Город замороженных

Глава III КАК ПОМОЧЬ ЧАСОВЩИКУ?

Они загасили костер. Как выяснилось, огонь был их единственной защитой, но ребята боялись, что от жара костра могут пробудиться другие ледяные существа. Оставив себе лишь по горящей ветке, ребята отправились на поиски Часовщика.

С самого начала их попытка была обречена на провал. Чаща была такой непроходимой, что, потратив около получаса, они смогли углубиться в нее всего на сотню ярдов. К тому же замороженный был способен двигаться во много раз быстрее, чем они. С тяжелым сердцем ребята пробивались сквозь густые заросли, сознавая, что не смогут найти своего друга. Во всяком случае, без помощи взрослых. Когда они остановились возле журчащего ручья, чтобы перевести дух, Адам посмотрел на догорающие факелы и покачал головой.

— Придется возвращаться на тропу, —- с сожалением сказал он. — Мы не сможем сражаться с замороженным без огня. А наши палки через несколько минут догорят.

— Но нельзя же бросить Часовщика! — воскликнула Синди. — Помните, когда в пещере мы оказались в ловушке? Он делал все, чтобы нас спасти. Теперь мы должны сделать то же самое для него.

— Я согласна с Адамом, — с грустью произнесла Сэлли. — Так мы не сможем ему помочь. Нам необходимо подкрепление и оружие получше этого. Мы должны вернуться в город и рассказать всем о том, что произошло.

— Никто нам не поверит, — проговорила Синди. — Если бы мне сказали, что какое-то существо может замораживать взглядом, я бы тоже не поверила.

— Но ты вообще ничему не веришь — что бы я ни говорила, — заметила Сэлли.

— Поверят — не поверят, об этом будем думать, когда придет время, — сказал Адам.

— И все-таки, что же мы скажем людям? — настаивала Синди. — Мы даже не знаем, что это за существа. Мы понятия не имеем, откуда они взялись.

— А что ты чувствовала, когда оно на тебя смотрело? — полюбопытствовала Сэлли.

Опустив голову, Синди передернула плечами.

— Как будто кровь в моих жилах превращается в лед. И еще я чувствовала, что замороженный словно бы ненавидит меня за то, что я теплая. Я ощущала его ненависть, его зависть, — по ее щеке скатилась слезинка. — Надеюсь, что с Часовщиком ничего не случилось. — Подняв голову, она посмотрела на Адама: — Ты ведь веришь, что он жив, правда?

Адаму хотелось сказать ей что-то ободряющее, но он знал, что Синди заметит его ложь. Он подумал о том, как силен ледяной человек. Как быстро он умеет двигаться. Каким могуществом обладает взгляд его странных глаз. Все это оставляло мало надежд на спасение друга.

— Не знаю, — тихо проговорил Адам.

Велосипеды ребят по-прежнему лежали там, где они их оставили. Дорога обратно в город по большей части шла под уклон, но они все время жали на педали — и летели так быстро, как еще никогда в жизни. Холодный ветер хлестал их лица, щеки горели и замерзали одновременно. Адам собирался отправиться прямо в полицейский участок, но Сэлли предложила сначала разыскать Бродягу.

— Бродяга знает в тысячу раз больше, чем полицейские, — объяснила она.

— А я думал, ты ему не доверяешь, — сказал Адам.

— Я никому не доверяю, но Бродяга хорошо относится к Часовщику. Он все сделает, чтобы его спасти.

Они отыскали Бродягу, который когда-то был мэром Кошмарвилла, на берегу океана. Он кормил голубей. Казалось, он обрадовался ребятам. Но когда они рассказали ему о случившемся, он устало плюхнулся на песок. Мрачное выражение его лица встревожило их. Бродяге можно было сообщить о начале следующей мировой войны, и он бы, смеясь, отмахнулся от этой новости. Он не любил лишние волнения. Но что-то в рассказе ребят глубоко взволновало его.

— Это криотеки, — пробормотал Бродяга.

— Кто они такие? — спросил Адам.

— «Крио» означает холод, — подсказала Сэлли.

— Это мы знаем, — нетерпеливо проговорила Синди. — Но что собой представляют эти существа?

Бродяга вздохнул.

— Откровенно говоря, это плохая новость. Давно уже я о них не слышал. За всю мою жизнь они ни разу здесь не появлялись, — он замолчал, качая головой. — Говорите, они похитили Часовщика?

— Да, один из них, — сказал Адам. — Что он с ним сделает?

