Похоже, окончательно проснулась. Я чуть не присвистнула. Лучшей… Кхм, точнее сказать, худшей кары не сыскать. Парни и девушки выводят новые улучшенные составы, и порой случаются непредвиденные оплошности. Один котел такого студента даже с магией можно чистить весь день, и в конце концов все равно получить дерганый глаз и приглашение придти еще раз. Вычистить до чертиков трудно.
— Да, и теперь она будет целый год этим заниматься в свободное время, — будто прочитав мои мысли, довольно хохотнула Кэсси. — Котлов-то много.
Ну да, у нее не будет времени на устранение «соперниц».
— И то ладно.
— Ваши отцы тут были с целым консилиумом ведьм колдунов из дома правопорядка, вот и пришли к такому… соглашению, — проговорил блондин, вставая со стула.
Я прищурилась.
— Приходившая ко мне ведьма сказала, что вы ей почти ничего не сказали.
— Конечно, нет! А вот твоему отцу и ее родителям только самое важное. Чтобы донести, что ты пострадала на ровном месте, а их дочурка не такой ангелочек, как они думали. Кстати, и профессор Риган…
Что он хотел сказать, но не смог, я догадалась. Но защита вновь засверкала и исчезла, а на пороге объявился синеглазый собственной персоной.
— А не рановато ли вы к больной пришли, дорогие студенты? — грозно спросил он. — Вы еще успеете поговорить, а сейчас, до завтрака возвращайтесь в свои комнаты!
Честно говоря, я сомневалась, что они последуют его приказу, но кивнула троице, мол, поговорим позже. Они ушли, и повисла тишина. Это хорошо. Мне еще как никак нужны силы, чтобы выслушать профессора, а их не так много.
Мадам Ости проснулась, но высунув нос и увидев Ригана, юркнула обратно к себе. Наверное, расценила, что его появление никак не отразится на моем здоровье.
— Мисс Лаграс, — он подождал, пока женщина закроет за собой дверь, — Нам предстоит серьезный разговор.
По мне, так она хлопнула слишком сильно.
***
Молчали мы долго. Мужчина разглядывал меня так, что напряглась до пляски света и теней в глазах. Что сотворил с ним магический выброс? Да и о чем он хочет поговорить?
Если о стычке, то тут я ему не помощница — если спросит, наоборот, только добавлю ненужного стресса. Свой как-то снять надо, может повести себя чуть более фамильярно? Позже спишу на нервное перенапряжение. С другой стороны мужчина-то умный, давно должен уже в курсе быть, что по его душу, а также руку и сердце охотится орда малолеток. Но ему меры принимать не нужно, в арсенале имеются такие чары, какие второкурснице вроде меня и не снились. Хотя теперь, получается, что выкручиваться и спасаться придется мне, если хочу поднять оценки по его предмету и получить по окончанию академии тепленькое местечко. Забавно. Но с чего начать, ума не приложу. И спать-то, как хочется.… Поговорю с ним, и тут же отключусь. Я надеюсь.
— Профессор, что за серьезный разговор? — невинно поинтересовалась, ерзая в кровати.
Не заснул же он, как Бен из видения, стоя? Не хватало мне еще одного такого.
— Понимаю, — заговорил он. — Вы еще не отошли от… внимания мисс Ривз. Но, так же, вы наверняка в курсе, что устроили кое-что необычное, пока пребывали в бессознательном состоянии.
— Я узнала об этом от мадам ведьмы. И я искренне не понимаю, о чем вы, сами же сказали, бессознательное состояние. Может, расскажете?
Свет замельтешил перед глазами, дыхание сбилось. Снова плохо. Ледяные пальцы коснулись лба, и мне моментально полегчало.
— Так лучше?
Дурное самочувствие помешало понять, когда же преподаватель уселся рядом, чтобы помочь. Эх, опять проворонила… И все такой же спокойный, хотя в голосе сквозили легкие нотки беспокойства. Странно это.
