Гнев

Когда они подошли к краю причала, Зефир и Раким уже ждали их, но больше никого не было. Порт располагался на излучине реки, где она ненадолго ныряла в городскую черту, но затем снова поворачивала и уходила в дикие дебри. Городские стены продолжались на земле, окружающей реку, с мостами, построенными над каждым участком воды. Мосты были освещены длинной линией факелов, но они находились достаточно далеко от причала, и Аврора не могла разглядеть детали, только общие очертания мостов и тень сторожевого поста на каждом из них. Аврора замедлила шаг и остановилась перед Зефир, гадая, как эта женщина собирается провести их мимо охранных пунктов. Может быть, постовые тоже её шпионы? Как Тавен?

— Это будет неприятно, — сказала Зефир, прерывая её мысли. — Особенно при низкой температуре.

Аврора нахмурилась.

— Я не так избалована, как ты думаешь. Я довольно долго жила в дикой местности без элементарных удобств. Ты меня недооцениваешь.

— Я не говорю о твоём временном изгнании, Принцесса. Я имею в виду ваш способ передвижения.

— И что же это за способ такой? — вмешался Киран.

Зефир указала на мостик, который Аврора видела раньше.

— Там дежурит охранник, наблюдающий за лодками, так что очевидного выбора нет. Но, к счастью, я предлагаю выбор, который далеко не очевиден. Нас ни разу не поймали ни с одним из наших грузов, — сказала она, кивнув Ракиму, стоявшему рядом с ней.

— Тогда что же это? — спросила Аврора.

Зефир сделала паузу, и в напряжённой тишине Авроре стало труднее игнорировать пронизывающий до костей холод.

— Вы пойдёте под воду.

Аврора снова посмотрела на расстояние до моста, затем огляделась в поисках какого-нибудь транспорта, возможно, водного варианта Скалы. Всё-таки она научилась ожидать неожиданного.

— Только вы вдвоём, — добавила Зефир. — Я создам воздушный пузырь, чтобы вы не утонули и, используя свою магию, буду продвигать вас под водой, пока вы не исчезнете из поля зрения стражника. Но после, вы уже будете предоставлены сами себе. Ты будешь мокрой, замёрзшей и одинокой. Думаешь, ты справишься с этим, Принцесса?

— Она справится, — ответил за неё Киран.

Аврора боролась с дрожью при мысли о том, какой холодной должна быть эта вода, и надеялась, что выглядит так же уверенно, как и Киран.

— У вас есть всё, что нужно? — спросила Зефир.

Киран поднял сумку, которая висела у него на бедре.

— Полагаю, мне не нужно говорить вам, чтобы вы были осторожны? — спросила Зефир.

— Похоже, ты всё равно это скажешь, — ответил Киран.

Аврора вздохнула и шагнула вперёд.

— Мы будем осторожны. Как мы можем связаться с вами, если будет необходимость?

— Этель посещает лагеря от моего имени через день, она раздаёт еду и другие необходимые вещи. Найди её, если я тебе понадоблюсь.

Аврора вспомнила маленькую старушку, которая попыталась продать ей сомнительные товары при первом посещении Глаза. Она и не подозревала, что Зефир заставила её работать на восстание. После ещё нескольких инструкций не осталось ничего, кроме как начать действовать. По приказу Зефир они сели на край шаткого причала, и она устроила их так, как хотела, сумка с припасами была зажата между их ними, а Аврора и Киран сидели лицом друг к другу, крепко обхватив друг друга руками.

Аврора чувствовала жар дыхания Кирана на своём виске, и её собственное лицо было близко к его подбородку, где древесный, мужской запах, казалось, был самым сильным.

— Вода будет холодной, — предупредила Зефир. — Но не паникуйте. Дышите нормально. Как я и обещала, я буду удерживать воду от попадания в пузырь воздуха, который вам нужен, чтобы продержаться до тех пор, пока вы не преодолеете мост. Самое главное, чтобы вы не отпускали друг друга. Я не смогу разделить свою концентрацию между вами двумя.

Киран уверенно кивнул, щетина на его подбородке царапнула её щёку. Она уже давно не чувствовала это. Аврора тоже попыталась кивнуть, но движение затерялось в ложбинке его горла.

Затем Зефир спросила, готовы ли они, и на их плечи легли руки, а Аврора втянула воздух, готовясь к холоду. Следующее, что она помнила, как они падали, руки Кирана сжимались всё сильнее.

Первый всплеск был жестоким, он прорезал одежду, кожу и кости до самого мозга костей. Холод пронзил её словно тысяча иголок, заставив конечности ныть от боли и чувствовать онемение одновременно. Несмотря на предупреждение Зефир, её охватила паника, и она стала выворачиваться, цепляясь пальцами за всё, что они могли найти, брыкаясь ногами, пытаясь определить, где верх, а где низ. Затем сильные пальцы нащупали её подбородок и потянули вверх, пока лоб не прижался к чему-то тёплому. Она открыла глаза, ожидая, что её зальёт водой, независимо от того, что ей объясняли, но вода так и не хлынула. Вместо этого она увидела тёмно-коричневые радужки глаз своего охотника, который смотрел на неё, призывая к спокойствию единственным доступным ему способом. Он прижался лицом ближе, его нос скользнул вниз рядом с её носом, пока они не оказались так близко, что её губы коснулись его губ на следующем выдохе.

Она наблюдала за ним, вдыхая и выдыхая, смутно осознавая, что они двигались совершенно неестественным образом. Ни один из них не плыл и не брыкался ногами, чтобы удержаться на плаву, а под тяжестью одежды и припасов они должны были бы погрузиться на дно реки. Вместо этого она почувствовала мягкое давление под собой, скользя по какому-то неизвестному течению. Она не была уверена, как долго это продолжалось, только то, что она потеряла себя, глядя на Кирана, потому что она могла, и потому что ей больше ничего не оставалась делать, как смотреть на него.

Он выглядел усталым, хотя она догадывалась, что то же самое относится и к ней. Под его глазами тёмными полумесяцами залегли круги, и она подумала, сколько же времени прошло с тех пор, как он крепко спал по ночам. Растительность на его подбородке была длиннее, чем она когда-либо видела — настоящая борода, а не небрежная небритая щетина, к которой она привыкла. Она рискнула, позволив одной из своих рук скользнуть вверх по его спине, через плечо, к затылку. Его веки затрепетали от ласки, но когда её большой палец нащупал уголок его подбородка, между мочкой уха и большей частью бороды, его взгляд остановился на ней, пылая неожиданной напряженностью.

Она молчала, хотя Зефир не сказала, возможно ли говорить, когда та творила свою магию. По правде говоря, Аврора решила, что в этой тишине есть своя магия.

Его рука всё ещё была на её подбородке, хотя его хватка ослабла до едва заметного прикосновения. Он держал её так, пока его пальцы скользили по нижней стороне её подбородка и впадине на шее. Когда он не смог опуститься ниже, он снова положил руку ей на щёку, желая, чтобы её подбородок был приподнят так, чтобы её рот оказался ниже его, как подношение. Она последовала его примеру, проводя пальцами по бороде, которую он отрастил, пытаясь решить, что она об этом думает. Он выглядел… старше. Более суровый. Его глаза всегда были достаточно настороженными, но сейчас даже больше.

Всему причиной была она. Своей ложью и секретами она сделала с ним это. Она задавалась вопросом, есть ли способ исправить эту боль или она была эгоистична, следуя этой тяге снова. Её пальцы продолжали исследовать его, пока не нашли место, где волосы на лице уступали место гладкой коже чуть ниже губы. Она дотронулась до этого места один раз, и когда он не возразил, она позволила своему пальцу подняться выше, к полной нижней губе. Над верхней губой у него был крошечный шрам, которого она никогда не замечала. Интересно, как долго он там был, и почему она не видела его раньше? Она встретилась с ним взглядом, гадая, хватит ли у неё смелости поцеловать его, и не нашла ничего, кроме поддержки в тёмных зрачках, которые заняли все его глаза.

Аврора медленно провела пальцем по изгибу его верхней губы, затем опустила руку ему на грудь и положила на сердце. Она придвинулась ближе, приблизив свои губы к его губам. Простого поднятия подбородка было достаточно, чтобы их губы соприкоснулись, но она не хотела делать этот выбор за него.

Он был тем, кто ушёл. И она знала, что у него были на то причины. Она совершила ошибки, и какие бы сильные чувства она не испытывала, она не могла заставить его хотеть того же, что и она. В первый раз она не дала ему выбора, хочет ли он иметь дело с принцессой. На этот раз он точно знал во что ввязывается.

Он провёл костяшками пальцев по её щеке, нежнее, чем она могла бы подумать. Она посмотрела ему в глаза, отчаянно пытаясь понять, о чём он думает. Она не увидела там никаких ответов, только глубину чувств, которые заставляли всё внутри неё спонтанно сворачиваться в узлы.

Потом он поцеловал её, и она начала распутываться.

Это был медленный, восхитительный поцелуй, она почувствовала, как напряжение внутри неё немного ослабло, а потом изменилось, когда его язык коснулся её так, что это было ново и возбуждающе. К тому времени, как он отстранился, она чувствовала себя так, словно их снова представили друг другу. И каждый узел внутри неё был развязан.

Она застенчиво посмотрела на него, и Киран ответил ей свирепым и гордым взглядом, таким он был всегда. Она хотела поцеловать его снова, но прежде чем она получила свой шанс, пузырь вокруг них лопнул, и вода хлынула со всех сторон.

Она втянула в себя воздух и не получила ничего, кроме ледяных лезвий на языке и в горле. Она закрыла глаза от обжигающей воды, и их охватил хаос. Её дёргало то в сторону, то вверх, то вниз, а может, ни одно из этих направлений не было правильным. Она не была уверена. На расстоянии она ощущала тяжесть, на спине её одежды, но все её конечности были свободны, и она размахивала руками, ища поверхность, которой нигде не было. Она кружилась и кружилась в потоке, который был бурным и диким, совсем не похожим на мягкий пульс, по которому они путешествовали раньше.

Наконец её голова прорвалась сквозь толщи воды, и она вынырнула, кашляя и задыхаясь, волосы закрывали её лицо и глаза, что не имело никакого значения, потому что там, где они были, не было ничего, кроме темноты.

Что-то твёрдое столкнулось с её спиной, и только тогда она поняла, что то, что цеплялось за её одежду, было рукой Кирана. Как только его голова показалась на поверхности, он обхватил её сильной рукой, подталкивая её выше из воды за свой счёт.

Но это был бесполезный жест. Они вдвоём быстро двигались вниз по реке, переваливаясь через пороги, но нигде не находили достаточно места, чтобы выбраться. Аврора дёрнула за свой жилет, дёрнула наугад, пока не обнажилась достаточно большая часть её груди, и сияние её небесного огня дало им немного света в ночи.

Они были в середине быстрой, горной реки, которая, казалось, не собиралась отступать. Вместе Аврора и Киран поплыли к ближайшему берегу, борясь с течением, которое хотело смести их с пути. Несколько раз Аврора чувствовала, как её конечности врезаются во что-то невидимое под водой, деревья, кусты или что-то ещё, что она не могла определить.

Она понятия не имела, сколько времени им потребовалось, чтобы выбраться, но казалось, что это никогда не закончится. Когда они, наконец, достигли достаточной отмели, чтобы их ноги коснулись дна, они схватились друг за друга для силы и выскочили из воды. Потом они рухнули на берег, обессиленные, промокшие и дрожащие. Аврора откашлялась от воды, которую вдохнула, и прижалась щекой к влажной земле, которая по сравнению с ней казалась тёплой.

Киран первым поднялся на колени. Туника, которую он носил, прилипла к груди, как будто была частью его самого, и куртка, которую он надел поверх, тоже вся промокла. Слава небесам, у него всё ещё была сумка. Она совершенно забыла о ней в безумии течения. Он быстро проверил и не сообщил ни о каких проблемах, так что она предположила, что сумка осталась целой и невредимой.

Затем он взглянул на Аврору, и его губы растянулись в слабой усмешке.

— Приемлемое для тебя приключение, принцесса?

Она медленно поднялась на ноги, чувствуя боль и онемение во всём теле.

— Это? Детские шалости.

Он рассмеялся.

— Пойдём. Нам нужно найти укрытие, снять мокрую одежду и, надеюсь, развести огонь.

На этот раз Аврора не стала спорить. Дул пронизывающий ветер, и температура за пределами города была не лучше, чем внутри городских стен. Она знала, что чем дольше они так сидят, тем больше рискуют заболеть.

Используя небесный огонь в её груди как фонарь, они забрели в ближайшую рощу и начали собирать хворост для костра. Аврора держала всё на весу, не желая, чтобы её мокрая одежда намочила дрова и помешала разжечь огонь. Им повезло, что они наткнулись на горную местность в лесу. Они отыскали укрытие — не совсем пещера, но место представляло собой ровную площадку, на которой можно было спать, и имелся выступ, блокирующий ветер и дождь, который мог начаться ночью.

Они двигались в лёгком ритме, раскладывая свои материалы для костра, время от времени останавливаясь, чтобы снять с себя часть мокрой одежды. Аврора была уже в штанах и лёгкой майке, когда услышала, как Киран тихо выругался, пытаясь разжечь огонь.

Она остановилась, выглянула через его плечо, и увидела, что его руки трясутся так сильно, что ему трудно ударить по кремню с достаточной силой, чтобы вызвать искру. Она положила руку на его уже обнажённую спину. Он вздрогнул от прикосновения её холодной руки, но не отодвинулся.

— Позволь мне.

Раньше он, вероятно, стал бы спорить, настаивать, что прекрасно знает, как разжигать огонь, но то ли от усталости, то ли просто от долгого путешествия, которое они проделали вместе за последние месяцы, на этот раз он ничего не сказал, только встал и освободил ей место для работы.

