Гнев короля демонов

ГЛАВА 20 РЕШЕНИЯ

Миранда расхаживала туда-сюда.

Наконец Маркос не выдержал:

- Прекрати, пожалуйста, у меня от тебя уже в глазах рябит.

Она села. Несколько дней они исследовали трещину между Мидкемией и Шайлой и обнаружили, что она обладает необыкновенными свойствами.

Маркос потратил уйму времени на изучение ее магической структуры и пришел к заключению, что трещина запечатана с этой стороны, то есть снаружи. Он поделился своим открытием с дочерью, но она сказала, что понятия не имеет, о чем он говорит.

- Долго ты еще собираешься смотреть на эту штуку? - спросила Миранда.

- До тех пор, пока не разберусь, с чем я имею дело.

Она вздохнула.

- Что еще ты хочешь знать?

- Ну, знаешь ли, много чего. Я хотел бы знать, как пантатианам удалось создать провал, который не смог обнаружить Пуг. Я хотел бы знать, как они сумели создать такой непохожий на все подобные порталы, которые мне доводилось видеть. Он чрезвычайно похож на те трещины, которые возникают в результате случайной комбинации слишком сильной магии, но все же обладает стабильностью, характерной для искусственных порталов цуранцев. Но больше всего меня задевает то, что этот провал обладает свойствами такой магии, с которой я не то что не встречался - никогда даже помыслить о таком не мог. Она почти "органическая", если можно так выразиться, почти живая.

- Живая?

- Большинство порталов похожи на туннели или дверные проемы. Этот похож на... рану.

- Ты серьезно?

- Присмотрись, - сказал он и повел рукой. Перед глазами Миранды возникли мерцающие ворота голубовато-белого света, которые были затянуты нитями сине-зеленой энергии, волокнами такой напряженности, что через них ничего не могло протиснуться.

- Беловатый свет - это пульс энергии провала. Обрати внимание, он как будто слегка колышется, словно дышит.

- Пульс энергии?

- Каждое магическое явление оставляет свою подпись, образец сил, которые многое могут рассказать о его природе. Трещины, они же порталы, являются и уникальными, и в то же время заурядными. Они уникальны тем, что каждая из них действует особым образом, тем, откуда они начинаются и куда ведут, но при этом они обладают почти одинаковыми свойствами, и в этом смысле они вполне обычны. Этот портал более уникален, нежели зауряден. Я бы даже сказал, что он совершенно уникален. - Маркос потер подбородок. - Я бы с радостью изучил также трещину в царство демонов. Возможно, она дала бы мне ключ к разгадке, кто построил этот портал. - Он вздохнул и присел рядом с дочкой. - Я уверен, что это не пантатиане. Кто-то другой дал им орудия, с помощью которых это сделано.

- Кто?

- Я не знаю. - Он показал на трещину. - Ее открывали с другой стороны. Если появится возможность изучить достаточное количество этих трещин во времени и пространстве, можно будет сказать, в чем различие между стороной отправления и стороной прибытия, или если это двухсторонние ворота - значит двухсторонние. - Он покачал головой с явным удивлением. - Теперь что касается другой энергии, - сказал он, указывая на переплетение, - она мне вообще незнакома.

- Что это?

- Очевидно, барьер, но он меня ставит в тупик. - Маркос придвинулся поближе. - Что ты здесь видишь? - спросил он, указывая на нити.

- Темно-зеленые нити.

- Хм. Мне кажется, они скорее цвета зеленого лимона. Но как бы там ни было, приглядись повнимательнее.

Она наклонилась вперед и пристально посмотрела на волоконца.

- Они как-то беспорядочно протянуты.

- Да! - с упоением воскликнул Маркос. - Я думаю, что они были разорваны, а потом повторно соединены.

- Кем?

- Если то, что нам сказал Ханам, абсолютная правда, он был незваным гостем, когда через провал был послан третий демон. Я подозреваю, что два первых демона столкнулись с пантатианами. Первый стал защищаться и многих уложил, а второй, этот Якан, предпочел скрыться. Первый демон, вероятно, был тот самый, которого вы видели, когда пришли сюда с Кэлисом: огромный убийца, которого пантатиане лишили разума при помощи своей магии.

- Так, значит, Якан убежал, начал бродить по залам, убивать всех подряд и наращивать силу? - сказала Миранда.

- Да. В конце концов пантатиане, объединив усилия, запечатали эту трещину снова.

- Должно быть, как раз тогда мы нашли их самый глубокий анклав и убили этих верховных жрецов.

Маркос кивнул.

- Я вот думаю, что же случилось с первым демоном.

Миранда посмотрела вокруг.

