Голоса в ночи

Глава XX

Голубичка пряталась под спутанными плетями плюща. Распластавшись животом на холодном снегу, она старалась не поднимать головы, чтобы не отбрасывать тень на залитый лунным снегом овраг.

Чьи-то шаги приближались к вершине оврага. Приоткрыв пасть, Голубичка втянула в себя знакомый запах. В тот же миг целая стая бабочек затрепетала у нее в животе. Еще один хвост. Она затаила дыхание. Вот, сейчас…

— Попался! — В три прыжка она взлетела по крутому склону и повалила Когтегрива на заметенную снегом землю.

— Сдаюсь!

Голубичика слезла с него.

— Ничего, когда-нибудь ты меня опередишь.

— А я думал, что приду раньше тебя, — пробасил Когтегрив, приводя в порядок свою растрепанную полосатую шерсть. — Как тебе это удается? Ты словно точно знаешь, когда я выхожу из лагеря.

Голубичка потупилась.

— Ну да, конечно, — пробормотала она. — Скажи еще, что я слышу, как ты выползаешь из своего гнездышка! — Она поспешила сменить тему. — Интересно, долго еще будет идти снег?

Когтегрив пожал плечами.

— В пору Голых деревьев всегда снежно, — ответил он. — Лучше снег, чем дожди!

— Зато нельзя шагу ступить, не оставив следов!

— Хороший воин выследит свою дичь и на голой земле.

Голубичка вытянула шею и потерлась носом о теплую щеку Когтегрива.

— Твой след я найду даже на воде, — прошептала она.

Басовитое мурлыканье забулькало в горле у воина Теней.

— Я так скучал по тебе.

Пограничные запахи окружали их. Грозовые метки смешивались с метками племени Теней.

— Пойдем к Заброшенному гнезду? — спросила Голубичка.

— Сегодня мне некогда, — вздохнул Когтегрив. — Чернозвезд теперь отправляет дополнительные патрули посреди ночи и на рассвете.

Голубичка склонила голову набок.

— Зачем?

— Мы охотимся не только на дичь, но и на целебные травы.

— Перышко стало хуже?

— Да, — глухо обронил Когтегрив. У него заурчало в животе. — А в племени голод.

Голубичка крепче прижалась щекой к его щеке. Какое счастье, что в Грозовом племени белый кашель пока не перешел в зеленый!

— Как бы я хотела помочь вам! — Перед ее мысленным взором встали сочные заросли душистых трав, что росли на огородике Воробья возле Заброшенного гнезда, заботливо укрытые охапками папоротников от снега и мороза. — Но Воробей никого даже близко не подпускает к своим посадкам!

Когтегрив насторожил уши.

— Посадкам?

— В пору Зеленых листьев он высадил целую грядку лекарственных растений.

— Он выращивает их? Сам?

Голубичка удивленно отстранилась.

— Я думала, ты знаешь. — Она нахмурилась. — Разве вы не из-за этого хотели захватить нашу территорию?

Когтегрив непонимающе уставился на нее своими круглыми желтыми глазами.

— Мы? Племя Теней никогда не покушалось на вашу территорию.

— Но Искро… — начала было Голубичка, но быстро прикусила язык. Пожалуй, Когтегриву не стоит ничего знать о вещем сне Искролапки. — Я думала, мы из-за этого сражались в последний раз.

— Вот как? — язвительно переспросил Когтегрив. — А не из-за того, что ваш Огнезвезд вдруг потребовал отдать вам кусок нашей территории? Он сказал, чтобы мы вернули ему обратно поляну, которую сам же нам уступил. А теперь оказывается, что это мы хотели у вас что-то оттяпать?

Голубичка неуверенно переступила с лапы на лапу.

«Но так сказала Искролапка, она убедила Огнезвезда первым выступить против соседей, чтобы упредить их нападение!» — растерянно подумала она. Но ей не хотелось спорить с Когтегривом. Что было, то было, битва уже закончена.

— Ладно, не важно.

— Значит, у Воробья есть целебные травы? — спросил Когтегрив, наклоняясь к ней. — И какие именно?