Она проигнорировала предложенный ей кремень и вместо этого протянула руку к будущему костру. Она тоже дрожала, но её намерения требовали менее точного мастерства и грубой силы. Она сделала успокаивающий вдох и потянулась к той части своей души, которая принадлежала ей, но нет. Она ответила, неистовая, заряженная и горячая на ощупь. Она потянула, позволив магии скатиться по руке к аккуратно сложенной куче дров, и уставилась на растопку у основания.

Она завладела изменяющимся давлением и из её ладони появилась маленькая полоска раскалённого добела небесного огня. Вспышка небесного огня охватила растопку, к которой стремилась, обугливая землю вокруг. Но дело было сделано. Несколько больших кусков дерева вспыхнули пламенем.

Киран схватил её за плечи и оттащил на несколько шагов назад, подальше от потрескивающего огня, который мгновенно ожил. Он взял несколько более тяжёлых поленьев, которые были сложены поблизости, бросил их в пламя, и в мгновение ока ревущий огонь вспыхнул перед ними, испуская жар, который начал медленно пробиваться сквозь холод, захватывая каждый дюйм тела Авроры.

Они разложили одежду, которую уже сняли, на больших камнях, окружавших их святилище, и когда дел больше не осталось, она повернулась к Кирану. Он потёр затылок. Раздетый, но в брюках, которые всё ещё были на нём.

Он прочистил горло.

— Было бы лучше, если бы мы сняли всю нашу мокрую одежду.

Аврора кивнула, понимая, что он прав.

— Мы можем расположиться в разных местах, — предложил он. — Я останусь за этой скалой, — сказал он, указывая на место подальше от костра, в котором, как она догадалась, будет довольно холодно всю ночь. — Ты можешь остаться на этой стороне. Надеюсь, к утру хотя бы некоторые вещи окажутся достаточно сухими, чтобы снова их надеть.

— Это глупо, — ответила Аврора. — Тебе нужно быть у огня. Ты заболеешь.

— Тогда мы будем спать по разные стороны костра. И я обещаю не смотреть.

— Теперь ты ведёшь себя просто смешно. Ты прекрасно знаешь, что самое разумное для нас — это разделить тепло тел. Кроме того, мы уже спали бок о бок.

Не говоря уже о поцелуе в реке, о котором никто из них не упоминал, так как им удалось не умереть после этого.

— Да, но это было раньше. И мы никогда не были…

Он сделал жест, который, как она догадалась, имел отношение к их скорому состоянию в неглиже.

— Раньше?

— До того, как ты стала принцессой.

— Я всё это время была принцессой, Киран. Каждый раз, когда ты целовал меня, обнимал, заставлял бегать до тех, пока я не начинала желать умереть, — продолжила она, пытаясь разрядить внезапно навалившееся тяжёлое настроение.

Но никаких изменений в сгустившемся и нагнетенном между ними воздухе не произошло. Они так долго были врозь, и теперь каждый биологический инстинкт, который у них был, сводил их вместе. Может быть и несколько меньше биологических инстинктов. Аврора крепко обхватила себя руками, борясь с дрожью.

— У меня такие же губы. То же самое тело. Я тот же самый человек.

— А что бы сказала твоя мать, если бы узнала, что ты целовалась с кем-то вроде меня?

— Насколько я знаю, мы оставили мою мать в довольно уютной обстановке с твоим наставником, который к тому же охотник.

— Ты же знаешь, что это не одно и то же. Очевидно, он лорд.

Аврора и сама ещё не до конца разобралась в этом. Во время их путешествия она узнала, что в прошлом Дьюк был моряком. Но чтобы он был моряком, на чьих историях она выросла, вдохновилась и всё ещё в некотором роде моделировала свою жизнь? Она не была уверена, что чувствует по этому поводу. Она провела большую часть своей юности, воображая истинный конец истории Финнеса Вольфрама, колеблясь между нигилистическими видениями затонувшего корабля где-то на дне моря и фантазиями о райском острове, где жизнь была проще и безопаснее и так отличалась от здешней. Теперь она знала конец истории, и это было совсем не то, что она могла себе когда-либо представить.

Но сейчас она думала не об этом, она была всецело сосредоточена на Киране.

— Ты злишься на него за титул, даже после стольких лет совместной жизни? Ты покинешь его команду? Отправишься в путь сам по себе? Оставишь ли ты его так же, как грозился оставить меня?

Киран тяжело вздохнул и сел у огня.

— Если мы собираемся завести этот разговор, то нам лучше согреться.

Он начал стаскивать сапоги, и Аврора придвинулась ближе, проделывая то же самое со своей собственной обувью.

— Ну что? — спросила она, когда они оба были босыми и подошли к потрескивающему костру. — Ты убежишь от Дьюка, как убежал от меня?

— Я не убегал от тебя.

Аврора вызывающе подняла бровь.

— Неужели? А я вот помню, как хлопнула дверь, и я осталась одна с моим сердцем в руках.

— Я здесь сейчас, не так ли?

— Так и есть. Хотя я понятия не имею почему. Ты сказал мне, что не принадлежишь этому миру, не встретил меня, когда я попросила тебя об этом, а потом всё равно появился как мятежник. Твои действия не совсем ясны.

Киран фыркнул, его лицо исказила гримаса.

— Я не могу сказать, что мои чувства всегда были ясны.

Аврора сглотнула, её горло пересохло, несмотря на то, сколько воды она случайно проглотила.

— А теперь твои чувства ясны? — спросила она. — Там, в реке, они были вполне определёнными, но если нет, пожалуйста, уточни.

Киран посмотрел на неё, дым от костра делал их маленькую нишу туманной на фоне ночи.

— Я всё ещё не принадлежу к твоему миру.

— Некоторые сказали бы, что я тоже не принадлежу своему миру.

Руки Кирана взлетели вверх от того места, где они сжимали его колени, и слова вырвались из него, как будто правда наконец-то нашла выход на свободу.

— Именно поэтому я и не мог уехать. Помогите мне небеса, Аврора. Мне хотелось уйти. Я хотел иметь возможность сделать этот выбор, — он сглотнул, и его лицо стало серьёзным, он наклонился ближе к огню, ближе к ней. — Но пока ты живёшь в этом мире, я хочу прикрывать твою спину. Я хочу убедиться, что ты в безопасности. Я хочу помочь тебе творить дикие, невероятные вещи, о которых ты мечтаешь. Я хочу стоять рядом с тобой, когда ты перевернёшь это место вверх дном и построишь его заново.

— Я тоже хочу, чтобы ты был там. Я всегда этого хотела, — её голос слегка дрогнул, когда она продолжила: — Так где же ты был?

Он вздохнул.

— Я никогда не буду достаточно хорош для тебя, принцесса. Я могу делать всё это, не связывая тебя с кем-то от кого мало пользы. Я знаю, как устроены королевские браки. Ты должна выйти замуж за того, кто тебе ровня, за того, кто принесёт землю или богатство, а у меня нет ничего. Я только могу быть твоим стражем, как Тавен. Я отдам свою жизнь, чтобы защитить тебя, чтобы увидеть, как ты достигнешь высот, которые, я знаю, что ты сможешь достигнуть.

Авроре надоел этот разговор.

Она встала и стянула через голову мокрую майку, бросив её на камень неподалёку.

— Ч-что ты делаешь? — спросил Киран, быстро отводя взгляд.

Аврора не ответила, вместо этого переключила своё внимание на брюки, которые были на ней, и занялась расстёгиванием пуговиц.

Киран вскочил на ноги в мгновение ока, протестуя, но она проигнорировала его, одним махом сбросив штаны и нижнее белье, что было на ней. Киран выругался, резко отвернувшись от неё, почти так же, как возле Таранара, когда она купалась. Тогда Аврора была уязвима и напугана, нуждалась в утешении. Он удержал её от распада, когда она чувствовала себя тысячью разорванных нитей. Его руки обеспечили ей безопасное место, где она смогла собрать себя воедино. И теперь она намеревалась отплатить ему тем же. Повернувшись к нему спиной, она положила на камни свою последнюю одежду и подошла к нему.

Она начала с того, что положила руку ему на спину, найдя место между лопатками, где мышцы уступали место прямой линии позвоночника.

— Аврора, ты не должна… — Киран замолчал, когда она заменила свою руку телом, прижимаясь кожей к коже.

— Мне холодно, — ответила она. — И я очень устала. И я так скучала по тебе, что иногда мне казалось, будто я разрываюсь на части. Я услышала твои доводы. Я их понимаю. Теперь ты услышишь мои.

Он не возразил, но она чувствовала, как участилось его дыхание. Она провела рукой вниз по его мускулистой руке до сжатого кулака и погладила пальцами твёрдый камень из сомкнутых пальцев.

— Может быть, я и принцесса, но не собираюсь идти по стопам тех, кто был до меня. Я намерена слушать своих людей, всех, и принимать решения в интересах большинства, а не только тех, кто обладает влиянием. Я не хочу, чтобы мной двигала сила, как теми, кто был до меня, или руководил страх, как моей матерью. Я не поддамся жадности и не позволю воспользоваться собой тем, кто имеет недобрые намерения. Лучший способ, который я знаю, чтобы сделать это — быть верной самой себе. И я никогда не знала себя лучше, чем когда я с тобой. Кому ещё я могу довериться, когда веду себя как высокомерная королевская особа, как не тому, кто ненавидит высокомерных королевских особ? У меня нет намерения пытаться вписаться в этот мир, который ты презираешь. Я хочу, чтобы он был мне впору. И ты был рядом. Если ты останешься. И я имею в виду, не как мой охранник.

Несколько минут тело Кирана по-прежнему оставалось неподвижным, и Аврора начала бояться смелости, которая двигала ей раньше. Как бы ни было приятно снова поцеловать его, она была полна решимости. Он должен быть либо полностью с ней или окончательно отвергнуть её.

Она отпустила руку с его кулака и начала пятиться, но не успела даже отпрянуть от него, как его пальцы нашли её запястье и потянули назад. Она снова грудью прижалась к его спине, ещё крепче, потому что на этот раз он прижал её ладонь к своей груди.

— Ты уверена? — спросил он, всё ещё не глядя на неё.

Тело Авроры вспыхивало жаром везде, где их кожа соприкасалась, резко контрастируя с тем, где её голые ноги касались его всё ещё мокрых штанов.

Аврора обхватила другой рукой его крупное тело, положив ладонь на твёрдый живот.

— Я редко бываю уверена, — сказала она ему и почувствовала, как напряглись мышцы его живота под её рукой. — Но в этом я не сомневаюсь.

В яростном вихре возбуждения Аврора обнаружила, что её руки соскользнули, когда Киран разорвал её нежную хватку, а затем она оказалась в его объятиях. Он поднял её. Его губы встретились с её губами за мгновение до того, как он обвил её ноги вокруг своей талии. Аврора не теряла времени на раздумья, вместо этого излила в поцелуй каждую минуту тоски, сомнения и страха, которые она испытала.

Каждое движение её языка, каждый вздох, проходящий между их раскрытыми ртами, каждая царапина, оставленная её ногтями на его шее, были ещё одним уроком, который она собиралась преподать ему. Мир не мог стать добрее, если не сделать его таким самим. Жизнь не могла стать легче, если у вас нет моментов, которые помогли бы пережить трудности. И сердца всегда будут разбиты, если вы считаете, что это неизбежно.

— Я люблю тебя, — прошептала она между отчаянными, страстными поцелуями. — Таким какой ты есть. Мне не нужна другая версия тебя.

Киран замедлил их поцелуи, отстранился и опустил её ноги на землю. Она сжала его плечи, беспокоясь, что сказала что-то не то, мысленно возвращаясь к своим словам в попытке определить, что могло же расстроить его.

Киран обхватил ладонями её лицо, ожидая, пока она посмотрит ему прямо в глаза.

— Я люблю тебя. Каждую версию тебя.

Лёгкий вздох сорвался с её губ, и губы дрогнули в подобии улыбки. Она рассмеялась, когда покатилась слеза, а затем шлепнула его по бедру, всё ещё обтянутому мокрыми брюками.

— Тогда сними их и согрей меня.

Он запечатлел короткий, нежный поцелуй на её губах, а потом сделал то, что она приказала.

Ведьмы воздуха могут разительно отличаться в зависимости от интенсивности силы. Некоторые из них совершают лишь незначительные манипуляции с ветром, в то время как другие обладают силой, достаточной для воздействия на воздух, чтобы нанести огромный ущерб, остановить дыхание или даже летать.

— Изучение Первородной Магии

17

Аврора ожидала, что на следующее утро, когда она проснётся, всё будет по-другому. Она думала, что мир может выглядеть совершенно иначе после того, что она пережила прошлой ночью, но когда солнце поднялось из-за деревьев и трели птиц в лесу разбудили её, она обнаружила, что мир не изменился. Её тело тоже не изменилось, хотя немного болело, но, честно говоря, трудно было сказать, где боль от их путешествия через реку уступила место боли от других занятий.

Она осторожно подняла голову с обнажённой груди Кирана и посмотрела на его всё ещё спящее лицо. Мир, возможно, и не изменился, но кое-что изменилось. Сомнение, которое кусало её за пятки, как голодный волк, задремало где-то, оставляя чувство удовлетворённости, что было совершенно чуждо ей. На этот раз над её головой больше не висело никаких секретов, никаких сожалений. Конечно, волноваться ещё было о чём, но их путешествие было далеко не окончено. И, по крайней мере, сейчас она чувствовала, что дрейфует, а не плывёт по стремнине, слишком сильной, чтобы она могла что-то сделать, кроме как попытаться остаться в живых.

Аврора Паван была жива, и это всегда было её мечтой — взять на себя ответственность за свой выбор, преодолеть тайны и страх, которые окружали её, как горы. Перемены начались в тот день, когда она забрела в Глаз. Именно тогда семя пустило корни и оно прорвалось сквозь почву в тот день, когда Аврора покинула Паван. Каждый день, проведённый в дикой местности, она видела изменения в себе. Как цветы их поливали, подрезали и заботливо выращивали. Но если Аврора была честна сама с собой, то с того момента, как она вернулась в Паван, она ждала неизбежного, ждала, что её стебель сломается. Потому что в этом городе, в этом мире, в своём доме она так привыкла чувствовать себя слабой и неполноценной. Когда она потеряла Джинкс и Нову, это подорвало её, уменьшило каждую частицу уверенности, которую она должна была сохранить.

