Часть 6 Грехи Солнца
Морт проснулся от холода. Он лежал на полу, завернувшись в плащ. Каменные плиты дышали стылой сыростью, где-то рядом раздавался тихий скрежет и хруст - медленно трескались древние стены дворца, которые отвыкли от холода. Сейчас они остывали.
В узком окне наливался густой синевой небосвод. Морт сел и откинул отсыревший плащ. Вчера вечером, точней уже сегодня, этой ночью, их с Аганеем привели сюда.
Элерийские солдаты с факелами и Ланджерит. Рыцарь теребил усы и толковал, что это - покои императора, его опочивальня. Отныне Аганей будет жить здесь.
Лорд с супругой и детьми, не раздеваясь, разместились на кровати, принадлежавшей бедняге Хокси, а Морт улегся на полу перед входом, заявив при этом, что именно там надлежит спать верному оруженосцу. Замок был выломан, и дверь не запиралась.
Стало быть, гостей он встретит первым - явятся они с миром или с бедой.
Сейчас семейство Аганеев спало под легкими одеялами, а Морта поднял холод, исходящий от древних плит, которыми был вымощен пол. Он встал и потянулся. До рассвета оставалось совсем немного, и за дверью топали и переговаривались элерийцы. Во дворце что-то происходило, солдаты и приближенные Эдинора уже встали.
Морт подошел к двери и выглянул. По коридору расхаживали солдаты, бородачи в белом и зеленом, их длинные тени рывками смещались по выцветшим изодранным гобеленам. Еще несколько сидели под стеной и дремали, не выпуская из рук оружия.
Вид у элерийцев был не слишком бодрый, они устали, они замерзли, пустой холодный дворец явно действовал на них угнетающе. Когда скрипнула дверь, один из бодрствующих обернулся к Морту.
- Лорд уже проснулся?
В голосе солдата ощущалась тревога - ему не хотелось, что Аганей встал. Тогда начнется новый день, полный неприятных обязанностей.
- Спит, - Морт покачал головой, - это лишь нам, верным слугам, не до сна.
Относительно нас какие распоряжения?
- Не велено покидать покоев. Так сказал господин Ланджерит.
- Понятно. Ну, раз велено, значит, не покинем. А что с нашими спутниками? Я имею в виду людей, которые сопровождали нашу поклажу? Люди в фургоне - что с ними?
Солдат, видя, что Морт согласен подчиняться распоряжениям Ланджерита, испытал немалое облегчение - это отразилось на его лице. Видно, ему велели быть вежливым, но не позволять джагаям свободно расхаживать по дворцу. Еще двое вояк подошли поближе, им было скучно сторожить то ли пленников, то ли союзников, элерийцы и сами толком не понимали, каков статус Аганея. С одной стороны, их вроде как поставили стеречь лорда, как арестанта, а с другой - строго приказали быть обходительными и вежливыми.
- Я видел их, - заявил элериец, не тот, что ответил первым, а другой. - Их заперли на первом этаже, а они пропали.
- Как так?
- А вот так… чего ты?
Болтливого элерийца пихнул локтем первый солдат.
- Заткнись, об этом не велено болтать.
Морт сообразил, что бородач, отвечавший ему первым, старший в карауле и знает немного больше остальных.
- Пропали, значит? - попытался Морт снова.
Ответом было молчание, и Морт понимающе кивнул. Пропали - это пока еще не слишком плохо. И потом, Морт уже догадывался, каким способом спутники покинули зал, в котором их заперли элерийцы. Ведь с ними был Туйвин.
Тем временем старший караульный велел одному из подручных:
- Ступай, разыщи его милость Ландежрита, скажи… в общем, что спрашивают об остальных, этот вот спрашивает.
Солдат кивнул и утопал. Морт решил больше не беспокоить охрану, отступил в опочивальню и прикрыл дверь. Конечно, было бы забавно испытать, насколько вежливы могут быть приставленные к ним охранники - например, попытаться сбежать и поглядеть, как бородатые себя поведут… но подводить Аганея не хотелось. С ним-то, Мортом, ничего не случится, а у лорда будут неприятности. С минуту Морт стоял перед дверью, размышляя, чем бы заняться. Спать не хотелось совершенно. За дверью раздались шаги, элерийцы принялись бубнить вполголоса. Слов Морт не разбирал, но ему показалось, что он узнает голос Ланджерита. Потом тихо постучали.
Морт выглянул в коридор. Так и есть, господин Ланджерит собственной персоной. Не выспавшийся, с мешками под глазами, но усы в полном порядке - тщательно расчесаны, и кончики торчат кверху.
- Господин Морт…
- Его милость Аганей еще почивают. Я хотел узнать, что с нашими вассалами?
Добрались ли они в Джагайю?
- О да, - слишком торопливо заверил Ланджерит, - они прибыли в столицу, их разместили в одном из дворцовых покоев. Вскоре они присоединятся к вам и господину Аганею.
"Значит, их ищут, и Ланджерит надеется, что вскоре найдут, - догадался Морт, - тогда исчезновение из-под стражи десятка джагаев можно будет вовсе никак не объяснять".
- Понимаю, понимаю, господин Ланджерит.
- Его величество с рассветом выступит на юг, с ним уйдет большая часть войска.
Вам оставят некоторое количество людей для поддержания порядка в Джагайе.
Позади Морт скрипнула кровать - и тут же раздался рев Аганея:
- Что это?! Что они сотворили?
Морт оглянулся - лорд стоял у окна и указывал вниз. Леди Лианна села на постели и поспешно приглаживала растрепавшиеся локоны, косясь на мужчин в дверях.
Старший сынишка лорда уже подскочил к окну и пытался выглянуть во двор, но ему не хватало роста, стены императорского дворца были очень толстыми, и мальчик не видел ничего, кроме широченного подоконника. Младший возился рядом с матерью и широко зевал. Морт бросился к окну и, привстав на носки, заглянул через плечо Аганея - широкая фигура лорда перекрыла весь оконный проем.
Солнце еще не встало, но серые сумерки уже готовились уступить место утреннему свету. Двор, мощеный серым камнем, был заполнен элерийскими солдатами. Они вяло копошились, разбирая оружие и перекидывая через плечо щиты - готовились к маршу.
Где-то поблизости цокали копыта, кавалерия тоже снаряжалась для выступления на юг. Стена, сложенная из массивных каменных блоков, а на стене… Морт тихо охнул - между зубцами древней стены дворца были натянуты канаты, к ним крепились петли, в которых застыли мертвецы в темной одежде - джагаи.
Аганей порывисто обернулся, оттолкнув при этом Морта.
- Ланджерит! Зачем это? Зачем повесили людей?
- Мама, пусти, я хочу посмотреть, - заныл сынишка Аганея.
- Нечего тебе там видеть! - отрезала Лианна, ее взгляд, устремленный на элерийца, кажется, мог прожечь дыру в камзоле последнего.
- Прошу прощения, лорд, так распорядился его величество Эдинор. Так вам будет легче удержать в повиновении простонародье.
- И все разом возненавидят лорда Аганея, - вставил Морт. Он снова припал к окну, разглядывая стену. Судя по переплетению канатов, снаружи повешенных было куда больше, чем с внутренней стороны ограды. - Так тебе не удастся столковаться с населением столицы, ты будешь окружен врагами и тем верней будешь связан с его величеством.
- Проклятье! - прорычал лорд.
- Мудрое решение, - возразил Морт. - Господин Ланджерит, лорду оставят достаточно солдат, чтобы продержаться до возвращения его величества?
- Вполне достаточно, - немного нервно ответил элерийский рыцарь, старательно отводя глаза, чтобы не встретиться взглядом с Аганеем или его супругой. - Правьте железной рукой, и порядок восстановится. Это слова его величества.
- Не мешало бы оставить нам и наемников, хоть сколько-то, - предложил Морт, перехватывая руку лорда - тот уже тянулся к кинжалу, тому самому, с маленьким кристаллом в рукояти. Меч он повесил в изголовье кровати, не то уже наверняка ухватил бы рукоять. - Например, отряд Джога Кровавого, я слыхал, у него подходящая репутация. И рука достаточно железная. Ему можно будет поручать подобные… э… дела.
