Горгулья из главного управления

15

Что ж, теперь я просто не хочу общаться с этими людьми.

Я недостаточно быстро маскирую это, должно быть, проблеск моих мыслей ненадолго отражается на моем лице, потому что Деанна замечает это, наклоняется ближе ко мне со своей широкой улыбкой и толкает меня локтем.

— Просто дразнюсь, малышка, — уверяет она меня, не делая ничего, чтобы остановить бурлящий во мне адреналин. Мое сердце бешено колотится. Ну, если она просто дразнится, то, конечно, ничего страшного.

Я бросаю взгляд на остальных наших коллег, на то, как они смотрят на меня в ответ, наблюдаю за малейшим изменением выражения их лиц, смотрят ли они на меня сейчас иначе, чем минуту назад. Я даже не подозревала, что Деанна знает. Откуда она могла знать? Я никому не рассказывала.

Но я предполагаю, что раз Влад понял это сам, без моего ведома, другие, должно быть, смогли. И даже если нет, то Деанна только что сделала.

Этот момент ощущается янтарной ловушкой. Я жду возможности что-нибудь сказать, пресечь ее шутку такой, какая она есть, дрожа, пока мое мужество не покидает меня.

Во мне его нет.

— Конечно, — киваю я и пожимаю плечами, притворяясь, что мое сердце не сжимается как кулак от ее слов.

Я держу натянутую улыбку так долго, как только могу, и когда внимание, наконец, переключается на кого-то другого, и все снова смеются, я тихо выскальзываю из-за стола.

Когда я выхожу на улицу, шум быстро стихает. Как только за мной закрывается дверь, звуки вечеринки почти полностью приглушены. На веранде прохладнее, и, делая глубокий вдох, я понимаю, насколько прерывистым было мое дыхание. Я прислоняюсь к перилам веранды.

Моя улыбка исчезает по мере того, как приходит осознание. Я действительно убедила себя, что никто не знает, что я могу держать эти важные, уязвимые моменты при себе. И я подумала, что, возможно, я нравлюсь людям здесь.

Я прохожу восемь стадий горя за несколько секунд. Алкоголь помогает, честно. Может быть, именно поэтому эти поездки так быстро становятся доступными — все эти люди, которые на самом деле не так уж сильно любят друг друга, притворяются, что ладят, чтобы прожить еще один день с нетронутой зарплатой.

— Привет, командный игрок.

Я не осознавала, что была не одна. Я поднимаю глаза, прежде чем понимаю, что знаю этот голос. Влад последовал за мной сюда, я не знаю точно, когда. Возможно, я была слишком поглощена своими чувствами, чтобы заметить, как снова открылась дверь.

У меня вырывается сдавленный смешок. Да, именно так это и выглядит. Я сбегаю с вечеринки, не в силах находиться среди других людей, потому что это моя странная маленькая особенность, а не потому, что люди в целом ужасны.

— Привет, и ты тоже. Я вижу, ты, гм, тоже прячешься, — я пытаюсь подбодрить себя, подобрать слова, которые смогу произнести не сломавшись. Я не хочу вываливать то, что только что произошло, наизнанку, я не хочу, чтобы он знал обо всем этом.

— Делаю небольшой перерыв, прежде чем снова погрузиться в посвящение в культ, — легко говорит он, отталкиваясь от стены и подходя ко мне. Трудно просто не прислониться к нему, не подойти слишком близко для коллег.

Небольшой комментарий Деанны затмил ту предыдущую паническую атаку, я почти забыла о ней. Нет худа без добра, пока он не напомнил мне об этом.

— Да, там довольно напряженно. Я не думала, что ты собираешься устроить мне такую засаду, — говорю я, скрещивая руки, мой голос звучит немного слишком резко. Я продолжаю пытаться придать своей позе, своему лицу менее паническое и агрессивное выражение, но мое самообладание продолжает ускользать. Мое тело хочет превратиться во что-то более свирепое, как распушившийся кошачий хвост.

— Я думал, ты работала в Пике, — хмурится он. — Ты же знаешь, как это происходит на питч-сессиях.

Я замираю, мои зубы выдавливают слова:

— Я была всего лишь стажером. Все, что я делала, — это выбрасывала в мусор пустые кофейные стаканчики.

Кажется, мое молчание такое же ледяное, как и все, что я сдерживаю. Выражение его лица смягчается от беспокойства, его крылья опускаются внутрь.

