Грайлок 2: Безгрешных нет

Часть 5 Грехи императора

Морту приснился тот же сон: он идет по галерее императорского дворца. Откуда ему известно, что это именно императорский дворец в старой Джагайе, он не помнил, но во сне попросту знал, что здесь то самое место. Запах пыли, солнечные лучи, бьющие сквозь широкие окна и делящие длинный коридор на светлые и темные прямоугольники… Их было двое - Морт и еще один. Опять же, во сне присутствовала уверенность, что они всегда вдвоем, он и тот, второй. Вот и теперь этот второй шагал рядом, отстав на шаг…

Но когда Морт попытался оглянуться и рассмотреть лицо спутника, ничего не увидел, только тень, плывущую за ним по выцветшим гобеленам…

Разбудил Морта многоголосый шум. Он сел и огляделся - вокруг раскинулся бескрайний лагерь. Элерийцы расположились в беспорядке - каждый отряд там, где было получено разрешение прекратить марш. Воины не стали ставить палатки или организовывать охрану, просто остались там, где застигла ночь. Морт вспомнил, как вчера вечером остановилась армия. Слабые валились на землю; те, кто покрепче, еще озаботились тем, чтобы снять раскаленные доспехи. Кавалеристы едва расседлали измученных лошадей и бросили сбрую на месте в беспорядке. В походных порядках появились бочонки на колесах, и повозки с фуражом. Солдаты жадно пили, понурые кони вяло жевали пыльное сено… Потом пришла темнота, душная и наполненная вонью многолюдного лагеря…

Теперь элерийцы медленно приходили в себя. Непослушными пальцами перебирали доспехи, которые не хотелось надевать снова - впереди был еще один переход по зною и пыли. Между отрядами просыпающихся воинов поехали всадники с бело-зелеными значками, вестники передавали слова Эдинора: остался последний переход, вставайте и стройтесь в колонны! Сегодня может встретиться враг! Это предупреждение не прибавило элерийцам бодрости, копошились они все так же вяло, но все-таки снаряжались и строились для марша. Аганей велел Морту сегодня одеть кольчугу:

- Тебе же нести знамя, не забудь! Вокруг Эдинора все будут вооружены, тебе тоже придется снарядиться, будто для боя.

- Но ведь нам не придется сражаться? Хотя бы эту малость элерийцы возьмут на себя?

- Да, мне и не позволят биться. Эдинор сказал, что я должен беречь себя для трона. То ли боится, что я сбегу в сутолоке сражения, то ли не хочет рисковать моей жизнью.

Лорд горько усмехнулся и добавил:

- Сейчас я ему нужен живым! Чтобы было, кого сажать на золотой трон.

- Тогда тебе нужно особенно беречь задницу. В деле посадки на престол это - самое важное! Лед с ней, с головой, но вот чтобы сидеть…

Сегодня настроение у обоих было скверное, натужные шутки не могли развеять уныния. Поэтому Морт, не доведя остроту до конца, стал натягивать доспехи.

Махаба подвел ему оседланного коня, а когда Морт взгромоздился в седло, Туйвин подал свернутое знамя.

- Ну что ж, я готов, - объявил Морт. - Отправимся разыскивать ставку его величества?

Король Эдинор расположился среди своих вассалов. Чтобы присоединиться к нему, джагаям пришлось пересечь целую толпу седлающих лошадей и натягивающих доспехи воинов. Дальше - несколько десятков шагов открытого пространства. Арбалетчики в белом и зеленом внимательно следили, чтобы никто не приближался к группе придворных, ночевавших возле фургонов, крытых зеленым сукном. Собственный обоз его величества.

Эдинор уже проснулся, но не спешил снаряжаться для марша. Приятели застали его в тот момент, когда он возвращал природе избыток жидкости, поглощенной с охлажденным пивом. Король спустил штаны у повозки магистра Грейниса и, не смущаясь, орошал огромное колесо. Аганей и Морт остановили коней поодаль, чтобы не мешать его величеству.

- А, мой дорогой лорд! - воскликнул Эдинор, оборачиваясь и звеня золотой пряжкой ремня. - Не смущайтесь, чего там! На войне, как на войне! Я сам установил такой порядок, чтобы непременно находиться под охраной своих стрелков. Им полагается не спускать с меня глаз, чем бы я ни занимался. А здесь пустынная степь, укрыться негде! Сходите с коня, вы и ваш спутник, сейчас подадут завтрак!

Слуги тут же приволокли складной стол. Аганей отказался, ссылаясь на жару - в такой зной и кусок в горло не полезет. Однако от вина, разведенного холодной водой, лорд не отказался. За столом они сидели вдвоем. Морт и придворные топтались в сторонке, пока его величество изволит трапезовать. Трудности похода никак не повлияли на короля, он был по-прежнему весел, и румянец не покинул круглых щек Эдинора. За едой король рассказывал:

- Ладиор уже умчался. Он мой бессменный командир авангарда, так и рвется в бой!

Эх, молодость! В его годы я тоже любил зон оружия и свист ветра в ушах… но увы.

Королю пристали иные склонности, так что эту часть королевской работы охотно предоставляю моему юному родичу. А, магистр! Какие новости?

К столу приблизился Грейнис. Несколько арбалетчиков обернулись в его сторону, едва маг выбрался из неуклюжей повозки. Магистр остановился в нескольких шагах от стола и объявил:

- В Джагайе известно о нас.

- И что же город? Там паника? Жители в ужасе?

- Ничего подобного, ваше величество. Они гремят дедовскими доспехами и собираются напасть на элерийскую армию. Вся столица готовится к бою.

- Ага! В джагаях не угас воинственный дух! - королю, кажется, ничто не могло испортить настроения. - Это было бы хорошей новостью для принца Ладиора, ему всегда охота подраться.

- Вооруженная чернь выступила еще затемно, - пробурчал маг, - принц обрадуется очень скоро, раз уж он движется с передовым отрядом.

Все дружно уставились на север, где на горизонте, над плоской серой равниной уже можно было разглядеть темную громаду Текейской скалы, увенчанную блестящим кристаллом. Колдовской камень сиял острым злым светом, и казалось, что это одноглазый великан недобро глядит на пришельцев, а душный жаркий ветер, дующий с севера - его дыхание. Грейнис продолжал рассказывать о том, что улицы Джагайи заполнены толпой оборванцев, потрясающих оружием.

Морт прислушивался к словам старого мага и размышлял. Старикашка получил свежие новости из столицы. Откуда? От собрата, сидящего в башне на Текейской скале?

Видимо, так… Иначе откуда бы он знал такие подробности? Имеется заговор, в котором участвуют золотые маги и элерийский король. И, кстати, похоже, что Хокси - такая же пешка в их партии, как и Аганей. Эдинор затеял большую игру!

- На коней, друзья мои, на коней! - воскликнул Эдинор, поднимаясь из-за стола. - Джагайя ждет нас, сегодня предстоят великие подвиги и великие чудеса! Так выступим же поскорей! Эй, магистр, твои ученики охлаждают пиво? Денек предстоит жаркий!

Король двинулся к коню под бело-зеленой попоной, которого подвели грумы, придворные тоже поспешили к своим лошадям. Старый маг остался один у покинутого стола. Морт услышал, как Грейнис бормочет: "Скоро вашему величеству понадобится подогретый напиток…" Но раздумывать над словами старика было некогда, Морт поспешил занять место рядом с Аганеем и развернул знамя. Король уже двинулся с места, его сопровождали оруженосцы и вельможи. Охрана следовала в некотором отдалении. Вокруг трогались с места отряды элерийцев. Наемники, более легкие на подъем, наверняка уже успели отмахать порядочное расстояние. Во всяком случае, их не было видно - поблизости только элерийские рыцари. Одни уже выступали, другие только седлали коней, порядка в войске по-прежнему не было. Всяк исполнял приказы с такой поспешностью, с какой хотел.

Солнце поднималось все выше, небеса раскалялись, и удушливые клубы пыли над бредущими воинами делались гуще. Морт старался держать знамя с медведем так, чтобы на голову падала тень, но когда солнце вскарабкалось в зенит, уже не помогало и это. Доспехи раскалились и покрылись мелкой серой пылью. Сейчас вся элерийская армия будто напялила общую для всех серую форму - под слоем пыли скрылись гербы и геральдические цвета. Сколько мог видеть с седла Морт - по серой равнине ползут серые точки. Конные, пешие… Скрипят колесами фургоны и повозки… Плывут завесы удушливого марева.

- Смотрите, смотрите! - крикнул кто-то из молодых оруженосцев Эдинора. - Вон там!

Морт глянул, куда указывает элериец, там облако пыли ползло навстречу армии.

Отряды, оказавшиеся ближе, стали изменять ритм движения. Замедляли ход, останавливались, разворачивая нестройные шеренги. Вот встречные поравнялись с группой элерийцев и, не задерживаясь, продолжили движение. Значит, не джагаи.

- Я вижу флаг принца Ладиора! - выкрикнул все тот же глазастый оруженосец.

Похоже, парень обладал необычайно острым зрением. Морт, сколько ни напрягал глаза, не видел в клубах пыли ровным счетом ничего.

Эдинор поднял руку, останавливая движение свиты. Тут же замерла и неуклюжая повозка мага, которая катила за королем. В пыль спрыгнул ученик Грейниса и потрусил к его величеству, в руках парня была фляга. Морт натянул поводья рядом с Аганеем.

- Что там?

- Видимо, повстречались с авангардом Хокси, - предположил лорд. - Иначе незачем гнать коней в такую жару.

Эдинор тем временем напился из фляги, поданной учеником мага, и передал ее кому-то из свиты. Тот жадно припал к сосуду, свитские постарше и повыше рангом потянулись к нему, надеясь тоже получить свою порцию прохладного питья. Младшие только вздыхали, провожая взглядами флягу, которая пошла по рукам.

Тем временем группа всадников, появившихся с севера, уже приблизилась настолько, что и Морт видел в клубах пыли высокий белый плюмаж на шлеме Ладиора, это точно он, его затейливо украшенные доспехи.

Элерийские воины останавливались и провожали отряд принца взглядами. Приказа прекратить движение никто не отдавал, но, едва разглядев Ладиора и его свиту, воины уже не желали шагать дальше на север.

Когда авангард приблизился к королевскому знамени, Морт тоже понял, что заставило элерийцев остановиться. Люди принца побывали в бою - это очевидно.

Доспехи на них были погнуты и носили следы ударов, многие оказались ранены.

Ладиор, с ног до головы забрызганный кровью и покрытый пылью, поднял руку, его люди натянули поводья. Принц один поскакал к Эдинору.

- Проклятье! - выкрикнул он, поднимая забрало. - Лес бы взял джагаев!

- Что случилось, родич? - осведомился Эдинор. - Ты повстречал вражеский авангард?

- Это были не воины! - выкрикнул принц. - Просто чернь! Городские подонки в лохмотьях и с ржавым оружием! Толпа в несколько сот человек, грязных тощих оборванцев! Похоже, вся Джагайя идет на нас, весь город!

- Чернь? Стало быть, они были пешие, и ты мог уйти, не вступая в бой? Ладиор, братец, ты же помнишь приказ?

- Какого леса! - заорал принц. - Эдинор, ты приказал не вступать в бой с армией Хокси, но это не была армия! Я увидел толпу грязных оборванцев…

- И решил, что со своими рыцарями легко растопчешь их? Верно?

- Ну да, я так и подумал… - запал Ладиора начал проходить, он заговорил тише.

- Проклятье… Их и было-то сотни две-три, не больше. Но они дрались как бесы, как демоны Зимы… Барона Эгриса разорвали на куски вместе с доспехами, а хуже всего были бабы, джагайские демоницы.

- Ты дрался с женщинами? - король расплылся в улыбке. - Ладиор, я тебя не узнаю.

- Сотни две… - повторил принц, - ну да, мы думали, что втопчем их в пыль, но вместо этого получилось настоящее сражение… Никак не ожидал, что джагайская чернь может дать настолько бешеный отпор. Они резали моих людей своими ржавыми тесаками, сами бросались под топоры и орали: "Грех! Грех!.." Я убил десяток или больше, под конец мой конь ходил по бабки в крови, но эти твари не отступали и, умирая, пытались резать ноги лошадям…

- Сколько людей у него было под началом? - шепотом спросил Морт Аганея.

- Не меньше сотни, - откликнулся тот. - И все отборные бойцы, лучшие из лучших.

Сейчас их сорок или около того, верно?

Оба ощутили некоторое удовлетворение - их соотечественники показали самоуверенному элерийцу!

- Они сами напали на нас, если честно, - продолжал тем временем принц. - В сущности, у нас не было возможности отступить, не теряя чести. Представь себе, Эдинор, я во главе отряда кавалерии, а эта мразь бежит к нам и орет: "Грех!" Разве я мог в такой ситуации приказать своим людям отступить? Сбежать? Сбежать от наглой черни?

В голосе Ладиора была искренняя обида.

- Нет, ты - не мог, - кивнул король, выделив голосом "ты". Эдинор больше не улыбался. - Значит, чернь… а рыцари? Джагайские рыцари? Гвардия Хокси? Их ты не видел?

- Они идут следом за оборванцами. Думаю, Хокси нарочно не торопит своих солдат, чтобы сперва нам пришлось выдержать бой с этими одержимыми. А их много, Эдинор, их очень много. И они сами лезут на копья.

- Выходит, кампания окажется потрудней, чем мы предполагали, - осторожно заметил граф Тайланский.

- Ничего, - бодрым тоном произнес Эдинор, - пока что все происходит в точном соответствии с нашим планом. И потом, наш авангард победил, это добрый знак!

Тут Аганей не выдержал.

- Конечно, - громко заявил он, - принц Ладиор увидел горстку оборванцев и решил, что с легкостью истребит их. Мразь и чернь, так он выразился, верно? А в итоге потерял большую часть отряда. Что же случится, когда мы встретимся с рыцарями империи?

- Это не ваша забота, лорд, - огрызнулся Ладиор, - вам-то не придется воевать.

- Полегче, родич, - поспешил прекратить перепалку король, - твой враг не здесь, а на севере. Лорд Аганей - наш добрый союзник. А вы, лорд, в самом деле держитесь ближе к нашему знамени. Мне спокойней под вашей защитой.

- Благодарю, ваше величество, - буркнул лорд, - мне бы не хотелось драться с земляками, но не по той причине, что имеет в виду Ладиор.

- Мы понимаем, - кивнул король. - Но не будем тратить время на болтовню! Граф Тайланский, рассылайте людей к отрядам, пусть остановятся и ждут приказа. Раз джагаи выступили нам навстречу, мы можем прекратить марш и ждать их здесь, без спешки выстраиваясь к бою. И… э, кто-нибудь… да хоть бы и ты, Друйз. Извести магистра, вскоре он мне понадобится! Ладиор, держись рядом со мной! Господа, вон там пригорок, поднимемся на него. Оттуда нам будет лучше видно, как расставить отряды, а магистр со своей колымагой пусть катит следом.

- Ваше величество, - подал голос глазастый оруженосец, - извольте поглядеть на север! Они идут! Джагаи!

Горизонт на севере уже затягивался туманной серой пеленой - тучи пыли, поднятые тысячами ног. Похоже было на то, что все население старой Джагайи выступило навстречу элерийскому войску. Что ж, на протяжении шестидесяти лет императоры Хокси подкармливали городскую чернь, пришло время отдавать долги. Толпы бездельников, живших лишь подачками, поднялись, чтобы защитить императора. Морту даже показалось, что он слышит протяжный вой, доносящийся издалека - оттуда, где полчища оборванцев, поднимая пыль, надвигались на армию захватчиков: "Грех!..

Грех!.."

Когда король со свитой поднялся на пригорок, пыльные облака уже придвинулись с севера, среди серого марева можно было разглядеть блестящие шишаки шлемов и наконечники копий. Джагаи шли пешими, не соблюдая порядка и не пытаясь образовать даже подобие воинского строя. Однако приближались они быстро.

Элерийцы, не ждавшие ничего подобного, не успели или не сообразили выстроиться для схватки. Эдинор еще рассылал гонцов с приказами - тем, кто оказался впереди, отступить, выдвинуть лучников, кавалерии собраться и выстроиться для атаки…

Свита вокруг короля стремительно редела - конные гонцы мчались в разные стороны.

Но приказы короля большей частью так и остались не исполненными. Наемники, выведенные далеко вперед, не успели сомкнуть ряды и поставить в первую линию стрелков, а толпа джагаев уже надвинулась на них. Отрядам пришлось действовать на собственный страх и риск. Начались первые схватки, полилась кровь. Пылевые облака, отмечающие движение войск на серой равнине, сошлись и заклубились с новой силой.

