Гнев

Затем, к счастью, он остался один. Сирена всё ещё завывала время от времени, единственная компания для его рассеянных мыслей.

Он должен был последовать за ними, должен был оказаться в самой гуще событий, но вместо этого он повернулся и направился туда, откуда пришёл, вглубь королевского крыла, где располагалась семья Паван.

Он был единственным Локи, который называл это крыло своим домом. Он не был уверен почему, но обошёл свой кабинет и направился к двери в самом конце коридора, в покои королевы. Он прислушался на мгновение, но ничего не услышал внутри. Он постучал. И снова он не мог сказать, почему он это сделал. Женщина редко просыпалась с тех пор, как его отец начал подкупать сиделку, чтобы та добавляла что-то в её чай.

Но иногда, когда он смотрел на эту дверь, в его душе возникало чувство, которое он не узнавал, чувство, которое он не знал, как назвать. И оно велело ему постучать, прежде чем войти. Когда ответа не последовало, он повернул ручку и вошёл без приглашения. Сначала ему на глаза попались голые щиколотки, а следом за ними — бесчувственное тело сиделки, ухаживавшей за королевой. Её руки были вытянуты вперёд, а лицо расслаблено, но быстрое прикоснувшись пальцами к её горлу, он установил, что она не умерла. Он поднял глаза и там, где должна была быть королева, увидел лишь смятые простыни.

Что-то в нём поднялось, сдавливая прямо под его кожей… часть его, которая любила охотиться и причинять боль.

Он только что прошёл по коридору. Неужели кому-то удалось выкрасть старую королеву прямо у него из-под носа? Или у него было ещё меньше знаний и контроля, чем он полагал? Могла ли она каким-то образом сама уйти?

Он отправил всех этих солдат на поиски, и вот брешь зияла прямо перед его глазами. Где он спал и работал. Унижение жгло его изнутри и, бросившись к кровати, он рванул простыни, словно надеясь найти там ключ к разгадке того, как он допустил такую халатность.

Может это Повелитель бурь? Ещё один ход в его плане? Или скудное сопротивление, которое его брат с радостью уничтожал в попытках произвести впечатление на их отца? Или что-то совсем другое? На доске было слишком много фигур, чтобы он мог выиграть эту игру. Доска была слишком большой, чтобы он мог даже понять, что это за игра.

Он быстро обыскал остальную часть комнаты, в поисках любого доказательства, и нашёл его в плохо закрытой балконной двери. Снаружи он обнаружил странную ползучую лозу, которая каким-то образом пробралась с земли на балкон королевы, хотя он никогда не видел её во время своих прогулок по территории. Он прикоснулся к листьям, ярко-зелённым и свежим. И что-то ещё в них было — они были настоящими, и они гудели под его прикосновением, как будто были наполнены чем-то, что было почти знакомо ему.

Кассий знал на что он смотрит, выучил это наизусть из многолетних предупреждений и страха. Но его отец проделал такую тщательную работу по искоренению практики и людей из Локи, что это часто стало казаться скорее мифом, чем реальностью.

Но здесь перед ним было доказательство.

Он потёр только что родившийся лист подушечками пальцев и сорвал его с лозы. Он ждал, что лист увянет или обратится в прах, но он остался каким и был — и правда, и ложь одновременно.

В Паване была ведьма.

И кто бы ни был лазутчиком, и где бы они не были, у них была королева Павана.

* * *

Где-то под кожей у Кирана зудело с той самой минуты, как он оставил Аврору, распростёртой и рыдающей перед дворцовыми вратами, и он знал, что зуд не пройдёт, пока он не увидит её снова. Зуд отвлекал его на протяжении всей миссии, пока они пробирались по залам, каждый раз тихо убирая ничего не подозревающих охранников. Он всё ждал нападения из ниоткуда и меча, который пронзит его насквозь, потому что все его мысли о взгляде на её лице. Как ни старался он убедить себя, что совсем не знает эту Аврору, он до мозга костей знал, что она была до ужаса напугана.

И он оставил её там.

Он ненавидел себя за это почти так же сильно, как ненавидел её за ложь, за то, что она заставила его поверить в то, что что-то возможно, когда это было невозможно.

Они почти добрались до крыла, где обосновалась семья Локи, и группа начала разделяться, окружая крыло и отрезая путь к отступлению.

Они с Рансу, естественно, были в паре, поскольку именно они должны были инициировать следующую часть плана. Зефир и её лейтенант, Раким, шли последними. Она спросила:

— Готов?

Киран лишь кивнул в ответ.

— Это очень важно, — добавила она.

— Эта семья убила мою сестру, — отрезал он. — Поверь мне, я знаю, насколько это важно.

Она начала поворачиваться, выглядя довольной, но затем громкий рёв сирены прорезал воздух, разрушая тишину, которая была их подельником до этой самой секунды. В коридоре распахнулась дверь, потом ещё одна, и за ней послышался женский голос.

— Перейдем к плану номер два, — прорычал Рансу, срывая с пояса стеклянную банку и швыряя её за угол в коридор, где, как они надеялись, должен был находиться хотя бы один из членов королевской семьи.

За звоном разбитого стекла последовал тихий свист и распространение влаги в воздухе. Киран знал, что из разбитого кувшина поднимаются густые завитки тумана, расползаясь по всему коридору.

Все они взяли маленькие флакончики с порошкообразным туманом штормового сердца и проглотили содержимое. Порошок растаял в считанные секунды на языке Кирана, вкусом он напоминал какую-то странную смесь тумана и пепла. Их запасы были невелики, и их хватало только на то, чтобы дать каждому участнику восстания небольшую дозу. Это давало им ограниченное окно времени, в течение которого они были бы невосприимчивы к особенно мощным эффектам тумана.

Дьюк, единственный член их команды, который остался не задействован в этой миссии, не смог точно сказать, сколько времени у них будет, поэтому они должны были войти и выйти как можно быстрее. Они намеревались использовать этот метод для побега из дворца. Но теперь они должны были использовать его и для захвата.

С Рансу они вошли вместе с Зефир в зловеще затянутый туманом коридор, оставив Ракима на случай, если что-то пойдёт не так. Оставалось надеяться, что теперь, когда план был нарушен, остальные члены их группы тоже начнут выбираться. Всего их было десять, и он подумал, что им, вероятно, понадобится каждый из них, чтобы выбраться живыми.

Первый шаг в туман был прыжком веры. Рансу и Зефир задержали дыхание, но Киран рванулся вперёд. Всю свою жизнь он бежал навстречу опасности, широко раскинув руки. В какой-то момент своей жизни он думал, что это должно измениться, что ему нужно будет найти какой-то другой способ жить. Но теперь он не заблуждался. Он был таким и таким будет всегда. Тем, кто всегда идёт первым.

Туман расступился вокруг него, цепляясь за плечи, окружая его. Сделав второй шаг, а затем и третий, он понял, что порошок сделал своё дело. Киран замахал руками перед собой, пытаясь отодвинуть как можно больше плотного облака, из-за которого было трудно что-либо разглядеть. На самом деле, он даже не заметил разбитую банку, пока она не захрустела под его ботинком.

Шум привёл к нему Рансу, а через несколько секунд и Зефир.

— Идём. У нас не так много времени, — пробормотала Зефир, протискиваясь мимо него и беря на себя инициативу.

Сначала они наткнулись на нескольких солдат, один из которых всё ещё стоял с поднятыми руками, словно защищал своё лицо от магии. Он не был заморожен, как таковой — скорее, он забыл причину, по которой он поднял руки для защиты.

Из всех видов стихий, с которыми Кирану приходилось сталкиваться — смерчи, огненные бури и ураганы, — туман нервировал его больше всего. Он скорее умрёт в огненном пламени хаоса, чем пропадёт, блуждая под чарами бури, потерянный для самого себя. Вот почему это было одно из средств родства, которое он никогда не искал для себя. Когда приходит время украсть сердце бури, ты должен быть уверен, что твоё сердце сильнее. И он всегда был готов справиться с самыми яростными бурями, от которых другие шарахались. Но чтобы взять сердце туманного шторма требовалась сила ума, а не только сердце. Нужно было не только освободиться от страха смерти, но и от страха жить дальше, застигнутым бурей, медленной, мучительной, забытой смертью.

— Сюда! — завопила Зефир.

Киран оставил свои мысли позади и последовал за её голосом. Он нашёл её стоящей на коленях рядом с женщиной средних лет с медово-коричневой кожей и дорогой одеждой. Она лежала ничком на полу и, казалось, упала в хаосе. Теперь эта женщина выглядела пугающе неосознанной, лежа так. Её глаза были широко раскрыты, но ничего не видели.

— Это королева. Я бы предпочла одного из мужчин, но она подойдёт, если мы не сможем найти никого другого, — сказала Зефир.

К горлу Кирана подступил комок. Он ненавидел семью Локи, ненавидел всё, что с ними связано, и всё, что за ними стоит. Но женщина? За всё время, что они планировали эту миссию, он никогда не думал, что они похитят женщину, независимо от того, кем она была. Он взглянул на Рансу, и, судя по жёсткой линии подбородка его друга, они разделяли одни и те же мысли.

— Мы поищем кого-нибудь ещё, — сказала Киран, немедленно приступив к поискам дальше по коридору.

Тяжёлые шаги Рансу последовали за ним.

— Подождите! — воскликнула Зефир. — Эта сирена явно предупредила о нас. Это не обычный штормовой сигнал. Они будут искать нас. Мы должны уходить. Сейчас же.

Но ни один из охотников не ответил. Они продолжили пробираться по коридору, пока не достигли конца. Не найдя больше зачарованных жертв, ожидающих их, они снова посмотрели друг на друга, не зная, что делать.

— Двери, — предложил Рансу.

Киран ухватился за это предложение, и они разделились. Каждый пошел по одной из сторон коридора, распахивая все двери, мимо которых проходили.

Пусто.

Пусто.

Пусто.

Киран как раз распахнул четвёртую последнюю дверь, когда услышал позади себя крик, сопровождаемый тяжёлым грохотом. Он резко обернулся и увидел, как Рансу поднимается с пола, вокруг него рассыпаны осколки керамики. Его противник, худощавый молодой человек с вьющимися чёрными волосами и кожей чуть темнее, чем у королевы, застыл на пороге двери, его лицо превратилось в маску жестокости, зубы были стиснуты в решимости, а клочья тумана кружились вокруг него в медленном, хитром танце.

В дверях появилась Зефир с мрачным выражением лица. Она подняла руку и коснулась когтем перчатки щеки мужчины.

— Казимир, — она дважды провела когтем по его подбородку, оставляя за собой бледную линию. — Я наблюдала из соседнего здания, когда он сжигал Глаз дотла. Думаю, ему это понравилось, — мужчина только моргнул, его мысли были заперты где-то внутри магией туманного шторма. Зефир крепко сжала его челюсть и улыбнулась. — Ты прекрасно подойдёшь, Казимир Локи.

* * *

Беспокойство Авроры росло с каждым пустым коридором, который они пересекали, с каждым шагом, уносившим её всё дальше от матери. Её сердце тяжело билось, застряв в горле, мешая глотать и дышать, не говоря уже о том, чтобы шептать Джинкс, идущей рядом с ней, необходимые указания.

— Подожди, — сказала она, и её слова больше походили на вздох.

Приблизившись к центру дворца, они замедлили шаг и остановились. Пройдя через следующую арку, они окажутся в большом куполе, и им будет гораздо труднее скрыть своё присутствие, если поблизости появятся солдаты. Официальный вход в подземелья находился там, где купол соединялся с южным крылом, где размещалась большая часть военных. Но Аврора знала, что в зале предков рядом с лестницей, ведущей в заднюю часть бального зала, есть ещё один проход. Ни один из этих путей не казался безопасным, но других вариантов не было.

Аврора проверила свой капюшон и маску, убедившись, что была достаточно скрыта, затем она бочком приблизилась к арке. Она услышала шум, крики и стук сапог по полу, а затем… лязг мечей.

Она колебалась. Это должно было быть участники восстания. Их нашли, возможно, окружили. Киран может быть в опасности, и Рансу тоже. Аврора сделала шаг в сторону дерущихся, но Джинкс сильно дёрнула её за локоть.

— Нет. Они сами справятся, а нам нужна диверсия.

Её подруга была права, но металлический лязг меча о меч эхом отдавался в голове Авроры, и она не знала, как отступить.

— Что будет с восстанием, если тебя поймают сегодня? — спросила Джинкс. — Ни твоя мать, ни твоя подруга никогда не увидят свободны. Тебя используют как пешку, чтобы утихомирить недовольных, и…

Аврора услышала достаточно. Она никогда больше не хотела быть ничьей пешкой. Поэтому она проигнорировала притяжение, которое испытывала к сражению в передней части зала, и вместо этого выскочила из арки и направилась к комнатам для слуг, которые служили проходом во время больших мероприятий.

Её плечи напряглись, а голова болела от стиснутых зубов. Она всё ждала тревожного шума, громкого голоса, какого-то сигнала, что их заметили, что бой переместился в их сторону, но Джинкс была права. Борьба дала им идеальное прикрытие. Чем больше шагов она делала, тем дальше раздавались голоса, и вскоре она завернула за угол и толкнула дверь в коридор для прислуги. Там тоже было пусто, поэтому она воспользовалась случаем и побежала, преодолевая узкое, тускло освещённое пространство за десяток длинных шагов.

Должно быть, она задержала дыхание почти на всём пути, потому что у Авроры закружилась голова, когда она вошла в богато украшенный зал, где были выставлены картины и скульптуры её Бурерождённых предков. По обе стороны комнаты стояли два золотых алтаря богини, но они были маленькими и больше походили на декоративный антиквариат по сравнению с чудовищно вычурными и дорогими предметами, которыми владели её предки. Аврора устремила взгляд на дальний алтарь, и от этого зрелища у неё в животе поднялась волна непонятных эмоций.

