Город любви

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Росс и Ашли обручились четыре месяца назад, — сообщила Мелани, расставляя блюда с черными и зелеными оливками, помидорами, жареным перцем на голубой с желтыми полосками скатерти. — Росс работает в финансовом отделении крупного международного банка.

— О, неужели, — пробормотала Вероника, стараясь проявить к сказанному хоть каплю вежливого интереса, в то время, как все ее внимание сосредоточилось на высоком темноволосом мужчине, выходившем из дома. Одной рукой он обнимал хрупкую согбенную Зою Мейн, в другой держал бутылку красного вина.

Она едва уловила широченную улыбку Росса Бентли, когда тот приветливо протянул ей руку, и совсем не заметила, что пожатие было немного затянутым, так как не уделила поначалу молодому человеку должного внимания. Его остроглазая невеста немедленно вмешалась.

— Может, это оптический обман, но мне кажется, что Вероника стала еще выше с тех пор, как мы виделись в последний раз, — растягивая слова, произнесла Ашли, комфортно расположившаяся в самом дальнем конце стола. На пальце манерной девушки, когда она поднимала бокал вина, сверкнуло бриллиантовое кольцо.

— Чем выше женщина, тем больше это ценится, — учтиво промурлыкал Росс Бентли, и Вероника съежилась бы от этих слов, если бы слышала их. — Мелани настаивает на том, чтобы мы соблюдали местные обычаи, хотя бы при первой встрече, — возвысил голос толстяк, рассмеялся и, взяв Веронику за плечи, расцеловал в обе щеки. Так как Росс был на несколько дюймов ниже девушки, сделал он это немного неуклюже; к тому же она стояла прямо, глядя через его голову, и едва ощущала прикосновения его губ к своим щекам.

Помертвев, Вероника смотрела на пару, приближавшуюся к ним. Если бы она могла упасть в обморок!

Но здоровье у нее было крепкое, и девушка, несмотря на ощущение, что кровь покинула ее мозг, собрала остатки своего разума.

Если она упадет в обморок прямо сейчас, она опрокинет вместе с собой этого полного белокурого юношу, и Ашли еще больше будет дуться на нее.

Но если она все же притворится, что упала в обморок, Мелани не разрешит отнести ее обратно в ее домик, а посадит на стул, приложит мокрое полотенце к ее лбу — в общем, устроит вокруг гостьи всеобщую суматоху.

Кроме того, было уже поздно: Люсьен смотрел прямо на нее, или, если более точно, — на нее и Росса Бентли. Глаза его сузились, а лицо угрожающе окаменело.

Она больше не могла избегать его взгляда. Девушка медленно подняла глаза и взглянула на своего бывшего любовника. Он был одет во все белое — помятые брюки и небрежно застегнутую рубашку с короткими рукавами, — но Веронике показалось, что его окружает пульсирующий гневом мрак.

Держись подальше от меня и от всего, что меня касается...

— Вероника, это мой пасынок, Люсьен Ридер, — сказала Мелани с оттенком гордости. — Люк сперва жил с нами, а когда ему исполнилось шестнадцать, уехал учиться в Оксфордский университет. Он остался в Европе, занялся бизнесом, но в душе считает себя новозеландцем!

О боже, я провела эту безумную ночь с пасынком Мелани!

Вероника думала, что он, возможно, британец или канадец, но и мысли не допускала о том, что ее экзотический «француз» родился с нею на одной земле! Девушка почувствовала, что ее предали. Какое нелепое ощущение! И как, наверное, он смеялся над ней там, в Париже!

Люсьен не стал притворно вежливо пожимать ей руку. Он обнял ее и прижал к своей груди. А затем стал целовать в щеки — один, два, три раза, каждый раз стараясь коснуться и мочки уха, где у нее, как он знал по опыту, была особо чувствительная эрогенная зона.

Вероника издала беззвучный вскрик, вспыхнула и едва не задохнулась, и тогда он отпустил ее, но по-прежнему оставался в угрожающей близости.

Старушка Зоя закашлялась, а Мелани, немного растерявшись, продолжала их знакомить.

