Голова дракона

ОТ АВТОРА

Это маленькое повествование посвящено животным. Но автор не ставил своей целью написать научный трактат или монографию, тем более что в такого рода литературе недостатка нет. Скорее всего, это заметки натуралиста-юмориста. Потому что, наблюдая животных, автор старался подметить в их облике, образе жизни и поведении лишь забавные, смешные черточки.

Читатель найдет здесь более или менее подробное описание верблюда, вороны, осла, крокодила, козла, скорпиона, зайца, щуки, лисы, ястреба в то время как другим представителям животного мира уделено несколько строк, а о многих и вообще не упоминается. Чем же продиктован такой выбор? Может быть, тем, что именно эта лихая десятка занимает в нашем фольклоре особенно большое место. Но, вероятно, существует и другая причина: личные симпатии и расположение автора. Чем-то все они, десятеро, приглянулись юмористу-наблюдателю. А сердцу, как говорят, не прикажешь…

Кстати, мне хочется рассказать о своей первой встрече с длинноухим. Это было перед войной. Впервые я приехал в Ташкент и остановился в одной из гостиниц. Наступила душная жаркая летняя ночь. Открыв окно, я уселся писать для газеты свою первую корреспонденцию из Узбекистана. И вдруг среди ночи, когда вся гостиница уже спала, где-то в гостиничном дворе раздался душераздирающий крик. В нем смешались безысходная тоска, боль и исступление… Вне себя от ужаса я выскочил из комнаты и бросился в холл.

— Что случилось?! — закричал я.

Пожилой узбек, наш привратник, спокойно отхлебывал из пиалы ароматный кок-чай.

— Ишак кричит, — равнодушно сказал он.

Так я узнал, на что способен маленький серый ослик. Но это, скорее, деталь не из биографии ослика, а из биографии автора…

Короче говоря, встречи были, и они, разумеется, нашли отражение в повествовании. Но позвольте, скажет читатель, а почему оно называется «Притчи о животных, и не только о них»? Да потому, что люди тоже совершают смешные поступки, и наблюдать за ними не менее интересно. Впрочем, к чему лишние слова? Чем скорее ты, друг, приступишь к выполнению своей главной функции — чтению «Притч», тем автору будет приятнее…

ВЕРБЛЮД

В наше время люди проявляют большую заботу о животном мире. Запрещена всякая охота на уссурийского тигра, полярного белого медведя, черную пантеру, снежного барса и многих других хищников. Взяты под охрану дикий кабан, росомаха и камышовый кот. Чтобы отстрелять секача, нужно иметь лицензию, отпечатанную чуть ли не на гербовой бумаге. Много говорят и пишут о том, что пора, мол, ограничить истребление волков, иначе нарушится равновесие в природе.

Не сказано ни слова лишь о верблюде, хотя ведь и он может исчезнуть.

Такого равнодушия нельзя понять, а тем более найти ему сколько-нибудь удовлетворительное объяснение. Ведь это исключительно миролюбивое животное за многие тысячелетия своего существования не сжевало ни одного человека, не обидело даже малой пичужки и не унесло с колхозной фермы ни одного ягненка! Чем же заслужил верблюд эту неприязнь, пренебрежение и неприкрытое безразличие?

Автор хотел бы исправить ныне существующую несправедливость, и, если это окажется в его силах, воздать верблюду должное. Ибо длительные наблюдения автора за этим представителем парнокопытных показали, что он заслуживает всяческого уважения. Под его внешней неуклюжестью таится истинная грация. Вопреки ходячему мнению о нем как о ленивце — верблюд неутомимый трудяга. А его несколько флегматичное отношение к окружающему миру — не более чем маска, за которой скрыт живой, пытливый и ироничный ум.

Во всяком случае, верблюд верно служит человеку, участвует во многих его делах и порой высказывает о них довольно меткие суждения…

С самого раннего утра верблюды отправились охотиться на львов. Верблюды бродили по степи целый день и вернулись ни с чем.

— Где вы шлялись, негодные? — накинулся на них бригадир «Межколхозстроя». — Неужели вы думаете, что глину и воду на объект должен возить за вас я?

— Не шуми, бригадир, — миролюбиво сказал старший верблюд. — Нас, конечно, постигла неудача. Но наряд за нынешний день ты должен подписать. Ведь если не льва, то тушканчика мы все-таки видели!

Бригадир подписал. Верблюды знали, что бригадиру приходилось подписывать и не такие наряды…

Известно, что верблюды очень неприхотливы в еде. Для них и жесткие колючки — лакомство. Один верблюд долго был в пути и изрядно проголодался. Войдя в город, он зашел в ближайший продовольственный магазин.

— Взвесьте мне, пожалуйста, килограмм колючек, — попросил верблюд.

— Пожалуйста, — сказал продавец. — Но только у нас колючки продаются с нагрузкой. Придется вам заодно купить и пятидесятиграммовую баночку растворимого кофе. Не возражаете?

— Хорошо, хорошо, — согласился верблюд. — Только взвешивайте скорее, я чертовски голоден.

Но, насытившись, он все же спросил:

— Неужели у вас такой большой спрос на колючки, что вы их продаете с нагрузкой?

— Нет, — ответил продавец, — обычно спрашивают растворимый кофе, а в нагрузку мы даем колючки.

У одного верблюда спросили:

— Кем бы ты хотел стать, если бы не был верблюдом?

— Погонщиком! — ответил тот, не задумываясь.

Посетитель пришел к директору зоопарка с жалобой:

— Ваш верблюд плюет на людей. И вообще держит себя крайне высокомерно.

Директору и раньше поступали сигналы, что верблюд терпеть не может посетителей и как только они приближаются к вольеру, начинает фыркать и плеваться.

— А что вы предлагаете? — спросил директор.

— Надо снизить верблюда в должности. Назначьте его на полгодика хотя бы ламой. Она хоть тоже верблюд, но ростом поменьше и не так привередлива.

— Снижать не имею права, верблюд не моя номенклатура. — И директор поднял палец кверху, намекая на всевышнего, который когда-то поставил свою размашистую подпись под штатным расписанием животных.

— Тогда убавьте ему оклад. Давайте поменьше корма. Пусть почувствует!

— Ничего не выйдет. За него горой встанет местком.

— Допустим. Но перевести верблюда из его нынешнего роскошного вольера в какой-нибудь другой, похуже — это ведь в вашей власти?

Директор отрицательно покачал головой:

— Безнадежное дело. Он меня потом по судам затаскает.

Посетитель тяжело вздохнул:

— Не хотелось бы, но придется предложить крайнюю меру. Накажите его в административном порядке.

— Это можно, — просиял директор.

И быстренько продиктовал машинистке приказ, в котором верблюду объявлялся выговор за наплевательское отношение к посетителям.

Верблюда привели в одно живописное место, расположенное около большой, оживленной дороги.

— Скажите, уважаемый, — спросили его, — что бы вы построили в этом живописном уголке природы?

— Караван-сарай, — ответил верблюд.

— Пусть будет по-вашему, — сказали строители. И ровно через три года действительно построили на облюбованном месте караван-сарай. Но над входом почему-то укрепили другую вывеску: «Мотель «Уют».

В Москве на углу Каляевской и Садового кольца верблюд остановил такси:

— Дорогой шеф, не подбросишь ли в Сахару?

— Нет, нет, не могу, еду в парк, — по привычке ответил шофер.

Лето выпало знойное, душное, и в городе сразу же возникла острая нехватка прохладительных напитков. За пивом и квасом выстраивались огромные очереди.

— Надо принимать какие-то срочные меры, — решило руководство местной соко-квасо-пивоваренной промышленности. — Полезло усилить разъяснительную работу среди населения.

И было решено устроить специальную телепередачу. Рассказать о необходимости экономного расходования влаги, привести яркие примеры. Пригласили для участия и верблюда.

— У вас большой опыт преодоления жажды, — сказала молоденькая редакторша отдела актуальных передач. — Выступите, пожалуйста, перед телезрителями, поделитесь опытом.

В назначенное время передача состоялась. Начал ее один из руководителей соко-квасо-пивоваренной индустрии:

— Еще в глубокой древности, — сказал он, — люди понимали, насколько вредно чрезмерное употребление жидкости. Если мы обратимся к миру природы, то увидим и там, что многие живые организмы выработали способность довольствоваться ее самыми малыми дозами. Возьмем для примера верблюда…

В это время на экране появился верблюд. Он посмотрел грустными глазами, облизнул губы и сказал:

— Не надо меня брать для примера. Я тоже хочу пить!

Молоденькой редакторше объявили выговор за выпуск в эфир животных без заранее подготовленного текста.

Ишак встретил на улице верблюда, который слыл тонким ценителем искусства.

— Видели ли вы, мой дорогой, фильм «Ледяное безмолвие»? — спросил он. — Говорят, что это настоящий шедевр!

— Какой там шедевр! Скучища! — последовал ответ. — Полтора часа просидел в кинотеатре. И что же? Даже какого-нибудь захудалого верблюжонка и то не показали!

Одногорбого верблюда назначили заведующим продовольственным складом. Вскоре из одногорбого он превратился в двугорбого. Во втором, искусственном, горбу верблюд доставлял домой разные деликатесы, которые его супруга сбывала по спекулятивным ценам.

— Послушай, дорогой, — сказала как-то верблюжиха мужу, — а не мог ли бы ты приносить продуктов побольше? Мне так хочется купить в комиссионке попону из голубой норки!

— Не требуй от меня лишнего, — ответил знавший меру верблюд. И после некоторого раздумья добавил: — Я, конечно, мог бы пристроить и третий горб… Но ведь не поверят!

ВОРОНА

Орнитологи насчитывают до 160 видов вороновых птиц, и описание каждого из них заняло бы слишком много места. Поэтому мы посвящаем эти заметки только так называемой серой, или, иными словами, нашей обыкновенной вороне. Впрочем, тут же следует рассеять одно довольно распространенное заблуждение.

Представьте себе, читатель, что, оказавшись в Африке, вы увидели птицу грязно-пепельно-серого оперения, за исключением черной головы, крыльев и хвоста. И, конечно, не можете удержаться от восклицания:

— Смотрите, вон наша ворона!

Ошибка. Это не ваша, а их, африканцев, ворона. А ваша осталась дома, где-нибудь под Курском или Мелитополем. Все дело в том, что ворона распространена по всему свету и ведет оседлый образ жизни.

Настолько оседлый, что просто диву даешься. Вот, например, сейчас, когда я пишу эти заметки, сидя на веранде, по моему дачному участку бродит ворона. Покопавшись на грядке, вытащит зазевавшегося червяка, найдет оброненную кем-то корочку хлеба, начнет долбить прошлогоднее яблоко. Словом, развлекается как может. И будет так мельтешить перед глазами целый день, никуда не отлучаясь. Крохотный клочок земли 0,12 гектара ее вполне устраивает. Она и ночует здесь, забравшись в гущу ветвей старой высокой ели.

Такова ворона. Она всеядна, не брезгует никакой поживой, отлично летает, хорошо ходит по земле, обладает сильно развитым обонянием, по понятливости не уступает никакой другой птице, а многих даже превосходит. Как справедливо пишет А. Брем о воронах, «благодаря своим дарованиям, им живется на свете легко». Как же тут не позавидовать!