Морт, следующий за лордом Аганеем, оказался в задних рядах пестрой компании, окружившей короля. Сперва он ничего не видел - вокруг орущего Эдинора толпились свитские, колыхались разноцветные знамена, тускло блестели запыленные латы, мелькали пестрые гербы… Потом, когда оруженосцы короля разъехались к отрядам с распоряжениями, перед Мортом открылась равнина, заполненная отрядами воинов.

Клубы пыли, встающие там, где джагаи встретились с отрядами наемных солдат, медленно ползли на юг - наемников теснили. Воспользовавшись тем, что первые схватки сдержали стремительный марш джагаев, элерийцы поспешно выстраивали конные клинья. Главной ударной силой Эдинора были отряды рыцарей, сейчас они готовились к атаке.

Морт, привстав в стременах, вглядывался в развернувшуюся перед ним картину.

- Граф, возглавьте центр! - заорал Эдинор. - Лес бы их взял, этих наемных мерзавцев! Они не могут сдержать врага! У нас не осталось времени! Центр должен держаться, вы слышите? Примите командование.

- Да, мой король. Но туда уже поскакал Ладиор, он не…

- Ладиор будет сражаться, а мне нужен в центре полководец. Ланджерит, где Ландежерит?

- Ваше величество?

- С графом! И постарайся успеть, прежде чем они сойдутся!

- Да, мой король!

Граф Тайланский что-то коротко рявкнул и поскакал с холма, за ним следовали несколько рыцарей свиты, в том числе Ланджерит.

- Проклятье! - разорялся король. - Если это в самом деле столичная чернь, то они без доспехов, мы могли бы расстрелять их на подходе, но стрелков сейчас не собрать… Где маг? Где этот старый хрыч?

- Он сейчас будет здесь, - ответил Друйз. - Вон его колымага.

Морт оглянулся. Громадная повозка золотого мага, влекомая четверкой уставших лошадей, скрипела и раскачивалась на ходу, взбираясь на холм.

- Наемники бегут, - заметил один из пожилых рыцарей, оставшихся при Эдиноре.

Морт снова взглянул на север - пылевые облака распадались на отдельные груды серой ваты и расползались в стороны. Наемники оттягивались к основным силам и - старик элериец был прав - это отступление больше всего походило на беспорядочное бегство. Клубы пыли следовали за бегущими, а позади, там, где пыль оседала, оставались десятки неподвижных тел, распростертых на растрескавшейся серой земле.

Группы элерийцев, рассеявшиеся по широкой равнине, стягивались к знаменам, больше всего кавалерии собралось в центре, перед холмом, на котором расположился Эдинор. Туда и направился граф Тайланский. Тем временем на севере показалась вторая волна джагаев, эти двигались, соблюдая порядок и держа строй. Морт уже различал знамена Хокси, зеленые с коричневым, рядом с ними развевались многохвостые красные значки жрецов. Слуги огня снова, как и в прежние времена, вооружились, чтобы выступить на стороне Хокси.

На Аганея с Мортом никто не смотрел, элерийцам сейчас было не до лорда. Сражение началось не так, как рассчитывал король, и Эдинор, хотя и привычно старался выглядеть бодрым и веселым, но нет-нет, срывался. Морт видел, что королю все трудней удерживать маску. Колымага Грейниса вскарабкалась на пригорок и замерла, окутавшись пылью. Скрипнула массивная, сколоченная из толстых досок, дверь, открылся темный прямоугольный проем. Морт, хотя и находился довольно далеко, почувствовал, как из нутра повозки пахнуло прохладой. Там, внутри, золотой маг поддерживал приятную температуру, он был избавлен от трудностей перехода по раскаленной благим Солнцем степи.

Грейнис, кряхтя, сполз на землю и несколько раз махнул рукой, разгоняя пыль.

Король спрыгнул с седла и, гремя позолоченными латами, направился к старику.

Сгреб за ворот золотой мантии и притянул к себе. Придворные разом стихли - никто и никогда не позволял себе так обращаться с могущественными обитателями башен.

Две облитые золотом фигуры топтались перед повозкой и напряженно сопели, в то время, как зрители не решались и вздохнуть слишком громко.

- Старик! - хрипло выдохнул Эдинор.

Грейнис поморщился и попытался отстраниться - от короля разило пивом. Похоже, его величество с утра слишком часто прикладывался к охлажденному напитку. Король встряхнул мага и рявкнул:

- Ты видишь, что происходит? Ты видишь, лес тебя забери?

- Что ваше величество имеет в виду? - хмуро спросил маг, безнадежно пытаясь вырваться из цепкой хватки. - Джагаи вышли из города? Значит, все идет по плану.

- Они вышли! И идут сюда, чтоб им провалиться! Никто не может остановить эту толпу. Таков твой план, старая ты орясина?!

- Таков! - теперь и Грейнис повысил голос. - Именно таков! Велите своим людям задержать их на этом поле, и я…

- А если их не удастся остановить?! Слушай, старикан, я-то отступлю! Я вернусь в Тайлан, хотя в этом нет чести, но тебя оставлю здесь! Я прикажу сломать колеса этой телеги, и дожидайся здесь на холме, пока джагаи нагрянут! Ты понял? Они будут резать тебя ржавыми ножами, пока я буду спешить в Элерию! А в спину мне будут лететь твои стоны, так-то, лес тебя возьми!

- Ну-ну, ваше величество, к чему так раззадориваться. Меня они не тронут, я золотой маг.

- Джагаи? Да им плевать, кто ты.

Грейнис смолчал. Король заговорил снова, уже немного спокойней.

- Из-за твоих обещаний я привел своих рыцарей в здешнюю пустыню, но не собираюсь нести потери! Мои рыцари нужны для будущих походов, я не желаю, чтобы они гибли под ножами черни!

- А что, они уже потерпели поражение? Насколько я вижу, кавалерия вашего величества еще не вступила в бой.

- Да! Еще не вступила, но и Хокси тоже! Если его городские подонки одолевают моих людей, то что станется, когда в дело вступят рыцари? А ты сулил мне легкую победу! Легкую! Ладиор уже дрался сегодня с джагаями, он говорит: это бесы, а не люди! Чтобы сдержать их на поле, мне придется положить немало отличной кавалерии!

Король умолк и уставился, тяжело дыша, на старика. Тот высвободился наконец из королевских пальцев, отступил на шаг и утер лицо. Эдинор, войдя в раж, брызгал слюной и гримаса Грейниса была достаточно красноречива - маг сейчас зол.

- Победа будет легкой, - заявил старик. - Если мы станем придерживаться плана.

Да, я обещал победу, а вы? Вы обещали мне, что ваши воины удержат поле столько, сколько потребуется. Кто мне нахваливал элерийских рыцарей, а? Выполните свои обещания и не мешайте мне выполнять мои!

Морт даже забеспокоился - не прибил бы рассвирепевший король дерзкого старика на месте. Но Эдинор, похоже, сумел обуздать гнев. Во всяком случае, он больше не орал. На холме стало тихо, и можно стало различить шум с равнины. Сеньоры выкрикивали команды, гудела многотысячная толпа… а издалека доносился равномерный, словно гул прибоя, рев надвигающихся джагаев. Морт не различал в этом ровном шуме слов, но знал, что земляки сейчас на разные голоса выкрикивают одно слово: "Грех!" Грех стал их душой, об одном лишь грехе они думали. Вся жизнь жителей старой Джагайи имела единственный смысл: нагрешить как можно больше, чтобы Солнце умерило свои жаркие милости. Нашествие элерийцев дало выход их кровожадным наклонностям, которые прежде приходилось удовлетворять, чиня насилие над земляками и немногими чужестранцами, осмелившимися появиться в этом ужасном месте.

- Джагаи! - прокатилось над пустыней.

Крик был таким громким, что легко заглушил прочие звуки на поле. Морту даже вспомнился рев лунного демона, казалось невозможным, чтобы такой мощный звук исходил из глотки человека, но это было так. Кричал Ланджерит.

- Джагаи! - надрывался рыцарь. - Слушайте меня!

Все, кто находился рядом с Эдинором на холме, уставились на заполненную войсками равнину. Остатки наемников достигли боевых порядков элерийцев. В своем бегстве они сумели оторваться от мерно надвигающихся преследователей. Рыцари Эдинора выстроились для атаки, а джагаи, опрокинувшие передовые вражеские отряды, продолжали шагать и шагать - не замедляя и не ускоряя шаг, все так же размеренно и упорно. Они казались неотвратимым стихийным бедствием вроде наводнения.

Элерийцы, которые, отправляясь из-под Тайлана на войну, хвалились, что легко разгонят врага, теперь заколебались. Они видели бегущих наемников и уже слышали, как досталось авангарду, которым командовал принц Ладиор. Они стояли на месте и ждали приказа к атаке, втайне надеясь, что приказа не последует.

Ланджерит выехал перед боевыми порядками земляков и орал, обращаясь к врагам.

- Джагаи! - надрывался рыцарь. - Слушайте меня!

Сила голоса элерийца была такова, что пораженные джагаи сдержали шаг. Передние останавливались и опускали ржавые тесаки и секиры, шедшие следом поступали ближе.

- Солнце обласкало милостью вашу страну, - теперь Ланджерит кричал тише, к нему уже прислушивались, и больше не было нужды перекрикивать вой толпы, - потому что совершилось предательство! Хокси обманом захватил трон, это грех, взамен которого послана в Джагайю милость Солнца! Вина на узурпаторе, а народу послано солнечное тепло! Однако ныне вы можете признать императором Аганея, законного наследника Иргидов! Он с нами, в рядах нашего войска! Примите законного правителя! Иначе грех будет на всех вас, и милостям Солнца придет конец!

Пока Ланджерит увещевал джагаев, Морт краем глаза следил за Грейнисом. Старик, отвернувшись от королевской свиты, склонился над кристаллом, венчающим его посох и тихо бубнил. Слов Морт не разбирал, лишь видел, как шевелятся губы старика под седыми усами.

- Примите законного короля! - завопил, снова повышая голос, Ландежрит. - Не умножайте греха!

- Грех! Грех! - нестройным хором отозвались джагаи.

Толпа пришла в движение, надвигаясь на элерийцев. Ланджерит дернул поводья, спеша развернуть коня и убраться с пути разъяренных джагаев.

Аганей что-то буркнул, Морт обернулся к нему. Лорд нервно тискал рукоять меча и хмурился. Перехватив взгляд знаменосца, он спросил:

- А нам-то что делать?

- Представь себе, ничего! Заделавшись твоим знаменщиком, я сделал верный ход.

Вот место, на котором ровным счетом ничего делать не придется.

- Но они же сейчас сойдутся! Что - вот так стоять в стороне и наблюдать? Ведь там разворачивается сражение!

- Видишь ли, я никак не могу решить, на чьей стороне мне следует биться…

- В том-то и дело! - с горечью в голосе вздохнул Аганей. Сейчас свита Эдинора наблюдала за начавшейся битвой, до Аганея с Мортом никому дела не было, они могли спокойно обмениваться репликами, хотя разговаривали, разумеется, тихо. - В том-то все и дело!

- А раз так, предоставь действовать элерийцам… - тут Морт еще понизил голос, - и наблюдай за магом.

Магистр Грейнис все так же стоял рядом со своей громадной повозкой, в тени его золотой плащ переливался и мерцал, будто подсвеченный изнутри. Старик увлеченно шептался со своим посохом, хмурил седые брови и, кажется, ничего не замечал вокруг. Морт расслышал шепот золотого мага: "Авдуг!.. Авдуг!.." Над полем боя взлетел взрыв воплей, грохот и звон.

- Смотри, они сошлись! - закричал Морту Аганей. - Ладиор нападет!

Когда стало ясно, что схватка неизбежна, элерийцы пошли в атаку. Хотя отчаянная ярость джагаев их пугала, но ведь сила тяжелой кавалерии в стремительном коротком броске, в тяжелом копейном ударе, который бывает не под силу выдержать толпе пеших. Джагаи наступали, не соблюдая строя, по гладкой равнине, и вооружены были скверно, так что все преимущества оказались на стороне рыцарей Эдинора. Все, кроме одного. Жители старой Джагайи, вот уже более полувека живущие во грехе и живущие грехом, не щадили себя. Их пропеченные Солнцем души не знали милости и снисхождения. Придя в боевое неистовство, джагаи не щадили ни себя, ни противника, они самозабвенно бросались в схватку, раздавали и получали удары, а боль лишь ярила их еще больше. "Грех!" - вот что стало их боевым кличем.

Эти отверженные не выкрикивали имя своей страны и своего императора, они кричали:

"Грех!" Когда тяжелая кавалерия на полном скаку вломилась в толпу, казалось, сейчас джагаи будут растоптаны, опрокинуты, сейчас они побегут и рассеются. Но нет - первые ряды легли под копытами боевых коней элерийцев, но затем конный клин увяз в людской массе, джагаи сами бросались под копыта ради того, чтобы, умирая, успеть нанести один удар, один-единственный. Чтобы вцепиться в доспехи врага и, испуская предсмертный вздох, последним усилием стянуть латника с коня, своим мертвым весом помешать ему рубить. Джагаи падали десятками, но и всадники валились вместе с лошадьми, один за другим. Ладиор, возглавивший атаку тяжелой конницы, не мог продвинуться ни на шаг - толпы оборванцев в ржавых кольчугах напирали и напирали, возмещая павших, толпа вокруг наступающих всадников не редела, а, напротив, становилась все гуще и многочисленней. Конные клинья на флангах, возглавляемые графами Элерии, тоже увязли, врубившись в людскую массу.

Девизы сеньоров, выкрикиваемые элерийцами, тонули и растворялись в оглушительном реве: "Грех! Грех!" Вслед за передовыми отрядами рыцарей в битву вступила элерийская пехота и наемники, уцелевшие в первой схватке. С севера подходили все новые полчища джагаев. Это не было правильным сражением, ни та, ни другая сторона не совершали тактических маневров, не использовали приемов стратегии - две толпы сошлись на серой пыльной равнине, шла беспорядочная резня. Морт увидел, что тяжелая элерийская конница в центре прорубилась сквозь скопище врага и столкнулась с отрядом жреческой пехоты в красных накидках. Два малочисленных отряда джагайской кавалерии, наверняка посланные императором Хокси или его полководцем, поддержали слуг огня атаками с флангов. Конный клин элерийцев остановился и потерял форму, а справа и слева у воинов Эдинора дела шли и того хуже - толпы джагааев уже теснили их. Обезумевшие от крови потомки воинов Ирго Ужасающего словно в старые добрые времена самозабвенно резали врага и отдавали жизни, не щадя себя. Над полем клубилась пыль, по равнине лились реки крови, но и они не могли залить иссушенную землю настолько, чтобы осел мелкий прах, поднятый тысячами ног.

Подскакал Ланджерит и осадил коня перед королем.

- Ваше величество, я огласил, что было велено, но они…

- Хорошо, Ланджерит, хорошо…

Лорд Аганей тискал рукоять меча и бранился сквозь зубы. Придворные, сгрудившиеся вокруг Эдинора возбужденно кричали, сам король молчал… а Морт то и дело поглядывал на золотого мага. Тот немного успокоился и теперь бормотал еще тише.

Вид у него сделался уверенный. С чего бы? Сам король ругался и сыпал проклятиями, призывая все ужасы леса на головы джагаев, но Грейнис как будто знал что-то важное, что не было известно никому, кроме него.

Древко знамени в руке Морта дрогнуло, тяжелые складки зашевелились, разворачиваясь. Морт встрепенулся и глянул вверх - медведь, вышитый на полотнище, дрожал и корчился. Налетел порыв ветра, причем дуновение показалось Морту странно холодным. Здесь, в сердце жаркой Джагайи - холодный ветер? Элерийцы, возбужденно наблюдающие за ходом сражения, не обратили внимания на перемены, но Морт насторожился. Теперь ему казалось, что пыль, поднятая дерущимися, поднялась к самому небу, но нет, это была не пыль. Порывы ветра делались все резче и сильней, они налетали с разных сторон, Теперь удерживать трепещущее знамя было все трудней. Ветер нес серые тучи, которые накрывали поле боя серым пологом.

Теперь и придворные заметили - то один, то другой поднимал голову и недоуменно разглядывал изменившийся небосвод. И будто рука в стальной латной перчатке сжала сердце - Морту вспомнилось Поле Греха. Наверное, и там начиналось так же?

Тучи сгущались над головой. Сперва беспорядочно дующие ветры рвали и кромсали серые призрачные знамена, свертывая замысловатые спирали. Потом серый холодный сумрак сгустился, небеса налились свинцом.