— Намного. Так что, по-вашему, со мной произошло? Эта… Катрин, или как там ее, сказала, что магия походила на… На королевскую! Но быть того не может, у меня нет никого в роду, кто мог бы состоять с ними в родстве! Да и вдруг это ошибка какая? Случайность?
— Я тоже думал об этом, — он провел пятерней по волосам и посмотрел прямо в мои глаза. — Но потому и пришел поговорить… Нет, ну что за ребята! Профессор отвлекся, повернул голову к выходу, щелкнул пальцами и за стенкой громко ойкнули. Посыпались проклятия, и неясно, на чью голову — Ригана или святых?
— Сегодня на занятии я проверю, как вы подготовились к зачету! — он рявкнул так громко, что я подпрыгнула.
Возмущенные стоны оповестили, что шпионы все услышали, прекрасно поняли и вскоре затихли вдалеке. Но как он почувствовал, что они еще тут?
— Как… Как вы провернули это?
— Опыт, — многозначительно ответил профессор. — Студенты, вроде этих троих, не дают мне растерять боевую форму. Да и что поделать, если у лучших студентов вашего курса природная тяга к приключениям. Подслушиваниям тоже, если уж на то пошло. Они не все услышали, а я не все рассказал. Пусть немного помучаются до следующего похода к вам. А в данном случае, наши интересы совпадают. Вы, — он махнул рукой, — с мисс Ривз не поладили. Даже знаю почему, — припечатал, едва я раскрыла рот в попытке защититься. — Но не до мордобоя же?
И продолжил.
— Однако дело не в самом конфликте, а некоторых вытекающих фактах. Во-первых, вы оказались недостаточно быстры, ловки и сильны, чтобы справиться с ней.
— Вообще-то я тренировалась, — обиделась и скрестила руки на груди. — А она, наверное, старше и опытнее…
— Она и впрямь старше, учится на четвертом курсе, да еще и с достаточным потенциалом для того, чтобы приняли в боевой отряд, несмотря на рост и комплекцию. Но для вас это не оправдание, мисс Лаграс. Помните разговор на вечеринке?
— Помню.
— Это радует, — уголки его губ дернулись вверх. — Тогда самая пора делать что-то. Во-вторых, два необъяснимых всплеска никак не вяжутся с вашей собственной энергией.
— А вяжутся с особыми. И чужими, — намекнула я.
— Именно. Я разговаривал с вашим отцом… Да, разговаривал, или вы верите, что ваш родитель не устроил руководству академии разнос за недосмотр? Мне первому влетело, я, как никак дежурил тогда и должен был пресечь несчастье на корню.
Спасибо, папа, устроил взбучку всем и вернулся во дворец. Все в твоем любимом стиле. Что в школе, что в академии.
— Ага, а в итоге из-за разговора с вами девушки вроде меня рискуют… искупаться. Умей я плавать и телепортироваться, возможно, мы бы избежали многих проблем. Но вы знаете, кто я, да и отец ответил на все ваши вопросы.
— Мне прилетело дважды, и уж никак не ожидал, что это будете вы. Да, и мне вот что непонятно. Кем вы хотите стать? Когда я сказал то… что сказал, вы обиделись, я видел. Я понес свою кару, но хочу услышать ваши мысли. Кем вы видите себя в будущем.
Я закусила губу и задумалась. Свой ответ я знала, как и то, что будет непросто далеко пробиться.
— Мне рассказывали о королевских лабораториях. О том, что там бок о бок трудятся лучшие из лучших.
— Это правда, — согласился профессор Риган.
Я набрала в грудь побольше воздуха, собирая мысли в кучку, и выдохнула.
— Вот и я хочу, профессор.
— Так я же говорил вам плотнее заняться целительством, — покачал головой мужчина, не понимая хода моих размышлений.
Да, тренироваться в лечении больных и раненых. Создавать новые эликсиры и улучшать результаты.
— И оно мне нравится. Я люблю разбираться в составах и прочем, раздвигать границы собственных знаний. Но я бы хотела больше двигаться. Действительно стать лучшей.