Строго говоря, ворона не хищник, но лучше держать добро от нее подальше, и это хорошо знают все ее пернатые соседи.

Не имея абсолютно никакой медицинской подготовки, ворона — отличный санитар и неустанно несет свою нелегкую службу. Вероятно, никакая другая птица, за исключением обитающего под крышей воробья, не живет так близко к нам, как ворона. И потому она давно выведала все наши секреты и посвящена во все человеческие тайны.

Брем пишет о воронах, что к вечеру «они собираются в большом количестве в определенных местах, по-видимому с целью взаимно обменяться впечатлениями дня».

Вечереет. Нашей дачной вороны нет на месте: улетела на свое ежевечернее сборище. Наверное, будет рассказывать о том, чем я занимался сегодня и что, по ее предположениям, буду делать завтра…

Закончив очередную кормежку, Ворона принялась учить воронят:

— И меньше всего, дети, вы должны верить библейским басням вроде этой: «Вороне где-то бог послал кусочек сыра…»

— Но, мама, она же напечатана в книжке?

— Мало какие есть на свете книги, ими сыт не будешь. И если сами не добудете, не отнимете, не украдете, никто вам ничего не пошлет…

Ворона копалась на задворках дачи и ругательски ругала свою новую хозяйку:

— Ну и кривляка, ну и модница! Она, видите, ни одного дня не может прожить без итальянской диеты, без вегетарианской пищи. А скажите мне, какой прок от диеты, какой толк от этих витаминов? Кислятина одна!

Ворона копалась в мусорном ящике, тщетно пытаясь найти хотя крохотный лакомый кусочек. И с грустью вспоминала прежнюю хозяйку, добродушную толстушку-хохотушку, которая готовила наваристые борщи и не жалела для них мяса, жарила огромные сковороды рыбы, пекла пироги… Вот была жизнь!

Ворона не знала, что толстушка-хохотушка продала дачу, живет в городе и лечится у гомеопатов от ожирения.

Некий сыч принял к себе на стройку кассиршей ворону. Знающие люди предупреждали сыча, что хотя ворона и статна, и пригожа, но доверять ей нельзя: на чужое добро зарится. А сыч отмахивался:

— Да перестаньте болтать! Может быть, в молодости и были у нее, хе-хе, кой-какие грешки. А теперь остепенилась она, говорят, семьей обзаводиться хочет.

И вправду, вокруг новой кассирши все время увивалось воронье. Как узналось позднее, подкармливала она ухаживателей. И не на свои, а на деньги, которые таскала из кассы. А в один прекрасный день, когда как раз должны были выплачивать строителям зарплату и премиальные, ворона, очистив кассу до последней копейки, улетела неизвестно куда.

В милиции сыча спросили:

— Как же вы, приняв на работу столь ненадежную особу, совсем ее не контролировали, не проверяли?

— Что поделаешь, — вздохнул сыч, — Каюсь, товарищ начальник, я ее проворонил.

На лесной поляне журчали ручьи, в березовой роще набухали и лопались почки, солнечные зайчики устроили на проталине веселую кутерьму. Была весна, и ее пьянящие ароматы ударили в голову старой вороне. Она страстно влюбилась в молодого, красивого, одетого в пестрый с золотистой искоркой костюм скворца. Целыми днями она говорила только о нем, ему одному посвящала все думы.

Рано утром, устроившись на соседней березе, она будила его своим не вполне ангельским голоском:

— Кар-р! Кар-р!

Юный повеса, вчера допоздна прогостивший у молоденькой скворчихи, высовывал голову из скворечника и говорил заспанным голосом:

— А, это ты, ворона! Что так рано?

— Вставай, милый. Утро такое чудесное!

Но скворец проворно прятался в деревянном домике, чтобы поспать еще часок-другой.

На другой день все повторялось снова:

— Кар-р! Кар-р!

Наконец скворцу надоело:

— Послушай, ворона, почему ты каждый раз так громко кричишь? Решила меня совсем оглушить?

— Я не кричу, мой скворчик, я пою романс. Кар-р!

— Но я что-то не могу разобрать слов. — А ты слушай хорошенько.

— Ладно, слушаю.

— Кар-р! Ничего-мне-на-свете-не-надо-только-видеть-тебя-милый-мой.

Где-то далеко в Сибири юный вороненок, летая по лесу, увидел ворона со странным оперением: на его черных крыльях и груди были белые пятна. Вороненок сел на сук рядом со странной птицей, какой он еще никогда не видел.

— Скажите, дядя, — робко спросил вороненок, — вы не нашей, не вороньей породы?

— Почему ты так решил?

— Да вот из-за них.

И вороненок указал на поразившие его белые пятна.

Ворон горько усмехнулся и сказал:

— Тогда посмотри вниз.

Вороненок глянул и увидел, что по лесной тропинке идет старый лесник. Из-под его рысьей шапки выбивались спутанные волосы.

Они были белые как снег.

Рассевшись на верхушках сосен, что растут поодаль от дачных строений, вороны судачат меж собой.

— Сегодня моя толстуха, — рассказывает одна из них, — варила клубничное варенье и все время собирала накипь в блюдце. Я думала, что толстуха выплеснет накипь на грядку, а она, гадюка, унесла полное блюдце пенок домой.

— А мои хозяева целый день ссорились, — сообщает другая. — Хозяйка все время обвиняла мужа, что он приносит ей слишком мало денег.

— Смех-то какой, — спешит поделиться новостью третья. — Наши новый телевизор купили, а он сломался.

И вороны хихикают как умеют.

— Юнец-то наш, — говорит четвертая ворона, — опять принес двойку по поведению, драли его как сидорову козу.

— А моя растяпа, — вставляет ни к селу ни к городу пятая, — хрустальную вазу расквасила на мелкие кусочки.

Филин, которому болтовня ворон мешала сосредоточиться и уснуть как следует, сердито спросил:

— Послушайте, кумушки, но вам-то какое дело до всего этого?

Ответила шестая ворона:

— Нам, конечно, ни холодно ни жарко. Но все-таки интересно!

Рано повзрослевший вороненок забрался в чужое гнездо и начал в нем хозяйничать. Беспомощные птенцы молили о пощаде, но где там! Пух и перья летели из гнезда…

Однако на этот раз дело приняло дурной для вороненка оборот. Собравшись с силами, птахи схватили грабителя и приволокли на лесной суд. Здесь на него обрушился град справедливых обвинений. Особенно гневался председатель суда.

— Ты аморальный тип! — кипятился он. — Ты разоряешь гнезда, не щадишь молодых жизней. Нападаешь на беззащитных — какой позор! Нет такой страшной кары, которой бы ты не заслужил!

Среди публики, в задних рядах, находились старый сыч и подслеповатая сова.

— Ну, теперь разбойнику несдобровать, — сказала сова.

— Ворон ворону глаз не выклюет, — меланхолично заметил сыч.

— А к чему тут эта пословица? — спросила сова.

— Да ты протри хорошенько очки и посмотри, кто сидит в председательском кресле?

Сова последовала совету сыча и увидела, что председателем в суде был старый ворон.

КОЗЕЛ

Козлы известны давно. В древние, дохристианские времена козлы были ритуальными животными. Сохранились старинные книги, где изречения мудрецов и философов далекого прошлого оттиснуты на козлиной коже. Она же употреблялась на барабаны и, как утверждают знатоки, придавала этому инструменту чудесное звучание. Есть сведения, что козлы сопровождали Александра Македонского в его завоевательных походах. Правда, неизвестно, какую роль они при этом выполняли. Можно лишь предположить, что козлы подталкивали оробевших легионеров в спину или чуть пониже.

Несмотря на то что козлы имеют столь славное и древнее прошлое, они не выродились и не деградировали, хотя это случалось с представителями многих предшествовавших цивилизаций. Козлиное племя так молодо, будто всевышний произвел его на свет лишь в прошлый четверг. У козлов подвижный живой ум, и, как мы увидим из дальнейшего, они остро чувствуют современность.

Голодный волк упорно преследовал козла, но тому удавалось ускользать от хищника. И вот однажды волк загнал козла в пещеру, из которой не было выхода.

— Ну что, попался, козлик? Сейчас я тебя съем! — сказал волк, облизываясь.

— Пожалуйста, — покорно согласился козел. — Я сам все время разыскивал вас, чтобы предложить себя в качестве вашего первого завтрака.

— Как? — удивился волк. — Ты хочешь, чтобы я тебя съел по твоему же собственному желанию?

— Совершенно верно, — подтвердил козел.

— Тогда это меняет дело. Чтобы быть съеденным по собственному желанию, надо обратиться с просьбой в письменной форме. Таков порядок.

Козел жив-здоров по сию пору.

Его заявление все еще ходит по инстанциям…

Козел стал главным редактором издательства. Одна за другой тут начали выходить книги: «Листья», «Молодые побеги», «Кустарники». Издавались и переиздавались пособия по огородничеству. На всех других рукописях козел ставил одну и ту же короткую резолюцию: «Забодать!»

Козла вызвали в торг и сказали:

— Назначаем вас директором магазина «Свежая капуста». Сегодня же принимайте дела.

Вместо того чтобы радоваться и ликовать, козел взмолился:

— Только не это! Если я чем-то провинился, дайте мне любое другое наказание. Умереть голодной смертью — это так мучительно!

Козел знал, что при существующих порядках заготовки и доставки свежих овощей полки его магазина будут всегда пустыми.

Из подъезда дома они вышли крадучись. Их было четверо. Один прятал под полой пиджака какой-то сверток. Стараясь не шуметь, они пересекли двор и приблизились к сарайчикам, где жильцы держали всякую живность.

— Бей его по рогам! — сказал тот, что нес сверток.

Раздался страшный грохот. Сладко дремавший жилец из четырнадцатой квартиры на пятом этаже вздрогнул и проснулся.

— Вставай, Маша! — разбудил он жену. — За грибами идти пора. Наши пенсионеры уже козла забивают!

Коза подошла к своему домику, постучала в дверь и запела:

Старший козленок скомандовал:

— Не открывайте! Пусть она еще коньяка принесет. Эти молочные коктейли мне уже в горло не лезут!

Две старушки встретились на рынке.

— Слышь, Матвеевна, — сказала одна старушка, — коза-то моя опять молока прибавила. Целую крынку теперь надаиваю.

— И я надаиваю крынку, — ответила другая. — Моя тоже молока прибавила.

…В городе уже вторую неделю шел месячник зеленых насаждений.

Странные вещи стали происходить в последнее время на торговой базе. Приедет комиссия, обнаружит непорядки в хранении товаров, а директор и глазом не моргнет:

— Правильно, товарищи, подметили. Приму меры.

И ставит козлу на вид.

Нагрянет ревизия, а директор опять спокоен:

— Согласен, есть недостача. Сделаю выводы.

И опять строчит приказ: объявить козлу выговор с занесением в трудовую книжку.

Сослуживцы удивляются и пристают к козлу:

— Почему терпишь, почему не жалуешься? Ведь не ты же в этих непорядках и недостачах виноват!

А тот только усмехается и молчит. Он-то хорошо знает свою роль.

Полгода назад его приняли на должность козла отпущения.