— Сделает его холодным, — тихо проговорил Бродяга.

— И все? Он не убьет его? — с надеждой спросила Синди.

Бродяга потер лоб рукой:

— Ты меня не поняла. Может, было бы лучше, если бы он убил Часовщика. Когда я сказал, что он сделает его холодным, я имел в виду, что он сделает его таким же, как он сам.

Сэлли изменилась в лице:

— Вы хотите сказать, он превратит Часовщика в чудовище?

— Он уже это сделал. Часовщика больше не существует, — мрачно сказал Бродяга. — И если вы его встретите, Часовщик попытается таким же образом изменить вас.

Адам услышал гулкие удары своего сердца.

— А может Часовщик опять стать человеком?

Бродяга почесал затылок. Он напряженно соображал, что ответить.

— Не знаю. Вряд ли, — наконец сказал он. — Эти криотеки древние существа. Они обладают огромным могуществом. Возможно, все мы обречены. Садитесь поудобнее, — кивнул он на полоску песка у парапета, где сидел сам. — Я расскажу вам их историю. Надо сказать, история эта не из приятных, но вы должны ее выслушать, если хотите знать, с кем имеете дело.

Адам сел, хотя ему не терпелось сорваться с места и бежать спасать Часовщика.

— Вы не могли бы изложить нам ее в укороченном варианте? Мы должны попытаться спасти Часовщика, что бы вы нам ни рассказали.

— Вам будет легче ему помочь, если послушаете меня несколько минут, — сказал Бродяга. — Вы можете верить тому, что я вам расскажу, можете не верить — мне все равно. Можете рассматривать это как легенду. Но я лично в это верю.

Бродяга замолчал, откашливаясь. Его взгляд устремился в морскую даль.

— Много лет назад мир был не таким, как сейчас. Вероятно, вы кое-что слышали об исчезнувшем континенте Атлантида, который располагался в Атлантическом океане. Атлантида существовала на самом деле. В те же времена существовала и другая земля, которая потом исчезла. Она располагалась в Тихом океане. Называлась она Лемь-юрия, или, для краткости, — Мью. Она была вдвое больше Атлантиды. Наверное, вас удивит, что часть нашего Западного побережья относилась когда-то к Мью. К примеру, Кошмарвилл раньше был восточным городом Мью. Я иногда думал над тем, почему Кошмарвилл такой необычный город. Это потому, что на самом деле он принадлежит другому времени и другому месту. Но сейчас не об этом речь.

Атлантида и Мью существовали десятки тысяч лет, но два этих народа не всегда жили в мире. Они часто враждовали. Однако их общая история была такой длинной, что, бывало, сотни лет подряд они жили в дружбе. И все же они не могли оставаться друзьями. И главная причина была в том, что их никогда не оставляли в покое. Понимаете, в те времена у них были такие машины, которые могли вмиг перебросить тебя с одной части света на другую. Были корабли, которые могли путешествовать в соседние галактики.

Я знаю, ваши школьные учителя истории никогда не рассказывают вам о таких вещах. Мало кто на земле понимает, какая древняя наша цивилизация и какой древний человеческий род. Человечество ведь родилось не на Земле, а прилетело из созвездия, которое называется Плеяды, или Семь сестер, как его еще часто называют. Его можно увидеть темной ночью в зимнем небе. Это созвездие находится в сотнях световых лет от Земли. Наши древние предки прилетели с планет, которые вращаются вокруг этих голубых звезд из созвездия Плеяд. Но и жители Плеяд первоначально прилетели туда откуда-то еще. С планеты, которая давным-давно разрушилась. Никто не может точно сказать, где все это началось.

Пришельцы с Плеяд и из других миров часто посещали Землю, их космические корабли приземлялись и в Атлантиде, и в Мью. Но плохо было то, что Мью и Атлантиду посещали разные народы, потому что в Плеядах существует множество планет — десятки — и они тоже не слишком ладят между собой. Не знаю, какие у них сейчас отношения, может, колдунья Энн Темплтон это знает. Некоторые утверждают, что Медлин Темплтон, пра-пра-пра-пра-пра-прабабушка Энн, прилетела с одной из этих планет. Но это уже другая история.

Так вот, значит, было два больших континента — Мью и Атлантида, и народам их говорили, что надо делать, две разные инопланетные расы. Незадолго перед концом Атлантиды и Мью инопланетяне вели войну между собой. И они хотели, чтобы земляне тоже участвовали в их войне. Эти разные расы с Плеяд рассматривали Землю всего лишь как очередное поле боя. Это был кошмар. Ученые с одной планеты учили людей Атлантиды, как сделать бомбу и взорвать Мью, в то время как другие звездные ученые учили людей Мью, как потопить Атлантиду.

