Горе-волшебник

Глава шестая

Друзья упорно взбирались по крутым ступеням, пренебрегая расшатанными перилами, выбитыми окнами и зловеще разверстыми пастями мусоропроводов, лезли, лезли и преодолели, должно быть, уже два этажа, когда Илюша Кирюша внезапно остановился и озадачил друга привычным вопросом:

— И что теперь?

Жужик Шуршалкин призадумался.

— Что ты имеешь в виду? — не ахти как остроумно вывернулся он, задав встречный вопрос.

— Не станем же звонить во все квартиры подряд и спрашивать, не здесь ли живет принцесса?

— Конечно, нет. Тогда нам и за сто лет не управиться.

Жужик и вправду не знал, как быть. Послюнив палец, он поднял его и стал прислушиваться к своим ощущениям. Затем ему пришло в голову, что этот способ применителен лишь в тех случаях, когда нужно определить направление ветра, но вряд ли поможет отыскать пропавшую королевну. Волшебник изо всех сил напрягал мозги и наконец радостно хлопнул себя по лбу.

— Знаешь что? Пройдем-ка мы сквозь стены! Станем с тобой стенопроходцами.

— Как это?

— Постой! — оживился Жужик и выхватил пособие для магов. — Та-ак… — принялся он листать справочник. — …стенгазета, стенд, стенография, стенокардия… стенопроходец!

Волшебной палочкой он начертил в воздухе несколько кругов и скороговоркой произнес:

— Ну вот и готово!

— Думаешь, мы сумеем пройти сквозь стену?

— Запросто. Если пройти вот в этом месте, то попадем на кухню. Все будет о’кей, только делай, как я. Смотри внимательно! Оп-пля! — И с этими словами Жужик решительно врезался в стену.

Опомнился Жужик, сидя на полу; на макушке у него вздулась огромная шишка. А Илюша Кирюша заливался смехом и никак не мог остановиться. «Ну вот, — с досадой подумал незадачливый волшебник, — опять я промахнулся!» Он прижал волшебную палочку к ушибленному месту, чтобы утишить боль, и даже не стал упрекать приятеля за его неподобающее случаю веселье.

Пришлось начинать сначала. На этот раз Жужик не стал бодать стену лбом, а повел себя в высшей степени осмотрительно. Внимательнейшим образом просмотрел «Справочник для магов» от начала до конца и с конца к началу и наконец со словами: «Вот оно!» — радостно хлопнул себя по лбу. Лучше бы ему этого не делать: от боли из глаз посыпались искры.

Придя в себя, Жужик поднял волшебную палочку и взмахнул ею. Не прошло и секунды, как оба приятеля превратились в ежей. Ежик по имени Илюша Кирюша был облачен в небесно-голубую пижаму, а у ежика волшебника на голове был колпак, а на спине рюкзачок. Они ошеломленно разглядывали друг друга, но ситуация казалась настолько забавной, что оба не могли сдержать хохота. Друзья корчились от смеха и, будь у них колени, хлопали бы себя по коленям. Но коленей у ежиков не бывает, и за неимением лучшего оба катались со смеху. Когда веселье их несколько поутихло, ежик Илюша Кирюша укоризненно спросил:

— Ты это нарочно подстроил?

— Ну… как бы это сказать… — смущенно промямлил Жужик.

— Значит, опять промахнулся.

— Ничего подобного! Пройти сквозь стену мы и в таком виде сможем, зато теперь меньше бросаемся в глаза, — находчиво выкрутился Жужик.

— Ты уверен?

— На все сто! — тоном, не допускающим возражений, отрезал Жужик. — Следуй за мной!

Он подошел вплотную к стене и попросту перекатился сквозь нее.

В кухне не было ни одной живой души. Ежики перекатились в комнату. Там горел свет, но тоже было пусто. Они протопали в соседнюю комнату. Здесь вокруг стола сидели три почтенных господина и резались в карты.

— Подкинем даму, посмотрим, как вы отобьетесь, — игриво произнес один из джентльменов.

— Для вашей дамы у нас припасен король! — ликующе протянул другой, щуплый, плешивый и со щеточкой усов под носом.

— Против всякого короля другой король найдется! — не унимался первый. — Да не простой, а козырной!