- Отличная мысль, я немедленно распоряжусь! - Ланджерит попятился. Ему не терпелось убраться подальше от рассвирепевшего Аганея.
- Постойте, господин Ланджерит, еще один вопрос: кто будет командовать элерийским гарнизоном?
- Не гарнизоном, - Ланджерит поморщился, - к чему такое слово? Его величество распорядился, чтобы в Джагайе остался господин Эльвас. Он отлично показал себя во время штурма, и вы с ним, как будто знакомы? Простите, я должен идти.
- Ты что? - прошипел Аганей, когда дверь за элерийцем затворилась. - Ты понимаешь, что это они сотворили, элерийские псы? Да меня растерзают, едва я высуну нос за ограду!
- О детях бы подумал, - сердито бросился леди Лианна, - куда им теперь? Вся Джагайя против нас. А ты!
Женщина рассердилась. Когда появился Ланджерит, она растерялась так же, как и муж, зато теперь…
- Ты стоял и пялился на элерийца, вместо того чтобы…
- Это было лучшее, что лорд мог сделать, - торопливо вставил Морт, - оказаться свидетелем ссоры между супругами ему сейчас вовсе не хотелось. - Все было продумано заранее, Эдинор хочет, чтобы Аганей был врагом собственному народу. И дай Солнце, чтобы все ограничилось лишь этими мертвецами. Ничего, пусть он только уберется из города…
- У тебя что-то на уме, - заявил Аганей. Это прозвучало не вопросительно, но фраза все-таки содержала вопрос.
- Со мной ничего не случится, - Морт оглядел императорскую опочивальню и осторожно пошел вдоль стены, разглядывая дубовые панели. - Держитесь рядом со мной, и с вами тоже все будет в порядке.
Он остановился в темном углу и протянул руку. Пальцы сами нащупали истертую тысячами прикосновений поверхность. Морт придавил - сперва осторожно, потом сильней. В стене что-то хрустнуло. Старые стены постоянно издавали тихий треск, но в этот раз внутри каменной толщи что-то сдвинулось, звук вышел заметный.
Аганей подошел и остановился в шаге позади Морта.
- Мама, мне холодно, - заныл младший мальчишка.
Леди Лианна принялась кутать ребенка в одеяло.
- Кстати, я кое-что узнал насчет наших спутников, - заявил Морт. - Они пропали.
- Как это?
Вместо ответа Морт ткнул пальцем в кинжал на поясе Аганея. Тот сообразил, хотя и не сразу. Сперва удивленно вздернул брови, потом кивнул и сжал рукоять, стискивая кристалл.
- Их вчера держали под стражей, - шепотом пояснил Морт. - Но сейчас их на месте не оказалось, элерийцы их ищут.
- И что это значит?
Морт уперся ладонями в стену и надавил - часть кладки сместилась в сторону, открывая темный проем. Оттуда пахнуло теплым застоявшимся воздухом - потайные переходы все еще хранили благословенный жар.
- Сними кинжал и заверни в одеяло, - посоветовал Морт. И сделал шаг в темноту.
Опочивальня осталась позади. Там шуршали одеяла и хныкал малыш, а из затхлой тени потайного хода доносились отдаленные шорохи и топот. Несколько человек приближались к Морту.
- Эй, Туйвин! - позвал он. - Долго мне тебя искать?
В ответ раздались приглушенные поворотами радостные возгласы.
- Я же говорил, что выведу! - разобрал Морт голос коротышки. - Махаба, посторонись, дай пройти!.. Нам сюда!
В темноте перед Мортом возник дрожащий огонек свечи, потом проступили контуры руки и наконец возник Туйвин. Толстяк брел, держась рукой за стену, и нес перед собой огарок. За ним топали остальные джагаи и Махаба - эйбона едва можно различить среди спутников, его черное лицо сливалось с мраком, царящим в потайной галерее. Только зубы сверкали в широкой улыбке.
Туйвин счастливым не выглядел, грязный, покрытый паутиной и пылью. Он шагал первым, собирая всю грязь и паучьи сети, какие только встречались в блужданиях по секретным коридорам дворца. Видимо, беглецы уже успели отчаяться, когда наконец Морт окликнул их. Сейчас они глядели на него как на спасителя.
- Постойте, - Морт поднял руку. - Не нужно появляться в этом покое, нас самих стерегут элерийцы.
- Так жрать хочется, - протянул один из вассалов Аганея, такой же тощий и поджарый, как господин. - Сколько уже бредем не евши…
- Придется потерпеть.
- Что здесь? - за спиной Морта возник Аганей с обнаженным клинком в руках.
- Да так, знакомых встретил, - пояснил Морт. - Остановились немного поболтать.
- Ваша милость! Лорд Аганей! - обрадовались беглецы.
- Я как раз говорил, что им не нужно появляться, пусть лучше остаются в тени. И если что, леди Лианна с детьми может к ним присоединиться.
- Здравая мысль! - одобрил Аганей. - А мы…
- А нам лучше поискать Эдинора, пожелать ему счастливого пути на юг и убедиться, что он наконец убрался.
- Но…
- Тогда здесь нас искать не станут, и тайный проход не найдут. Идем к Эдинору.
Морт велел страже проводить их к королю. Солдаты переглянулись, наконец старший объяснил, что не велено.
- Ну так пошли кого-то к королю, или к Ланджериту, или еще к кому, - потребовал Аганей. - Мне необходимо поговорить с твоим королем.
То ли это соответствовало полученным солдатами инструкциям, то ли подействовал грозный рык лорда, но старший элериец отрядил гонца на поиски начальства. Вскоре солдатик вернулся, за ним следовал Эльвас Весельчак. Сегодня рыцарь не казался веселым - доспехи на нем были измяты и носили следы многочисленных ударов, а левая рука забинтована и подвешена на груди. И лицо элерийца выражало крайнюю скорбь.
- Ах, мои добрые господа, - запричитал Эльвас, - разумеется, я провожу вас к его величеству. Мне бы и самому потолковать с нашим славным королем, может удастся выпросить еще людей. Меня, видите ли, оставляют при вас в этом злом городе.
Прошу прощения, в этом славном городе! А я не представляю, что делать, как удержаться с такими ничтожными силами…
- Но, господин Эльвас, вы же сами собирались получить местечко при дворе, - напомнил Морт. - Я по-прежнему готов замолвить за вас слово. Лорд Аганей, этот рыцарь - добрый, веселый и начитанный господин, к тому же мы давние приятели. Не откажешься назначить ему какой-нибудь высокий титул? Только нужно поспешить, пока не объявились Ожидающие, потому что…
- Морт, у тебя отвратительная привычка произносить вслух то, о чем все думают молча, - перебил Аганей. - Господин Эльвас, идемте на поиски короля. Насколько я понимаю, времени у нас немного.
- Истинная правда, мой лорд, истинная правда! Следуйте за мной.
Аганей и Морт отправились с рыцарем, за ними шагали шестеро стражников, стеречь опочивальню остались двое. В переходах дворца им встретилось несколько десятков элерийцев, да и те суетились, готовясь выступать. А во дворе оказалось по-настоящему тесно. Отряды строились, пехотинцы торопливо поправляли ремни снаряжения, всадники подтягивали подпруги и садились в седла. Морт окликнул Галиас. Вообще-то, наемников разместили вне ограды, где-то в прилегающих городских кварталах, однако пронырливый Галиас сумел провести своих людей в самое безопасное место, поближе корою Эдинору.
- Эй, парень, нам придется проститься! - выпалил наемник, от него уже с утра несло вином. - Я отправлюсь пощипать перья диких степных гусаков.
- Удачи, капитан, - откликнулся Морт, глядя вслед удаляющемуся Эльвасу. - Жаль, мне сейчас нужно идти…
- Погоди, - Галиас ухватил Морт за рукав и притянул поближе, дыша перегаром в ухо, - мой тебе совет, парень, беги отсюда скорей. По всему городу ночью были стычки, твои соотечественники не сдаются и нападают на солдат Эдинора при любой возможности. Как только мы уйдем, резня вспыхнет с новой силой. Если бы король был уверен, что его гарнизон выстоит, он оставил бы старшим кого-то поценней, чем этот, как его…
- Эльвас?