Жил-был у бабушки серенький козлик. Бабушку вызвали в сельский Совет.

— Слушай, старая, — сказали ей, — ты знаешь, что у нас самое передовое в районе хозяйство?

— Ась? — не поняла бабушка.

— Вот тебе и «ась»! Скот у нас — элита, мы ввели электродойку, механическую раздачу кормов. У нас что ни день, то экскурсия. Из-за рубежа делегации приезжают. А этот твой бородатый черт везде свой нос сует, всю картину нам портит. Гони козла со двора, чтобы его и духу не было!

На другой день бабка в последний раз накормила козла свежей травкой и свела на базар.

Скучно ей теперь живется. Бабушка козлика очень любила.

Козлы большие мастера лазить и совершенно не боятся высоты. Поэтому, когда козлик подрос, на семейном совете было решено отдать его в цирк. Козлик успешно освоил цирковую специальность и проворно бегал по высоко натянутому канату. Зрители неизменно награждали рогатого артиста аплодисментами.

После удачного дебюта прошло довольно много времени. И вот козлик стал замечать косые взгляды коллег. До него стали доноситься обрывки разговоров:

— А козлик-то наш совсем не растет!

— Да, застыл артист…

И даже его собственная мамаша, когда он рассказывал ей о своих успехах, обиженно поджимала губы. Она завидовала тем коллегам козлика, которые, начав в одно время с ним, успели сделать блестящую артистическую карьеру.

Тогда козлик решил овладеть более интеллигентным жанром. Он накупил кучу разнообразных музыкальных инструментов и объявил, что отныне будет выступать как музыкальный эксцентрик и куплетист.

Настал вечер премьеры. Одетый в экстравагантный голубой фрак, козлик выбежал на арену и запел:

— Ме-е-е!

А дальше ни бе ни ме. Освистанный зрителями, изруганный дирекцией, козлик навсегда покинул цирк. Какого канатоходца загубили!

В одном городе заметно упала продажа бритвенных лезвий, помазков и образовались сверхнормативные запасы мыльной пены. Торговые работники заволновались: в чем дело? Решили привлечь на помощь счетно-аналитическую машину. Когда в нее заложили все исходные данные, машина немедленно выдала ответ:

«Н о в а я м о д а д о к а т и л а с ь д о н а ш е г о г о р о д а. М о л о д ы е к о з л ы н а ч а л и о т р а щ и в а т ь б о р о д ы».

КРОКОДИЛ

Это может показаться странным, но многие люди знают его гораздо лучше, чем какое-нибудь другое животное. Во всяком случае, упоминание о нем приходится слышать очень часто. Обидит один человек другого, и тут же следует расплата за обиду:

— Эх ты, крокодил!

Нередко нечестным работникам, ловчилам, люди говорят:

— Крокодилов бы на вас!

А если увидят, как такой пойманный за руку ловкач притворно кается на суде и плачет, то непременно скажут:

— Ну вот, пустил крокодиловы слезы.

Да, такая популярность этого земноводного не может не показаться странной, если учесть, что оно водится лишь в немногих теплых странах.

Люди прекрасно знают, что крокодил обитает в небольших, сравнительно спокойных речках, озерах и прудах, что он, прекрасный пловец и ныряльщик, может подолгу находиться в воде, но чтобы подышать, поднимается на поверхность, а на берег выбирается, подобно нашим сочинским или гагринским купальщикам, только для того, чтобы погреться на песочке и подремать с полным комфортом.

Хотя крокодил, питаясь в основном рыбой и живущими у воды птицами и зверьками, нападает иногда и на людей, в древности его считали священным животным и окружали большим почетом. А древнеегипетский царь Менас выстроил для этих страшилищ даже целый город и назвал его Крокодилополис.

В наши дни от этого почета и уважения не осталось и следа. Крокодила повсеместно преследуют, и не только потому, что один из древних авторов сказал о нем, будто это «лживое, хитрое, неприязненное и хищное животное». Какая-то из модниц Старого или Нового Света нашла однажды, что сумочка и туфельки из крокодиловой кожи выглядят весьма элегантно, и это решило его участь. Крокодила преследуют и убивают из-за его ставшей столь дефицитной кожи. Теперь в ряде стран даже создаются фермы, где крокодилов разводят так же, как у нас кроликов или гусей. Кстати, любители ценят в крокодиле не только его кожу, но также мясо и крупные, вроде гусиных, яйца, которых крокодилица откладывает по 100 штук за один раз. Так что, возможно, в скором времени крокодилы будут использоваться также и как несушки.

Известно, что крокодилы живут в несколько раз дольше, чем человек. И это очень удобно, так как одного и того же зубастого индивидуума могут изучать посменно ученые нескольких поколений.

Николай Кузьмич, председатель охотсоюза, решил сделать своим заместителем крокодила. Приятелям и коллегам такое решение не поправилось:

— Смотри, Кузьмич, съест он тебя.

— Пустое! — отмахивался от этих предупреждений Николай Кузьмич. — Ну, и что страшного в том, что он крокодил? Если отнестись к нему со всем расположением, то и он лаской ответит. Зато зубы у него какие! От любых контролеров и жалобщиков отобьется…

— Ну, гляди, как бы не пришлось потом локти кусать, да поздно будет.

— Авось не придется.

И верно, не пришлось. Потому как вскорости крокодил заглотал Кузьмича со всеми его локтями и коленками. И сидит теперь зам в кабинете Кузьмича, а на его двери табличка: «И. о. председателя».

Она вполне устраивает крокодила. Сидит он и ждет, не появится ли новый претендент на кресло председателя…

Когда крокодил Гена отснялся в одном мультфильме, его сразу же пригласили сниматься во втором, потом в третьем и т. д. На студии нашлись, конечно, завистники.

— Не иначе, у этого Гены где-то есть рука. То ли в худсовете, то ли в самом главке. Вот и тянут его, — сказала ехидна.

— Да уж собственных внешних данных у него, прямо скажем, маловато, — поддержала куница. — Уродлив, вечно волочит брюхо, не ходит, а ползает.

— А заставь его лирическую песенку спеть, он же и чирикнуть не сможет, — включилась в разговор голосистая пеночка.

Наперебой заговорили скворец, коза, журавль, заяц, ласточка и даже обычно молчаливый, немногословный крот. Каждый выставлял собственные врожденные достоинства, выгодно отличавшие его от оседлавшего фортуну уродца с берегов Нила.

Крокодил Гена находился неподалеку и слышал все эти разговоры. Разгневанный, он вполз в комнату и, раскрыв свою страшную пасть, спросил:

— А так вы можете?

Недоброжелатели немедленно умолкли.

Известно, что у себя на родине, в Африке, крокодил, выбравшись на сушу, широко раскрывает пасть и так засыпает. А небольшая птичка бесстрашно забирается внутрь и очищает крокодильские челюсти от застрявших между зубами кусочков мяса. При этом крокодил никогда не причиняет добровольной санитарке никакого зла, они очень дружат между собой. Естественно, что в наших широтах таких птичек нет.

И вот однажды от группы крокодилов, обитателей зоопарка, поступила просьба в дирекцию. Нельзя ли, мол, приспособить для этой функции какую-нибудь другую птичку, например воробья. Очень, дескать, мы мучаемся. Директор зоопарка возмутился:

— Ишь чего придумали! Наши отечественные воробушки должны лезть в пасть этим заморским чудовищам! А как посмотрит на это охрана труда и инспекция по технике безопасности? Нет уж, дудки!

И распорядился снабдить крокодилов зубочистками, а также выдать каждому по зубной щетке.

Некая давно небритая личность лежала на облезлой кушетке и безмятежно храпела, когда в неприбранной комнате что-то упало. Свалился с непрочной подставки телевизор.

— Кто там? — не раскрывая глаз, спросила личность.

— Это я, крокодил, — отозвался виновник произведенного шума.

— А, ты с Нила! — еще не совсем проснувшись, равнодушно протянула личность.

— Нет, я из Брамапутры. Меня зовут Гавиал.

— Бывают и такие, — согласилась личность, пытаясь сплюнуть, но во рту было сухо, как в Сахаре.

— Я питаюсь рыбой, нападаю на животных и людей, — сообщил крокодил.

— Слыхал, — подтвердила окончательно проснувшаяся личность, — во время передачи «В мире животных». Ты мне лучше другое скажи: выпивки у тебя не найдется?

— Нет, не найдется. Мы, крокодилы, пьем только воду.

— Ну и дурни. А может, сбегаешь? — Личность порылась в карманах. — У меня тут рубль остался. Да на кухне порожняя посуда стоит.

Крокодил обиделся:

— Я тебе не мальчишка на побегушках. Берегись — проглочу.

— Не советую. Проспиртован я весь. Во мне столько этой дряни находится — мигом забалдеешь. И на десять суток угодишь. У нас это быстро, не то, что в этом вашем Ганге.

— В Брамапутре, — поправил Крокодил.

И, сердито постучав чешуйчатым хвостом по давно не метенному полу, ретировался.

А личность стала трясущимися руками натягивать на себя одежду. Причем, как уже догадался читатель, руки у нее тряслись совсем не от страха. Однако личность и не отличалась особенной храбростью. Просто в этой одинокой квартире действительно устойчиво боялись только крохотных зеленых чертиков. Но они, к счастью, здесь были не так обычны, как хвостатые крокодилы.

Одно время персонал фирменного поезда «Ласка» сетовал на перегрузку вагонов.

— Беда с этими пассажирами, — жаловался бригадир, — лезут в вагоны, как муравьи.

— И каждый норовит билетом в лицо ткнуть! — поддержала проводница.

— Да еще чистого белья, чая со свежей заваркой требует, — вступила в разговор ее товарка.

В управлении дороги стали думать, как справиться с разбушевавшейся пассажирской стихией. Выход нашел молодой, энергичный начальник пассажирской службы. После проведения предложенных им мероприятий вагоны «Ласки» стали ходить полупустыми. Что же произошло?

А все дело в том, что молодой начальник участвовал недавно в туристической поездке по жарким странам и, посетив несколько ферм по разведению аллигаторов, подробно познакомился с методами воспитания молодняка. Вот по его-то предложению и провели переподготовку проводников фирменного поезда «Ласка» по полной крокодильской программе.

Результат сказался немедленно.

Каждый знает, что начальники бывают разные: весельчаки и неулыбы, говоруны и молчальники, умницы и не очень… Впрочем, вряд ли стоит продолжать. Автор просто хотел подчеркнуть, что среди всех существующих разновидностей самая неприятная — начальник-злюка. Свирепость — вот черта, которая вряд ли может украсить любое начальническое кресло. А в одном довольно многонаселенном учреждении был именно такой свирепый начальник.

Мучился служилый народ, маялся, но что поделаешь? Ведь начальников, так же как и родителей, не выбирают! Однако нашелся все-таки выход…

Стали посетители, да и сами сотрудники замечать, что начальник их начал меняться. Уж не кричит свирепо, как прежде, не гонит за дверь, в глазах добрый блеск появился. И что ни день — то все лучше и лучше.

Непосвященные ломали голову: что стряслось со злюкой? Разгадки не находили, но обратили внимание на одну странность. Каждый день, в определенное время, в учреждении поднималась легкая волна: сотрудники перезванивались друг с другом по телефону, беспокойно бегали по коридорам, шушукались:

— Операцию РНР провели?

