Грань (СИ)

Глава 20

— Повторять что, мой дорогой брат? — Рэнсаль старался помешать нам. — Старинную песню? Балладу? Очередное никчемное заклятие? — он напоминал тех аристократов, которые на спор собирались ходить по горячим углям. Те тоже выпендривались слишком много, а потом, оскорбленные до глубины души удалялись восвояси, так и не воплотив смелый на словах порыв в жизнь. Мне же почему — то казалось, что он отвлекает нас от чего — то важного, хотя мы уже открывали портал в то королевство, где все завязалось. Бездонное пространство походило на черную дыру, но пока не засасывало внутрь. Арианна рядом с супругом хранила странное молчание, но вот ее руки… Тонкие бледные пальчики вытворяли неподвластные разуму манипуляции, настораживали тем, что производились практически незаметно. Все случилось так быстро, что и на раздумья не было времени. Арианна скрестила запястья и закричала пронзительно и жутко. На бледной коже лица королевы выступили сеточки вен, а радужки глаз налились кровью. Ведьма в своем истинном обичье. Она пронеслась вихрем по склепу, но уже в метре от намеченной цели, Бена, наткнулась на другое препятствие. Джеймс прикрыл брата, но превратился в мишень для бестии. Никто не знал, что же случится и потому, когда женщина вцепилась пальцами в грудь профессора, растерялись. А она оскалилась, обнажая ряд точно не человеческих зубов, и гаркнула:

— Вот ты — то мне и нужен, милый! — ее руки скользнули к шее и сомкнулись на голове. — Был ваш — стал наш!

— Что? — мы с Беном отмерли и, не сговариваясь, бросились на выручку.

Но куда там… Поздно. Их тут же затянуло в дымчатый кокон, увидеть сквозь который хоть что — то было невозможно.

— Бен, что она творит? — я била по защите кулаками, когда магия не помогла.

Но какой толк в физическом воздействии? Ни нервы успокоить, ни стенку пробить. Только шишки набиваю да мозоли. Но принц не отвечал мне. Он пускал в ход свои знания, но и ему почти ничего не удалось сделать. К счастью или несчастью, ответ знал Рэнсаль.

— О, она делится с ним своим безумием, — ухмыльнулся шатен.

Что это означало, до конца непонятно. Я щурилась, вглядываясь в дым. И кажется, он очень медленно рассеивался, хотя изначально походил на густой кисель. И там было неспокойно. Может, он борется? Давай, Джеймс, ты же такой сильный, такой… Такой разумный и непоколебимый! Боже, хоть бы не сдался, хоть бы у него хватило сил и выдержки противостоять ее хитростям! И что — то подсказывало, основываясь не на пустяковом и к тому же живом аргументе, что у нее может получиться. К ни го ед . нет

Однако когда дым рассеялся, королевы Арианны и близко не было рядом с брюнетом. — Джеймс? — позвал его по имени Бенджамин.

— Профессор? — несмело воззвала к преподавателю Кэсси.

Я же пошла вперед, не обращая внимания на предостережения окружающих. Что с ним происходит сейчас? Он стоял к нам спиной, и я прошла по кругу, чтобы обратиться к нему глаза в глаза. И что вместо этого? Я ужаснулась, потому что… она сотворила свое зло. Она исчезла, но те же отметки появились на Джеймсе, и ту красивую знакомую до дрожи в коленках синеву сковали ярко — голубые льды. Легчайший порыв ветерка — и из — за его спины, словно призрак, выплыла Арианна и расплылась довольнейшей улыбкой.

— Мы можем и договориться, леди Лаграс, — промурлыкала светловолосая гадина.

А я вздрогнула, заметив на шее мужчины кровь и следы укуса. Перевела взгляд на губы мерзавки, отмечая остатки крови в уголках…

— Вы же не… — мне просто не хватило сил озвучить мысли вслух.

— Почему нет? — нахально поинтересовалась та, поиграв бровями. — Ваш спаситель человек как никак. Да, пожиратель тьмы, но со своими слабостями. Я лишь… подкорректировала немного.

Она коснулась его плеча и задержала ноготок указательного пальца на скуле, но он не отозвался. Немного?! Да она, похоже, совсем лишила его чувств!

— И вот что предлагаю… Так и быть, вы выиграли. Мы уходим и не возвращаемся. Но. Он — наша гарантия того, что вы нас не тронете.

