все оказались в кабинете Зефир: Дьюк и всё ещё исцеляющаяся Паванская королева сидели в стороне, Зефир расхаживала перед столом, Тавен стоял в углу с суровым выражением лица, а остальная часть его команды смотрела на них так же ошарашено, как и он сам. Аврора стояла в другом конце комнаты с мрачным лицом, крепко обхватив себя руками.

— Я не понимаю, как об этом стало известно, — кипятилась Зефир. — Мы были так осторожны. Тавен, ты что-нибудь слышал?

— Ничего. Я могу попытаться поговорить с Меррином.

— Нет, — отрезала Зефир. — Он слишком глубоко увяз. Гораздо опаснее дать им знать о твоём участии.

— Меррин? — спросила Аврора. — Меррин слишком глубоко увяз? Что это значит?

Тавен вздохнул.

— Он был одним из первых добровольцев, отправившихся на твои поиски. Он отправился на юг, в Одилар, с отрядом солдат Локи. Все, кроме троих, погибли. С тех пор, как вернулся, он совсем другой. После этого я уже никогда не был волне уверен в его лояльности, чтобы рассказать ему о сопротивлении. Я не знаю на чьей он стороне.

Глаза Авроры распахнулись, и она ещё крепче прижала локти к телу. Вид у неё был такой, словно она пыталась заставить себя стать меньше.

— Значит, если он найдёт меня, то может выдать Кассию, невзирая на мои желания?

Тавен пожал плечами.

— Не знаю, Ваше Высочество.

Аврора нахмурилась.

— Я же сказала тебе, чтобы ты прекратил это.

— Дело в том… — вмешалась Зефир. — Что каким-то образом они узнали о твоём присутствии в городе, и теперь они будут искать тебя, а это значит, что в таверне больше небезопасно. Больше не спускаешься вниз, не покидаешь это здание. Мы должны скрывать тебя, пока не наступит время.

— И когда же это произойдёт? — спросила Аврора.

— Когда я скажу, — прорычала Зефир, упираясь руками в стол.

Не в силах больше терпеть эту перепалку Киран вмешался:

— А не лучше ли было бы вообще вывезти её из города? Мы не знаем, как далеко зайдут Локи в её поисках. Они могут начать проводить рейды на соседние районы без разбора.

— Ты думаешь, у них есть время на это? — спросила Зефир. — Когда каждый день над городом висит угроза бури? Конечно же, нет.

— Всё зависит от того, насколько они уверены, что она здесь.

Киран перевёл взгляд на Аврору, её лицо стало удивительно бледным даже для неё. Судя по её настороженному выражению лица, он догадался, что все остальные тоже уставились на неё.

— Ты не знаешь, где они могли тебя видеть? — спросил он. — Не мог ли кто-нибудь заметить тебя во дворце? — Аврора медлила с ответом, и ему в голову пришла ужасная мысль. — Или они могли получить информацию другим способом. — Его взгляд метнулся к Рансу, затем к Дьюку. — От Джинкс или от твоей подруги. Джинкс — самый преданный человек из всех, кого я знаю, но мы не знаем, что они там с ними делают. Одна из них могла даже случайно что-то рассказать.

Внезапно Аврора опустила руки, которыми крепко обхватывала свою талию.

— Это не они. Я сообщила.

На этот раз к голосу Кирана присоединился шквал голосов, и Аврора закрыла глаза, позволив шуму разлиться по всему телу. Ему хотелось броситься к ней и встряхнуть её, а потом увезти далеко-далеко отсюда.

— В каком смысле ты? — спросил он.

Аврора сглотнула и вздёрнула свой подбородок.

— Я беспокоилась за безопасность Джинкс и Новы, поэтому сделала выбор. Перед уходом я написала Кассию записку.

Это было похоже на циклон, пронёсшийся в его голове. Кирану нужно было сесть. Стульев больше не было, так что в итоге он прислонился к столу Зефир, его голова шла кругом.

— Вот зачем ты вернулась, — вмешалась Слай, впервые заговорив из угла, где она стояла.

— Это был лучший способ, который я смогла придумать, чтобы гарантировать, что они останутся невредимыми.