— Да так, немного пижмы, — нехотя выдавила Голубичка. Она не могла врать Когтегриву, но разве она не предавала свое племя, рассказывая ему о драгоценных посадках Воробья? — И чуть-чуть кошачьей мяты.

— Кошачьей мяты? — ахнул Когтегрив, глаза его вспыхнули. — А он не даст нам немного?

Голубичка вспыхнула.

— Листвичка уже просила его дать чуть-чуть для Перышка.

— А он?

— А он отказался.

— Но Перышко может умереть!

— Он сказал, что мы должны заботиться о своем племени, — ответила Голубичка и забегала вокруг Когтегрива, трясь боком о его бок.

«Ну же, Когтегрив, хватит говорить о грустном! — мысленно молила она. — Мы же вместе, давай веселиться». Она пощекотала ему нос своим хвостом. — Давай соревноваться, кто быстрее залезет на дерево! — предложила Голубичка, глядя на высокую сосну. Интересно, хватит у нее сил взобраться по голому стволу до нижней ветки, вздымавшейся высоковысоко над землей?

— Ты что, не слышала, что я сказал? — зло процедил Когтегрив. — Перышко может умереть!

Голубичка опустила глаза, у нее оборвалось сердце.

— Я… я могу украсть немножко мяты, — предложила она, чувствуя предательский холод в животе.

— Не надо, — жестко ответил Когтегрив. — Я не хочу, чтобы ты ради меня обворовывала собственное племя.

У Голубички словно гора с плеч свалилась.

— Тогда я попытаюсь уговорить Воробья поделиться с вами!

Когтегрив потерся носом о ее нос.

— Спасибо, — промурлыкал он. Голубичка зажмурилась от прилива любви. — Надеюсь, мы очень скоро раздобудем нужные травы, — продолжал Когтегрив. — Иначе наше племя умрет с голоду, пока мы будем рыскать по лесу в поисках трав, а не дичи.

— Смотри! — взвизгнула Голубичка, кувырком скатываясь по склону оврага. Ей хотелось отвлечь Когтегрива от грустных мыслей, пусть даже ценой расквашенного носа. Она сгруппировалась, с силой оттолкнулась задними лапами и вытянула передние над головой, пытаясь достать ими до хвоста. Выставив кверху голый живот, Голубичка коснулась земли, надеясь, что сумеет чисто выполнить кувырок назад.

Надежды оказались тщетными. Она с такой силой ударилась подбородком о землю, что на миг перестала дышать. Раскидав когтями рыхлый снег, Голубичка уперлась в мерзлую землю и кое-как удержалась на склоне.

Когтегрив весело мурлыкал.

— Мягкая посадочка!

— Смотри, что дальше будет! — выдавила Голубичка, приготовившись повторить свой фокус, но Когтегрив спустился вниз и обнял ее хвостом за плечи.

— Подожди.

— Чего? — спросила Голубичка, доверчиво глядя на него.

Он взмахнул передней лапой — и снежок ударил Голубичку по носу.

— Ах так! — Она вскочила с земли, зачерпнула полную лапу снега и бросила в Когтегрива. Тот пригнулся, но снежок задел кончик его уха. Голубичка игриво бросилась на него и повалил в сугроб.

— Ой-ой! — в притворном ужасе взвыл Когтегрив и, нарочно покатился вниз по склону, не выпуская из лап Голубичку. Внезапно она оцепенела.

— Что такое? — мгновенно напрягся Когтегрив.

— Шаги. — Голубичка была настолько поглощена счастьем, что совсем забыла об опасности. Теперь же она ясно слышала шорох сухих папоротников и шаги, похрустывавшие по свежевыпавшему снегу. — Кто-то идет.

— Кто?

Голубичка принюхалась. Хвост ее распушился, как еж.

— Искролапка!

Слишком поздно!

Белая мордочка ее сестры выросла над склоном оврага.

— Я так и знала! — прошипела она.

Голубичка вскинула подбородок.

— Ты давным-давно об этом знаешь!

— Но теперь увидела своими глазами, — отозвалась сестра.

Когтегрив поднялся и встал рядом с Голубичкой.

— Ты находишься на территории племени Теней, — пригрозил он.

— Как и она, — фыркнула Искролапка. — Разница между нами в том, что я не предаю свое племя.