Но прошлой ночью Аврора кое-что поняла. В жизни были вещи, которые она не могла выбирать, — кого она любила, как она страдала, или кем была рождена. Но она больше не могла бежать, несмотря на боль. Киран пытался убежать от неё, потому что думал, что это не сработает. Аврора всю свою жизнь бежала от того, кем она была и кем не была. Теперь она предстала перед всем этим, но это не означало, что она закончила свой путь. Теперь ей предстояло не уступить всей боли, которую таили в себе воспоминания, и она должна была это прочувствовать. Даже если сейчас было самое неподходящее время, чтобы накопить массу незаживающих шрамов. Но она должна была сделать это для себя, и она должна была сделать это для Павана, чтобы начать всё с чистого листа.

Готовая встретить этот день и их миссию, Аврора наклонилась и поцеловала Кирана в центр груди. Она двигалась с поцелуями все выше и выше, пока не достигла его челюсти, и он пошевелился.

Он тихо промурлыкал и произнёс скрипучим голосом:

— Не думаю, что я когда-либо спал так хорошо.

Она улыбнулась и опёрлась на его живот.

— Ты лежишь на камнях, огонь почти погас, а воздух кусается сильнее медведя.

— Да, но ты рядом со мной, — ответил он, обнимая её и прижимая к себе всем телом.

Она заёрзала, смеясь.

— Это не может быть комфортно.

— А кто говорит о комфорте?

Он поймал её губы в обжигающем поцелуе, от которого она забыла все свои намерения на этот день. Почти.

Она позволила поцелую продолжаться так долго, насколько она осмелилась, затем отстранилась. Холодный воздух ворвался внутрь и онемел на распухших губах.

Она села, обхватив руками голую грудь, защищаясь от холода.

— Мы должны сориентироваться и найти лучшее место для работы.

Обычно они разведывали районы, где, по их мнению, могли формироваться бури, но теперь им нужно было найти место, где их деятельность была бы как можно более скрытой, и, как они надеялись, достаточно изолированной, чтобы было мало шансов нанесения какого-либо ущерба.

Киран тоже сел и, закинув руку ей на плечо, притянул ближе к своему естественному теплу.

— Совершенно верно.

Это не помешало ему наклониться и поцеловать её снова, задержавшись дольше, чем при лёгком поцелуе, но не стремясь углубить поцелуй. Когда он, наконец, отстранился, он вздохнул.

— Мы отморозим себе задницы, стоит нам только отойти подальше от этого костра, — сказал он.

Она фыркнула.

— Моя задница уже на полпути к этому.

Киран посмотрел на неё с притворным ужасом и расположил её как можно ближе к тлеющим остаткам костра.

— Я не допущу, чтобы во время моего дежурства твоему королевскому заду был нанесён какой-либо ущерб.

Он оставил её там, смеющуюся, и бросился голым к скалам, где они оставили свою одежду прошлой ночью. Он устроил грандиозное представление, принося ей её одежду, и она не могла не хихикать, но не из-за одежды, а из-за того, что он сделал всё это беззастенчиво голым, как в день своего рождения. Хотя выглядел он явно повзрослевшим. Щёки Авроры вспыхнули, когда она вспомнила, какой взрослой он заставил её почувствовать себя прошлой ночью.

Их веселье улеглось, когда они надели одежду, часть которой была всё ещё влажной со вчерашнего дня. День будет неприятный, но у них не было особого выбора. Киран поймал кролика, пока Аврора собирала ягоды и зелень на завтрак, а затем они отправились прочь из их лагеря, тщательно отмечая свой путь, складывая груды камней или большие упавшие ветви деревьев, чтобы потом вспомнить дорогу назад.

Они вернулись к реке и шли вдоль неё, удаляясь от города, пока не достигли места, где вода замедлилась и растеклась, образую тихую заводь. Оттуда они двинулись дальше по небольшому, более извилистому ручью. Территория вокруг заводи была достаточно большой и открытой, чтобы обеспечить им достаточно места, но она была немного ниже по высоте, давая им лишь небольшое укрытие. Аврора посчитала, что это самое лучшее, что они смогут найти, если только не хотят уйти ещё дальше от города.

Киран склонился над сумкой, распаковывая для них припасы, раскладывая их в две аккуратные стопки. У него было множество пустых сосудов для сбора магии. Аврора не знала, были ли эти бутылочки, которые Джинкс заколдовала перед тем, как её схватили, или же он прибег к услугам другой ведьмы — возможно, Зефир.

В её стопку он положил несколько сердец бури, некоторые из которых принадлежали ему, другие же были копиями из коллекции их команды.

Всё ещё стоя на коленях над припасами, он посмотрел на неё и спросил:

— Что бы ты хотела попробовать в первую очередь?

Аврора внимательно присмотрелась к груде сердец бури, ожидая, что какое-нибудь призовёт её, но она слишком нервничала.

Она пожала плечами и спросила:

— А ты с чего бы хотел начать?

— Может быть, начать с чего-то простого? С ветра? Или дождя?

Аврора тут же кивнула, радуясь, что он не решил начать с чего-то вроде огненного смерча. Хотя теперь она была вполне уверена в своей способности вызывать бури, она всё ещё была неопытна в своей способности управлять ими. И они были вдвоём. Если что-то пойдёт не так… она даже думать об этом не могла. Начать с малого действительно казалось лучшим вариантом.

— Ветер, — сказала она. — Может быть, заодно он высушит нашу одежду.

Он ухмыльнулся.

— Значит ветер.

Он протянул ей сердце бури, и она взяла его, повертев в руках.

— Как ты думаешь, какой силы он нам нужен?

Киран пожал плечами.

— Ветер в меру полезен. Он может стать хорошим отвлекающим манёвром.

— Он также пригодится для рассеивания тумана, в крайнем случае, — добавила она, нахмурившись при воспоминании о том дне во дворце, когда она в последний раз видела Джинкс и Нову.

— Я думаю, что мы можем подготовить смесь разных бурь и отправить их Зефир. А потом, если ей понадобится то или иное, она даст нам знать.

Аврора кивнула, затем подняла глаза на Кирана. Он смотрел на неё, и она поняла, что тянет время. Вздохнув, она сделала несколько шагов назад и закрыла глаза. Она начала готовиться к тому, чтобы опустить свои стены, но на этот раз она вспомнила слова Слай о том, что надо сосредоточиться на границах вокруг самой себя, а не просто сдерживать вторжение. Она усиленно искала эти грани, и в то же время позволила рухнуть стенам, которые она поддерживала между собой и миром.

Шквал чувств и душ был ошеломительным, но совет Слай действительно помог. Она не воздвигла ещё один барьер, а удержала его достаточно далеко от всего, чтобы не потеряться в хаосе.

Затем пришло время найти душу. Аврора могла бы выбрать любую из них, могла бы принудить к соединению души и бури, но она думала, что есть лучший способ.

Сосредоточившись, она попыталась точно определить, что чувствовала, когда была поймана в ловушку в Паване без вариантов, без будущего, кроме того, которое было решено за неё. Она вспомнила клаустрофобию дворца, то, как открывала каждое окно в своих покоях, желая впустить ветерок и притвориться, что её мир не так уж закрыт. Как только у неё появилось это чувство, как только она сформировала каждый нюанс беспомощного разочарования в своём уме, она отправила его в дикие дебри, ища душу, которая знала ту же самую боль.

Ей не потребовалось много времени, душа вынырнула из лужи неподалёку, она задыхалась, как будто тонула целую вечность, и Роар была единственной верёвкой, которую ей когда-либо предлагали. Она приняла её, предлагая утешение и уверенность.

«Знаю, знаю, — промурлыкала она. — Я чувствовала то же самое».

Душа послала ей фрагменты своей жизни — недостаточно, чтобы собрать воедино любую истинную личность, но достаточно, чтобы понять, что это была женщина. Её муж работал на верфи. И он не был хорошим человеком. Его жена очень боялась его.

Аврору засыпало вспышками воспоминаний с изображением маленького мальчика, Паванских ворот и панорамным видом на дикие земли, бурями, драматично вспыхивающими вдали.

«Ты чувствовала себя в ловушке».

Она всё ещё была в ловушке воспоминаний, возможно, видя сына, которого оставила в прошлом.

«Я хотела бы дать тебе почувствовать вкус свободы, если ты мне доверишься».

— Аврора? — голос Кирана прорезал её концентрацию, разрывая связь, и она едва смогла удержать дух женщины на месте.

Она разочарованно подняла палец и снова сосредоточилась на женщине.

«Обещаю, я не причиню тебе вреда. Ты мне веришь?»

Аврора обнажила свою душу для духа, стараясь показать, что в ней нет злобы. Наконец, дух согласился, полностью подчинившись контролю Авроры.

Аврора осторожно проделала то же самое, что и несколько раз до этого, протягивая душу через камень, который держала в ладони. На этот раз не было ничего похожего на то, что было с душой солдата во дворце. Лёгкий ветерок приподнял волосы на затылке Авроры, а затем прошёлся по деревьям, шелестя листьями. Аврора почувствовала волнение в воздухе, когда сильный порыв ветра развернулся и пронёсся над рекой, вызвав несколько волн на ранее спокойной поверхности.

Она услышала, как Киран пробормотал что-то рядом, но слова пролетели мимо неё незамеченными.

«Вот и всё, — подбодрила Аврора. — Держись поближе ко мне, но можешь дуть так сильно, как захочешь».

Она почувствовала, как вокруг неё закружился шквал ветра, открыла глаза и обнаружила, что находится в центре чудесного вихря, усеянного листьями, наполненного теплом и облегчением, которые могла чувствовать только Аврора. Она тоже почувствовала себя немного свободнее, испытав это.

* * *

Кассий не стал утруждать себя попытками скрыть свою личность, во всяком случае, не для этой вылазки за пределы замка. И стоило ему войти в раскачивающуюся дверь таверны, в зале стало тихо, и множество глаз стали следить за его передвижениями.

Группы солдат, которые, без сомнения, пьянствовали всего несколько минут назад, степенно расселись вокруг деревянных столов, внезапно демонстрируя своё лучшее поведение. Но он пришёл искать не их.

Его взгляд блуждал по залу, и толпа произвела на него впечатление. Судя по тому, что он слышал, таверна «Русалка» почти каждый вечер собирала подобный контингент. Комната была залита голубым светом, и он услышал, как где-то журчит вода. Официантки ходили по залу в длинных мерцающих юбках, несомненно, намекая на мифологическую тёзку таверны.

Выросший у моря, Кассий и сам в детстве увлекался русалками. Он читал истории об их непревзойдённой, неотразимой красоте, которая вызывала интерес у большинства молодых людей. Но не только это привлекло Кассия к этим историям. Отец привил ему дух победителя с тех пор, как он научился ходить. Ни одно достижение никогда не было достаточным, особенно когда оно могло быть сделано быстрее или лучше. Итак, молодой Кассий придумал план поимки русалки, первый шаг к покорению негостеприимных морей. Именно так он нашёл лагуну, которая, в конце концов, стала его убежищем вдали от Локи. В детстве он проводил там день за днём, расставляя ловушки, изобретая новые способы, чтобы заманить морское существо под свой контроль.

И вот однажды с побережья неожиданно быстро налетел циклон. Вода покинула лагуну, когда он работал над одной из своих ловушек. Он обернулся и увидел, как исчезает сам океан, удаляясь от суши, словно кто-то выдернул пробку. На мгновение он запаниковал, испугавшись, что русалка каким-то образом разгадала его план и в наказание уносит океан.

Затем небо почернело, и ветер начал меняться. Он едва успел вернуться во дворец, как на город обрушился ад, какого он никогда не знал. Это был первый раз, когда он помогал отцу в штормовом дежурстве, потому что ветра были такими злыми, а циклон таким сильным, что он бил по всему полуострову в течение нескольких дней, прежде чем сердце бури оказалось достаточно близко, чтобы его отец смог бросить вызов. Каждый Бурерождённый в королевстве работал посменно, пытаясь сдержать ту бурю. Но всё же наводнения и ветра нанесли городу значительный ущерб.

Именно тогда Кассий изменил своё представление о том, что значит побеждать. В отличие от отца, он перестал заботиться о земле, богатстве и статусе. Кассий Локи хотел контролировать то, что не поддавалось контролю. Ему нужна была сила, которую он видел в этой буре, сила, способная вытянуть океан из того места, где он покоился. Он хотел иметь возможность победить смерть, или как можно ближе приблизиться к такой силе.

Ему не хотелось признаваться в этом самому себе, но он хотел того чем обладал Повелитель бурь.

Но сегодня, в этой таверне, Кассию придётся довольствоваться ответами хозяйки на несколько вопросов. Он так много слышал о ней. Когда он подошёл к бару, одна из сверкающих официанток остановила его, вежливо поклонившись, насколько позволял её костюм.

— Ваше Высочество, могу я проводить вас к личному столику наверху?

Кассий вздёрнул подбородок, пытаясь заглянуть на верхний уровень. Его было видно снизу, так что опасность засады была минимальной. И он знал, что некоторые из его командиров ведут здесь дела, встречаясь с солдатами или информаторами и прочими.

— Только если владелец этого заведения встретится со мной за выпивкой.

Улыбка девушки стала натянутой, но она изо всех сил постаралась не показывать этого.

— Я не уверена, что сегодня это возможно, но для вас, Ваше Высочество, я обязательно выясню.

Он сжал губы в тонкую линию и сказал:

— Да, выясните.