Она покинула дворец такой наивной. И хотя теперь она знала о мире гораздо больше, чем когда уезжала, её мысли о магии и богине были ещё более запутанными, чем когда-либо. Теперь она знала, что наивность мира не исчезает с возрастом, только готовность признать собственное незнание. Если её магия и открыла ей что-то, так это то, что мир был намного сложнее, чем кто-либо мог себе представить, и только по-настоящему наивные люди пытались притвориться, что понимают это.

— Это… кровавые небеса, Аврора. Насколько ты богата?

Аврора обернулась и увидела, что Джинкс не сводит глаз с раскрашенной золотой филигранью статуи своей матери. Статуя была такой же высокой, как и комната, достаточно высокой, чтобы протянутая рука матери возвышалась над их головами. Это была её мать, да, те же волосы цвета небесного пламени и высокий силуэт, но если бы её мать была достаточно здорова, чтобы идти рядом с ними, в сравнении со статуей она была бы карликом. Ни одно из этих изображений не было об истине, они были о власти.

— Ты забываешь, что всё это больше не принадлежит мне, — просто ответила Аврора и опустилась на колени перед алтарём богини.

— Разве сейчас подходящее время? — спросила Джинкс. — Каждому своё, конечно, но здесь мы не совсем вне опасности.

На алтаре была плоско-выпуклая рельефная резьба образа богини. Её руки были единственным полностью вылепленным элементом, и они вытянулись, держа чашу, предназначенную символизировать день, когда она излила бури на землю. Аврора положила ладонь на дно чаши и нажала на неё. Руки не сдвинулись с места, но когда она положила вторую руку в чашу и нажала сильнее, руки начали медленно опускаться, пока Аврора не услышала щелчок. Затем Аврора толкнула чашу вперёд, и рельефная резьба богини скользнула назад в стену достаточно далеко, чтобы можно было проползти мимо.

Джинкс тихо присвистнула.

— Вы, члены королевской семьи, слишком богаты. Но должна признаться, я поклонница всех тайных ходов. Это гораздо интереснее, чем… это.

Джинкс неопределённо махнула рукой в сторону дорогих статуй и картин.

Не ответив, Аврора проползла мимо богини, а затем стала ждать в тёмном туннеле, пока Джинкс сделает то же самое. Дождавшись её внутри, Аврора толкнула богиню, возвращая её обратно на своё законное место, и услышала тяжёлый лязг, когда потайная дверь закрылась за ними. В темноте она положила руку на спинку алтаря и вознесла что-то вроде молитвы, но не обязательно богине, а просто для себя.

Будь в безопасности. Пожалуйста, пожалуйста, будь в безопасности.

Джинкс извлекла вечный уголёк из сумки на бедре, и слабое свечение замерцало на каменных стенах.

— У тебя, наверное, было самое удивительное детство, — прошептала Джинкс, ожидая, что Аврора возглавит шествие по проходу.

После нескольких футов ползком они смогли встать прямо, и Аврора честно ответила:

— У меня вообще не было детства.

Несколько шагов они прошли, молча, но Джинкс была не из тех, кто бросает всё на произвол судьбы.

— Кто Нова для тебя?

Аврора вздохнула.

— Подруга. Единственная, что у меня когда-либо была.

— Принцесса с одним другом? Это не то, как я себе это представляла.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты ведь знаешь, что большинство маленьких девочек мечтают о такой жизни, как твоя, не так ли? В том числе и я мечтала, когда-то давно.

Аврора издала нечто среднее между смехом и всхлипом.

— Тогда, наверное, у нас есть что-то общее, потому что я мечтала о такой жизни, как твоя. Не пойми меня превратно, я знаю, как мне повезло вырасти в таком месте, где есть еда, где можно спокойно спать, где есть мать, которая защитит меня любой ценой. Но… были и издержки. Мой брат, первый наследник, умер, когда я была ещё ребёнком. И когда мы поняли, что магия не приходит ко мне, по крайней мере, так, как мы ожидали, мне пришлось изолировать себя всеми способами. Каждое слово приходилось снова и снова прокручивать в голове, прежде чем оно слетало с моих губ, чтобы не выдать меня. Я была нервным, эмоциональным ребёнком, особенно после смерти моего брата, и мне нельзя было никому доверить хранить свою тайну. Так что вместо этого мне нужно было сохранить саму себя. Вдали от мира, от других людей, включая моего единственного друга.

— Так вот почему ты ушла.

Аврора встретилась взглядом с Джинкс в мерцающем свете тлеющих углей и кивнула.

— Отчасти. Кроме того, надвигалась моя женитьба с Кассием Локи. Это был единственный способ, который, по мнению мамы, помог бы мне сохранить трон и получить присутствие Бурерождённого, который смог бы защитить город. Но… он был холоден и жесток. Жизнь, привязанная к нему, была бы похожа на жизнь, привязанную к бурям, с которыми мы боремся.

— Послушаешь Кирана о Локи, так они монстры.

Аврора пожала плечами.

— Мать держала меня слишком близко к себе, но я узнала достаточно, чтобы понять, что внутри этой семьи жестокие отношения, частью которых я не хотела стать. С моим секретом я чувствовала себя так, словно истекала кровью в бассейне с акулами. Теперь я знаю, что они были даже хуже, чем я боялась.

— И тогда ты решила похитить себя?

— Нова помогла мне сбежать, хотя сама считала эту идею безумной. Она ни минуты не раздумывала, несмотря на то, что я отстранилась от неё много лет назад. Воистину, я не заслуживаю её.

— Ты не должна чувствовать себя виноватой за желание быть свободной. Трудно жить под тяжестью такого рода тайны. Я тоже покинула свой дом, чтобы начать всё сначала.

— Да, но ты не оставила целое королевство на милость плотоядной семьи, как и своего лучшего друга, чтобы он взял на себя вину за исчезновение.

После этого Джинкс перестала задавать вопросы. То ли потому, что у неё были ответы на все вопросы, то ли потому, что коридор начал извиваться, спускаясь на самые нижние уровни дворца. К тому времени, когда они добрались до конца коридора, воздух стал холодным и слегка кислым.

И коридор закончился. В одну минуту они шли сквозь темноту, и только тлеющие угли помогали им, а в следующую они наткнулись на кирпичную стену, которая не позволяла им двигаться вперёд.

— Что теперь? — спросила Джинкс.

Аврора сглотнула один раз, потом ещё раз, потому что не знала. Она знала, что проход существует, но никогда не ходила по нему до самого конца. Так было всегда? Или Локи обнаружили его и отрезали путь, чтобы предотвратить проникновение, подобное тому, что она пыталась сделать?

Аврора прижала ладони к кирпичу и толкнула, но ничего не произошло.

— Роар? — Прошептала Джинкс.

Не обращая внимания на подругу, Аврора снова надавила, на этот раз сильнее, скользя руками по разным местам, ища какое-нибудь слабое или особое место, но стена снова не сдвинулась с места. Её мысли начали метаться, переворачиваясь сами по себе, извиваясь до тех пор, пока внутри её сознания не стало шумно и бурно, как в стремнине затопленной реки.

— Не знаю, — наконец призналась она. — Я не знаю, что делать дальше.

Слова прозвучали отрывисто и грубо. Она должна была вытащить Новайю оттуда. Она не могла даже представить, как долго Новайя была заперта здесь, не могла вынести мысли о том, что ей пришлось пережить из-за легкомысленной свободы Авроры.

Джинкс, как всегда, ничуть не смутила загвоздка в их плане. Она переплела пальцы и хрустнула костяшками пальцев.

— Давай посмотрим, что у нас есть.

Она тоже принялась разглядывать стену, проводя пальцами по кирпичам и по пазам между ними.

— Стена заколдована, — пробормотала она. — Как и парадные врата. Для его открытия требуется магия.

Глаза Авроры распахнулись. Это имело смысл. Этот конкретный проход предназначался для использования в случае враждебного захвата. Если правящий Бурерождённый будет заперт в подземелье, будет иметься заложенный при проектировании путь побега, который будет работать только мановению магии.

Аврора быстро закрыла глаза, призывая бурю небесного огня в своей груди, и ударила по стене, вкладывая в удар столько энергии, сколько смогла. Дверь затряслась, пыль дождём посыпалась вокруг них, но не вскрылась.

Джинкс отстранилась, зашипела и отряхнула руки.

— В следующий раз предупреди ведьму, прежде чем кидаться небесным огнём.

Аврора могла бы пробормотать извинения, но она была больше сосредоточена на очередной попытке. На этот раз весь туннель вокруг них задрожал, и её волосы встали дыбом от количества электрических зарядов, которые она направляла на кирпич.

Но всё ещё… ничего.

Аврора в отчаянии зарычала.

— Богиня, сожги его. Почему это не работает?

На долгое мгновение воцарилась тишина, а затем с другой стороны кирпича раздался голос:

— Эй? Там кто-то есть?

Аврора сразу же узнала этот голос. Облегчение нахлынуло на неё с такой силой, что её чуть не стошнило.

— Новайя? Это ты?

Ответа не последовало. Был ли там охранник? Богиня, это же подземелье… конечно, там был охранник. Что, если они просто привели всех солдат прямо к ним?

— Нова? Ты одна? Ты в порядке? Пожалуйста, будь в порядке.

На этот раз голос прозвучал громче и явно потрясённо.

— Аврора? Этого не может быть…

— Так и есть. Отойди. Я вытащу тебя отсюда.

Аврора ещё не знала как, но эта стена не встанет между ней и её подругой. Ничего не встанет.

— Может, её открывает не небесный огонь, — предположила Джинкс. — А какая ещё магия есть у твоей семьи?

Аврора нахмурилась.

— Ничего такого, что я могла бы контролировать.

— Тогда хорошо, что ты не единственная в этой команде владеющая магией.

Аврора ахнула и резко обернулась. Эти слова исходили не от Джинкс, и они больше не были одни в коридоре. Прислонившись к каменной стене, в нескольких шагах от них стояла Слай, она выглядела так, словно всё это время была здесь.

— Что ты здесь делаешь? — прошептала Аврора.

— Следую за вами, — прошептала в ответ Слай.

Джинкс разрядила напряжённый момент смешком.

— Как? Ты шла за нами всю дорогу и только сейчас показалась? И мы ни разу не заметили?

Слай оттолкнулась от стены, её поза была небрежной.

— Может я и потеряла на некоторое время ваш след из-за этого тайного прохода. Но, в конце концов, я всё поняла, — она хлопнула в ладоши и продолжила: — А теперь давайте посмотрим, как нам пройти сквозь эту стену.

Человек, в отличие от богов, ограничен в том, что он может видеть, знать и понимать. И так уж вышло, что те, кто обладал магией, начали жаждать большего, чем колоссальные дары, которые им уже были даны.

— Изучение Первородной Магии

10

Новайя всегда боялась, что этот день настанет. Всё то время, проведённое в одиночестве в камере, огромные усилия по сдерживанию магии под контролем, опустошающая меланхолия, которой не было видно ни конца ни края, не говоря уже о долгой борьбе с тревогой — всё это должно было настигнуть её рано или поздно.

Должно быть вот оно — эти голоса. Только теперь их было три. Один из них очень был похож на голос Авроры из её воспоминаний, он звучал настолько правдоподобно, что это заставало Новайю врасплох каждый раз, когда она слышала его. Сердце Новы неизменно разрывалось, когда ей приходилось напоминать себе, что это всё было ненастоящим.

Два других голоса были незнакомы ей, да и со странным акцентом. Она попыталась сопоставить их с каким-то другим голосом, который слышала когда-то, гадая, не извлёк ли её разум его из воспоминаний. Это должно было быть единственным объяснением того, почему она слышала голоса за твёрдой каменной стеной своей камеры.

Не то чтобы она никогда не кричала посреди ночи, надеясь, что кто-то за пределами этих четырёх стен ответит. Но это… это было слишком невозможно, слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Но всякий раз, когда она убеждала себя заблокировать всё, голос Авроры звучал снова, говоря ей держаться. Может, это и было невозможно, но… она сомневалась, что ей померещилось сотрясение стен. Уже обугленную и испорченную кровать осыпало пылью и грязью. Снова и снова раздавались неистовые разговоры, которые она не совсем понимала, и всё это сопровождалось твёрдым грохотом стены.

Может, это было землетрясение? Или какое-то другое природное явление, и её травмированный мозг просто сплетал воображаемые истории, чтобы не дать ей развалиться на части. Она всегда была странной девушкой. Её разум слишком легко был пойман в ловушку беспокойства, вины и страха — настолько, что он слишком часто предавал её, чтобы она могла доверять ему. И поскольку её магия проявилась ещё в детстве, её тело тоже стало её врагом. По правде говоря, она знала, что эти разделения её личности, в конце концов, разрушат её. Она полагала, что тюремное заключение ускорило этот процесс.

— Нова? Нова! Ты слышишь меня?

Она ничего не ответила. Это не могло быть правдой. Будет слишком больно, если она поверит, а окажется, что всё не по-настоящему.

— О, богиня, что если она без сознания? Нова?

— Я… я здесь, — ответила она, тут же пожалев об этом.

— Слава небесам, — ответил голос Авроры. — Послушай, мы не можем пройти сквозь стену.

«А вот и оно, — подумала Нова, — начало наваждения. Это было не спасение, а осада». Эти голоса обоснуются в её голове, и она потеряет тот маленький контроль, который у неё ещё оставался.

— Но мы пройдём под ней, так что тебе нужно отойти назад.

Нова непонимающе моргнула.

— Ты слышишь меня? Отойди от стены.

— Я тебя слышу, — отозвалась Нова.

Она и так уже прижималась к дальней стене, поскольку во время одного из допросов принца кровать сгорела дотла.

Новайя всё ждала и ждала. Голосов больше не было. Больше никаких трясущихся стен, ни ливней пыли. Но через мгновение она почувствовала что-то странное — покалывающее тепло в атмосфере вокруг неё. Внезапно она перестала чувствовать усталость, и пламя, которое всегда бушевало под её кожей, потрескивающе вырвалось на поверхность.