Голубичка вспыхнула от ярости.

— Ты предаешь его каждую ночь, когда бегаешь в Сумрачный лес!

Показалось ей или Когтегрив в самом деле вздрогнул? Голубичка покосилась на него, но он смотрел на Искролапку.

Та высоко задрала хвост.

— Ты сам расскажешь ей или это сделаю я? — с вызовом спросила она у Когтегрива.

Голубичка всем телом подалась вперед, прижав уши.

— Не начинай! — взмолилась она. Нет, она не желала даже слышать о том, что ее Когтегрив тренируется в Сумрачном лесу!

Искролапка продолжала смотреть на Когтегрива. Холод пробежал по спине Голубички.

— Видишь? — прорычала Искролапка. — Моя сестра мне не верит! — Кончик ее хвоста стал нервно подергиваться. — Может быть, она поверит тебе?

Нет! Голубичка попятилась. Нет, нет, нет… Великое Звездное племя, пусть Когтегрив не будет союзником Звездоцапа и его кровожадных котов!

Папоротники зашуршали за спиной у Искролапки. Голубичка сдавленно охнула, когда Когтегрив с силой пихнул ее в заросли сухой ежевики.

— Тихо! — шикнул он.

Голубичка припала к земле, боясь дышать. В воздухе запахло племенем Теней.

— Что здесь происходит? — послышался сверху громкий голос Дымопята.

Лапы Когтегрива простучали по земле.

— Я обнаружил ее возле границы.

Вся дрожа, Голубичка выглянула из зарослей. Приглядевшись, она увидела на вершине оврага темные фигуры Дымопята и Яблочницы. Воители Теней обступили Искролапку.

Когтегрив горделиво распушил грудку.

— Я хотел отвести нарушительницу в наш лагерь, чтобы Чернозвезд мог лично допросить ее!

— Правда? — недобро сощурилась Яблочница. — А сам ты что делал в лесу в такую пору?

Дымопят тоже вытянул шею.

— Тебя не назначали в полночный патруль.

Когтегрив, не моргнув, выдержал взгляд Дымопята.

— Мне не спалось.

Воин племени Теней повернулся к Искролапке.

— Что ты делала на территории племени Теней?

Сердце у Голубички тревожно забилось.

— Искала дичь.

«Великое Звездное племя, пусть они ей поверят!»

— Странное ты выбрала время для охоты, — оскалилась Яблочница.

— Дичи в лесу стало совсем мало, — ответила Искролапка. — Я подумала, что ночью мне повезет больше, чем днем.

— В угодьях племени Теней? — прошипел Дымопят.

— Я не заметила, что перешла границу.

— Неужели у оруженосцев Грозового племени нюх пропал от морозов? — насмешливо осклабился Дымопят. — Все ясно. Отведем ее в лагерь.

Голубичка с ужасом прислушивалась к удаляющимся шагам воинов Теней. Но ведь среди них был Когтегрив, он не даст ее сестру в обиду!

Дождавшись, когда патрульные отойдут подальше, Голубичка выползла из ежевики и бросилась к границе. Воины племени Теней схватили Искролапку! Она должна немедленно… Голубичка остановилась, как вкопанная.

Она никому не могла об этом рассказать!

Сердце замерло у нее в груди. Как она объяснит своим соплеменникам, почему Искролапка попала в лапы воинов Теней? Ей придется признаться в своих тайных свиданиях с Когтегривом! Но как она сможет тогда смотреть в глаза Львиносвету и Воробью? Они перестанут ей доверять! А что скажут остальные? Вдруг они никогда не простят ее? Голубичка повела ушами, ища Искролапку, и вскоре услышала голоса, доносившиеся из лагеря котов племени Теней.

Какой-то котенок громко пищал:

— Кто это?

— Ученица из Грозового племени, малыш, — заворковала над ним королева. — Ложись спать, уже очень поздно.

Голубичка прислушалась.

— Чернозвезд поговорит с тобой утром, — донесся до нее суровый голос Дымопята. Сердце у Голубички заколотилось быстрее. Наверное, воитель разговаривал с Искролапкой! — Пока можешь остаться здесь.