Кассий позволил девушке увести себя наверх, в уединённую зону, где он сел за большой столик, предназначенный для компании из пяти или более человек. Он заказал крепкий напиток и откинулся на подушки, осматривая окружающую обстановку. Верхний этаж был изысканно украшен свисающими виноградными лозами и растениями. В сочетании с голубым светом и океанскими звуками, декор продолжал притягивать его воспоминания к прошлому, к берегам, где он бродил в детстве, а затем вырос в мужчину. Странное ощущение появилось где-то ниже рёбер, это было не слишком болезненно, словно маленькое лезвие, проскользнувшее между костями. Даже меньше, иголка, наверное. Но каждый раз, когда он вдыхал воздух в этом месте, он чувствовал, что щиплет немного сильнее. И вместе с ним пришли простые, безобидные воспоминания — его босые ноги, утопающие в песке, постоянство волн, разбивающихся о берег, потусторонняя тишина его маленькой лагуны, нарушаемая лишь случайным криком птицы или кваканьем лягушки.

Появление воспоминаний стало настолько тревожным, что он уже подумывал уйти, когда появилась другая женщина и поставила на стол стакан. Что-то тёмное в маленьком стакане. Эта официантка была одета не так, как другая, но её платье было столь же привлекательным. Задрапированная в дорогую тёмно-бордовую ткань, официантка обладала широкими бёдрами и кожей чуть темнее его собственной. Он догадался, что она, как и он, родом из прибрежных территорий.

Он кивнул в знак благодарности и сделал глоток напитка. Он прошёл гладко, ожог стал ощутим только через несколько мгновений после того, как Кассий сглотнул, когда он уже мог чувствовать тепло, распространяющееся в его животе.

— Хорошо, — прокомментировал он.

— Я рада, что вам понравилось, — сказала женщина, её голос был глубже, чем он мог бы предположить.

Затем она скользнула в кабинку и села напротив него.

Он весь напрягся. Он был не в настроении для такого рода внимания. Он хорошо знал, что это место было популярно благодаря женскому обществу, которое оно обеспечивало, но он пришёл не за этим. Он посмотрел на женщину, её глаза были тёмными, но не такими тёмными, как соболиные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Их было так много, что даже с десятками косичек, которые она носила, оставалось более чем достаточно волос для двух фальшивых париков, если она когда-нибудь окажется в достаточно тяжёлом положении, чтобы продать их. Брови у неё были густые, почти мужские, но всё это как-то уравновешивалось в сочетании с широкими красными губами.

— Я не хочу вас обидеть, но я здесь не для компании. Я только хочу поговорить с вашим владельцем.

Эти красные губы сжались, когда она выдохнула, а затем широко раскрылись, когда она одарила его огорчённой улыбкой.

— Это может стать проблемой.

— Почему же? — потребовал он.

— У меня нет владельца.

— Тогда с вашим работодателем.

— Я и есть работодатель, Ваше Высочество, — и когда Кассий ошеломлённо посмотрел на неё, она продолжила: — Мне сказали, у вас есть ко мне вопросы.

Он быстро пришёл в себя и перевёл взгляд на неё, заметив непроницаемое выражение её лица, неуверенный наклон головы и единственную чёрную шелковую перчатку, которую она носила на левой руке. Он, несомненно, просчитался. Эта женщина была загадкой. Она была владелицей таверны? Паванский аристократ, которого он знал, описывал кого-то, держащего руку на пульсе города, обладающего способностью дёргать за любые ниточки, необходимые для получения нужной ему информации или предмета. Он снова окинул её взглядом — от элегантного платья до густых волос и проницательного взгляда её глаз.

Она улыбнулась и заговорила:

— Простите меня, Ваше Высочество, я, конечно, буду рада помочь вам, о чём бы ни попросила корона, но вы застали меня в разгар напряжённой ночи. Вам что-то нужно?

Кассий не знал, как продолжить свою игру. Он планировал угрожать человеку, с которым столкнулся, но теперь… он не был уверен, что это именно тот способ воздействия, который ему нужен.

— Мне нужна помощь в сборе информации.

Плечи женщины на мгновение напряглись, но она без колебаний встретилась с ним взглядом.

— Какого рода информации? — спросила она.

— Разной. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Женщина задумчиво кивнула.

— Звучит мудро.

— Когда-то я слышал, что тот, кто владеет этой таверной, имеет какое-то отношение к Глазу.

На этот раз никакой реакции. Ну, не совсем так. После секундной паузы она улыбнулась.

— Я ничего не могу сказать вам об этом, Ваше Высочество. Глаз давно исчез или ваш брат вам не говорил?

Он уставился на неё, задаваясь вопросом, может ли она знать, через какие открытые раны она тащит грязь своими легкомысленными комментариями.

— Я это знаю. Но была ли у вас… какая-то связь?

Она рассмеялась.

— Не могу сказать, что была.

— Я не собираюсь наказывать вас за преступление, которое вы, возможно, совершили или не совершили в прошлом.

— Не собираетесь? Ну, тогда я чувствую себя намного лучше.

— Как я уже говорил, я просто ищу информацию. Я слышал, что человек, который управлял этой таверной, был тем, к кому я должен был обратиться, если мне когда-нибудь понадобится информация, которую трудно получить.

— И какая же информация вам нужна?

— У меня есть сведения, что в городе присутствует… пользователь магии.

Не дрогнув, она уставилась на него.

— Пользователь магии? Разве вы не попадаете под эту категорию?

— Вы знаете, что я имею в виду.

— Боюсь, что нет. Если вы хотите получить от меня информацию, вам придётся чётко изложить требования.

— Земная ведьма. Я ищу земную ведьму, — отрезал он.

Женщина задумчиво вздохнула.

— Мне очень жаль разочаровывать вас, Ваше Высочество, но я не знаю ни одной земной ведьмы, бегающей по городу.

— А она была? — потребовал ответа он.

— До меня доходили слухи о ком-то, похожем на ту, что вы описываете, но её уже давно никто не видел.

Он заглянул ей в глаза, и она не дрогнула под его взглядом. Она смотрела прямо на него, приподняв брови, почти с вызовом.

Кассий выругался и выпил ещё немного обжигающей жидкости. Кем бы ни была эта ведьма, должно быть, она покинула город сразу после того, как спасла королеву. Он подумал, не спросить ли прямо о принцессе, но не мог довериться такой женщине. Пока нет.

— А как насчёт новичков? Кто-нибудь новенький в городе появлялся?

Она бросила на него раздражённый взгляд.

— Около тысячи новоприбывших разбили лагерь за воротами, но внутри? Нет, Ваше Высочество, я не заметила никого нового внутри, кроме ваших солдат.

Она встала со своего места, ткань её платья искусно ниспадала вниз по её телу.

— Если у вас есть ещё вопросы, вы знаете, где меня найти.

Только когда она скрылась за дверью, Кассий понял, что до сих пор не знает её имени.

Бури бушевали не переставая. Как только король начинал сражение с одной, появлялась другая и обрушивалась на город. После нескольких дней мучений вода пробила первые стены. Когда наводнения опустошили нижние уровни города, Финнес стоял высоко на зубчатой стене замка вместе со своим дядей и крики обжигали его душу.

— Сказ о лорде Финнесе Вольфраме

18

Киран всегда предпочитал дикие земли. Но дикие земли наедине с Авророй? Это было большим благословением, о каком он когда-либо мог мечтать. Днём он с благоговейным трепетом наблюдал, как она пробуждает бури на его глазах. А по ночам они оберегали друг друга от холода, закутываясь друг в друга так крепко, что было мучительно выпутываться утром.

Но он всё равно делал это, потому что чем раньше они встанут и позавтракают, тем раньше смогут отправиться вниз по реке. Это было долгое путешествие, и Киран был полон решимости насладиться каждым мгновением, которым мог. Он задал ей все вопросы, какие только мог придумать. Некоторые из них были глупыми: о еде, цветах или животных. Другие были более интроспективными: о сожалениях, достижениях и надеждах. Он хотел знать всё, что она может ему рассказать.

— Тебе это нравится? — спросил он, когда они направились к воде за очередной коллекцией.

— Что это? — спросила она, приподняв бровь и вызывающе улыбнувшись.

Он потянул за руку, которую держал, притягивая её достаточно близко, чтобы украсть поцелуй.

— Не это, принцесса. Я имею в виду твою магию. Теперь, когда ты разобралась в ней. Тебе нравится она?

Она обдумывала этот вопрос, пока они шли, а их переплетённые руки слегка покачивались между ними.

— Думаю, что да, — она продолжила. — Конечно, это всё ещё странно. И я предпочла бы вообще избегать тёмных душ. Но всё остальное… это просто душераздирающе, их так много, и их жизни такие полные, реальные и подробные, и в то же время сведены к серии импульсов и эмоций. Это как если бы кто-то сделал затенённую копию гравюры на листе бумаги, а потом копировал эту бумагу снова и снова, пока не были потеряны все черты, кроме самых заметных. Многие из духов именно такие. Они цепляются за травмы в воспоминаниях, которых у них больше нет. Я чувствую, что могу даровать им свободу. И я не знаю, может быть… может быть, некоторые из них найдут свой путь в следующую жизнь.

— Ты думаешь, что это возможно?

Аврора пожала плечами.

— Я даже не знаю, существует ли следующая жизнь. Я только знаю, что эти духи застряли здесь и их не должно быть тут.

— А ты не думала… — Киран запнулся, не зная, как она отреагирует, но потом решил не позволять себе недомолвок с ней. — А ты не думала о том, выдержишь ли ты ещё одну бурю? Подобно небесному огню?

Аврора сглотнула.

— Если бы ты спросил меня об этом несколько недель назад, я бы возмутилась. Это было бы твёрдое «нет». Я всё ещё хочу, чтобы ответ был отрицательным. Но… — она вздохнула. — Но… всё очень сложно и приходится идти на компромиссы. Я не могу думать о том, что все остальные будут воевать, пока я буду стоять в стороне. Я… я не знаю.

Он сжал её руку.

— Тебе и не нужно этого знать. Мы можем делать всё шаг за шагом. По всем направлениям.

Он сожалел о том, что его расспросы привели к такому повороту разговора, потому что она помрачнела к тому времени, как они подошли к месту, где работали. Как и все предыдущие дни, он разложил их припасы, но не торопил её. По правде говоря, он даже не мог назвать то, что они делали, охотой.

До сих пор большинство бурей, которые она вызывала, оставались спокойными, совсем не похожими на хищные бури, к которым он привык. Часто Авроре удавалось даже направить духа к нему и попросить оставаться неподвижным, пока он собирает магию, а затем она отправляла его на некоторое время на свободу, прежде чем притянуть обратно для следующего сбора. Это было больше похоже на загнанного в угол растерянного ребёнка, чем на бурю.

Но он не жаловался.

Аврора была просто великолепна, когда творила магию. Какие бы эмоции она ни испытывала, она излучала их, словно была его личным солнцем. Большую часть времени она была счастлива, что заставляло его опасаться возможного взрыва. Но в самом начале, когда она соединялась с духом, она часто чувствовала себя одинокой. Горе накатывало на неё волнами, и ему казалось, что он снова в ледяной реке и борется за то, чтобы не утонуть.

Сегодня она ласково положила руку ему на спину и наклонилась, чтобы рассмотреть варианты сердец бури. Они уже собрали изрядное количество ветра, дождя и небесного огня. Работать здесь было довольно комфортно. Она опустилась на колени, проведя пальцами по гладкой, блестящей чёрной поверхности сердца торнадо. Он огляделся по сторонам, думая, что им, возможно, придётся найти более открытое пространство, если они собираются попробовать призвать торнадо. Вода ставила их в слишком невыгодное положение.

Но затем её пальцы оставили это сердце, пройдя мимо ещё нескольких, прежде чем коснуться кристаллического красного осколка сердца огненного шторма. По правде говоря, им не нужна была магия огненного смерча. Они нуждались в сердцах огненных смерчей в качестве помощи, когда обрушивались природные огненные штормы, но он не был уверен, как она отнесётся к их созданию, учитывая, что это означало бы уничтожение душ, которых она призывала.

Она заколебалась, её пальцы скользнули к сердцу серого тумана, который лежал следующим в очереди. Его желудок сжался. Он знал, что рано или поздно им придётся заняться туманом, но это не означало, что он с нетерпением ждал этого момента. У него не было своего сердца тумана, это сердце принадлежало Дьюку. Но у них осталось достаточно порошка только для одного использования, так что у него будет один день, чтобы собрать как можно больше магии. Но это была ещё одна буря, в сердце которой они нуждались так же сильно, как и в магии. Так что, в конце концов, ему придётся встретиться лицом к лицу со своим страхом и принять сердце туманной бури, даже если ментальное вторжение, которое ему потребуется, заставит его чувствовать себя неловко.

Он увидел понимание того, что нужно сделать, на лице Авроры, когда она посмотрела на него, на её лице отражалась боль.

— Я знаю, что ты не хочешь, — пробормотал он. — Но, возможно, есть и компромисс. Ты можешь вызвать любую душу, какую захочешь. Тебе не нужно выбирать тех, кто хочет искупления. Вместо этого, возможно, ты могла бы использовать одну из тёмных душ. Я знаю, что ты ненавидишь их, но если я возьму сердце одной из этих бурь, то на одного злого духа станет меньше, и мы сможем использовать его против Повелителя бурь.

— Это правда. Но… я не уверена, что у меня будет такой же контроль над этим духом. Тебе придется быть осторожным.

— Я охотник, любовь моя. Осторожность приходит с опытом, — сказал он, поглаживая её под подбородком костяшками пальцев, решив не показывать своих нервов.

Она сделала глубокий вдох и сказала:

— Ладно. Но тогда мы начнём с тумана. Я не рискну огненным смерчем, который может вырваться из моей хватки.

Они разделили порошок тумана и оставили под рукой, давая каждому из них иммунитет от изменяющей сознание магии бури. Затем они приготовились к битве.

Этот раз отличался от всех предыдущих. Когда Аврора закрыла глаза и начала уходить от него в тот мир, который она чувствовала и видела, она вела себя не так спокойно и мирно, как раньше. Её плечи были напряжены, а кулаки сжаты. Через несколько минут на её лбу проступил пот и вместо горя, жалости или сострадания, которые он привык видеть, когда она притягивала к себе душу, выражение её лица исказилось в гримасе, а нос сморщился, как он мог только догадываться, в отвращении.