Грубый голос Рансу присоединился к перепалке, когда он сказал:

— Ты, вероятно, сделала прямо противоположное. Всё, что ты сделала, это сказала принцу, что у них есть информация о тебе. Пока мы говорим, их, вероятно, пытают за эту информацию.

Лицо Авроры стало призрачно-белым, и кончики пальцев нащупали стену за спиной. Она пыталась удержаться на ногах.

— Нет, — Аврора яростно замотала головой. — Нет, всё совсем не так. Я сказала Кассию, чтобы он хорошо обращался с ними.

Зефир фыркнула.

— И ты думаешь, что этот деспот сделает то, о чём ты просишь? Думаешь, у него есть сердце?

Аврора стиснула зубы и покачала головой.

— Конечно, нет. Я ушла от него не без причины. Но я, правда, считаю, что он… он хочет меня. Он мог бы просто захватить королевство, когда я ушла. Я дала ему прекрасную возможность получить всё, что он хотел. Вместо этого он неустанно искал меня. Одержимо. Он отправил солдат умирать в дикие земли, хотя они могли бы помочь сражаться здесь с Повелителем бурь. Не знаю почему, но если он пошёл на это раньше, то я подумала, что смогу спасти Джинкс и Нову, привязав их к себе. Чтобы выиграть нам время.

На этот раз в комнате воцарилась тишина. Но хотя мир, возможно, и был безмолвен, Киран кричал в душе. При мысли о том, что этот монстр хочет заполучить Аврору, ему становилось дурно. Тот факт, что ей пришлось бежать, лишь бы не выйти за него замуж, заставлял его негодовать на беззащитную пожилую женщину, молча сидевшую всего в нескольких шагах от него. Это заставляло его желать разбить всё вокруг, начав с лица принца.

— Ну что ж, тогда всё понятно, — сказал он. — Он не успокоится, пока не найдёт её, даже если будет знать наверняка, что она здесь. Нам нужно либо спрятать её, либо вывезти из города.

— И нам нужно вытащить Джинкс из этого проклятого дворца, — рявкнул Рансу.

— У меня есть связи в маленьком форпосте к северу от города, — сказала Зефир. — Мы могли бы спрятать её там на некоторое время, пока всё не уляжется.

— Нет, — воскликнула Аврора. — Мне надоело прятаться. Нам нужны припасы, чтобы спасти Джинкс, верно? Разве ты не упоминала о возможности отправить меня в дикие земли, чтобы запастись магией? Мы могли бы это сделать. Я уеду из города, и мы подготовимся к следующим шагам мятежа. Вернёмся со всем необходимым, чтобы спасти Джинкс и свергнуть Локи раз и навсегда.

Зефир остановилась на месте и повернулась, чтобы встретиться взглядом со своим лейтенантом Ракимом, который молча и неподвижно стоял в углу комнаты. Киран совсем забыл, что он здесь.

— Это может сработать, — сказала она. — Хотя в дикой местности ты тоже будешь в опасности. И я не знаю, как долго тебе придётся там оставаться. Я могу тайно вывезти тебя из города вместе с припасами, когда понадобится.

— И как же ты это сделаешь? — спросила Аврора.

Зефир сурово посмотрела на неё и дёрнула подбородком в сторону королевы.

— Полагаю, я уже достаточно выдала своих секретов в этой компании.

Афра Паван подняла руки, и это движение было грациозным, несмотря на её болезнь.

— Пожалуйста, у нас одинаковые намерения. Я хочу видеть свою дочь в безопасности, и вернуть королевство под её правление.

Зефир вскинула бровь.

— Не под ваше?

— Я старая женщина. И если возраст чему-то и учит, так это тому, что нужно учиться на прошлых ошибках. Именно мои решения привели Локи в королевство, позволили им осуществить свои планы. Моя дочь ясно видела то, чего не могла видеть я. Я предоставлю вам любую помощь или информацию, которую вы пожелаете, но… — она замолчала на мгновение и посмотрела на Дьюка. — Корона — это не главное.

— Тогда всё решено. Сегодня в полночь мы тайно вывезем тебя отсюда.

— И меня, — добавил Киран. — Ей понадобится ещё один охотник, чтобы собрать магию, пока она сосредоточится на управлении бурей. У меня самый большой опыт, за исключением Дьюка. А он ушёл в отставку. И занят. Я могу обеспечить ей безопасность, если что-нибудь случится, пока мы будем в глуши.