- Помер, я надеюсь.

Маркос рассмеялся.

- Если он все еще бродит где-то поблизости, я думаю, что вдвоем мы сможем с ним справиться. Ему тут нечем было питаться, и судя по всему, у него почти не осталось мозгов.

Миранда сказала:

- Трудно оценить умственные способности демона, когда речь идет о противостоянии дюжине пантатианских змеиных жрецов.

- Это точно, - согласился он. - Есть три пути, которыми мы можем туда попасть. Мы можем подождать, пока кто-нибудь еще захочет прорваться сюда с другой стороны. Можем попытаться развернуть силы барьера, позволяя тому, что находится за ним, беспрепятственно проникнуть на эту сторону. Или мы можем уничтожить барьер и пройти туда сами.

- Мне больше нравится четвертый вариант.

- Какой?

- Мы постараемся укрепить барьер.

Маркос покачал головой.

- Нет, так не пойдет.

- Почему?

Маркос посмотрел на дочь.

- Я так понимаю, что ты не изучала провалы?

- Нет. Я почти ничего о них не знаю.

Маркос пожал плечами.

- В библиотеке Пуга есть большой том моих работ по данной теме. Но поскольку у нас нет времени на то, чтобы возвращаться туда и ждать, пока ты все выучишь, позволь мне подвести итог: сколько бы барьеров мы ни добавили к тем, что уже имеются, до тех пор, пока трещина существует, она может быть открыта. Мы не только должны ее уничтожить, мы должны гарантировать, что демоны не создадут новую.

- На меня произвело впечатление то, как демоны последовали за пантатианами сквозь портал, - сказала Миранда. - Или ты мне еще не все рассказал?

- Да нет. Просто я хотел добавить, что глупо делать предположения. Мы оба знаем, что глубоко внутри нас хранится некое знание. - Он постучал указательным пальцем по лбу. - Нам только лучше от того, что это знание скрыто от нас самих, но мы глупцы, что не сделали никакого вывода из этого факта.

- Например?

- Например, что к созданию этих трещин мог приложить руку другой игрок. Ведь мы знаем, что демоны вырвались из своего мира, когда безумные жрецы Ахсарты сняли заслон между царством демонов и Шайлой, но никто не задал вопроса, кто построил этот проход. С чего вдруг жрецы Ахсарты открыли эту трещину? Что за умопомрачение заставило их это сделать?

Мы также знаем, что пантатиане и саауры с легкостью перенеслись в наш мир, а демонам приходится бороться, чтобы сюда попасть, и принимая во внимание их давнюю вражду, они не являются союзниками.

- Или это союзники, которые нарушили соглашение, - предположила Миранда.

- Это возможно, - признал ее отец.

Миранда сказала:

- Хорошо, но так можно болтать до бесконечности. Что ты предлагаешь?

- Подождем. Я чувствую, что, когда Пуг и Ханам окажутся по ту сторону провала, здесь начнется кое-какое оживление.

Миранда вздохнула.

- До этого еще есть время?

Маркос пожал плечами.

- Я думаю, несколько дней у нас есть.

Она встала с пола и сказала:

- Тогда я пока смотаюсь к Острову Мага, приму ванну и принесу чего-нибудь поесть.

Маркос покачал головой.

- Не утруждайся. Скажи Гатису, что я скоро буду. Заодно и перекушу. Приятно будет снова его увидеть. И потом, я тоже намерен принять ванну.

Она улыбнулась.

- Хорошо. Я не собиралась говорить...

Он вернул ей улыбку.

- Я знаю, что фактически не был тебе отцом, но должен сказать, что я доволен женщиной, которую вижу перед собой.

- Спасибо, - неловко сказала она.

- Прежде чем ты уйдешь, я хотел бы узнать одну вещь.

- Какую?

- Про Пуга.

- Что ты хочешь о нем знать?

- Ты выйдешь за него замуж?

- Если он сделает мне предложение, - сказала она. - Я люблю его и думаю, что мы могли бы счастливо жить вместе.

Маркос сказал:

- Я не могу считаться знатоком любовных отношений. - Он вздохнул. - Твоя мать была поразительно красивой и необыкновенно хитрой женщиной. Я не могу сослаться на то, что был молод, но я был неопытен, и поначалу нам было хорошо вместе. - Он нахмурился. - Твое рождение мы с ней оба не восприняли всерьез, и за это я прошу у тебя прощения.

Миранда сказала:

- Что сделано, то сделано.

- Это верно, но по крайней мере я могу сказать, что частично сожалею о том, что бросил тебя.

- Только частично?