Он смотрел, как она борется, и чуть было не прекратил всё это. Ему нравилось, как она выглядела, когда использовала магию — воздушная, искрящаяся, самая лучшая в этом мире. Но сейчас… сейчас всё было совсем не так. Когда она стиснула зубы, покалывание магии начало распространяться и вокруг. Всё стало ощущаться… испоганенным. Воздух стал густым и липким, как будто он дышал смолой, и хотя было утро, казалось, что тёмный мрак затмевает солнце перед тем, как разразится буря.

Тогда он увидел это. Словно ползучие пальцы, вырывающиеся из неглубокой могилы, длинные завитки густого молочно-белого тумана начали подниматься из леса вокруг них. Он посмотрел на Аврору, её лицо покраснело от усилий, которые она прилагала, и понял, что теперь его очередь.

Киран шагнул вперёд, готовый встретить зловещий шторм на полпути.

* * *

Аврору трясло. Её внимание было разделено между контролем над самой бурей, чтобы она не решила повернуть в другую сторону в поисках мест для разрушения, и поддержанием целостности самой себя. Эти границы, о которых говорила ей Слай, становились всё более чёткими в последние дни, когда она работала над своими собственными эмоциями вместе с душами, которым она помогала. Она представляла каждый свой зов душам как возможность для очищения, шанс освободиться от эмоций, которые связывали их здесь. Но этот опыт был очищающим и для неё. Каждый раз она изливала эмоции, за которые держалась, освобождаясь от старых обид, давней вины и невысказанных страхов. И каждый раз, когда она повторяла этот процесс, границы её собственной души становились всё чётче.

Они не всегда были идеальными. У неё были рваные и потрёпанные места, где только ей было безопасно ступать, но, если быть честной с собой, эти вещи потеряли часть своей прежней силы, дав ей больше контроля, в котором она нуждалась.

И она радовалась этому сегодня, потому что не была уверена, что смогла бы прикоснуться к этой душе, приблизить её так близко к своей собственной. Душа извивалась и вырывалась даже под её присмотром, то пытаясь выбраться, то вцепляясь в неё, как пиявка. Это был хрупкий баланс, ей нужно было удержать душу достаточно близко, но не настолько, чтобы она могла проникнуть в её собственные мысли и желания.

Она почувствовала момент, когда Киран вошёл в туман, потому что буря яростно вспыхнула из-за своей неспособности повлиять на него. Словно зная, что она в чём-то виновата, буря обратила всё своё внимание на неё, колотя по барьеру её разума. Она роилась вокруг неё, сжимаясь, добираясь до любых видимых слабых мест, пытаясь втиснуться в пространство, которое принадлежало только ей.

Её челюсть замерла в судорожном вздохе, но она изо всех сил попыталась втянуть воздух. Она пыталась выбрать дух, который был бы испорчен, но не был сильно опасен. Похоже, она недооценила решимость души причинить вред. Но пока её внимание было сосредоточено на ней, это должно было облегчить задачу Кирану. Разделённую душу ему было бы легче победить.

Она сосредоточилась на том, что приобрела за последнее время: к ней вернулась уверенность, её мать была в безопасности, они с Кираном восстановили свои отношения, она знала о своей магии больше, чем считала возможным несколько месяцев назад. Небеса, она обладала магией. Это было больше, чем она могла себе представить несколько лет назад. Она была не просто принцессой Авророй. И она не была охотницей Роар, которая лгала своим друзьям. Она была совершенно другой, той, что приняла все эти переживания и вышла с другой стороны цельной, и она будет продолжать делать это, независимо от того, что этот мир подкинет ей.

Буря внезапно прекратилась, и она почувствовала, как тлеющий крик ярости пронзил её разум. Аврора, наконец, смогла сделать столь необходимый вдох, и она знала, что настоящая битва началась — Киран отправился за сердцем бури.

Всё давление, которое медленно давило на неё, исчезло, оставив лишь головокружение от этой перемены. Она открыла глаза и увидела, что поляна полностью погружена в туман. Она подняла руку, заметив, что её контуры исчезли, как только она вытянула её во всю длину. Она знала, что вода была слева от неё, но больше не могла её видеть. Киран был где-то впереди. Она чувствовала напряженность его души, решительной и сильной. В отличие от той ночи в пустыне, на этот раз она не боялась. Он выиграет эту битву, и она знала это. Это был только вопрос времени, когда туман уступит своё сердце.

Она была так сосредоточена на битве, на приближающейся победе Кирана, что перестала обращать внимание на всё остальное вокруг. Было уже слишком поздно что-либо предпринимать, когда она почувствовала чьё-то присутствие за своей спиной, чью-то душу, сложную и большую, связанную из разных частей, как лоскутное одеяло.

Чья-то рука зажала ей рот и дёрнула назад с такой силой, что она потеряла равновесие. Другая рука обвилась вокруг неё, сковывая её движения, и горячее дыхание проникло ей в ухо.

Она вздрогнула, когда низкий мужской голос произнёс:

— Успокойся или я вызову другую бурю для твоего друга, пока он отвлечён. Как думаешь, что произойдёт, тогда? Он либо умрёт от моей бури, либо потеряет концентрацию и умрёт от твоей.

Сердце Авроры сжалось, провалившись куда-то в желудок. И тогда она сделала единственное, что могла сделать. Аврора кивнула в знак согласия и позволила Повелителю бурь забрать себя.

Вода продолжала подниматься всё выше, унося с собой всё больше жителей города, всё больше невинных жизней и последние остатки веры Финна в своего дядю. Король продолжал отступать, оставляя всё большую и большую часть битвы солдатам, которые слишком устали, чтобы сдерживать бурю. Финнес больше не мог смотреть на медленное разрушение своего дома. В ту же ночь он начал набирать людей для своей миссии. Он либо спасёт Калибан, либо погибнет, пытаясь это сделать.

— Сказ о лорде Финнесе Вольфраме

19

Дверь в комнату Новы и Джинкс распахнулась без предупреждения. Так было всегда, даже во время обеда, солдаты старались показать им, что здесь им никогда не будет слишком комфортно, даже если их принц приказал накормить девушек и обращаться с ними хоть немного уважительно.

К счастью, они занимались своими опасными делами только по ночам, практикуясь с магией Новы, из-за которой им чаще всего приходилось вдвоём тесниться на одной из четырёх кроватей в комнате. Никто из них никогда не обсуждал привычку спать в одной постели после тренировки. Это случалось не каждую ночь, но когда случалось, они неизменно попадали в одну и ту же ситуацию.

Но сегодня они были на противоположных концах комнаты, когда дверь распахнулась. Джинкс делала сложные растяжки, она занималась этим каждое утро, а Нова украдкой наблюдала за ней, ковыряясь в остатках завтрака.

— Ты, — сказал солдат, указывая на Нову. — Идём со мной.

Джинкс немедленно прекратила свою растяжку и вскочила на ноги.

— Куда ты её ведёшь?

— Тебя это не касается, — усмехнулся солдат. — Ты останешься здесь. Принц просил только её.

Нова постаралась не залезть глубже в кровать от страха. В последнее время ей стало намного лучше. Её тревога никуда не делась; она сомневалась, что это когда-нибудь случится. Но с контролем и принятием её магии, влияние беспокойства уменьшилось. Стало легче определить, когда вмешивается тревога, и Нова научилась не придавать ей значения, жить с ней рядом.

Пока солдат пересекал комнату, направляясь к ней, Джинкс встала перед Новой, отрезав ему путь.

— Нет. Ты можешь забрать нас обеих или не забирать никого.

Мужчина с силой отпихнул Джинкс, и она рухнула на кровать напротив Новы. Спрыгнув с кровати, Нова приготовилась дать отпор, но кто-то вошёл в комнату, оборвав её намерения.

— Довольно, — рявкнул принц Кассий. Он подождал, пока Джинкс поднимется на ноги, и, увидев, что она цела и невредима, продолжил: — Я не хочу причинить Нове никакого вреда.

Джинкс усмехнулась.

— Можно подумать мы можем доверять всему, что ты говоришь.

— А следовало бы. Я решил освободить её.

Нова стояла в ошеломлённом молчании, уверенная, что ослышалась.

— Освободить меня?

— Да. Я решил, что верю твоей первоначальной версии событий, связанных с похищением принцессы. Как и верю, что ты не участвовала в этом плане. Поэтому я немедленно освобождаю тебя из-под стражи.

Нова покачала головой.

— Я ничего не понимаю.

Он смотрел на неё так, словно она была простодушна, как ребёнок, который ещё не научился читать.

— Тебя больше не будут держать здесь против твоей воли. Боюсь, что твоё место у портнихи уже занято, но тебе будет предоставлена возможность вернуться к своим обязанностям горничной. Старая комната будет предоставлена тебе снова. Ты можешь продолжать жить так, как жила до этого несчастного стечения обстоятельств.

Это несчастное стечение обстоятельств. Вот как он назвал её заключение?

— А как насчет Дж… — Нова умолкла раньше, чем произнесла имя Джинкс, и вместо этого указала на неё.

Принц нахмурился и покачал головой.

— Боюсь, что она — это совсем другое дело. Она незаконно проникла во дворец и напала на нескольких моих людей. И я думаю, что в ней есть ещё много такого, чего я ещё не знаю.

Нова колебалась, не желая верить, что всё так просто, как он говорил, и ещё больше не желая уходить без Джинкс.

— Она просто пыталась мне помочь. И поскольку теперь вы решили, что я, скорее всего, была несправедливо заключена в тюрьму всё это время, её единственное преступление — это попытка исправить вашу ошибку.

Губы принца вытянулись в ровную жёсткую линию.

— Предлагаю тебе принять моё великодушное предложение, Новайя. А то я решу выяснить, почему кто-то с предполагаемыми связями среди повстанцев был так заинтересован в твоём освобождении.

Она знала, что он ничего не делает из великодушия. Он был себе на уме, в этом она была уверена. Вероятно, он надеялся, что отпустив её, она приведёт его к восстанию. Может быть, он собирался понаблюдать за ней и использовать в качестве приманки.

— Иди, Нова, — прошептала Джинкс, встав рядом с ней. — Со мной всё будет в порядке. Ты же меня знаешь.

Вот в чём была проблема. Нова только начала узнавать другую ведьму и она не хотела, чтобы это закончилось сейчас. Она предпочла бы оказаться в заточении в этой комнате с Джинкс, чем вернуться в мир дворца без неё.

Джинкс поймала несколько пальцев Новы своими и нежно сжала. Земная ведьма закрыла телом их связь от взгляда принца, но Нова почувствовала, как её огонь поднялся в ответ. Они могли бы сражаться, и их объединенная магия даст им шанс выбраться отсюда. Но Джинкс ещё раз сжала её пальцы и отпустила их.

— Иди, — прошептала Джинкс. — Ты уже достаточно долго сидишь взаперти. Будь свободна. Возвращайся к работе. Восстанови связь с друзьями. Вот увидишь. Всё будет хорошо.

Слова были лёгкими, её тон осторожным и небрежным, но Нова услышала послание среди этих фраз. Вне этих стен Нова могла продолжать работать над своей магией. Она могла бы найти Аврору, если отыщет способ ускользнуть от принца, конечно. И вместе… вместе они вернутся за Джинкс, за принцем Кассием, за всем тем, что они ещё не успели сделать.

Наконец, Нова кивнула и позволила увести себя из комнаты, где она была пленницей с момента своего почти что бегства. Она не возненавидела эту комнату, в отличие от камеры, что была внизу, в подземелье. Для неё эта комната не стала местом страданий. Именно тут её пробудили. И она будет отчаянно скучать по всему этому.

Она остановилась у двери и ещё раз взглянула на Джинкс. Она уже скучала по проведённым вместе ночам, даже не успев выйти из комнаты.

— До скорой встречи, — сказала Нова ведьме, прежде чем отступила назад и позволила солдату закрыть и запереть за собой дверь, на этот раз с Новой снаружи.

Принц проводил её до её прежней комнаты в крыле для прислуги, где она нашла уже застеленную постель и множество своих старых вещей в том же виде, в каком оставила их. Однако кровать в другом конце комнаты была пуста.

— В целях предосторожности, ты пока останешься во дворце. Ты будешь делать свою работу, принимать пищу и заниматься любыми другими видами деятельности, представляющими интерес при дворце. Но до тех пор, пока ты полностью не заслужишь доверие, которое я тебе сейчас оказываю, тебя не выпустят в город, дабы ты не доказала, что я ошибаюсь, и снова не ввязалась в сомнительные дела.

Нова выдавила из себя тонкую улыбку. Значит, это был просто другой тип плена.

— Как долго?

Кассий улыбнулся.

— Пока я не прикажу иное. Если кто-то захочет увидеть тебя, ему придётся навещать тебя здесь.

Едва заметно наклонив голову, он повернулся и вышел из её комнаты, оставив её одну, в месте, которое должно было казаться домом, но больше походило на тюрьму, которую она только что покинула.

* * *

Аврора медленно приходила в себя, сбитая с толку, с сильно пульсирующей болью в голове. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь деревья, обжигал её глаза. Она попыталась отвести взгляд, оглядеться вокруг, но мир был таким ярким, и ей казалось, что каждый раз, когда она двигалась, кто-то колотил по её черепу изнутри.

Постепенно к ней начали возвращаться обрывки воспоминаний — туманная буря на поляне, Киран, сражающийся за сердце, и Повелитель бурь, застигший её врасплох. Богиня, его душа была не похожа ни на что, что она когда-либо чувствовала раньше. Когда он уводил её прочь, она пыталась понять его с помощью своей магии, понять его так же, как она понимала другие души, но он был выше её понимания. Она не знала, сколько бурлящей тьмы в нём было от душ, которые он забрал, и сколько было от того человека, которым он был раньше. Аврора усомнилась, что это различие вообще существовало.