— Прости, что я устроил тебе такую засаду. Я думал, что даю тебе шанс попрактиковаться с твоим предложением о неограниченном количестве отгулов. Но на самом деле это оказалось не помощью, не так ли?

Некоторые из моих бурлящих эмоций рассеиваются после его извинений, некоторые из них только усложняют ситуацию. Я знаю, что у него добрые намерения, что он пытался помочь по-своему. Но у нас такие разные представления о том, как это выглядит.

Я действительно не знаю, что я чувствую, находясь здесь с ним. Нет никого другого, кого я предпочла бы видеть прямо сейчас, но в то же время, прямо сейчас я вообще не хочу, чтобы меня видели.

— Не могу дождаться, когда окажусь дома в своей постели, — говорю я, хотя не имею в виду ни единого слова. Я просто хочу нырнуть в его объятия, обнять его и не думать об остальном мире. — Вся эта поездка тянулась так долго, и с меня хватит этих людей на всю оставшуюся жизнь.

Это слишком близко к тому, что я на самом деле чувствую, и нотка эмоций отравляет мой небрежный тон.

Это не ускользает от Влада. Он оглядывается на стеклянные двери позади нас. Он берет меня за руку и уводит от них, немного дальше по веранде. У меня нет сил остановиться, это простое движение приближает меня к нему, мягко загоняет в его пространство. Его крылья складываются вокруг нас, создавая небольшое ощущение уединения.

— Как бы то ни было, я рад, что ты пошла с нами сегодня вечером, — он улыбается мне, и я вижу, что он действительно гордится мной. Это так же больно, как и приятно, но я не уверена, что смогу справиться сразу с обоими чувствами прямо сейчас. — В ту первую ночь я не думал, что ты когда-нибудь вылезешь из своей раковины.

— Псс! У меня нет раковины, — я закатываю глаза. Я здесь, не так ли? Притворяюсь дружелюбной и общительной, а также компетентной.

— Твоей раковине позавидуют все раки-отшельники, — говорит он, наклоняя голову, чтобы поцеловать место между моей шеей и плечом. — Я думаю, всем, что я знаю о тебе, мне пришлось убеждать тебя поделиться.

Я рефлекторно морщу нос.

— Это неправда.

Измученная, я позволяю себе по-настоящему прижаться к нему. Это безопасно. Он безопасен. Если бы это зависело от меня, он бы обвил нас крыльями до конца ночи, и мы бы просто остались здесь.

— Давай посмотрим… Тебе, наверное, стоит взять немного отпускных дней, — поддразнивает он, и, глядя на него, стоя в его объятиях, я отчасти рада, что не сделала этого.

— Я думаю, это твое личное наблюдение, — отвечаю я. — Не неопровержимый факт.

Он целует меня в макушку, и это так сладко, клянусь, я чувствую это всем телом, до кончиков пальцев ног. Может быть, еще десять таких поцелуев излечат все, что меня беспокоит, или, может быть, они опустошат меня потребностью в бесконечном количестве таких же.

— О, поверь мне, у меня тоже есть факты, — настаивает он с намеком на улыбку в голосе.

Я готовлюсь услышать, как он перечислит мне список скучных материальных вещей, таких как мой рост.

— Ты защищаешь интересы всех, кроме себя. Ты увлечена тем, чтобы сделать рабочую среду более гостеприимной, и ты талантлива. Ты демонстрируешь восхитительный уровень терпения к окружающим тебя людям.

Возникает непреодолимое желание сбежать.

— Вау. Я думаю, этого почти достаточно, чтобы украсть мою личность, — шучу я, надеясь, что юмор предоставит мне какой-нибудь запасной выход. Честно говоря, чего бы я только не отдала, чтобы мою личность украли примерно десять минут назад. — Я не уверена, считаешь ли ты, что у меня кинк на похвалу, или ты действительно плох в этом.

Он посмеивается, но игнорирует мой скептицизм.

— Возможно, тебе было бы легче принять похвалу. Я думаю, что ты редкий и сострадательный человек, который действительно ставит людей на первое место в своей работе. У любого другого было бы гораздо меньше терпения к конкретным отношениям Кэти и Теда.

Я чувствую, что он держит меня, и не только в буквальном смысле. Возможно, видит меня. Видит меня недвусмысленно, несмотря на весь беспорядок и склонность отвлекаться на мелочи.

И по какой-то причине это только усиливает беспокойство в моем желудке. У меня неприятно сжимается горло.