— Нет еще.

— Что же вы тянете? Пора!

— РНР, быстрее давайте РНР!

Именно в эти минуты в кабинет проскальзывал какой-нибудь сотрудник или сотрудница, а секретарша намертво перекрывала вход:

— К начальнику нельзя. У него посетитель!

Хотя, собственно говоря, свой сотрудник, служивый человек — какой же он посетитель? Но такой таинственный ритуал повторялся каждый день. Пока, спустя длительное время, когда начальник стал уж совсем ручным, секрет наконец разъяснился.

Оказалось, что инициатором и творцом наступивших благодатных перемен был младший инспектор Вася. Будучи от природы любознательным, Вася внимательно следил за прессой и прочитал в одном журнале любопытное сообщение ученого-зоолога.

Находясь в Африке, ученый не раз наблюдал, как ловят рыбу африканские рыбаки. Случается, что в их сеть попадает крокодил и начинает буйствовать… Тут один из рыбаков бесстрашно ныряет вглубь. Через несколько минут он возвращается и спокойно сообщает, что крокодил выпущен на свободу, сеть спасена от повреждения. И рыбаки, как ни в чем не бывало, продолжают ее тянуть.

Пораженный ученый не раз расспрашивал таких смельчаков, как им удается утихомиривать разбушевавшегося аллигатора? И всегда слышал один и тот же ответ:

— Крокодил любит, когда почесываешь его по бокам. Он сразу размягчается, становится настоящим поросенком. И тогда не составляет никакого труда выпутать крокодила из сети и выпустить на волю.

Вася и предложил использовать метод африканских рыбаков для укрощения свирепого начальника. Только в конспиративных целях прием этот получил кодовое название РНР — рапсодия на ребрышках.

ЗАЯЦ

Заяц — едва ли не самое близкое человеку животное, обитающее среди дикой природы. Не говоря уже о сельских жителях, запросто общающихся с этим лесным и полевым зверьком, заяц известен и горожанам. Проедет ли убежденный урбанист на своем «Москвиче» по шоссе, прокатится ли по полям и лугам на лыжах — он обязательно встретит зайца. Его подчас даже видят из вагонного окна пассажиры экспресса Москва — Брест — Варшава — Берлин. И всегда такая встреча приносит радость.

Потому что зайцы — удивительно симпатичные существа. Долгое время живя рядом с людьми, они хорошо усвоили их образ жизни, их обычаи и привычки…

Встретились два спортсмена.

— Слыхал, заяц опять какой номер выкинул? Получил в «Березке» квартиру и перебежал в «Дивные поляны».

— Ну и как? Небось ему строгача влепили?

— Что ты! Отделался легким испугом. А в «Полянах» ему дачу пообещали.

В следующий сезон спортсмены встретились на стадионе снова.

— Послушай, за кого теперь выступает заяц?

— Ты хочешь спросить, за кого бегает? За «Лесную здравницу». Получил в «Полянах» дачу и был таков. Теперь ему тещу надо в санаторий поместить.

Новая встреча.

— Как заяц поживает?

— Живет — не тужит. Первое место по барьерному бегу опять у него. Он ушел из «Здравницы», сейчас в «Корабельной роще» числится. Яхту для себя строит. Но и тут он не намерен задерживаться, в «Лесную школу» хочет перебежать. У него племянник подрос, надо его в институт устраивать.

— Ой, дождется заяц, что снимут с него все звания, да еще дисквалифицируют.

— Нашел чем стращать! Заяц говорит: «Ничего я не боюсь!»

— На что же он надеется?

— На свои ноги.

В вагон подмосковной электрички с противоположных сторон вошли двое и стали продвигаться навстречу друг другу.

Пассажиры замерли. В наступившей тишине то и дело раздавалось:

— Пиф-паф! Платите штраф!

— Пиф-паф! Рубль штраф!

Маленький зайчонок, задремавший возле матери, проснулся и спросил:

— Мама, что тут происходит?

— «Зайцев» отстреливают, — равнодушно сообщила она.

— Ой, мама, я боюсь! — захныкал зайчонок.

— Спи, дурачок, — успокоила сына зайчиха. — Нас не тронут!

Каждое утро она ездила с зайчонком на Зацепский рынок за свежей морковью. И потому еще ранней весной купила сезонный проездной билет.

Простодушная зайчиха не знала, что гораздо выгоднее ездить без билета. Если раз в месяц наткнешься на контролера, то рублевый штраф не такая уж великая потеря.

Большой лесной массив было решено превратить в зону массового отдыха. Для консультации пригласили зайца.

— Какие объекты следует возвести тут в первую очередь?

— Беговые дорожки.

— Почему?

— Да вы знаете, когда убегаешь от подвыпивших субъектов и их собак, то все эти кочки, колдобины, пеньки ужасно мешают!

Три зайца, занявшие первое, второе и третье места на конкурсе лесного КВН, решили отметить свой успех как следует. Когда они, увенчанные лентами и медалями, появились в зале ресторана, к ним подошел метрдотель:

— Милости прошу! Сейчас я вас устрою.

И повел гостей к отдельному кабинету.

— Нет! — запротестовали зайцы. — Предоставьте нам столик в общем зале. Мы хотим на людей посмотреть и себя показать.

— Стоит ли показывать? — возразил метрдотель. — Уверяю вас, в отдельном кабинете вам будет удобнее. Там уже и ваша любимая закуска приготовлена — свежая морковка.

Гости согласились и бушевали до глубокой ночи, впрочем не беспокоя других посетителей ресторана. Метрдотель прекрасно знал, что во хмелю даже зайцы становятся страшными…

Когда дед Мазай доставил спасенных зайчишек на сушу, к нему обратился модно одетый заяц с репортофоном на плече:

— Товарищ Мазаев, несколько слов для лесного радио!

— Да недосуг мне. Зайчишек бы надо обсушить. Совсем намокли косые…

— Ничего, косые подождут. Итак, о чем вы думали, спасая наших лесных братьев?

— Про что думал? Про хворобу свою. Как разольется вода, так и начинается у меня в костях ломота — терпежу нет.

— Дорогие друзья! Вы слышите голос нашего друга, товарища Мазаенко. Он рассказывает, что как раз во время разлива реки у него наступил острейший приступ радикулита. Но он меньше всего думал о своей болезни. Превозмогая боль, старый спасатель устремился туда, где, окруженные бушующими волнами, терпели бедствие наши сограждане…

Радио — газета без расстояния. Вскоре весть о благородном поступке дедушки Мазая, впрочем переделанного торопливыми репортерами в товарища Мазаевского, облетела всю страну. Он прославился и теперь все время находится в разъездах, его затаскали по совещаниям, конференциям и симпозиумам.

Начался очередной разлив вешних вод, и зайчишки опять попали в бедственное положение. Но их друга — дедушки Мазая (он же Мазаев, Мазаенко, Мазаевский) поблизости уже не оказалось…

В вестибюле Дворца культуры началась регистрация делегатов. К столику подошел разодетый в меха делегат, прибывший из отдаленного глухого леса.

— Ваша фамилия?

— Заец.

— Простите, не понял. Как вы сказали?

— Заец.

— Извините, а может быть, все-таки ваша фамилия — Заяц?

— Нет, я ясно сказал, Заец.

Делегат с далекой окраины не знал, что намечавшаяся реформа русского языка, к счастью, не была осуществлена.

После долгого отсутствия молодой заяц вернулся в родной лес.

— Ну, как там в городе? — спросил заяц-отец. — Рассказывай, чего тебе удалось добиться.

— Сначала я решил стать поэтом и начал писать стихи…

— Ну и что?

— Мне сказали: надо учиться у Пушкина. А я перелистал весь справочник Союза писателей и ни одного члена ССП с такой фамилией не нашел. Потом я подумал, что лучше быть композитором и сочинять эстрадные песни.

— И тебе удалось сочинить что-нибудь приличное?

— Дальше «трусишка-зайка серенький под елочкой скакал» у меня дело не пошло. Тогда я стал петь под гитару, теперь это модно.

— Как же тебя встретили слушатели?

— Освистали.

Старый заяц покачал головой и сказал:

— Боюсь, сынок, что из тебя ничего не выйдет.

— Ты, как всегда, несправедлив, отец! Не забывай, что из меня еще может получиться отличная шапка!

Под молодой елкой, где заяц устроил себе лежку, раздался телефонный звонок.

— Алло, говорят из «Бюро добрых услуг». Вы заказывали орехи? Так вот мы не знаем: пожарить их вам или прислать в сыром виде?

— Вы, наверное, ошиблись и вместо белки позвонили мне. Я заказывал килограмм моркови.

— Извините.

Через некоторое время опять зазвонил телефон.

— Алло, мы из «Добрых услуг». Вы просили доставить ячменные зерна. Вам их помолоть?

— Вы набрали не тот номер. Звоните хомяку. Я заказывал…

— Извините, мне некогда разговаривать. Я очень занята.

Снова звонок.

— Алло, вас беспокоят «Добрые услуги». Вы заказывали тушеного зайца, нашпигованного чесноком и свиным салом. Исполнение заказа немного задерживается. Сейчас охотники нашли по следам заячью лежку и окружили ее со всех сторон.

С зайцем случился инфаркт…

Косой, которому только что исполнилось восемнадцать лет, вернулся домой поздно ночью.

— Мама, где моя кровать?

— Да где ж ей быть? Как стояла в детской, так и стоит там. Что с тобой?

— Я, мама, окосел.

— Тьфу ты! А я уж подумала, что с моим мальчиком какая-нибудь беда стряслась!

СКОРПИОН

Опросите десятки и сотни, а то и тысячи людей и задайте им один-единственный вопрос:

— Любите ли вы скорпионов?

И наверняка полученный вами ответ будет отрицательным:

— Нет, не люблю.

Если, конечно, среди опрашиваемых не встретится ученый-энтомолог, изучающий именно этих представителей членистоногих животных, или коллекционер особого рода. Да, за всю свою многовековую историю скорпион не заслужил ни человеческой любви, ни хотя бы простого дружеского расположения.

То, что скорпионы ядовиты, человеку было известно давно. Но к врожденной ядовитости, которой природа наделила скорпиона, чтобы он мог успешно охотиться на мокриц, разных жучков, тлей и пауков, среди которых, в свою очередь, тоже встречаются ядовитые, добавились другие, с точки зрения человека, вредные скорпионовы качества. Ему стали приписывать кровожадность, злобу, жестокость и даже, представьте себе, коварство. Короче говоря, не обыкновенное земное существо, а некое исчадие ада.

Не случайно древнеегипетская мифология ставила скорпиона рядом со злым богом Тифоном. А некоторые греческие ученые считали, что они происходят от гниющих скорпионов, так как эти последние сами себя убивают.

Впрочем, легенд и басен достаточно. А между тем скорпионы водятся во Франции, Испании и в других странах Южной Европы, они известны в США, Бразилии, многих государствах Африки. Что же касается нашей страны, то где-нибудь вблизи Ташкента или Ашхабада в древних, так называемых глинобитных жилищах скорпион так же обычен, как, допустим, таракан или сверчок в архангельской или рязанской деревянной избе.