Земляной пол её камеры начал вибрировать так мягко, что это было похоже на гул. Затем, как будто это была самая естественная вещь в мире, в середине её пола начала вскрываться дыра, открывая лестницу, вырезанную из земли, и лицо незнакомой девушки. Её лицо было угловатым с бронзовым оттенком кожи, с широко расставленными карими глазами. Волосы были острижены с одной стороны, но длинные с другой, и она на ней была кожаная боевая форма.

Она была… великолепна. И всё это было так странно, что Нова ущипнула себя за руку в попытке прогнать сон. Но видение не исчезло, а стало ещё насыщенней. Из-за спины таинственной воительницы показалась белокурая голова, и Нова ахнула, её глаза тут же наполнились слезами, ещё до того как она увидела лицо Авроры. Эти волосы. Ни у кого не было такого цвета волос, кроме Авроры Паван.

— Слышала, что уже истёк срок твоего спасения, — эти слова исходили от девушки, стоявшей впереди, и от них Нова лишь ещё сильнее заплакала.

— Это ужасно грубо, но я должна попросить тебя приберечь этот плач до того момента, когда я не буду удерживать всю стену своей магией. Как думаешь, ты сможешь проскользнуть мимо меня? Как только ты доберёшься до лестницы, ты можешь пройти мимо меня к Авроре, и мы вытащим тебя отсюда как можно быстрее.

Каким-то образом Нова прислушалась. Она подавила слёзы и стремглав рванула к отверстию, которого и в помине не было несколько минут назад. Какая-то её часть всё ещё ждала, что всё это иллюзия, но когда она подошла ближе, её нога опустилась в отверстие и твёрдо приземлилась на верхнюю ступеньку.

— Хорошо. Продолжай идти.

Её ноги дрожали, как у новорождённого жеребёнка, но Нова заставила себя идти дальше, а не скользить. Это покалывающее тепло окружило её, как только она вошла в туннель, и когда пламя внутри неё снова ответило, Нова вспомнила последние слова девушки.

Удерживать стену магией.

Ни одна штормовая магия, о которой она когда-либо слышала, не могла сделать этого, а это означало, что эта женщина-воин обладала… земной магией?

В следующее мгновение Нова почувствовала, как её крепко схватили, крепко прижали и обняли, и это был самый близкий контакт за последние месяцы. Она замерла, сморщив лицо и готовясь изо всех сил блокировать свою магию, но… необходимости в этом не возникло. Она была здесь, рядом с поверхностью, но ей не хотелось рваться на свободу, как это бывало, когда другие прикасались к ней. Через несколько долгих минут Нова подняла руки и ответила на объятия Авроры, с облегчением узнав, что её лучшая подруга жива.

Вот тогда-то и разразился весь ад.

Нова резко отстранилась, ахнув, когда что-то между ней и Авророй стало обжигающе горячим, даже по её меркам.

Знакомое лицо Авроры исказилось от незнакомого чувства — ужаса, боли или чего-то похуже. Её подруга издала низкий мучительный стон, и в то же время весь мир, казалось, содрогнулся, проход вокруг них осыпался дождём грязи и камней. Мягкое прикосновение ладоней Авроры к рукам Новы становилось всё крепче и крепче, ногти впивались до тех пор, пока Нова не почувствовала, как надрывается кожа.

Это было похоже на какой-то кошмар, хуже, потому что даже предательский разум Новы не мог придумать ничего более жестокого. Она визжала и извивалась, пытаясь освободиться от хватки подруги, но хватка была слишком крепкой.

Снаружи затрубили штормовые сирены, но хватило бы и одного лишь завыванию ветра, чтобы Нова почувствовала приближение бури. Ветер завывал как чудовище. Словно в ответ на растущую бурю, хватка Авроры стала болезненно яростной. В панике, внутри Новы вспыхнуло пламя, готовое спасти её, и Нова закричала громче в ответ, не зная, как долго она сможет сдерживать свои инстинкты.

Девушка, которую она раньше не видела, с короткими вьющимися волосами и тёмной кожей появилась из ниоткуда, прижимая руки к голове Авроры и командуя:

— Щиты, Аврора.

Принцесса зажмурилась и выдохнула:

— Я пытаюсь.

Девушка продолжала:

— Отдели свою душу. Сейчас. Ты знаешь, что есть ты, а что нет. Отдели. Освободи место. И укрепи свои щиты.

Нова понятия не имела, что происходит, но через несколько мгновений хватка Авроры ослабла настолько, что Нова смогла вырваться. Женщина-воин подхватила её, как только она отшатнулась.

— Полегче. Дыши.

Нова пыталась делать то, что ей говорили, но теперь её охватила тревога. Сердцебиение громко отдавалось в ушах, кожа стала липкой, а зрение затуманилось тёмными пятнами.

— Ты в безопасности. Я обещаю. Я обещаю.

Были произнесены и другие слова, но Новайя их не расслышала. Она устремила взгляд на лучшую подругу, наблюдая, как ярость исчезает из её глаз, и на её смену приходит смятение и стыд. Богиня, она знала это выражение лица. Она сама носила его так много раз.

Аврора встретилась с ней взглядом и сказала:

— Мне жаль.

Но Нова смогла прочитать слова только по губам, потому что звук затерялся в очередном грохоте, и весь дворец снова сотрясся.

Аврора стояла, как-то по-прежнему царственно, несмотря на грязь и страх, покрывавшие её.

— Это Повелитель бурь. Он нападает на дворец. Нам нужно выбраться отсюда, пока не будет поздно.

Только когда Нова почувствовала лёгкий толчок в спину, подталкивающий её вперёд, она поняла, что воительница прикасалась к ней всё это время, и ни разу её магия не восстала в ответ.

* * *

Небеса, им повезло. Киран и остальная команда проникновения не встретили сопротивления, пока они почти полностью не покинули дворец, и даже тогда у них было численное превосходство. Борьба была минимальной, они заняли выгодную позицию и Киран бросил ещё один флакончик с магией тумана, и потом они побежали.

Врата дворца были закрыты, но они были готовы к этому. Им больше не нужна была скрытность, только скорость. Поэтому они перебросили через стену захватный крюк и быстро перелезли через него, подняв с собой груз.

Туман, который они оставили, чтобы поглотить вход во дворец, купил им время. Любой, кто придёт сюда в их поисках, будет пойман в ловушку на некоторое время. Но чем быстрее они исчезнут, тем лучше. Зефир была первой, а её лейтенант Раким — замыкающим. Когда остались только он, Киран и Рансу, их застигло врасплох внезапное приближение фигуры на полном ходу.

Раким быстро выхватил оружие, но Рансу жестом притормозил его.

— Он один из наших.

К ним подбежал Бейт — запыхавшийся, с рыжими волосами, прилипшими к лицу от пота или дождя. Его назначили наблюдателем, и он уже должен был быть по другую сторону стены.

— Что случилось? — спросил Киран.

Бейт поморщился и вместо ответа посмотрел на Рансу.

— После того как вы ушли, Слай кое-что заметила.

— Заметила что? — спросил Киран.

И снова Бейт не сводил глаз с Рансу, избегая взгляда Кирана.

— Джинкс и Роар не вернулись в штаб после выполнения своей части задания. Вместо этого они вошли на территорию дворца.

— Что они сделали? — прорычал Киран.

— Слай последовала за ними, — поспешил ответить Бейт. — Чтобы убедиться, что с ними ничего не случится, но она всё ещё не вернулась. Никто из них не вернулся.

Зрение Кирана затуманилось, и теперь он мог видеть лишь обеспокоенное и испуганное выражение лица новичка. Его мир сузился, его ум был настолько сосредоточен на Авроре, Джинкс и Слай, и на всём, что могло с ними случиться, что он не заметил, как воздух изменился, как давление упало, и мир затих.

И только когда всё вокруг взорвалось красками, светом и болью, сработали его инстинкты охотника, и он понял, что происходит.

В небе разверзлась дыра, и пламя хлынуло вниз огромными потоками, меняя всё в одно мгновение. Первый уголёк ударил его по предплечью, прожёг несколько слоёв кожи, прежде чем Киран скинул его, заработав тем самым ещё одну обжигающую рану на руке. Следующий уголёк скользнул мимо его лица, обжигая щеку на своём пути к земле.

Казалось, он не мог мыслить правильно. Он должен был что-то сделать с бурей, с непосредственной угрозой, но его мысли были заняты угрозой Авроре. Рансу пришлось вытащить из-за пояса огненный порошок и помахать им прямо перед лицом Кирана, прежде чем он начал мыслить рационально. Он вытащил пробку и высыпал порошок на язык, стараясь не думать о том, сколько своих ресурсов они израсходовали в этой одной единственной миссии. Но сейчас это было отнюдь не самое главное. Следующий уголёк, попавший в него, причинил боль, но уже не обжёг, и это обострило его внимание.

Он посмотрел налево и увидел, что Раким уже ушёл, и канат тоже исчез. Неважно, Киран ни за что не уйдёт без остальной команды.

— Куда они пошли?

Они побежали за Бейтом к виноградной лозе, которую Джинкс прорастила к балкону королевы, но та уже сгорела дотла в развязавшемся огненном смерче. Некоторые части дворца тоже горели, и никто, казалось, не делал ничего в борьбе с бурей.

Киран подумал о туманных бурях, которые они оставили разбросанными по дворцу. К этому времени они могли разрастись и заполнить ещё больше пространства, выводя из строя ещё больше людей. Что, если они неосознанно оставили дворец и весь город Паван, уязвимым для нападения?

Он знал, что Аврора никогда ему этого не простит. И хотя это шло вразрез со всеми его инстинктами, хотя ему было физически больно не идти за ней, он повернулся и посмотрел на небо.

— Новый план, — объявил он. — Мы разберёмся с этим, а потом найдём наших девочек.

Киран был единственным среди них с сердцем огненного смерча, поэтому он вытащил его из-за пояса. Но у двух других охотников были свои способы ему помочь.

— Я займусь пламенем, — сказал Рансу, вытаскивая из пояса банку с магией ливня.

Киран заметил, что у Рансу тоже запасы истощились.

Бейт вытащил своё единственное сердце бури из пояса и сказал:

— Отвлекающий манёвр. Я займусь этим.

Рансу и Бейт точно рассчитали свои действия, и появление грозы из бутылочки Рансу можно было ошибочно принять за сердце бури Бейта, которое было наводнено его магией, обманывая бурю и наводя её на мысль, что настоящая буря разразилась в его эпицентре. Первые капли ливня встретили пламя громким шипением, дым заполнил небо, так что трудно было сказать, что было бурей, а что дымом.

Киран выбрал именно этот момент для атаки, проталкивая свою энергию через сердце бури, которое он держал и направлял на кипящего, крутящегося зверя над головой. Ему удалось прервать движение, застигнув бурю врасплох, но затем ветер донёс ужасный воющий звук, и вращение резко вернулось на круги своя, только на этот раз ещё быстрее, опускаясь ниже к земле, ближе к дворцу.

Ветер снова переменился, на этот раз возникнув у него за спиной, он почувствовал резкий восходящий поток, сопровождаемый поднимающимся жаром от пламени, и его уши наполнились громким гортанным рокотом, от которого содрогнулась земля под ногами. Он посмотрел вверх, а потом оглянулся назад и как раз вовремя, чтобы увидеть воронкообразное облако, опускающееся всё ниже и ниже, отрывая кусок от знаменитой золочёной крыши дворца.

Кровавые небеса. Вот и всё. Это была не просто одиночная буря. Это была одна из атак многочисленных бурь, которые явно не могли быть природными. Вот оно, наступило. Повелитель бурь пришёл за Паваном, и слишком много людей, о которых Киран заботился, всё ещё были внутри.

* * *

Четыре девушки из разных миров выползли из тайного туннеля, и Аврора с облегчением выдохнула, оказавшись, наконец, на первом этаже. Туннель сотрясался и распадался вокруг них на каждом шагу, и хотя никто из них не произнёс ни слова, она знала, что все они боялись окончательного разрушения туннеля.

Теперь, когда они стояли на свету, Аврора не могла оторвать глаза от Новы. Её подруга похудела, на некогда круглых щеках появились неестественные впадины, под стать впалой коже под глазами. Её шаги оставались нетвёрдыми, даже когда они стояли на ровной земле.

Последствия неволи, и Аврора хотела протянуть руку в утешение, в помощь, но она не могла… не после того, чему она позволила случиться в туннеле. Ни когда та другая душа всё ещё тащилась за ней, словно ждала, когда она ослабеет.

Её не должно было волновать, что до сих пор не было воздвигнуто никакого барьера для защиты от бури. Какое ей дело до Кассия Локи? В конце концов, она собиралась отдать его в руки правосудия. Однако снова и снова за последнюю неделю, независимо от того, сколько раз буря прорывалась, не проходило много времени, прежде чем Аврора чувствовала, как его ледяные барьеры поднимались, прежде чем его борьба давала ей столь необходимую ей отсрочку.

Но сейчас преграды не было. Ничто не могло остановить бурю, которую контролировала эта неистовая душа, и она боялась того, что они найдут, если, нет, когда, они выйдут из дворца. Они поспешно пересекли зал предков и коридор для слуг, но когда они распахнули следующую дверь, Джинкс захлопнула её раньше, чем густое облако с другой стороны смогло проникнуть внутрь.

— Туман, — первой ответила Слай.

Они все знали, что это было частью плана проникновения. Но, ни у кого из них не было припасов, чтобы пройти через него невредимыми, поскольку все они должны были быть уже давным-давно в безопасности.

У Авроры не было на это времени. Им в любом случае надо было вернуться к её матери. Эта задача казалась такой… ну, не простой, но важной, когда они начали. Но проблемы просто продолжали разматываться всё дальше и дальше, пока она не потеряла всю нить.

Она должна была оставаться сосредоточенной.

— Нам нужно либо найти способ нейтрализовать туман, либо найти альтернативный маршрут, — сказала она.