— Есть ещё какие-нибудь причины? — спросил Дьюк, с вызовом посмотрев на Кирана своими голубыми глазами. В течение многих лет Дьюк так смотрел на него, а Киран считал его просто ещё одним неудачником, таким же как он, а не каким-то лордом.

— А разве нужны ещё причины? — спросил он.

Как вдруг Тавен спросил:

— Это приемлемо для вас, Ваше Вы… — он умолк, увидев свирепый взгляд Авроры, и добавил: — Если вам потребуется больше охраны, я с радостью присоединюсь.

— Нам нужны твои глаза и уши во дворце, — заявила Зефир. — Я хочу, чтобы ты постарался выяснить всё, что сможешь, о Джинкс и Нове, где их держат, сколько охранников, когда они сменяются. Если принцесса хочет иметь больше охранников для своего пребывания в дикой местности, ей придётся выбрать кого-то другого.

— Мне не нужно больше охранников. Мне вообще не нужны охранники, — настаивала Аврора.

— Но тебе нужен ещё один охотник, — сказал Киран, встретившись с ней взглядом.

— Думаю, ты прав.

— Значит, мы договорились? — спросила Зефир. — В полночь?

Аврора встретила пристальный взгляд Кирана и, хотя выглядела настороженной, она не отвела глаз и не отказалась от затеи. Она кивнула.

— В полночь.

* * *

— Тебе надо поспать.

Голос Джинкс донёсся до настороженных ушей Новы из тёмной комнаты. Она пыталась. Но это была одна из тех ночей, когда она слышала каждый звук, и её разум усиливал его, как рябь в пруду. И её мысли продолжали следовать за этой рябью куда угодно отсюда — к Авроре где-то в городе. Была ли она в безопасности? Что теперь делают мятежники? Неужели они вернутся за ней и Джинкс? Её мысли вернулись к родителям. Она ничего не слышала о них с тех пор, как угодила в тюрьму. Беспокоятся ли они о ней? Помиловали ли их или она навлекла и на них беду? Возможно, она отсутствовала достаточно долго, чтобы они решили двигаться дальше, жить жизнью, свободной от опасности, которую она с собой несла в их дом. Она не будет обижаться на них за это. Хотя будет скучать по ним. Откровенно говоря, она бы меньше волновалась, если бы они ушли, тогда она не смогла бы причинить им боль.

А потом ещё была Джинкс. Нова думала о ней больше, чем ей хотелось бы признать. Об очевидных вещах: откуда она пришла, какой была её жизнь, как она так много узнала о магии. Но Нова также думала и о менее практичных вещах, которым у неё было меньше объяснений. Она думала о том, какие на ощупь волосы Джинкс в том месте, где они были коротко подстрижены. Были бы они мягкими, как длинные локоны на другой стороне, или грубыми и колючими? Нова уже привыкла к ощущению Джинкс, теплу её магии в воздухе, мягкому толчку энергии, которая казалась мирной и яркой. И она задалась вопросом, как ощущалась её магия для Джинкс, заставляла ли её желудок опускаться и успокаиваться одновременно?

— Ты слишком много думаешь, — сказала Джинкс.

— Как ты узнала?

— Неужели я ошибаюсь?

Нова плюхнулась на бок, и в темноте встретилась лицом к лицу с Джинкс.

— Нет.

— О чём думаешь?

— О чём я не думаю?

— Тебе нужно отвлечься? — спросила Джинкс.

— Да.

Нова услышала тихое шлёпанье ног в темноте, а затем край её кровати опустился. Джинкс забралась на кровать. Сердце Новы сильно сжалось, а потом понеслось с такой скоростью, что у неё закружилась голова.

— Вставай, — приказала Джинкс.

Нова замерла, внезапно занервничав совсем не так, как обычно. Она была сверхчувствительна по отношению к своему телу и пространству вокруг неё, но на этот раз это не имело ничего общего с её огнём.

— Давай. Поднимайся, — настаивала Джинкс, схватив Нову за предплечья и неуверенно сажая её.

Нова плюхнулась вперёд, и Джинкс рассмеялась. Нова тоже рассмеялась, радуясь, что другая девушка не видит, как пылают её щёки.

— Давай потренируемся. Дай руки.