Какое-то время она соглашалась с его требованиями, пока не убедилась, что они достаточно далеко от Кирана, что он был вне опасности, а затем она начала бороться в попытке освободиться. Она брыкалась, кричала и била кулаками, одновременно притягивая каждую порядочную душу, которую чувствовала поблизости, готовая вызвать сотни бурь небесного огня, если это понадобится для освобождения. Он был сильным и поджарым, и он обхватил рукой её горло сзади, остановив крик.

Прежде чем ей удалось вытащить хотя бы одну бурю небесного огня на помощь, что-то твёрдое и тяжёлое ударило её по затылку. Она не знала, что произошло после этого, и сколько времени прошло с тех пор, как она приняла удар. Она лишь понимала, что её голова звенела от боли, и каждый луч света, каждый звук были невыносимы.

Она пыталась прислушаться к любым признакам Повелителя бурь, но слышала только звуки природы. Где-то поблизости журчал ручей, а ветер дул через деревья так сильно, что сначала его звук походил на отдалённый дождь. Рядом были несколько птиц, но даже они вели себя тихо, как будто знали, что находятся на опасной территории.

В конце концов, Аврора снова открыла глаза. И хотя боль была невыносимой, а глаза наполнились слезами, ей удалось продержать их открытыми достаточно долго, чтобы понять, что она одна, и что её руки и ноги были скованы железными кандалами и прикреплены к металлическим кольям, вбитым глубоко в землю. Привязь давала ей достаточно свободы, чтобы переворачиваться с боку на бок, но не позволяла сесть.

Аврора глубоко вздохнула, и когда этого оказалось недостаточно, чтобы остановить захлестнувшую её панику, она сделала ещё несколько вздохов. Она не будет плакать. Она не сойдёт с ума от страха. Она не была беспомощной.

Она не могла использовать свой небесный огонь против кандалов, скорее всего, он лишь нагреет металл и обожжёт её. Она полагала, что теперь, когда её похититель ушёл, она может вызвать бурю небесного огня и надеяться, что у неё хватит сил победить его, когда он вернётся. Но она была слаба и утомлена, и в его распоряжении были куда более разнообразные бури, в то время как у неё была только одна. Он сможет убить её в одно мгновение.

Но если это было то, чего он хотел, почему бы не сделать это именно там, где он нашёл её? Зачем вообще утруждать себя похищением?

Она могла вызвать бурю не для своей защиты, а чтобы привлечь внимание к этому району. Может быть, если они достаточно близко к городу, и кто-нибудь увидит. Может быть, Киран увидит и пришлёт помощь.

Но Киран даже не знал, что с ней случилось. Она втянет его прямо в самую опасную из всевозможных засад. Или же Повелитель бурь мог увести её достаточно далеко, так что никто не увидит.

В итоге она сделала единственное, что пришло ей в голову. Она попросила о помощи. Опустив некоторые из своих ментальных барьеров, она послала потоки боли, изо всех сил пытаясь представить себе область, где она была. Она умоляла храбрую душу прийти к ней на помощь. Это было задание не для робкого, страдающего духа. Ей нужен был воин, кто-то, кто помог бы ей сражаться, кто-то, кто мог бы помочь ей послать весточку друзьям.

«Пожалуйста, пожалуйста. Меня зовут Аврора, и я в опасности. Мне нужна помощь. Если сможете, пожалуйста, найдите меня».

Снова и снова она посылала сообщение, время от времени меняя его и надеясь заманить кого-нибудь к себе на помощь. Она понятия не имела, как далеко находится от города, или в каком направлении её забрал Повелитель бурь, поэтому попыталась распространить своё послание во всех направлениях, насколько позволяли её способности.

И хотя она могла чувствовать обычный гул духов вокруг неё в природе, большинство из этих духов уже обрели покой и не хотели покидать его. Она могла бы попытаться заставить их, но не была уверена, что это сработает.

Когда кто-то, наконец, пришёл, это был не дух, желающий помочь ей, а похитивший её человек, и Аврора впервые по-настоящему увидела Повелителя бурь. Он вышел из леса, его глаза остановились на ней. И вместе с ним пришла толпа других душ, следующих за ним.

Он выглядел… знакомым, и все же она была уверена, что если бы когда-нибудь видела этого человека в своей жизни, то никогда бы не забыла его. Волосы у него были чёрные, как мазут, подстриженные короткими неровными прядями. Его кожа не была бледной — она была почти такой же тёмной, как у Кирана, — но присутствовала некоторая болезненная бледность, которая заставляла его выглядеть… нездоровым. Его глаза казались чёрными провалами, ещё более устрашающими из-за большого шрама, прорезавшего правую бровь, веко и угол рта. Его тело было длинным и худым, и он двигался с лёгким подпрыгиванием, как будто знал какую-то великую тайну, которую не знали все остальные.

— Ты должна знать, — сказал он, — когда посылаешь эти взрывные мольбы о помощи, возможно, стоит быть более проницательной. Любой, кто потрудится слушать, может поймать твой призыв.

Он улыбнулся ей, и от этого у неё скрутило живот. Её затошнило, но она сомневалась, что внутри у неё есть что-то, что можно было бы извергнуть. Она сильно дёрнула за кандалы, скреплённые над её головой, зная, что они не сдвинутся с места, но не в силах остановить этот порыв.

— Расслабься, — вздохнул он. — Я не собираюсь убивать тебя, если ты так думаешь.

— Нет? — сказала Аврора дрожащим голосом. — Тогда зачем ты уложил меня на землю?

— Чтобы удержать тебя, — сказал он, как ни в чём не бывало, как будто это было вполне разумно.

Он подошёл к ней поближе и бросил перед ней мёртвую лису.

— Я принёс еду.

Аврора в замешательстве, молча, наблюдала, как он разжёг костер, не используя кремень или какой-либо другой метод, а так же, как и она, с несколькими искрами небесного огня. Он был более сдержан, не обжигал землю, как она, а только разжигал пламя, в котором нуждался. Затем он принялся свежевать пойманную дичь и жарить её на костре.

Большую часть работы он не обращал на неё внимания, но и не был одинок. Она наблюдала, как он ходит по лагерю, замечая, когда он останавливался и пристально смотрел в сторону, как будто разговаривал с кем-то, кого она не могла видеть. Он проделывал это снова и снова, иногда подолгу, а иногда лишь бросал короткий многозначительный взгляд через плечо. И хотя она не могла слышать его разговоров — он слишком хорошо скрывал свой разум, — она чувствовала рой тёмных духов, которые собирались вокруг него. Они двигались вместе с ним, как свита, цепляясь за него, как будто он был их Богом. И она предполагала, что в некотором смысле так оно и было. Они хотели только смерти и разрушения, и он предоставил им такую возможность.

Она напряглась, чтобы сохранить свои щиты против чистого напора душ вокруг неё. Некоторым из них, должно быть, были столетия. Разложение, которое она чувствовала, было настолько глубоким, что его невозможно было не распознать. Неудивительно, что заклинания Повелителя бурь всегда так сильно действовали на неё, если всё дело в душах, что он использовал. И судя по тому, что она чувствовала, у него их были десятки и десятки. Если он выпустит эти души, весь мир сгорит, а не только Паван.

Наконец он снял мясо с огня и поднёс к ней палку, опустившись рядом на колени. Он оторвал кусочек плоти пальцами и поднёс к её губам. Она ждала подвоха, но он только ближе придвинул кусок мяса, и в его глазах промелькнуло нетерпение.

Это было унизительно, но она обнаружила, что её желудок яростно урчит в ответ, как будто она не ела несколько дней. Она вспомнила, что понятия не имеет, как долго была без сознания. И в ближайшее время будет безопаснее, если она не станет открыто сомневаться в его доброте. Ей нужно было понять, почему он забрал её. Поэтому она открыла рот и взяла предложенное мясо, став медленно жевать. Он сел на корточки и оторвал кусок для себя.

Она взяла второй кусок мяса, приятно удивлённая тем, что боль в голове немного утихла. Когда он откусил свой кусок, она набралась смелости спросить:

— Зачем ты это делаешь?

Он склонил голову набок, и это изменение привлекло её взгляд к открытому вороту его рубашки, где она могла видеть едва заметный намёк на мерцание на его груди, как и на её собственной. Только у него был не только небесный огонь. Свет вспыхивал множеством цветов, красным от огненной бури, чёрным от смерча, ослепительно белым от снежной бури. Снова и снова она видела это мерцание, порядок менялся, и не было никакой последовательности, которую она могла бы уловить. Она задавалась вопросом, боролись ли все души, которые он принял, за господство внутри него. Это объяснило бы хаотичность его души. Он казался ей слишком сложным, слишком большим, чтобы она могла его понять. Его душа была наполнена осколками и зияющими пропастями, которые в другом духе она попыталась бы исцелить. Но она была уверена, что это не те раны, которые можно или нужно лечить.

— Я исполняю волю богини, — в итоге ответил он, возвращаясь к еде, отрывая ещё один кусок и протягивая ей.

Она поколебалась и спросила:

— Богини?

Он сунул ей мясо, и она взяла его, жуя так быстро, как только могла.

— Ты, получившая её величайший дар, веришь в это? — спросил он, пристально глядя на неё с опасным предупреждением во взгляде.

Она старалась не смотреть на шрам, пересекавший его глаз. Напряжённость потрескивала в воздухе вокруг него, и у неё было предчувствие, что если бы она могла видеть бури над его сердцем, они бы дико мерцали.

— Верю, — сказала она, независимо от того, было ли это правдой. Честно говоря, она уже не была уверена, во что верит. Её воспитывали в убеждении, что богиня — это суеверие прошлого, миф, но всё остальное, что она знала, было перевернуто с ног на голову. Она больше ни в чём не была уверена.

— Я верю, что есть что-то большее, чем мы, что-то большее, чем те мелочи, на которых так сосредоточен мир. Но ты имеешь в виду… ты разговариваешь с богиней?

Он усмехнулся.

— В этом нет необходимости. Она дала мне способность, которой до меня обладали только боги. Выпускать бури по моей воле. В последний раз такое умение проявлялось во Времена Потрясений, и богиня была предана теми самыми последователями, которых она благословила. Теперь, спустя столько лет, то же самое происходит снова. Те, кто благословлён богиней, забыли своё происхождение, забыли, откуда пришли их силы. Они впали в алчность, извращённость и жестокость. Пришло время снова всё исправить, очистить мир от тех, кто позорит богиню, избавить мир от бурь раз и навсегда. Я — оружие, которое она послала для этого.

— А кто тогда я? — спросила Аврора, чувствуя, как колотится её сердце.

Повелитель бурь забыл об их еде в своей длинной речи, и теперь он вернулся к ней, предлагая Авроре ещё один кусок еды с проницательным, прищуренным взглядом.

— С этим я и хочу разобраться. Ты такая же, как я. Я почувствовал тебя с того самого дня, как ты приблизилась к городу. Я ждал, наблюдал, чтобы увидеть, что богиня хочет, чтобы ты сделала. Когда я почувствовал, что ты вытащила одну из моих душ в лесу, я не мог больше ждать. Что привело тебя сюда?

Аврора судорожно сглотнула, зная, что ей предстоит пройти по аккуратной дорожке.

— То же самое, что и тебя. Я сотрудничаю с повстанцами, чтобы свергнуть Локи. Вот почему мы были в диких землях и собирали магию. Мы готовились к нападению.

Он склонил голову, взглядом скользнув куда-то поверх её плеча, и она поняла, что он снова ведёт один из этих разговоров.

— Почему бы не использовать свои способности? — спросил он, вновь пристально посмотрев на неё.

— Я… я использовала. Но, предоставляя магию для восстания, больше людей смогут выполнить волю богини. Разве ты не понимаешь? Даже сейчас неодарённые люди могут атаковать Локи без меня, потому что я дала им средства.

Он сжал губы в тонкую линию, и она поняла, что должна сделать больше, чтобы убедить в правдивости своих слов.

— Я не так сильна, как ты. Я только недавно открыла свои способности. Сейчас в моём распоряжении только небесный огонь. Я зависима от сердец бурь и не могу без них вызвать иную бурю.

Встав, он оторвал зубами большой кусок мяса. Он вернулся к костру, жуя, с непроницаемым выражением лица. Положив палку рядом с костром, он повернулся и снова посмотрел на неё. Его глаза метнулись к нескольким точкам в воздухе вокруг неё, а потом он пожал плечами.

— Полагаю, я мог бы научить тебя. Должна быть причина, по которой богиня послала тебя. Она хочет, чтобы мы работали вместе в этой миссии.

Аврора решительно кивнула.

— Да, наверное, так и есть. Как иначе два человека с такими редкими способностями оказались бы в одном месте?

— Верно. Я планировал снова напасть сегодня ночью. Может быть, ты присоединишься ко мне и покажешь, как ты умеешь обращаться с небесным огнём.

Сердце Авроры билось так сильно, что казалось, будто оно занимает всю грудь.

— Помнишь, что я говорила о восстании? В Паване есть люди, которые ненавидят Бурерождённых так же сильно, как и ты. Нам не нужно причинять им боль, чтобы добраться до Локи. На самом деле, я точно знаю, что мятежники похитили Казимира Локи с намерением передать его тебе.

Его лицо стало жёстким, шрам на лице натянулся.

— Это так? И как мне добраться до этих твоих бунтовщиков?

Аврора старалась говорить спокойно, чтобы не выдать своего нетерпения.

— Я могу связаться с ними. Я знаю о секретном посреднике, который есть у них в лагерях.

Он скрестил руки на груди, и хотя его взгляд не отрывался от её лица, голова его слегка склонилась набок, и Аврора подумала, не шепчет ли ему другой дух, не видят ли они её насквозь.

— Нет, — заявил он через некоторое время. — Не думаю, что отпущу тебя так легко. Нет, пока не буду уверен, что могу доверять тебе. Если бунт будет полезен, я решу это сам.

Затем он повернулся и вновь направился в лес, снова оставив её одну. Но, по крайней мере, живой.