— Но почему земляне не сказали просто этим ребятам, чтобы они залезли в свои звездолеты и улетели, оставив их в покое? — прервал рассказ Адам.

— Хороший вопрос, — кивнул Бродяга. — Земляне не дали пинка этим пришельцам, потому что те знали гораздо больше, чем они сами. Конечно, и земляне вели свой род от пришельцев со звезд, но это было за миллион лет до того. А к тому моменту, как инопланетяне прилетели вновь — вместе со своими проблемами, люди на Земле здорово от них отстали. У инопланетян были машины и аппараты, каких земляне не изобрели бы и через тысячи лет. Думаю, можно сказать, что инопланетяне подкупали землян. «Если вы для нас сделаете вот это, — говорили они нашим вождям, — мы откроем вам некую тайну».

— Но какое все это имеет отношение к криотекам? — спросила Сэлли.

— Я как раз к этому перехожу. Но я должен был объяснить вам сначала другое.

Бродяга опять замолчал, закашлявшись. Голос его и правда казался охрипшим. Может, он простудился, подумал Адам. Жить, не имея крыши над головой, не очень-то приятно.

— Я хочу подчеркнуть, что не все инопланетяне были злодеями, — продолжил Бродяга. — Вы ведь знаете, в любой войне есть хорошие парни и плохие парни. Но я не думаю, что в этой войне все хорошие парни были на одной стороне. Скорей всего, они были вперемешку. Многие инопланетяне, помогавшие Атлантиде, искренне полагали, что поступают правильно. И, конечно же, многие из тех, кто помогал Мью, тоже считали, что поступают правильно. Но я точно знаю, что звездные ученые, которые были на стороне Мью, сделали предводителям Мью коварное предложение. Это предложение было таким соблазнительным, что вожди Мью не смогли отказаться.

— Но если это было плохое предложение, как оно могло стать соблазнительным? — спросила Синди.

— Зло всегда привлекательнее, чем добро, — сказала Сэлли. — Такова жизнь. Все, что хорошо и интересно, в конце концов приводит к неприятностям.

Бродяга с легкой улыбкой посмотрел на Сэлли.

— Возможно, Сэлли права. Хотя не уверен. Но я точно знаю, что одна секретная группа с Плеяд сказала предводителям Мью, что если они полностью уничтожат Атлантиду, им будет дарована возможность жить десятки тысяч лет.

Адам был поражен:

— Неужели инопланетяне жили так долго?

Бродяга поскреб макушку.

— Они жили очень долго, гораздо дольше, чем земляне. Предводители Мью видели это. Каждый раз, когда прилетали инопланетяне, они почти не старились, в то время как земляне становились дряхлыми и морщинистыми. И эти коварные инопланетяне убедили вождей Мью, что им не обязательно умирать. Это была ложь. Даже сами инопланетяне умирали в конце концов. Это был подкуп. Фальшивый подкуп. Хотя в нем была доля правды. Сейчас я вам объясню.

Когда вы что-нибудь охлаждаете, это хранится дольше. Если вы это замораживаете и оставляете замороженным, оно хранится практически вечно. Вы можете поступить так с гамбургером. Суньте его в морозилку вашего холодильника, и вы сможете съесть его через год. Мясо не испортится. Но как только вы вынете его из морозилки, оно оттает и начнет стареть. Оставьте его на несколько дней, и оно протухнет. Понимаете мою мысль?

— Да, — сказал Адам. — Но людей невозможно заморозить, чтобы они жили вечно. Если их заморозить, они не смогут двигаться, они умрут.

— Это верно — при нашем теперешнем развитии науки, — кивнул Бродяга. — Но не забывайте, что эти пришельцы со звезд знали такое, чего мы и вообразить себе не можем. Они сказали предводителям Мью, что взамен уничтожения Атлантиды покажут им, как трансформировать клетки их тел, чтобы их жизнь поддерживалась замороженным веществом, называемым «крио», а не теплой кровью. Не спрашивайте меня, из чего было сделано это «крио», — этого я не знаю. Каким-то образом оно позволяло человеку быть холоднее льда, но ходить и действовать, как живому.

— А у кого-нибудь из инопланетян кровь была заменена на крио? — спросила Сэлли.