— Ммм… — Нова заколебалась. — Я в этом не уверена.

— Тогда расскажи мне свои самые постыдные секреты.

У Новы отвисла челюсть, и она втянула в себя воздух.

— Теперь магия не кажется такой уж плохой, а?

— Сон не кажется таким уж плохим.

— Плохо. Ты меня разбудила. И мы можем использовать эти тихие часы с пользой.

Обычно ночью охранников было меньше, и хотя Нова знала, что стражники были снаружи, они редко разговаривали или двигались в ночные часы, что давало ей, по крайней мере, иллюзию куда большей безопасности.

— А что именно мы будем практиковать? — спросила Нова.

— Ну, ты, кажется, гораздо лучше справляешься со своим балансом. Мне интересно знать, как это повлияет на твой контроль над фактическим проявлением магии. Как часто ты на самом деле используешь её?

— Только тогда, когда это необходимо. В дни, предшествовавшие вашему появлению, я обычно отрывала куски от подола своей юбки, и сжигала их, когда начинала чувствовать себя переполненной и боялась, что могу случайно сорваться.

— Должно быть, это было очень тяжело, — голос Джинкс был тёплым и мягким в темноте.

Нова содрогнулась, хотя и не была уверена, что Джинкс заметила это движение.

— Я в жизни не встречала огненную ведьму, — сказала Джинкс, — но в команде, с которой я путешествую, была одна до моего появления. Они говорили, что у неё была идеальный дар, что она иногда использовала костёр в рассказах историй, превращая пламя в крошечную сцену с людьми и местами, бурями и битвами. Она помогла им построить огромный фургон, подобного которому ты никогда не встретишь. Это тщательно обработанный металл, который может выдержать даже самые свирепые бури диких земель. Я не была знакома с этой ведьмой, но они говорят о ней с любовью и с благоговейным трепетом. И поэтому возможно, что и ты сможешь найти такой же контроль, чтобы жить без страха перед ошибками.

— Мне бы этого хотелось, — сказала Нова.

Она не решалась произнести эти слова, боясь даже признаться, что хочет этого, потому что тогда ей будет ещё больнее, если она никогда этого не получит. Но она с трудом сдерживалась. Может быть, потому, что она отпустила свою магию, потому что она теперь свободно текла по ней, и мир не развалился на части, она чувствовала себя более живой, как никогда раньше. Перед искушением снова ослабить поводья было почти невозможно устоять.

— Тогда давай попробуем. Сложи руки вместе и попытайся разжечь небольшое пламя, размером с фитиль свечи.

Нова выпрямилась и спустила ноги с кровати, располагаясь чуть удобнее. Это оставляло больше места для Джинкс, которая сдвинулась и теперь сидела лицом к лицу с Новой, как это было несколько ночей назад.

— Начни с малого. Думай об этом, как о расширении циркуляции магии, которая уже есть в твоём теле, вместо того, чтобы выталкивать её в никуда, что может привести к некоторым, эм, неожиданным последствиям. Представь себе, что петля твоей силы расширяется за пределами твоих рук ровно настолько, чтобы образовалось небольшое пламя, но затем возвращается, чтобы снова присоединиться к общему потоку. Магия на самом деле не покинет твоё тело, ты просто расширишь свой контроль над ней в мир за пределами твоей плоти и костей.

Нова сложила руки вместе, как было предложено, и закрыла глаза, позволив себе снова погрузиться в поток магии внутри себя, следуя за ней по циркуляции своего тела несколько раз, как она практиковалась.

— Ты хорошо справляешься, — сказала Джинкс. — В самом деле, ты справилась с этим гораздо быстрее, чем я ожидала. Мне потребовались годы, чтобы примириться с моей магией и установить равновесие, которое ты нашла всего за несколько дней.

Нова старалась дышать ровно и расслабила плечи, приняв прямую позу.

— У меня было много практики с ментальной концентрацией. Это показалось естественным продолжением этого урока.

— Ментальной концентрацией? Ты имеешь в виду попытки контролировать огонь?

— Нет. Ну, да, и это тоже, но мама всегда говорила, что я нервозный ребёнок. Она сказала, что я заболею от беспокойства, — Нова тихонько рассмеялась. — Огонь не помогал. Но он был всего лишь одним из многих последствий, которых я боялась.