— Там, в углу, лежит куча мха, — раздался шепот Когтегрива. — Сделай себе подстилку. Тебя никто не обидит, только не пытайся сбежать, а то хуже будет.

Голубичка перевела дух. С Искролапкой обращались хорошо, значит, и спасать ее не нужно! Можно пойти домой и лечь спать, сделав вид, будто она ничего не знает.

Голубичка вернулась в лагерь через лаз возле поганого места. Легко ступая, она пробралась в свою палатку. Сворачиваясь клубочком на мягком мху, она всей кожей чувствовала давящую пустоту холодного гнездышка Искролапки. Мысли у нее путались, сердце колотилось, глаза сами собой закрылись.

Ее разбудили громкие звуки пробуждающегося лагеря. Ежевика под карнизом распределял патрули. Песчаная Буря кашляла. Маковка в детской со слезами молила Воробья дать Вишенке хоть немного пижмы. Взъерошенная и взволнованная, Голубичка выбралась из своего гнездышка. Она напрягла слух, пытаясь проникнуть в лагерь племени Теней, и вскоре услышала ворчливый голос кого-то из воинов.

— Чернозвезд поговорит с тобой позже.

Послышался негромкий стук, заставивший Голубичку подскочить от неожиданности.

— Вот, поешь.

Должно быть, Искролапке дали дичь.

— Спасибо, — ответила Искролапка. В голосе ее не было и тени страха.

Голубичка расправила плечи. Теперь она знала, что ей делать.

— Искролапка! — громко позвала она. Подождала немного, потом выбежала из палатки.

— Искролапка!

Крутобок, Ягодник, Милли и Белолапа сидели под Каменным карнизом вместе с Лисохвостом и Ледосветик. Ежевика расхаживал перед ними.

Голубичка сделала глубокий вдох и завопила:

— Вы не знаете, Искролапка уже ушла в патруль? Крутобок повернул голову и озадаченно поглядел на нее.

— Тебе она срочно понадобилась?

Голубичка с напускной небрежностью дернула хвостом.

— Да нет, просто ее не было в палатке, когда я проснулась.

Белолапа вскочила с земли.

— Я тоже ее не видела! — всполошено охнула она. — Березовик! — завизжала она, подзывая своего друга.

Бурый кот, деловито расшвыривавший лапами снег, нехотя оторвался от своего занятия. Голубичка догадалась, что он раскапывал ледник, чтобы достать дичь.

— Что стряслось?

— Ты не видел Искролапку? — спросила Белолапа. Березовик посмотрел на Голубичку.

— А разве она не в своей палатке?

Голубичка покачала головой.

— Когда я проснулась, ее уже не было.

Белолапа бросилась в палатку оруженосцев и через мгновение выскочила наружу.

— Ее гнездышко совсем холодное! Моей детки всю ночь не было в лагере!

Березовик поднял шерсть.

— Ежевика!

Глашатай поднял голову.

— Да? Что случилось?

— Искролапка не ночевала в лагере! — выпалил Березовик.

Ежевика обвел глазами сидевших перед ним воинов.

— Кто-нибудь ее видел?

— Я в последний раз видел ее поздно вечером, — доложил Березовик.

— Мы с ней пообедали мышкой на закате, — вставила Медуница.

Пеплогривка выскочила из зарослей, скрывавших поганое место.

— Что стряслось? Искролапка пропала?

Белолапа нервно бегала туда-сюда по поляне.

— Ее подстилка не смята, она даже не ложилась!

— Но в такой холод нельзя провести всю ночь в лесу, — заметил Ежевика.

— Что же случилось? — запричитала Белолапа. — Вдруг она покалечилась?

Березовик подошел к ней, погладил хвостом.

— Перестань себя запугивать понапрасну, — сказал он. — Мы пока ничего не знаем.

— Нужно начать поиски, — объявил Ежевика, кивая Крутобоку и Ягоднику. — Возьмите каждый по отряду и отправляйтесь прочесывать лес.

У Голубички оборвалось сердце. Значит, Грозовое племя вместо охоты будет заниматься напрасными поисками! И это в разгар Голых деревьев, когда дичь и так почти перевелась. Мысли у нее путались. Единственное, что она понимала — это то, что нельзя сказать своим соплеменникам о том, где находится Искролапка. Они непременно спросят, откуда ей это известно.