Туман за дверью был вызван магией, и поэтому у него не было души, на которую она могла бы повлиять. Она повернулась к своим соратницам-охотницам.

— У кого-нибудь из вас случайно нет с собой сердца тумана?

Обе девушки покачали головами.

Слай потянулась за чем-то на ремне. Она протянула ладонь, показывая серый цилиндрический камень.

— Ветер? — спросила Аврора.

— Если мы не можем нейтрализовать его, тогда развеем, — сказала Слай.

— И у тебя есть магия ветра под рукой?

— Нет, но у тебя есть.

Взгляд Авроры метнулся к Нове, которая выглядела слишком измученной, чтобы уловить смысл слов охотницы. И даже если бы она поняла смысл сказанного, Аврора вряд ли могла бы настаивать на том, чтобы скрывать секреты от своей подруги, не после всего, через что ей пришлось пройти. Если её способности смогут помочь им пройти через это, она бы сделает это.

Она протянула руку, и Слай положила сердце бури на её ладонь. Как всегда, она не испытала зова других Бурерождённых. Она не чувствовала никакой связи с побеждённой бурей, из которой это сердце было извлечено, и это не позволяло ей направлять природную магию, которую другие бури проявляли при появлении. Эти дары так и не проявились в ней. Но теперь она знала, что это вовсе не значит, что она не сможет использовать это сердце для магии другого рода.

Она глубоко вздохнула. Потом ещё раз. Она посмотрела на Джинкс и Слай и сказала:

— Я должна опустить свои щиты. Я сделаю всё возможное, чтобы удержать бурю на подчинительном расстоянии, но если она попробует овладеть мной…

— У меня осталось немного порошка Резны, если ты решишь спустить на нас головореза, — Джинкс беспечно пожала плечами, как будто необходимость вывести из строя подругу была просто частью её обычного дня. — Но постарайся не становиться Гневной Роар. У нас уже есть одно бессознательное тело, которое нужно нести, два очень затруднят дело.

— Постараюсь.

Слай открыла рот, словно собиралась что-то сказать, но потом закрыла его и просто кивнула.

— Что происходит? — спросила Нова.

— Выход заблокирован, но я собираюсь кое-что попробовать. Это… у меня может возникнуть такая же реакция, как и раньше, когда я сжала твои руки. Кстати, мне очень жаль. Обещаю, я всё объясню позже, когда будет на это время.

Аврора ненавидела выражение страха на лице подруги, но Нова всё равно кивнула, верная, несмотря на свои опасения.

— Почему бы нам с Новой не отойти в сторону, в безопасность? — предложила Джинкс. Она сняла с пояса мешочек и протянула его Слай. — Слай может быть твоим секундантом. Она довольно быстро привела тебя в чувство в туннеле, — Джинкс переключила своё внимание на другую охотницу и добавила: — Если она станет сильнее, и ты не сможешь справиться, всего лишь одна крошечная щепотка порошка, всего один вдох, и она успокоиться. Чуть больше, и она вырубится на всю ночь.

После небольшой перетасовки они все были на своих местах, и оставалось только, чтобы Аврора опустила свои щиты достаточно, чтобы выбрать душу и призвать бурю. Она ещё не освоило это мастерски, но процесс был достаточно простым. Он немного напоминал ей протягивания нитки в ушко иголку. Аврора всегда чувствовала вокруг себя духов, какие-то далёкие и извилистые, какие-то близкие и удушливые. Ей просто нужно было выбрать одну и протащить её через сердце бури, которое она держала в руках, и душа приняла бы жизнь этой бури.

Это так просто.

— Очень, очень просто, — пробормотала она себе под нос, а затем начала медленно опускать щиты, воздвигнутые между её собственной душой и окружающим миром.

Она представила себе, как убирает один камень, только один, позволяет впустить лишь кусочек снаружи.

Даже это маленькое отверстие казалось шлюзом, наполнявшим её разум шумом, чувствами и ощущениями, которые не были её собственными. Это было похоже на вторжение, чужое и всепоглощающее, и её инстинктивным желанием было попытаться сорвать всё, как паутину, через которую она прошла, ничего не подозревая. Вместо этого, она держала шлюз открытым, стараясь приспособиться. Мир снаружи был шумным, рассеянным и хаотичным, и это воспламеняло её собственные мысли, пока они тоже не стали громкими, соревнуясь, как будто говоря: «я всё ещё существую».

— Не паникуй, — произнесла Слай тихим и властным голосом, встав рядом с Авророй. — Ты только зря потратишь свою энергию.

Она была права. Аврора не могла бороться со своим собственным разумом в дополнение к внешнему миру. Так или иначе, она должна была верить… что справиться, что найдёт дорогу назад. Она вдохнула, представляя, как дыхание толкает все её собственные мысли глубже внутрь неё, безопасно и обособленно. Затем на выдохе она сосредоточилась на этом отверстии в щите и сняла второй камень, расширяя свою экспозицию.

Сознание бури накатило на неё, и она ощутила его как болезнь — густую и приторную, ищущую свою следующую жертву. Душа была стара — настолько стара, что в ней почти не осталось человечности. Ни воспоминаний, ни тоскливой боли от прежней жизни. Аврора задавалась вопросом, а помнят ли такие души, как эта, почему они всё ещё цепляются за этот мир, или они держатся только по привычке и ненависти.

Аврора отодвинула её в сторону и попыталась найти другую душу, не столь испорченную, которая помогла бы им и подчинилась её контролю, не причинив никакого вреда. Она закрыла глаза и позволила притяжению, которое она чувствовала внутри, дрейфовать туда, куда она хотела, но было трудно ориентироваться в хаосе живых душ за стенами, которые были наполнены отчаянием, паникой и страхом.

Аврора отстранилась и попыталась начать с малого. В непосредственной близости от себя она ощущала живое присутствие своих друзей, неповторимый гул их душ. Дальше, за закрытой дверью, она обнаружила ещё несколько живых душ, хотя они были более подавленными — «пойманы в ловушку тумана», догадалась она. Она потянулась дальше, ища нежную душу, смешивающуюся с землёй или воздухом, но все они рассеялись в присутствии монстра, правящего небесами.

Тогда она стала искать так далеко, как только могла, не теряя связи с собой. Она решила рискнуть открыть себя ещё больше. Она начала опускать свою защиту, камень за камнем, пока не смогла дотянуться до каждого желаемого направления.

«Мне нужна помощь, — подумала она. — Павану нужна помощь. Пожалуйста, если вы согласны, приходите».

Она почувствовала несколько ответных посылов, неуверенных и настороженных. Она излучала теплоту и сострадание, а также призывала к мужеству. Это была такая жестокая ирония, насколько сильно отличались души, к которым она прикасалась. Злые и властолюбивые души естественным образом тяготели к бурям. Они часто чувствовали, что им что-то задолжал мир, в котором они когда-то жили, и они принимали плату в разрушении. А остальные — они были мягкими, более уязвимыми, как и следовало ожидать, когда самое истинное «я» человека запихивают в суровый мир, не дав ему даже кожи и костей на вооружение. Именно эти души она должна была уговорить и утешить. Хотя они и не смогли отпустить свою старую жизнь достаточно, чтобы двигаться дальше, они сделали всё возможное, чтобы приспособиться, поселившись в пластах природы, где жизнь и смерть были постоянными и менее сложными.

Аврора думала о своей магии как о песне — нежной и успокаивающей — и изливала её для этих душ, прося их о помощи. Она нашла одну, забившуюся глубоко в землю, избегающую бурь над головой. Эта душа послала ей образы огня и хаоса, и Аврора резко втянула воздух.

Снаружи бушевал огненный смерч. Неудивительно, что в городе царил такой переполох.

Она пообещала душе убежище и руководство и подтолкнула её к себе. Душа пришла, но неспешно. Эта душа не была борцом в отличие от той, что поселилась в огненном смерче. Но Авроре и не нужна она была для борьбы. Душе просто надо было подчиниться.

Она вытащила душу из земли и почти добралась до дворца, когда внезапно появилась другая душа. Эта появилась откуда-то сверху, словно из ниоткуда. Она двигалась быстро и не нуждалась в уговорах с её стороны. К своему удивлению, Аврора отпустила смятенную душу, которая тут же поспешила обратно в своё укрытие, как только перед её мысленным взором предстала вновь прибывшая.

Эта душа была… другой. Дерзкая, нетерпеливая, но совсем не детская, как буря небесного огня, с которой она столкнулась в пустыне Сангсорра. Эта душа излучала чувство долга, и Авроре стало любопытно, а не был ли он или она когда-то солдатом.

«Ты здесь, чтобы помочь?» — она послала мысль в сторону души.

Душа не ответила ничего. Не было ни образов, ни слов, они лишь приблизилась, наполняя её пространство.

«Тогда ладно. Спасибо. Обещаю отпустить тебя, как только рассею туман».

И снова душа придвинулась ближе, чувство нетерпения наполнило её, первое настоящее сообщение, которое она получила. «Определённо солдат», — подумала Аврора.

Аврора подняла сердце бури, держа его на двух ладонях, затем с глубоким вздохом взяла душу, повисшую перед ней, и просто протянула её через сердце.

Аврора надеялась на лёгкий ветерок, но эта душа была очень сильна. Поэтому Аврора сразу же получила порыв ветра. Тяжёлая деревянная дверь перед ней распахнулась ещё до того, как она успела собраться с мыслями.

Остальные, похоже, не возражали против такой спешки. Они бросились следом за Авророй, и через несколько мгновений все четверо выскочили из дверей в просторный холл.

Аврора сосредоточилась, направляя ветер на тяжёлые облака тумана, которые обнимали стены впереди них, и густые белые массы откатились назад, как волны под натиском.

Как только коридор очистился, душа вернулась, кружа вокруг Авроры с восторгом и одобрением. Ветер, казалось, пронизывал её насквозь, прогоняя страх и поднимая настроение. Воздух теребил её одежду и капюшон, трепал волосы. Она не могла устоять перед желанием присоединиться к вихрю. Ей показалось, что всё вокруг танцует.

— Как она это делает? — услышала она, как Нова спросила Джинкс, возвращая её к реальности.

Никто из них не успел ответить, потому что воздух пронзило рычание, смешанное с кошмарным воплем. Аврора поморщилась и зажала уши за мгновение до того, как что-то треснуло и хрустнуло, и этот звук, который раньше казался слишком громким, стал оглушительным.

Следующие мгновения разворачивались быстрее, чем она успевала осознать. Вокруг них начали падать предметы — штукатурка, дерево и камень — и всё это покрылось огнём. Аврора запрокинула голову и посмотрела, что происходит, но затем порыв ветра, казалось, обхватил её за талию и потянул назад. От неожиданности она села на ягодицы и проскользнула всего в нескольких шагах от охваченной пламенем балки, которая обрушилась прямо на то место, где она стояла.

Аврора услышала крик и, подняв голову, увидела Нову и Джинкс по другую сторону огня. Слай была отброшена назад тем же порывом ветра, что и она. Их группа разделилась. Аврора с трудом поднялась на ноги, её спина болела от столкновения с твердым полом. Встав, она едва не упала снова, когда почувствовала величину двух гигантских бурь, буйствующих в небе над головой.

Торнадо разорвал верхушку купола и, втянув в своё вращение несколько угольков огненного смерча, он швырнул их с пугающей силой внутрь дворцовых стен.

Часть поношенного плаща Новы вспыхнуло пламенем, и Джинкс пыталась голыми руками потушить пламя, а Нова отталкивала её, крича что-то, чего Аврора не могла расслышать. Вообще-то, она изо всех сил пыталась услышать почти всё вокруг, потому что души наверху бились в её ментальные стены, как тараны, и она чувствовала, что может потерять содержимое своего желудка. Она до боли впилась ногтями в виски и застонала.

Слай возникла у её локтя, пытаясь оторвать её руки от лица, но боль была единственным, что удерживало Аврору в данный момент, боль держала её под контролем.

Но вдруг пришла третья буря. Аврора не знала, откуда и какого рода, только то, что она была быстрой и садистской, и это вот-вот сломит её. Она долго не протянет. Она посмотрела на Слай, задыхаясь.

— У тебя… Резна… она есть?

Лицо охотницы вытянулось, и она покачала головой.

— Нет, я уронила порошок, когда упала балка. Я не знаю, где он сейчас.

Аврора сильно сжала губы и закричала в закрытый рот, заставляя себя сдержаться.

Слай схватила её за плечи и самым успокаивающим тоном, который Аврора когда-либо слышала от девушки, наставляла:

— Не обращай на них внимания, держи их подальше. Направь всю свою энергию на познание границ собственной души. Познай себя, знай, что ты неподкупна. Будь настолько яркой, что они не смогут даже взглянуть на тебя, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к твоей душе.

У Авроры болело всё, от души до кожи и обратно.

— Я не уверена, что знаю, как это сделать.

— Ты должна.

Это Аврора и сделала. Она прекратила свои попытки построить стену, которая уже рухнула. Она перестала отчаянно толкаться и давить на вторжение, которое чувствовала, и вместо этого вернулась внутрь. Она не знала, каковы её границы, её путешествие по диким местам сделало это очевидным, но она всё равно попыталась. Она сосредоточилась на своей любви к матери, а также к Нове, Джинкс и Слай. Она думала о своих воспоминаниях в этом дворце, хороших и плохих. Она подумала о своём брате, который был таким храбрым и смелым. И хотя ей было больно, она подумала о Киране, и о той уверенности, которую обрела, будучи любимой им. Аврора могла не знать всего, чем она была, но она знала, чем она не была.

Она не собиралась позволять этим бурям взять над ней контроль, не тогда, когда у неё всё ещё была миссия, которую требовалось завершить. Она не собиралась оставлять этот город беззащитным, сломленным и втянутым в войну, которая не была их войной. И она не боялась пойти на всё, что потребуется.

Очень медленно Аврора почувствовала, что отступает от края пропасти. Её скрюченные мышцы расслабились, пальцы, которые она крепко сжимала вокруг головы, отстранились, и, открыв слезящиеся глаза, она оглядела коридор вокруг себя.