- Что это? - недоумевали элерийцы на холме. - Откуда этот холод?

- Меня и под доспехами пробивает…

- Этот ветер… Откуда он? С севера?

- Да нет же, с востока!

- Нет! Ветер меняется! Лес, защити, ветер постоянно меняется!

Украшенный медведем флаг рвался из рук, складки бились и трепетали, как крылья яростной птицы, стремящейся в полет. Морту пришлось перехватить древко плотней и прижать к боку, чтобы удержать. Поле Греха… Поле Греха… Что успел почувствовать император Вентайн, прежде чем погрузиться в забытье? Боялся ли он?

Или твердил себе, как Морт теперь: "Со мной ничего не случится"? Или он до последнего мига дрался, рубил лайвенских ополченцев, как и подобало бы потомку Ирго Ужасающего?

- Господа! - громко объявил Эдинор встревоженным свитским. - Не беспокойтесь, все, что происходит перед вами - естественное течение событий. Велик грех джагаев, отвергших законного монарха, Солнце отвратило от них свой лик.

Морт бросил взгляд на поле боя - даже внезапный холод и сумрак не могли заставить джагаев и элерийцев прекратить резню. Битва продолжалась в тени, хотя теперь люди Хокси, как будто заколебались, их вопли: "Грех! Грех!", прежде заглушавшие грохот сражения, теперь звучали не так громко и отчаянно, но пыль, взметнувшаяся над головами воинов, разлеталась еще выше и плотней, ее подхватывал ветер. Серая пелена, встающая над кровавой битвой, казалось, достигла небес, пыль мешалась с низкими тяжелыми тучами, небо и земля тонули в этой дымке. Хлынул дождь - вот это-то и остудило ярость джагаев. Никто из сражающихся за императора не помнил воды, льющейся сверху, а этот дождь вдобавок был холодным. Холодным, как самый тяжкий грех…

- Друйз! - позвал Эдинор. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекрыть свист и завывания ветра.

- Ваше величество? - верзила поежился, звякнув тяжелыми латами.

- Пора! Отправляйся к резерву!

Рыцарь развернул коня и поскакал с холма в тыл.

- Ланджерит, - продолжал распоряжаться король, - соберите десяток латников, вскоре нам понадобится разослать гонцов с приказами.

- Да, ваше величество.

Ланджерит призвал оруженосцев. Вот уж ему-то, с его луженой глоткой, свист ветра бы не мог помешать. Морт опустил знамя, он больше не мог его удерживать поднятым.

Аганей, горбясь под порывами ветра, склонился к нему и прошептал:

- Что это значит? Ты что-нибудь понимаешь?

- Почти ничего. Джагаи отвергли тебя, и совершили наконец-то грех, достойный внимания благого Солнца. Полвека резни и бесчинств в столице не могли прогневить Светлого Отца, а тут…

Сверкнула молния, протяжно пророкотали раскаты грома…

- Вот видишь, Солнце гневается!

- Морт, мне не до шуток! Лед меня возьми, что мне делать? Там джагаи бьются с элерийцами, а я…

С протяжным шорохом с неба рушился дождь. Густые струи вмиг прибили пыль, небеса гремели и клокотали, грохотал гром, зарницы сверкали над полем. Ледяные потоки хлестали сражающихся, и джагаи дрогнули. Элерийцы, потрясенные не меньше, тоже попятились. Армии остановились, воины расступились, те, кто вырвался вперед, оттягивались к своим - и джагаи, и люди Эдинора…

- Что это, Морт? - в голосе Аганея было отчаяние. - Что это?

- Грех, мой лорд. Великий грех.

Морт оглянулся - магистр Грейнис с трудом карабкался в собственную колымагу, нога соскользнула со скользкой влажной ступени, изнутри выскочили двое подручных в сером, стали подсаживать старика. По золотому плащу стекали потоки дождевой воды.

Перед тем, как скрыться в темном нутре повозки, Грейнис оглянулся. Мокрая слипшаяся клочьями борода придавала старику жалкий и смешной вид, но Морт, глядя на мага, думал: "Вот человек, устроивший эту бурю. Лед меня забери, если я понимаю, как он это сделал, но дождь и холод - дело рук старикашки. Со мной ничего не случится, и я узнаю, в чем здесь загадка. Я узнаю, что затеяли Эдинор и золотые маги. Уверен, мне не понравится ответ, и еще - я уверен, что рано или поздно, Эдинору с золотыми тоже кое-что не понравится… кое-что, устроенное мной".

А дождь лил и лил, не стихая, среди капель воды появились крупинки льда, сперва мелкие, потом крупнее и крупнее. Что происходит к северу от холма, там, где кипела схватка, уже невозможно было разобрать за серой пеленой ливня. Вот уже здоровенные градины звонко зацокали по доспехам и щитам, заржали напуганные молниями и ледяным обстрелом кони.

Морт снова увидел Друйза. Тот скакал с опущенным забралом, но Морт узнал герб на щите. Зять Тайланского графа вел многочисленный отряд кавалерии. Две, а то и три сотни копий, за стеной дождя не разобрать толком. Морт видел лишь тех, что поближе, но в серой завесе угадывались силуэты - еще и еще. Поверх доспехов воины накинули кожаные накидки с капюшонами, подбитые мехом, те самые, что составляли немалую часть поклажи в королевском обозе. Кавалеристы Друйза, облепленные мокрыми плащами, целеустремленно обогнули холм и поскакали на север, резкие порывы ветра швыряли им в спины ворохи капель и пригоршни ледышек.

Можно было предположить, что эти свежие хорошо экипированные бойцы опрокинут ошеломленных джагаев, если те еще сражаются… и растопчут тех, кто спасается бегством, увязая в грязи, оскальзываясь в лужах и втягивая головы в плечи при всяком новом раскате грома. Они никогда прежде не слышали грома, бедняги…

Дождь немного утих, и отрылась заваленная телами равнина - сотни и сотни мертвецов распростерлись в грязи, среди бурых и серых потоков, несущихся с холма, на котором расположился Эдинор со свитой. Гроза удалялась на север - вслед за бегущими джагаями и преследующими их всадниками Друйза. Небо немного посветлело, утратило свинцовую тяжесть и стало равномерно серым, как будто в нем отразилась покрытая грязью долина. Сверху полетели влажные бесцветные хлопья снега…

- На П-поле Г-греха п-под Лайвеном было н-нечто в таком д-духе, - стуча зубами, пробормотал Морт. Эта мысль давно вертелась в голове, теперь он наконец осмелился произнести вслух.

Эдинор живо обернулся в седле - он расслышал тираду Морта:

- Нет, юноша! И да, и нет, так будет вернее! Грех неподчинения законному владыке Джагайи, вот что и здесь, и там. В остальном - ничего общего. Лорд Аганей, путь к вашей столице расчищен, мятежники разбиты! Золотой трон ждет вас!

Придворные уставились на Аганея, ему полагалось произнести что-то высокопарное, какую-нибудь напыщенную благодарность. Но верзила молчал.

- Испытываете ли вы радость, лорд? - осторожно осведомился Ланджерит.

- Я испытываю холод. Это греховное ощущение.

- Ничего, - заверил Эдинор, - скоро станет теплее.

На холм не без труда поднялся всадник, копыта его жеребца скользили и проваливались в размытом грунте. Сам воин тоже выглядел довольно жалко - замерзший, облепленный хлопьями снега в промокшей насквозь тунике с гербовым оленем поверх кольчуги. Один из оруженосцев Эдинора, которых услали с приказами.

- Ваше величество, - стараясь не дрожать и не стучать зубами, заговорил гонец, - ваше величество…

- Ну что, парень, говори смелей! - несколько нервно проговорил король, - что у тебя? Враг разгромлен? Люди узурпатора бегут?

- Д-да, в-ваше величество… - Морт только теперь разглядел, что оруженосец очень юн, совсем мальчишка. Должно быть, впервые побывал в большом сражении. - Граф Тайланский убит, ваше величество.

- Убит? - деланный энтузиазм Эдинора сразу улетучился. - Вот как…

- Господин Элиан, Рыцарь-дракон, убит. Граф Сегенский убит, господин Гиансор убит. Господин Луканд убит… в-ваше величество-в-во… в-ваше к-кор-ролевское в-величество По лицу вестника стекала вода - то ли талый снег, то ли слезы. Он больше не мог сдерживаться, и его сотрясла дрожь. Прежде Морт не видел, чтобы человек так сильно дрожал. Должно быть, парнишка продрог до костей и натерпелся страха.

- Довольно, - прервал перечень потерь Эдинор. - Победа далась непросто, это было очевидно с самого начала. Что с Ладиором? Он жив?

- Жив, в-ваше королевское… Он сражался в… в… в первых р-р-ряд-д-дах… он…

- Довольно. Мы победили, ведь так?

Морт подумал, что с холма разослали с дюжину молодцов с поручениями. Возвратился лишь этот.

Скрипнула дверь громоздкого дощатого фургона, в грязь спрыгнул ученик Грейниса с флягой. Зашлепал к группе вельмож.

- Ваше величество, - протягивая сосуд королю, заговорил подручный колдуна, - подогретое вино. Магистр предположил, что сейчас это лучше, чем пиво.

- А, давай! В самый раз! И пусть твой хозяин приготовит еще! За победу нам нужно выпить, к тому же моя свита продрогла… Лорд Аганей!..

- Ваше величество, позвольте удалиться, - буркнул лорд. - Хочу найти моих людей, и отыскать в поклаже что-нибудь потеплее. Эта погода насыщена грехом.

- Я думал предложить вам выпить за разгром узурпатора Хокси, - улыбнулся посиневшими от холода губами Эдинор, - но будь по-вашему, выпьем во дворце в старой Джагайе!

Король сделал приличный глоток и шумно выдохнул, мигом окутавшись паром. Свита и охрана глядела на него с завистью. Аганей дернул повод и поехал с холма мимо громоздкой колымаги Грейниса в тыл, Морт следовал за ним. Знамя с медведем сделалось слишком тяжелым - полотнище пропиталось влагой и было облеплено сырыми хлопьями медленно тающего снега. Морт опустил его и положил поперек седла. Их кони медленно ступали по раскисшей земле, из ноздрей животных вырывались струйки пара.

- Так ты понял, что здесь произошло? - нарушил молчание лорд.

- Чудо.

- По-моему, Эдинор этого ждал.

- Туйвин видел в королевском обозе теплую одежду. Конечно, Эдинор не просто ждал, это и было его планом, непогода, холод и снег.

- Ты вспомнил Поле Греха, верно?

- Я был там, на севере.

- И в краю Зимы?

Морт смолчал. Серые мягкие хлопья валились сверху, падали в грязь, расползались талой водой… Они миновали широкую полосу грязи, разбитой копытами коней в кашу - здесь прошла резервная кавалерия под началом Друйза. Дальше потянулись застрявшие в топком месиве обозные фургоны и ставшие ненужными бочки на колесах.

В глаза бросилось черное пятно среди серой равнины - ровный круг, в центре которого под снегом угадывались обломки фургона, разбитые в щепу и обугленные.

Над ними склонились несколько человек - разгребали хлам и переворачивали обгорелое тряпье. То ли слуги какого-то сеньора, то ли обозная прислуга. А может и наемники либо следовавшие за ними маркитанты. Эти уж точно не брезгливы и не побрезгуют ворошить рухлядь, среди которой наверняка лежат и трупы возниц.

- Это откуда? - удивился Морт. Он сосредоточенно обдумывал то немногое, что удалось подсмотреть. Особенно занимало его поведение магистра Грейниса.

- Молния ударила, - равнодушно ответил Аганей. Он размышлял совсем о другом. - Что ж теперь будет? Если Хокси разбит, то мы пойдем на столицу. Однако вряд ли Эдинор запас зимнюю одежду для всего войска. Странная война!

- Посмотрим. Одно я знаю точно, все свершилось в соответствии с замыслом. У Хокси не было ни малейшего шанса, вот разве что ярость наших соотечественников - ее элериец не брал в расчет.

- Да, мне тоже на какой-то миг показалось, что наши разнесут все войско Эдинора и…

- Наши?

Аганей что-то неразборчиво буркнул. Он и впрямь причислял себя скорее к джагаям, чем к разгромившим их элерийцам. Помолчали. След удара молнии остался позади…

Аганей снова заговорил:

- Я беспокоюсь о семье. Как бы не причинили им зла.

- Джагаи? Из-за того, что Эдинор поставил на тебя? Это вполне может случиться, но только после того, как Ланджерит сегодня назвал тебя законным претендентом на престол. Пока что им ничего не грозило, а вот теперь - вполне можно опасаться.

- Я не поеду в столицу, - объявил лорд. - Прямо отсюда двину к себе в Красный Замок.

- Я с тобой.

Морту не терпелось оказаться как можно дальше от Грейниса. Старикашка внушал опасения, было совершенно очевидно, что золотой маг не обделен ни умом, ни мужеством определенного рода. Иной человек не посмел бы вести себя с королем так, как магистр. Если золотой разузнает, что здесь, рядом с ним, находятся беглые пленники, улизнувшие от него под Галдерберном, он не остановится ни перед чем. И заступничество Аганея не поможет. Лорд же не догадывался о мотивах спутника и обрадовался предложенной помощи:

- Спасибо, Морт, ты истинный друг, я не устаю благодарить Солнце, пославшее тебя в Тайлан! Не знаю, как бы я выстоял без твоей поддержки, лед бы взял все эти повороты судьбы! Жаль только, что твой господин не…

Верзила не закончил фразу и погрузился в угрюмое молчание. Они уже ехали между застывших фургонов, из которых выглядывали напуганные непогодой элерийцы.

Обозная прислуга не принимала участия в схватке, да и вряд ли здесь уже было известно, что исход схватки вызывал сомнение. Здесь, в тылу, все были уверены в победе, а вот внезапно налетевшая буря ошеломила людей. Они напялили подвернувшееся под руку тряпье и завернулись в одеяла. Топлива, чтобы развести огонь, здесь не имелось, да и негде было устроить кострища. Повозки замерли посреди залитой водой пустоши.

Морт высмотрел знакомы фургон и направился к нему. Его спутники нарядились в куртки и плащи, в которых странствовали по владениям Зимы, а джагаи, непривычные к холоду и снегу, мерзли. Туйвин бросился навстречу:

- Ну что, что там? Была битва?

- Здесь даже этого не знают? - удивился Морт.

- Откуда! Отряды шли мимо нас на север, обратно никто не возвратился. Последними нас миновали всадники в зимних плащах, помнишь, я тебе говорил, что их везут в обозе? Эти тоже ушли… Сидим тут среди луж и не знаем ничего. Что случилось-то?

- Джагаи начали резать элерийцев и успешно этим занимались, пока не налетела буря. Теперь они сбежали. Эдинор победил. Туйвин, тебе не приходилось слышать такое слово: "Авдуг"? Что оно означает?

- Как это - что? Это имя. Так зовут золотого мага в Джагайе.

- Вот оно как…

- К чему ты спросил? - Туйвин переступил в луже, под его сапогами жирно чавкнула грязь.

- Выходит, что… нет, потом, - Морт покосился на Аганея, дареный кинжал с кристаллом в рукояти по-прежнему висел на поясе лорда. - Я потом тебе расскажу.

У вас тут все спокойно?

- Как на кладбище. Интересно, когда мы сможем двинуться дальше? Там, дальше, низинка, в ней фургоны увязли едва ли не по ступицу. Потребует немалый труд, чтобы выкатить их на сухое.

Словно в ответ на слова Туйвина снег стал падать все реже… потом тучи над головой разошлись, проглянуло небо. Солнечные лучи заиграли в сотнях луж, повеяло теплом. И ветер теперь был мягкий, он больше не бил, а ласково оглаживал…

Буря прошла.

В стороне, разбрызгивая грязь, проскакал всадник в бело-зеленом плаще, он что-то выкрикивал. Слов Морт не разобрал, но скучавшие без дела обозные засуетились. Те, что собравшись, передавали друг другу тощий бурдюк, побежали к своим упряжкам, стали понукать лошадей, фургоны и телеги пришли в движение, влажная земля зачавкала под колесами. Немного погодя появился еще один гонец, джагаев он миновал, но расположившимся рядом с ними элерийцам передал приказ: двигаться дальше на север.

- Да куда ж на север, ваша милость? - обратился к солдату обозный мужичок. - А ну как врага повстречаем?

- Не рассуждай, смерд! Исполняй приказ его величества!

Солдат в бело-зеленом замахнулся, и обозный, тянув голову в плечи, бросился к телеге.

- Пора и нам двигаться, а? - Проговорил Морт, обращаясь к вассалам Аганея. - А где Кестис? Кестис, покажись!