* * *

Дни. Именно столько времени Киран потратил впустую. Он не мог думать о том, что могло случиться с Авророй за это время. Сначала он подумал, что, может быть, она приняла недостаточно порошка, что туман каким-то образом добрался до неё. Потому что когда он пришёл в себя, сжимая в кулаке туманное сердце бури, Авроры на поляне не было.

Плотные облака всё ещё окружали его, хотя магия, которая управляла ими, давно исчезла. Он подумал, что она могла уйти, её разум был изменён магией туманной бури, поэтому он искал её, выкрикивая её имя достаточно громко, что его голос стал хриплым. Он искал всю ночь и до следующего утра. Когда он так и не смог найти её следов, он вернулся к их лагерю, думая, что, возможно, она ушла с поляны, но пришла в себя, и когда вернулась на поляну, его там не было. Логично было предположить, что следующим местом, куда она отправится, будет их лагерь. Но её там тоже не было. Насколько он мог судить, в лагере никто не появлялся со времени их ухода.

Он бродил по дикой местности ещё целый день, каждую минуту опасаясь, что может наткнуться на её тело. Было так много способов умереть в дикой местности. Он знал их все, видел так много вблизи и лично. Он гордился тем, что ничто из этого не пугало его, он был готов встретить смерть, как бы она ни пришла.

Но мысль о том, чтобы найти Аврору, погибшую каким-то из этих способов? Это было хуже смерти, хуже любой пытки, которую он мог придумать. Когда он искал почти два дня без сна и не обнаружил никаких признаков её присутствия, он поддался дурному предчувствию, которое скрутило его желудок, и решил вернуться в Паван. Киран нуждался в помощи. Он нуждался в Дьюке и Рансу, Бейте и Скай, и, чёрт побери, он нуждался в Джинкс. Она знает, что делать. С её земной магией, она всегда могла узнать, что другие не могли. Она прислушивалась к деревьям или касалась земли, и каким-то образом узнавала вещи.

Он нуждался в своей семье.

К тому времени, как он пешком добрался до лагеря оборышей за городскими воротами, уже шёл третий день после исчезновения Авроры, и наступила ночь. В лагере была какая-то суматоха. Солдаты вышли в полном составе, но им всё ещё было трудно сдерживать толпы людей, собравшихся вокруг чего-то в центре лагеря.

Киран протиснулся ближе. Несмотря на усталость, его большое тело позволяло ему легко прокладывать себе путь, пока он не достиг переднего края толпы. Огромное количество солдат Локи сражалось, чтобы оттеснить толпу достаточно далеко и помешать им увидеть то, что лежало за ней, но то, что увидел Киран, никак нельзя было заблокировать, независимо от того, сколько солдат выстроилось, чтобы оттеснить толпу назад. Там, на самом краю лагеря, лежала груда тел, все в синей униформе Локи. Они были сложены в гротескный холм, и на вершине торчала пика, белый флаг развевался сверху с кроваво-красными письменами, слишком маленькими, чтобы он мог прочитать их.

Он наклонился и спросил пожилую женщину:

— Вы знаете, что здесь произошло?

— Это ночная стража. Они все были на своих местах прошлой ночью, когда мы легли спать. А сегодня утром были обнаружены такими.

— Есть подозреваемые? — спросил он.

— О, они хотели бы обвинить в этом всех нас здесь, можете не сомневаться. Они были бы рады предлогу избавиться от нас всех. Но он подписал своё имя, как будто это было художественное произведение. Назвал это подарком.

— Кто это сделал? — спросил Киран.

— Вы знаете, — прошептала женщина, указывая пальцем на небо. — Это он.

Киран кивнул, и это ужасное предчувствие в его животе усилилось в десять раз. Он должен был поверить, что это совпадение. Не было никаких оснований полагать, что это связано с исчезновением Авроры. Он продолжал убеждать себя в этом. И всё же… он не мог избавиться от ужасного страха, который пустил в нём корни.

Он оставил толпу глазеть на трупы и отправился искать знакомые лица. Он нашёл несколько человек, которых узнал по их короткому пребыванию в лагерях по прибытии в Паван. Как можно осторожнее и тише он расспрашивал всех об Этель и её визитах, пока не нашёл кого-то, кто поддерживал постоянный контакт со старухой. Её последний визит был два дня назад, так что формально она должна была появиться здесь сегодня, но высокий уровень безопасности, вероятно, помешал ей приехать, и Кирану ничего не оставалось, кроме как ждать.

И надеяться.

Время Потрясений было долгим, катастрофическим периодом бурь, не похожим на те, что когда-либо видел континент Каэлиры. Записи того времени немногочисленны, но, по оценкам, оно длилось почти десять лет. Когда всё закончилось, никто из первоначальных пользователей магии, не остался в живых.

— Изучение Первородной Магии

20

Прошло ещё два дня, прежде чем Киран установил контакт с Этель и к тому времени те немногие надежды, которые ему удалось создать, превратились в пыль. Остаток дня они потратили на то, чтобы тайком доставить его обратно в город той же дорогой, по которой он его покинул.

Он взял с собой всю магию, которую они собрали, и постарался не расклеиться при мысли о том, что войдет в реку без Авроры в его руках. Когда он добрался до причала, его уже ждали не только Зефир и Раким, но и вся команда, за исключением Джинкс.

Он мысленно репетировал то, что скажет во время путешествия по реке, он обдумал все факты, все самые насущные проблемы. Но как только его взгляд упал на Дьюка, всё пошло наперекос.

— Я потерял её, — прохрипел он, и рыдания застряли у него в горле. — Она была там, а потом исчезла. Как я мог потерять её?

Его друзья мгновенно оказались рядом с ним, снимая тяжёлый мешок с его плеч и поддерживая его. Речная вода всё ещё лилась с промокшей одежды, а конечности сильно дрожали от холода.

— Помедленнее, приятель, — сказал Рансу.

Дьюк оказался перед ним, его лицо было суровым и встревоженным.

— Сделай глубокий вдох и начни с самого начала, мой мальчик.

Киран рассказал им всё. Всё вышло не так упорядоченно и логично, как он планировал во время своего путешествия. Вместо этого, это была мешанина воспоминаний и эмоций, догадок и страхов, связанных вместе в бессмысленном порядке.

Когда он закончил, все уставились на него, ни один из них не шевельнулся, чтобы заговорить.

— Ну что? — потребовал он. — Я пришёл за вашей помощью. Я искал её везде, где только мог, но не смог найти. Мне нужна помощь людей в поисках, если у вас нет других предложений.

Наконец Зефир нарушила молчание с их стороны.

— Киран, есть кое-что, что ты должен знать. Несколько дней назад в лагерях оборышей произошёл инцидент. Погибло большое количество дежурных солдат.

Киран махнул рукой.

— Да, да, я знаю. Я пришёл в то утро, когда были обнаружены тела. Именно из-за них мне пришлось так долго ждать встречи с Этель. Мы не можем позволить себе больше терять время.

— Нападение было совершено Повелителем бурь, — продолжила Зефир.

— Я же сказал, что знаю.

— Ты знаешь, что он оставил записку? Для восстания?

Киран застыл.

— Что? Что там было написано?

— Он сказал, что знает, что у нас есть подарок для него и хочет предложить подарок в ответ. Мы предполагаем, что он имеет в виду Казимира, но с увеличением патрулей, никто с нашей стороны в данный момент не пытался связаться с Повелителем бурь, чтобы предложить ему принца Локи. Мы думали, что он получил информацию другим способом, возможно, с помощью магии. Но…

— Но… — Киран замолчал, пытаясь собрать всё воедино. — Теперь ты думаешь, что Аврора рассказала ему?

— Это имело бы смысл. Почему она пропала, почему ты не смог найти никаких следов, и как Повелитель бурь узнал о чём-то, что считалось совершенно секретным. Может быть, Аврора преподнесла это в качестве разменной монеты.

Кирану нужно было сесть. На причале не было стульев, поэтому он сдался и сел на деревянные доски, желая почувствовать под собой что-нибудь прочное. Ему нужно было знать, что мир не исчезнет, независимо от того, как он себя чувствует.

— Мы можем это сделать? — спросил Бейт. — Обменять Казимира на Аврору?

— Мы можем попробовать, — сказала Зефир. — Но, по правде говоря, мы даже не знаем, у него ли она.

— Она у него, — пробормотал Киран, наконец, уступая тёмному, бурлящему страху, который преследовал его в течение многих дней.

— Ты этого не знаешь, — сказал Дьюк, похлопав Кирана по плечу.

— Знаю. В тот день мы сделали кое-что иначе. Она использовала только доброжелательные души, чтобы вызвать бурю, но в тот день мне нужно было взять сердце бури, поэтому мы решили, что будет лучше использовать тёмную душу. Одним монстром меньше. Должно быть, это привело его прямо к нам, — он поднялся на ноги, чувствуя прилив адреналина, несмотря на усталость, охватившую всё его тело. — Мы должны что-то сделать. Я принёс магию. Мы должны начать планировать нападение, спасение.

Зефир протянула руку в красной перчатке.

— Успокойся, Торн, — сказала она. — Давайте начнём с торгов и посмотрим, к чему это приведёт.

Он перевёл взгляд с водяной ведьмы на членов своей команды и был рад увидеть решимость и мужество, с которыми они смотрели прямо на него. Они найдут её. Они не остановятся, пока не приведут её домой. Он был уверен. Вот что даёт семья.

* * *

Время бежало само по себе. Долгие часы Аврора проводила наедине с собой, а Повелитель бурь занимался бог знает чем. С её растянутым и связанным телом, она была во власти стихий. Кожа вокруг её губ стала сухой и потрескавшейся. Она не могла вспомнить, когда в последний раз ей давали пить воду. Вчера? Может быть, за день до этого?

Её бледная кожа не шла ни в какое сравнение с пылающим над головой Каэлирским солнцем. Ей казалось, что оно скоро её зажарит. Она пыталась сосредоточиться, сохранить свои границы, найти заслуживающую доверия душу и скрыть всё это от Повелителя бурь, но её способность концентрироваться быстро ухудшалась.

В первый день она так много думала, так волновалась, но теперь очень быстро уставала. Она спала чаще, чем бодрствовала. Тёмные пятна омрачали её зрение, а голод превратил её живот в грызущее, урчащее чудовище. Каждый миг она чувствовала, что вот-вот расплачется, но была совершенно уверена, что в ней осталось слишком мало жидкости, чтобы плакать. Она распознала признаки обезвоживания после первого столкновения с Зефир, только на этот раз симптомы появились не внезапно. Они медленно догоняли её, заставляя ревновать к быстрому страданию, которое она испытала от рук водяной ведьмы.

Именно беспомощность сводила с ума больше всего. Она не могла ни почесаться, ни изменить позу, когда болело тело, ни избежать палящего солнца, когда стучало в голове. Она попыталась заставить себя думать о чём-то другом, забыть о боли, жажде и голоде, но постоянный гул духов вокруг неё был слишком отвлекающим. Она боялась, что если позволит себе расслабиться, то никогда не найдёт дорогу назад. Так что она жила с болью каждое мгновение.

Она никогда не думала, что будет жаждать появления Повелителя бурь, но это случилось. Он редко бывал в лагере, а если и бывал, то не совсем с ней. Он существовал в реальности, которую она не могла видеть, он постоянно взаимодействовал с душами вокруг него, но он был настолько искуснее, что не давал ей ничего слышать. Потом он уходил с решительным выражением в глазах, и она никогда не знала, как долго он будет отсутствовать. В первый раз он оставил её почти на два полных дня.

Тогда она ещё была достаточно разумна и рассудительна, чтобы беспокоиться обо всём, что может пойти не так в его отсутствие. Она была лёгкой добычей для любого животного, которое могло бродить рядом. Если бы разверзлась природная буря, у неё не было бы никакой возможности найти укрытие, никакой возможности защитить себя вообще. Чистое безумие от невозможности отмахнуться от насекомых, которые садились ей на глаза и нос, заставляло её кричать и умолять его вернуться. Может быть, она так и сделала, мысленно, и даже не поняла этого, потому что вскоре после этого он снова пришёл. Его одежда была перепачкана кровью, и он даже не потрудился взглянуть на неё. Он просто прошёл мимо неё и вошёл в реку, чтобы искупаться.

Она старалась не думать о том, что может означать эта кровь. Был ли Киран всё ещё где-то там, ищет ли её? Неужели он подобрался слишком близко? Богиня, судороги голода сочетались с мучительным дискомфортом страха, и она поняла, что всё ещё может плакать.

Когда Повелитель бурь вернулся в лагерь, на нём был мундир солдата Локи, хотя он был весь в чёрных обугленных пятнах и дырах. Она не хотела выглядеть слабой, но отчаяние перевесило расчёт.

— Воды, пожалуйста, — прохрипела она.

Повелитель бурь дёрнулся от её вмешательства, как будто совершенно забыл о её присутствии. Но он сделал, как она просила, вытащил бурдюк с водой и направился к ней. Он поднёс его к её губам, и дал ей попить. Она была слабой и неуклюжей, и вода стекала по её подбородку, но она не возражала. Вода приятно холодило её сгоревшую кожу. Она пила до тех пор, пока бурдюк не опустел, и едва сдержалась, чтобы не попросить ещё.

— Я… я думала, ты будешь учить меня, — пробормотала она, снова падая на землю, измученная одним лишь поднятием головы, чтобы напиться.

— Научу, — сказал он. — Когда придёт время.

— Ты можешь освободить меня? Хотя бы ненадолго. Тебя так долго не было, и мне нужно… мне нужно…

Список того, что ей было нужно, был бесконечен, но единственное, что приходило ей в голову в тот момент, это мысли о Киране и пропитанной кровью одежде, которую носил Повелитель бурь, появившись в лагере. Ей нужно было знать, что он в безопасности.

— Ты должна чувствовать себя беспомощной и одинокой, — отрезал он. — Вот так всё и начинается. Только когда ты по-настоящему одинок, когда от тебя отказались те, кто любит тебя, и те, кто должен защищать тебя, и бросили твои товарищи… вот тогда ты узнаёшь ценность своего дара.