— Козырной! — ощетинился усиками плешивый игрок. — Дело пахнет проигрышем…

— Проигрышем, проигрышем… — довольно замурлыкал третий.

Увиденной картины оказалось достаточно, чтобы сразу же сообразить: ни один из картежников не похож на прекрасную принцессу. Друзья пробрались в соседнюю квартиру. Здесь в комнате было пусто, и они без промедления прошествовали на кухню. У кухонного стола подбоченясь стояла низенькая, пухлая женщина, по столу оживленно топтались две курицы, квохча чистили перышки и клевали хлебные крошки. Низенькая толстушка в отчаянии без конца повторяла: «Ведь говорила же ему, купи потрошеных цыплят!»

— И эта не королевская дочка, — мудро решили ежики и отправились дальше.

Следующая квартира встретила их невообразимым гвалтом: запущенное на полную мощь надрывалось радио, голосили детишки и во всю глотку орал хозяин дома.

— Здесь нам нечего делать, — заметил Илюша Кирюша.

При звуках незнакомого голоса разбушевавшийся хозяин дома грозным взглядом обвел комнату и, увидев ежиков — одного в небесно-голубой пижаме, другого в колпаке и с рюкзаком, — без сил рухнул в кресло.

— Боже милосердный, — прошептал он, — ведь я сегодня еще и глотка не выпил!

— Пора сматываться, — сказал Жужик встопорщившему иголки Илюше Кирюше. — Не стоит ждать, пока он очухается. — И, прикрывая отступление, еще успел заверить ошеломленного хозяина: — Не расстраивайтесь, добрый человек! Мы всего лишь плод вашего воображения!

Лишившийся дара речи, «добрый человек» в изнеможении закрыл глаза.

По другую сторону стены супружеская пара преклонных лет восседала перед телевизором. Меж двумя креслами низенький столик, на нем поднос с крохотными бутербродиками и серебряная конфетница с цветными леденцами. Время от времени супруги с улыбкой предлагали друг другу угощение и с такой же милой улыбкой отказывались его принять. На экране мощные руки в черных перчатках душили очаровательную молодую блондинку.

Приятели хотели было прошмыгнуть мимо, но пожилая дама взглянула на пол и удивленно обратилась к мужу:

— Смотри, Одуванчик, ежики!

Старичок сдвинул очки на кончик носа и радостно подхватил:

— И правда ежики! — Затем неуверенно добавил: — У одного вроде бы рюкзак на спине…

— Совершенно верно, — одобрительно кивнула жена, — а другой в голубой пижаме. Скажи, Одуванчик мой, тебе это не кажется странным?

— В наше время ничему не приходится удивляться, — пожал плечами Одуванчик и, улыбнувшись, пододвинул жене поднос: — Скушай бутербродик, дорогая моя Мимозочка!

— Спасибо, дорогой! — Жена сделала отвергающий жест, и оба снова уставились на экран, где обворожительная блондинка находилась уже при последнем издыхании.

В следующей квартире друзья увидели дряхлую старушонку. Утопая в глубоком кожаном кресле, та вязала на спицах шарф красно-бело-синим норвежским узором, длиннющий шарф змеился вдоль стен всей комнаты. Жужик встретился глазами со старухой, которая смотрела прямо на то место, где они проникли сквозь стену, точно специально поджидала их.

Чуя недоброе, Жужик предостерегающе шикнул на ежика в голубой пижаме, на что Илюша Кирюша в полный голос ответил:

— Не бойся, я ее знаю. Ей хоть из пушек пали, не услышит — глухая.

— Когда глухая, а когда чуткая, что твой коршун, — лукаво усмехнувшись, проворчала старушонка.

Жужик задумался над сравнением. Кто бы мог подумать, что у коршуна не только зоркий глаз, но и тонкий слух. Вот уж поистине, век живи, век учись.

— Какими судьбами, зачем пожаловали, Илюша Кирюша и Жужик Шуршалкин? — продолжала старуха.

От неожиданности у ежиков приросли к полу все восемь лапок.

— Откуда ты нас знаешь, бабушка? — поинтересовался наконец Жужик.

— Твое счастье. Что назвал меня бабушкой, дорогой коллега.

— Что значит — коллега?

— Разве не узнаешь? — Старуха ни на миг не прекращала работать спицами.