Парнишка высунул голову из-под полога.

- Кестис, хочешь прокатиться верхом?

- Не, дяденька, я боюсь.

- Тогда хватайся за стремя и шагай пешком.

- Я лучше тут, в фургоне… Ай!

Морт подъехал поближе и ухватил ученика мага за ворот, чтобы сбросить в грязь.

- Ты еще споришь, бездельник?

- Хочу верхом, дяденька! Я передумал!

- Так-то лучше…

Морт помог Кестису вскарабкаться в седло и увлек лошадь с парнишкой в сторону от фургона.

- Опять вопросы задавать будешь… - скучным голосом протянул Кестис. - Да только не знаю я, отчего снег повалил.

- Вопросы будут после, сперва я тебе кое-что расскажу.

Морт направился в сторону от медленно ползущих в грязи фургонов. Тем временем небо посветлело еще больше, тучи разошлись и рассеялись полупрозрачной дымкой, но и теплее не стало. Вода в лужах не замерзла, и выпавший во время бури снег мгновенно растаял, но воздух оставался не по-летнему холодным. Тем более удивительно это было для жаркой Джагайи.

- Когда армии стали сходиться, - принялся рассказывать Морт, когда они удалились от обозных повозок настолько, что никто не мог подслушать беседу, - король разволновался и стал требовать, чтобы магистр Грейнис что-то сделал. И старикан в самом деле стал колдовать. Но скажи, бездельник, одному человеку без большого кристалла не под силу сотворить подобную бурю со снегом среди лета? Верно?

- Это точно, дяденька. Без большого кристалла даже плевый дождик трудно сделать.

Серого мага сколько раз, бывало, люди просят: пошли дождик, потому что сушь этим летом. А он, дяденька Арас, то есть, не всегда сумеет.

- Почему? Сколько заплатить сулят, настолько он и расстарается? Так, что ли?

- Не так, дяденька. Мой наставник, успокой его с миром Солнце, он, хотя на словах сердился, а так вообще добрый был. Если видел, что людям дождь до зарезу необходим, то и за так мог сделать. Ну, не вовсе за так, серым магам не полагается бесплатно. Но дяденька Арас за пару медяков, бывало, больше давал, чем иной раз и за целый алер. Ну, это когда жалость к людям имел, когда в самом деле им нужно. Если урожай гинет на корню без дождика, а деревня бедная, к примеру.

- Так, хорошо. А от чего зависит согласие мага, если не от оплаты?

- Дяденька Арас сперва глядел, есть ли где рядом дождевая туча. Ветер можно сделать, пригнать ее. Или, скажем, если видит, что туча есть, а дождем не прольется, тогда можно ее немного заставить.

- Тучу?

- Тучу, дяденька. Не шибко я успел в колдовском деле преуспеть, - Кестис вздохнул, - мало учился. Совсем ничего, можно сказать.

- Хорошо.

- Что ж хорошего, дяденька?

- Слушай дальше. Магистр стал в свой посох бормотать, в кристалл, который на нем:

"Авдуг, Авдуг…" Туйвин говорит, что Авдугом зовут золотого мага Джагайи. Стало быть, Грейнис вызвал своего собрата, у которого большой кристалл имеется. Так?

- Истинно так, дяденька.

- Ага, - удовлетворенно продолжил Морт.

Он уже знал, что при помощи даже маленьких кристаллов можно слышать голос на расстоянии, так что вывод напрашивался сам собой. Люди Грайлока не стали бы задумываться над такими вещами, они попросту объясняли все поступки магов колдовством, потому что сызмальства были приучены не доверять колдовству и сторониться его. Лишь Морт, лишенный памяти, открывал мир заново и пытался отыскать объяснение всему, что попадалось на глаза.

- Ну что ж, вот и ответ. Авдуг, у которого на башне большой кристалл, сделал ветер и дождь. А также снег. Так?

- Не так, дяденька. В здешнем краю сухо, откуда дождю взяться? Ветер можно сотворить, имея большой кристалл, даже остудить его - и то магу по плечу. Но воды-то в здешнем небе отродясь не было!

- Хм-м… - Морт задумался. Все же загадка оказалась не настолько легкой, как ему представлялось вначале.

Вот они достигли холма, на котором во время боя находился король и свита. Сейчас вершина пустовала, а глубокие колеи заполненные водой, указывали, куда покатила колымага Грейниса. Армия Элерии двигалась на север к столице империи. Морту захотелось снова оглядеться. Он повел коня с трясущимся в седле Кестисом на холм.

Под ногами чавкала грязи, солнце оглаживало щеки лучами, словно прохладными пальцами. Слишком холодно для лета, слишком…

С вершины открылось ужасное зрелище. Вся равнина была завалена телами. Сотни и сотни мертвецов - где поодиночке, а где громоздясь друг на друга - покрывали поле боя. Талая вода в лужах была красной, грязь, взбитая копытами тяжелой кавалерии, имела багровый оттенок. Насколько хватало глаз, на ровной, как стол, равнине, не было ничего, кроме мертвецов. Истинное торжество холодного греха - остывающие трупы в ледяной грязи.

- Страшно, дяденька, - пожаловался Кестис. - Мне теперь это поле каждую ночь видеться станет! Зачем мы здесь?

- Смотри и запоминай, - буркнул Морт. - Наш путь сейчас лежит на север, вслед за войском. Мы пройдем по этой равнине, фургоны покатятся по трупам, а обозная прислуга будет обшаривать убитых в поисках добычи. Так что привыкай сразу. Потом будет еще хуже.

Тишину разорвало хриплое карканье - над головами пронеслась размазанная черная тень. Ворон описал круг над холмом и, грузно хлопая крыльями, стал набирать высоту. Кестис поежился и втянул голову в плечи, будто боялся, что птица заденет его крылом:

- Поганая тварь.

- Скоро сюда воронье налетит, - заметил Морт, - это только первый.

- Не, дяденька, мы вчера по пустыне шагали, здесь нет воронья. Этот за нами прилетел. Помнишь, как ты меня нашел? В кустах? Ворон тогда выдал, а уж я сидел тихо-тихо. Чтоб мне в лед попасть, если бы не ворон, не увидал бы ты меня, дяденька. Вредная птица, злобная.

- Жалеешь, что к нам прибился?

- Не-е. Без вас бы я пропал в Элерии, награди Солнце тебя, и дяденьку Туйвина, и дяденьку Махабу, вывели меня из тех лесов. А птица за нами увязалась, эта вот самая.

Морт промолчал. Он глядел на кристалл, вознесенный на Текейской скале. Сейчас колдовской камень не горел, подобно солнцу - он выглядел тусклым и безжизненным.

Крошечная светлая точка над горизонтом. А ведь вчера он казался вторым солнцем, обжигающим равнину яростным жаром! Морт видел достаточно доказательств своим подозрениям и жалел об одном: никто не поверит в его догадки. Разве что лишить их всех памяти? Тогда люди сразу прозреют и поймут, какой чудовищный обман придумали Эдинор с золотыми. Поле Греха размером с Грайлок…

Лишенный памяти Морт видит ускользающую от остальных суть явлений. Так что же такое память? Благословение или проклятие человечества?

Вот и повозки королевской армии достигли холма, стали огибать его справа и слева.

Возницы понукали лошадей, животные, напуганные непогодой, с трудом тянули по грязи тяжелые фургоны. Солнце заливало округу холодным голубоватым светом, искрилась вода в лужах, вдалеке среди груд неподвижных тел блестели доспехи и обломки оружия.

Морт по-прежнему стоял на холме, наблюдая, как ползут фургоны и телеги. Вот они достигли поля боя, сперва возницы старались не наехать на мертвецов, огибали эти страшные препятствия, потом - когда достигли места самой жестокой схватки, где покойники лежали друг на друге - перестали сворачивать. Напротив, то тут, то там погонщик оставлял повозку и, воровато озираясь, шарил среди холодных тел в поисках добычи. Особенно усердствовали маркитанты, следующие за отрядами наемников, как падальщики за крупным хищником. Этим было не в диковину обирать павших, мародеры действовали споро и быстро. Даже иногда ссорились над телами элерийских рыцарей. Вот уж кто не забивает себе голову тайнами сегодняшнего дня!

У мародеров нынче удачное время. Поле брани в их распоряжении, а Эдинор гонит войско скорей вперед и вперед - в столицу старой Джагайи. Никто не помешает собрать урожай войны.

На гребень холма поднялся Аганей. Лорд накинул плащ поверх мокрых доспехов.

Богатый шелковый, подбитый медвежьим мехом плащ, наверняка подарок элерийцев.

Наряд, не самый подходящий для путешествия в холодной грязи, но ничего иного у Аганея не нашлось. Из жаркой Джагайи он приехал в Тайлан налегке.

- Морт, король далеко? Не видал его?

- Он теперь будет спешить и мчаться без остановки. Эдинору нужно как можно скорей достичь Джагайи, пока Хокси и красные не подготовились к отпору.

- Это верно. Я хочу догнать короля и сказать, что отправляюсь в Красный Замок забрать семью. Ты со мной?

- Конечно, я же обещал! Поспешим, мой лорд! Кестис, катись к фургону, мы после закончим этот разговор.

- Да что там после, дяденька, я ж не знаю ничего, и так все рассказал, что мне известно… - забормотал парнишка, сползая с коня в грязь.

Морт сел в седло, и они с Аганеем отправились за уходящими отрядами элерийской армии.

Как Эдинор ни спешил, его армия, ошеломленная собственной победой не меньше, чем джагаи - поражением, не могла двигаться быстро. Вода, выпавшая с дождем и снегом, быстро впиталась в иссушенную землю равнины, но продвижение элерийцев сдерживала не грязь. Усталые и продрогшие воины вовсе не рвались в бой с отчаянными джагаями, которые только-только едва не одолели в схватке. Морт с Аганеем настигли короля довольно скоро. Эдинор как раз остановился, чтобы гнать дальше отряд элерийцев, вздумавших сделать привал.

Рыцарь с рыбой на щите, командовавший несколькими десятками человек, оправдывался тем, что его люди замерзли, а лошади устали и голодны.

- Так что же! - орал Эдинор. - Ты думаешь согреться, стоя здесь? Или хотел покормить лошадей в пустыне? В город, в город! Там найдутся стены, чтобы укрыться от ветра и дрова, чтобы развести огонь! И лошадям корм сыщется только там! Или мне приказать, чтобы тебе снесли башку? Ручаюсь, от этого у твоих людей мгновенно прибавится прыти!

Король размахивал флягой, роняя красные капли в грязь. Похоже, магистр исправно снабжал монарха подогретым вином, и его величество успел изрядно набраться. Пить-то пришлось натощак.

- Да, ваше величество, мы выступаем! - выкрикнул злополучный дворянин. - Я первым ворвусь в Джагайю, лесом клянусь!

Морт подумал, что угрозы Эдинора - не пустые слова, уж больно резво элерийцы поскакали прочь. Наверняка раздраженный король мог бы и впрямь казнить нерадивого вассала. Этот рыцарь с рыбой на щите испугался по-настоящему.

- Ваше величество! - позвал Аганей.

- А, мой лорд… - сейчас Эдинор забыл свою браваду и больше не улыбался. - Не сомневайтесь, еще до темноты вы вступите в свою столицу. Лес мне свидетель, я самолично провожу вас в тронный зал!

- Прошу прощения, но мне сейчас не до трона.

- Вот как? - Синие глаза короля превратились в осколки льда.

- Да! После того, что объявил джагаям Ландежрит, моя семья в опасности. Хокси может успеть в Красный Замок прежде ваших людей, а там мои дети, жена… Я поскачу туда и буду охранять их, пока не минует опасность.

Эдинор подумал и кивнул.

- Дети, я понимаю. Да, Хокси - трусливый и злобный тиран. Он может устроить подлость. Но вы не сможете защитить своих детей в одиночку. Я отправлю в Красный Замок надежных людей, они возьмут ваше родовое поместье под охрану.

- Это я не доверю никому, - упрямо заявил Аганей.

- Ваше величество, - вставил Морт, - люди в Красном Замке могут неправильно понять, намерения ваших вассалов. Как бы не случилось беды, когда к ним явятся чужестранцы!

- Вот именно, - поддержал лорд. - Я должен сам отправиться к семье!

Эдинор угрюмо оглядел джагаев. Вид у Аганея был вызывающий, ясно, что он не уступит. Широкая ладонь лорда легла на рукоять меча, он засопел и нахмурил брови.

Королю достало рассудительности, чтобы оценить настроение верзилы.

- Лес бы вас взял, лорд… но вы, видимо, правы. Ланджерит!

- Да, ваше величество?

- Скачите вперед, разыщите Друйза. Он мне нужен.

- Прошу прощения, но господин Друйз преследует врага во главе резервного отряда.

Полагаю, он уже под стенами Джагайи.

- Лес бы взял эту неразбериху! С преследованием мог справиться и Ладиор… Нужно было вернуть Друйза! - Король громко чихнул, прыснув красной винной слюной, потом шумно утерся.

Морту показалось, что Эдинор сегодня изрядно струхнул, когда джагайская чернь едва не опрокинул его хваленых рыцарей. В таком состоянии элериец и впрямь способен снести голову-другую. Ланджерит поморщился, но так и не решился утереться - сделал вид, что королевский чих его не задел.

- Прошу проще…

- Ничего, Ланджерит, ничего, - Эдинор заговорил спокойней. - Я никого не виню.

Что поделать, за всем не уследишь…

- С позволения вашего величества, - снова заговорил Ланджерит, - Красный Замок расположен далеко к северу от столицы империи. Его милости лорду сподручно будет проследовать с нами в Джагайю, а оттуда, не задерживаясь, скакать дальше, в свои владения.

- Лорд Аганей, - обернулся к джагаям король, - проводите нас до столицы, а оттуда отправитесь дальше. Ланджерит дал дельный совет.

- Я спешу, - упрямо возразил лорд. - С позволения вашего величества я буду скакать во весь опор.

- Тогда скачите рядом со мной! Эй, господа, мне тоже не терпится поглядеть на столицу великой империи! Вперед!

Эдинор, запрокинув голову, одним глотком допил то, что оставалось, отшвырнул флягу и пришпорил коня, с места задавая приличный аллюр. Свитские, грохоча доспехами и ругаясь вполголоса, помчалась следом. Аганей с Мортом следовали с королевским кортежем, им больше ничего не оставалось. Позади остались арбалетчики личной охраны Эдинора, как обычно спешившиеся и приготовившие оружие, когда король остановился. Теперь они торопливо бросились к своим лошадям.

Морт скакал за Аганеем, крепко прижимая к боку рвущееся из рук знамя, и поглядывал на короля - все же Эдинор вел себя странно. До сих пор элериец старательно изображал бодрость и уверенность. Но вот все чаще и чаще стал срываться - то посулил снести голову недостаточно расторопному рыцарю, то наорал на Ланджерита, а еще набросился на магистра Грейниса… Морт догадывался, что сейчас происходит с королем - он ввязался в чересчур рискованную игру, и не мог управиться с терзавшими душу сомнениями. Как ни нахваливал Эдинор своих воинов, а джагаи, даже теперь, во время упадка, оставались опасным врагом, поэтому исход битвы находился в руках золотого мага. Эдинор не привык зависеть от чьей-то воли - вот в чем дело, поэтому он и бесится! Нынче золотой маг не подвел, но элерийцу невыносимо понимать, что отныне ему придется полагаться лишь на добрую волю Грейниса!

А что золотые маги? Они тоже затеяли опасную игру. Им вообще не полагается надолго покидать башни, но вот в Элерии сразу трое оставили кристаллы, чтобы совершить поход в Галдерберн, на территорию Зимы. А магистр Грейнис так и не вернулся в столицу, где ему полагается присматривать за кристаллом, он следует с войском короля, да еще занимается подлыми чудесами. Подлыми, иначе их не назвать!

Непогоду, насланную на Джагайю золотыми, Ланджерит объявил немилостью Солнца.

Конечно, люди, наделенные памятью, поверят, а как же иначе! Но Морт, свободный от предрассудков, отлично видел, что здесь идет нечестная игра. И это вот тоже действует Эдинору на нервы. Как бы ни бодрился король, он совершает грех. И очень важно удержать Аганея от бунта именно сейчас, когда элериец раздражен.

Нужно будет проследить, чтобы лорд не ерепенился без особой нужды.

Арбалетчики скакали следом за королевским кортежем, сперва не могли настичь, потом, когда лошади Эдинора и свиты подустали, охрана догнала его величество.