С древних времен замечено, что скорпион постоянно стремится к теплу. На этом основана его привычка забираться к спящему человеку под одеяло. Если бы люди меньше пользовались одеялами, пледами, перинами и прочими утеплителями, то они и подвергались бы скорпионьим укусам значительно реже. Большое значение имеет и климат вообще: чем больше прохлада, тем меньше скорпионов.

Весьма показательно то, что ни от кого из участников наших научных экспедиций, работающих в Антарктиде, жалоб на неприятности, причиненные этими членистоногими, пока не поступало.

Еще со времен Аристотеля известно, что скорпионы-мамы родят живых детенышей и при этом после нескольких дней кормления погибают сами. Что при этом происходит со скорпионами-папами, пока не выяснено. Живут, наверное, бродяги, да еще, может быть, обзаводятся новыми семьями…

Закончим мы тем же, с чего и начали: слава за скорпионами дурная. Но справедливости ради стоит сказать, что она скорее не результат их действительных поступков, а во многом порождена предрассудками и не всегда справедливой на оценки народной молвой…

Эта легенда очень старинная. Мне рассказали ее на Кавказе, в каком-то горном ауле.

Однажды, говорится в легенде, скорпион оказался на берегу быстрого горного ручья, и ему понадобилось переправиться на другую сторону. Но как это сделать? Ни моста, ни парома поблизости не было. Тогда скорпион увидел лягушку. И он обратился к ней:

— Лягушка, лягушка, перевези меня на другую сторону, и мы будем с тобой вечными друзьями.

— Я боюсь тебя, скорпион, — откровенно призналась лягушка. — Боюсь, что ты меня ужалишь, а ведь твой яд смертелен.

— Клянусь честью, я тебя не трону!

— Тогда садись на меня.

Скорпион забрался на спину лягушки, и они поплыли. Когда лягушка-перевозчица достигла противоположного берега, скорпион ужалил ее. Умирая, она спросила:

— Зачем ты это сделал, скорпион?

И услышала такой ответ:

— Мой поступок, конечно, трудно объяснить. Просто у меня такой характер. Извини, дорогая.

Некий капризный начальник все время жаловался, что его одолевают назойливые посетители со всякого рода вздорными, с его точки зрения, просьбами, жалобами и предложениями. Наконец он решил учредить при своей особе секретариат с многочисленным составом помощников, референтов и консультантов, чтобы они отсеивали большую часть потока жалобщиков и просителей.

И тут один опытный канцелярист, выслушав этот план начальника, посоветовал:

— А стоит ли так непомерно раздувать штаты? Не лучше ли будет посадить в приемной одного скорпиона?

Скорпион — театральный критик — присутствовал на премьере феерии «Пауки в банке». Естественно, что все в театре, начиная с художественного руководителя до гардеробщицы включительно, сильно волновались: что-то напишет суровый рецензент?

После того как спектакль закончился, скорпиона окружило все театральное начальство: директор, худрук, режиссер-постановщик, главный художник и дирижер.

— Ну, каковы ваши впечатления? — хором спросили они.

— Что ж, неплохо, совсем неплохо, — отвечал критик. — Нестандартное решение главного конфликта, свежая трактовка основных образов…

Театральные деятели благодарно заулыбались.

— …Однако, — продолжал скорпион, — кульминационной сцене не хватает трагизма, отрешенности, фатальности, если хотите. Соперники пожирают друг друга, а я им не верю. На мой взгляд, здесь и оформление должно быть более мрачным, и музыка еще зловещее. Сильные страсти не следует сковывать, пусть они свободно выливаются наружу.

Побледневшие деятели растерянно переглянулись и согласно закивали головами. На критику нечего было возразить: скорпион понимал толк в таких вещах.

Существует много печатных и устных преданий об удивительном самообладании скорпиона. Окруженный со всех сторон огнем, маленький храбрец загибает свой находящийся на задней оконечности тела ядовитый шип и жалит самого себя, чтобы избежать мучительной смерти в пламени. Об этой удивительной способности скорпиона наслышан каждый. Но далеко не все знают, как возник этот феномен. А было так…

Да, в самый, самый первый раз действительно возникла критическая ситуация, и скорпион оказался в огненном кольце. И тогда он поступил, как всякий благоразумный обыватель: позвонил по номеру 01, чтобы попросить о помощи. Но, как на грех, в это время в пожарной части проходил смотр художественной самодеятельности, и из-за поднятого ее участниками шума телефонного звонка никто не услышал. А пока огонь заметили с вышки другого пожарного участка, пока подняли тревогу и прискакали к месту происшествия, все было кончено…

С тех пор вот так и повелось. Вспыхивает пламя, скорпион мечется в панике:

— Опять к этим разгильдяям не дозвонишься?!

И принимает уже известное нам роковое решение: погибает от собственного яда.

А ведь все могло быть иначе…

Скорпион где-то достал флакон дорогих духов и поспешил преподнести их супруге. Но та отнеслась к подарку подозрительно. «Духи, конечно, ядовитые, — решила она. — Не иначе, он хочет сжить меня со света».

И, не притронувшись к духам, скорпиониха подарила их своей подружке, на которую ее неверный супруг стал частенько заглядываться. «Околеет потаскушка, туда ей и дорога», — злорадно подумала дарительница.

Но и подруга оказалась себе на уме, и ей в голову пришли дурные мысли: «Чего это скорпиониха вдруг расщедрилась? Значит, неспроста. Сплавлю-ка я лучше эти духи своей начальнице, а то она на службе вечно ко мне придирается».

От начальницы духи перекочевали к особенно ненавистной ее заместительнице, от той — к портнихе, которая испортила заместительнице платье, от портнихи к зловредной заведующей секцией в магазине «Ткани» и т. д. До сих пор кочуют духи, и никто еще не решился открыть их.

В этом месте автор мог бы воскликнуть «Се ля ви!», если бы о светской жизни так не говорили уже много раз.

В довольно крупном и оживленном культурном центре возникло литературное объединение «Скорпионовы братья». Наплыв желающих объединиться был огромный. Но, после того как избрали руководящие органы, окончательно утрясли организационную структуру, численный состав объединения стал катастрофически уменьшаться. И наступил момент, когда остался один председатель. Да и тот вскорости скончался от ран, полученных в прежних схватках.

А причина заключалась в том, что в литобъединении с самых первых дней и вплоть до бесславного конца непрерывно шли творческие дискуссии.

ЛИСА

Лисы всегда были самыми странными животными в природе. Изустная народная молва, а также дошедшие до нас исторические рукописные источники приписывают лисам необыкновенные душевные свойства. Утверждают, что складу характера лис свойственны хитрость, коварство, изворотливость и даже мудрость. Не случайно изображения лис мы находим не только в доисторических наскальных пещерных рисунках, но и в более поздних египетских рукописях, начертанных на папирусе. Поэты средневековья, воспевавшие войну и мир, любовь и коварство, упоминали лису. А немецкий поэт Гёте посвятил ей целую поэму.

И все же отрицательные черты, приписываемые лисе, отвергаются естествоиспытателями, наблюдавшими обитательницу наших полей и лесов в привычной ей природной обстановке.

Альфред Брем в книге «Жизнь животных», словно не доверяя собственному опыту естествоиспытателя, приводит следующее высказывание известного охотника на лис:

Итак, глупа лисица или умна? На самом ли деле это собранное, обладающее быстрой реакцией животное или обычная медлительная бестолочь? И приписываемые ей качества не больше, чем сказки и басни, в которых, собственно говоря, чаще всего прославляется лиса как средоточие ума и сноровки?

Автор не хочет ни возводить лисицу на высокий пьедестал, ни ниспровергать ее оттуда. Он намерен охарактеризовать лис такими, какими он их видел сам…

Утка плавала посреди пруда, а лиса сидела на берегу.

— Эй, утка! — крикнула лиса. — А ты брассом можешь плавать?

— Кря-кря, могу, — сказала утка и продемонстрировала такой великолепный брасс, что ни один, даже самый взыскательный тренер не смог бы к ней придраться.

— Молодец! — похвалила лиса. — А баттерфляем можешь?

— Кря-кря, это я делаю запросто, — ответила утка. И показала отличный баттерфляй.

— Ты просто талант, — восхитилась лиса, — и рождена для рекордов. А сможешь ли у того берега нырнуть, а у этого вынырнуть?

Не говоря ни слова, утка ушла под воду и вынырнула перед самым носом лисицы. Плотно позавтракав и очищая мордочку от утиных перьев, лиса мудро заметила:

— Зазнайство в спорте еще никого не доводило до добра.

Глухариный заповедник объявил набор егерей. От кандидатов отбоя не было. Но, странное дело, на должности егерей претендовали только лисы.

Отделу кадров пришлось дополнить обычную анкету для поступающих еще одним вопросом:

«Занимали ли вы или ваши ближайшие родственники руководящие посты в птицеводческих хозяйствах?»

В лесу строили новую здравницу. Здание заложили на вершине холма, где воздух был особенно чистым и целебным. Но доставлять тяжелые бревна наверх было очень трудно. Работа не клеилась. Тогда было решено назначить начальником строительства лисицу.

— Мы дадим вам высшую ставку, каждый квартал будете получать премии. У подножия холма отроем для вашей семьи четырехкомнатную нору, поставим телефон.

— Согласна, — ответила лиса, — если вы еще дадите мне заместителя.

— Что за вопрос! Будет заместитель. Только назовите его сами. Кого бы вы хотели?

— Вола!

Теперь лисица целыми днями болтает по телефону, а вол, обливаясь потом, таскает бревна.

Волк, рысь и барс решили напасть на колхозную овцеферму. Выбрав ночку потемнее, они отправились на рискованное дело. И вдруг барс заметил, что рядом с ними идет и лиса.

— А лису ты зачем позвал? — спросил он волка.

— Следы заметать! — ответил волк.

В магазин, которым заведовала лисица, доставили большую партию живых кур.

— Будем рубить головы и на прилавок? — спросил лисицу ее заместитель барсук.

— Фи, как грубо! — поморщилась лисица. — Ну кто же так поступает с гостями? Курочки устали, проголодались в дороге… Накормите их!

Курам высыпали несколько мешков дешевой кукурузы.

— Ну как гостьюшки? — через некоторое время спросила лиса.

— Клюют! — ответил барсук.

— Вот и чудесно. А теперь дайте им водички. Недаром говорят, что сухая ложка рот дерет.

Куры жадно набросились на воду…

Продавали их на следующий день. Прибавка в весе всей партии хохлаток составила ровно одну тонну. По 2 рубля 15 копеек за килограмм.

Лису-чернобурку пригласили участвовать в Ленинградском международном пушном аукционе, обещая ей большой успех.

— Ой, мама, поезжай! — закричали лисенята. — Исаакиевский собор посмотришь, игрушек нам новых привезешь!

Однако лиса, поняв, что это мероприятие не сулит ей ничего хорошего, сказала устроителям аукциона:

— Ваше предложение льстит мне. Но, признаться, я уже отвыкла от шумных столиц. К тому же как раз сегодня я звана на дружескую встречу с мышами. Не хотелось бы обижать этих милых зверьков отказом…

И с наступлением вечера лисица отправилась мышковать на ближайший луг.