— Каких вещей ты боялась?

— Ох, всего на свете. Некоторые из них были разумными: быть пойманной, не иметь достаточно денег для жизни, разочаровать родителей, не иметь возможности контролировать магию. Поэтому я часто ловила себя на том, что разыгрываю сложные худшие сценарии, мучая себя снова и снова под видом подготовки. Некоторые страхи было труднее объяснить. Иногда я убеждала себя, что в происходящем моя вина. Что шторм разразился из-за того, что я неправильно пришила пуговицу, или слишком медленно выполняла свои обязанности, или разговаривала в тот день со слишком многими людьми. Иногда я просыпалась с убеждением, что должно произойти что-то ужасное, и ждала с этой грызущей болью весь день, чувствуя себя слишком больной, чтобы есть, уверенной, что должно произойти что-то ужасное. Я постоянно колебалась между чувством полного изнеможения и попытками укрыться, но ни то, ни другое не помогало.

— Что помогало? — спросила Джинкс.

— Честно? — спросила Нова. — Это помогало. Этот баланс. Раньше я обычно погружалась в тихое местечко в своем сознании и дышала, стараясь пропустить через себя мысли, не привлекая внимания. Иногда я начинала считать. Я пыталась отвлечься от падения в бесконечные провалы агонии и паранойи и никогда не справлялась.

— Ух, ты, — выдохнула Джинкс. — Это прекрасно.

Сбитая с толку тем, как всё сказанное ею может быть прекрасным, Нова открыла глаза и обнаружила, что из её рук вырвалось высокое тонкое пламя.

— Посмотрим, сможешь ли ты им управлять. Сделай его короче, затем выше.

Нова глубоко вздохнула и уставилась на зловеще неподвижное пламя. Оно не мерцало и не кружилось в её руке. Оно стояло прямо, как лезвие, всё ещё плавно перетекая из её магии. Медленно, она сделала, как просила Джинкс, укоротив петлю, пока пламя не стало таким же маленьким, как ноготь, а затем выпустила его ещё дальше, чем раньше. Она позволила ему вырасти до длины кинжала и задумалась, сможет ли с достаточной практикой выковать огненный меч для себя. Если ей это удастся, это означало бы, что она никогда не останется без оружия, никогда не будет беспомощной снова.

Джинкс обхватила ладони Новы своими и удивлённо посмотрела на неё. Шок от прикосновения нарушил концентрацию Новы, пламя дико замерцало, а затем исчезло совсем, вернув их назад во внезапную темноту.

— Ты можешь сжечь всё что угодно, — прошептала Джинкс. — Прости, я отвлекла тебя.

Нова всё ещё думала о выражении лица Джинкс за мгновение до того, как пламя погасло, о том, как тени заиграли на её подбородке и скулах, одновременно подчёркивая её ярость и смягчая её. Новайя никогда не была склонна к творчеству. Она искала место в штате портнихи, потому что прекрасно владела иглой, и это был способ уйти от работы горничной, но также это было просто средством для достижения цели. Она всегда была так занята заботами о том, как выжить, что мечты не были тем, что успевало укорениться и вырасти в её сознании. Но это единственное воспоминание о Джинкс в свете её пламени заставило её внезапно подумать о том, как бы стать художницей и попробовать сотню разных цветов, пока она не найдёт те, которые сделают её совершенно правильной. Казалось несправедливым, что она была единственной, кому довелось увидеть такое зрелище. Это было слишком красиво, чтобы не захотеть поделиться этим.

— Как ты думаешь, я смогу сделать меч из огня? — спросила Нова. — Или для начала что-нибудь поменьше? Кинжал?

— Богиня, конечно. Я уже могу себе это представить. Ты будешь великолепна.

Желудок Новы снова опустился — предвкушение и тревога слились в одно месиво запутанных, переполняющих её эмоций.

Джинкс легла обратно на кровать, упершись ногами в ближайшую стену, и они начали болтать о возможностях различных видов огнестрельного оружия, и о том, что со временем Нова сможет научиться колдовать.

По прошествии времени, пока Джинкс обсуждала достоинства огненного хлыста и какого-то оружия, с которым она однажды сталкивалась, которое можно было бросить и которое возвращалось к своему хозяину, не с помощью магии, а с помощью своей формы, Нова начала зевать.