— Еще один хороший вопрос, — сказал Бродяга. — Насколько мне известно — нет. Никто из инопланетян, посетивших Землю, не был криотеком. Это должно было навести предводителей Мью на мысль, что тут что-то нечисто. Но, думаю, все эти предводители были эгоистами и трусами, боящимися смерти. Они купились на это обещание, подумали, что сотрут с лица земли Атлантиду и взамен получат бессмертие.

Однако не так-то легко уничтожить целый континент. Даже с помощью ядерных бомб невозможно сделать так, чтобы исчезли огромные территории.

И тогда вожди Мью решили воспользоваться помощью астероидного пояса. Вы, конечно, знаете, он расположен в космосе между Марсом и Юпитером — такая куча малых планет, вращающихся вокруг Солнца. Эти ребята, хоть они и не были кладезем добродетелей, отличались завидным умом. Забросив ракеты и космические двигатели на один из астероидов, они начали подгонять его к Земле. Они точно рассчитали скорость и направление. И в тот момент, когда благодаря врашению Земли Атлантида оказалась на пути астероида, он был уже поблизости. Его гигантская масса летела прямо на нее.

Разумеется, жители Атлантиды заметили его приближение. Астероид закрывал собой все небо. В последние часы жизни они поняли, что будут уничтожены, и догадались, что за этим стоят предводители Мью. Но одного они не знали — что эти предводители уже не являются людьми.

Тут я должен вернуться немного назад. Когда пожди Мью направили астероид к Атлантиде, они тем самым выполнили условие договора. То, что должно было пройти несколько недель, прежде чем астероид достигнет Земли, не имело значения. Еще до того, как астероид стал виден в небе, коварные инопланетяне выпустили кровь всех предводителей Мью и заменили ее на крио. После этого инопланетяне улетели. Возможно, они улетели, смеясь.

— Почему? — прервал его Адам, захваченный рассказом Бродяги, хоть и не знал, верить ему или нет.

Бродяга был прав — ни в одном из учебников истории никогда не упоминалось о таких событиях. С другой стороны, Адам еще не ходил в школу в Кошмарвилле — может быть, у них здесь есть специальный предмет, посвященный предыстории города.

— Потому что крио не только остановило процесс старения предводителей, но сделало с ними и многое другое, не слишком приятное для них, — серьезно ответил Бродяга. — Вожди стали сверхсильными и сверхбыстрыми, у них также невероятно обострилось зрение. Кроме того, они не только могли очень далеко видеть, но и замораживать людей своим взглядом. То есть они могли по своему желанию превращать людей в себе подобных.

В одном только была проблема — они не ощущали себя живыми. Они лишь постоянно чувствовали холод и ненавидели этот холод. Они стали похожи на разгуливающих мертвецов. И завидовали нормальным людям. Да, они получили возможность жить очень долго, но они не могли радоваться жизни. Предводители поняли это сразу, еще до того, как астероид достиг Земли. Они поняли, что коварные пришельцы со звезд обманули их.

Но вернемся к астероиду. Как я уже говорил, он направлялся прямо к Атлантиде, и народ ее знал, кто послал астероид на них. Несмотря на всю свою технику, они не могли остановить его. Ведь астероиды бывают очень большими. Этот был больше двадцати миль в диаметре и летел со скоростью многих сотен миль в минуту. Конечно, жители Атлантиды стреляли в него ядерными снарядами, но ничто не могло сбить его с курса. Да, попали они в переплет.

Но они не хотели покорно ждать смерти, даже не попытавшись отомстить. Как только астероид начал приближаться к атмосфере Земли, они стали стрелять из всех видов оружия, какое только имели, по Мью. Земля Мью запылала от одного побережья до другого. Когда астероид врезался в континент, Атлантида исчезла в водах Атлантического океана. Она не просто ушла под воду, а ее вдавило в земную кору. Вот почему сейчас от нее почти не осталось следов. Геологические слои Земли сдвинулись под ударом астероида. От этого пылающая Мью тоже исчезла в Тихом океане. Обе эти великие земли были одновременно уничтожены. Обе великие цивилизации стерты с лица Земли. И сейчас люди даже не помнят о них.

Бродяга помолчал и добавил:

— Думаю, это очень печальная история.

— А как же эти криотеки? — напомнила Сэлли. — В данный момент они нас волнуют больше всего.

— Да, — присоединился к ней Адам, хотя рассказ ему понравился. — Разве все они не погибли, когда была уничтожена Мью?