- Знаешь, мне нравится, какой ты выросла, и если бы я даже мог тебя переделать, я бы побоялся тебя испортить.

- А может, улучшить?

Он улыбнулся.

- Я думаю, это невозможно.

Она улыбнулась отцу.

- Спасибо за комплимент.

- Я серьезно. - Он сидел и смотрел на трещину. - Пугу повезло, и если он не сделает тебе предложение, сделай его сама. Я думаю, что вы нужны друг другу.

- По-моему, кто-то говорил, что не может считаться знатоком в любви.

- Отцам позволительно давать непрошеные советы. Теперь давай беги принимать свою ванну.

Она исчезла, и он вздохнул. Но потом сожаления о прошлых неудачах уступили место размышлениям о том, что сейчас творится по ту сторону щели.

Пуг задыхался, - его одежда была изодрана, а по лицу градом лил нот. Они с Ханамом бились с шестью крыланами размером с человека, и эта схватка едва не положила конец их поискам.

Каждое из этих существ поодиночке не могло быть соперником любому из них, но они напали по трое на брата, и с ними оказалось не так просто справиться. Ханам сожрал трех убитых им демонов. Своих Пуг испарил.

Он как завороженный смотрел на Ханама, который пожирал плоть и пил энергию. Изменив свое восприятие, он мог видеть, как сааурский Хранитель Знания использовал свой разум для укрощения своего хозяина. Когда с едой было покончено. Ханам сказал:

- Этот пир поможет мне сосредоточиться.

- Нам далеко еще идти?

- Демоны не слишком умны, но в поисках съестного они шатаются небольшими стаями. - Показав на ошметки мяса, разбросанные по камням, на которых они стояли, он сказал: - Этих крыланов посылали за едой для тех капитанов, которые пытаются открыть портал в ваш мир. - Он поглядел по сторонам, словно опасаясь, что их увидят. - Следуя этим курсом, мы избежим многих встреч с демонами.

- Мы летим сквозь горы и лед уже больше суток, - сказал Пуг.

- Это верно. - Демон указал на юг. - Кибул вон там. Возможно, нам удастся подобраться совсем близко, прежде чем придется начать прятаться. И будьте готовы к тому, что заклинания, которыми вы морочите простых демонов, могут не подействовать на капитанов и лордов.

- Я сделаю все, что нужно.

- Тогда нам надо разработать план действий, - сказал Ханам. - У меня нет никакого желания продолжать эту жизнь. Моя душа жаждет соединиться с моими братьями в Небесной Орде здесь, на Шайле. Поэтому я предлагаю следующее. Позвольте мне напасть на любого, даже самого большого лорда и отвлеките на себя слуг. Это даст вам время, чтобы осмотреть и закрыть дыру в царство демонов.

Пуг сказал:

- Смелый план, но я не уверен, что это даст мне достаточно времени. Кое-что меня тревожит. Я тщеславно считал, что разбираюсь в природе магии портала не хуже любого другого, включая Маркоса, но после того, как я увидел пустой алтарь в Ахсарте, я вынужден сказать, что открытая трещина не может быть запечатана так, как вы предлагаете. Это значит, что в этой игре участвуют силы, которые мне неизвестны. Это может также означать, что мне не хватит сил закрыть эту трещину.

- И что вы будете делать тогда?

Пуг сказал:

- Я сделаю единственное, что мне приходит в голову: уничтожу трещину в Мидкемии и буду надеяться, что этого достаточно.

- Если Маркос будет делать то же самое с другой стороны, вы справитесь?

- Без сомнения, кто-нибудь из нас добьется успеха.

- Тогда давайте поспешим к ним и сделаем все, что возможно.

Фигура демона наклонилась вперед и, щелкнув огромными крыльями, скользнула вниз со скалы. Ханам набрал скорость, взмахнул крыльями и взмыл высоко в воздух. Пуг с помощью магии полетел за ним следом.

Они нырнули вниз и полетели близко к земле, чтобы их не заметили. Пуг поглядел на запад и увидел, что солнце садится. В сумерках лететь будет немного безопаснее, хотя демоны ночью видят почти так же хорошо, как коты.

Они летели над миром, опустошенным силой, не похожей ни на что. Ни деревьев, ни травы, ни людей, ни самых крошечных насекомых - земли вокруг некогда славного города Кибула были начисто лишены жизни. Пуг чувствовал, что это больше, чем разрушение, произведенное войной или лесным пожаром, когда на сожженной земле можно разглядеть признаки будущей жизни, хотя бы одну травинку.

Здесь же не было ничего.

Они были в миле от города, когда Ханам сказал:

- Теперь скрой нас, чародей.