Она подтянула подушку поближе, но сделала всё возможное, чтобы приподняться на локте, не желая, чтобы Джинкс перестала говорить, но другая ведьма заметила это движение. Она перекинула ноги через колени Новы и опустила плечи на подушки.

— Ложись спать, если устала, — сказала Джинкс. — Думаю, этого кусочка магии было достаточно, чтобы успокоить твой разум.

Нова не знала, изменило ли это что-то, но она всегда была спокойнее, когда Джинкс была рядом, даже когда нервничала. Нове это в ней нравилось. Но как только её плечи коснулись матраса, их уже было не поднять. Джинкс всё ещё прислонялась к её коленям и земная ведьма протянула руку, убирая длинную прядь чёрных волос с лица Новы, которую та была не в силах убрать.

Её сердце сжалось, затем тяжело забилось, как неудачно брошенные камни в пруд.

— Моя мать была бы рада познакомиться с тобой, — сказала Джинкс. — Она тоже была ведьмой, и она… я думаю, она гордилась бы тем, что мы делаем.

— Даже несмотря на то, что мы заперты?

Вес поднялся с колен Новы, и она услышала, как заскрипела крошечная кровать. Джинкс растянулась на другом конце.

— Это лучше, чем то, что случилось с ней.

Впервые Нова услышала уныние в обычно неутомимом тоне другой ведьмы. Она несколько минут молчала, слишком трусливая и неуверенная в том, хочет ли Джинкс, чтобы она спросила.

Наконец, она сказала:

— Ты хочешь поговорить об этом?

Нова протянула руку над кроватью, пока не нашла то, что могло быть коленом девушки. Затем рука Джинкс тоже оказалась там, обвиваясь вокруг её собственной руки и крепко сжимая пальцы.

— Не сегодня. Мне кажется, на сегодня у нас было уже достаточно размышлений.

Джинкс отпустила её пальцы, но продолжала держать руку, повернув её так же, как она делала, когда они работали. Рука Новы сверху, а ладонь Джинкс снизу.

— Как думаешь, ты сможешь призвать пламя? Ещё один раз?

Нова не стала спрашивать зачем. Она просто удлинила петлю своей магии в руке, пока крошечная жемчужина огня не появилась в центре её ладони. Когда это произошло, она обнаружила, что глаза Джинкс смотрят не на пламя, а на неё саму. Они смотрели друг на друга, обе неловко свернулись на боку на кровати и заняли диагональные территории, оставив узкую границу между ними.

— Всё нормально? — спросила Джинкс после долгого молчания.

Нова сглотнула и кивнула, пламя стало чуть ярче, хотя она этого не хотела. Ведьма всматривалась в её лицо, и Нова не отвела взгляда, даже когда нервы забурлили в её животе, как штормовые волны.

— Ну, ладно, — Джинкс улыбнулась, отстраняя свою руку. — Спокойной ночи, моя огненная ведьма.

Нова позволила пламени погаснуть и устроилась на подушке, внезапно почувствовав себя гораздо менее усталой.

— Спокойной ночи, Джинкс.

Потом она постаралась уснуть, но её сердцу потребовалось много времени, чтобы вернуться в нормальный ритм.

* * *

Они встретились в незнакомой Авроре части города, но Киран знал дорогу. Окраина города, где домов было мало, а улицы забиты промышленными складами. Они находились недалеко от доков, где базировалось ограниченное судоходство Павана на реке Напатья. Напатья была главным источником воды в городе, но также обеспечивала возможность для торговли купцам, которые готовы были совершить путешествие.

Похоже, у Зефир были связи и в этой области. Несмотря на глухую ночь, маленький порт был пуст, а здания темны и лишены жизни. Ночью неожиданно похолодало и на щёки Авроры начал падать мокрый снег. Она высоко подняла воротник своего жилета, не позволяя снежинкам попадать на кожу, и продолжила идти за Кираном.

Она чувствовала, что Повелитель бурь где-то там над чем-то трудится, тёмные души метались вокруг города, задерживаясь в полях и небольших холмах, и в собирающихся облаках чернильно-чёрного неба, задевая городские стены. Она не знала, что задумал Повелитель бурь, но чувствовала его присутствие так же ясно, как души, которых он загнал в ловушку.