Жужик внимательно вглядывался в морщинистое лицо, нос, украшенный мощной бородавкой, ехидно поблескивающие глазки; допотопные очки сползли на кончик носа и держались только на бородавке… Нет, ни одной знакомой черты!

— Может, повернешься в профиль? — попробовал он подъехать с другого бока.

— Слыхал когда-нибудь про самую страшную, самую грязную ведьму всех времен? Это я первой совершила перелет на помеле через Атлантический океан, это по моему первому посвисту поднимались в бой все лягушки и змеи на свете, готовые тотчас же очутиться там, куда их призывает долг. Прославленная и знаменитая бабушка Ирма — это я и есть.

— О, бабушка Ирма! — воскликнул Жужик, чувствуя себя, как начинающий писатель перед лицом мастера, каждую строку которого знает наизусть. — Неужели это вы? Прославленная и знаменитая?

— Она самая, — величественно кивнула бабулька.

В памяти Жужика мгновенно всплыли козни старой ведьмы, уже давным-давно ставшие достоянием истории. О ней с почтением отзывался даже сам Великий Рододендрон. У начинающего волшебника душа ушла в пятки. Ведь добрых волшебников и ведьм — по сути все-таки злых — помимо уважения к собственной профессии ничто не связывало. Более того, устремления их часто сталкивались, что, конечно же, до добра не доводило. Иначе говоря, оба лагеря терпеть не могли друг друга.

— Что вы здесь поделываете? — деликатно осведомился Жужик; какой-либо более уместный вопрос не приходил в голову.

— Да вот, подалась на пенсию, — ответила ведьма, ни на миг не отвлекаясь от вязания.

— Я много раз встречал вас в подъезде, вы лестницу подметали, — вмешался в разговор Илюша Кирюша.

— Иногда помогаю привратнику, — улыбнулась ежику в голубой пижамке прародительница всех ведьм. — Чтобы помело не гнило в бездействии. Но с колдовством я завязала — пора на заслуженный отдых. Живу, не тужу.

Иной раз внучки наведываются, подающие надежды юные ведьмочки. Одна радость с молодежью пообщаться, уму-разуму научить, опыт передать. Да не пугайся ты, Жужик, внучки только вчера здесь были, так что в ближайшие дни не появятся.

— А как получилось, что вы, бабушка Ирма, поселились именно в этом доме?

— Мое последнее место работы находилось в королевстве Сумбура Первого. Заодно с королевским дворцом снесли и мою избушку на курьих ножках и выделили квартиру здесь, как и прочим придворным. Пришлось переменить место жительства, да и сама я изменилась. Теперь я добрая.

— Добрая? — недоверчиво переспросил Жужик. — Величайшая ведьма всех времен — и вдруг добрая?

— Знаешь, на склоне лет всякие зловредные дела и козни уже не в радость, — вздохнула ведьма, а спицы в ее руках мелькали, как спицы в колесе. — Так, мелкой ворожбой иной раз себя побалуешь. Вроде пустяк пустяком, а на душе легче. Да, кстати… не хотите, к примеру, в змей оборотиться? — неожиданно предложила она. — Не стесняйтесь, я мигом устрою…

— Спасибо, в другой раз, — поспешно прервал ее Жужик. — Нам бы лучше обрести свой прежний облик… Лапой трудно управляться с волшебной палочкой.

— Только и всего-то? — Старая ведьма была явно разочарована. — Ладно, будь по-твоему! Когтистыми пальцами бабушка Ирма сдвинула к переносице очки, которые держались лишь на бородавке, и в то же мгновение ежики вновь превратились в горе-волшебника и мальчика в голубой пижаме.

— Как это у вас так ловко получилось? — заинтересовался Жужик. — Я даже не услышал, как вы произносили заклинание.

— Вопрос тренировки, — с доброй улыбкой пояснила бывшая злая колдунья. — С течением времени так наловчишься, что достаточно лишь подумать про себя, и готово дело. Сам увидишь, когда опыта поднаберешься. Ты ведь недавно окончил школу, верно?

— Только что, — нехотя признался Жужик. Все-таки неприятно, когда твоя неопытность за версту бросается в глаза.

— А как там старина Рододендрон? Все еще преподает?

— Конечно! Я тоже из числа его учеников.

— Большой плут и шельмец. Здорово увивался за мной в свое время. — Старуха застенчиво улыбнулась.