Воробей! Он все поймет.

Скользнув взглядом по собравшимся, Голубичка бросилась в палатку целителя.

— Воробей!

— Ш-шш! — шикнул целитель, вымачивавший в луже какие-то листья. — Песчаная Буря только-только уснула.

Иглогривка подтянулась и выглянула из-за края своего гнездышка.

— Что случилось?

— Искролапка пропала, — выдавила Голубичка, пристально глядя на Воробья, надеясь, что он почувствует ее волнение. Ей нужно было поговорить с ним наедине!

Воробей аккуратно скатал мокрый лист в сверток и положил его возле лужи.

— Идем, — буркнул он, проходя мимо Голубички к выходу. Иглогривка проводила их сверкающими от любопытства глазами.

Прыгунец и Ледосветик обшаривали землю под поваленным буком. Прыгунец просунул голову в узкое пространство между ветвями и стеной скалы.

— Искролапка!

Шиповница обшаривала укромные закутки за стеной детской.

— Здесь ею и не пахнет!

— Полагаю, наша пропажа находится за пределами лагеря, — прошипел Воробей.

— Я знаю, где она! — нетерпеливо выпалила Голубичка. — Я ее слышу! Она в лагере племени Теней.

— Что она там делает? — без тени тепла в голосе спросил Воробей.

— Я… я не знаю, — залепетала Голубичка. — Просто слышу ее, и все. Мне кажется, ее похитили и держат в плену! Они говорят ей сидеть на месте, кормят и предупреждают, что Чернозвезд попозже сам с ней поговорит.

— Каким же образом наша умница-разумница могла угодить в такое положение? — в голосе Воробья звучала не столько тревога, сколько нескрываемое раздражение. Сердито взмахнув хвостом, он направился к каменной осыпи. — Нужно предупредить Огнезвезда до того, как племя встанет на уши от тревоги.

Голубичка потрусила следом за ним. Она уже решила, как будет действовать. Главное — поменьше говорить, чтобы не сболтнуть лишнего.

— В лагере племени Теней? — изумленно переспросил Огнезвезд, во все глаза глядя на Воробья. Предводитель перевел тяжелый взгляд на Голубичку. — Как долго она там находится?

Голубичка невинно захлопала глазами.

— Вчера вечером она была в лагере, мы вместе ложились спать. А утром, когда я проснулась, ее уже не было.

— Ты думаешь, она сама пришла в лагерь котов племени Теней?

— Возможно, она забрела за границу? — предположила Голубичка, делая вид, будто ее только что осенило. — Может, они ее поймали?

— Но что она делала на границе с племенем Теней в такое время? — спросил Огнезвезд, тряся головой, словно хотел вытряхнуть блоху из уха. — После недавней битвы во всем лесу нет более опасного места!

Голубичка опустила глаза. Уши ее пылали.

— Я… я не знаю.

Воробей склонился к предводителю.

— Я полагаю, следует вернуть поисковые патрули в лагерь.

Огнезвезд выбежал из палатки. Голубичка поплелась за ним.

— Нам кажется, что Искролапка находится в плену у племени Теней, — громко объявил Огнезвезд племени.

— Откуда ты это взял? — проворчала Кисточка, тяжело выходя на середину поляны.

Огнезвезд переступил с лапы на лапу.

— В последний раз ее видели на границе, — уклончиво сказал он, стараясь сохранить в тайне способности Голубички.

— Значит, надо послать за ней спасательный отряд! — завопил Терновник.

— Я пойду! — выскочила вперед Белолапа.

Терновник выпустил когти.

— А я возглавлю отряд!

— Выходим немедленно! — завизжал Березовик. — Мы им покажем, как похищать наших оруженосцев!

Огнезвезд взмахнул хвостом.

— Давайте сохранять спокойствие.

— Но мы не можем бросить Искролапку в лапах врагов! — прошипела Белолапа.

— Для начала небольшой патруль отправится к границе и выяснит, правда ли это, — сказал Огнезвезд. — Если наши опасения подтвердятся, мы попросим вернуть Искролапку.

— Попросим? — взвился Березовик.