Пуг заставил свой разум сделать так, чтобы они с Ханамом стали невидимы. От напряжения он почувствовал ужасную боль, но стойко держал заклинание. Через несколько минут, когда Пуг приноровился одновременно использовать магию полета и невидимости, боль стала стихать.

Когда они пролетали над городом, несколько демонов внизу задрали морды вверх, как будто что-то почуяли, но ни один не поднял тревогу. Пуг надеялся, что они скоро доберутся до места.

Ханам приземлился там, где некогда был пышный сад, а теперь была груда сожженных веток на скале. Ни мха, ни лишайника, ни водоросли не росло даже на самом крошечном клочке этого цветущего когда-то места.

Как только они оказались внутри просторного зала, Пуг убрал заклинание невидимости.

- Вы хорошо себя чувствуете? - спросил Хранитель Знания.

- Мне нужно прийти в себя, отдышаться. - Пуг выжал из себя улыбку. - Я постепенно привыкаю, но все же предпочел бы впредь не практиковаться в магии при таких условиях.

- Понимаю. Подождите здесь. Я скоро вернусь.

С этими словами Хранитель Знания в теле демона вышел из комнаты. Пуг присел на обломки когда-то великолепной кровати, найдя себе кусок поудобнее. Слабый вечерний свет не мог скрыть роскошного убранства этого жилища. Здесь когда-то почивал какой-то знатный сааур, может быть, даже сам король или его супруга.

Пуг услышал легкий шум борьбы и вскочил на ноги. В комнату вошел Ханам, неся за голову отбивающегося демона. На глазах у Пуга сааур пробил череп демона и выпил его жизненную энергию.

- Разве это мудро? - спросил Пуг.

- Это необходимо. Если мне придется сражаться с Тугором или Мааргом и даже несколько минут отвлекать их внимание, я должен накопить как можно больше сил. Если бы я мечтал о шансах на победу, я бы ждал несколько месяцев, убивая других демонов, пока о моей охоте не проведали бы другие. После того как я победил бы других охотников, я бы бросил вызов всем, кто осмелится биться со мной один на один. Но у меня нет никакого желания побеждать. Я хочу выйти из этой тюрьмы. - Он показал хрустальный пузырек, висящий у него на шее. - Я хочу попросить тебя об одной услуге, маг. - Он снял цепочку со склянкой и протянул Пугу. - В самый разгар боя разбей сосуд и выпусти мою душу.

- И что будет?

- Я стану свободен, а демон, чье тело я занял, умрет. Но если этот пузырек не разбить, то любой демон, который его найдет, сможет держать меня в заточении.

Пуг кивнул и, взяв сосуд, спрятал его за пазуху.

- Время не ждет, - сказал Хранитель Знания. - Пойдем. Они прошли через несколько залов и оказались в большой палате, где было несколько других демонов. В воздухе виднелись два портала, разделенные расстоянием всего в несколько метров, а между ними сновали какие-то странные закутанные фигуры, сутулые и волочащие ноги. Демоны их не замечали.

- Кто это? - спросил Ханам.

- Я узнаю их, - сказал Пуг. - Это шангри, называемые также Панат-Тиандн, я с ними уже однажды встречался. Они живут в мире Тимири, где магия - это вполне материальный продукт, управляемый механизмом и волей. Они, вероятно, родственны пантатианам. Я все еще не знаю, какова их роль во всем происходящем.

- Что они тут делают?

- Они передвинули обе трещины! - воскликнул Пуг. - Они хотят создать прямой путь из царства демонов в Мидкемию!

- Значит, Маарг скоро появится здесь.

Какой-то демон обернулся и, увидев их, завизжал. Ханам не раздумывая бросился прямо на него. Но вместо того чтобы принять вызов этого демона, который присел, выставив когти в ожидании нападения, он проскочил мимо, полоснув противника по горлу.

На шум обернулся демон необъятных размеров и проревел:

- Держи его!

Ханам крикнул ему:

- Тугор! Я бросаю тебе вызов! Выходи на бой и умри!

Остальные демоны бросились назад. Пуг подумал, что они не заметили его из-за вызова, но на всякий случай сделался невидимым.

Ханам и капитан Маарга приготовились к сражению. Пуг сразу понял, что Ханам был прав и что в честном поединке Тутор быстро расправится с демоном поменьше. Но капитан не мог знать, что перед ним стоит не просто дерзкий демон, а Хранитель Знания саауров, и что его соперник готов умереть.