Солдаты следовали справа и слева от группы вельмож, слегка отставая. Кавалькада неслась по высыхающим лужам, грязная вода разлеталась из-под копыт, сверкая на солнце как пригоршни кристаллов… То и дело на пути попадались мертвецы - большей частью джагаи, их убивали одного за другим во время панического бегства.

Но и элерийцы тоже несли потери. Особенно много тел в тяжелых доспехах осталось там, где они нагнали отступающих красных жрецов. Тела в алых мантиях поверх кольчуг лежали правильной линией. Жрецы выстроились на пути кавалерии Друйза и больше на отступили ни на шаг. Так и легли, как стояли - строем. Нагромоздив перед собой целую гору тел лошадей и рыцарей. Эдинору пришлось направить коня в объезд, потому что преодолеть вал из мертвых тел он не смог бы.

После этого покойников почти не встречалось - жрецы задержали погоню, и значительная часть беглецов сумела оторваться от элерийцев. А впереди уже вставала над равниной Текейская скала, увенчанная башней золотого мага. Темная громада, устремленная к небу, к прозрачно-голубому стылому небу, по которому едва ползли лохматые обрывки облаков. Буря прошла, свинцовые тучи рассеялись, и теперь лишь высыхающие лужи напоминали о буйстве стихии.

Основание Текеи тонуло в дыму. Что там происходит, было не разобрать, видно только, что горит не в одном месте. Столбы дыма поднимались там и сям и окутывали подножие скалы серыми мягкими клубами. Навстерчу королевскому кортежу попался элерийский всадник. Латник медленно ехал навстречу Эдинору. Когда кавалькада поравнялась с ним, Морт разглядел, что воин ранен, кольчуга на боку распорота, и под ней видны наспех наложенные повязки с проступающими кровавыми пятнами.

- Эй, солдат! - окликнул король. - Кто таков? Почему бежишь?

- Ваше величество, - раненный неловко склонился в седле, - исполняю приказ господина Мойриса. Его милость послал меня разыскать обоз и привести под стены.

- Что там, в Джагайе? Вы вошли в город?

- Господин Друйз велел остановиться и ждать подхода основных сил, вот господин Мойрис и отправил меня на поиски обоза.

- Что там горит?

- В городе идет бой, ваше королевское величество. Непонятно, кто с кем схлестнулся, но горит хорошо! Его милость считает, что джагаи вовсе обезумели и хотят истребить друг друга. Потому господин Друйз велел остановиться и не мешать им. Чем больше истребят сами себя, тем меньше нам работы.

Аганей пробормотал проклятие. Морта тоже вовсе не радовало, что его земляки сражаются между собой. Эдинор же выглядел скорее озадаченным, чем довольным. Он кивнул солдату, и тот пришпорил коня, спеша убраться с глаз его величества - парень не скрывал, что доволен, эта встреча могла бы обойтись ему куда дороже…

- Что ж там творится? - пробормотал король.

- В самом деле, пусть дерутся со своими, так будет только лучше, - рискнул заметить один из сопровождавших его величество вельмож.

- Это верно, - буркнул Эдинор, - но мне не нравится отступление от плана. Ну что ж, разыщем Друйза.

Вслед за раненным латником стали встречаться и другие элерийские воины. Сперва одиночки, потом и отрядами. Эдинор велел всем встречным присоединяться к нему, так что под стены Джагайи король прибыл, сопровождаемый полутора сотнями копий.

Пешие, наемники и элерийцы, топали следом. Здоровяк Друйз поскакал навстречу, оставив своих людей.

- Ваше величество, я решил остановиться и подождать подхода остальных. При мне слишком мало людей, чтобы соваться в город.

Эдинор кивнул и позвал Ланджерита.

- Рассылайте вестников, всем собираться сюда. Пусть здесь поднимут королевское знамя, оно послужит ориентиром.

- Да, ваше величество!

Аганей гулко прочистил горло, он собирался объявить о том, что отправляется в Красный Замок.

- Да, да, лорд, - не скрывая раздражения, буркнул Эдинор. - Сейчас я вас отпущу к семье. Полчаса задержки ничего не решают.

- Как сказать!

- Как только здесь соберется сотни три-четыре копий, я выделю для вас достойный конвой, и ступайте, Аганей, лес с вами. Да… и вот еще что. Поклянитесь, что возвратитесь в Джагайю так быстро, как только сможете. Я хочу убедиться, что престол достался тому, кто его заслуживает, и затем вернуться в Элерию.

Морт подумал, что "достойный конвой" предназначен вовсе не для того, чтобы охранять Аганея от людей Хокси, а чтобы помешать лорду сбежать. Он тронул Аганея за плечо:

- Лучше подождем, в самом деле.

Эдинор велел развернуть королевское знамя с оленем, и во главе отряда медленно двинулся к городским стенам. Позади остался Ландежерит, раздающий приказы латникам, которых предоставил в его распоряжение Друйз. Вскоре они поскакали в разные стороны, разыскивая рассеявшиеся по равнине отряды элерийской армии.

Городские стены выглядели все так же убого, как и в прошлый раз, когда Морт посещал столицу. Осыпавшиеся зубцы, провалившиеся кровли башен и надстроек.

Ворота с отсутствующими створками были перегорожены баррикадой, и на гребне стены виднелись защитники - совсем мало.

- А джагаев на стенах маловато, - заметил Друйз. - Когда подтянутся основные силы, мы легко взойдем на стены. Но это может оказаться ловушкой, а?

К знамени стали подтягиваться отряды элерийцев. Аганей хмурился, ему не терпелось двинуться дальше на север - к Красному Замку.

- Ваше величество! - Ланджерит, сопровождаемый группой пеших и конных, направлялся к королю. - Ваше величество! Человек из города!

- Какой еще человек? - Эдинор успел погрузиться в размышления, крик Ланджерита отвлек его.

- Ведут сюда! Вот этот солдат прискакал от господина Эльваса. Из города пришел простолюдин, говорит, что желает говорить с королем.

- Может, его следует казнить без разговоров? - пробормотал Эдинор. Вполне возможно, его величество хотел пошутить, но прозвучало это вполне серьезно. - Ладно, поглядим, что за человек. В городе нашелся хотя бы один джагай, желающий поговорить…

Вскоре у королевского знамени объявился собственной персоной веселый господин Эльвас, его люди вели перебежчика. Король тем временем бубнил под нос:

- Надо же! Во всем городе, во всей огромной столице старой империи никому, кроме этого оборванца, нет дела до короля Элерии. Нашелся лишь один джагай, желающий говорить со мной…

- Он не джагай, - поправил Морт, разглядев перебежчика. Это был Картарх - истинный человек, желавший как-нибудь подраться с ним.

- Вот как… - Эдинор смерил Морта задумчивым взглядом, потом обернулся к истинному человеку, - ну и кто ж ты таков, любезный?

- Ты король Элерии? - уточнил Картарх.

Эльвас Весельчак кивнул.

- А кто ж еще? Кто бы осмелился сидеть под королевским знаменем в камзоле его величества, да еще с короной на голове, коли это не сам король?

Эдинор коротко хохотнул. Настроение у его величества было скверное, но шутка Эльваса понравилась. Рыцарь, ободренный тем, как приняли его слова, прикрикнул на пленного:

- Ну, говори, какое у тебя дело к нашему славному королю? Говори быстрей, джагай, потому что ты отнимаешь время у его величества!

- Он не джагай, - повторил Морт.

Картарх узнал Морта и уставился на него. Потом перевел взгляд на Эдинора и заговорил.

- Мой вождь велел передать: если король Элерии хочет войти в город без того, чтобы лезть на стену, то мы впустим его в город. Джагаи напали на наш квартал, мы деремся с ними. Так что терять нам нечего - или выслать из города наших детей и женщин да издохнуть всем, сражаясь, или впустить чужеземных солдат.

- Ваше величество, - подал голос Морт, - позвольте пояснить! Этот человек мне знаком!

- А, ты… как тебя? Морт из Джагайи! Ну да, верно, Ландежрит говорил, что у тебя были владения в самой столице, так ты и должен понимать, что здесь творится.

Говори!

Морт отметил про себя: король расспрашивал о нем Ланджерита. Надо же, какое внимание к его персоне!

- Этот человек не джагай. Его племя издавна жило здесь, у подножия Текеи. Я так понимаю, что джагаям сейчас все равно, кого резать, и они напали на этих людей.

Потому и пожары внутри стен. Верно, Картарх?

- Так и есть, - кивнул тот.

- Тогда примите предложение вождя, - посоветовал Морт, - хотя бы кто-то в городе будет на стороне Аганея, если вы спасете истинных людей от истребления.

- Вот таков твой совет, юноша? - король еще раз смерил Морт задумчивым взглядом.

- А я, честно говоря, собирался казнить этого оборванца, который заманивает нас в ловушку…

Тут короля снова окликнули - прискакал гонец.

- Ваше величество! Его светлость Ладиор штурмует стену северней!

Король снова разъярился:

- Лес бы взял этого храброго дурня! Кто ему велел? Эй ты, отвечай!

Бедняга латник, доставивший сообщение, съежился под королевским взглядом:

- Ваше величество, его светлость не слушал ничьих советов. Мой господин пытался его остановить…

- Скачи обратно, пусть Ладиор отступит! У него отваги больше, чем мозгов!

Слышишь? Пусть уходит из города! Пусть немедленно уходит!

- Боюсь, уже слишком поздно, - рискнул вставить Друйз. - Мы все знаем принца, он наверняка уже прорвался за стену и сражается в городе.

- Тогда… Эй ты, как тебя? - Эдинор ткнул пальцем в Картарха. - Веди моих людей через свой квартал. Если мы не ударим сейчас с разных сторон, Ладиору конец… кто-нибудь… Да хоть ты, Эльвас! Собирай всех, кого можно, и ступай с этим оборванцем, пусть показывает дорогу.

Морт, воспользовавшись тем, что в их сторону никто не глядит, хлопнул Аганея по плечу:

- Не спорь сейчас с королем, слышь? Он в ярости, и если раздражать его сейчас, для тебя и твоей семьи это закончится плохо!

- Ты так думаешь? - промямлил лорд. - Я уже собирался сбежать под шумок…

- Не надо! Поверь, мой прежний господин посоветовал бы тебе подождать.

Морт не сомневался, что упоминание мифического господина подействует - так оно и вышло. "Люди не слушают здравых советов, исходящих от меня, - подумал Морт, - зато верят тому, что врут жрецы, хоть красные огнепоклонники, хоть друиды… вот и Аганей уверовал в Черного Рыцаря. Значит, придется воспользоваться его верой, раз уж он не желает прислушаться к разумным доводам".

К королевскому знамени стали собираться отряды - кто получил приказ, переданный Ланджеритом, кто по собственному почину спешил присоединиться к королю. Им всем передавали новое распоряжение - двигаться за отрядом Эльваса в Джагайю. Когда король решил, что у него под рукой достаточно людей, он подозвал Друйза и Аганея.

- Ступайте, лорд, привезите семью сюда. Отныне их место во дворце рядом с вами.

Друйз сопроводит вас и проследит, чтобы люди Хокси не причинили вреда. А ты, Дрйз, возьми с собой достаточно людей.

- Я разыщу людей лорда, которые остались с нашим обозом, - поспешно вставил Ланджерит. - И прослежу, чтобы они были обеспечены всем необходимым и чтобы им не чинили вреда.

Аганей кивнул. Ланджерит неспроста напомнил о его вассалах, следующих с фургоном за войском короля. Они теперь станут заложниками.

Сперва скакали рысью, огибая серые стены Джагайи. Здесь окрестности были погружены в тень, отбрасываемую Текейской скалой. Из-за этого старая столица казалась еще более мрачной. Башни щерились пустыми бойницами, трещины и осыпавшиеся камни образовали на стенах причудливый узор, похожий на выведенное неведомыми письменами проклятия. Со стен на всадников глядели джагаи - эти слали вполне разборчивые проклятия вслед чужакам и грозили ржавыми клинками. Потом Аганей и следующие за ним элерийцы повстречали большой отряд воинов Эдинора - не меньше десятка рыцарей, сопровождаемые конными латниками, направлялись к пролому в стене, там шла сеча.

- Господин Друйз! - заорал, размахивая палицей, здоровенный воин, возглавлявший отряд. - Вы с нами? Прискакал латник, привез приказ - всем следовать за Ладиором, он там, за стеной.

- Ну так не медлите, - буркнул Друйз, - у меня другой приказ, от его величества, и я спешу.

Элерийцы, подбадривая друг друга бодрыми возгласами, направились к бреши в городской стене, а Аганей поскакал дальше. Морт подумал, что обороной города никто не командует, одни сражаются с элерийцами, рвущимися в город, другие стоят на стене без дела, когда их помощь была бы не лишней там, где в стене пролом.

Скорей всего, жителям старой Джагайи нет дела до того, чтобы биться успешней, они не собираются одержать победу, им просто охота драться до конца, и неважно, где настигнет смерть. Морту было горько думать о земляках. С ним-то ничего не случится, но город уже корчится в предсмертных судорогах.

Наконец отряд вынырнул из тени, Текея с тусклым кристаллом на вершине осталась позади. Перед всадниками расстилалась сухая серая равнина. Сухая? Вряд ли здесь прошел сильный дождь - не видно ни грязи, ни следов потоков, которые должны были бежать с Текейской скалы, когда б и здесь прошла такая же буря, как над полем сражения, в нескольких часах пути на юг. Нет, буря разразилась лишь там, где было угодно Эдинору…

Аганей скакал первым, и Морт следовал за ним, с развернутым знаменем. Друйз держался поблизости, а дальше грохотала и лязгала колонна конных элерийцев. Со стороны могло бы показаться, что Аганей и впрямь возглавляет всю эту звенящую сталью кавалькаду. Они скакали по серой равнине, залитой холодным светом Солнца, вдруг лишившего Джагайю своих великих милостей. От холода лица всадников раскраснелись, из ноздрей лошадей вырывались струйки пара. Друйз пришпорил коня и догнал Аганея:

- Лорд, не мешало бы сделать остановку, людям и лошадям необходим отдых!

- После! Отдых будет в Красном Замке!

- Но…

- Мы скачем по следам большого отряда! - Аганей махнул рукой, указывая отпечатки в пыли. - Как бы не Хокси проскакал здесь перед нами!

Аганей опасался за семью. Никто не знал, куда подевался император после того, как буря заставила прекратить схватку. Более того, неизвестно было, принимал ли он участие в сражении. Сейчас Хокси вполне мог спасаться бегством, уводить отряд всадников на север, и Красный Замок как раз встретится им по пути к Байвенне.

Именно туда логично было бы отправиться Хокси, в военный лагерь Ожидающих. Ну а при виде Красного Замка у Хокси может возникнуть мысль сквитаться с семьей соперника. Потому Аганей и спешил.

На Друйза эти доводы вряд ли произведи бы впечатление, и Морт добавил, перекрикивая стук копыт:

- Король Эдинор велел нам возвратиться как можно скорей! И мой лорд поклялся в том, что объявится в старой Джагайе без задержки!

Против этого возразить Друйзу было нечего, и скачка продолжалась, пока несли лошади. Потом перешли на шаг. Отряд по-прежнему ехал по следу большой группы всадников, а когда солнце начало клониться к ровной линии горизонта, наткнулись на павшую лошадь. Те, кому принадлежало животное, очень спешили, не стали даже задерживаться, чтобы снять с трупа сбрую. Попона была в зеленую и коричневую полоску - цвета Хокси, а следы копыт уводили дальше на север.

- А что, - Друйз приободрился, - если и впрямь мы следуем за узурпатором, это неплохо! Король Эдинор наградит того, кто схватит Хокси.

- Его величеству будет особенно приятно, если наш славный лорд Аганей самолично изловит беглеца, - добавил рыцарь постарше.

- Вот еще, - буркнул Аганей.

- Нет-нет, этот господин совершенно прав, - объяснил ему Морт. - Политика, мой лорд, политика! Одно дело, если чужеземный король свергает монарха и сажает на престол своего ставленника, и совсем другое, если джагаи решают вопрос престолонаследия между собой, так сказать, полюбовно. Эдинор обрадуется, если пленного Хокси приведешь к нему именно ты.

- В лед политику, - буркнул лорд, - но эти люди направляются к Красному Замку!

Когда кони немного передохнули, Аганей снова потребовал спешить. Скачка с короткими перерывами продолжалась до темноты. Оглядываясь, Морт видел позади облако дыма над Джагайей. В этом мареве не было видно кристалла на башне - Текейская скала тонула в черном облаке.