- А лед его знает, как зовут этого сеньорчика. И знать не хочу, все равно его скоро убьют. Я слыхал, что сперва командовать гарнизоном был назначен Ланджерит, но король им слишком дорожит, чтобы пускать под нож. Так-то!
Морт поспешил за спутниками, пока они не затерялись в толпе элерийских воинов.
Он настиг Аганея, как раз когда тот нашел в толчее короля. Эдинор уже сидел в седле, конь под ним переступал копытами, угадывая желание хозяина трогаться в путь.
- А, лорд! - окликнул король. - Мы выступаем, столица в вашем распоряжении.
Прислушивайтесь к советам Эльваса, он получил более подробные наставления. За мной, господа.
Аганею не выдалось ни малейшего шанса возразить королю или изъявить согласие.
Король уже ехал прочь, пестрая кавалькада состоящая из придворных, оруженосцев и телохранителей, двинулась следом, мигом отделив Эдинора от тех, кто оставался в столице.
Масса людей во дворе пришла в движение - конные и пешие перемещались, готовясь покинуть дворцовый двор. Они ждали своей очереди, чтобы выступать, едва король выедет за ворота. Вокруг звенело оружие, громыхали копыта, многоголосому гомону, кажется, сделалось тесно в древних стенах… но двор стремительно пустел, масса, состоящая из людей и лошадей, потоком лилась сквозь ворота, слишком узкие для такой толпы.
Вокруг растерянного Аганея шагали воины, проезжали всадники… грохоча подкатил фургон и остановился неподалеку от входа в императорский дворец. По ступеням спустили носилки с бледным Хокси. Один из солдат принялся орать на возницу, требуя, чтобы тот подъехал ближе. Тот стал понукать лошадей, они фыркали и топтались на месте среди толчеи.
- Аганей, - позвал раненый, - послушайте… судьбе было угодно сделать нас противниками, но, Солнце свидетель, в этом нет моей вины.
Аганей только махнул рукой. Он не знал, что сказать поверженному императору.
- Хотите добрый совет? - продолжал Хокси, пока его несли мимо. - Примиритесь с красными жрецами, никто, кроме них, сейчас не сумеет удержать Джагайю от мятежа.
Разыщите хоть нескольких, ведь не все же полегли в схватке. Лишь их заботами мой предок сумел занять трон. Мое время прошло, теперь ваш черед…
Элерийцы подняли носилки, и Хокси скрылся из виду. Возница стал разворачивать неуклюжий фургон, в толпе это было непросто сделать. Складки полога раздвинулись, показалось бледное лицо Хокси.
- Мое время прошло, - повторил он, - и звезды молчат относительно моей судьбы…
Где же я мог вас видеть, мой друг?..
Последние слова относились к Морту - именно на него глядел Хокси, пока фургон медленно катил прочь под возмущенные возгласы воинов, которых охрана расталкивала, чтобы освободить путь. Затем толпа сомкнулась позади конвоя.
Когда последние уходящие элерийцы скрылись в воротах, и воины в белом и зеленом потянули искореженные створки, Аганей наконец заговорил:
- Мне уже казалось, этот поток никогда не иссякнет.
Морт огляделся - во дворе, кроме них, находилось еще десятка три человек.
Несколько рыцарей, их вассалы, королевские стрелки. Среди дворян Морт узнал знакомый герб.
- А, Рыцарь Поросенка! Судя по тому, что этот герой турнира по-прежнему с нами, Эдинор решил оставить в Джагайе самых никчемных бойцов.
Молодой рыцарь с кабаном на гербе пробурчал ругательство и, резко развернувшись, зашагал прочь. Благо в опустевшем дворце было достаточно места, чтобы он мог отыскать укромный уголок и проклинать насмешника сколько угодно.
- Какие будут распоряжения, лорд Аганей? - спросил Эльвас. Голос его звучал донельзя печально. Рыцарь был растерян и заметно ошарашен свалившейся на него милостью короля.
- Распоряжения? - Аганей тоже никак не мог собраться с мыслями.
- Я знаю, спросите меня! - воскликнул Морт. - Мы соберем совет! Так всегда поступают, когда попадают в безвыходное положение! Мы сядем в холодном, продуваемом сквозняками, зале и примемся болтать. И не прекратим, покуда ситуация не изменится к худшему. Тогда мы наконец с облегчением прекратим пустую болтовню и возьмемся за дело.
- Очень смешно, - буркнул лорд. - Но ты прав, нужно что-то делать.
- Для начала снять мертвецов со стены. Господин Эльвас…
Хрипло каркнул ворон и тут же за воротами раздались выкрики. Кто-то, находящийся за стенами дворца, требовал впустить его внутрь, не то он выломает эти ворота, лес их забери.
- Судя по проклятиям, это свои, - заметил Морт. - Кто поминает лес, а не Солнце, тот и свой. Их нужно впустить.
Эльвас Весельчак направился к воротам. Оказалось, это наемники Джога Кровавого - им велели оставаться на месте, а теперь, когда элерийская армия ушла на юг, солдаты удачи вдруг обнаружили, что они одни посреди враждебного города и поспешили укрыться за стенами дворца.
- Вот им и поручим возню с повешенными, - предложил Морт. - Джога как раз и оставили для грязных делишек. Вроде бы, ничего более грязного у нас не предвидится?
Ворон, устроившийся над воротами, раскаркался - его хриплые вопли напоминали смех. Как будто птица знала, что вскоре грязной работы будет куда больше.
Тут и сам капитан решил напомнить о себе. Он направился к Эльвасу, еще издали выкрикивая:
- Эй, господин! Элерийский господин! Ты здесь за главного?
Наемник старался держаться бодро, тон его был развязный и наглый, однако солдаты за спиной Джога выглядели вовсе не грозно. Они ночевали в каких-то руинах, потому что дома получше, примыкающие к дворцу, были заняты элерийцами. Замерзшие вояки укутались в плащи, обмотали руки тряпьем, но это не помогало - они замерзли и не выспались. Всю ночь опасались нападения.
Эльвас, тяжело вздохнув, обернулся к Кровавому. Рыцарю не хотелось препираться, но наемника следовало сразу поставить на место, иначе после будут трудности. "Эти продажные шкуры тем наглей, чем лучше к ним относишься, - буркнул Весельчак, - сейчас я его…" Потом, повысив голос, ответил Джогу:
- Мое имя Эльвас, для тебя: господин Эльвас, заруби на носу. Господин Эльвас из Кавальга! Повтори, или велю тебя выпороть! У таких, как ты, память расположена в заднице, хорошая порка способствует памяти!
- Господин Эльвас из Кавальга, я запомню, - кивнул наемник, останавливаясь в трех шагах перед элерийцем. - Я всего лишь хотел узнать у вашей милости, какие будут приказания? И могу ли позволить парням выспаться? Ночка выдалась беспокойная.
- Повешенных спустить со стены, - распорядился вместо Весельчака Аганей. - Потом вывезешь их за ворота и оставишь на площади. И пусть это будет проделано со всем почтением к мертвецам, слышишь? Я погляжу со стены, и если мне не понравится, берегись!
- Это в твоих интересах, - примирительно вставил Морт, - не нужно злить местных без повода.
- Потом можете отдыхать, - закончил Весельчак. - По ту сторону дворца - сад, там пристройки, в них и расположишь отряд. Да присматривай за стеной, окружающей сад, чтобы никто не лез.
- Похоже, у меня слишком много начальников, - буркнул Джог, но прекословить не стал.
Вскоре он уже командовал своим людям - наемники полезли на стены, стали распутывать узлы веревок, спускать мертвецов во двор. Солнце поднялось над крышами домов - холодное и белое, словно зимой. Его лучи не принесли тепла.
Полдюжины наемников с луками наготове встали на парапете, наблюдая за площадью.
Но джагаи не появлялись, пока что они были ошеломлены внезапно наступившим холодом. Среди стрелков Морт приметил и долговязого парня, который купил драконий лук у кочевника на турнире в Тайлане.
Весельчак некоторое время наблюдал за работой людей Джога, потом обернулся к Аганею.
- Что скажете, ваша милость? Чем еще можно задобрить ваших соотечественников?