— Великий Рододендрон ухаживал за какой-то ведьмой?! — Жужик отказывался верить своим ушам.

— Не за «какой-то ведьмой», а за мной! — сурово оборвала его бабушка Ирма.

— П-прошу п-прошения! У меня и в мыслях не было обидеть вас, бабушка Ирма.

— И впредь не советую, юный коллега. Кстати, какое дело привело вас сюда?

— Мы разыскиваем одну принцессу, — поспешил с ответом Илюша Кирюша.

— Принцессу, говоришь? — От удивления старая ведьма даже перестала вязать. — Надо же, как интересно! Давненько я не слышала ни о чем подобном.

— Нам нужна принцесса Лореаль, младшая дочка Сумбура Первого.

— Как же, как же, помнится… — На лице бабушки Ирмы отразилась растерянность. — Вернее сказать, ни черта не помню! Ведь дочерей у этого Сумбура было видимо-невидимо, он их раздавал в жены направо-налево всякому, кто ни попросит, будь то заезжий рыцарь или бедняцкий сын. Нашего товару, говаривал бывало, не убудет. Каких только дочек в королевском семействе не было, тут тебе и Лепорелла, и Лимонелла, и Лазаретта, а еще Лавинна, Лазанья, Лабрадора, Лобелия… Но принцесса Лореаль… такую не помню.

— А между тем, — решительно вмешался Илюша Кирюша, — самая младшая и самая красивая из всех королевских дочерей как раз и есть Лореаль.

— Правильно, самая младшая, она же и самая красивая, — кивала головой старая ведьма. — Так уж оно искони повелось. Но я вашей беде помочь не сумею. Неведомо мне, где она обретается, эта ваша принцесса.

— Может, все-таки попробуете, бабушка Ирма? Что вам стоит? — решил подольститься к старухе Жужик. — Тряхните стариной да покажите нам, как творили чудеса в былые времена!

— Уж не воображаешь ли ты, горе луковое, будто я клюну на твою дешевую приманку? — проговорила ведьма грозным тоном, от которого у друзей едва не застыла кровь в жилах. — Чтобы какой-то свежеиспеченный волшебник со школьной скамьи вздумал тягаться со мной в хитрости!.. Да для этого тебе следовало бы вылупиться на свет несколькими тыщами годков раньше, птенец желторотый!

— Что вы, бабушка Ирма, где мне!.. Да я и в уме не держал… даже подумать не смел… Мне хотелось всего лишь…

— Знаю я, чего тебе хотелось, — смягчилась старуха. — Но вам ведь сказано ясно и понятно: помочь вашей беде не могу.

— Как же нам теперь быть? — жалобным голосом проговорил Илюша Кирюша. — Куда податься, где искать прекрасную Лореаль?

— Ну вот что, Илюша Кирюша, — сжалилась над мальчиком бабушка Ирма. — Один совет я вам все же дам. Ступайте-ка вы на десятый этаж.

— А потом? — тотчас ухватился за ее слова Жужик.

— Потом еще выше.

— Но ведь в доме всего десять этажей, — заметил Илюша Кирюша.

— А что у нас над десятым этажом? — вопросом на вопрос ответила старуха. — Ну-ка, пораскинь мозгами!

— Крыша.

— Правильно. Вот и полезайте на крышу!

— А потом?

— Действуйте по обстановке, — уклончиво ответила ведьма и с отрешенным видом углубилась в вязание. — Одна лицевая, одна изнаночная, — бормотала она себе под нос.

— В таком случае… — Жужик попятился к двери, увлекая за собой Илюшу Кирюшу. — Спасибо за подсказку, бабушка Ирма. Да благословят вас небеса!

— Меня благословят небеса? Ну, это ты, парень, загнул! — Спицы в руках колдуньи замелькали с волшебной скоростью. — Удовольствуемся обычным «до свидания». Тем более, что чует мое сердце: при твоей неловкости да невезучести не избежать нам с тобой новых встреч.

Последних слов ее Жужик уже не слышал.

— Уфф! — вытер горе-волшебник вспотевший лоб, когда они очутились за дверью. — Не хотел бы я встретиться с ней на тропе войны. Против нее никакая магия не поможет: разрежет на кусочки или измолотит в крошки.

— Что теперь? — задал Илюша Кирюша свой всегдашний вопрос.