Последние солнечные лучи окрасили равнину в алый цвет… потом пришли серые сумерки, и когда наступила ночь, измученным лошадям волей-неволей пришлось дать отдых. Аганей уверенно вел колонну шагом, отыскивая во мраке одному ему понятные приметы. Луна была не ущербе, Морт слышал, как позади элерийские воины бранятся - дескать, не видно ничего, невесть куда ведет джагай… мерная тряска в седле стала убаюкивать, Морт почувствовал, что засыпает. Знамя он давно свернул, все равно в темноте гербовый медведь никому не виден. Теперь он опер древко в стремя и обхватил его рукой, чтобы не выронить, а сам стал понемногу погружаться в забытье… Он не спал, но и не вполне бодрствовал, перед прикрытыми глазами проплывали картины прошлого…

Вдруг Аганей крикнул:

- Смотрите! Там огонь!

Морт отбросил дремоту и осмотрелся. Над горизонтом дрожало красноватое пятно.

Как раз на пути следования отряда. Должно быть, дремал в седле не он один - позади прокатилась волна возгласов, элерийцы, услыхав крик, встрепенулись и указывали друг другу огонек. Аганею хотелось спешить, он уверял, что огонь горит именно в Красном Замке, но лошади были не в состоянии хоть сколько-нибудь прибавить шаг, Друйз напомнил лорду об этом, и прибавил, что посчитает чудом, если в этом переходе не потеряет с полдесятка людей - отставшими, заблудившимися или тех, под кем падут кони. Аганей готов был скакать один, но и его жеребец тоже едва не падал от усталости. Так что прошло немало времени, прежде чем колонна всадников достигла Красного Замка.

Уже и прежде сделалось ясно, что огней несколько, это лишь издали они сливались в один. И еще - что впереди пожар, так как факелы и лампы не дают столько света.

А когда всадники достигли замка, возможно стало разглядеть языки пламени, поднимающиеся над древней стеной, и клубы дыма, подсвеченные снизу красным.

Растрескавшиеся выщербленные камни стен проступили из мрака, по ним бродили отсветы пламени. Ворота были распахнуты настежь, верней выломаны - одна из створок развалилась почти целиком. Перед порталом валялось несколько тел, но в темноте нельзя было разглядеть, кто именно погиб.

Аганей пришпорил коня, однако животное было уже не в силах двигаться быстрей.

Лорд ворвался в распахнутые ворота, Морт старался не отстать. Навстречу Аганею полетел факел, лорд отмахнулся мечом. Морт увидел движение в тени под стеной и наугад ткнул острием, венчающим древко знамени. Скрывавшийся в темноте противник отбил удар и бросился на Морта, занося меч… Незнакомца сбил с ног конь Друйза, следом во двор въезжали элерийцы, спешивались. Заржали лошади, привязанные во дворе.

А лорд уже взбегал на крыльцо здания, оттуда доносились крики и мерные удары. В узких, напоминающих бойницы, окнах верхних этажей металось пламя. Похоже, штурм еще продолжался. Откуда-то из-за дворовых построек возникли тени, Морт видел ответы пламени на обнаженных клинках - занявшие замок воины стали рубиться с людьми Друйза. Морт, не останавливаясь, бросился за Аганеем. С ними прибыло достаточно элерийцев, чтобы очистить двор - противник заметно уступал числом. А вот Аганей оказался внутри один.

Морт ввалился в темноту, позади рычали дерущиеся и звенело оружие, впереди топали тяжелые шаги Аганея. Едва не споткнувшись о мертвеца, лежащего у порога - в темноте не разобрать, кто - Морт бросился через зал, выскочил в широкую галерею. Здесь было совсем темно и пахло дымом, а впереди маячил слегка подсвеченный красным прямоугольник, там мелькнул силуэт лорда. И тут же зазвенела сталь - Аганей столкнулся с кем-то за поворотом. Морт добежал к выходу из зала в тот миг, когда Аганей отшвырнул с пути противника, а другой уже готовился ударить лорда сбоку. Морт подставил древко знамени под чужой меч. Сухо хрустнуло дерево, Морт ударил обломком врага в лицо, тот отшатнулся. Потом все заслонила широкая спина Аганея. Схватка шла на лестнице, в узком пространстве двоим было не развернуться, и Морту пришлось ждать, пока Аганей сам разделается с чужаком. Он вытащил меч и попытался протиснуться, прижимаясь к стене, но тщетно - места не хватало. Лорд, рубясь с незнакомцем, медленно поднимался, Морт - следом. Наконец Аганей разделался с противником, и они с Мортом взбежали на второй этаж. Лестница привела к анфиладе небольших комнат, здесь уже отчетливо тянуло гарью, один из дверных проемов был подсвечен изнутри, по стенам метались рыжие отблески пламени. Впереди гулко звучали тяжелые дары по твердому.

Аганей побежал вдоль анфилады, Морт следовал за ним в нескольких шагах позади.

Вдвоем они ввалились в широкий зал, где горели факелы и несколько человек колотили обломками массивного дубового стола в дверь. Услышав шаги, они обернулись. Первого Аганей свалил с ног, прежде чем тот опомнился, остальные взялись за оружие. Широко взмахнув бастардом, Морт заставил двоих отступить, но потом ему уже пришлось защищаться, когда противники насели на него. В стороне Аганей, хрипло выдыхая при каждом взмахе, рубил наотмашь, от него враги пятились, им не удавалось отражать удары рассвирепевшего лорда. Огромная тень Аганея металась по стенам, она казалась страшным призраком, ползущим по древним стенам Красного Замка.

Морт бросился на пол, перекатился, рядом с ним лезвие проскрежетало по каменным плитам. Он вскочил, взмахнул полой плаща и набросил тяжелые складки на голову одного из противников - того, что, нагнувшись, пытался перехватить его на полу.

Другой бросился в атаку, но Морт, рывком втиснул перед ним мужчину, барахтавшегося под плащом. Эти двое столкнулись, и Морт ткнул мечом наугад.

Острие пронзило ткань и наткнулось на кольчугу, удар был недостаточно силен, чтобы раздвинуть стальные кольца, сквозь кольчугу вошло лишь острие, и противник взвыл от боли. Воспользовавшись растерянностью врага, Морт снова атаковал и успел ткнуть одного из противников в горло, над вырезом кольчуги. Другой, отступая, споткнулся, и Морт ударил снова. Острие бастарда прошло по гарде вражеского меча и задело пальцы. Чужак взвыл от боли, и ударил в ответ. Морту пришлось отступить. Еще один воин бросился на него, Морт попятился, уходя из-под ударов, ткнулся спиной в стену… Скользящий удар зацепил бок, другой едва не угодил в лицо, но тут наконец подоспели элерийцы. Теперь численный перевес был на их стороне, и враги падали один за другим. Последнего Аганей оглушил ударом по шлему и уже занес меч, чтобы добить упавшего, но в последний момент удержал руку.

- Хокси?

Морт подошел ближе. Последний император Джагайи был невзрачным тщедушным мужчиной средних лет, с узким и бледным лицом. Он сел, привалившись спиной к стене, и сжимал правой рукой левую, кольчуга выше запястья была распорота, и между пальцев сочилась кровь.

- Аганей, ты победил, - промямлил Хокси. - Лед бы взял тебя и этих южан… зря я дал себя уговорить свернуть в Красный Замок, уже сейчас мы могли бы достичь границ Байвеннской области. Лед бы взял вас всех…

- Лорд, его жизнь следует пощадить, - заявил Друйз, - так угодно моему королю.

- Если я узнаю, что кто-то из моей семьи пострадал… - угрожающе протянул Аганей. - То даже воля Эдинора не помешает мне…

- Да целы твои щенки, - буркнул Хокси, - мы так и не смогли до них добраться.

Проклятье и проклятье! Все пошло не так! Удача отвернулась от меня после того, как над вечно сухой Джагайей пролился дождь. Это было знаком, а я не догадался…

Аганей отвернулся от пленника и подошел к двери, которую люди Хокси так и не смогли разбить.

- Лианна! - громко позвал он. - Ты там? Ты цела? Я вернулся! Лианна!

За дверью раздались приглушенные рыдания, потом со скрежетом стали двигать что-то тяжелое - разбирали завал. Дверь распахнулась, и к Аганею бросилась высокая женщина. Отшвырнула здоровенный топор, с которым поджидала людей Хокси, упала в объятия мужа и судорожно вцепилась в него, будто боялась, что лорд может исчезнуть, если не удержать его. Верзила лорд отвел в сторону окровавленный меч, другой рукой гладил и жену и приговаривал:

- Ну что ты, что? Теперь я здесь, и все будет хорошо. Я увезу вас отсюда, я никому не позволю причинить вам вред, все хорошо, успокойся… Зачем ты взяла этот топор, ну зачем… он такой тяжелый! Зачем…

- Тяжелый, - всхлипывала леди Аганей, - я очень боялась, я боялась, что если возьму что полегче, удар выйдет слабым…

Следом за женщиной из темноты в зал вступили двое стариков, суда по одежде - слуг семейства, а следом мальчишки. Оба крупные, широкие в кости, похожие на отца. Старший, лет восьми, был вооружен здоровенным кинжалом и держался воинственно. "Наследные принцы, - подумал Морт, - но они сами об этом пока не догадываются. А ведь жизнь Аганея теперь в еще большей опасности? Если с ним произойдет несчастье, короновать можно старшего из мальцов. Ребенком легче управлять, чем упрямым Аганеем-старшим". Сам глава семейства ни о чем таком не думал, он обнимал жену, гладил головы сыновей и, кажется, едва не рыдал от радости.

Аганей даже забыл о Хокси. Друйз распорядился увести плененного императора куда-нибудь в укромное место и неусыпно стеречь. Должно быть, опасался, что Аганей вспомнит и захочет отомстить. Элерийцы обыскали замок - опасались, что кто-то из людей Хокси мог затаиться, благо подходящих местечек в Красном Замке хватало.

Сооружение было очень старое, возведено на остатках каких-то строений Древних, здесь было немало укромных закутков, заброшенных старинных переходов и запутанных коридоров. Морт слышал, как чужеземные воины дивились нищете, в которой проживал будущий владыка Джагайи - им ничего не удалось присвоить, в подвалах обнаружилась лишь никчемная рухлядь.

Элерийцы привели нескольких дряхлых стариков из челяди Аганеев, но людей Хокси больше не смогли отыскать - да те и не прятались, они сами рвались схватиться с чужаками, потешиться напоследок и подороже продать свою жизнь.

Аганей теперь боялся отойти от семьи и на пару шагов, так и провел ночь рядом с ними. Засыпая, Морт слышал, как верзила шепчется с женой и не знает, как ответить на ее недоуменные вопросы: почему он с элерийцами, с чего Хокси взбрело в голову штурмовать Красный Замок, и отчего так холодно? Лорд мямлил, что-то невнятное, оправдывался… Морт пожалел беднягу: непросто будет ему объясниться.

Под утро хмурый Друйз, не выспавшийся и усталый, пришел к чете Аганеев и объявил:

- Лорд, нам следует без промедления выступить в Джагайю. Вполне возможно, что кое-кому из свиты Хокси удалось скрыться. Здесь недалеко до границы Байвеннской области, а там, говорят, стоит войско джагаев… этих, как там… Ожидающих. Я слышал, это жестокие люди. Здесь мы не в безопасности. Вспомните о клятве: вернуться к королю как можно скорее.

- Какие еще клятвы ты успел дать Эдинору Элерийскому? - мрачно осведомилась леди Аганей. Потом добавила мягче. - Во что же ты ввязался, мой бедный Клевос…

Морт подумал: женщина, которая вооружается таким здоровенным топором, чтобы защитить детей, никак не может одобрить поведения лорда, чересчур похожего на предательство. Ну, ничего, у них с Аганеем еще будет время объясниться, она не может не понять, что ее простодушного мужа обвели вокруг пальца, что его-то вины во всем этом нет. Во всяком случае, нет никакого подлого умысла.

Сборы заняли немного времени, Друйз просил поспешить и заверил, что в столице семейству Аганеев предоставят все необходимое. Леди Лианна фыркнула и сказала, что здесь, хвала Солнцу, нет ничего такого, за чем стоило бы нагибаться, если вещь упала на пол. Но все-таки собрала несколько узлов, большей частью детскую одежду. Морт отыскал подходящее древко для знамени, больше ему здесь ничего не было нужно. Аганей представил его жене:

- Мы вместе сражались на турнире в Тайлане! И вообще, Морт оказался славным товарищем, без него бы я просто пропал, когда это началось… ну, это самое…

- А не он надоумил тебя заделаться императором? - осведомилась женщина. Она смерила Морта подозрительным взглядом.

Он только теперь, при дневном свете разглядел Лианну - красивой эту женщину назвать вряд ли было возможно, высокая, тощая, очень похожая на мужа, но, в отличие от простодушного верзилы, она показалась Морту умной и рассудительной.

Морт решил, что найдет в ней союзника, когда придется отговаривать лорда от глупых героических поступков.

- Ну я же тебе рассказал, - заторопился оправдать приятеля Аганей, - это настоящий заговор, все началось очень давно, еще с тех пор, как тот купчишка соблазнил меня турниром… а Морта я сам нашел в лагере под Тайланом, он вассал рыцаря, который надоумил меня охранять караваны, помнишь? Это он тогда приставил меч к моей шее.

- Ну, Аганей, ты что, не мог придумать лучшей рекомендации? - ухмыльнулся Морт.

- Прекрасная леди, я знаю, что вы теперь никому не будете доверять, но лед меня возьми, если я в сговоре с Эдинором!

Леди Лианна еше раз придирчиво оглядела Морта… наконец решила:

- В конце концов, вы, господин Морт, уже держали в руках жизнь моего незадачливого муженька… пусть так будет и впредь. Клевос, я думаю, ты можешь ему верить.

Женщина еще раз окинула взглядом приятелей и поспешно добавила:

- Только ничего не делай, не посоветовавшись со мной!

Скудные пожитки господина Красного Замка навьючили на лошадей, принадлежавших джагаям из охраны Хокси, и колонна отправилась к столице. Старики слуги из Красного Замка, уцелевшие во время ночной резни, сопровождали чету Аганеев.

Пленника посадили на самую смирную лошадку. Хокси был подавлен и вяло клялся, что не собирается бежать:

- Я не герой, поймите. Я хотел лишь одного: прожить в Джагайе настолько достойно, насколько позволяли обстоятельства. Мой дед дал клятву, что джагаи в столице не будут голодать, и я старался исполнить это обещание. Увы, судьба жестока, мне не позволено даже это. Ну что ж, теперь от меня ничего не зависит. Если бы вы знали, господа, какое облегчение я испытываю! Мне не нужно больше изворачиваться, чтобы прокормить несчастный народ! Я даже рад несвободе, так-то. И надеюсь, королю Эдинору будет угодно сохранить мне жизнь.

Морту было странно видеть этого жалкого человечка - а ведь он наследует великим завоевателям, от одного лишь имени которых содрогался Грайлок! Вентайн, которого Морт не помнит, наверняка был вовсе не таков!

- Король склонен сохранить вам жизнь, Хокси, - заверил пленника Друйз, - вы под моей защитой.

При этом он красноречиво покосился на Аганея.

- Он напал на мой замок, перебил моих вассалов! - буркнул тот. - И, в конце концов, это я его пленил, по закону его жизнь в моих руках, а вовсе не в руках Эдинора!

- Ты победил, - жена коснулась руки лорда, - прояви великодушие. К счастью, дети не пострадали! А за жизнь наших добрых слуг заплатили жизнями все его люди.

- Будь по-твоему, - тут же признал Аганей.

- Да я не хотел этого нападения, но мои рыцари! - всплеснул руками пленник. - Они не позволили мне пройти мимо Красного Замка, это все они.

- Готов поверить, - вставил Морт, вспомнив, как держался этот горе-император в бою. Он, помнится, не нанес ни одного стоящего удара, не то, что вассалы, те обивались отчаянно.

Тем не менее, Друйз окружил пленного своими людьми и старался держать его подальше от Аганея. Тому, впрочем, не было дела до Хокси, лорд посадил младшего мальчишку в седло перед собой, охватил малыша ручищами, и глупая улыбка не сходила с его лица. Аганей был почти совершенно счастлив. Старший сынишка лорда ехал рядом на смирной лошадке и тоже был доволен - он, как взрослый, сидит в седле! Из всего семейства самой недовольной казалась леди Лианна.

Морт не стал разворачивать знамя - не перед кем здесь красоваться. Если прежде он держался рядом с Аганеем, то теперь лорд куда меньше нуждался в его обществе, и Морт пристроился рядом с элерийскими воинами, составляющими авангард отряда. В конце концов, место знаменосца - впереди, разве не так?