Мир всё ещё был охвачен огнём и страхом, но она не потеряла себя, не сегодня, не сейчас. Она подошла к балке, которая ограждала её от Джинкс и Новы, и увидела, что их положение только ухудшилось за время её временного отвлечения. Одежда Новы больше не горела, но теперь они были окружены четырьмя солдатами в синей форме Локи, солдатами, которых она, вероятно, освободила из объятий туманной бури всего несколько минут назад.

Она повернулась к Слай.

— Ливень? У тебя есть что-нибудь? Сердце или магия, я возьму и то и другое. Мы должны добраться до них.

Слай даже не успела ответить Авроре, как появились ещё четыре солдата, удвоив свою численность.

— Поторопись, — потребовала Аврора.

В нетерпении она потянулась к ветру, который был в её власти раньше. Он не погасит пламя, преграждающее им путь, но, возможно, она сможет перенаправить огонь в другую сторону, и они смогут перепрыгнуть через балку.

И снова Слай потянула её за локоть.

— Мы не можем, мы должны идти, пока ещё есть такая возможность.

— Что? И оставить их? Я не оставлю ни одну из них.

Аврора повернулась и бросилась к балке, но Слай вцепилась в неё и сильно дёрнула назад. Слай была на ладонь ниже и намного легче Авроры, но каким-то образом она продолжала отталкивать Аврору назад, как бы сильно та ни сопротивлялась. И Авроре потребовалось всего несколько секунд, чтобы израсходовать ту немногую энергию, что у неё осталась.

На краткий миг Аврора встретилась взглядом с Джинкс сквозь прыгающее пламя. А потом ведьма развернулась, исполнив сложное движение, блокируя приближающегося солдата одним клинком, одновременно нанося удар по другому, заставляя его отступить.

Авроре показалось, что она слышит её крик:

— Не глупи, новенькая!

Но она усомнилась в этом, потому что Джинкс больше не встречалась с ней взглядом. Она была слишком занята, сдерживая нападающих.

— Пожалуйста, нет, нет. Всё не так должно было быть. Мы не можем оставить их, — взмолилась Аврора.

— Возможно, тебе следовало подумать об этом, прежде чем отправляться на спасательную операцию без плана.

Рыдание перехватило и вырвалось из горла Авроры. И почему она всегда всё делала неправильно? Независимо от её намерений, независимо от того, что она хотела сделать всё лучше, она только делала хуже.

— Хватит, — отрезала Слай, затягивая Аврору за угол и не слишком мягко прижав её к стене, без намека на утешение в голосе. — Жизнь течёт так, как должна течь, и ты либо движешься вместе с водоворотом, либо умираешь, барахтаясь от перемены ветров. Тебе ещё нужно спасти свою мать. Не говоря уже о нас самих. Весь замок может рухнуть, если в ближайшее время эти бури не будут устранены.

Аврора и Слай никогда не были подругами. Охотница не доверяла ей с той самой секунды, как они встретились, «и правильно», — предположила Аврора. Слай видела насквозь личность Роар и знала, что за ней что-то скрывалось.

«Правда, — поняла она, — была единственной вещью, с которой имела дело Слай». И это было именно то, что ей нужно было услышать в тот самый миг. Они заберут её мать, и тогда, возможно, в хаосе бурь ещё будет время вернуться за Новой и Джинкс. Может быть, она ещё сможет всё исправить.

Может быть.

Возможно.

С удвоенной решимостью они пересекли дворец и вернулись в штормовое убежище под королевским крылом. Аврора чувствовала, как небесный огонь бушует в её груди, посылая неистовые заряды энергии от кончиков пальцев на руках до кончиков пальцев ног, когда они приблизились к комнате, где она оставила свою мать. Она затаила дыхание, толкнув дверь, и облегчение вспыхнуло в каждой её клеточке, когда она увидела распростёртое тело своей матери, всё ещё лежавшее на крошечной кровати.

Богиня, так много всего пошло не так в этот день, но хоть это ещё не пошло наперекосяк. Она высвободит мать из лап этих людей и сделает всё, чтобы королева проснулась. Она должна сделать это. Потому что Аврора не знала, способна ли она быть тем, что сейчас нужно Павану.

Аврора склонилась над матерью, на долю секунды прижавшись лбом к её лбу, потом усадила пожилую женщину. Почти одновременно она ощутила внезапное ослабление давления у своих ментальных щитов, тёмная тяжесть рассеивалась.

— Огненный смерч затихает, — сказала она Слай.

Аврора по-прежнему не чувствовала подъема знакомого барьера Кассия, значит, кто-то другой расправился с огненным зверем. Видение Кирана появилось в её сознании, и она послала тихую мольбу о его безопасности.

Уничтожение огненного смерча сделает их побег менее опасным. Она старалась не думать о том, как вынести мать из дворца посреди разгневанных снаружи бурь, не приведя их всех прямо к смерти. Но в то же время… если бури были под контролем, у неё было гораздо меньше шансов вернуться к Джинкс и Нове.

Но, возможно, они выбрались сами. Джинкс была воином, земной ведьмой, одной из самых сильных людей, которых Аврора когда-либо знала. Может быть, у них появился шанс на побег.

Путь наверх по тайному проходу в королевское крыло оказался гораздо труднее, чем спуск. Подъем был крутым, и бессознательная фигура королевы тяжело висела между Авророй и Слай, их разный рост делал работу ещё более сложной. Обычно Аврора брала на себя большую часть веса, но события дня уже начали сказываться на ней. Её ноги ощущались свинцовыми, но она заставляла их подниматься и подниматься по тропинке ступенек, а умственное и физическое истощение начали сливаться в один тяжёлый груз, который лежал поверх всего остального, замедляя её.

Это уже не имело никакого значения, когда она почувствовала, как разразилась вторая буря, а затем и третья. Ущерб уже был нанесён. Она была совершенно истощена, и единственное, что она знала, что нужно снова и снова ставить одну ногу перед другой.

Она так бы и продолжила идти, выходя прямо из тайного прохода в открытый коридор, если бы Слай не остановила её и не прижала палец к губам.

В королевском крыле послышались голоса. И как только она заострила своё внимание, её кожа покрылась мурашками от знакомого глубокого голоса, который она услышала всего в нескольких шагах от них.

— Нет, — отрезал Кассий Локи. — Не убивать никого из них. Я хочу их допросить. И никаких темниц, пока не узнаем, как они вытащили девушку. Иди. Я скоро последую за вами. Я хочу быть первым, кто заговорит с ними.

Аврора встретилась взглядом со Слай, и её желудок сжался. Она услышала тяжёлые шаги уходящего солдата, но рядом открылась и быстро закрылась дверь. Она воспользовалась моментом и, отодвинув щеколду и открыв деревянную дверь в коридор, она осторожно обхватила пальцами гобелен, скрывавший их положение.

Она быстро выглянула в опустевший коридор, но буквально минуту спустя дверь, ведущая в покои, который восемнадцать лет были её личными, резко открылась, и появилась высокая, тёмная фигура Кассия Локи. Его волосы были длиннее, чем в последний раз, когда она видела его, менее царственные, с нечёсаными краями. Он был одет во всё чёрное, как она и помнила, но клочья его туники были опалены, открывая покрасневшую, обожжённую кожу. Его суровое лицо было вымазано пеплом, но глаза были полны решимости, когда он закрыл дверь в её покои и зашагал по коридору.

Чтобы допросить друзей, которых она оставила.

Она отпустила гобелен, как будто он загорелся, как и большая часть остального дворца, и зажала рот ладонью, болезненно впившись зубами в губу.

Когда в коридоре стало тихо, Слай сказала:

— Мы должны идти.

У Авроры ответа на это не было. Она устала быть во главе. Очевидно, в этом она не преуспела. Поэтому она сделала так, как сказала другая охотница, и они прошмыгнули в коридор и быстро скрылись в покоях её матери в конце коридора.

К счастью, там было пусто. Никаких выжидающих солдат. Никакой бессознательной горничной.

Но и Джинкс не было.

Аврора поддерживала мать, пока Слай скрылась, проверяя балкон. Вернувшись, она подтвердила то, чего они боялись — их путь к отступлению был давно сожжён. Слай задержала свой взгляд на постели.

— Придётся обойтись постельным бельем. Мы можем использовать его, завернём твою мать и спустим её вниз.

Аврора кивнула, всё ещё чувствуя оцепенение, но всё же перенесла мать, и они начали процесс. Слай расстелила на полу льняное одеяло, и Аврора осторожно уложила сверху свою мать. Слай ловко перекатила королеву на бок и сказала:

— Подтяни её колени. Чем меньше она будет, тем лучше.

Аврора моргнула, но сделала, как ей было сказано, пеленая свою бессознательную мать, как ребёнка. В течение нескольких минут они были готовы пробовать сбежать. Аврора сначала спустит Слай вниз, а потом отправит вниз свою мать. Вдвоём они понесли мать к балконной двери. Как только они вышли на улицу, запах пепла и дождя наполнил чувства Авроры. Она подняла глаза и увидела столбы дыма, поднимающиеся над городом, и внезапно это оцепенение исчезло, реальность вернулась острым срезом.

— Подожди, — выдохнула Аврора. — Подожди. Я должна кое-что сделать.

Она не позволила себе ни думать, ни волноваться, ни бояться, пробираясь через комнату матери к двери. Лишь на секунду она прислушалась, прежде чем выйти в коридор, но как только она закрыла за собой дверь.

Коридор был всё ещё пуст, что было хорошо. Она зашагала вперёд, пока не добралась до двери, которая некогда вела в её покои, затем толкнула её и нырнула внутрь раньше, чем успела передумать.

Она моргнула, вбирая в себя смесь старого и нового, возникшего перед ней. Её книги остались, как и маленький диванчик, где она обычно сворачивалась калачиком и читала, где она сидела рядом с Кассием, когда он обсуждал их предстоящий брак, а она решила, что сделает всё возможное, чтобы создать своё собственное будущее. Но в остальном всё было иначе. Перед книжными полками стоял большой чёрный письменный стол, заваленный бумагами, чернилами и книгами, некоторые из которых она узнала, а другие были новыми. На деревянном стуле висело обгоревшее и окровавленное пальто. В углу стояла стойка с оружием, а рядом валялись две брошенные пары сапог.

Аврора недоверчиво покачала головой. Мало того, что он отнял у неё королевство и накачивал наркотиками её мать, Кассий Локи перебрался в её покои? У неё возникло внезапное желание уничтожить всё это — его имущество, свои вещи, всё это уже не имело значения, — но на это не было времени. Вместо этого она направилась к этому чудовищному столу и схватила кусок пергамента и перо. И она сделала единственное, что могла придумать для спасения своих подруг.

Аврора написала Кассию Локи записку.

Она быстро нацарапала слова чернилами. Закончив, она уставилась на слова, надеясь, что не совершила ещё одну тотальную ошибку, но понимая, что должна что-то сделать. Она в последний раз оглядела свою старую гостиную и ускользнула, вернувшись в покои матери.

— Наконец-то! — воскликнула Слай. — Поторопись.

Аврора в замешательстве нахмурилась, выйдя на балкон и обнаружив, что постельное белье с матерью уже исчезло.

— Давай, перелезь и спускайся, — настаивала Слай.

Всё ещё сбитая с толку, Аврора перегнулась через край балкона и увидела свою мать, в безопасности, в объятиях человека, которого она любила и потеряла. Киран был весь в саже, и ярко-красный ожог тянулся от щеки до подбородка, но он баюкал её мать легко и с большой осторожностью. Рансу и Бейт жались друг к другу, без сомнения, высматривая солдат. Слёзы начали собираться в её глазах, когда она встретилась глазами с Кираном, но она знала, что будет время для её благодарности позже.

Поэтому Аврора переползла через выступ балкона, свесила ноги и прыгнула.

И поэтому первые пользователи магии предали себя уничтожению. Они брали от земли больше, чем давали. Они грабили то, что было в изобилии, и нарушали то, что должно было быть священным. И богиня отплатит за их грехи тысячекратно с каждым новым рассветом сезона Гнева.

— Изучение Первородной Магии

11

Ужас был странной вещью — он сразу же вынес на поверхность все её страхи и тревоги, пузырясь, как горячее масло, и он был таким всепоглощающим, таким огромным, что затмевал все другие чувства. Новайя не могла погрузиться в колодец мыслей о будущем или запутаться в прошлом, потому что в эту самую минуту этот ужасающий фактор принял такие огромные размеры, что не осталось ничего, кроме неё и ещё одной ведьмы, чьё имя она до сих пор не знала. Они стояли спина к спине против такого количества солдат, что она и сосчитать не могла.

Ведьма дала ей короткий кинжал, но Нова не имела ни малейшего понятия, что с ним делать, кроме как держать его в качестве предупреждения.

— Ну же, красавицы, — услышала она мужской голос. — Вы в меньшинстве. Не заставляйте нас причинять вам боль. Некоторым здесь нравится этот вид спорта, и я не могу обещать, что они остановятся, когда вы подчинитесь.

— Ах, да, — ответила ведьма. — Я уже встречала таких солдат Локи ранее. В диких землях. И с сожалением должна сообщить вам, что они встретили ужасный конец от смерча в пустыне Сангсорра. Хотя думаю, они это заслужили. Вы бывали в пустыне Сангсорра? Она названа в честь красных песков, предположительно это была кровь первых племён или подобная ерунда. Но в тот день стало совершенно ясно, что красный песок оказывается гораздо светлее настоящей крови.

Кто-то сделал выпад, и в следующее мгновение всё произошло так же быстро, как удар небесного огня. Нова услышала лязг мечей, увидела приближающееся к ней угрожающее мужское лицо, и почувствовала, как её развернули за локоть как раз вовремя, чтобы другая ведьма остановила меч, летевший к ней по дуге. Не раздумывая, Нова ткнула кинжалом вперёд, рассекая бицепс поднятой руки. Меч мужчины с грохотом упал на пол, и она быстро подняла его, ещё больше растерявшись с большим оружием, чем с меньшим клинком.