— Люк, это сестра Карен, Вероника. Она очень отважно и самоотверженно бросилась закрывать ту брешь, которая возникла после моего падения, и настояла на том, чтобы быть моей правой рукой, пока я провожу исследования для новой книги...

Кто? Я? Вероника так изумилась, что даже не попыталась объяснить, как все было на самом деле. Старушка закашлялась во второй раз, но этот звук был больше похож на удушливый приступ смеха.

Мелани бросилась заполнять паузу, прежде чем та успела стать неловкой.

— Мы думали, что Люк приедет лишь через несколько дней, но он появился совсем незадолго до тебя, Вероника, и сразу отправился спать! Не удивительно, что он так утомлен, — это его первый нормальный отпуск за много лет. Мало того, что он так напряженно работал, — теперь еще и этот стресс... — Она внезапно замолчала, прикусив губу, и бросила виноватый взгляд на своего пасынка.

— Не волнуйся, Мелани, у меня есть надежный способ справляться с потрясениями, — успокаивающе сказал он, не сводя глаз с бледного лица Вероники.

— Неужели ты занялся йогой...

— Не надо быть такой наивной, Мел, ведь он мужчина двадцати девяти лет, в самом расцвете сил, — хихикнула Зоя. — Он имеет в виду любовь.

— О! — Мелани, казалось, занервничала. — Ведь ты не позволишь втягивать себя в еще более запутанные отношения, да? — неуверенно произнесла она.

— В те отношения, о которых ты тревожишься, — нет, — сказал он к явному облегчению мачехи. — Не забывай, что меня не было в Лондоне последние несколько дней.

— О, конечно, ты решил забыть обо всем и приехал в Париж. Значит, вы с Вероникой оказались там, в одно и то же время! Удивительно, как вы не наткнулись друг на друга. Ведь именно Люк, имея квартиру в этом доме, убедил нас тоже купить в нем квартиру, — обратилась она к Веронике. — Благодаря ему, мы купили ее за хорошую цену. Ведь он беспощадный делец!

— А выглядит таким безобидным, — не удержавшись, съязвила Вероника. Он все еще смотрел на нее взглядом хищника, намеревающегося цапнуть свою жертву.

— Я всего лишь ласковый пушистый кот, — промурлыкал Люк. — На самом деле мы с Вероникой действительно встретились и даже немного погуляли вчера по улице Бираг. Она хотела узнать, откуда лучше всего виден салют.

— О, как жаль, что ты не сказал нам о своем приезде в Париж, Люк. Я бы предложила тебе взять Веронику под свое крылышко, — невинно произнесла Мелани. — Ведь она, насколько я знаю, впервые приехала в этот город.

— Я понял это, когда она, словно школьница, пыталась объясниться по-французски.

Губы Вероники сжались.

— Я думала, что ваш сын — француз, но он не потрудился разуверить меня в этом.

Мелани совсем растерялась, но тут вмешался ее муж.

— Пойдемте попробуем вина, который привез Люк, — сказал Майлс, увлекая всех к столу, за которым уже сидели Ашли и Росс.

Люк взял под руку Зою, чтобы проводить старушку к креслу, и Вероника чуть не подпрыгнула, когда другой рукой он взял под локоть ее.

— Расслабься, — пробормотал он, и черные волосы коснулись длинных рыжих локонов девушки. — Не подпрыгивай так, иначе они заподозрят неладное.

— Я думала, что ты какой-то злоумышленник, — проговорила она сквозь стиснутые зубы.

— Но я ведь принял тебя за назойливую журналистку. А ты действительно не читала ту газету. Ты даже сейчас не представляешь, кто я такой. — Люк явно наслаждался неведением Вероники, и это ее разозлило.

— Неужели? — пробормотала девушка и, высвободив свою руку, опрометчиво быстро уселась на стул между Софи и Мелани.

Люк подождал, пока она как следует не усядется, взял свободный стул и втиснул его между ней и Софи. Волей-неволей Веронике пришлось подвинуться, но места все равно было маловато, и он теперь невзначай мог коснуться ее плечом или и ногой под свисавшей скатертью.

Софи, сначала немного застенчиво, стала забрасывать Люка вопросами, на которые тот терпеливо отвечал.