Боюсь, если столица поднимется против нас, отбиться не выйдет.
- Хокси кормил их, - подсказал Морт, - мы можем возобновить раздачи дармовой жратвы. Найдется у нас провиант? Хотя бы на первое время?
- Хорошая мысль, - вздохнул Эльвас. - Я пошлю вестников в город, скажу, что нынче вечером лорд Аганей накормит свой народ.
- Хокси советовал примириться с красными, - вспомнил Аганей. - Стоит ли это сделать?
- Можно попробовать, - кивнул элериец. - Я отправлю посланников в храм. Какое из здешних святилищ считается главным?
- Верхний храм и Нижний храм, насколько я помню, - Морт задумался, в памяти вертелись какие-то обрывочные сведения. - Нижний совсем рядом. Кажется.
- Подумайте, господа, подумайте еще, что может умиротворить здешний народ, - попросил Эльвас. - А я пока что распоряжусь насчет кормежки для неимущих и попытаюсь выяснить, где можно сыскать верховных жрецов.
- Ну, тогда… - неуверенно протянул Аганей. Он не знал, что еще добавить к планам Эльваса. Вроде, ничего умного ему в голову не приходило, однако распоряжаться-то должен был он. Хотя бы для вида.
- Вернитесь к семье, мой лорд, - посоветовал Эльвас. - И мне будет спокойней, если буду знать, что вы под надежной охраной.
Аганей махнул рукой и направился к входу во дворец, Морт последовал за ним, потом вдруг раздумал, вернулся к Эльвасу и тихо спросил:
- А что за наставления дал вам Ланджерит?
- Ну… э… - Весельчак замялся. Сегодня он решительно не соответствовал собственному прозвищу. - То да се, знаете ли… Охрана, караулы, осторожность… лучше бы оставили еще сотню стрелков!
Элериец оглянулся на группу соотечественников, те уставились на Эльваса, ожидая распоряжений.
- Господин Эльвас, вам нужно решиться, - Морт еще больше понизил голос, теперь его не слышал никто, кроме Весельчака. - Невозможно доверять всем! Либо вы безоговорочно преданы королю и его верным слугам, вроде того же Ланджерита, либо вы принимаете в друзья нас с Аганеем. Ну же! Вы ведь собирались получить должность при дворе Аганея, так действуйте в собственных интересах. Я, вы, лорд - нас всех судьба свела, словно гребцов в одной лодке, а буря надвигается, и она все ближе. Либо мы постараемся как-то продержаться, тогда нужно доверять друг другу - либо вы слепое орудие Эдинора, но опасаюсь, он не слишком дорожит своими орудиями, а?
- Ох, верно, верно…
- Подумайте, мой старый друг, - Морт склонился к уху коренастого элерийца, - его величество хотел оставить в Джагайе Ланджерита, да пожалел верного человека, а вас - нет.
- Это так, господин Морт, так оно и было.
- Так расскажите все без утайки, и вместе подумаем, как нам выкрутиться.
- Э… - Эльвас безнадежно махнул рукой, - всем нашим задумкам грош будет ценой, когда здесь объявятся Ожидающие. Целое войско джагаев…
- На этот счет у меня есть кое-какие идеи, - таинственно намекнул Морт, напуская на себя уверенный вид. - Но мне следует знать все! Все секреты!
- Это правда? Вы знаете, как быть с Ожидающими?
- Пока что это лишь идея… но она вполне может сработать. Ну, так в чем заключается план Эдинора?
- Ладно, я расскажу вам. Но не здесь же… Вот что, ступайте за лордом…
Эльвас глянул на крыльцо - Аганей остановился, поджидая Морт, встали и восемь сопровождающих его латников.
- А я отдам распоряжения и навещу вас, - закончил Весельчак, - там и потолкуем.
Без свидетелей.
Морт кивнул и направился к лорду, размышляя на ходу, что нужно будет снова спрятать кинжал с кристаллом. Эльвасу при дворе доверяют настолько мало, что он, небось, и об этом небольшом секрете не знает.
Стража проводила Морта с Аганеем до дверей опочивальни. Стоило лорду открыть дверь, как старший сынишка бросился ему навстречу:
- Папа! Папа, я входил туда! Я прошел на десять шагов! На целых десять шагов и не боялся!
Морт вошел следом за лордом и аккуратно затворил дверь. Беглые вассалы Аганея покинули тайный коридор и расположились в императорской опочивальне. Младший сын лорда жался к юбке леди Лианны и не сводил настороженного взгляда с Махабы - чернокожих малыш прежде не видал.
- Нечего тебе там делать, - буркнул Аганей.
- А вам всем нечего делать здесь, - добавил Морт, обращаясь в основном к Туйвину.
Коротышка развел руками.
Морт хлопнул лорда по плечу и взглядом указал кинжал, тот принялся снова укутывать это опасное оружие. Опасное прежде всего для владельца.
Убедившись, кто кристалл надежно укрыт, Морт объявил:
- Король со своей армией убрался. Так что все в порядке, теперь мы ждем Ожидающих, которые возвратятся и перережут всех, кого поймают здесь, во дворце.
Да, Махаба, я уговорил Эдинора оставить с нами отряд наемников, в котором состоит парень, завладевший твоим луком.
- Ты не забыл! - чернокожий просиял. - Эх, Морт, ты славный товарищ.
- Хорошо бы ты помнил об этом, когда ко мне вернется память… молчи, не отвечай.
Я не желаю смотреть, как ты пытаешься не сказать правды.
Тут их полушутливую перепалку прервал Халан.
- А что же нам теперь делать, мои господа? Нам всем? Совестно сказать, но мы прикончили всю еду, какая сыскалась у леди…
- Теперь вы можете показаться на людях, - решил Аганей. - Король-то убрался, а рыцарь, которого он оставил командовать…
- Эльвас Весельчак, - подсказал Морт.
- Ты с ним столковался, как я понимаю?
- Не до такой степени, чтобы доверять ему во всем. Он боится Ожидающих, поэтому сделался сговорчивым. Но наших вассалов видеть здесь ему не следует. Кстати, он обещал заглянуть к нам для доверительного разговора. И не нужно ему знать о наших маленьких секретах, вроде потайных ходов.
- Да, мы исчезаем! - поспешно объявил Туйвин.
Прежде чем появился Эльвас, прошло немало времени. Морт обдумывал предстоящую беседу, Аганей под хмурым взором жены обматывал дареный кинжал одеялом, его младший сынишка теребил подол леди Лианны и допытывался, почему дядя был черный, а старший снова и снова рассказывал, как ему было не страшно в темноте и что он готов снова пройти даже не десять шагов по тайной галере, а все двадцать.
Наконец раздался осторожный стук, и Эльвас спросил из коридора:
- Мой лорд?
- Входите, господин, - буркнул Аганей.
Морт встал навстречу гостю.
- Э… - неуверенно начал Весельчак, топчась на пороге. Его смущали неприветливые взгляды четы Аганеев.
- Входите и закрывайте дверь поплотней, - пригласил Морт. - Вы разобрались с неотложными делами?
- Не все я сделал, не все, - забормотал элерийский рыцарь. - Кого снарядить на переговоры со жрецами? Нет у меня под рукой толкового человека. Отправить, скажем, молодого Гаяля? Так он все испортит, прибьет кого-то из красных, тогда уж точно нам конец…
- Гаяль - это Поросенок, что ли? Тогда верно, с единственной поправкой: скорей красные снесут ему башку, если будет нагло держаться.
- Выходит, придется самому, все самому… и к красным жрецам самому…
- Если хотите, я отправлюсь с вами, - предложил Морт.
- Я думаю, в наших предложениях будет больше веса, если их произнесу я, - вступил в разговор Аганей.
- Да уж, сделай сам хоть что-то, - ядовито заметила леди Лианна.
- Но прежде я хочу знать, какие указания оставил вам король, - заявил Морт, - Давайте обсудим все, что нам известно, и тогда будем лучше представлять, что сказать красным. Итак, господин Эльвас?
- Ну… - Весельчак замялся. - Мне велено удержать дворец до возвращения его величества с войском. Если объявятся Ожидающие, то отбиваться здесь, на месте.