— Нет, — сказал Бродяга. — Некоторые из них спаслись. Как я понимаю, кое-кто из них заранее догадался, что Атлантида атакует их, прежде чем упадет астероид. Оставив Мью, они отправились на Северный полюс, где закопали себя среди вечных льдов. Там они пережили огонь снарядов и удар астероида, — Бродяга сделал паузу. — Но теперь они вернулись.

— Почему? — спросил Адам. — Почему сюда? Почему сегодня?

Бродяга задумался:

— Возможно, они вернулись сюда, потому что Кошмарвилл — это один из оставшихся кусочков Мью. Но вот почему сегодня — не знаю. Судя по вашему рассказу, похоже, что кто-то перенес их сюда, поскольку они оставались замороженными. А уж кто это сделал, об этом мне известно столько же, сколько и вам.

— Все это очень интересно, — сказала Сэлли, — но как нам их остановить? Не взрывать же весь Кошмарвилл?

— Возможно, это единственный способ их остановить, — серьезно сказал Бродяга. — В опасности сейчас не только этот город. Насколько я знаю их историю, криотеки способны захватить весь мир. Может, и хорошо, что Мью была уничтожена в свое время. Перед тем, как упал астероид, ледяные люди, остававшиеся на Мью, уже пытались изменить своих собственных соплеменников. Они, как вампиры, превращают людей в себе подобных.

— Послушайте, мы все-таки не можем взорвать Кошмарвилл, — нетерпеливо произнес Адам. — Вы должны подсказать нам другой вариант.

— Вы упомянули, как это существо бежало от огня, — проговорил Бродяга. — Вот вам и подсказка. На выезде из города есть магазин, где продается армейское снаряжение. Там можно купить самое невероятное боевое оружие. Есть даже огнеметы. Может, вам купить их?

— Они детям огнеметы не продадут, — сказала Синди.

— А может, и продадут, — возразила Сэлли. — Я знакома с хозяином этого магазина, мистером Паттоном. Это имя он позаимствовал у одного знаменитого генерала Второй мировой войны. Он считает, что все люди — и мужчины и женщины — должны всегда ходить вооруженными. Он может тебе хоть танк продать, лишь бы деньги заплатил.

— Он может согласиться даже дать оружие в кредит, если его убедить, что городу угрожает опасность, — кивнул Бродяга.

— А вы с нами не пойдете? — спросила Сэлли. — Если уж нам придется сражаться с этими существами, ваша помощь была бы кстати.

Бродяга поскреб свой небритый подбородок, с минуту подумал:

— Я бы предпочел уехать из города и попытаться забыть обо всех этих вещах.

— Трус! — выдохнула Синди.

На лице Бродяги появилась легкая улыбка:

— Я сказал — я бы предпочел, но не говорил, что я так и сделаю. Ясное дело, я помогу вам. Видит Бог, если мы не остановим их сейчас, мы их уже никогда не остановим. Что ж, вперед, — произнес, вставая, Бродяга, — в оружейный магазин.

Ребята тоже встали. Но Синди, по-видимому, была не во всем согласна с планом.

— А почему бы не обратиться в полицию? — спросила она. — Ведь для этого они и существуют, чтобы помогать в чрезвычайных ситуациях.

— В других городах, может, и так, — хмыкнула Сэлли. — Но в Кошмарвилле полицейские пугаются, даже когда им звонят, что надо снять кошку с дерева. Слишком много их товарищей выезжает по вызовам и никогда больше не возвращается.

Это не убедило Синди.

— И все же, я думаю, мы должны, по крайней мере, предупредить их. Адам, ты пойдешь со мной? Мы можем присоединиться к Сэлли и Бродяге потом — скажем, через час.

— Час — слишком долгий срок, когда имеешь дело с существами, способными размножаться, — сказала Сэлли. — Но, конечно же, Адам пойдет со своей обожаемой Синди, раз она его попросила. Он все делает, как она просит, потому что втрескался в нее, а она тоже, похоже, втрескалась в пего. А то, что на карту поставлена безопасность всего мира, — им на это наплевать. Это так, Адам?

— Н-ну... — проговорил Адам, которого ее слова застали врасплох, — думаю, нам и правда следует сообщить в полицию.

Сэлли и Бродяга обменялись многозначительными взглядами.

— Мы пока возьмем огнеметы, — сказал Бродяга.

— Нам успеют завернуть их в подарочную упаковку, пока эти двое появятся, — добавила Сэлли.