Пуг поспешил к двум трещинам и попытался в них разобраться. Два шаркающих существа, не обращая на демонов никакого внимания, продолжали трудиться как автоматы. Когда Пуг впервые столкнулся с этими созданиями, он обнаружил, что это почти неразумные слуги неизвестной темной силы, техники от магии, способная к работе твердая форма того, что в Мидкемии являлось невидимой энергией, не обладающая большим умом. Они тогда были слугами - и здесь тоже служили другим.

Вновь подумав о том, что хранится глубоко в его сознании, Пуг догадался, что эти существа служили той страшной силе, которая стоит за всем этим безумием. Он понял, что, если начать выяснять их роль в этом деле, можно лишиться рассудка.

Он спокойно оглушил обоих шангри, и они молча повалились на пол.

Быстро осмотрев провал в царство демонов, маг понял, что в любую минуту он может открыться. Вероятно, Маарг, их повелитель, благополучно ждал в своем царстве, пока его капитан откроет портал в Мидкемию. Тогда он смог бы легко перейти в изобильный, полный жизни мир без остановки на Шайле.

Пуг обернулся назад, чтобы изучить вторую трещину, и подумал о том, что, если Маарг попадет в Мидкемию уже после того, как Якан доберется до Камня Жизни, короля демонов ждет жестокое разочарование.

Крики боли и гнева заполнили зал. Тугор и Ханам сошлись в смертельном бою. Лорд демонов был ранен, потому что его соперник, вместо того чтобы держаться на расстоянии, предпочел тактику ближнего боя, рискуя получить сильные повреждения, зато получая возможность наносить раны.

Пуг старался не обращать на поединок внимания, зная, что в его распоряжении считанные секунды. Он посмотрел на портал в Мидкемию и увидел, что шангри уже почти пробили барьеры, которые были установлены с другой стороны. Только его вмешательство предотвратило прорыв.

Вдруг что-то заставило Пуга замереть на месте. За спиной у мага раздался голос:

- Ну, что тут у нас?

Пуг обернулся и заглянул прямо в лицо ужаса.

Лицо размером с дракона смотрело на него сквозь трещину.

На мгновение Пуг удивился, увидев, что трещина прозрачна как окно и кажется отверстием в стене между двумя мирами, но это удивление длилось меньше секунды, поскольку все его внимание приковала картина, которую он увидел сквозь эту прозрачную щель.

Другие демоны казались сильными мускулистыми животными, Маарг же был просто отвратителен. Его морда от бровей до подбородка была длиной в восемь футов. В ямах его глаз горел такой огонь, что злость его проявлялась в виде черного зловонного дыма. Лицо короля демонов казалось склеенным из кожи живых существ, которые все еще дергались в предсмертных конвульсиях. На правой щеке Маарга корчилось в муках чье-то лицо, издавая беззвучные вопли, а прямо по линии подбородка слабо скреблась какая-то когтистая лапа. Когда король демонов передвинулся ближе к краю трещины, чтобы посмотреть на Пуга, стали видны и другие части тел тех, кто был им съеден и стал его частью.

Тело демона было огромно. Маарг, должно быть, был не меньше тридцати пяти футов высотой. Его тело было также составлено из останков других существ, колыхавшихся при слабом красном свете мира демонов. Крылья Маарга заслоняли солнечный свет, а длинный хвост с головой змеи на конце извивался сзади, шипя и плюясь в Пуга через плечо своего обладателя.

Пуг не колебался ни секунды. Он мгновенно понял, что биться с Мааргом ему не по силам. Маг повернулся обратно и со всей силы пробил проход в Мидкемию.

- Тугор! - раздался крик с другой стороны трещины, и вся комната загудела от выплеска силы, собранной Пугом. Портал, ведущий в Мидкемию, казалось, сжался, потом расширился, а затем с громким хлопком лопнул.

Пуг увидел Маркоса и Миранду.

Маркос вернулся после ванны и сытного обеда.

- Это было восхитительно. Я передать тебе не могу, как я соскучился по Острову Мага.

- Ну и как, он сильно изменился? - спросила Миранда.

- Сильно. Пуг наводнил его учениками, и надо сказать, что среди них есть очень интересные. Гатис такой же, как всегда. Как будто я уехал только вчера. - Маркос вздохнул. - Боюсь, он стал уже неотъемлемой частью этого острова. Стыдно было бы просить, чтобы он уехал при такой хорошей работе. Почему... - Вдруг глаза его широко раскрылись, и он умолк.

- В чем дело? - спросила Миранда.

- Я не знаю. Что-то...

Прежде чем он успел закончить, тишину пещеры нарушил пронзительный звук. Трещина перед ними внезапно открылась, и прямо на них уставился Пуг, стоящий по другую сторону окна между мирами. За его спиной, в мире демонов, маячило ужасное видение.