Не хочу быть только такой, какой меня видят окружающие.
— Значит, ты хочешь стать боевичкой? Занятно…
Резко он перешел на «ты», а ведь до этого с его губ слетало это «Мисс Лаграс». Веселым его было сложно назвать, скорее напряженным, даже взбудораженным. Но что-то всё необычное равно чувствовалось в его словах. Словно в какой-то миг я из студентки превратилась в младшую сестру, от которой не ожидали сюрпризов. Чей путь предопределен, но разрушился.
— А если так? Что, будете первым, кто вставит палки в колеса?
Давай же, покажи хоть одну яркую эмоцию. Крохотную. Невозможно наблюдать эту каменную маску.
— Как бы вы сами себе их не вставили, мисс Лаграс, — парировал он.
Что ж, это не последняя моя попытка. Редко, но метко могу проявить завидную настырность.
— Получается, одним препятствием меньше. В смысле, вы из этого списка выпадаете. Скажите, вот что не так я делаю?
— Тренироваться самой — хорошо… Но еще лучше под присмотром того, кто выявит неточности и ошибки и направит в нужную сторону.
Внутренний компас, чья стрелка металась, вдруг остановилась. Вот он, мой истинный север. Верный путь.
— Тогда я знаю того, кто поможет.
— Да? И кто? — словно не догадываясь, спросил мужчина.
— Вы, разумеется.
Нет, а кто виноват в том, что он сам напрашивается? Зато наконец каменный кошмар треснул. Профессор встал с кровати и недоуменно оглядел меня.
— Не думаю, что это хорошая идея, — уверенно заявил, повторяя мою позу.
Хорошая такая дискуссия намечается. Короткая, но хорошая.
— Почему?
— Потому что индивидуальных занятий я не провожу.
Нет, вы так легко не отделаетесь.
— Раньше не проводили. А теперь будете.
Он вдруг побледнел, а его темные брови взлетели вверх.
— С чего вы так решили?
Ни с чего. Из обычной магической вредности.
— С того, что из-за вас попала сюда, — выпалила вслух и мысленно помолилась святым.
Не разговор, а дуэль на шпагах. А так хоть дала стимул отпугнуть особо влюбчивых.
— Хм… — бедолага, даже воздухом поперхнулся. — Ладно. Ваша взяла. Что предлагаете?
Ага, этакое «Пользуйтесь моей добротой, раз подловили… У вас сегодня праздник!». Буду на ходу сочинять, раз такое дело…
— Тогда, вот что… Я прошу вас проводить дважды в неделю индивидуальные занятия. К слову, что касается…
Риган слушал да внимал, но я понимала, что соглашается вовсе не по доброте душевной. Тренировать девчонку, принесшую неприятности за несколько минут — то еще удовольствие. Что бы он там не думал, его помощь была необходима. Нужно исправить ошибки, а заодно, как добавил мужчина, разгадать таинственную часть.
Но если первое, а там и второе занятие не принесут плоды, не передумает ли он?
Разговор закончился на том, что он ушел, грозно пообещав завалить теорией, раз напросилась сама. Не сильно, пока лежу и отдыхаю, но очень даже ощутимо. Даже предупредил, что придется стараться вдвойне, чтобы нагнать других студентов, да и не только по его предмету, но и по другим. И в самом конце как бы случайно вспомнил, что я так и не в курсе насчет новых распорядков. Ага, слухи превратились в правду. И мне должно стать легче что ли?
Долго побыть наедине с самой собой и погрызть морально себя любимую не удалось. Мадам Ости выпорхнула из своей комнатки и запричитала про то, что мои посетители лишь усугубят шаткие душевное и физическое состояния. Досталось почти всем — и ведьме из правопорядка, и ректору, и даже папе! А вот брюнету повезло, Ости нехотя признала, что чароплет вовремя подзарядил энергией. Ага, просто адское везение! Под пристальным надзором я проглотила восстанавливающее, еще через час — сонное зелье и заснула как младенец, представляя, что уже совсем скоро сон станет приятной роскошью. А вот возвращения в уже знакомую иллюзию никак не ожидала. Думала что это одноразовое счастье. Лес не изменился, да и знакомый, пока единственный живой его обитатель, тоже пропал из виду.