Я слишком долго молчу, возможно, он думает, что я приняла его утверждения как факт. Я не знаю, что я сделала, чтобы заставить его так думать, или как это исправить.

— Во мне существует извечное желание… взобраться на самую высокую вершину. Заявить права на самую большую гору в качестве своего насеста и привести туда мою пару, — шепчет он, его голос такой низкий, что отдается, как мурлыканье.

Я останавливаюсь и моргаю, глядя на этого горгулью. Это такая резкая смена темы, что на мгновение я не уверена, что действительно успеваю за ней.

Я хмурюсь.

— Твою пару?

— Кто-нибудь, кого я заберу в свое логово, чтобы разделить наши жизни вместе.

— У тебя есть логово? — я морщу нос и, да, отклоняюсь. Мне нужно немного пространства, чтобы понять, что именно я упускаю.

— Это таймшер⁵, — пожимает он плечами, прежде чем слегка покачать головой и вернуться к предыдущей теме. — Гвен… мне было бы приятно увидеть тебя там как-нибудь.

Я наблюдаю за тем, как его крылья перемещаются вокруг нас, раскрываясь ровно настолько, чтобы обрамить ночное небо, отражающееся в воде. Я не могу не задаться вопросом, видно ли из его логова в два раза больше звезд.

Я замираю в его объятиях, определяя одно из многих трепещущих ощущений, происходящих в моем животе, понимая, насколько оно отличается от обычных ощущений во время течки. Оно слишком мягкое, слишком болезненное, слишком хрупкое и вселяющее надежду. Как бы сильно мне ни хотелось, чтобы эта поездка закончилась, я не хочу видеть, как он уходит, я хочу проводить с ним больше времени, столько времени, сколько смогу.

Это никогда не сработает.

Поскольку он горгулья, ему, вероятно, несколько столетий. Не совсем моего возраста. И да, он большой, широкоплечий, стойкий, приятный и действительно немного ботаник.

Но есть причина, по которой я бы никогда не вернулась на работу в Пик. Это ни что иное, как стремление к корпоративной власти. Разумеется, я не знаю, на что похожи свидания или спаривания у горгулий, но я могу только представить, что он хотел бы пару, которая была бы такой же сильной и добивающейся больших успехов. Не из тех, кто не держит себя в руках.

Я нутром чувствую, что это неправильно. Я знаю, что он не такой, все, о чем мы когда-либо говорили, каждый момент, когда мы были наедине, доказывал мне это. Но я знаю, что все равно не подхожу ему.

Очевидно, я обманула его, заставив думать, что у нас что-то есть. Это было не специально. Я имею в виду, он мне очень нравится. Он мне очень нравится. Он не проявлял ко мне ничего, кроме доброты и понимания, но человека, которым он меня считает, не существует. Он не знает меня, бездельника, которым я являюсь большую часть времени; засаленная, носящая вчерашнюю грязную одежду каждый день в течение нескольких недель, с вибратором, прикрепленным к клавиатуре моего ноутбука, набирающим тарабарщину в пустом документе, так что мой статус всегда отображается как «Занята», чтобы я могла играть в видеоигры во время работы.

Я знаю, что для меня лучше: раздавить это чувство голыми руками. Каким бы хрупким ни было это ощущение, я бессильна что-либо сделать, чтобы уничтожить его.

Я могу только держать его в заложниках внутри себя, пока оно разрывает мое сердце изнутри.

Мои руки сжимаются в кулаки по бокам, удерживая мою решимость. Как «То, что происходит в командировках, остается в командировках» затмило в моем мозгу запрет на секс с коллегой?

— Да. Да, возможно, мы могли бы. И мы могли бы вести себя непринужденно. Даже по-деловому. Деловой непринужденный стиль с привилегиями, — бормочу я, с надеждой глядя на него. Но я физически чувствую, что отступаю назад, прежде чем упираюсь спиной в перила.

— Я не думаю, что эти слова имеют тот смысл, какой ты себе представляешь, — говорит он, и его бровь хмурится в смущении. Это не тот ответ, которого он ожидал, но он хорошо скрывает свое разочарование. — Я пойму, если ты не захочешь…

Мое сердце ужасно болит за него. Он мне действительно нравится. Я бы хотела иметь возможность просто погрузиться в то, что он предлагает, но я не могу претендовать на похвалу, которую он мне воздает. Как ужасно, что Влад предложил мне что-то настолько уязвимое, как уголок своего сердца, а я не могу это принять?