— Что вы с ним сделали? — я с трудом смогла говорить. — Что?

— А ты не видишь? — она обрадовалась моему незнанию. — Дорогая, тьма ушла бы в небытие с его смертью, случись здесь и сейчас. Но если он на грани… То можно оживить поглощенную магию с помощью козыря. Он нас пока не слышит. И не видит, потому что процесс запущен и уже работает вовсю.

— Вы укусили его, — нервно сглатывая, заметила я. — Зачем? И что за процесс?

— Вы все слепы? Его прокляли еще во младенчестве. Теневой мир поведал мне, кто должен был стать его частью, но королевская чета решилась разделить близнецов, и того самого, более сильного и к тому же пострадавшего, проклятого, лишить части сил в уплату цены за спасение. Но от судьбы никуда не деться. Он скоро «проснется». Но нет гарантии, что воспылает к вам былыми светлыми чувствами. Обвертка останется той же, я думаю… Но не содержимое.

— Ты лжешь! Морочишь голову нам, — не поверил Бен, но по нему видно, что и он испытывает сомнения.

— Если бы… — она прошептала что — то на ухо заколдованному, и добавила: — Советую не откладывать ваше перемещение в темницу. Скоро он покажет, кто вы для него.

***

Я видел вокруг мрак. Холод колол кожу, но нащупывал что — то посущественнее физического воздействия.

— Ну наконец наши пути пересеклись, — заговорил некто со мной.

Но кто это? Почему играет со мной в кошки — мышки? Чего добивается? Не мужчина, но и не женщина. У него или у нее двухголосое звучание, местами низкое, где — то высокое и звонкое, словно он или она кривляется и шутит. Несмешная шуточка. Специально издевается.

— Так покажись! Для чего я тут? Ты соратник королевы? — немного помолчал и дополнил. — Хотя к чему такие вопросы, когда ведется эта глупая игра в прятки…

Арианна выполнила угрозу. Я точно заперт, а моим телом руководит демон. В ответ нечто не то закашлялось, не то засмеялось. Во всяком случае, оно престранно пискнуло и возмутилось:

— Да ну да! Стал бы я отдавать такого талантливого носителя дара этой стерве безмозглой… Нет, она — то старалась, но кусать — то зачем? Вот уж действительно ненужный никому театральный эффект. Вздумала пожирателя тьмы подчинить, ишь какая смелая! — существо фыркнуло. — Это она еще не встретила твоего собрата.

— Не понял, — я моргнул. — Какого еще собрата?

Этот разговор сбивал с толку.

— Ты не один такой. Но это не твой брат — король. Тот чисто со своей магией тот еще… подарок.

Вот так новость!

— Не понимаю… Есть еще один поглотитель?

— Да. К тому же дракон. Конечно, в том королевстве его силы незначительны, хватает на поддержание рассудка… Но на своей территории равных ему почти нет.

Ну, за исключением меня и брата.

— Но где он? Почему не объявился раньше?

— Глупый вопрос. Вас бы прикончили еще в юности. Или сами погибли, потому что дар сам по себе заковыристый. Уж больно любите геройствовать через раз. Да и то… Тут дело совсем иное. Он не в этом мире. А в том. В Даркмаре.

Вот оно что. Каким ветром его туда занесло?

— Но там же ни один светлый маг не выживет! Он мертв.

— Ваша порода, представь себе, не из слабовольных. А драконы… Живучие гады они. Парень твой ровесник.

Чем дальше, тем хлеще.

— И судьба его постигла примерно та же, что и принца Бенджамина, но все же во сто крат хуже. Он пленник, годами истязаемый темными тварями. Что удивительно, он еще хранит остатки разума и не подчинился угрозам и нападкам.

— И что я должен сделать?

— Выбирать тебе не придется — брата и его женушку изгонишь туда же, то есть усложнишь путь, но зато не увидишь как все, кто тебе дорог, канут сегодня во мрак. Вечный мрак, — последние слова неизвестный зловеще отчеканил. — Вытащишь из бездны пленника и сможешь загадать любое желание.

— Чего уж тут думать? Я не дам погибнуть дорогим людям!

Ответа не было больше пяти минут. А когда темнота ответила, то где — то вдалеке разгорелось пламя, и она обрела мужские очертания.

— И при том, что после сегодняшнего боя лишишься магии?

— Навсегда? А как же дар, ради которого меня вырвали из когтей королевы?