— Бен! Бен, где ты?
Как привыкнуть к тому, что во сне можно кричать, да еще осознанно? Я ведь осознаю всё и контролирую себя. Но сколько это продлится?
— Бен! У меня нет времени играть в прятки!
Самое смешное, что он и не играл. Мне хотелось в это верить. Наверное, просто меня закинуло слишком далеко от блондина. Я побежала и вскоре увидела фигуру вдалеке. Нашла!
— Бен!
Он услышал, обернулся и кинулся навстречу ко мне. Да, мне не верится, что он реален, но раз я тут во второй раз, значит необходимо разобраться, почему.
— Эстер! — казалось, мужчина даже не запыхался. — Вы так резко пропали, что я подумал… Я думал, вас перебросило в другое место в этом лесу!
— Да если бы, — фыркнула, даже не пытаясь подавить растущее в груди раздражение. — Лучше объясните, какого черта я делаю здесь…
Хотя бы потому, что не просила.
Он объяснял, а я только и делала, что шокировано ловила ртом воздух и слушала, хотя и пропускала некоторую информацию мимо ушей. И всерьез же думает, что поверю россказням.
— Так, стоп. Замолчите, пожалуйста, я ничего не понимаю. Как вы могли призвать меня? Это же сон, бессмыслица какая-то… Я не верю вам, в такое просто невозможно поверить нормальному здравомыслящему человеку!
Вроде и высказалась, но должного облегчения не почувствовала.
— А вы с характером! — говорит громко Бен.
И непонятно — с восхищением или раздражением.
Ну да, в большинстве случаев я мягкая и покладистая. Но не сегодня. А в лесной чаще, так еще и в компании такой самостоятельной иллюзии… Ни за что! К черту воспитанность и те правила этикета, которым меня когда-то учили. Буду и во сне, и наяву показывать себя во всей красе. Разозлили. Довели.
— Знаете, в последнее время мне доводилось бывать таких местах, о которых не мечтала. Да и переживала то, чего не хотела бы пережить никогда. И я не верю в здешнюю реальность.
— Но я настоящий.
— Ага, а чем докажете? Для меня это — сон. А там, позвольте узнать, вы кто?
Для пущего эффекта даже руками обвела окружающее пространство. Вот оно, это место. И оно мне привиделось.
— Это не сон, — серьезно возразил Бен и сделал несколько шагов ко мне.
Близко. Слишком короткая дистанция. И совсем перестаю понимать этого парня. Вроде не издевается, говорит серьезно. А ситуация, как не погляди с разных сторон, тупиковая.
— Да? А чем докажете?
— Этим.
Он прижался ко мне, сильными руками обхватил талию и поцеловал… В лоб.
Та энергия вновь захватила, наполнила тело от макушки до пят. Так тепло, так приятно становится, когда лежишь в ванной и не нужно никуда спешить. Вместе с тем била такая дрожь, словно стоишь на морозе без мантии. Бен тоже задрожал и напрягся, моя ладошка, неосознанно легшая на его грудь, чувствовала бешеное биение чужого сердца.
В академии я предпочитала носить облегающие штаны и темно-синюю рубашку навыпуск, а поверх легкую осеннюю накидку до середины бедра. Такая одежда не стесняла движения, иди куда хочешь и чувствуй комфорт. Но здесь боги нарядили в платье в пол любимого изумрудного цвета из бархата, с длинными широкими рукавами и овальным вырезом. Такое я одевала на большие официальные мероприятия, проводимые в королевском дворце. И оно, скорее всего, приковывало внимание моего знакомого, а не только рыжие волосы. Да, я сама попросила его подать знак, что все реально, но почему он выбрал такой способ? Возможно, мой переговорщик ненастоящий, но ощущения яркие и неподдельные. Еще ни один парень или мужчина так не касался меня. Да и вообще со мной такого не было! Не рехнулся ли он?