Огнезвезд кивнул.

— Мы не можем напасть на лагерь котов племени Теней, — резонно заметил он. — Там находятся старики и котята.

Кисточка пошевелила одним ухом.

— Предводитель дело говорит, — проскрипела она. — Ишь, раскричались, горячие головы! Чего выдумали, на соседский лагерь нападать! А про Искролапку вы подумали? Вдруг они расправятся с ней, если мы на них нападем?

Огнезвезд сел и обвил лапы рыжим хвостом.

— Ежевика! — подозвал он. — Возьми с собой Бурого, Белохвоста и Голубичку.

Голубичка втянула когти в подушечки на лапах. Почему предводитель назначил ее в патруль? Ей хотелось держаться в стороне от всей этой неприятной истории! А еще больше хотелось убедить себя в том, что ничего плохого не происходит.

Белолапа бросилась к предводителю.

— Я тоже хочу пойти с ними!

Огнезвезд сурово покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Ежевика справится сам. Он приведет Искролапку в лагерь живой и невредимой. — Когда Белолапа с недовольным ворчанием отошла, предводитель хмуро посмотрел на Голубичку. — Кыш отсюда!

Не чуя под собой лап, Голубичка скатилась по камням и затерялась среди патрульных.

— Что она делала на границе ночью? — спрашивал Белохвост, когда коты устремились через лес в сторону территории племени Теней.

— Надеюсь, она не предательница, — пробормотал Березовик.

«Нет, ни в коем случае!» — хотелось крикнуть Голубичке, но она молчала. Горькое чувство вины терзало ее. Это из-за нее Березовик теперь имеет основания сомневаться в преданности Искролапки!

— Не в первый раз коты из разных племен тайком встречаются в лесу, — хмыкнул Ежевика, не поднимая глаз от дороги.

«Это все из-за меня! — надрывалось сердце Голубички. — Это я встречалась тайком с котом из другого племени! Искролапка тут не при чем».

Добравшись до границы, Ежевика опустился в снег. Белохвост удивленно уставился на него.

— Разве мы не пойдем к ним в лагерь?

— Нет, будем ждать патрульных, — ответил глашатай.

Белохвост недовольно фыркнул.

— У нас нет доказательств того, что Искролапку удерживают в лагере племени Теней, — напомнил ему Ежевика.

Белохвост принялся возбужденно бегать вдоль границы.

— Я уверен, коты Теней задумали какую-то хитрую пакость! — шипел он.

Голубичка насторожила уши. По снегу хрустели шаги. Коты племени Теней уже проснулись и вышли в патрулирование. Она ждала, вслушиваясь поверх грохота своего колотящегося сердца, пока шаги не приблизились настолько, что можно было без страха громко воскликнуть:

— Я что-то слышу!

Ежевика остановился и повернулся в сторону границы, шерсть его лежала гладко, взгляд был спокоен и тверд. Рябинник, Выдролапа и Враноклюв вышли из кустов и направились к патрульным Грозового племени. Голубичка усилием воли уняла дрожь в лапах. Все будет хорошо, с Искролапкой ничего плохого не случиться! Она заметила Когтегрива, бесшумно вышедшего из-за спин своих товарищей. Голубичка опустила глаза, боясь выдать взглядом обуревавшие ее чувства.

— Вы что-то потеряли и пришли сюда поискать? — задиристо крикнул Враноклюв через границу.

Белохвост вздыбил шерсть.

— Значит, вы признаете, что похитили ее!

Выдролапа гневно посмотрела на белоснежного воина.

— Когтегрив поймал вашу ученицу на нашей территории.

Ежевика моргнул.

— Она в безопасности?

Враноклюв помедлил с ответом. Голубичка до боли напрягла все чувства, ища малейший след Искролапки.

— Мы ее не трогали, — процедил Враноклюв.

Рябинник, Дымка и Выдролапа переглянулись.

— В таком случае, вы позволите нам отвести ее домой? — спросил Ежевика, прямо глядя в глаза глашатаю племени Теней.

— К чему такая вежливость? — прошипел Белохвост на ухо Бурому.

Ежевика сердито взмахнул хвостом.