— Молодец, — земная ведьма улыбнулась, а потом снова прижалась к её спине.

Маленькая птичка надежды расправила крылья в клетке её груди, и Нова задумалась, а смогут ли они как-нибудь выбраться из этой ситуации живыми. Даже если бы они просто смогут оттянуть время, возможно, Аврора сможет прислать подкрепление.

Затем мужчины, казалось, лучше продумали свою стратегию, и они все бросились в атаку. В мгновение ока она была оторвана от своей партнерши, оба оружия бесполезно выпали из её рук. Двое солдат схватили её за руки и оттащили назад.

Но ведьма-воительница оказала гораздо больше сопротивления, нежели Нова. Она развернулась и сделала выпад, её тёмные волосы взметнулись вокруг неё, словно третий клинок. Она была окружена, но её ноги двигались так быстро, что ей удавалось отталкивать солдат назад и назад, создавая небольшой карман в середине для себя, пока она боролась. Когда трое мужчин одновременно бросились в атаку, Нова не знала, как ведьма будет отбиваться от них, но затем земля вздрогнула, пол дворца задрожал, стены загрохотали, а повреждённый потолок рухнул сверху.

Нова споткнулась, как и схватившие её мужчины, и на несколько коротких секунд оказалась на свободе и на коленях возле кучи горящих обломков. Она заметила горку тлеющих углей, которые накопились за время бури, и потянулась. Она схватила два уголька раньше, чем солдат снова поймал её. Нова позволила солдату поднять себя на ноги, а затем ткнула рукой ему в шею. Она услышала шипение, всё ещё горящий уголёк коснулся его кожи.

Крик мужчины был пронзительным, и так близко к её уху, что звук ещё долго болезненно отзывался в её голове после того, как солдат отшатнулся. Новайя даже не стала смотреть на свою руку. Она чувствовала приятное тепло уголька на своей ладони. Он не обжёг её, а наоборот стал нашептывать её магии, словно что-то знакомое и чужое одновременно, как дорогой старый друг, которого она не могла вспомнить. Это был огонь, и всё же не огонь как таковой. Это было… нечто больше.

Ещё один солдат бросился на неё, и на этот раз Нова не колебалась. Она бросила горящий уголёк прямо в грудь мужчины, где тот прожёг униформу почти идеальным кругом, а затем проник к коже. Солдат выронил оружие и начал хлопать руками по быстро распадающейся униформе, одновременно крича в ответ на невидимый путь тлеющего уголька внизу. Нова снова зачерпнула как можно больше угольков, а затем она начала запускать их в мужчин, которые игнорировали её, целиком и полностью сосредоточившись на ведьме-воине.

Её первый бросок прошёл высоковато и не задел группу, но Нова поспешила вперёд, и её следующий бросок оказался гораздо точнее. Ещё один солдат отскочил в сторону, царапая собственную спину, где уголёк ударил его между лопатками. Снова и снова Нова бросала свои угольки, избавляясь от мужчин, пока не осталось только два врага, наступавших на ведьму.

Тлеющие угольки закончились, и Нова бросилась к ближайшей стене, куда ветер нанёс горы дымящихся углей. Схватив столько, сколько могла удержать двумя руками, она встала и вдруг услышала, как мир затих.

Звон скрещиваемых мечей исчез.

Никто не говорил, не стонал и не рычал во время схватки. Она вообще не слышала никаких признаков борьбы.

Сквозь стук своего сердца она поняла, что не слышит никаких признаков бури снаружи — ни завывания ветра, ни грохота грома.

Она медленно повернулась и увидела ведьму-воина с поднятыми руками и стену солдат, загораживавшую остальную часть комнаты. Нова выронила угольки, и они рассыпались вокруг её ног, словно обжигающие маленькие прыгающие камешки.

Из-за стены солдат появилась высокая фигура — светло-коричневая кожа, тёмные волосы, глаза почти такие же чёрные, как и его сердце.

Кассий Локи.

Похоже, прибыло подкрепление.

Только не к ним.

* * *

Киран всегда гордился тем, что быстро соображал на ходу, но в тот момент, когда Роар — нет, Аврора, — приземлилась с мягким стуком с балкона наверху, его мысли рассеялись, и все планы, которые он строил, улетучились вместе с ветром.

Он испытал огромное облегчение, увидев её целой и невредимой. Но от усталого, пристыженного выражения её лица, когда она встретилась с ним взглядом, казалось, его кожа слишком сильно натянулась. Или это могли быть ожоги, которые чертовски сильно заныли под давлением веса, который он держал. Это был человек, это было вполне очевидно, но Слай не сказала ему ничего лишнего, пока спускала груз к нему через край балкона. Кто бы это ни был, он казался живым, по крайней мере, судя по теплу, которое Киран ощущал, и редкому лёгкому дыханию.

Через несколько секунд Слай тоже тихо приземлилась под балконом, и Киран сумел на мгновение оторвать взгляд от Авроры. Он посмотрел на Слай, когда она приблизилась. У давней подруги было мрачное и серьёзное выражение лица.

— Нам нужно идти. Земля скоро будет кишеть синими.

— А где Джинкс? — спросил он.

Задумавшись, он опусти голову и посмотрел на скрытое простынями тело, которое он держал. Он был уверен, что Джинкс была гораздо ниже ростом.

— Её здесь нет. Мы разделились.

— Разделились? — вмешался Рансу, его голос был хриплым.

Повисло долгое молчание, и когда выражение лица Слай ничего не выдало, Киран снова перевёл взгляд на Аврору. Её брови были нахмурены, щёки ввалились, а губы сжались, и в её глазах появились слезы.

— Это моя вина, — прошептала она. — Я взяла её с собой в замок. И теперь она у них в руках.

— У них? — прорычал Рансу.

Киран оборвал его.

— У кого она?

— Солдатов Локи. Когда ударил торнадо, мы были под куполом, и часть крыши рухнула. Мы со Слай оказались на одной стороне зала, а Джинкс с моей подругой Новой на другой. Мы бы нашли выход, но с их стороны появились солдаты, и… и… мы вынуждены были уйти, пока не стало слишком поздно.

— Кстати, о том, что уже слишком поздно, — сказала Слай, — Есть ли выход отсюда, который не будет охраняться легионом солдат? Иначе нас всех могут схватить.

Киран продолжал смотреть на Аврору, чувствуя, как его разрывает в двух разных направлениях. Он был в ярости и ужасе от того, что его подругу схватили, от того, что она вообще подверглась ненужной опасности, но он знал, знал со всей определённостью вселенной, что всегда хотел бы, чтобы Аврора спасла себя, если бы могла. Но это не оборвало расползавшееся по его душе чувство, словно его сердце разорвали надвое.

Чувствам придётся подождать. Ибо Слай была права, теперь они мало что могли сделать для Джинкс. Им нужно было добраться до безопасного места, перегруппироваться и всё спланировать. У него были крюк и канат, им просто нужно было найти изолированное место и надеяться, что они смогут перелезть через стену незамеченными.

В конце концов, они воспользовались его крюком и одним из якорей со стальными стрелами, которыми иногда пользовались, чтобы удержаться на ногах во время сильного ветра во время охоты. Он перебросил крюк через стену и дергал его до тех пор, пока у него не появился надёжный рычаг, а затем выстрелил стрелой в самую верхнюю часть камня. Стрела вонзилась в камень чуть выше крюка, но этого было достаточно. Соединенные вместе два каната позволяли им двигаться быстро, и это помогло ему с Рансу перенести дополнительный вес нового пассажира. Им повезло, что небо всё ещё было окутано дымом от пожара, город был тёмным и туманным, и они оказались за стеной, не привлекая никакого нежелательного внимания. Но даже когда они выбрались на городские улицы, опасность ещё не миновала.

Люди начали выходить из своих домов, стремясь спасти те части города, которые всё ещё горели, потому что было ясно, что никто из королевской семьи не позаботился о том, чтобы послать помощь. Киран знал, что отчаявшиеся люди, особенно те, чьи дома только что были повреждены или разрушены, не задумываясь, выдадут их описание любому, кто придёт искать, если эта информация принесёт им монету или какую-нибудь другую столь необходимую удачу в этом жалком месте.

Такой группой они вряд ли смогут протащиться через весь город обратно в гостиницу, неся на руках лежащего без сознания человека, завёрнутого в постельное белье, и никому не запомниться. Им нужно было найти какое-нибудь близкое и безопасное место, где они смогут затаиться и переждать, пока опасность не минует.

Затем он посмотрел на Аврору и слегка приподнял сверток на руках.

— Теперь-то я могу узнать об этом больше? Есть ли шанс, что наш гость скоро сможет нести свой собственный вес?

Лицо Авроры стало озабоченным, и она покачала головой.

— Я могу понести её, если тебе нужна передышка, — сказала она, подходя ближе.

— Нет, это не проблема, — настаивал он, несмотря на боль в плечах. К этому времени ожоги уже почти онемели. — Просто интересно, кто она такая?

Аврора подняла руку и легонько провела ею по тому, что должно было быть ногой человека.

— Она моя мать.

Он посмотрел на неё, надеясь, что расслышал всё неправильно, что его усталые уши каким-то образом перепутали слова. Но он знал, что это не так. Теперь всё встало на свои места. Её тайное путешествие в замок против воли мятежников, и почему Джинкс помогала ей. Земная ведьма потеряла свою мать незадолго до того, как присоединилась к команде, и эта потеря всё ещё мучила её.

Святая богиня. Киран держал в руках чёртову королеву.

Сейчас, больше чем когда-либо, им нужно было убраться с улицы в какое-нибудь уединённое место. Было только одно место, о котором он мог подумать, но он сомневался, что у них был хоть какой-то выбор.

Поэтому он поднял королеву повыше на руках и сказал:

— Следуйте за мной.

* * *

— Где во имя кровавых небес ты был, когда королевство подверглось нападению? — прорычал Кассий, захлопывая за собой дверь в тронный зал и приближаясь к отцу.

Дверь не закрывалась должным образом, и это ещё больше распалило его гнев, но дыра в потолке и куча полуобгоревшей мебели, занавесок и ковров в центре комнаты достаточно хорошо подчёркивали его настроение.

Отец медленно выпрямился, поднял одну руку со стола, на который опирался, потом другую. Его чёрные волосы были покрыты сединой, а морщины на загорелой коже превратились в борозды, он усмехнулся.

— Был занят. Я-то думал, что у тебя всё под контролем. Похоже, моё предположение оказалось неверным. Пожалуй, мне стоит послушать Казимира. Он думает, что ты потерял свою форму. Может быть, пришло время для небольшой здоровой братской конкуренции.

Да, его отцу бы это понравилось. Братья провели всё своё детство скорее как животные, которых отец обучал сражаться друг с другом, нежели как настоящая семья. Его отец проявлял жестокое любопытство, когда речь заходила о том, чтобы столкнуть своих сыновей.

Кассий ответил ему с той же жестокостью:

— Это может оказаться трудным, учитывая, что Казимир пропал.

Эта новость привлекла внимание его отца, мгновенно смахнув скучающую ухмылку.

— Что значит «пропал»?

— А то и значит, что как только во дворец проникли, я послал людей на защиту каждого члена семьи, но они опоздали. Жилое крыло было разграблено и затянуто магией тумана. Казимир исчез, а мать, твоя жена, лежала на полу, как будто ползла за помощью. Не то чтобы тебя это волновало. Туман сделал её сбитой с толку и испуганной, и она спрашивала о тебе, но никто не знал, где ты был. И только несколько минут назад меня уведомили, что ты появился здесь. Так, где же ты был?

Его отец уклонился от ответа и вместо этого спросил:

— Хочешь сказать, что твоего брата похитили? — задавая этот вопрос, король Локи прошёлся по комнате, но его ноги не слушались и несли его по шаткой диагонали, а не по прямой.

— Боги. Да, ты пьян, — огрызнулся Кассий. — И с каждым днём становишься всё более жалким.

Лицо короля покраснело, и он выпятил грудь.

— Ты не будешь так со мной разговаривать. Я твой отец! Твой король. Я создал тебя.

Кассий знал, что эти последние слова не имеют ничего общего с происхождением, а только с жестокостью. Отец сделал его холодным, жёстким и в равной мере жаждущим победы и насилия. Он презрительно скривил губы, зная, что однажды это желание обернётся против его же создателя. Кассий не жалел о своей безжалостности. В этом мире это было необходимо. Но если ему суждено стать чудовищем, он будет принадлежать только себе, а не отцу.

— И какой же ты теперь неудачник на этой роли, — сказал Кассий. — Король города, который больше не существует, и отец сына, не знающий о грозившей ему опасности.

С рычанием отец сделал выпад, и Кассию потребовалось на удивление мало усилий, чтобы развернуть отца. Тот врезался спиной в ближайшую стену. Пыль и пепел взметнулись в воздух вокруг них, и свободная, наполовину сожжённая деревянная доска упала с потолка, присоединившись к обломкам, разбросанным по полу.

— Я должен оставить тебя здесь, — прорычал Кассий. — Как думаешь, сколько ты продержишься против Повелителя бурь без меня? Сколько времени пройдёт, прежде чем он схватит тебя? Полагаешь, он будет убивать тебя медленно? Держать тебя при себе, чтобы мучить и играть с тобой? Я слышал, что он страшно зол. Может быть, тебе повезёт, и он отрежет тебе голову одним ударом и установит её на бойнице, выставив напоказ, как он сделал со многими нашими солдатами. Мне надоело быть твоей пешкой, старик. Я должен был пойти своим путём в тот день, когда ты разрушил наш дом.

Отец сглотнул и, вздернув подбородок, встретился с ним взглядом. Глаза у него были слезящиеся — от выпитого, не было никаких сомнений, что это могло быть вызвано эмоциями. Кассий знал, что у его отца их было немного.

— Ты ошибаешься, если думаешь, что он остановится на мне, — выплюнул король. — То, что тебе ещё предстоит узнать об этом мире, может заполнить целый океан.