Миранда инстинктивно подняла мистический щит, но ее отец, наоборот, прыгнул вперед и приземлился рядом с Пугом по другую сторону провала. Он выпустил яростный заряд мистической энергии, которая пробила портал в царство демонов и ударила короля демонов прямо в морду. Ужасное видение, которое было Мааргом, вопя от боли, ринулось назад.

Миранда последовала за отцом и прокричала:

- Что происходит?

- Они передвинули трещину, - ответил Пуг. - Мы прибыли как раз в тот момент, когда Маарг приготовился пройти в Мидкемию!

Маркос сказал:

- Ты должен немедленно закрыть обе трещины!

Пуг посмотрел на отца Миранды:

- Что ты собираешься делать?

- Отвлечь эту махину, - сказал он и он прыгнул сквозь трещину в царство демонов.

- Отец! - закричала Миранда. - Не смей!

Пуг перевел взгляд туда, где шел поединок, и увидел, что Ханам сумел вцепиться клыками в горло Тугору. Пуг не разбирался в таких вещах, но у него создалось впечатление, что Хранитель Знания собрался забрать своего противника с собой в могилу. Остальные демоны жались к стенке, и им было все равно, кто выйдет победителем - Тутор, которого они и так боялись, или другой, который, убив Тутора, станет для них еще страшнее.

На другой стороне портала демонов опаленный огнем Маркоса Маарг упал наземь и, крича от боли поднял руку, чтобы защитить лицо от следующего удара. Маркос удержал шар синего пламени, занесенный над головой демона.

Пуг быстро обследовал трещину.

- Она чрезвычайно напоминает портал, созданный цуранцами. Изнутри она поддается.

- Изнутри? - удивленно переспросила Миранда. - Как же мы попадем внутрь трещины?

Пуг посмотрел на портал еще раз и сказал:

- Атакуем ее из пустоты.

Они бросили взгляд туда, где Маркос продолжал теснить Короля Демонов. Возможно, демона смущало то, что на него посмело напасть относительно небольшое существо, а быть может, ему годами не приходилось драться, но Маарг ушел в оборону. Большие крылья, как плащ, заслоняли глаза демона от огня мага.

Заклинание Маркоса закончило свое действие, и огонь исчез. Маарг ринулся на пришельца, словно хотел схватить Маркоса в свой огромный кулак. Маркос поднял обе руки над головой, хлопнул в ладоши, и откуда-то изнутри его тела вырвалось желтое пламя. Король демонов, крича от боли и ярости, обхватил противника поперек туловища.

- Мы можем помочь отцу? - спросила Миранда.

- Нет, - ответил Пуг. - Мы должны закрыть эту трещину.

- Но мы не можем этого сделать. Отец застрянет в царстве демонов.

Пуг спокойно сказал:

- Он знал, что делал.

Миранда долгим взглядом посмотрела на своего возлюбленного и коротко кивнула.

Пуг сказал:

- Мы также можем не выжить.

- Говори, что делать, - откликнулась Миранда.

- Сначала отгони их подальше. - Он указал на двух демонов, которые решили исследовать, что происходит между двумя порталами.

Миранда сказала: "С удовольствием", - и выпустила шар мистической энергии, синюю молнию, которая охватила этих двух демонов и заставила их корчиться в предсмертных муках, а Пуг в это время закончил изучение трещины.

Внимание Пуга вновь привлекла битва за первым порталом, где король демонов пытался сокрушить Маркоса голыми руками. Волшебник висел в кулаке демона, но руки его были свободны, и он снова метнул в Маарга свое магическое оружие, а мистический желтый огонь защищал его от ударов. Вокруг короля демонов завертелась метель белых искр, похожих на алмазы, и пока они кружились, разбрасывая блики, сияние их становилось все более зловещим. Они плясали, образуя живой узор, и когда они коснулись Маарга, он завопил от боли.

- Ножи Келтона, - сказал Пуг.

- Самое гадкое заклинание, - кивнула Миранда.

Мистические ножи продолжали набирать скорость, но, хотя все тело Маарга было исполосовано, он продолжал сжимать Маркоса.

- Человек! - возопил демон. - Твоя душа будет вечно томиться в сосуде, и за боль, которую ты мне причинил, ответит страшными муками!

Маркос сумел прокричать:

- Сначала ты должен меня убить.

Пуг сказал:

- Теперь пора. Иди за мной.

Он взял Миранду за руку, и они прыгнули в провал, но, вместо того чтобы пройти насквозь, замерли в пустоте.