— Они переписываются по электронной почте, — поведала Мелани Веронике. — Не знаю, как Люк находит время, но он даже помогает ей выполнять домашние задания... Он делает для Софи больше, чем ее старшая сестра, — добавила она, внимательно взглянув на другой конец стола.

— Люк — гений, ему это легко, — небрежно бросила Ашли. — Лично я не очень хорошо училась в школе. Я артистическая натура — работаю в зрительной плоскости.

— Занимаетесь живописью? — вежливо поинтересовалась Вероника.

Ашли покровительственно взглянула на нее.

— Я не живописец. Не ограничиваю себя общепринятыми мертвыми рамками. Я занимаюсь дизайном окружающего нас пространства — наполняю его различными элементами и скульптурными формами.

— Ашли — художник по инсталляции, — пояснил Люк, сжалившись над смущенной Вероникой.

— О, простите, Ашли, я совершенно не разбираюсь в современном искусстве, — робко оправдывалась Вероника.

— Искусство инсталляции находится сейчас в фокусе внимания спонсоров, — заявил Росс, наливая себе еще один бокал вина. — Может быть, Ридер, ты используешь свои финансовые связи, чтобы помочь Аш выставить свои работы? — обратился он к Люсьену с заискивающей улыбкой, свидетельствовавшей о том, что он вполне осознает ценность подобных контактов.

— Может быть. — Тон Люсьена был учтивым, но уклончивым, и Вероника ощутила его инстинктивную неприязнь к этому человеку.

Ашли вспыхнула.

— Люк теперь миллиардер, и он способен спонсировать меня сам, если он не филистер, — сказала она, небрежно качнув толовой.

— Нет, он не миллиардер, а всего лишь миллионер, — звонко возразила Софи. — Я прочитала об этом в Интернете. Миллиард — это тысяча миллионов, и Люк всего лишь...

— Софи! — оборвала ее мать. — Это дурной тон — обсуждать, сколько денег у человека. Тем более в его присутствии.

— Конечно, лучше обсуждать это за моей спиной, — усмехнулся Люсьен, подмигнув Софи, и Мелани слегка порозовела.

— Ведь Люк сам рассказывает о своих деньгах, — продолжала ободренная девочка. — Рассказывает людям о том, сколько они могут заработать и сколько он может дать им денег, чтобы у них все получилось. Это не дурной тон, это бизнес.

— Она хочет сказать, что я — венчурный капиталист, — пояснил Люсьен, заметив взмах черных ресниц Вероники. — Я инвестирую в идеи других людей.

— А в какого рода идеи ты инвестируешь? — уточнила Вероника.

— В те, которые интересуют меня в данный момент. Я бродяга и индивидуалист. — Он слегка коснулся ее плечом, когда потянулся за бутылкой вина, которую оставил возле себя Росс, и жестом предложил девушке наполнить ее бокал.

— О, нет, — слабо возразила Вероника, отметая от себя соблазн сделать глоток этого чудесного бодрящего напитка. Она не могла позволить себе вновь превратиться в ту распутную игривую женщину, которую, как она надеялась, оставила в Париже.

— Не отказывайся, скажи «да», ведь ты хочешь этого, — завораживающе произнес Люсьен и, наклонив бутылку, вылил оставшееся вино в ее бокал. — Не отказывайся от удовольствия лишь оттого, что, как ты думаешь, оно принесет тебе вред. Иногда вред бывает очень и очень хорош.

Его слова будто пронзили ее током. Что-то теплое и тяжелое шевельнулось у нее в животе. Она начала понимать, что совершила глупость, сразу не признавшись в том, что провела вечер в обществе Люка. Скрывая этот факт, она превратила его в нечто более важное, чем он был на самом деле, — в интимный секрет для них двоих, и тем самым предоставила Люку возможность третировать ее, себе на потеху.

Разговор коснулся Карен — ее попыток стать моделью, — и Вероника поняла, что еще задолго до того, как она приехала в Лондон, сестра уверила Мелани, что Вероника поработает у нее во время своего отпуска.

Но девушка не могла теперь сбежать отсюда, даже несмотря на то, что ей предстояло каждый день видеть Люка: слишком сильно в ней было чувство ответственности.