— О, это останется. Ценная штука, зачем пропадать ей за зря? Но все остальное… Увы. С боевой завяжешь.

Незавидная радость.

— Если цена спасения такова, я заплачу. Я готов.

Но кого я убеждал? Себя? Или мужчину передо мной, чьи возможности безграничны? Ведь с практической частью преподавания будет покончено навсегда. Теорией заняться?

— Былая жизнь кончится, мальчик, — даже голос перестал многоголосить. — Но что не делается, все к лучшему.

— Мы избавимся от зла. И магию от рождения я возвращу.

Трон займет Бенджамин, высшая знать пошепчется и перестанет. А я, пусть и без магии, но выполню миссию. А после подыщу работу, которая не будет напоминать о потере если спасение провалится.

И вот, он вышел на свет произнес:

— Не трать отпущенное время на пустяки.

А тело наполнилось энергией, словно я проспал лет сто.

***

Я боялась, что от него прежнего уже ничего не осталось. Что ж, поглядим. Джеймс пришел в себя.

Прохладное красивое зимнее небо. Оно смотрело на меня пронзительно, серьезно и с укором. Я же должна была по всем канонам бежать, сверкая пятками. Но не послушалась. Что имеем? В первую очередь меня. Оправилась от темных чар, но не окончательно. Прибавить трех однокурсников. Они гениальные ребята, и волшебство их иногда чуток непрошибаемое. Далее… Принц, выведенный в реальный мир из десятилетней спячки. Также его брат — близнец, мой учитель и моя несмелая любовь.

И вот теперь представьте сей отряд, который выступил против нынешних короля и королевы. Сражаться, биться и кусаться, и никаких грез о всяких там нежностях!

Я не напортачила. Просто в данную секунду зависла с разинутым ртом и выгляжу как полная идиотка. А может ко всему и сошла с ума? Ведь лед по — прежнему сковывал синеву, но в краткий миг в нем заплясали молнии!

— Убей ее! Сломай! Разорви в клочья!

Арианна приказывала, искренне наслаждаясь триумфом. А бой еще не окончился. Гореть тебе в аду, ведьма. За самонадеянность как минимум. Джеймс шагнул вперед, я же отступила ровно на столько же. Чему он меня успел научить? Пора вспоминать. Ни боевая стойка, ни грозный вид ни капельки не смутили его. Он улыбнулся кончиками губ и… закатил глаза. Я замерла снова. Его, что, позабавила моя воинственность? Ну — ну… Короткий пас, взмах рукой… Золотая вспышка — и он пропал. Сердце заколотилось. Неужели я так легко уничтожила того, кто назвал меня своей невестой? Но нет. Его руки легли на талию. Шею обожгло горячее судорожное дыхание. Вот же тени Даркмара!

— Будем считать, я заслужил это… Спасибо, что живой. И… Лаграс, запомни одну простую истину, — тихо сказал Джеймс. — Никто и никогда не изменит меня.

Я отмерла и прошептала в ответ:

— Я знаю, Джеймс.

Между нами происходило что — то нереальное, нечто выходящее за рамки привычного мировоззрения. Для других меж нами зияла пропасть из разницы в возрасте, взглядов и жизненного опыта. Но нас свела судьба. Мы сделали шаги друг к другу. О многом предстоит поговорить. Чему быть после, подскажет время. И не предупреждая никого, он выпустил три заклинания. Пташки, состоящие из серебристых и золотистых искр, со свистом пролетели к Арианне и Рэнсалю и ударили так, что бывшие правители Дагории приземлились совсем рядышком с появившимся из ниоткуда порталом в Даркмар.

— Мы еще встретимся, Джеймс! Мы отберем у тебя всё… — и Рэнс исчез по ту сторону.

Арианна истошно закричала, но последовала следом за мужем. Вот и славно, не видеть ее уже подарок свыше. Надолго ли подобное счастье — покажет время.

Черная дыра растворилась в воздухе. И мир погрузился в тишину. Недолгую. Приятную после оглушающего грохота.

Обиднее всего была нерасторопность Бена. Тот стоял как громом поверженный и во все глаза смотрел на близнеца. Мысли мелькали, эмоции сменяли одна другую, но он сжал губы в тонкую полоску и не проронил ни слова. Оглядела себя. Ну и видок. Восставшая нечисть и то краше. Одежда истрепалась, да и бог с ней. Ссадины и царапины исцелятся. Но как быть с душевными ранами?