После очередного правительственного кризиса в лесной республике формирование нового кабинета было поручено лисице. На первом же заседании правительства она объявила:

— Господа! Портфель министра по делам тетеревиных птиц я решила оставить за собой. Вы знаете, что это министерство доставляет нам особенно много хлопот, и мне придется взять их на себя.

Министры молча переглянулись. Они, конечно, знали, что новый премьер питает определенную слабость к тетеревиным. Но говорить об этом вслух в министерских кругах не было принято…

После не особенно удачного пребывания на посту премьера лисе пришлось занять более скромную должность главного цензора республики. Но и тут она осталась верна себе. По ее распоряжению из библиотек за безнравственность содержания были изъяты книги: «По чернотропу», «Охота с флажками», «Норные собаки».

Лисица вернулась из длительной заграничной поездки.

— Ну, как там? — спросили ее лисицы-подружки.

— Восхитительно! — ответила лиса. — Я просто не ожидала увидеть так много птиц. Птичьи гнезда — на каждом шагу.

— А есть ли там кролики, зайчишки?

— Этого добра хоть отбавляй!

— И рыбкой можно полакомиться?

— Рыба любая: морская, озерная, речная…

Подружки-кумушки заахали:

— Вот это жизнь! Не то, что у нас!

Тогда одна старая, видавшая виды лиса спросила путешественницу:

— Скажи, милая, а тебе не приходилось встречать там собак?

Лиса замялась:

— Приходилось.

— Ну и как же ты в таких случаях поступала?

— Что значит — как? Убегала!

ЩУКА

Эта важная обитательница наших озер, прудов и рек имеет множество достаточно громких титулов:

страшный хищник;

акула внутренних вод;

самая прожорливая рыба.

Такие-то вот характеристики и создали щуке дурную репутацию. А между тем, благодаря своей необыкновенной хищности, она приносит большую пользу, заставляя других прочих рыб двигаться проворнее и быстрее прибавлять в весе. Об этом, в частности, говорит известная пословица: «На то и щука в море, чтобы карась не дремал».

Хотя щука глотает подряд всех рыб, лягушек, водоплавающих птиц, натура ее отнюдь не огрубела и ей совсем не чужды высокие эстетические наклонности, для нее органично чувство прекрасного. Рассказывают, что однажды щука схватила погруженную в воду голову прекрасного лебедя и ни за что не хотела ее отпускать. Другие наблюдатели отмечали, что щука испытывает нежный трепет, если видит в воде купающуюся девушку и непременно хватает ее за ручку или за изящную ножку. Оставаясь в то же время совершенно равнодушной к тому, что поблизости плещется в воде целый полк парней.

Щуку высоко ценят как объект кулинарного дела. Некоторые англичане, например, ценят мясо щуки выше, чем лососину, а ее икра на столе каспийского рыбака успешно конкурирует с зернистой осетровой икрой.

В нашей стране щука водится почти повсеместно, мы подружились с ней, а она привыкла к нам. Отличаясь исключительной остротой чувств, щука совершает иногда такие поступки и деяния, которым мы никогда не перестаем удивляться…

Щука утащила плававшего на мелководье утенка. Общественное мнение деревни было возмущено. Щуку поймали и поволокли на сельский суд. Здесь страсти разгорелись еще сильнее.

— Упрятать ее в садок на пожизненный срок! — кричали одни.

— Казнить! — требовали другие.

— Поджарить! — настаивали третьи.

Но им, охваченным агрессивно-гастрономическим пылом, резонно возражали, что теперь не времена священной инквизиции, чтобы устраивать аутодафе.

Однако, несмотря на царившие среди судей гуманные настроения, было принято решение утопить зубастую хищницу. И, как известно читателю, щуку бросили в реку.

С тех пор и повелся обычай заключать пойманного с ягненком в зубах волка в овчарню, лису-воровку завозить в лесную глухомань, чтобы она там заблудилась, а кота, сожравшего сливки, отдавать на растерзание мышам.

Жуть!

Как-то рыбы заспорили — какой орган рыбьего организма самый важный?

— Больше всего ценю жабры, — простодушно сказал линь. — Я ими дышу.

— Правильно, — согласился сазан. — Но когда за тобой охотится с удочкой каждый мальчишка, то невольно приходишь к убеждению, что самый важный орган расположен у тебя на спине. — И сазан пошевелил костяным, в виде пилки, отростком, который находился у него в начале спинного плавника. — Как только какой-нибудь рыбачок подсечет меня на крючок, так я мгновенно разворачиваюсь и плавником-пилкой, как бритвой, разрезаю леску.

Рыбы с уважением посмотрели на защитное оружие сазана и согласно пошевелили хвостовыми плавниками.

— А мне приходится ценить свои усы, — сказал сом. — Вижу я неважно, и усы помогают находить в сумраке правильную дорогу и узнавать, не подстерегает ли меня впереди какая-нибудь опасность.

— Мы же своим благополучием обязаны нашей ослепительной серебристой чешуе, — сказали верхоплавки. — Когда мы резвимся на поверхности речки под ослепительными лучами солнца, то даже самые зоркие чайки принимают нас за солнечные блики.

Наступила очередь высказаться щуке.

— А для меня самое дорогое — мои зубы, — сказала она. — В них воплощены сила, мощь и, если хотите, моя сердечность и доброта.

С этими словами щука раскрыла свою страшную пасть. Рыбы молча расплылись в разные стороны…

Рак-отшельник, наблюдая из своего надежного убежища, мог воочию убедиться в дружелюбном отношении щуки к колюшке. В то время как все другие рыбы старательно избегали щучьих троп и опасались приближаться к ней даже на десяток метров, колюшка вертелась под самым носом щуки. И та ее не трогала.

— Скажи мне, уважаемая щука, — спросил рак, — почему крохотная колюшка совсем тебя не боится? Ведь даже крупные рыбы, как только увидят тебя, так дрожат от страха…

— А у нас уже давно установились самые близкие, приятельские отношения, — отвечала щука. — Ну, а приятелям не полагается опасаться друг друга.

Щука сказала раку истинную правду. Она лишь забыла добавить, что дружба эта возникла с того момента, когда щука увидела одну свою подружку мертвой: оказалось, та схватила колюшку, и в ее нёбо вонзился спинной шип колючей рыбки, да так, что острие шипа торчало снаружи. Тогда-то щука и поняла, что с колюшкой лучше на связываться.

Повторяю, всего этого щука не рассказала. Но возможно, что рак, сидя в своем крепком панцире, позднее и сам додумался до истинной подоплеки более чем странной дружбы…

Ерема упустил в прорубь хоккейный конек и, доставая его, случайно зацепил щуку. Нежданная добыча обрадовала его, сразу вспомнились яркие образы русского фольклора, который изучал Ерема в десятом классе.

— Щука, — сказал он, — если поможешь мне достать дубленку, тогда отпущу.

— С удовольствием помогу, — ответила щука. — Только отпусти.

— А как ты сможешь помочь?

— Очень просто. Пойди завтра в магазин «Одежда», произнеси известное тебе заклинание, и дубленка твоя. Причем по твердой государственной цене.

Ерема пустил щуку в прорубь и радостный побежал домой.

— Мама, — заявил он, — готовь деньги, завтра я иду покупать дубленку.

— Где же тебе ее приготовили? — поинтересовалась мать. — На меховой фабрике или, может быть, в магазине?

— Завтра увидишь, — коротко ответил сын.

В «Одежду» Ерема успел к самому открытию, девушки-продавщицы еще не успели как следует навести на себя глянец. Приблизившись к прилавку, он тут же выпалил:

— Мне нужна дубленка!

Девушки переглянулись меж собой, и одна из них спросила:

— А вы от кого?

— Я от щуки! — выпалил Ерема.

Спрашивающая прыснула украдкой, а ее подруга сказала с укоризной:

— Ну зачем же так мельчить? Может быть, вы от самого товарища кита?

Раздался откровенный смех. Не обращая на него никакого внимания, Ерема начал твердить заклинание:

— По щучьему велению, по моему хотению…

Тут на парня посыпались обидные реплики:

— Посмотрите на него, он психованный!

— А может, со вчерашнего еще не отошел. Сразу видно — алкаш!

— Тронулся парень, тронулся!

Униженный и оскорбленный, выскочил Ерема из «Одежды» и побежал к заветной проруби. Разбил образовавшийся за ночь ледок и взмолился:

— Товарищ щука, отзовитесь! Умоляю вас!

Вскоре в глубине лунки показалась хищная щучья пасть:

— Что тебе?

— Не продают дубленку-то!

— Эх, Ерема, кто же в наше время верит сказкам?! — с сожалением промолвила щука. И, ловко развернувшись, скрылась в речной глубине.

Она не сказала, что некоторые нынешние красные девы, в особенности из торговой сети, более отзывчивы на дорогие подарки, чем на древние присказки. Но об этом Ерема мог догадаться и сам, если ему уж так хотелось заполучить дубленку.

В колхозный пруд запустили молодых карпиков в надежде получить осенью богатый урожай. Когда зарыбление водоема было закопчено, в дело вмешалась ревкомиссия.

— Что же это получается? — сетовали на правлении члены ревкомиссии. — Таких малюток, таких несмышленышей оставили без присмотра, без опеки. А вдруг птицы налетят, выдры повадятся, что тогда?

И решило правление пустить в пруд щуку. Уж она-то, зубастая, не даст спуску обидчикам. Так и сделали.

Незаметно пролетели теплые летние деньки, наступила осень. В предвкушении жирных пирогов начали колхозники облов пруда. Но в их бредень попались лишь два-три тщедушных карпа.

— А где же остальные? — спросили необыкновенно располневшую за лето щуку.

— Сама не знаю, — лениво ответила наставница. — Я давно стала замечать: что ни день, то два-три карпа куда-то исчезают. Что ни день, то на две-три рыбины становится меньше. Решила я тогда сигнализировать правлению. Но разве до него докричишься?!

— Что ты вертишься, как будто тебя ершиными иголками колют, — ворчала щука на юного отпрыска. — Будь спокойней, держись посолиднее, ты не какая-нибудь верхоплавка, а щука.

— Щуренок, пока только щуренок, — внес поправку юнец.

— А ты и не заметишь, как станешь взрослым. Учиться надо смолоду, — наставительно сказала щука-мать. — Скажи мне, можешь ты стать совершенно неподвижным? Смотри, вот так, как я.

И щука замерла, ни один плавничок у нее не шелохнулся.

— Мама, а зачем ты так? — спросил щуренок.

— Чтобы глупую плотвицу обмануть. Проплывает она мимо безо всякой опаски, приняв меня за затонувшее бревно, а я ее — цап!

— Здорово! — восхитился щуренок. — Но ведь я-то, мама, совсем не похож на бревно.

— Да, пока ты как прутик.

И вот однажды малыш увидел в воде торчащий из обрывистого берега прутик и принял его за щуренка. «Попробую и я так», — решил наш герой и пристроился к прутику. Стоит рядом, не шелохнется. А любопытство его разбирает.

— Давно ты так? — спрашивает щуренок.

Молчит прутик, ничего не отвечает.

— Скажи хоть, как звать-то тебя?

Опять ничего не говорит прутик, застыл как деревянный. «Ну, и я так буду! — подумал щуренок. — Ни на что не буду обращать внимания».