Если они не придут, восстановить власть над столицей. Только силенок у нас маловато. Восемь благородных воинов, три сотни латников, да отряд Джога. Как, скажите на милость, с этим ничтожным войском преуспеть там, где и вся армия Элерии имела бы немалые трудности? Только на красных вся надежда. Было бы славно, чтоб красные провозглашали по всему городу воззвания: довольно греха! Вернуть милость Солнца благопристойным поведением!
- И еще мы накормим неимущих, как это делал Хокси, - добавил Аганей. - А ведь это может сработать, а? Что скажешь, Морт?
- Скажу, что господин Эльвас не все нам рассказал.
Элериец издал долгий протяжный вздох, показывая, как ему не хочется выкладывать нечто, о чем догадывается Морт.
- Я скажу, - решился рыцарь, - только не сердитесь, мой лорд. Ведь в этом нет моего умысла, это слова Ланджерита…
- Да говорите уже, - поощрил его Морт.
- Скажу, да… Как вы верно заметили, мы все в одной лодке, а буря надвигается.
Поклянитесь, что не выдадите меня никому, и что не будете держать на меня зла.
Дождавшись утвердительного высказывания Аганея, Весельчак продолжил:
- Самое скверное, что это выпало мне. А ведь у меня нет ни малейших склонностей к подобным делишкам. Так уж вышло, что я подвернулся его величеству, когда нужно было кому-то поручить командование штурмом. А тут я. Все моя отвага, лес ее забери! Когда вхожу в раж, дерусь, как герой! Скажите на милость, зачем мне это было нужно?
- Что именно?
- Моя отвага! Его величеству показалось, что я хорошо себя проявил, когда эти низкорослые парни впустили нас в город. По правде говоря, я и сам знаю, что я дрался лихо. Первым ворвался в Джагайю… первым вошел во дворец, когда мы сломали проклятую дверь. И что в награду? Оставили здесь заниматься подлыми делами! Ну, то есть его величество посулил мне награду… Ничего не имею против, да только для этого нужно остаться в живых. Вы ведь не выдадите меня, правда?
Весельчак нахваливал себя, бодрился и бойко разглагольствовал о собственном геройстве, но последний вопрос прозвучал совсем жалобно. Рыцарю хотелось снова и снова слышать одобряющие слова Морта. Но тот лишь кивнул.
Эльвас перевел дыхание и заговорил снова:
- Ожидающие возвратятся из-под Байвенны, это уж точно. Будет новая схватка, и мне велено… но я не желал этого, лесом клянусь! Чтоб я сдох! Мне велено, когда начнется заваруха, оберегать ценой хотя бы и собственной жизни ваших детишек, мой лорд… и моя леди. А вот господин Аганей должен погибнуть. Если даже Ожидающие не объявятся в городе, мне надлежит самому подстроить мятеж, драку, потасовку… лишь бы смерть благородного лорда не вызывала подозрений. Он должен пасть от руки непокорных джагаев. Таковы были самые тайные наставления короля, переданные мне господином Ланджеритом. За это обещана награда, золото! Но на что мертвецу золото? Отлить гроб? Гробы и из дуба выходят на славу.
Рыцарь опустил голову и замер, не решаясь взглянуть на лорда. Тот тоже растерялся и уставился на Морта, ожидая объяснений:
- Зачем это? Меня оберегали в Элерии, потом в пути, сражаться не позволяли, да и здесь тоже…
- Ты не выглядишь покорным слугой, - объяснил Морт. - Слишком своеволен и горд.
А вот твой наследник - дитя, он будет послушнее.
- Я не буду послушнее! - пискнул старший сын Аганея.
- Тебя легче обмануть, - объяснил мальцу Морт. - Так рассудил король. Пока у него в руках был лишь Аганей-старший, его следовало беречь, теперь у него есть лучший претендент.
- А кто такой претендент? - тут же поинтересовался мальчик. Ему хотелось быть лучшим, но лучшим кем?
Мать дернула его за рукав:
- Не мешай старшим.
- Если лорд Аганей будет жив к возвращению его величества, мне не поздоровится, - обреченно закончил свои объяснения элериец. - А я не желаю вам зла, мой господин. Не по душе мне такие поручения, ей-ей не по душе. Вот!
Аганей уставился на свои руки. Морт тоже поглядел, как лорд сжимает здоровенные кулаки и подумал, как у того сейчас скверно на душе. Слушать собственный приговор - чего уж тут радостного…
- Ну так что, любезный господин Морт, - снова подал голос Весельчак, - что скажете? Ободрите меня хоть чем-то? Подадите ли надежду? Лесом и Солнцем заклинаю, явите такую милость, хотя бы намекните, что у меня есть шанс избежать королевской мести?
- Короли не мстят собственным подданным, - напомнил Морт, - они наказывают.
- Мне не легче, хоть так, хоть этак, а конец един…
- Мне тоже не будет легче, если приказ Эдинора исполнит кто-нибудь другой, а не вы, - заметила леди Лианна. - Так или этак, а мой непутевый муженек в опасности.
Ох, Клевос, Клевос, и зачем ты…
- Но я же не…
- Что ж, господин Эльвас, вы поступили с нами честно, - поспешно объявил Морт.
Он видел, что если дать собеседникам волю, они доведут себя до полного отчаяния.
- Верно, мой лорд?
Аганей кивнул.
- Итак, теперь нам известно, что задумал Эдинор. Стало быть, спасти нас может только чудо.
- Ничего себе ободрение, - уныло протянул Весельчак.
- Не грустите раньше времени, совершение чуда я попробую взять на себя. Теперь, когда я понимаю, что происходит, мне будет легче подобрать соответствующее случаю чудо.
- Подобрать? - удивился старший сын Аганея.
Младший приоткрыл рот. Он уже знал, что взрослые иногда врут, но ему хотелось верить, что этот дядя умеет делать чудеса.
- Ну да, у меня в запасе их порядочно. Трудность лишь в том, чтобы совершить подходящее, не то можно лишь испортить дело. Чудеса - такая штука, что их лучше не путать. Но, - Морт обернулся к элерийскому рыцарю, - нам по-прежнему нужно продержаться. Нас мало, и весь город против нас. Когда мы отправимся на переговоры с красными?
- Но вы меня так и не успокоили! - напомнил Эльвас. - Хотя бы намек, а?
- Ну, скажем, если лорд Аганей окажется не первым претендентом на трон Джагайи, его смерть станет никому не нужна.
Морт обвел взглядом вытянувшиеся лица собеседников, зрелище не доставило ему особого удовольствия. Ему нравилось поражать окружающих необычной выходкой, но сейчас Морт и сам не был уверен, что находится на верной дороге. Зато Аганей решил, что очень хорошо понимает приятеля.
- А что, - заявил верзила, - если возвратятся Ожидающие, я заявлю им, что уступлю трон Вентайну, едва он вернется.
- Точно! Будем ждать его вместе, - подхватил Весельчак. Потом снова погрустнел.
- Нет, вряд ли это их охладит.
- Это верно, они же джагаи, - согласился Аганей. - К тому же до возвращения Вентайна Последнего я по-прежнему остаюсь наследником трона. Но если нет ничего лучшего, пусть у нас будет хотя бы такой план.
- Не спешите, - попросил Морт. - Это всего лишь намек пока что… пока что…
Дайте мне пару дней, я доведу эту идею до такого состояния, что ее можно будет пустить в ход. А пока мы сидим во дворце, словно в осажденной крепости, а за стенами - тысячи мужчин и женщин, знающих только грех.
- Ну что, в храм? - уныло спросил Аганей. - Верхний или нижний?
- Нижний, - с тяжелым вздохом ответил Эльвас. - В верхнем перебили всех. Красные оборонялись там до последнего. А в нижнем могли остаться какие-то старики, так говорят солдаты. Сам я туда не заглядывал.
- Тогда заглянем вместе!
Во дворе было по-прежнему людно. Элерийцы не выпускали из рук оружия, они толпились перед воротами и косились друг на друга. Быть может, они нарочно выбрались на открытое пространство, чтобы видеть, как их много. Вид вооруженных соратников хоть немного добавлял им уверенности.