Миранда ждала, пока ей скажут, что нужно делать. Пуг говорил, что некоторые провалы можно закрыть только изнутри самой трещины, и именно это он с ее отцом был вынужден сделать во время Войны Провала. Разница была в том, что Пуг смог вернуться из пустоты в Мидкемию только благодаря тому посоху, который он получил от Маркоса. Этот посох был связан с другим, который старый учитель Пуга, Кулган, глубоко погрузил в почву Мидкемии.

Пуг уповал на то, что за последние пятьдесят лет его мастерство окрепло настолько, что он сумеет своими силами вернуться из пустоты домой.

В пустоте он услышал мысли Миранды: Я люблю тебя.

А я тебя, ответил Пуг. Приступаем.

В тот же миг на них обрушился такой холод, который Миранде было даже не с чем сравнить. Их легкие едва не разрывались от недостатка воздуха, но магия позволяла им продержаться несколько минут там, где простой смертный погибнет в считанные секунды.

Пуг ткал мощное волшебство, и Миранда, следуя его указаниям, помогла ему управлять мистической энергией, но в этом месте, где не было времени, казалось, что на сотворение большого заклинания уйдет целая вечность. Когда Миранда уже решила, что им никогда не выполнить задуманного, задача наконец была решена.

Пуг сказал: Начали!

Миранда предала ему всю свою энергию и почувствовала, как сила уходит из тела.

Пуг разрушил трещину.

Через миг они увидели, как серая ткань пустоты разлетелась в клочья, и им открылась другая реальность. Пуг узнал картины, которые являлись ему, пока его мучила лихорадка, и понял, что за пустотой лежит царство богов.

Потом, словно сквозь окно, они увидели битву в царстве демонов. Маарг, продолжая крепко сжимать Маркоса в лапах, был охвачен языками пламени, но и волшебник кричал от боли, а воля его слабела. Под натиском магического огня король демонов опустился на колени, но по-прежнему не выпускал Черного из своих когтей.

- Умри! - проревел Маарг и попытался откусить Маркосу, голову, но защита вокруг волшебника не дала его клыкам коснуться тела противника.

Тогда из-за плеча демона показался его хвост, и змеиная голова на конце зашипела, обнажив длинные зубы, с которых капал яд. Когда гадина метнулась к Маркосу, он, собрав последние силы, схватил ее и повернул так, чтобы ядовитые зубы вонзились в запястье Маарга.

Король демонов взвыл и выпустил Маркоса из когтей. Волшебник упал на горячий каменный пол демонова логова.

Потом окно стало затягиваться, не то уменьшаясь, не то отдаляясь. Миранда закричала: Отец!

Маркос, казалось, заметил их, во всяком случае, бросил взгляд в их сторону. Он послал им свою мысль: "Это существа огня", - а потом вновь бросился на демона, и тот встретил мага с удвоенной яростью.

Когда окно, в. которое они смотрели, закрылось, Пуг вдруг почувствовал нечто, леденящий ужас, который ему не приходилось испытывать ни разу в жизни. Страх его был таким сильным, что Пуг не мог сосредоточиться, когда попытался вернуться с Мирандой в Кибул. Это ощущалось сквозь окно, в которое они глядели, и внутри самой пустоты, рядом с ними, и очень далеко. Оно было всюду. Это нечто было средоточием зла, и оно было настороже. Все же казалось, что оно говорит изнутри трещины, из царства демонов. Незримая сущность произнесла: Теперь наконец ты мой!

- Никогда! - крикнул Маркос, и, прежде чем окно закрылось и Пуг с Мирандой потеряли его из виду. Черный воздел руки высоко над головой, и на крохотную долю секунды вместо просто одетого волшебника, в обычной коричневой домотканой одежде с веревкой вместо пояса, сандалиях, с простым дубовым посохом, они увидели непостижимое существо, наделенное глубокой мудростью и силой, подобное богу. Прямо в воздухе возник откуда-то белый посох из слоновой кости, и когда маг ударил им короля демонов, все оконце заполнила ослепительно белая вспышка. Услышав вопль, в котором не было уже гнева и мощи, а только боль и ужас, Пуг и Миранда поняли, что настал миг торжества.

Пуг сам не знал, откуда это ему известно, но на мгновение он почувствовал присутствие Сарига и понял, что Маркос сквозь время и расстояние воссоединился со своим богом.

Потом провал закрылся, и Пуг сказал: Пора!

Напрягая последние силы, он пробил самую ткань пустоты и вытянул себя и Миранду в зал саауров в Кибуле.

Они лишь чуть-чуть не застали окончания битвы Ханама с Тутором, а увидели уже, как оба бойца рухнули на пол, не способные ни сражаться дальше, ни бежать. Когда стало очевидно, что ни один из противников не выживет, остальные демоны налетели на них и разорвали на куски.