Колонна растянулась по пустошам. Элерийцы дивились тому, в каком запустении находится здешний край. В сущности, ландшафт не очень отличался от пустыни, по которой они шли к столице старой империи от южной границы, но сейчас было холодно. Мозги не плавились от зноя, и элерийцы с любопытством глядели на унылый пейзаж.

- Гляди, вон развалины, и все песком занесло… А полей распаханных не видно!

- И то верно, не видать посевов!

- До чего ж унылое местечко, а? Лесом клянусь, не хотел бы я в таком жить.

Должно быть, джагаи и злы оттого, что жизнь у них скудная.

- Ха-ха, молились Солнцу, вот оно их и наградило! То ли дело наша вера!

- Да здесь даже кристалл на башне - и тот тусклым кажется!

Последнее замечание заставило Морта взглянуть на встающую над горизонтом Текейскую скалу. Может, этот латник и прав… в самом деле, кристалл над старой Джагайей показался Морту странно тусклым, не похожим на второе солнце. Он остановился, всматриваясь в бледный огонек… с ним поравнялись Друйз и Хокси.

Пленник жаловался:

- Судьбе было угодно сделать меня императором, хотя никакой склонности к этой миссии у меня нет.

Речь пленника была унылой и монотонной, но лилась гладко и размеренно. Морту пришло в голову, что Хокси частенько жалуется, потому и поднаторел в этом мастерстве. Впрочем, что еще остается человеку вроде него - наследник великих императоров, бессильный и слабый, вялый духом, немощный телом и постоянно озабоченный тем, как бы прокормить скопище злобных грешников. И впрямь, не позавидуешь такому. Право слово, в подобных обстоятельствах нет смысла стремиться к престолу. Пусть он, Морт, на самом деле законный правитель Джагайи, но не испытывает ни малейшего желания занять трон. Но послушать императора можно… наверное, это окажется даже поучительным. Морт пристроился рядом с конвоем, окружившим пленника.

- Истинное мое призвание - это чтение по звездам, - гнул свое Хокси, - и скажу без ложной скромности, я достиг в этом деле определенных успехов. До вчерашнего дня я неизменно верно читал волю судьбы по ночному небу.

- До вчерашнего дня? - пробормотал Друйз, зевая. Он хотел спать, ему было скучно, и он больше помалкивал, давая высказаться пленнику. Лишь изредка бросал словечко-другое.

- Представьте себе. Когда мне донесли о том, что с юга в пределы Джагайи вступает армия Эдинора, я, разумеется, едва дождавшись ночи, обратился к небесным письменам. Можете мне поверить, я пять или шесть раз перепроверил результат! Звезды не сулили мне успеха, но когда я спросил о судьбе элерийского войска, ответ был однозначным: полный разгром, ужасное поражение! Я не интересуюсь военным делом, поэтому редко советовался со звездами по поводу битв и сражений. Ну, разве что из-за осады Байвенны… так что опыт мой в этой области невелик. Но ни разу, - Хокси слегка оживился, - ни разу, слышите? Ни разу мне не доводилось видеть настолько неблагоприятных предсказаний, как относительно исхода битвы для элерийской армии.

- Вот как? - буркнул Друйз. - Стало быть, и звезды лгут? Что ж, весь Грайлок таков, все лгут, кто больше, кто меньше. Только я думал, звездам это ни к чему.

- Вот именно! - подхватил Хокси. - Ложь - удел человека, пресмыкающегося в грязи, а звезды… холодные, чистые, вознесенные над грехом!

Пленник заговорил громче и быстрее, теперь он рассказывал о любимом предмете.

Похоже, звезды - единственное, что занимало этого человека.

- Говорю же, господин Друйз, я достиг совершенства в чтении звездного неба, и до сих пор мои предсказания всегда сбывались. Предсказания всегда сбываются, нужно лишь их верно прочесть. Что касается последнего прогноза, то его следует понимать так: звезды обманули меня, и этот обман был пророчеством сам по себе!

Отныне моя судьба изменилась, я буду предан и обманут всегда и повсюду. Вот что на самом деле говорили мне звезды! А я, самонадеянный, поверил, будто мои оборванцы могут разгромить прославленных элерийских рыцарей! Увы, гордыня и естественная для человека моего положения самонадеянность подвели меня.

"А ведь оборванцы в самом деле едва не победили элерийцев, - подумал Морт, - обман здесь в самом деле был, но вовсе не тот, о котором толкует этот бедолага.

Нет, обман здесь совсем в ином".

Отмахав половину пути, колонна встала для краткого привала. Из съестного было лишь то, что элерийцы отыскали в походных сумах убитых джагаев из свиты императора. Подвалы Красного Замка оказались пусты, там не нашлось припасов даже чтобы приготовить единственную трапезу для полутора сотен воинов Друйза. За едой Хокси продолжал рассказывать элерийскому рыцарю о своих познаниях и даже посулил, что погадает для него.

- Пустое, - махнул рукой Друйз. - Я весьма признателен за предложение, однако моя судьба известна: тесть погиб вчера в бою с вашими, стало быть, я теперь граф Тайлана. Так решили вовсе не звезды, а его величество король Эдинор. Я хороший воин, Тайлану необходим такой граф, так что, когда мой дорогой тесть стал дряхлеть, король подыскал ему замену. Сыновей у старика не было, вот я и получил руку красавицы Айлиссы Тайланской.

- Что бы ни говорили скептики, - буркнул Морт, который на привале тоже пристроился рядом с Друйзом и пленным, - а даже в наше меркантильное время рыцарю иногда удается получить руку принцессы исключительно благодаря собственной доблести.

Хокси обернулся к нему:

- Мы знакомы? Вы ведь джагай, верно?

- Сейчас я состою при Аганее, таскаю его знамя с медведем. Вряд ли мы встречались, господин мой.

- Странно, мне кажется, я видел ваше лицо много раз… но… - Хокси задумался, - лед меня забери, но я не могу припомнить, при каких обстоятельствах! Я редко покидаю свои покои. А вы? Вы, юноша, давно бывали в Джагайе? И часто ли посещали столицу? Случалось ли вам оказаться во дворце?

- За последние десять лет был лишь раз, но вы вряд ли могли меня видеть, господин.

Морт не любил врать без нужды, а ведь во дворце он побывал, что верно, то верно!

Когда отряд снялся с лагеря и продолжил путь к Джагайе, Хокси оставил Друйза и стал рассказывать о звездах Морту. Сперва тот удивлялся внезапно вспыхнувшему дружелюбию пленника, потом сообразил, в чем причина и, точно так же, как и Друйз перед этим, стал поддерживать беседу при помощи коротких фраз и кивков. В любом случае, Морт не мог дать Хокси того, что тот надеялся получить, завязывая дружбу с одним из победителей.

Потом его догнал Аганей - сынишки с лордом уже не было, и вид у будущего владыки Джагайи сделался скорей сконфуженный, чем радостный. Он глянул на Хокси, тот пожал плечами. Эти двое теперь пребывали в странных отношениях, один из них отныне всегда будет считаться узурпатором, а другой - законным владыкой Джагайи, но распределение ролей может быть произвольным, смотря кто станет оценивать права того и другого.

- Беседуете, - произнес Аганей. Просто так, чтобы как-то завязать разговор.

- Да вот, - Морт выдал кривую улыбку, - господин Хокси старается найти во мне толику сочувствия, потому что ему нужен союзник в твоем лагере. Сперва он обхаживал Друйза, потом, когда этот достойный человек объяснил, что вскоре возвратится в Тайлан, Хокси взялся за меня.

Пленник попытался возразить, но Морт быстро добавил:

- Нет, нет, я ничего не имею против, просто господину Хокси следует понимать, что я не имею силы ему помочь, даже если захотел бы. И еще - что и ты, мой лорд, тоже не властен над ситуацией. Да, господин Хокси, можете мне не верить, но лорда вынудили ввязаться в эту игру, а сам-то он вовсе не стал бы покушаться на золотой трон. Мы, в сущности, такие же пленники, как и вы… хотя разница в нашем положении, несомненно, имеется. Пока что. Разница будет немалой, но лишь до тех пор, пока мы исполняем волю Эдинора.

- Ах вот как… - поверил Хокси Морту или нет, но он смолк и больше не пытался рассуждать о звездах.

Морт не ответил, зато Аганей, дождавшись, чтобы беседа прервалась, с воодушевлением объявил:

- Во! Как раз об этом я тебя и хотел попросить!

- О чем "об этом"?

- Будь добрым другом, объясни Лианне то, что ты так ловко изложил сейчас. Ну, насчет нашего положения.

- Она тебя бранит?

- Конечно… - здоровяк развел руками, - думает, я сам это все затеял. Сперва времени поговорить не было, потом, в дороге, она стала донимать меня расспросами, Я пытался ей объяснить… ну, как-то поспокойней…

- Я себе представляю это "поспокойней". Ты, наверное, сходу брякнул Лианне, что она вот-вот станет императрицей? А, подобный Солнцу?

- Ну…

- И что из-за этого здесь, в нашей жаркой Джагайе, установился этот холод?

- Вот про холод я ничего не говорил!

- И что Хокси имел все основания для того, чтобы напасть на Красный Замок…

- Наверное, я плохо объяснял Лианне, - признался верзила, - вот ты смог бы изложить куда лучше!

- Аганей, это нечестно! Перекладывать на мои плечи такую тяжесть, как беседу с госпожой Лианной! Не беспокойся, она рассудительная дама. Дай время, и она все поймет. Она ведь пережила то, что Клевос стал Аганеем, верно? Ну вот, а теперь ты, можно сказать, продолжил карьеру!

- Ты шутишь, а мне не до смеха…

- Извини, тут я тебе не помощник. Но если хочешь, я, как твой знаменосец, буду держаться рядом. Может, при мне она не станет слишком уж сердиться?

Аганею пришлось удовольствоваться хотя бы этим. Морт поехал рядом с четой Аганеев. Лианна в самом деле помалкивала, но бросала на мужа красноречивые взгляды. Тот вздыхал и отводил глаза.

Подъезжая к Джагайе, Морт развернул знамя Аганеев, холодный ветер расправил складки, и последние солнечные лучи заиграли на вышитом полотнище - красные на красном.

Обратный путь занял примерно вдвое больше времени, чем погоня за Хокси - теперь не было нужды торопиться, и усталые замерзшие всадники еле плелись по пустыне.

Городских ворот колонна достигла на закате, и рядом с Джагайей уже разгорались костры воинского лагеря - по крайней мере, часть людей Эдинор разместил вне стен.

У ворот горели факелы, там нес караул отряд в три десятка солдат. Элерийцы с любопытством разглядывали подобного Солнцу императора Хокси Четвертого. Скорей всего, внешность последнего владыки Джагайи их разочаровала, Аганей выглядел куда представительней. Вдоль улицы, ведущей к подъему Текейскую скалу, горели факелы. Морт заметил, что многие дома разрушены, и кто-то уже озаботился оттащить обломки в сторону.

Ему стало любопытно, и он спросил солдата с факелом:

- Здесь шел штурм? Почему дома вдоль улицы уничтожены?

- Нет, схватка шла в стороне, не здесь. А дома - приказ его величества. Нынче с утра приступили ломать это старье.

- Вот как… а зачем?

- Говорят, чтобы был проезд широкий. Так угодно королю.

- А стены? Их не собираются привести в порядок?

Солдат коротко хохотнул:

- Нет, ваша милость, стены, я слыхал, вовсе снесут. Пусть Джагайю и дальше хранит Солнце, а стены ей ни к чему.

Колонна двигалась дальше по улице, и Морт поспешил занять свое место рядом с лордом. А Эдинор не теряет времени, подумал он. Если снести крепостные стены и расчистить широкие проезды к подножию Текеи, старая столица будет совсем беззащитна. Эдинор хочет иметь гарантии, что Джагайя при новом правителе не поднимется. А пока что элерийцы расчищают широкие проходы, сносят халупы, выстроенные при Хокси, и охраняют подходы к дворцу - чем ближе к императорской резиденции, тем больше факельных огней на пути.

Ворота дворца тонули в огнях, несколько десятков факелов двигались вдоль стен и маячили у въезда. Король Эдинор, разумеется, расположился там, а стерегли особу его величества всегда тщательно. Друйз остановил колонну в нескольких десятках шагов от ворот и один направился к солдатам с факелами. Вперед выступил рыцарь в белом и зеленом. Они с Друйзом обменялись несколькими фразами. Должно быть, бело-зеленый спросил, привезли ли обратно правителя Джагайи, потому что рыцарь громко ответил:

- Даже двух. Мы схватили Хокси. Доложите его величеству, а лучше проводите нас, я сам доложу. Не каждый день удается пленить императора.

Бело-зеленый кивнул:

- Разумеется, господин Друйз. Возьмите с собой пленных и охрану.

Морта неприятно удивило слово "пленных". Неужто Аганея с семьей здесь приравнивают к Хокси? Нехороший знак. Он придвинулся к Аганею и шепнул:

- Настаивай, чтобы меня тоже вели к королю. Не нравится мне, как нас встречают.

Но настаивать не пришлось. Друйз пригласил следовать за ним лорда с семьей и не возразил, когда Морт увязался с ними. Приезжих повели по полутемным переходам.

Повсюду стояла охрана и горели факелы, но в старой части дворца переходы были большей частью искривленные и запутанные. Свет факела, горящего в одном конце коридора, не достигал противоположного. Повсюду шевелились тени, слышались странные шорохи.

- Неуютное местечко, - заметил Друйз. - Что это хрустит и шуршит в каждом углу?

Неужели здесь водятся крысы? Странный шум.

- Мы все это замечаем, - согласился рыцарь в белом и зеленом, которого назначили сопровождать вновь прибывших. - Говорят, камни, из которых сложены стены, накопили тепло за последние полвека, и теперь медленно отдают его, остывают и трескаются, отсюда и звуки. Это здание может и развалиться из-за смены климата.

"Точно как Джагайская империя, - подумал Морт, - едва Солнце лишило ее милостей, она сразу пошла трещинами и рассыпалась". Он поглядел на стены - древние гобелены были рассечены и опалены пламенем, в этих коридорах шел бой, дворец сопротивлялся отчаянно.

Друйз стал расспрашивать соратника о том, как прошел штурм.

- О, это была великая битва! Его светлость Ладиор ворвался в город. Как обычно, он был первым, вассалам волей-неволей пришлось следовать за ним! Но дажагаи дрались отчаянно. Многие говорят, что их напугал холод, потому и сопротивлялись они слабо, но не верьте. Бились крепко, и кто знает, как бы сложилось, если бы господин Эльвас не провел в город свой отряд через кварталы оборванцев.

- Оборванцев?

- Ну да, какие-то коротышки. Они всегда жили рядом с джагаями, а тут взялись нам помочь. Принц, конечно, не признается, но его вышвырнули бы за стены, если б не эти, местные. Эльвас прошел через город и ударил в спину тем джагаям, что теснили Ладиора. Только так удалось одолеть их. Теперь сюда, господин Друйз. В этих лабиринтах недолго заблудиться, но я хорошо запомнил дорогу в зал. Его величество пирует там с приближенными. Ему уже наверняка доложили о вашем прибытии, он пожелает увидеть и Хокси, и Аганея… Вот сюда… мы на месте.

Рыцарь указал двери, украшенные затейливой резьбой. Морт разглядел на вычурных завитушках следы ударов, свежие сколы, рубцы и темные потеки. Этот зал, где сейчас пирует король-победитель, тоже брали приступом. Должно быть, веселье было в разгаре, из зала доносились веселые возгласы - его величество праздновал победу.

Аганей тяжело вздохнул, и Морт подумал, что для лорда война не закончилась, а напротив - только-только начинается. Сейчас, когда они с Эдинором встретятся, будет первая схватка.

Элерийские солдаты, охранявшие вход, распахнули двери. Первым вошел рыцарь, который провожал от входа во дворец, Друйз за ним. Когда открылся проем, в коридор прорвался гул десятков голосов, рыцарь объявил о прибытии Аганея и остальных. Морт вошел последним. Оглядел зал - не шевельнется ли что-то в памяти… нет, память Вентайна молчала по-прежнему, а Морт, восставший на Поле Греха, впервые видел эти стены, украшенные резьбой и древними выцветшими гобеленами.

Вдоль просторного зала установили длинный стол, за которым разместилось не меньше восьмидесяти человек. Рядом с королем сидели светловолосые элерийские дворяне, чем дальше от Эдинора - тем ниже рангом. В нижнем конце стола расположились причудливо одетые мужчины, многие наверняка не были элерийцами, среди них Морт заметил Галиаса. Значит, и наемников на пир позвали. Десятки факелов горели в ржавых крюках на стене, рыжие сполохи гуляли по старинным вышивкам и заставляли оживать сцены, вытканные давно умершими мастерицами в незапамятные времена.