- Я велел не выходить в город меньше, чем по десять, - озабоченно огляделся Эльвас, - но, похоже, они все здесь. О лес, это мои люди, я должен подумать об их безопасности, а ворота и стены в плачевном состоянии. Въезд в город расчищен, чтобы его величеству было сподручно вернуться, но и Ожидающие воспользуются этими широкими проходами.
- А где наши люди? - Морт сделал вид, что только что вспомнил о якобы пропавших вассалах.
- Их ищут! Клянусь, мы перероем весь дворец, но найдем всех пропавших.
- Не ищите, - посоветовал Морт. - Я только что толковал о чудесах, так вот: наши спутники чудесным способом исчезли и отыщутся только чудом. Не торопите чудеса, они этого не любят, дайте событиям развиваться своим чередом. Кстати, если люди пропали, то фургон, по крайней мере, на месте?
- О да, - Эльвас был рад угодить хоть чем-то, - он здесь, под надежной охраной.
- Пусть все, что внутри, перетащат в покои лорда.
Морт прикинул: они везли запас провизии, будет чем прокормиться тем, кто прячется в тайной галерее. Пока Весельчак отдавал распоряжения и грозил карами, если что-то из имущества Аганея исчезнет, Морт оглядывал древние стены и пытался хоть что-то вспомнить. Но, увы, память молчала, как всегда. Нижний храм… что-то, оставшееся в забытом прошлом, как будто откликалось на эти слова. Нечто неосязаемое. Конечно, если он - Вентайн Последний, ему приходилось бывать в нижнем храме. Пока Морт размышлял, Аганей кутался в плащ, сопел и хмурился.
Здесь, в окруженном стенами дворе, ветра не чувствовалось, но белые облачка резво бежали над головой, их нес холодный ветер, овевающий Текейскую скалу.
Наконец Эльвас возвратился к ним, рыцаря сопровождали гремящие блестящими доспехами воины.
- Это наш конвой, - кивнул в их сторону Весельчак. - Храм поблизости, лошадей брать не придется. Ну что, отправимся, во имя леса?
Солдаты отперли ворота и, едва два десятка человек с оружием наготове вышли наружу, створки позади них сомкнулись - по мнению Морта, чересчур поспешно.
Перед ними расстилалась площадь. Когда-то на этом месте шумел рынок, продавались товары со всех концов Джагайской империи, но уже давно площадь использовали совсем иначе - здесь Хокси раздавал неимущим дармовую похлебку и лепешки. Сейчас на грязных камнях выложили рядами джагаев, казненных королем Эдинором, между тел бродили закутанные в черное тряпье женщины, отыскивая родных. Над площадью выписывал круги крупный ворон. Может, его привлекла добыча, ведь вороны питаются падалью? Но нет, птица не делала попыток опуститься к мертвецам, она снова и снова, расправив черные крылья, проносилась над головами женщин.
Когда заскрипели ворота, джагайки подняли головы и уставились на чужаков. Морту от этих взглядов сделалось не по себе, остальные наверняка чувствовали то же самое. Они поторопились скорее убраться с площади, обогнули двор, который окружала старая стена и ров - пересохший, на три четверти засыпанный мусором.
Потом прошли под выступающим над площадью помостом, с которого императоры некогда обращались к народу, и достигли глухой стены, ограждающей императорскую резиденцию с тыльной стороны. За стеной находился мертвый сад.
- Здесь будет безопасней, - бросил через плечо возглавляющий шествие Эльвас. - Мы направляемся в сторону квартала карликов.
- Они называют себя истинными людьми, - бросил Морт.
- Как ни называй, с их стороны, надеюсь, нам ничего не грозит. И джагаи сюда не суются.
Дальше улица шла под уклон. Текея, увенчанная башней золотого мага, была позади, и громадная тень накрывала эту часть города. Звуки шагов звучали глухо, они отражались от стен домов, зияющих пустыми отверстиями окон. Движение сопровождалось многоголосым эхом, и если закрыть глаза, могло бы показаться, что отряд, идущий за Весельчаком, очень велик. Но на самом деле их было мало - слишком мало среди безлюдного города. Элерийцы трусили и жались друг другу.
Вот и храм - приземистое древнее строение, сложенное из грубо отесанных серых камней Текейской скалы.
- Маленький, - пробормотал Эльвас. - Маленький домик. Но, говорят, вниз от него идут подземелья. Они тянулся на тысячи шагов…
Его слова повисли в воздухе и словно умерли, погребенные под шепотом и шорохом, порожденными эхом.
Двери храма были как всегда приоткрыты, в темном проеме дрожали отблески священного огня.
- Может, там хотя бы теплей, - поежился один из элерийских воинов. Чужеземец кутался в плащ, но озноб его разбирал скорей от тревоги, чем от холодного ветерка.
Аганей решительно шагнул к входу и исчез в темноте, Морт и остальные последовали за лордом. Внутри было в самом деле теплее и слегка тянуло гарью. Помимо неизменного очага в дальнем конце, зал освещали четыре костра, разведенных посередине, на каменных плитах. Покрытие пола было истерто за века существования храма до зеркального блеска и отражения языков пламени сновали под ногами вошедших. Навстречу Аганею из полумрака выступил жрец в красном. Морт разглядел, что это дряхлый старец. Еще бы, те, кто помоложе, погибли в сражении, а если кто и уцелел - должно быть, прячутся по темным углам и точат ножи.
- Ты! - каркнул красный. - Лорд-предатель! Ты имел наглость явиться к священному пламени, в это святое место!
- А может, он пришел покаяться? - осведомился Морт.
- Пусть войдет, - донеслось из-за колонн, оттуда, где дрожал огонь костров. - Любой имеет право войти в храм и поглядеть в пламя. И уж тем более, повелитель Джагайи.
Дрожащий сиплый голос свидетельствовал, что тот, кто говорит из середины зала, тоже стар.
- Он уже вошел, - отступая, буркнул жрец, встретивший у порога. - Моя воля, ему бы не уйти отсюда так же просто.
Аганей двинулся к кострам, элерийцы жались за его спиной. Это место вселяло в них страх. Морт прибавил шагу, и поравнялся с лордом. В центре зала они остановились. Между догорающих костров стояло кресло с высоченной спинкой.
Сидящий в нем походил больше на мертвеца, чем на живого человека - дряхлый изможденный старикан. Красные отблески священного огня бродили по его щекам, но в многочисленных морщинах пряталась темнота.
- Что угодно подобному Солнцу в этом месте? - прохрипел старец.
- Я не подобный Солнцу, - мотнул головой Аганей, - так вышло, что я замещаю его.
Беру огонь в свидетели - я не хотел этого нашествия… Я пришел с миром.
- А эти воины в блестящих латах - они тоже пришли с миром? Как быстро изменились их намерения, - морщины поползли в стороны, старикашка в кресле широко улыбнулся.
- Еще вчера они хотели совсем другого.
- Тем не менее, я пришел поклониться огню, а также попросить совета и помощи у старшего в этом храме.
- Ну, я теперь старший, - старик уже не ухмылялся. - Прежде я был старшим лишь годами, теперь и обязанности археона лежат на мне. И мой долг - чинить вам отпор…
В углах зашевелились тени. Несколько дряхлых стариков в красном, стоящие у стены подле очага, вытащили ножи. Они вряд ли могли представлять серьезную опасность для хорошо вооруженных крепких элерийцев, но были готовы умереть по слову верховного жреца. -…Но я слишком слаб духом и плотью, - уныло закончил археон. - Подходящий глава слуг огня для нынешнего печального времени. Бессильный глава бессильного ордена.
- Братья сойдутся со всего Грайлока, чтобы отомстить за святотатство, - выдохнул старик, что встретился у входа. А может, и нам посчастливится напоследок послужить огню сталью.
- Огню это не нужно, - проворчал археон, - пусть они скажут, чего им надо, этим предателям и святотатцам.
- Я хочу поклониться огню и просить наставления, как мне помочь моей несчастной стране, - сказал Аганей.
- Ну так кланяйся, - предложил дряхлый глава красных, - огонь перед тобой.
Незачем даже идти к очагу, хватит и этих костров у моих ног. Кланяйся передо мной, а я полюбуюсь.