— Тогда, возможно, мне пора выйти и посмотреть, умею ли я плавать. Удачи тебе удержать голову над водой без меня.

Кассий выскочил из тронного зала в коридор, ярость бурлила в его крови. Солдаты и слуги в равной степени занимались уборкой, и он лавировал между ними, решив увеличить расстояние между собой и отцом.

Кассий по своей природе не был человеком, который всё переосмысливает. Он принял решение и бросился вперёд. Но в последние недели он обнаружил, что его разум снова и снова прокладывает одни и те же пути — задавая одни и те же вопросы.

Что, если бы они никогда не приходили сюда? Счёл бы Повелитель бурь их мёртвыми? Или у него был какой-то способ узнать это? Выследить их? Неужели только жажда его отца обладать другим королевством снова привела его к ним? Кассий любил власть, но он не был настолько наивен, чтобы думать, что стать королем — это единственный способ получить её. Он мог бы прожить сотню разных жизней, если бы поступил так, как угрожал, если бы расстался с отцом в тот день, когда пала его родина. С магией, которой он обладал, он мог бы пойти куда угодно, увидеть что угодно, но вместо этого он был здесь, и занимался этим снова и снова — наблюдая за падением мира, кусочек за кусочком.

Возможно, на этот раз он не останется здесь до конца. Какое ему дело до этой земли, до этих людей? И благодаря заботливому воспитанию отца он никогда не был слишком привязан ни к кому в своей семье — в конце концов, эмоции были слабостью. Ничто не связывало его с этим местом.

Вернувшись в свою комнату, он разорвал пуговицы на рубашке, желая снять ткань с ожогов. Он зашипел, освобождая ткань, вновь вскрывая раны, на которых уже свернулась кровь.

Пусть они кровоточат. Боль помогла притупить его ярость.

Кассий схватил стакан, налил себе напиток из буфета и направился к своему столу. Он уже собирался сесть, когда заметил прямо перед собой кусок пергамента. Он был довольно щепетилен в обращении со своими вещами и помнил, что ничего в последнее время не писал.

Двумя пальцами он подтащил пергамент поближе к краю стола и прочитал его. После первого прочтения он опустился в кресло, опрокинув в себя остатки своего напитка. Затем он поднёс пергамент поближе к лицу и снова прочитал слова.

«Моя мать у меня.

В следующий раз я приду за своим королевством.

И какую бы жестокость ты не проявил по отношению к Новайе, я позабочусь о том, чтобы она обрушилась на тебя тысячекратно.

Аврора».

Кассий откинулся на спинку стула, ожог на плече защипал от соприкосновения с деревом. Один уголок его рта приподнялся в подобии улыбки.

Похоже, у него всё ещё есть кое-что, что привязывает его к этому месту.

Те, кто обладал даром воды, зачастую были одинокими созданиями, ведь они познали глубины океана и самые дальние уголки мира так, как никто другой не смог.

— Изучение Первородной Магии

12

Тринадцать лет назад.

Круз уже не был уверен в том, сколько прошло дней. Больше дюжины, это уж точно, но иногда дни и ночи смазывались во время бурь, и было трудно понять разницу, когда тёмные тучи затягивали солнце на бесконечно долгие промежутки времени.

Число тех, с кем он застрял тут, начало быстро уменьшаться, и он не позволял себе слишком долго думать о потере. Отец говорил ему, что выживают только сильнейшие, а остальные не имеют значения. Это было тогда, когда его отец всё ещё его навещал… до того, как он решил, что Круз не был одним из сильнейших.

Но Круз ему докажет. Когда-нибудь. Он начнёт с того, что проявит себя здесь, в этих джунглях

Из тех, что остались, был он и девушка Кэсс, та, что с синяком на шее, хотя кровоподтек уже почти полностью исчез. Был также высокий мальчик с тёмной кожей, и маленький, которого тот взял под своё крыло. Девочка с тёмно-рыжими волосами и пятнистым пурпурно-красным пятном вокруг глаза, которое Круз принял за ужасный синяк в первые дни. Но цвет остался точно таким же, и теперь он догадался, что это родимое пятно.

Именно она, та, что с меткой, заставила Круза наконец-то понять, почему всех их вывезли в джунгли. Он увидел, как она спасла себя способом, который казался нереальным.

За последние несколько дней проливной дождь лил так часто, что река, от которой они зависели, вышла из берегов, поглотив скалистое убежище, которое они считали своим. То, что когда-то было спокойным и извилистым источником пропитания, превратилось в свирепую смесь порогов и обломков, поднимавшихся с неожиданной скоростью. Половина их отряда исчезла во время первых наводнений, и их так и не нашли, в основном это были дети помладше, которые не умели плавать, или те, кто уже слишком устал и заболел, чтобы бороться с порогами.

Но она — девушка с меткой, — Круз видел, как она протянула руку и остановила стену несущейся воды, давая ей дополнительные секунды, необходимые, чтобы взобраться на то же дерево, на котором он уже укрылся.

Даже после того, как они перебрались в другое место, опасность не исчезла. После наводнения появились животные. Поднявшаяся вода вытеснила и их, так что все они спасались бегством — от маленьких, безобидных существ до диких кабанов и больших хищных кошек, которые бродили по джунглям. Именно дикая кошка схватила ещё одного члена их компании.

Кэсс была той, кто нашла тело. Они с меченой девочкой подолгу бродили вместе, иногда собирали хворост или другие припасы, а иногда вообще без всякой цели. Круз послал одного из своих призраков последовать за ними, отчасти потому, что ему были любопытны способности другой девушки, и потому, что из всех, он чувствовал определённую связь с Кэсс.

С тех пор как он застрял в джунглях, у него было очень много видений, и он учился различать призраков, общаясь без слов. На самом деле, он гораздо больше общался с невидимым шёпотом и эмоциями бурь, чем с другими детьми в лагере. Когда он услышал крик Кэсс, то испугался самого худшего и резко дёрнул за связь с духом, наблюдающим за ней. Даже на расстоянии он получил ответ, что она в безопасности, но напугана. Он всё ещё старался не думать о других, но это не означало, что он хотел остаться один. И если это означало, что кто-то останется с ним в живых, он хотел, чтобы это была девушка, которая оказалась достаточно умна, чтобы спасти себя, когда это было необходимо.

Получив указания от духа, он смог быстро найти девушек в лесу. Когда он наткнулся на Кэсс на поляне, она стояла у дерева и её рвало. Он понял причину, как только увидел наполовину съеденное тело молодой девушки, которая ушла в туалет и не вернулась. Её кожа была разорвана в нескольких местах, а её внутренности больше не были там, где они должны были быть. Вместо этого они были разбросаны вокруг неё в гротескном представлении.

Ещё одно тело, с которым ему придётся разобраться.

Остальные были слишком брезгливы, поэтому Круз взял на себя обязанность избавляться от тел, когда природа не делала этого за них. С этим нужно было бы разобраться быстро, иначе вокруг их нового лагеря начнут бродить новые хищники.

— С тобой всё в порядке? — спросил он Кэсс, которая всё ещё стояла возле дерева, прижав ладони к коре и низко опустив голову.

— Я не знаю, сколько ещё смогу здесь оставаться.

— Ты не она, — сказал ей Круз. — Ты выжившая.

— В данный момент да. Но это место… если мы останемся здесь, в конце концов, оно заберёт нас всех. Так или иначе, каким-то образом.

— Хочешь уйти?

— А ты нет? — вопрос исходил не от Кэсс, а от другой девушки, той, что с меткой.

Круз нахмурился, повернувшись к ней лицом. Вокруг него сгустился рой инобытности, и он сразу понял, что это. В своё время он дал обещания. Он видел смерти, как в настоящем, так и в прошлом — так много, что начинал узнавать лес по следам, оставленным смертью, по воспоминаниям и призракам, которые ещё оставались здесь. Они открылись ему, и он не смог отказаться от них.

— Вам двоим лучше вернуться в лагерь. Я разберусь с этим, — сказал Круз, указав на тело, ещё одну смерть.

Ему стало интересно, столкнётся ли он когда-нибудь и с её духом.

— Ну, серьёзно, — продолжала рыжеволосая девушка. — Ты считаешь, что лучше остаться здесь, чем пытаться уйти? Может быть, нам удастся выбраться из джунглей и найти другой город, где нас примут.

Круз с трудом подавил желание закатить глаза. Может он и жил в ветхом доме, с дюжиной женщин, но единственное, что сделал для него отец, это снабдил его книгами, необходимыми для самообразования.

— Ближайший Бурерождённый город находится по другую сторону гор Сахрейн. Нам предстоит пойти на север через все джунгли, а затем пересечь горные тропы. Здесь, по крайней мере, у нас есть вода и хоть какое-то укрытие. Если мы уйдём, то окажемся во власти и бурь, и земли.

Девушка вздёрнула подбородок.

— Тогда мы не пойдём в город. Мы направимся к побережью. Возможно, там у нас будет хоть какой-то шанс найти помощь.

Любопытно. Если она была водяной ведьмой, как он подозревал, то почувствует себя более комфортно у моря. Его отец называл врождённую магию злом. Когда Круз попросил книгу на эту тему, он получил быстрый удар по щеке и приказ никогда больше не говорить об этой магии.

Но он сомневался, что отец одобрит голоса, которые он слышал, и видения, которые он видел. Сделают ли они его дьяволом в глазах отца? Проведя столько времени в джунглях в одиночестве, Круз решил, что его не волнует мнение отца. У него были свои соображения на этот счёт.

— На побережье мы будем уязвимой мишенью для следующего циклона. Это не тот мир, в котором можно найти помощь, — сказал он.

— Так что же ты предлагаешь?

Круз не знал, что делать с девушкой с меткой, он слышал, как другие называли её Джаэль. Она посмотрела на него с выжидающим взглядом и спросила:

— Ну? У тебя есть предложение или ты здесь только для того, чтобы отвергать все наши?

Круз выпрямился во весь рост и сказал:

— Я предлагаю тебе продолжать выживать.

* * *

Аврора не узнала здание, к которому привёл их Киран. Оно находилось всего в одной улице от дворцовых стен и, судя по всему, хорошо сохранилось. Замысловато раскрашенная вывеска над дверью гласила, что это таверна «Русалка». У Авроры был небольшой опыт посещения таверн, но эта казалась лучше, чем большинство других. Здание было хорошо покрашено и довольно большое — два, может быть, даже три этажа. Внутри было темно, но Киран прошёл мимо парадной двери и повёл их через боковую аллею и огибая здание сзади. Он кивнул Рансу, и тот подошёл к задней двери и несколько раз сильно постучал.

Ответа не последовало, и Аврора нервно огляделась, прикидывая, сколько у них времени до того, как солдаты Локи расползутся по улицам в их поисках. Бури, несомненно, помогли им выиграть время, но чем дольше они оставались на открытом месте, тем более уязвимыми становились.

И это была её вина. Она была виновата в столь многом, что если она позволит себе думать об этом, позволит своему разуму блуждать в этом направлении, она боялась, что может потерять сознание. Поэтому она обращалась с этими мыслями, как с назойливой душой, и блокировала их.

Рансу снова подошёл к двери, на этот раз он постучал несколько раз, и чуть позже они услышали движение с другой стороны. Щёлкнул замок, и дверь распахнулась, показав беспорядочно одетую Зефир. Она сменила свою одежду для восстания на длинное, драпированное и струящееся платье, которое подчёркивало её фигуру, но выглядела так, будто она натянула его в спешке.

— Кровавые небеса, — пробормотала женщина. — Быстро внутрь, пока вас никто не увидел.

Рансу вошёл первым, с трудом протиснув своё мощное тело мимо Зефир. Слай пошла следом, и когда Аврора запнулась в нерешительности, Киран резко дёрнул головой, потребовав, чтобы она шла впереди него. Она так и сделала, но задержалась у двери, ожидая, когда он пройдёт вместе с её матерью. К тому времени, как он это сделал, Рансу уже освободил соседний стол от стульев, сложенных сверху, и Киран прошёл вперёд, осторожно положив на него её мать.

Аврора бросилась к нему, услышав, как хлопнула дверь и повернулись многочисленные замки.

— Что ты наделала? — прорычала Зефир, проталкиваясь сквозь толпу, пока не встала напротив Авроры через стол. — Я уже знаю, что ты ослушалась моего приказа.

— Я не подчиняюсь твоим приказам, — парировала Аврора.

— А должна, если хочешь участвовать в этом восстании. На карту поставлены жизни. Любое недоразумение, любое изменение в плане может погубить нас всех.

Аврора не ответила. Потому что, как бы ей не хотелось это признавать, Зефир была права. Джинкс вошла во дворец вместе с ней, потому что доверяла ей, потому что они были друзьями, а теперь она лишилась свободы, а возможно, и жизни, потому что Аврора потерпела неудачу. Авроре оставалось только надеяться, что записка спасёт её. Что риск разоблачения себя окупится. Если бы только она не держала свой план в секрете, если бы она заручилась большей помощью, если бы они провели разведку, а не ворвались без плана… Аврора не была ни генералом в армии, ни лидером восстания. Она была принцессой — наивной и неполноценной к тому же. Как она вообще могла подумать, что сможет что-то изменить? Сможет сделать что-нибудь сама?

— Ну… — наконец произнесла Зефир, скрестив руки на груди. — Кто-нибудь скажет мне, что у вас здесь? Или принцесса просто соскучилась по своим нарядным простыням и решила взять их с собой?

Аврора стиснула зубы и не поддалась на эту провокацию. Вместо этого она склонилась над столом и начала разворачивать простыни. Сначала показались волосы её матери — не такие небесно-белые, как её собственные, а скорее бледно-белокурые и пепельные, мерцающие в слабом свете фонаря. Они скрывали её лицо, и Аврора осторожно откинула пряди, заправляя их за уши матери, пока оно не открылось.