Или, может, совсем соскучился по женскому вниманию и ласке, и тут я, почти на блюдечке, да еще и сама искала его. Меж тем, его губы опустились чуть ниже, а я едва подавила судорожный стон. Задели бровь, медленно опустились по щеке. Невесомо. Нежно. Вызвав рой мурашек и необыкновенное ноющее чувство внизу живота. Кажется, доказывая одно, он забыл и вспомнил совершенно о другом. Мои коленки чуть не подвели, да и разум начинал плавиться… Эстер, соберись с духом! Немедленно возьми себя в руки! Что там, в настоящем мире может случиться? В предыдущий раз я применила магию, но не свою… Мой знакомый — маг!
— Не надо! — опомнившись, я сбросила руки мужчины и отошла на несколько шагов назад. — Так… так не доказывают!
Рано подумала, что он не извращенец! А сейчас сожгу его хозяйство, и, не важно, реальное оно там или нет. И волновать не должно, как сама отреагировала на него.
— Прости… Извините меня, леди Эстер, не знаю, что нашло на меня! Нет, нет! Не надо, я не сделаю подобного… — в него полетела огненная сфера, а за ней молния.
И они куда мощнее, чем те заклинания, отработанные дома и в академии. Бен ловко увернулся от первого удара, на второй и вовсе поставил блок. Маг, да еще какой! Но причем тут королевская кровь?
— Я признаю, напугал! — воскликнул он, пока я ставила защитный барьер. — Но биться-то зачем?
На всякий случай, а то мало ли, что ему взбредет в голову?
— Ладно, это не сон, но кто же вы такой? Кто ты, Бен?
— Я… Слушай, это очень долго объяснять, а времени маловато…
Свою личность скрывает. Неужели такой важный? Ладно, раз не хочет сейчас открыться, подождем. Есть проблемы куда посерьезней.
— Хорошо, этого пока можешь не объяснять, но мне нужна правда. Ты понимаешь?
— Да, — кивнул он.
— Что это за место, почему я здесь? Отвечай, но только честно.
Вопросы мельтешили в сознании, но начать-то надо с чего-то? Но отчего-то возникло ощущение, что его ответы мне не понравятся.
— Хорошо. Это лес. Бескрайний лес, — заговорил Бен. — Здесь ни звуков, ни других обитателей. Только я.
— Это я заметила в первый раз. Но ты уверен, что ты впрямь один здесь?
— Уверен. Это моя тюрьма.
— Ты преступник что ли какой? — если не иллюзия. — Что ты такого сделал, что тебя сюда засунули?
— Я не вор и не убийца, если ты об этом, — возразил он. — Но это место держит меня взаперти. Я не сплю и не ем, здесь в этом нет необходимости. Я очень долго бродил по нему, и знаю каждый уголок. Я маг, как ты сама догадалась, и знаю очень много, но с таким… еще никогда не сталкивался. А еще нуждался в помощи, просил о ней.
Догадка пришла внезапно.
— Это ты звал меня? Поэтому я здесь?
— И да, и нет. Я звал, но душу, которая попала на грань между жизнью и смертью. Ту, которую смогу вернуть назад и убедить помочь мне. Да, я пока не могу рассказать тебе, кто я такой, ведь это может навлечь крупные неприятности. Кстати, а как ты оказалась на этой грани?
Назову этот мир Гранью, ему подходит. Нервно хихикнула. Странный сон.
— Но на меня влияет твоя магия. Как это объяснишь? — проигнорировав, спросила я.
Бен почувствовал, что я начинаю успокаиваться, и проговорил:
— Не пугайся еще больше, хорошо?
— Это еще почему?
Оказался еще ближе и ободряюще сжал мои плечи. Кажется, что хочет сказать что-то, что может мне не понравиться.
— Часть моей магии теперь твоя.