Морт лишь теперь разглядел, черные завитки, покрывающие каменный пол. В кострах жгли пергамент, оттого и пахнет здесь непривычно. Жрецы уничтожили какие-то записи, так надо полагать. Пока он размышлял, Аганей, бряцая кольчугой, опустился на колени перед креслом в котором расположился археон, и склонил голову. Старик некоторое время глядел на устремленную к нему макушку лорда, затем проскрипел:
- Довольно. Можешь подняться с колен. Огню угодно любое поклонение, он равно принимает и благородное дерево, и навоз, все питает его. Если ты можешь послужить огню, то огонь примет эту службу. Говори.
Аганей обернулся и посмотрел на Эльваса, тот верно истолковал взгляд и велел своим людям выметаться из храма. Те были рады оказаться на холоде, но подальше от чужого божества.
Когда элерийцы, за исключением Эльваса, оказались снаружи и не могли слышать, лорд принялся - уже в который раз - сбивчиво пересказывать историю своего невольного предательства, старик слушал, качал головой… Длинная седая борода шевелилась на его груди, покрытой красными складками, в бороде играли отсветы пламени. Морт подумал, что еще пять-шесть раз, и Аганей сможет изложить этот рассказ вполне гладко и связно. Он уже потренировался, объясняя дело жене, так что теперь получается лучше.
Наконец лорд закончил и уставился на старика. Археон молчал.
- Эльвас, повторите то, что сказал нам в опочивальне императора.
- Не буду, - помотал головой рыцарь, - кто-нибудь меня непременно выдаст. Не нужно было вообще упоминать…
- Тогда приблизься и скажи тихо, - предложил археон. - Огню важно все.
Элериец тяжко вздохнул, прошел между догорающих костров и пошептал на ухо археону. Он был краток, прошептал несколько слов, поспешно отступил за спины спутников джагаев, и уже оттуда громко объявил:
- Это чистая правда, клянусь чем угодно!
- Итак, вы двое высказались, - старик покачал головой, потом устремил взгляд на Морта. Глаза у него были черные, удивительно живые на испещренном морщинами иссохшем лице. - А ты? Что скажешь ты?
- Лишь одно. Мы решили прийти сюда еще до того, как господин Эльвас сделал свое признание. Лорд Аганей явился не из страха, а потому что желает спасти то, что возможно.
- Только это? - старик удивился. - Я ждал иного признания. Я, знаешь ли, стар, очень стар, я помню самого Вентайна. Охо-хо… быть может, я последний, кто еще помнит, как выглядел этот великий грешник, которому не было суждено стать великим императором. А ведь у него были все задатки для этого!
Морт молчал.
- Может, ты тоже скажешь мне на ухо? - сделал новую попытку археон. - Нет?
Морт пожал плечами.
- Да, я помню, как выглядел Вентайн… - прошелестел старец, - но, раз ты не желаешь мне больше ничего сообщить…
Старик сделал паузу, но Морт и теперь не произнес ни слова. -…Тогда скажу я. Старики болтливы, вот и я расскажу вам одну длинную историю…
- Длинную? - пробормотал Аганей. - Но у нас мало времени. Если явятся Ожидающие…
- О да, они явятся! - старик кашлянул, должно быть, так он смеялся. - Они непременно явятся, и очень скоро! Я сам послал к ним гонца, в их лагерь под Байвенной! Это мой долг, как археона. Да, да. Мы снарядили Леотана, ему шестьдесят два года, но он еще крепок и выдержит дорогу. Леотан оставался самым молодым здесь, в нижнем храме, его мы и послали к Ожидающим. На последней лошадке, да. Так что Ожидающие явятся. Но выслушать меня вам придется.
Аганей посмотрел на Морта - он думал, что следует спешить, а противный старикашка тянет время. Морт пожал плечами - без согласия упрямого археона они ничего не добьются, придется стоять и слушать.
- Я расскажу вам о прежних днях. Быть может, я последний, кто это помнит, - дребезжащим голосом завел красный. - С моей смертью все забудется, а так хотя бы еще кто-то будет знать эту историю.
Аганей тяжело вздохнул.
- Моим отцом был археон Веолодий, - заявил старец.
- Я слышал, Веолодий был очень толстым, - пробормотал Эльвас.
- Это верно, я не похож на него, - согласился археон. - Отец был сильным и властным человеком. Служение огню привлекает сильных. Ты, чужеземец, не задумывался, почему так? Нет, конечно, ты же служишь лесу, а лес принимает всех.
Иное дело - огонь. Он влечет сильных, неспроста Ирго Ужасающий избрал огонь и заключил союз с красными жрецами. Мало-помалу огонь в крови иргидов угасал, мужчины его слабели, но рядом с престолом всегда находились красные, которые были сильны, поскольку пополняли ряды ордена теми, в ком живет сила. Только таких, сильных, говорю я, влечет огонь. Позже я скажу и о причинах такого обстоятельства…
Аганей снова тяжело вздохнул - придется слушать еще и историю ордена красных, вдобавок к истории иргидов. Старик тем временем продолжал, не обращая внимания на то, с каким недовольством лорд принимает его рассказ.
- Когда императоры Джагайи ослабели духом, красные жрецы стали приобретать все больше власти. А как же иначе? Они всегда были у трона, а власть, такая штука, которую всегда перехватит сильный. Мой отец был очень сильным человеком. При последних прямых потомках Ужасающего правили не императоры, а археоны, и мой отец приложил немало стараний, чтобы закрепить этот порядок. Но в душе Вентайна будто проснулся его великий предок, Вентайн отстранил наших братьев от управления империей и в этом самом храме пролил кровь лучших из них, чтобы завладеть Отцом-Солнцем. Вы, джагаи, знаете, о чем я говорю, а ты, чужеземец…
- Я читал об Отце-Солнце, - поспешно вставил Весельчак. Он, как и Морт с Аганеем, хотел бы избежать новой истории. И без того визит в нижний храм затянулся. - Это такой амулет, который хранит императоров от всяких бед. Пока джагайский монарх носит Отца-Солнце, он в безопасности.
- Не всякий джагайский монарх, не всякий, - старик, похоже, обрадовался, что может поговорить еще и об этом, ему очень хотелось, чтобы его слушали, - а лишь тот, в чьих жилах кровь Ирго. Амулет служит лишь этому роду. Бывали случаи, о двух я знаю наверняка, когда Отцом-Солнцем пытался воспользоваться очень дальний родич иргидов. Бесполезно. Они гибли, и реликвия возвращалась к прямым потомкам Ужасающего. Я дивлюсь, что Отец-Солнце не защитил Вентайна Последнего на Поле Греха - вот уж он-то наверняка был истинным иргидом с правильной кровью!.. Но вернемся к его падению. После того, как Вентайн сгинул, началась смута, империя распалась, а Хокси, первый из династии, призвал ко двору моего отца. Он был слабым человеком и обещал во всем слушаться красных. Вентайн не изгонял археона, тот сам скрылся… но молодой император сделал все, чтобы у моего отца не осталось иного выхода. Хокси вернул его ко двору щедрыми обещаниями, и, надо отдать ему должное, обещания эти сдержал. Благодаря поддержке археона первый Хокси и смог завладеть троном. Не знаю, в самом ли деле род Хокси стоял ближе других к угасшей династии, или король Эдинор прав, и Аганеи находятся в более тесном родстве с иргидами… да это и не важно.
Старик умолк, и Морт счел нужным поторопить его, не то еще заснет в кресле, чего доброго.
- И что же важно?
- Важно, что Вентайн отверг поддержку нашего ордена, а Хокси просил о ней.
Вентайн пал, несмотря на то, что владел Отцом-Солнцем, а Хокси продержались шестьдесят лет. Сейчас Аганей явился просить поддержки красных…
- Точно так же, как Хокси? - уточнил Морт.
- Именно! - археон оживился, - ты уловил суть! Обстоятельства иные, но суть та же.
- И Хокси получил помощь ордена, - Морт решил не позволять старику отклоняться от основного направления беседы, - стало быть, и Аганей может на нее рассчитывать?
- Да. Поскольку он слаб. Лорд Аганей, ты обязуешься принимать советы археона.
Старик не спрашивал, он диктовал условия.
Лорд проворчал что-то невразумительное.