А в это время у него прямо перед носом какая-то петелька, свитая из конского волоса, появилась. «Ну и пусть, не буду замечать ее», — решил щуренок. И в этот же момент петля захлестнулась, и, высоко взлетев в воздух, щуренок шлепнулся на берег.

— Попался! — закричал мальчишка, распутывая сделанную из камышинки снасть.

Щуренок же, оказавшись в ведерке с водой, подумал: «Чему же меня научила мамаша? Из ума, что ли, выжила?»

А между тем щуренок напрасно гневался: щука-мать давала ему правильные советы. Единственная ее ошибка была такая: она забыла предупредить любимого сынка, что не надо каждый совет воспринимать буквально.

Дед и внук поехали на рыбалку. Заночевали на берегу небольшой речки. Лежа в палатке, внук услышал сильный всплеск на реке.

— Дед, а дед. Что там? — спросил с тревогой внук.

— Щука играет. Спи спокойно, внучек.

Через некоторое время всплеск послышался снова.

— Дед, а это что?

— Щука играет, я же сказал.

В третий раз кто-то всплеснулся в реке.

— Дед, это опять щука?

— Опять она, внучек. Кому же еще плескаться?

Так прошла короткая летняя ночь. Рано утром дед поймал на живца большую щуку. Рассматривая ее, внук спросил:

— Дедушка, а как ты угадывал, какая рыба на реке играет? Ведь мы с тобой в палатке находились, да и темно было, ничего не видно.

— А и не надо было ничего видеть, — ответил дед. — Раз в речушке щука завелась, значит, там другой рыбе и делать нечего.

Для студентов — будущих ихтиологов — устроили встречу со щукой. В числе других ей было задан и такой вопрос:

— Как вы относитесь к карасям?

Упоминание об этих соблазнительных, симпатичных рыбешках вызвало у щуки огромный прилив энтузиазма.

— Вы даже не можете себе представить, как я к ним отношусь! — воскликнула она. — Если бы они исчезли, жизнь для меня потеряла бы всю свою привлекательность и смысл. Я втюрилась в них буквально по самые жабры. Причем с первого взгляда.

Студенты тщательно законспектировали ответ в разделе «Устойчивые симпатии и связи, складывающиеся между рыбами различных пород».

ОСЕЛ

Казалось бы, затевать разговор об осле в наше время, по меньшей мере, странно. Другое дело — глубокая древность. Тогда этот представитель семейства копытных пользовался всеобщим уважением и почетом.

Я уж не говорю о том времени, когда сам Иисус Навин, совершая инспекторские поездки, величаво восседал на ослике. Невзрачное и тупое на вид животное воспел Апулей. Верой и правдой служил осел Санчо Пансо — оруженосцу Дон-Кихота. Даже в более поздние эпохи осел был ничем не запятнан, он делил с человеком его заботы и своей несколько нескладной фигурой украшал сельский пейзаж. И вдруг все переменилось.

От осла отвернулись, к нему стали относиться с презрением, он стал изгоем. И произошло это, на мой взгляд, по двум причинам:

1. Широко распространилось мнение, что осел упрям, ленив, коварен и, самое главное, глуп. Не случайно его имя стало синонимом этого малопривлекательного свойства человека. «Глуп как осел» — гласит поговорка. Правда, Брем и другие естествоиспытатели все эти приписываемые ослу дурные черты категорически отвергают. Но, между нами говоря, кое-какие отрицательные качества ослу все-таки присущи…

2. В наш век бурного технического прогресса осел стал также символом отсталости. Не вписывается он в наш космический век! И дело дошло до крайностей: даже в тех хозяйствах, где ослы были хорошими помощниками в работе, от них стали избавляться. Приедет, например, начальство в колхоз и как бы невзначай спрашивает:

— А ослы у вас есть?

— Какие там ослы, мы их давно перевели, — отвечает председатель, распорядившийся еще накануне загнать осликов в самую гущу овечьей отары.

Но запрятать осла не так просто: уши-то торчат!

А я считаю, что разговор об осле уместен и сегодня. Стыдиться осла, а тем более избавляться от него не стоит. Ей-ей, он по-своему красив, в меру трудолюбив и даже умен. А если и допускает иногда кое-какие промашки, то с кем не бывает!..

В леспромхоз поступил новый работник — осел. Через некоторое время он обратил внимание на довольно странную технологию заготовки древесины в этом леспромхозе. Рабочие взбирались на высокую сосну, обрубали все сучья, а уж потом валили ее.

Новичок внес рационализаторское предложение: он рекомендовал сначала подпилить дерево и лишь после того, как оно упадет на землю, обрубать сучья.

— Осел, осел, а ведь соображает! — удивились в БРИЗе.

В штате одной телестудии состоял и ослик. Он работал много и хорошо: возил тележки с осветительной аппаратурой, помогал дворникам убирать мусор, доставлял для студийного буфета ящики с кефиром и молоком. А когда кинооператоры отправлялись на натурные съемки в горы, он, навьюченный тяжелыми камерами, бодро взбирался по кручам.

Ослика полюбили. Как-то его фотография появилась на экранах телевизоров в качестве заставки. На него даже потратили несколько десятков метров кинопленки и показали в передаче «Природа и люди». Ослик был доволен.

И вдруг с некоторых пор он загрустил, помрачнел и стал выполнять свои прямые обязанности с крайней неохотой. Его вызвали в отдел кадров:

— Вы чем-то недовольны? Может быть, с вами грубо обращаются, плохо кормят?

— Нет, кормят хорошо, не грубят.

— Тогда в чем же дело? Ведь вас даже телезрителям показывают!

— Показывают.

— Так чего же еще вам надо?

— Да понимаете… — замялся ослик. — Когда меня показывают, то выключают микрофоны. А я бы мог и спеть!

Ишака пригласили работать в научно-исследовательский институт по выведению трехкопытных животных. Ему предложили должность лаборанта с довольно широким кругом обязанностей и весьма скромным материальным вознаграждением.

— Значит, — спросил ишак, — вы будете платить мне гроши, а я должен служить науке?

— Нет, зачем же, — ответил кадровик, — служить будут другие. — И указал на длинный список заведующих лабораториями, старших и младших научных сотрудников.

— А что же буду делать я?

— Ишачить!

Исследователи давно установили, что ослы очень стойко передают потомству свои наследственные качества. Когда в одном опытном животноводческом совхозе скрестили верблюжиху с ослом, то молодые животноводы спросили зоотехника:

— Скажите, шеф, что может получиться? Верблюд?

— Ни в коем случае! — ответил зоотехник. — Родится, конечно, осел.

Вышло так, как сказал зоотехник: верблюжиха родила ослика. Но только через некоторое время на его спине выросли два небольших горбика. Осел был глубоко уязвлен. Он отказался признать свое отцовство и развелся с верблюжихой.

— Не иначе, она до меня с кем-то встречалась! — заявил он на суде.

— Эй, старик, который час?

Пожилой осел ничего не ответил и зашагал дальше.

— Ты что, оглох? Уши вон какие схлопотал, а не слышит!

Тогда осел остановился и обратился к прохожему:

— Если вы, молодой человек, спрашиваете, когда, по вашему выражению, вы можете схлопотать удар копытом за грубость, то этот момент наступит ровно через одну минуту. А если намерены извиниться, то мои часы показывают: пора!

Молодого осла послали ревизовать Черноморское побережье.

Юный служака, начитавшийся газетных фельетонов о мягкотелости и подкупности ревизоров, решил:

— Уж я-то никому спуску не дам!

Он вернулся из поездки с пухлым актом:

1. Мною установлено, что огромные массы песка хранятся под открытым небом. Ценный строительный материал заливают дожди.

2. Бегающие по морю барашки фактически безнадзорны. И не исключено, что многие из них становятся добычей волков и других хищных зверей.

3. Черное море самовольно перекрашено в синий цвет.

4. Вода явно пересолена.

5. Население, так называемые курортники, доведено до жалкого состояния и ходит в одних набедренных повязках.

Усердие ретивого ревизора было по достоинству оценено, он быстро продвигался по службе. После того как осел выявил экономическую нецелесообразность выпуска холодильников при наличии Антарктики и горных ледников, он получил еще более ответственное задание. Взобравшись на крышу заброшенного сарая, осел ревизует небо. Он намерен доказать, что совсем не обязательно иметь такую прорву звезд, которые светят только ночью, когда все люди спят.

С некоторых пор осел зачастил в Лужники. Усядется на трибуне и кричит:

— Иа-иа-иа!

Одна любительница футбола, не понимавшая ослиного языка, спросила у мужа:

— Что кричит этот гражданин с длинными ушами?

— Он, милочка, рекламирует какое-то новое мыло. Кажется, «Судейское».

Один осел, живший крайне стесненно, встретился с проходимцем.

— Две тысячи на лапу, — сказал тот, — и получайте трехкомнатное стойло с раздельным санузлом. Третий этаж, горячая и холодная вода, телефон.

Осел развесил уши, поверил, снял вклад со сберкнижки, занял у друзей и собрал требуемую сумму. Аферист, получив деньги, скрылся. К счастью, его вскоре задержали. Осла вызвали в милицию и направили к следователю.

Тот начал записывать показания потерпевшего.

— Как вас зовут-то?

— Осел.

— Да это я уже знаю! — отмахнулся следователь. — Скажите, как вы числитесь по паспорту?

Однажды осел встретился с Пегасом. У крылатого коня был крайне озабоченный вид, он нетерпеливо бил копытами о мостовую.

— Куда ты торопишься? — поинтересовался осел.

— За хозяином. Он только что закончил новую вещь. Надо успеть доставить рукопись в издательство, пока не разошлись члены редсовета.

— Напрасные хлопоты, — меланхолично заметил осел. — Я, как ты видишь, не спешу.

— А чем ты сейчас занят?

— Перевожу книги из одной лавки в другую.

Действительно, на этой улице, один против другого, размещались два книжных магазина. На витрине одного из них, откуда шагал навьюченный осел, красовался огромный аншлаг: «Новинки». Объявление во втором магазине было скромнее: «Продажа книг по сниженным ценам».

Рано утром маленький осленок забежал в булочную.

— Хлеб свежий? — спросил он.

— Вечернего завоза, — ответила продавщица.

Осленок решил, что не стоит рисковать, и купил одну булку.

Потом он появился в булочной после обеденного перерыва.

— Хлеб свежий?

— Вечернего завоза.

Осленок подумал, что теперь-то риск будет совсем бессмысленным, и купил полбулочки.

В третий раз осленок пришел в булочную поздно вечером.

— Хлеб свежий?

— Вечернего завоза.

Глупый осленок обрадовался и купил сразу три булки. По дороге домой он захотел попробовать свежего хлебца и чуть не сломал о черствую булку свои молодые зубы.

— Мама, — придя домой, спросил он, — сейчас вечер?

— Нет, — ответила мать, — вечер был вчера.

Старая мудрая ослиха прекрасно знала порядок продажи хлеба в булочных.

Осла назначили главным редактором журнала «Братья-кролики». Осел ввел в редколлегию лисицу, волка, гончую собаку, рысь и беркута, а сам ушел в творческий отпуск.

В первом же номере редакция объявила конкурс на лучший кулинарный рецепт: «Рагу из кролика».