— Эстер… Эстер…

Даже не заметила как плюхнулась на землю. Принц потряс за плечо, привлекая внимание. Я коротко глянула на него, потом повернула голову, чтобы удостовериться, что с остальными ничего не случилось. Риан обнимал Кэсси и Алису. Они переговаривались о чем-то, но голоса сливались в один единый шелест.

— Они в норме, Эстер, — проговорил Бенджамин.

— Какой-то у нас неправильный вышел государственный переворот… — нервно хихикнула я.

Он кивнул и со странной интонацией сказал:

— А Джеймс?

И правда… Бен галантно помог мне встать и даже дойти до моего суженого.

— Оставляю вас. Ненадолго правда, но вам должно хватить.

— Само собой… Спасибо, ваше высочество, — вяло поблагодарила его, за что получила кивок.

Да, и с ним разберемся попозже. Хотя вроде и так понятно, кого я выбрала, почему-то легче не стало. Важнее всего то, что Джеймс стоял на том же месте, откуда отослал в темный мир Арианну и Рэнса. Откуда спас мир. Пары минут для начала сойдет.

Кажется, его руки затряслись сильнее. Он как раз оборачивался на звуки шагов и голосов, но не рассчитал сил и неуклюже опустился на колени и из горла вырвался рваный вздох. Я не дала упасть совсем, но в конечном счете он уткнулся носом в ключицу. Стало щекотно и приятно.

— Спасибо, Лаграс, — сипло прохрипел Джеймс.

— Пожалуйста, профессор Риган, — деланно строго сказала я, но дрожь испортила весь эффект и маг фыркнул.

— Можно было обойтись без «профессор», — послышалось глухое замечание.

— Если отвыкну и обращусь в аудитории по имени, меня не так поймут.

Почему-то Джеймс вздрогнул.

— Но в неформальной обстановке постараюсь обойтись без титулов, так и быть, — исправилась.

Еще закроется от меня, этого только не хватало.

— А если ну вот прямо сейчас поженимся? — отодвигаясь, спросил он, да только чтобы серьезно посмотреть в мои глаза.

— Джеймс Риган, — дыхание словно украли. — Ты…

И упрекнуть не могу, сил нет, хотя он здорово торопит события. Открываю и закрываю рот, закусываю губу. Одно дело, когда тебя называют в пылу битвы невестой, и другое дело получить предложение после того, как страсти уляглись.

— Что?

Наступила звенящая тишина. Друзья притихли и ловят каждое слово из разговора. Кое — как вдохнула.

— Ты избрал не самое романтичное место. И не то время, нашла — таки первую причину.

Джеймс крепче прижал меня и выпалил в губы:

— Не забывай о свидетелях. Их много. Но с другой стороны, ты только этим недовольна? Я же исполнил сокровенную девичью мечту.

Мои брови в ускоренном темпе поползли вверх и я спросила:

— Это какую? Их тоже хватает. Да и девушки, к твоему сведению, все разные.

И этот мужчина, который только что лихо разобрался с врагами, состроил скорбную мину на лице и ответил:

— Я пал к твоим ногам…

Вот же актер!

— Другие девчонки точно обзавидуются. Но… Фу, как банально! Я вообще — то не мечтала о подобном.

Если не учитывать бурного воображения, в котором теперь уже блондин фигурировал без рубашки и в более уютном местечке, нежели кладбище. Моргнула. Не о том думаю. Но вот пока я размышляла над ответом, Джеймс притянул к себе и поцеловал. Неторопливо. Нежно. Будто старался изучить и запомнить. А я млела от ласки. Зарывала пальцами в его волосы, затем опускалась ниже и гладила сильную спину.

— Но а так… Жуткое обстоятельство, — сипло продолжила, когда оторвалась, чтобы вдохнуть полной грудью. — Просто чудовищное. — поцеловала. — Твоя репутация поставлена под удар. Как будешь возвращать?

Профессор задумался.

— Возьму со всех свидетелей столь чудовищного конфуза клятвы.

Ну — ну… Краем глаза отметила, что свидетели сдвинусь, занимая более выгодные позиции для подслушивания и подглядывания. По улыбке Бенджамина я поняла, что клятвами его обретенный вновь братец не спасется.

— Но предложение мне нравится куда больше. Заодно и с поклонницами покончу раз и навсегда.