Помня свое обещание, Пуг взял сосуд, в котором томилась душа Ханама, и разбил о камни.

До Пуга донеслась краткая мысль: Спасибо! - а затем все исчезло.

Миранда была так ошеломлена всем увиденным, что Пугу пришлось чуть ли не силком проталкивать ее сквозь трещину в Мидкемию.

Оказавшись по другую сторону портала, в пантатианских шахтах под горами Ратн'гари, Миранда немедленно опустилась на пол и привалилась спиной к прохладному камню.

Пуг присел рядом с нею, обхватив голову руками, и сказал:

- У нас есть всего лишь краткий миг. Мы должны закрыть эту трещину.

- Как? - спросила она.

- Этот провал отличается от первого. Его надо закрывать, как зашивают рану.

Он посидел еще несколько секунд, потом сделал глубокий вдох и взмахнул руками. От его пальцев в сторону трещины зазмеились тонкие лучики энергии. Они окружили отверстие, и Миранда увидела, как по краям провала начинает сплетаться сеть.

Потом Пуг изменил заклинание, и те лучи энергии, что он пустил по краям, начали сближаться между собой. Миранда с минуту внимательно наблюдала за его действиями, а затем сказала:

- Я поняла.

Собрав всю свою силу, она зачарованно глядела, как постепенно смыкаются края трещины. Пока она отдыхала, ее посетили новые мысли, связанные с тем, чему ей пришлось быть свидетельницей за последние несколько минут. Она плохо знала отца и большую часть своей жизни следила за его судьбой по легендам. Он не навещал ее с тех пор, как ей минуло шестнадцать или семнадцать, и Миранда всегда относилась к нему с презрением.

Но, выяснив роль своей матери в уничтожении сотен тысяч жизней, Миранда пересмотрела свои жизненные установки. Оказалось, что, несмотря на свой почтенный возраст, она еще во многом была совсем дитя.

Она подумала, что со временем станет хорошо относиться к отцу, возможно, даже полюбит его когда-нибудь, но теперь этому не суждено случиться. Миранда вдруг почувствовала сожаление.

Но она не могла сравнивать потерю его жизни с тысячей смертей, которые она уже видела; возможно, когда-нибудь она еще оплачет его или по крайней мере оплачет утраченную возможность, но это позже, когда будет время. Если у нее будет время.

Вдруг из трещины высунулась страшная морда, напоминающая коровий череп, обтянутый черной шкурой, увенчанный оленьими рогами. Вместо глаз на них смотрели горящие уголья.

С ликующим воем демон, по всей видимости - победитель в резне, которая только что закончилась в большой палате Кибула, подкрепившись жизненными силами своих жертв, стал прыгать через трещину.

- Останови его! - заорал Пуг, и Миранда из последних сил бросилась на чудище. Удар оказался достаточно силен, чтобы отбросить демона назад в другой мир и оглушить.

Миранда сама едва не падала и, с трудом переводя дыхание, прохрипела:

- Поторопись. У меня совсем не осталось сил.

Пуг сосредоточил всю свою магию на трещине. Миранда видела, что провал стал уменьшаться быстрее.

Тут демон снова начал подкрадываться к порталу.

Не встретив отпора, он попытался перемахнуть через портал точно так же, как люди, когда они лезут в окно.

Сначала в дыру просунулась голова чудовища, потом одна лапа. Демон пытался дотянуться до Пуга, но все еще не мог достать. Тогда он повернулся боком и хотел перекинуть одну ногу, но помешали большие крылья. Демон изменил положение и попробовал влезть под другим углом, не замечая, что отверстие закрывается.

Не сумев пролезть, чудище пришло в ярость и попыталось пробиться сквозь трещину. Безрассудный рывок вперед привел к тому, что он до пояса протиснулся в щель.

Но чем дальше, тем сильнее его начали сдавливать края затягивающейся трещины.

Гнев демона сменила паника, потом боль и ужас, когда трещина начала смыкаться. Демон забился, как рыба, втащенная на палубу судна.

Миранда глубоко вдохнула и попыталась помочь Пугу, но трещина и так закрывалась достаточно быстро. Крики демона разносились по всем залам и эхом отражались от каменных стен.

Чудовище забилось так неистово, что на Миранду с Пугом градом посыпались мелкие камешки, и вдруг демон обмяк. Через миг трещина закрылась, и верхняя половина демона упала в пещеру.

Миранда посмотрела на обрубок и сказала:

- Мы это сделали? - Потом она потеряла сознание.

- Да, - ответил Пуг и тоже без сил растянулся на полу.