— Это то, что случилось с тобой?

— Локи позаботились об этом. Оставили меня умирать в джунглях. Они не знали, что я никогда не бываю один. Спасибо богине.

Он ушел раньше, чем она успела попросить еды, и её желудок резко сжался в знак протеста. Она всё ждала и ждала, надеясь, что он вернётся с другой лисой, кроликом или птицей, но когда она собралась с силами, чтобы обыскать души в окрестностях, она не нашла его, чёткой и запутанной.

Вот тогда-то она и закричала. Она взвыла к небу, её горло саднило, и всё в ней содрогалось от непревзойдённого страха и ярости. Она кричала до тех пор, пока птицы не разлетелись с окружающих деревьев, и водоворот в её груди не превратился в изнеможение. Это было приятно. Но это лишь снова погрузило её в сон.

Проснувшись в следующий раз, она увидела темноту и дождь, которые пытались поглотить её целиком. Земля под ней стала грязной, а поток был таким сильным, что ей казалось, будто она тонет на суше. Каждый раз, когда она пыталась дышать, её заливало водой, она поворачивала голову в сторону, задыхаясь, но это повторилось снова, тогда начала образовываться лужа, поднимаясь всё выше и выше, пока всё её тело не оказалось почти под водой, и ей пришлось напрячь шею, чтобы дышать.

Неужели он хотел убить её? Если такова была его цель, то она хотела, чтобы он сделал это. Что за человек оставит кого-то связанным, совершенно беззащитным, а потом исчезнет на несколько дней?

Сумасшедший, вот кто. Она слышала эти слухи так же, как и все остальные. Но назвать его сумасшедшим казалось способом оправдать его жестокость и все те страхи и разрушения, которые он причинил. И всё же она не могла думать о нём как о злодее. По правде говоря, до всего этого она старалась думать о нём как можно меньше. Потому что это означало, что она должна была усомниться в своём сходстве с ним. Было ли безумие неизбежным результатом того, кто говорил с духами больше, чем говорил с живыми? Если да, то, что это значит для неё?

Дождь, хлеставший по её лицу и телу, не давал ей уснуть, а кровь быстро бежала по венам. Это было самое бодрое и живое чувство, которое она испытывала за последние дни, поэтому она направила всё своё отчаяние на что-то стоящее.

Она вспомнила тот дух, который помог ей во дворце, тот, что был смелым, сильным и благородным. Он дал ей не так уж много. Она не знала, кем он был в своей прежней жизни, и почему не двигался дальше. Но она помнила его ярость, и сейчас ей это было необходимо. Поэтому она сосредоточилась на этих воспоминаниях, на каждой детали, которую могла вспомнить в присутствии духа, и затем она позвала его, только его.

Аврора взывала к солдатской душе снова и снова в течение ночи, каждый раз, когда холод терзал её тело, или страх поднимался так же высоко, как вода, омывавшая её, но она не слышала ответа.

Когда дождь утих, она спала урывками, но ничего не давало ей настоящего покоя. Просто её тело сдавалось, когда доходило до такой степени, что даже страдания не могли удержать её в сознании.

Очнувшись в очередной раз, она поняла, что уже стоял день, почва под ней всё ещё была влажной, но солнце светило ярко, и тепло ощущалось как спасение на её коже. Потребовалось много времени, чтобы жар просочился вниз, к слоям холода, которые полностью захватили её прошлой ночью. Она слышала лязг кандалов каждый раз, когда дрожь пробегала по её телу.

Повелитель бурь стоял у костра, над которым уже жарилась какая-то дичь. Её желудок болезненно сжался, а рот наполнился слюной. Он посмотрел в воздух, разговаривая с другой душой, догадалась она, и тут же повернул голову к ней.

— Ты проснулась.

Она не знала, что ответить. Поэтому она кивнула, и мир закружился от этого простого движения. Когда её зрение восстановилось, она посмотрела на мясо с неприкрытым отчаянием. От запаха еды, стоявшего так близко, к горлу подступала тошнота, и она знала, что ей понадобится всего один укус, чтобы избавиться от неё.

Наконец он взял палку, на которую было насажено жареное животное, и подошёл к ней.

— Сегодня у тебя первый урок. Так что тебе нужно поесть.

Он держал палку прямо перед её лицом. Она ждала, что он отпустит её руки или оторвет кусок, но когда он не сделал ни того, ни другого, она уступила своему голоду. Вытянув шею, она вцепилась в мясо зубами. Сок брызнул ей на лицо, но она была слишком голодна, чтобы обращать на это внимание. Снова и снова она грызла пищу, которую он подавал, отрывая большие полоски зубами. Её челюсть устала после нескольких укусов, но она продолжала жевать.

Каким бы ни было его представление об уроке, она знала, что ей понадобится вся её сила для этого.

Когда она съела достаточно, чтобы ей стало плохо, она остановилась и кивнула ему, чтобы он убрал всё. Он так и сделал, бросив всё обратно в огонь, вместо того чтобы съесть самому.

Затем, к её удивлению, он опустился на колени и начал отмыкать её кандалы. Первое прикосновение воздуха к её запястьям обожгло, и она потянула их вниз, обнаружив сырые, красные ссадины там, где раньше были кандалы. Повелитель бурь двигался быстро и рационально, встав, чтобы снять кандалы с её лодыжек. Когда он полностью освободил её, то выпрямился и посмотрел на неё.

Она подтянула ноги к животу, её босые ступни закопались в грязь.

— Какой же это урок? — спросила она и почувствовала облегчение, когда её голос почти не дрогнул.

Он указал на её грудь, и, посмотрев вниз, она увидела неистовую вспышку своего небесного огня сквозь ткань рубашки.

— Если ты хочешь быть мне полезной, тебе нужна не одна буря в подчинении.

Аврора замерла, стараясь не выдать своего ужаса.

— Ты… ты хочешь, чтобы я приняла ещё одну душу?

— Да. И я выбрал идеальный вариант.

При этих словах по воздуху пробежал холодок, сопровождаемый тихим, скользящим шипением зловещих намерений. Ветер усилился вокруг них, достигая воющего крещендо, и Аврора заставила себя подняться на ноги. Её ноги болезненно дрожали под её весом, и быстро падающая температура резала её обнажённую кожу. Ветер становился всё яростнее, срывая с неё одежду и поднимая волосы, вызывая слёзы на глазах. Небо над ними бурлило, облака темнели, словно их взбили.

Постепенно она начала замечать крошечные белые пучки, подхваченные порывами ветра. Она прищурилась, пытаясь разглядеть, что это такое, но через несколько мгновений ей уже не нужно было ничего видеть. Она могла чувствовать. Холодный снежный поцелуй коснулся её лба, затем щеки, затем обнажённой руки. Она моргнула, и крошечные снежинки превратились в лавину.

Кусочки снега и льда захватили ветер, превратив яростные порывы в тянущиеся руки пронизывающего холода. Земля вокруг неё была покрыта снегом и, казалось, будто она босыми ногами вошла в кучу иголок.

Аврора сделала глубокий вдох, и холод обжёг её лёгкие. Ощущения в глазах и носу были такие, словно она сунула лицо в огонь, а не в метель. Воздух вокруг неё был белым, и она едва могла видеть больше, чем на несколько шагов в каждом направлении.

Она попыталась найти Повелителя бурь, но больше не могла видеть его в туманной зиме, которую он создал. Её тело сотрясала сильная дрожь, тонкие слои рубашки и брюк не могли остановить пронзительную боль от холодного воздуха вокруг неё.

Аврора попыталась представить, что бы сделал Киран в такой ситуации. Ей нужно было найти сердце бури, иначе она никогда не сможет покончить с этим. И через какое-то время, эти температуры убьют её. Она сомневалась, что Повелитель бурь вмешается, но, учитывая его склонность исчезать, она не собиралась полагаться на его помощь.

Найди сердце бури.

Как она нашла сердце?

Она должна была либо добраться до эпицентра бури, что было невозможно, учитывая, что вершина бури была высоко в небе над ней, либо ей нужно было обмануть сердце, чтобы оно пришло к ней. Охотники делали это, убеждая бурю, что другая буря была поблизости, используя сердце бури. У неё такого не было. Но у неё было кое-что получше.

Закрыв глаза, она изо всех сил старалась отгородиться от холода и сосредоточиться на электрической жаре бури небесного огня внутри себя. Он откликнулся на её внимание, как только она потянулась к нему, и она позволила ему заполнить себя. На несколько мгновений жар полностью прогнал холод.

Она открыла глаза, небесный огонь искрился из её рук, и она закричала в бушующий ветер:

— Ну? Чего же ты ждёшь? Приди и забери меня!

Она вытянула руки и использовала те немногие силы, которые у неё были, посылая стрелы небесного огня, устремляющиеся к бурлящей буре над головой. В ответ она почувствовала обжигающий прилив враждебности и ненависти, обрушившийся на неё сверху.

Она проигнорировала это, выпустив ещё один разряд небесного огня в воздух, хотя на этот раз смогла справиться только с одним. Ветер донёс дикий вопль, но когда она подняла голову, то увидела, что приближается что-то раскалённое в небе над ней.

Это так отличалось от предыдущего раза, когда она была так близко к сердцу бури. Тогда это была невинная, весёлая буря небесного огня, которая несла в себе душу ребёнка. Эта душа… чем ближе она подходила, тем больше Авроре хотелось бежать. Присутствие духа было отвратительным и могущественным, она не чувствовала ни гнева, ни жадности, ни горечи, ни каких-либо других обычных эмоций, которые исходили от тёмных душ. Вместо этого он излучал жестокое любопытство. Эта душа хотела причинить боль не из мести или зависти, а потому, что ей это нравилось.

Она не хотела, чтобы эта душа вошла в неё, стала её частью. Это разложит её изнутри. Но разве у неё был выбор? Если она откажется, Повелитель бурь поймёт, что она не собирается помогать ему, и у него не будет причин оставлять её в живых. Он возможно даже пошлет бурю, которую уже создал, на Паван. Если ей удастся взять душу, а это было большое «если», учитывая, насколько слабой она была в этот момент, это будет означать, что одной тёмной душой меньше для Повелителя бурь и он не сможет использовать её против Бурерождённых. Хотя она знала, что у него их ещё много.

Когда сияющее сердце приблизилось — вихри яркого света имитировали большую бурю, бушевавшую вокруг неё, — она поняла, что должна сделать.

В пустыне она до некоторой степени могла контролировать бурю небесного огня. Когда охотник забирал сердце бури — это была тотальная битва, где сражалось человеческое сердце и буря. Но своей первой душе она приказала подчиниться и та послушалась.

Она не знала, сработает ли то же самое и сегодня. У неё было чувство, что эта душа будет сопротивляться гораздо сильнее. Но всё же она сделала шаг вперёд, её босые ноги болезненно увязли в сугробах снега.

— Приди ко мне, — приказала она, взывая к той неуловимой способности внутри, которую она использовала для общения с духами.

Сердце бури придвинулось ещё ближе, теперь оно парило на расстоянии вытянутой руки над её головой.

— Ближе, — потребовала она, выталкивая свою волю наружу, к извращённой, ядовитой душе, которая управляла всё ещё падающим снегом.

Как только шар опустился достаточно низко, Аврора использовала свой последний запас сил и прыгнула, запустив свою руку прямо в сердце бури.

Её первой мыслью было то, что холод, который она чувствовала раньше, был ничем по сравнению с ледяным морозом, пронизывающим её сейчас. В прошлый раз сердце, которое она забрала, было потрясено и опечалено, даже испугано. На этот раз другая душа была голодной. Она хотела всего, что было у неё — жизни, власти и свободы, и она пойдет на всё, чтобы заполучить их.

Её сердце сильнее, напомнила себе Аврора. Не имело значения, что она замёрзла, устала и ослабла. Ей не нужно было самое сильное тело, чтобы выиграть этот бой. Ей нужно было только самое сильное сердце. И другая душа, возможно, жаждала победы, но она боролась только за свою собственную жадность.

Аврора же боролась за гораздо большее.

Аврора должна была победить, чтобы вернуться к Кирану и сказать ему, что любит его. Она хотела произнести эти слова снова. Ей нужно было снова увидеть маму и Дьюка. У неё было так много вопросов, которые она хотела задать им о времени, проведённом вместе, когда они были молоды. Она хотела знать всё, что Дьюк расскажет ей о своей жизни в качестве Финнеса. Она должна была выжить, чтобы спасти Джинкс и Нову. Это была её вина, что её друзья оказались в такой опасности, и она однозначно не могла умереть здесь и оставить их одних. Она хотела ещё немного послушать, как Рансу и Бейт препираются, и наконец-то лучше узнать Слай. Осторожная охотница была её опорой во дворце после того, как Джинкс и Нова оказались схвачены, а она так и не поблагодарила её должным образом. Она должна была это сделать.

Вскрикнув от напряжения, Аврора ещё глубже вонзила свою руку в эту губительную душу и потребовала:

— Подчинись. Я управляю духами, и ты будешь повиноваться.

Мир взорвался светом, и яростное давление со стороны её противника исчезло. Аврора испытала мгновение дикого облегчения, прежде чем что-то новое и неправильное встало на место внутри неё. Она попыталась закричать, но ноги подкосились, и мир вокруг неё распался на части.

С приходом бурь появился новый тип магии, и её пользователи назвали себя Бурерождёнными. Но канули десятилетия в этом изменившемся мире, и оказалось, что некогда пропавшая первородная магия не исчезла навсегда. Поползли слухи о маленьких детях с даром к стихиям. Вопрос был в том, дарованы ли были эти силы богиней или же некоторые из первоначальных пользователей магии всё-таки пережили Время Потрясений. И поскольку сезоны бурь не ослабевали, многие верили, что бури никогда по-настоящему не прекратятся, пока не будут уничтожены все ведьмы. В городах под защитой Бурерождённых использование стихийной магии было под запретом, и тем, кто родился с даром, пришлось учиться жить в тайне.