Это же чувство удерживало Веронику и на родительской ферме, хотя она тогда совсем по-другому представляла себе свое будущее.

— Для Карен этот род деятельности очень подходит, — отметил Люк, обращаясь к Мелани, — и, возможно, тебе придется искать себе нового личного помощника.

— Я понимаю, но пока не хочу даже думать об этом, — сказала Мелани. — Карен для меня тоже очень подходит... но я знала, что она не усидит на месте и станет искать для себя что-то новое. Обезличенная работа в офисе не для нее...

Некая интонация в голосе Люсьена заставила Веронику вскинуть голову.

— Ты знаешь Карен?

Он слегка прищурился, и черные ресницы скрыли его взгляд.

— Мы встречались несколько раз, когда она приезжала в Лондон вместе с Мелани. — И, прежде чем Вероника успела задать следующий вопрос, он добавил: — Если ты приехала сюда в отпуск, то чем ты занимаешься, Вероника?

— Я думала, что ты некто вроде бухгалтера для своих родителей, — произнесла Ашли, все так же манерно растягивая слова. — Но Карен говорила, что у тебя нет бухгалтерского образования.

— Да, я не дипломированный бухгалтер, — невозмутимо ответила Вероника. — Я оставила учебу, чтобы помогать отцу и матери в работе на ферме. Окончила бухгалтерские курсы и стала вести их счета, параллельно подрабатывая у друзей и знакомых. — Родители не могли платить Веронике, и ей пришлось придумать, как заработать деньги самой.

Девушка любила учиться и мечтала поступить в университет, но родители боролись с нуждой, поэтому она оставила свои мысли о независимой карьере и продолжала работать с ними на ферме. Она была старшей дочерью и опорой семьи. Ее младшие сестра и брат продолжали учиться в школе. Родители сами не могли понять, как им удалось произвести на свет такую неземную красоту, как Карен. Младший же братишка был коренастым крепышом, который, казалось, стал фермером с первого же дня, как засунул свои пухлые ножки в резиновые сапоги. Постепенно дела на ферме стали идти лучше, и искрометную красавицу Карен отправили учиться в Окленд, хотя она не слишком стремилась получить образование. Карен мгновенно бросила учебу, как только получила предложение от Ридов пойти работать няней к Софи.

— Но теперь натуральные продукты пользуются большим спросом, и твои родители, должно быть, довольны тем, что оказались впереди всех, — сказала Мелани со знанием дела, обмахиваясь бумажным веером. — Ферма Белл имеет хорошую репутацию благодаря своим качественным товарам.

— Карен показала мне сайт, который ты создала, — проговорил Майлс, открывая еще одну бутылку вина. — Она сказала, что ты сама сделала фотографии.

— Это мое хобби, — Вероника пожала плечами, вспыхнув от смущения. — Ферма Белл получает очень много заказов по Интернету, и особым спросом пользуются наши подарки к Рождеству. — Она воодушевилась, ее веснушчатое лицо раскраснелось и утратило свое скованное выражение. — Люди хотят получить в подарок нечто особенное, ручной работы, то, что нельзя найти в магазинах. Я сейчас вплотную занимаюсь этими заказами — именно поэтому и переехала жить в Окленд.

— О, ты занимаешься интересным делом. — Мелани отправила в рот большую зеленую маслину. — И это во многом сочетается с той работой, которую я собираюсь попросить тебя выполнить. Моя новая книга будет посвящена исследованию продуктовых рынков Франции, и мне надо получить образцы продуктов, чтобы решить, на что обратить особое внимание.

Это звучало не очень обременительно, и страхи Вероники по поводу того, что большую часть отпуска ей придется просидеть взаперти, улетучились.

— Значит, хочешь выйти на международную арену? — поддразнил ее Майлс. — Наверное, собираешься стать миллионершей?

— Думаю, что это не очень реально, — улыбнулась Вероника. — Но у меня сейчас уже есть несколько больших заказов от международной новозеландской компании.

— Желудки и деньги — вот что тебе требуется в равном количестве, — метко заметила Зоя.