В комнате воцарилась мёртвая тишина — сродни зловещей тишине в глазу бури. Затем разразился шум. Благоговейное проклятие слетело с губ Бейт, в то же время другое, гораздо менее благоговейное и более грубое, исходило от Рансу.

— Вы похитили королеву и принесли её сюда? — сказала Зефир, её голос был нечто средним между криком и шёпотом. — Вы хоть представляете, сколько солдат будет здесь сегодня вечером, пить эль и отряхиваться от дневной битвы? И вы решили рискнуть всем, что я построила, придя ко мне на работу? Вы хоть понимаете, что натворили?

— Нам нужно было убраться с улиц, — ответил Киран. — Это было самое безопасное место, какое я только смог придумать.

— Безопасное, — усмехнулась Зефир. — Безопасное? Ты сошёл с ума. Вся ваша компания сошла с ума. Это место — логово льва. Мы специально обслуживаем солдат, сановников и дворянство в надежде, что они позволят некоторым вещам проскользнуть мимо них, пока они утопают в своих чашах. Если появится хоть малейшее предположение или шёпот, что мы здесь что-то скрываем, всё это исчезнет.

— Мне очень жаль, Зефир. Я знаю, что это не идеальный вариант, — сказал Киран. — Но в противном случае мы рисковали быть замеченными вместе с ней, пока пересекали город, или, что ещё хуже были бы схвачены в плен. Я сделал разумный выбор.

Зефир пристально посмотрела на Кирана, затем перевела взгляд на Аврору.

— А по мне так, разумность твоего выбора стоит под вопросом.

Аврора не знала, была ли эта реплика направлена конкретно на неё, или на Кирана, или на них вместе. В данный момент ей было всё равно. Она очень устала. Её тело болело. Как и душа. И её разум весил гораздо больше, чем слова почти незнакомого человека.

— Прошу прощения за беспокойство, — сказала Аврора. — Но моя мать нездорова. Её накачала наркотиками семья Локи. Вот почему она спит. Я могу тебе не нравиться…

— Твоя мать мне тоже не нравится, — огрызнулась Зефир. — Может, она и лучше, чем Локи, но это не делает её святой.

Аврора сглотнула, и эта правда была горькой на вкус.

— Я это знаю. Я знаю, что ты ей ничего не должна. Но у нас с тобой есть соглашение. Я забираю королевство, ты можешь свободно использовать и продавать магию.

— Принцесса, после сегодняшнего дня я не уверена, что ты сможешь это сделать. Возможно, тебе нужна помощь матери. А если Её Королевское Высочество отвернётся и обвинит нас всех, как только всё это закончится?

— Моя мать может никогда не проснуться, — Аврора собралась с духом и продолжила: — Я дала тебе слово. И я сдержу его.

— Как ты можешь быть так уверена?

Расстроенная, Аврора сделала единственное, что могла придумать. Она потянулась к застёжкам на шее своего кожаного жилета и начала торопливыми, взволнованными движениями вытаскивать их.

— Аврора, — предупредил Киран.

— Это единственный выход.

Он протиснулся между ней и Зефир, закрывая обзор для другой женщины, и положил большую ладонь на её руки.

— Не надо.

Голос Кирана был низким и настойчивым, и впервые за последние дни они стояли так близко. Её руки казались ледяными по сравнению с его ладонью. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Я не могу бежать от этого вечно. Я могу сбежать из этого мира в другой, и всё равно не уйти.

Своими тёмными глазами он впился в неё, и напряжение, исходившее от него, немного растопило её усталость. Она мягко стряхнула его руку и снова принялась возиться с застёжками и шнуровкой, на этот раз уже не так яростно.

— Вот кто я такая. Я либо принимаю это, либо живу вечно как фрагмент целого. В ту ночь, когда это случилось, я сказала тебе, что никогда не пожелаю, чтобы мир стал меньше, даже если станет легче. Моё мнение не изменилось.

Она закончила с вереницей застёжек и отогнула одеяние, настолько, что слабое бело-голубое свечение осветило пространство между ними. Аврора твёрдо встретилась с ним взглядом, и было ясно, что он всё ещё не согласен. Но он отказался от своего права иметь собственное мнение, когда сбежал при первых же признаках трудностей. Возможно, он был бы доволен провести остаток своей жизни, убегая от правды, но не она.

Поэтому Аврора обошла его и вышла на открытое место. Мерцание света стало сильнее. Она встретилась взглядом с Зефир, и она оттянула край одежды вниз настолько, что небесный огонь, разветвляющийся под её кожей, стал виден женщине.

— Ты можешь верить мне на слово, потому что я не такая, как другие Бурерождённые. Я, то, что происходит, когда магия ритуальной ведьмы соединяется с родословной Бурерождённых.

Впервые с тех пор, как они встретились, Зефир выглядела нервной, возможно, даже немного испуганной. Она не отвела взгляда от бушевавшей в груди Авроры бури, и сказала:

— Ты… как он? Как тот человек за воротами?

— Нет, я не такая, как он. Но я могу сделать то же, что и он. Я могу вызвать бурю и приказать ей следовать моим указания, если захочу.

Сжав челюсти, Зефир покачала головой и спросила:

— Тогда почему ты нуждаешься во мне? Зачем вообще беспокоиться о восстании? Просто войди и забери своё королевство.

— Как я уже сказала, я не похожа на человека за нашими воротами. У меня нет ни малейшего желания разрушать этот город, как и желания навлечь на него ещё одну ненужную смерть. Я хочу защитить его. Смотреть, как он процветает в безопасности и свободе. Если он станет местом битвы между моей магией и магией Повелителя бурь с семьей Локи посреди, я не уверена, что кто-то или что-то выживет. Я пока ещё не знаю ответа, но я знаю, что призывать ещё одну бурю не решение этого вопроса.

Зефир долго смотрела на неё, колеблясь, потом шагнула ближе, наклонилась, желая получше рассмотреть её грудь.

— Значит, это небесный огонь? Внутри тебя?

— В каком-то смысле, да. Это душа бури небесного огня, которую я приняла в диких землях.

Аврора держала подбородок высоко поднятым, надеясь, что на её лице не отразилось ни малейшей боли, оставшейся от пережитого. Возможно, она и делилась своими секретами, но это не означало, что она хотела показать все свои уязвимые места.

— Для другого охотника она бы превратилась в сердце бури. Но для меня, из-за моих сил ритуальной ведьмы, всё… произошло по-другому.

— А другие бури ты тоже можешь так перенести?

Аврора услышала, как Киран зашевелился позади неё, и каким-то образом поняла, что он подошел ближе. Она могла чувствовать его близость, как влагу, повисшую в воздухе после дождя.

— Не совсем так, — ответила Аврора. — Но я могу вызвать любую бурю, какую пожелаю, с помощью сердца бури.

— Интересно, — пробормотала Зефир. — Значит, если нам понадобится особый вид штормовой магии, ты сможешь вызвать эту бурю и управлять ею достаточно долго, чтобы один из твоих друзей-охотников смог собрать значительные запасы?

Аврора обдумала эту идею.

— Буря, конечно, привлечёт внимание. Но если мы сможем выбраться за пределы города, в дикие земли, тогда да. Да, я могу достать всё, что тебе нужно, при условии, что у нас есть сердце бури, которое я могу использовать для вызова.

— Хорошо. Тогда приготовься и давай спрячем тебя и твою мать, пока не придёт время открыться. Не хочу, чтобы тебя забрали до того, как мы сможем воспользоваться твоими навыками.

Облегчение нахлынуло на Аврору, а за ним последовала усталость, которая терзала её с тех пор, как она использовала свою магию во дворце. Зефир повела их вверх по двум лестничным пролетам, Киран последовал за ней, снова неся её мать. Зефир привела их на чердак, откуда открывался вид на первый и второй этажи, и поместила в комнате, смежной с её кабинетом, где стояла мягкая кровать, покрытая шёлковыми простынями и толстыми тёплыми одеялами. Аврора устроила мать поудобнее, а затем уселась на плюшевый диван рядом, сразу же погрузившись в подушки с едва сдерживаемым стоном.

— Мне бы не помешала помощь в подготовке внизу, если кто-нибудь захочет помочь, — сказала Зефир.

Рансу вызвался добровольцем. Бейт и Слай собирались вернуться в гостиницу, чтобы ввести в курс дел Дьюка, который, без сомнения, будет беспокоиться об их долгом отсутствии. Когда группа начала расходиться по делам, Зефир остановилась у двери, мягко обхватив костяшками пальцев дверной косяк.

— Если вам что-нибудь понадобится, пришли Кирана. Просто не высовывайся, принцесса.

Аврора не знала, когда было решено, что Киран останется с ней. Честно говоря, она слишком устала, чтобы спорить. И она не была уверена, что смогла бы, даже если бы была отдохнувшей. Прошло слишком много времени с тех пор, как они были в одной комнате наедине. Слишком давно она не могла просто посмотреть на него. Она хотела этого, даже если это было неразумно.

— И спасибо тебе, — продолжила Зефир, — что доверила мне свою правду.

Потом водяная ведьма ушла вместе со всеми остальными, и дверь закрылась, оставив её одну в тишине с мужчиной, который разбил ей сердце, и матерью, которая, возможно, никогда не проснётся.

* * *

Киран прислонился спиной к двери, стараясь держаться на расстоянии. Это было самое безопасное, что можно было сделать. Если бы он пересёк комнату, как ему хотелось, то начал бы с проверки Авроры, потому что ему не терпелось убедиться, что с ней всё в порядке. И если он сделает это, если он прикоснётся к ней, он захочет продолжать прикасаться к ней и не сможет вспомнить все причины, по которым было плохой идей быть вместе. Он забудет всё, в чём был не прав по отношению к ней, а она по отношению к нему, и он предложит себя в роли того, кого она захочет — друга, утешителя или любовника, чего бы она ни попросила.

Поэтому вместо этого он сосредоточился на ощущении лопаток, прижатых к двери, и стал наблюдать. Она сняла тяжёлый капюшон, скрывавший её волосы, а также кожаный корсет с высоким воротником, скрывавший её тайну. Он понимал, почему она рассказала об этом Зефир, но это не успокаивало. Она не видела себя такой, какой видел её он. Она постоянно бросалась в самую гущу событий — желая быть щитом для других, — но не знала, как легко её можно сделать мученицей, пешкой или товаром для торговли. Она уже не была такой наивной, как при их первой встрече, но всё равно всегда считала себя лучшей из людей, из этого мира. Киран было виднее. И он знал, что если с ней что-то случится, то это уничтожит его, потому что он не защитил её, когда мог.

Но где он провёл грань между защитой её от опасности и защитой себя от неё? Ибо в её мире для него не существовало ничего, кроме боли, он знал это с полной уверенностью. Когда она встряхнула своими светлыми, как звёзды, волосами и вытянула усталые ноги, он подумал, что ему уже всё равно. Неужели он действительно думает, что однажды сможет покинуть её? Даже если она вернёт себе корону, если Локи будут повержены, и Повелитель бурь больше не будет представлять угрозы, сможет ли он уйти и оставить её проживать жизнь без него?

Он не был уверен. Он не мог представить себе, что сделает это, как не мог представить, что остаётся, пока она будет уходить всё дальше и дальше, из его мира обратно в свой. Ему оставалось только сделать невозможный выбор. Он никогда не задумывался о будущем. С той жизнью, которую он вёл, было бы лучше предположить, что у него его выбора, живи каждый день, как в последний.

Первой заговорила Аврора. Сложив руки на коленях и опустив голову, она сказала:

— Я понимаю, что ты, наверное, ненавидишь меня.

Киран застыл, мышцы его плеч напряглись ещё сильнее. Единственное, что он ненавидел, так это то, что больше не знал, как вести себя с ней. Он хотел успокоить её, но боялся, что если скажет больше нескольких слов за раз, его сердце может выпрыгнуть из груди. Он мог бы рассказать ей о том, как он лежал ночью без сна, думая о ней, как он мог закрыть глаза и вспомнить точный цвет её глаз, изгиб её подбородка и то, как её нос был слегка вздёрнут на кончике. Он просто будет продолжать двигаться дальше, пока не вывернется наизнанку от желания обладать ею.

Поэтому он вернулся к старым привычкам и задал свой собственный вопрос, вместо того чтобы дать ответ.

— С чего бы это?

— Потому что… — её голос слегка дрожал. — Из-за Джинкс.

Её плечи задрожали, и она закрыла лицо руками, а он уже пересёк комнату, прежде чем понял, что его плечи больше не касались двери.

Он присел на корточки между ней и кроватью, но не стал прикасаться к ней.

— Она сама приняла решение сопровождать тебя во дворец. Я давно знаю Джинкс, и она не делает ничего такого, чего не хотела бы делать. Она знала, что рискует, и всё равно пошла.

— Ради меня, — прошептала Аврора, поднимая голову. Из-за слёз её светло-голубые глаза казались почти святящимися. — Она пошла на риск ради меня. Ты, наверное, жалеешь, что я однажды вошла в Глаз.

Жалел ли он?

Может быть. Или скорее… какая-то часть его хотела сожалеть об этом. Он хотел вернуться к своей прежней жизни, ускользнуть в дикие земли, как будто ничего не изменилось, и быть довольным, как прежде, даже если не совсем счастливым.

Но теперь… богиня, он знал, что не найдёт ничего, кроме страданий в диких краях. Он даже не мог вспомнить, каково это — быть довольным. Была только эта пропасть, которая существовала в пространстве между бытием с ней и без неё. Она вытянула его за пределы того, на что он считал себя способным, и теперь мир стал ярче, больше и опаснее, но и слаще тоже, и когда жизнь расширилась, он не думал, что она может сократиться до того, чем была когда-то.

Но чувство вины, которое она испытывала? Это… это было хорошо знакомое ему чувство. И он знал, как с этим бороться.

Он встал, выпрямившись перед ней. Ей пришлось откинуться на спинку, чтобы увидеть его, и когда она подняла на него глаза, они распахнулись и стали настороженными, как будто она ждала, что он вымолвит какое-то ужасное наказание.