— Я полагаю, вам не нужен лишний голодный рот в племени, — продолжал он, не спуская глаз с Рябинника.

Тот кивнул.

— Это так, но нам еще меньше нужно, чтобы оруженосцы Грозового племени шастали по нашей территории по ночам.

Он сделал шаг к границе.

— Вы сможете забрать нарушительницу назад, — проворчал он. — Но только в обмен на кошачью мяту.

Голубичка вскинула голову и в упор посмотрела на Когтегрива. Тот ответил ей бесстрастным взглядом. Еще вчера он беспокоился о здоровье Перышка, а сегодня его глашатай предлагает обменять Искролапку на лекарство, обещающее спасти жизнь старого целителя? Сомнений не было — это Когтегрив рассказал своим соплеменникам о садике Воробья. Но как он мог?

Острая боль пронзила сердце Голубички. Когтегрив совсем не любит ее! Он просто использовал ее, как теперь использует Искролапку! Голубичка оцепенела. Но какое право она имеет его осуждать? Разве она сама не так же обошлась с Грозовым племенем, как Когтегрив с ней? Разве она не предала своих товарищей, разболтав о целебных травах Воробья коту из враждебного племени? И кому же теперь принадлежит ее преданность — Грозовому племени или Когтегриву?

— Кошачью мяту? — переспросил Ежевика.

— Перышко болен Зеленым кашлем, — ответил Рябинник. — Он совсем плох и не поправится без кошачьей мяты.

Ежевика непонимающе моргнул.

— Но почему вы просто не попросили у нас мяту? Зачем выменивать ее на свободу нашей ученицы?

— Мы не хотим причинять вред вашей ученице, — многозначительно сказал Рябинник. — Но нам нужна кошачья мята.

Ежевика напрягся, и Голубичка поняла, каких усилий ему стоило сдержаться в ответ на неприкрытую угрозу Рябинника. Он коротко кивнул и произнес лишь три слова:

— Я доложу Огнезвезду.

Затем повернулся, взмахом хвоста собрал своих патрульных и направился в сторону лагеря.

— Но почему Огнехвост не мог просто прийти и попросить мяту у Воробья? — недоумевал Огнезвезд, растерянно глядя на Ежевику. Было очевидно, что вся эта история просто не укладывается у него в голове. — Мы всегда помогали друг другу в прошлом, не отказали бы в помощи и теперь!

Сидевший за его спиной Крутобок злобно оскалил зубы.

— Я не забыл, сколько нас упрекали за эту помощь, — прорычал он.

Воробей стоял перед входом в свою палатку, глубоко впившись когтями в снег. Слепые глаза его оставались бесстрастны, но шерсть на загривке подрагивала.

Листвичка, сидевшая на обломке скалы рядом с Белкой, сгорбилась от горечи.

— Значит, Перышко очень плох? — шепотом спросила она.

Ежевика сощурил глаза.

— Настолько плох, что коты племени Теней решили взять Искролапку в заложницы!

— Я пойду нарву мяту, — процедил Воробей.

— Спасибо, — кивнул ему Огнезвезд. — Я знаю, как драгоценен сейчас каждый листок, но Перышко нуждается в помощи. Мы не можем оставить его умирать без лекарства.

Белка спрыгнула со скалы и подскочила к предводителю.

— А как же Песчаная Буря?

— И Вишенка, наша Вишенка! — заголосила взъерошенная Ромашка, выбегая на поляну, высоко задрав хвост. — Ей сегодня не стало лучше!

Огнезвезд опустил голову.

— Мы попытаемся помочь каждому, — сказал он. — Но Перышко и Искролапка сейчас находятся в большей опасности, чем наши больные. Значит, первым делом мы должны помочь им.

Маковка высунула голову из детской. Морда у нее осунулась, запавшие глаза стали круглыми от тревоги. Огнезвезд несколько мгновений смотрел на нее, потом повернулся к Ежевике.

— Возможно, наш таинственный помощник, нашедший тысячелистник, сможет отыскать и другие целебные травы, — пробормотал он.

Голубичке захотелось забиться в свое гнездышко и дать волю слезам. Что если Песчаной Буре и Вишенке станет хуже? Вдруг они умрут?

И во всем виновата только она.