— Да, — призналась Вероника. — Мне немного страшновато, но если дела пойдут хорошо, я найду себе помощника, чтобы иметь возможность ездить в другие страны.

— Если тебе нужен компетентный совет, ты можешь обратиться к Люку, — сказала Мелани. Вероника почувствовала, как мурашки пробежали по ее коже. На несколько минут она совершенно забыла о нем.

— В этом нет необходимости, — выдохнула девушка. — Я не хочу беспокоить его во время отпуска...

— А я уже обеспокоен, — проворчал Люк. Вероника не смела даже взглянуть на него, боясь, что щеки ее ярко вспыхнут. И вдруг она почувствовала, как он взял ее за локоть, слегка коснувшись ее груди, и повернул к себе лицом. Девушка едва могла дышать.

— Как ты думаешь, Вероника? Может быть, ты получишь большую пользу в результате моей... экспертной оценки?

— Конечно, Вероника! — радостно воскликнула Мелани. — Ведь это такая удача, что вы с Люком оказались здесь в одно и то же время! Его обычно очень трудно поймать!

Пальцы Люка еще крепче сжали локоть девушки, лицо окаменело, а брови угрожающе сдвинулись.

Вероника все поняла, и ее мгновенно охватил гнев. Люк явно подумал, что она заранее спланировала эту ситуацию.

— О, дорогой мой, мне совершенно не нужна твоя экспертная оценка, мне нужны твои деньги, — елейным голосом вымолвила девушка, подлив масла в разгоравшийся огонь.

Глаза его сузились, а она ослепительно улыбнулась.

— Я собиралась попросить у тебя несколько миллионов, но сейчас, когда узнала, что ты совсем не миллиардер, думаю ограничиться несколькими сотнями тысяч. Если бы ты выписал чек, — сладко продолжила она, — то я сразу же перевела бы сумму на свой счет в Швейцарском банке.

— Очень любопытно, — проворчал Люк, и присутствовавшие за столом затаили дыхание.

Вероника широко раскрыла свои серые глаза и слегка прикусила губу.

— Ты... не веришь мне?

Пальцы его скользнули вниз и дотронулись до чувствительного места на внутренней стороне запястья. Он тихонько пощекотал ее кожу.

— Я верю в то, что ты играешь в опасную игру... но сомневаюсь, что просчитала все последствия...

Конечно, она не просчитала. Вероника радовалась тому, что отомстила ему за его низкие подозрения. Но она тут же поняла, что засунула свою голову в пасть льву, поэтому поспешно обратилась к Зое и стала расспрашивать ее о достопримечательностях Франции. Разговор повернулся в другое русло, что дало ей возможность вскоре погрузиться в вежливое молчание.

Через некоторое время, сославшись на усталость, Вероника поднялась из-за стола и попрощалась с собравшимися. Неожиданно поднялся и Люсьен.

— Я пойду с тобой. Мне надо взять кое-что из машины.

— Не покажешь ли заодно Веронике бассейн? — спросила Мелани. — Нет, нет, Софи, ты останешься здесь. Тебе надо будет помочь Ашли почистить овощи. И не надо строить такое лицо: пока рука у меня в повязке, я не могу ничего делать на кухне.

Вероника едва взглянула на заманчивую поверхность прозрачной голубой воды в большом прямоугольном бассейне и быстро направилась мимо цветущих кустов по знакомой уже мощеной дорожке. Нервы ее напряглись, когда Люк в полном молчании последовал за ней.

Она сильно удивилась и облегченно вздохнула, когда он действительно свернул в сторону и направился к своему автомобилю. Вероника ускорила шаг и через несколько секунд словно пуля влетела в свой домик.

Первым делом девушка направилась в душ и стала плескать себе на лицо холодную воду. На улице нещадно палило солнце, на небе не было ни облачка, но в домике царила прохлада и полумрак.

И когда Вероника вышла из ванной в спальню, откидывая со лба влажные густые волосы, она не сразу заметила силуэт мужчины, стоявшего в открытых дверях, из которых веял легкий ветерок.

Она тихо вскрикнула, когда увидела загорелую руку, державшуюся за дверной косяк.

— Ты удивлена? Не ждала? Неужели решила, что я так легко оставлю тебя?