— Нет, я хочу, я просто… — слова иссякают прежде, чем я успеваю их произнести. Отказаться от его предложения уже достаточно сложно, но показать, насколько я его недостойна? Это все, что у меня осталось от нас. От этой мысли у меня перехватывает горло, а на ресницы наворачиваются слезы, угрожая показать себя. — Извини, я не могу сделать это прямо сейчас.

— Ты в порядке? Что-то случилось?

Я качаю головой, мои зубы стучат друг о друга. Если я скажу ему, он просто захочет это исправить, хотя исправлять уже нечего. Все не может пойти тем же путем назад, как я думала, и я жила в фантазиях, если думала, что люди просто игнорируют меня, вместо того, чтобы активно сплетничать обо мне за моей спиной.

— Гвен, ясно, что ты расстроена.

Почему-то эти слова пронзают меня больше, чем что-либо другое — я не могу вести трудный разговор без того, чтобы мои чувства не стали очевидными.

— Нет, я просто хочу побыть одна. Мне не следовало приходить сюда сегодня вечером. Думаю, я просто вернусь в отель. Я поймаю такси, — бормочу я, пытаясь найти что-нибудь, что позволило бы мне избежать этого разговора.

Я пытаюсь отвернуться и вижу, как сгибаются его крылья, как он сдерживает желание обвить ими меня и удержать рядом с собой. Какой-то маленькой частью себя я хочу, чтобы он просто сделал это. Если бы только мы больше не разговаривали, а просто обнялись. Но, конечно, все не может быть так просто.

— Я вижу, что ты делаешь.

Я останавливаюсь как вкопанная, чувствуя на себе его взгляд.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Одно дело, если ты не хочешь иметь со мной дело, и совсем другое — когда ты продолжаешь прятаться от всех, кто, возможно, мог бы заботиться о тебе.

У меня перехватывает дыхание. Я никогда не чувствовала себя такой обнаженной перед ним.

Он использует мою неподвижность как возможность коснуться моей руки тыльной стороной своей. Не обнимая меня, просто едва касаясь.

— Я вижу, как ты продолжаешь прятать частички себя, чтобы люди не причинили тебе вреда, но ты лишаешь себя шанса быть оцененной по достоинству. Ты столько можешь показать, но ты никому не позволяешь этого увидеть.

— Влад, — умоляю я, тяжело сглатывая и уставившись в землю.

— Гвен, — мягко говорит он и сдвигает руку, чтобы обнять, глядя на меня нежным взглядом. — Ты так невероятно хороша в том, что делаешь.

— ПЕРЕСТАНЬ.

Слова вылетают из моего рта щелчком, визгом. Они слишком жесткие, слишком колючие. Я отдергиваю руку. Я не могу заставить себя снова встретиться с ним взглядом, но наблюдаю за неподвижностью его хвоста.

Он расхваливает меня, и я не могу позволить ему этого. Мне нужно, чтобы он перестал завышать свои ожидания относительно того, на что я способна, потому что я даже не могу дотянуться даже до своей текущей планки.

— Мне не нужна твоя помощь или твое руководство. Мне не нужно, чтобы кто-то успокаивал меня пустыми утверждениями. Ты ничего обо мне не знаешь.

Это звучит ядовито.

Я ничего не могу с собой поделать. По моим щекам катятся слезы, я стискиваю зубы и пытаюсь их сдержать. Мои руки сжаты в кулаки, которые я не могу разжать, поэтому я вытираю слезы тыльной стороной запястий.

Только когда я прерывисто дышу в тишине после того, как злобно зашипела на него, я осознаю, что сказала.

Влад выдерживает мой взгляд, но медленно кивает. Его глаза изучают мое лицо, но он не настаивает на большем. Его крылья опускаются, плотно закрываясь за спиной.

— Мне, эм, пора идти. Мне нужно отправить несколько электронных писем, — говорю я, хотя мой мозг пытается согласовать то, что я делаю. Я не знаю, когда, если вообще когда-нибудь, увижу его снова, но почему-то это кажется таким же правильным, как и неправильным. Я эмоционально отключаюсь прямо там и тогда.

Я не помню, улыбнулась ли я, кивнула и сказала ему, как приятно было познакомиться с ним в этой поездке, или я развернулась на каблуках и покинула его, не сказав больше ни слова.