— Ты знаешь? — удивленно округлила глаза.

— Я вовсе не слепец, — поджал губы Джеймс. — И мне ведомо, по какой причине некоторые студентки первый год универсального обучения изображали дополнительную мебель в аудитории.

Да, я поступила до чертиков глупо. Спасибо подруге. Без клятвы, данной ей я бы до выпуска тенью бродила по академии.

— На мне своеобразное проклятие. Я случайно притягиваю красивых и крутых парней, а многим нашим девочкам хочется любви и замуж поскорее. Таким образом, я превращаюсь в преграду к желанному счастью, которую хочется поскорее убрать.

Джеймс ответил бы, да над головой раздалось негромкое покашливание:

— Поклянитесь друг другу, и все проклятия разом падут. Сегодня. Кстати, а я могу дать свою, когда верну свой трон?

Бен дал столько сколько нужно времени. В его понимании.

— Нет. У вас, Ваше Величество, такого права перед, если не ошибаюсь, братом нет, — с оттенком иронии сказал Джеймс. — Но так и быть, сделаю исключение. Сегодня, — и в точности повторил брата.

Мы поднялись. Точнее, я помогала вставать, но едва не плюхнулась обратно. Принц великодушно подхватил близнеца с другой стороны. Полегчало.

— Благодарю. Ибо королевство еще поднимать с колен после правления Рэнсаля. — резонно констатировал он. — О, дружок, тебе отдохнуть! Ребят, вы как?

Будто обычный парень, если не считать, что без пяти минут король. Риан, Кэсси и Алиса оживились. Наша маленькая процессия двинулась к выходу.

— Не могу. У нас дел невпроворот, как правильно было замечено, а десять лет здорового сна у меня нет, — возразил Джеймс, недовольно сверкнув глазами. — Если сообразишь портал в академию, буду только рад.

— Но ты же израсходовал столько энергии, — не согласилась я.

С ним было что — то не так. Нет, Джеймс и раньше выглядел то холодным и отстраненным то напряженным. Но не так, как сейчас. Перемены в его поведении отметил и Бен.

Где тот мужчина, который спал мертвым сном годы? Ни следа. Почти. Разумом я понимала, что Бенджамин устал не меньше нашего. Тем не менее, он подозрительно прищурился и припечатал:

— Нет. Со стороны себя видел? Ты сейчас белее умертвий. Не хватало, чтобы еще студенческую живность распугал. Вот дам покои для заморских гостей и прослежу лично, чтобы ты не вставал с кровати несколько дней. И вы, — он обратился ко мне и троице. — имеете полное право погостить во дворце.

— Хорошо, — сдался Джеймс. — Один день.

— Боже, упрямство ваша семейная черта? — у меня вырвался вопрос.

— Да, миледи, — криво улыбнулся расколдованный.

Замолчала. Мыслей и без того хватало. Вернемся ли мы к обычному расписанию после такого? Слабо верится, что жизнь вернется в привычное русло. Я не чувствовала в себе королевской магии. Свою тоже улавливала еле — еле. Наверное, первая несмотря на «навсегда», все же вернулась к тому, кому принадлежала изначально. Что ж, так лучше. Буду надеяться, что моя наследственная родная сила не утекла с подаренной, а еще лучше, раскроется в полной мере. Со временем. Отголоски трепетали. И надежда крепла. Забавно, но воевать не пришлось. Защита пала, но что личная охрана предыдущего короля, что дополнительный отряд, призванный отвадить от неожиданных посетителей склеп узнали восставшего из мертвецов наследного принца. Честно признаться, никогда не видела, чтобы кто — то из ныне живущих бегал так быстро, а грохот доспехов отзывался больным звоном в ушах и я поморщилась. С другой стороны, через несколько часов уже весь дворец загудит как улей. Лорды и леди, министры и советники, а также слуги будут переваривать смену власти.

Я смутно помнила, как плюхнулась на кровать. Не раздевалась, хотя лохмотья пачкали светлую постельную ткань. Плевать. Слишком устала, чтобы совершать лишние движения. Умоюсь и приведу себя в порядок завтра. А сейчас… Спать. И я уснула. Вот только следует признать, что сон отныне непозволительная роскошь.

Снова это небо. Деревья. И лес.

Чуть ли не плача от страха, произнесла:

— Снова Грань…

Продолжение следует…