- Ага! - громко завопил Эдинор, размахивая серебряным кубком. - Вот и наши славные джагаи! Ба, и Хокси здесь! Эй, господа, потеснитесь, освободите место для лорда Аганея! И Хокси пусть тоже выпьет с нами! Хокси, залейте вином горечь поражения!

Высокородных джагаев повели к верхнему концу стола, Морта туда не звали, и он втиснулся среди капитанов наемных отрядов, рядом с Галиасом. Тот был по обыкновению пьян, и шумно обрадовался появлению старого знакомого. Капитан тут же сунул Морту кубок и объявил, что за победу следует выпить - за победу и за пленение узурпатора. Морт что-то пробормотал в ответ, его внимание было поглощено тем, что происходило в верхнем конце стола. Наемники орали и стучали кубками, поэтому он едва разбирал голос Эдинора. Тот уже позабыл свои страхи и снова изображал веселого благодушного короля - предлагал Хокси выпить и забыть на эту ночь о поражении, командовал слугам, чтобы принесли сладостей маленьким Аганеям, рассыпался в похвалах леди Лианне, которая оказалась единственной дамой на этом пиршестве воинов…

- А у меня есть кинжал, - сказал старший мальчишка, - и мне сладости не нужны! Я бы тоже сразился с людьми Хокси, но они не успели сломать дверь. Я - мужчина.

- Ого, какой молодец! - захохотал король. - Может, подать такому герою вина вместо сладостей?

Леди Лианна сердито зашипела на сынишку… потом король стал расспрашивать о подробностях боя в Красном Замке… вроде бы ничего серьезного не происходило, и Морт немного расслабился. В конце концов, он больше не обязан присматривать за Аганеем, эту миссию приняла жена лорда.

- Проклятье, - болтал тем временем над ухом Галиас, - как хотите, почтенные друзья, но я уже жалею, что принял это предложение. Ну и поход! Что за скверное предприятие вышло! Сперва жара, потом холод!

- И проклятые джагаи, - забормотал толстяк, сидевший рядом с Галиасом. - Я потерял половину людей, а где добыча? Меня звали в столицу империи, а я привел отряд в логово нищих. Вы поглядите на узурпатора Хокси, на его камзол! Да у меня простые стрелки одеваются лучше! И послушайте, что он говорит! Ха! Он обещает доброму королю составить гороскоп! Гороскоп… Ох, если бы его подданные были похожи на это ничтожество… но ведь нет, они дрались как бесы, и я потерял половину людей в схватке с одержимыми! Так что, дорогой Галиас, добавь к своему списку бешеных джагаев. Сперва жара, потом они, а уж потом холод.

- Нет, дружище, не добавлю, - прогудел Галиас, - я ничего не имею против порядочной драки. Я же не трус! Но вот жара…

- Ты кого назвал трусом, винный ты кувшин? - толстый наемник заворочался на скамье, пытаясь встать. Но и он выпил изрядно, так что подняться так и не сумел.

А может, и не хотел ссоры с пьяным Галиасом, просто показывал, что готов к схватке, профессия обязывала. - Вот я тебе сейчас…

- Если я кувшин, то ты, брат, бочонок, - на бравого наемника угрозы толстяка никакого впечатления не произвели. - Сиди уж. А я готов и драться с джагаями, и выпить с ними! Эй, Морт, где твой кубок?

- Вот он, капитан.

Они снова выпили, дальше веселье пошло своим чередом. Потом сквозь шум пьянки пробились звуки музыки - принесли небольшую арфу, и Хокси играл. Мелодия была печальная.

Отыграв длинный унылый период, Хокси объяснил:

- Эта арфа принадлежала прадеду, тому самому, что занял опустевший престол после падения Вентайна. Увы, арфистом он оказался куда лучшим, чем правителем. При нем империя лишилась почти всех владений.

- Ну а нам, элерийцам, это оказалось на руку, - не смущаясь, подхватил веселый король Эдинор. - Мой дед, тогдашний король, тогда славно повеселился. Теперь мой черед, да… Наш нынешний поход - только начало! Вот увидите, что вскоре…

Конец фразы утонул в одобрительных воплях ближайших сподвижников его величества, расположившихся рядом с ним. Всех заглушил крик Эльваса:

- За это непременно следует выпить! За славного веселого короля! За его новые победы! Наливай полней, бездельник! Кто не выпьет за короля Эдинора - тот предатель! Верным подданным нынче надлежит пить до упаду! Мы встретимся под столом, преданные вассалы его величества!

Вряд ли наемники, рядом с которыми сидел Морт, расслышали, о чем идет речь, но призыв выпить они подхватили с громадным энтузиазмом. Морт решил, что сейчас, на пиру, ничего серьезного не произойдет, и можно немного расслабиться. Вино на столе оказалось вполне сносным, к тому же перед наемниками на блюдах было вдоволь мяса. Морт вспомнил, что не ел по-человечески уже несколько дней.

Капитаны наемных отрядов рядом с ним орали, обменивались шутками, задирали друг друга… В общем, обстановка располагала к тому, чтобы хоть ненадолго отбросить заботы, благо от Морта не требовали поддерживать разговор - Галиас, выпив, сделался еще болтливей обычного, только его и слышно было. Морт осушил кубок, потом еще один и почувствовал, что его клонит в сон. Старинные гобелены и огни факелов поплыли перед глазами, и Морт словно воочию увидел себя в этом зале, но увидел со стороны - он стоял у стены и разглядывал вышитых всадников Ирго Ужасающего на гобелене. Морт из видения обернулся к настоящему Морту, пребывающему за столом в полудреме, и ткнул пальцем в изображение:

- Вот он, наш предок, под черным знаменем. Непросто быть наследником великого Ирго, но ты увидишь, я сумею, я удивлю всех! Возвратятся времена, когда Грайлок дрожал при одном лишь упоминании джагаев! Я - наследник Ужасающего, я достойный наследник… достойный наследник великого Ирго…

Видение схлынуло, сквозь пьяную речь Галиаса пробился голос короля Эдинора:

- Какой отважный юноша, истинный наследник Аганеев! Достойный наследник великого Ирго!

Морт встрепенулся и глянул вдоль стола - король хлопнул по плечу старшего сынишку лорда.

- Аганей, у тебя растет настоящий рыцарь! - продолжал король. - Такому место в королевской гвардии, я хоть сейчас приму его на службу! Эй, парень, хочешь носить серебряные доспехи под белым и зеленым? У тебя будет настоящий меч, а?

Мальчик искоса глянул на отца - как тот смотрит на такие слова толстого краснощекого короля? Аганей нахмурился, он пока что не понимал, что Эдинор сейчас не только шутит, зато леди Лианна уже сообразила, в чем смысл королевской милости.

- Нечего ему делать в чужой стране, - отрезала она. - Он нужен отцу здесь!

- Ну а младший? - Эдинор продолжал весело улыбаться, но в тоне короля что-то изменилось, появилась некая напряженность. - Мне нужны такие рубаки в Элерии!

Тут Лианна со стуком поставила кубок, приподнялась, упираясь кулаками в столешницу, и глянула на сидящего короля сверху вниз:

- И думать нечего об этом! Никуда я их не отпущу! Аганей, ты слышишь? Или тебя опоили? Обманули показными милостями? Король собирается увезти нашего сына заложником в Элерию! Ну? Так и будешь молчать? Скажи хоть что-нибудь!

Аганей молчал. Он встал рядом с женой и молчал. Но рука его легла на рукоять меча. За столом стало тише, пирующие умолкали один за другим - по мере того, как замечали, что в верхнем конце стола назревает нешуточная ссора. За спиной Эдинора, как обычно стояли арбалетчики, в этот раз четверо. Они настороженно глядели на лорда, возвышающегося над столом, как башня золотого мага над городом.

Морт медленно и осторожно протянул руку к кувшину. Пальцы легли на серебряную ручку… расстояние великовато, но может удастся попасть в того, что справа.

Потом - прыжком из-за стола и сразу резко пригнуться. Тогда, пожалуй, один, а то и двое арбалетчиков разрядят оружие в него, у них поставлена реакция на быстрые движения, наверняка. Это поможет лорду выиграть несколько мгновений… лишь бы у него хватило сообразительности, ведь одного-двух стрелков как-то можно обмануть… эх, и почему Морт сидит в нижнем конце! Будь он ближе…

В наступившей тишине особенно громко прозвучали громкие голоса за дверью - кто-то требовал немедленно проводить его к королю. Король встал, но глядел он уже не на Аганея.

Распахнулись двери, в зал золотым облаком вплыл магистр Грейнис.

- Ваше величество! У меня скверные новости! Извольте выслушать!

- Говори, старина, - Эдинор состроил натужную улыбку. - После великой победы не помешает немного скверных новостей.

"А ведь король пьян, - вдруг понял Морт. - Ну, точно! Он так струхнул вчера, когда джагаи едва не опрокинули его рыцарей, что до сих пор заливает испуг вином.

И эта ссора с лордом на пиру - Эдинор не должен был решать такой важный вопрос при толпе случайных свидетелей. Наверное, он еще боялся того, что Аганей как-нибудь ускользнет. Небось, клял себя, что отпустил лорда в Красный Замок… а теперь, когда Аганей вернулся, король на радостях спьяну ляпнул то, чего не следовало, при толпе свидетелей…" - Я хочу говорить наедине, - решительно объявил золотой маг и треснул посохом в истертые каменные плиты пола. Окованный металлом конец звякнул, и этот звук прокатился по притихшему залу, отразился эхом вверху, под тонущими в сумраке сводами.

- Да что еще стряслось, лес тебя забери?! Говори уже, старик!

- Об этом никто не знает… пока что, - с намеком произнес Грейнис.

- Ну? И что там такого стряслось? Не тяни!

- Желаете услышать немедленно? Что ж… Мархиал Дарвийский вторгся с войском в Элерию и осаждает Тайлан. Именно сейчас, в этот самый вечер, кольцо вокруг города замкнулось.

- Врешь, старый пень! - взревел Эдинор. И Морт снова подумал, что король слишком набрался по случаю победы.

- Вскоре эту весть доставят твои гонцы, - обиженно заявил маг, - я думал быть тебе добрым союзником, хотел предупредить заранее. Мархиал сговорился с кочевниками, они тоже сейчас под Тайланом.

- А ведь старый хрен верно предлагал, потолковать с королем наедине, - прошептал рядом с Мортом Галиас. - эта новость - не для всех. Ну, теперь пойдут дела, у меня будет много работы…

- Да, теперь в нас будет больша-ая нужда… - мечтательно протянул толстый наемник, - потому что Эдинор здесь, в Джагайе, и обратная дорога как раз через Тайлан. А там Мархиал с кочевниками…

Наемники стали обсуждать ситуацию, в которую угодил веселый король Эдинор, а Морт с тревогой следил за Аганеем - вот теперь бы не наделал глупостей. Лорд стоял, мучительно соображая, как ему теперь поступить, и тискал рукоять меча.

Лианна дернула его за рукав и заставила опуститься. Потом супруги принялись шептаться… но в их сторону никто больше не глядел.

Магистр Грейнис резко повернулся и вышел, напоследок сердито стукнув посохом о пол. А что же король? Эдинор молчал и, хмуря брови, обдумывал новость. Похоже, он растерялся. Чересчур быстро менялось его положение - то казалось, что планы рушатся, то, напротив, все мгновенно изменялось к лучшему, то новая напасть…

Наконец не выдержал Ладиор:

- Стало быть, завтра я соберу всех, кого можно поднять быстро, и выступлю на юг?

Как авангард твоей армии, дорогой родич, так?

- Мое место сейчас в Тайлане, - присоединился к принцу Друйз, - как я есть теперь сеньор и защитник графства…

- А, мои храбрые вассалы, - медленно проговорил король, - всегда готовы к схватке… Что же, у вас будет возможность помахать топорами. Да, Ладиор, ты соберешь людей, но авангард я все же поручу Друйзу, он рассудительней тебя, а промах мы сейчас не можем себе позволить. Ты, родич, поведешь основные силы.

Господин Хокси, вы отправитесь с нами в Элерию.

- Мои дети… - неуверенно начал Аганей.

- Останутся с вами, - оборвал король, - успокойте жену, друг мой. Проклятый Мархиал! Подлый и вероломный монарх! Предатель - вот он кто! Сговорился с кочевниками, подлец… Вот что, Аганей, погодите с коронацией до моего возвращения. Да, так и поступим! Я дам отпор дарвийцам и вернусь, чтобы лично проводить вас к золотому трону Джагайи!

Эдинору удалось взять себя в руки, он заговорил разумно и твердо.

- Я оставлю вам достаточно людей, чтобы поддержать порядок в Джагайе до нашего возвращения. Дети… ладно, пусть остаются с вами. Разыщите реликвии последних императоров, держите их наготове. Вы коронуетесь как король Джагайи в день, когда я снова явлюсь сюда. Не раньше! Поклянитесь мне в этом!

- Что это затеял Эдинор? - тихо спросил Галиас.

Вопрос не был обращен ни к кому конкретно, наемник просто рассуждал вслух.

- Аганей коронуется как король, - шепотом объяснил Морт, - а императорские регалии торжественно вручит Эдинору. Таков план.

- А, новая империя, - оживился Галиас, - это значит, новые походы и завоевания!

Отличная новость, парень, ты меня крепко обрадовал!

- Сперва нужно разделаться с Мархиалом и южанами-кочевниками, - напомнил толстый наемник.

- Это не беда, мы их побьем! - энергично заявил Галиас, повышая голос. - Ну что, за новых врагов и наши победы над ними? А, друзья мои?

- И за добычу, которую мы возьмем в Дарвии! - добавил Джог Кровавый, капитан в красном камзоле.

- За победы! За славного короля Эдинора! - подхватили рыцари, сидевшие за столом выше наемных солдат.

- Слава нашему королю!

- Веди нас на Мархиала!

- Слава королю!

- Да здравствует Элерия!

Когда отшумели крики, неожиданно громко заговорил Хокси:

- Король Эдинор, стало быть, когда вы гнали моих людей к Джагайе, под Тайланом дарвийцы и гирхийские кланы одолели элерийское войско? В тот же самый день?

Эдинор обернулся к пленному императору.

- Звезды не солгали, - закончил свою мысль Хокси. - Звезды не лгут никогда. И… знаете, что странно?

Эдинор недоуменно уставился на пленника. Сейчас королю меньше всего хотелось выслушивать бормотание императора-звездочета. Кочевники, которых он натравливал на Дарвию, обманули, войско на юге разбито, в Джагайе потери оказались слишком велики… а тут Хокси со своей болтовней.

- Что еще? Что странного, Хокси?

- Звезды не предсказали мне смерть нынче!

Арфа в руках свергнутого владыки хрустнула, мелькнуло тонкое лезвие - в музыкальном инструменте, некогда принадлежавшем первому императору Хокси, оказался тайник, там был спрятан мизерикорд. Хокси неумело взмахнул оружием, король вскинул ладони, защищаясь… вопль Эдинора и щелчки арбалетов слились в единый звук…

Император вскрикнул, сжимая пробитое плечо, и рухнул, когда второй болт пронзил бедро. Эдинор выл, не переставая, в его ладони, проткнув ее насквозь, торчал кинжал. Принц Ладиор занес над лежащим Хокси меч, арбалетчики охраны тоже сгрудились вокруг раненного короля. Эдинор, будучи не в силах произнести запрет членораздельно, пнул Ладиора ногой, отпихивая от раненного императора. Потом выдавил из себя:

- Хокси… живым… сберечь живым…

Когда началась эта суматоха, Аганей попятился, заслоняя собой детишек и жену.

Его младший сын удивленно глядел на красную лужу, растекающуюся под лежащим на полу Хокси, а леди Лианна пыталась прижать его к своим юбкам, чтобы ребенок успел увидеть поменьше. Морт проскользнул к Аганею и тронул за плечо:

- По-моему, сейчас тебе лучше как-то убраться с глаз Эдинора. Ему будет не до тебя и детей, а? Сейчас заварится такая каша… Я тут пустил слух… В общем, о нас на некоторое время позабудут, и… ладно, я тебе расскажу потом!

Морту казалось весьма удачной идеей сболтнуть наемникам о планах Эдинора. Люди вроде Галиаса не умеют держать язык за зубами, о новой империи вскоре заговорят по всему Грайлоку. И Эдинору придется несладко, когда все окрестные монархи вдруг захотят помочь Мархиалу.

Телохранители Эдинора подняли Хокси с пола, стали торопливо накладывать жгут, а император, бледный от волнения и от потери крови, все бормотал:

- Звезды не лгут, нет. Нет…