Ослу, который заведовал продовольственной базой, все уши прожужжали, что он упрям. Хватит с меня этой славы, решил осел. Отныне я стану покладистым.

И тут как раз в его кабинете появился пройдоха-кладовщик. Он подсунул ослу на подпись акт. В нем говорилось, что с баланса базы списывается шесть ящиков мясных консервов, две бочки подсолнечного масла и пятьдесят литров коньяка, якобы съеденных мышами.

— И я должен это подписать?

— Воля ваша, — смиренно молвил кладовщик. — Вы, конечно, можете заупрямиться…

«Нет, шалишь, братец, — подумал про себя осел, — теперь я уже не тот». И, не раздумывая, подмахнул липовый акт.

Сейчас осел обслуживает хозяйство исправительно-трудовой колонии как водовоз. В свободное от работы время он казнит себя: «Зачем я изменил своему характеру?»

ЯСТРЕБ

Не хочется прибегать к избитому выражению «важная птица», но все же, справедливости ради, придется подчеркнуть значительность ястребиной фигуры в ряду ей подобных. Не случайно многие ученые-орнитологи отмечают в ястребе мужество, дерзость и силу. А один корифей науки даже говорит о его богатых умственных способностях и высокой одаренности. Будто речь идет не о лесной птице, а о каком-нибудь виртуозе-скрипаче, плодовитом романисте или талантливом агенте по снабжению.

Хотя мы и назвали ястреба лесной птицей, она таковой давно уже не является. А охотно селится рядом с человеческим жильем, устраиваясь часто под самой крышей наиболее заметных городских зданий.

Живя поблизости от человека, ястреб невольно заимствовал его привычки и душевные качества. Увы, иногда не самые лучшие. Об этом и говорится в наших притчах.

Долгое время люди не могли решить: полезен ли ястреб или вреден? Когда преобладала первая точка зрения — ястребы процветали, а если брала верх вторая — количество их катастрофически уменьшалось. И приходилось прибегать к довольно суровым мерам. Так английский король Эдуард III вынужден был присуждать каждого разорившего ястребиное гнездо на один год и на один день тюремного заключения. Вероятно, этот короткий довесок прибавлялся к полному году специально для того, чтобы преступник в течение последнего тюремного дня мог привести в окончательный порядок свои новые воззрения на ястреба и его гнезда. Во всяком случае, сам этот факт свидетельствует, что даже среди представителей абсолютизма встречались иногда прогрессивно мыслящие лица.

Нам остается добавить немного. Ястреб прекрасно видит и слышит. Брем отмечает также его самоуверенность, жадность, жестокость, злобу и хитрость. «Более чем какая-нибудь другая хищная птица, — пишет Брем, — он умеет притворяться». Все естествоиспытатели отмечают как серьезный недостаток то, что ястреб «не имеет приятного голоса». Тут пернатому разбойнику определенно не повезло.

В настойчивости при преследовании жертвы ястреб не имеет себе равных. Рассказывают, что однажды ястреб, гонясь за лесной птахой, влетел в окно вагона мчавшегося по рельсам поезда и упал на грудь какой-то даме. Та, вообразив, что экспресс подвергся нападению целой стаи пернатых хищников, подняла такую панику, что машинист вынужден был включить систему экстренного торможения.

С тех пор проводники вынуждены каждый раз обращаться к пассажирам:

— Дамы и господа! Не открывайте вагонных окон во время движения поезда!

Некто Чижиков буквально ворвался в управление «Птицеохраны» с жалобой на произвол и жестокость хищников.

— Могу ли я видеть начальника управления? — громко осведомился он у секретарши.

— Нет, не можете, — ответила секретарша Синица. — Начальник вылетел для расследования несчастного случая с каким-то Воробьевым. А что у вас?

— Жалоба.

— Тогда вам надо обратиться к первому заместителю начальника Ястребову.

— А стоит ли беспокоить первого заместителя? — заметно снизив тон, просвистел Чижиков. — Не лучше ли пойти на прием ко второму?

— Пожалуйста! Товарищ Ястребцев — на месте.

— Но, может, и ему не след докучать, — еще больше засмущался посетитель. — Жалоба моя уж и не такая важная. Не правильнее ли будет, если я просто познакомлю с ней начальника канцелярии?

— Прекрасная идея! — подхватила Синица. — Начканц Ястреб очень любит принимать жалобщиков из вашего лесного певческого цеха.

— Вот и прекрасно, — еле слышно чирикнул Чижиков. — Лечу к нему.

Однако, как, вероятно, уже догадался читатель, наш Чижиков, минуя канцелярию, постарался как можно быстрее выпорхнуть из управленческих апартаментов на волю.

Он знал: начальник управления «Птицеохраны» добрейший Голубь. Но не подозревал, что тот обзавелся таким боевым составом заместителей и ближайших сотрудников.

На собрании певчих птиц обсуждались кандидатуры на замещение руководящих должностей.

— Прошу слова! — прочирикал зяблик.

Председательствовавший коростель пригласил зяблика на трибуну. Взлетев на нее, зяблик сказал:

— Предлагаю утвердить главным хормейстером нашего лесного хора уважаемого товарища ястреба!

В зале дружно защебетали. Жаворонку, пытавшемуся что-то сказать о врожденном отсутствии музыкального слуха у выдвинутого кандидата, пустельга быстро свернула голову.

«Лесная газета» отметила, что выборы хормейстера никогда не проходили так дружно, как на этот раз.

Задумав наведаться на птичий двор, хитрый ястреб решил притвориться курицей. Легко сказать, да трудно сделать. Выбрав полянку погуще, ястреб решил потренироваться. Неуклюже переваливаясь с боку на бок, он ковылял по поляне и часто наклонял голову, якобы склевывая рассыпанные по поляне зерна. Иногда он, подражая курам, пытался хлопать крыльями и царапал когтями землю, как это делают хохлатки, разгребая мусор и отыскивая в нем корм.

— Кажется, получается, — прохрипел своим скрипучим голосом ястреб.

— Плохо, плохо получается, — прокричал кто-то сверху.

Оказалось, что ястреб был не один. Взобравшись на оголенную верхушку сосны, за ним все время наблюдал ворон.

— А куда ты, сосед, собственно, собрался? — поинтересовался он.

— Да, понимаешь, пригласили меня в одно место, — замялся ястреб. — Вот я и решил порепетировать немножко. Чтобы не выглядеть среди других белой вороной, — скаламбурил он напоследок.

— Ну, ты даешь, ястребок! — усмехнувшись, промолвил ворон. — Что ж, лети, лети. А мы посмотрим, что у тебя выйдет.

После визита ястреб вернулся на поляну изрядно помятым.

— Ну как, соседушка, удачно сыграл новую роль? — поинтересовался ворон.

— Где там! — пожаловался ястреб. — Только я начал, как они скопом навалились на меня и ну клевать! Еле когти унес.

— Сорвали, значит, дебют, — промолвил ворон. — Послушай, сосед, а ты не заметил, как к тебе отнесся петух?

— Еще бы не заметить! Едва я приблизился к молоденькой пеструшке, как он первый вонзил в меня свои ужасные шпоры.

— Вот-вот, я так и думал, ты допустил ошибку. Надо было в самом начале попытаться понравиться петуху. Пококетничать с ним, приласкаться. Тогда и куры приняли бы тебя в свою среду. С этого, в сущности, и начинается путь в искусство, — мудро заметил ворон.

— Приласкаться?! — задыхаясь от возмущения, вскричал ястреб. Он вспомнил выпученные, свирепые петушиные глаза, его свалившийся набок гребень и отвратительную мясистую бородку, которая тряслась при каждом движении. Непреодолимое отвращение охватило гордую птицу. — Чтобы я ласкался с ним?! Да ни за что! Лучше я буду питаться кониной, чем переступлю порог дома этого селадона, распутника, многоженца.

— Тогда спеши, недотрога, на степной могильник, — язвительно сказал ворон. — Я видел, как туда только что притащили околевшую клячу. Специально для таких чистюль, как ты.

И ворон захохотал на весь лес.

Сидя в гнезде, ястреб заметил пролетавшую мимо ласточку.

— Куда направляешься, соседка? — спросил он.

— Несу завтрак детишкам, — ответила ласточка.

— А то, может быть, заглянешь ко мне? — пригласил ястреб. — Отдохнешь немножко, да заодно и на моих малышей полюбуешься?

— Как-нибудь в другой раз, — прощебетала ласточка, убыстряя полет.

Но ястреб взлетел в воздух как молния и быстро настиг певунью.

Потом, оказавшись снова в гнезде и ощипывая перья бездыханной ласточки, пернатый разбойник фарисейски сказал:

— До чего же доходит иногда невоспитанность! Иным огрубевшим птицам ничего не стоит нарушить благородные обычаи нашего лесного добрососедства и гостеприимства.

Ястреба услышала приютившаяся на соседнем дереве сова.

— Как все-таки он чувствителен! — восхищенно заметила сова.

И на всякий случай забралась поглубже в дупло.

В лесной школе Вылетающих птенцов состоялась лекция на тему «Как нападать и как уходить от нападения». Прочитал ее ястреб, и прочитал со знанием дела. По окончании юнцы задали лектору такой вопрос:

— Встречали ли вы в своей жизни такую птицу, которая неоспоримо является самой умной, самой сильной, самой мужественной во всем пернатом царстве?

Ястреб-лектор подумал, подумал и ответил так:

— Если говорить по большому счету, то такой птицей являюсь я.

Уже на третий день после того, как в районе учредили перепелиную ферму, сюда пожаловало некое важное лицо. Было раннее утро, и, кроме дежурного вьюрка, на ферме никого не оказалось.

— Вам кого? — через ажурную, из проволочной сетки, дверь осведомился вьюрок.

— Перепелов.

— Но к ним сейчас нельзя, они завтракают.

— Откройте дверь и впустите меня в вольеру. Мы позавтракаем вместе.

— Не могу. Из начальства на ферме сейчас никого нет. Зайдите попозже.

— Начальство меня не интересует, я же сказал.

— А вы откуда: из Госстраха или Статуправления?

— Не угадали.

— Тогда, может быть, вы ветеринар?

— Опять мимо.

— Ну, сообщите хотя бы вашу фамилию.

— Меня зовут ястреб.

— Тогда это в корне меняет дело, — раболепно пролепетал вьюрок, — милости прошу!

И он гостеприимно распахнул дверь. По собственному горькому опыту вьюрок знал, что высокий гость не станет интересоваться такой лакомой птичкой, как перепел, из праздного любопытства.

Со стародавних времен в лесу существовало правило, согласно которому пернатые обитатели перечислялись по алфавиту. Примерно так:

Аист, бекас, воробей, грач, дятел и так далее.

Естественно, что ястреб всегда стоял в конце списка.

Нашлись, однако, ловкие толкователи, признавшие такой порядок несправедливым, не отвечающим современному уровню развития языкознания. И вскоре во все лесные ведомства поступило распоряжение министерства просвещения, чтобы отныне списки пернатых составлялись по-другому. А именно:

Ястреб, аист, бекас, воробей, грач, дятел и т. д.

Трущобные лингвисты сейчас заняты срочной разработкой научного обоснования этого феномена в лесном языке.