- Да, да, нечего делать оскорбленный вид. Ты слаб. Не телом, разумеется, тело у тебя здоровенное. Ты слаб тем, что не можешь влиять на события, а я могу. Ты будешь править, но будешь слушать мои советы, а затем советы того, кто станет археоном после меня. Если, конечно, тебе удастся прожить достаточно долго для этого. Не сомневайся, красные жрецы помогут не одними лишь советами. Я сейчас же велю братьям прекратить подготовку к мятежу… да, да, все, кто выжил в битве с элерийцами, сейчас заняты именно этим… я велю им пойти на улицы и проповедовать благое смирение… увы, это качество не присуще нашим джагаям. Ну что ж, времена изменились, изменимся и мы вместе с ними.
- Мы готовим еду для неимущих, - напомнил Эльвас. - Как было при Хокси.
- Стало быть, ждите, вечером неимущие явятся за подачками. Да, именно так, как было при Хокси. Мне удастся удержать джагаев от бунта, во всяком случае, пока Аганей их кормит. Ну а что будет дальше…
- Ожидающие, - напомнил Аганей.
- О да, они скоро будут здесь. Но умиротворять их я не стану. Это улаживайте, как знаете. Вероятно, мне удастся сдержать жителей столицы, они не примкнут к Ожидающим. Но не более того.
- Хм, - Аганей задумался, - именно Ожидающие и есть самая большая угроза! Уж с городскими мы бы управились.
- Сомневаюсь.
- Я тоже, - признал Морт. - Значит, когда появятся белые рыцари, ты нам не поможешь, старичок?
- Старичок? - археон хихикнул. - Вот уж не думал, что еще хоть раз в жизни услышу такое обращение… Нет, я не помогу. Но постараюсь устроить так, чтобы и Ожидающим никто не помогал.
- А что если Солнце подаст знак? - медленно произнес Морт. - Что тогда?
- Я не служу Солнцу! Я служу огню! И теперь пришло время рассказать, почему.
Аганей издал еще один протяжный вздох.
- Я сказал: огонь привлекает сильных, - гнул свое старикашка. - Почему? Потому что Солнцу от нас ничего не нужно, а огонь хочет, чтобы его накормили. Сильный человек и огонь поддерживают друг друга. Человек питает огонь, огонь согревает человека, это союз равных. Слабый не хочет быть союзником, он хочет служить. Для него - Солнце, которое просто дает. Сильный добивается, слабый выпрашивает. Вот потому наш орден пополняется сильными людьми, потому мы и не боимся выходить на поле сражения. Докажи огню, что ты силен, Аганей. Сумеешь выстоять, когда вернутся Ожидающие - и огонь поможет тебе.
- Орден, то есть, поможет? - уточнил Морт.
- Мы все и есть огонь, - буркнул один стариков, которые стояли под стеной и до сих пор не произнесли ни слова.
- Да, - подхватил археон, - мы и есть огонь. Мы пища огня, мы сила огня, мы служим огню, огонь служит нам, и рано или поздно мы сгораем в нем. Но мы не боимся сгореть. Докажи, что силен, что ты заслуживаешь поддержки, и только тогда огонь ее окажет. Первый Хокси был слаб, но и он сумел пройти испытание. Теперь твой черед. Управься с Ожидающими, докажи, что достоин.
Старик пошевелился в кресле и закончил:
- Можете идти, у меня сейчас будет много дел. И если не накормишь голодных, как обещал, лорд Аганей - огонь сожжет тебя уже нынешней ночью.
Эльвас первым заторопился покинуть храм, Аганей с Мортом последовали за ним.
Видно от ветерка, поднятого их движением, один из костров, окружающих кресло археона вспыхнул ярче, взметнулись искры, облачко золы окутало уходящих.
- Вот знак, - пробормотал один из стариков у стены.
- Но что он возвещает? - откликнулся другой. - Огонь отметил их уход, а не приход.
Морт не слушал дряхлых жрецов. Разворачиваясь, он поймал порхающий перед ним чадящий обрывок пергамента и сжал в кулаке.
Когда они оказались снаружи, элерийцы, поджидавшие на пустой улице, оживились.
- А мы уже собирались вернуться, чтобы убедиться, что вы в безопасности, господин Эльвас, - объявил один из них.
- Ха! Лес меня возьми, если это правда, - бросил Весельчак. - Врете, поди. У вас не достало бы духу зайти туда снова. Вот я очень даже был счастлив, покидая храм.
Неужто кто-то из вас храбрее меня? Вы, небось, только и ждали удобного предлога, чтобы дать деру, но, хвала лесу, не дождались.
- Интересно, - промямлил Аганей, - можно ли считать эти переговоры успешными?
- Мы все живы и целы, нас не растерзали в храме, значит, все прошло на славу, - решил Эльвас. - Идемте скорей. Мне даже у входа в это капище не по себе.
- Но археон обещал подмогу, только если мы сами управимся с Ожидающими… - протянул Аганей, шагая следом за элерийцем. - Не знаю, как он себе это представлял. И еще. Морт, о каком знаке Солнца ты говорил?
- Это и есть то самое чудо, которое я обещал твоему младшему.
Морт остановился и уставился вверх. Отсюда была видна верхушка башни. Кристалл скрывался за каменным ободом, идущим на уровне пола верхнего этажа, но его присутствие вовсе не ощущалось, волны тепла не растекались от него, и светящийся ореол, обычно окутывающий башни золотых магов, отсутствовал.
Элерийцы, стуча подкованными сапогами по камням, шагали мимо, а Морт размышлял, как бы ему организовать обещанное чудо.
- Ты бы хоть намекнул, - Аганей тоже остановился, поджидая Морта, - что ты собираешься сделать? Какой знак подаст Солнце?
- Сам пока не вполне представляю. Идем.
Во дворе пахло съестным. Солдаты уже выносили котлы с похлебкой для неимущих к воротам и рассуждали между собой, что не мешало бы подкинуть туда отравы - если хоть сколько-то джагаев помрет, легче будет потом, когда придется сражаться с ними.
- Ну да, - буркнул другой солдат, - мы их накормим, а они придут ночью нас резать… Как хотите, я сейчас найду уголок потемнее, и спать завалюсь, а ночью глаз не смокну, чтобы врасплох не застали.
- А ну веселей! - прикрикнул на вояк Эльвас. - Никто вас ночью резать не придет, если сегодня их накормим! Красные жрецы на нашей стороне, они успокоят городских.
Потом, понизив голос, обратился к Аганею:
- Лорд, сделайте милость, твердите при всяком случае, что опасности нет, не то, клянусь хоть лесом, хоть огнем, эти герои перетрусят до смерти.
- Наемники выглядят бодрее, - заметил Морт. - Но их лучше держать на коротком поводке, чтобы не чинили обид горожанам.
- Это верно, сам за ними буду приглядывать! Господа, возвращайтесь к себе, я загляну, как только распоряжусь здесь. Хорошо бы еще потолковать…
- Но не удивляйтесь, если не застанете меня, - предупредил Морт. - Прежде чем переходить к серьезным чудесам, я потренируюсь в мелочах, вроде внезапных исчезновений из запертой комнаты.
Пока Эльвас хлопал глазами, обдумывая тираду Морта, джагаи направились к императорской опочивальне, сопровождаемые полудюжиной вооруженных элерийцев. У двери прибавилось стражи, теперь, вместе с теми, кто возвратился из нижнего храма, покои Аганея стерегло человек двадцать. Проходя мимо охраны, Морт расслышал обрывки разговора:
- До сих пор здесь дух его бродит!
- Ври больше!
- Чтоб меня лес взял! Я сам слыхал, как он воет.
- Не воет, а на дудке играет. Не может человек таких звуков испускать. Дудка была, точно говорю.
- Ну да, станет тебе дух Ирго Ужасающего на дудке играть…
В покоях, отведенных Аганею, тоже произошли кое-какие изменения, добавились корзины и короба со снедью, а также несколько кувшинов. Леди Лианна объяснила: пришли элерийцы, принесли еду. Когда они убрались, тут же из тайника выбрались Халан и другие, чтобы получить свою долю.
- Я теперь не могу чувствовать себя спокойно, - пожаловалась женщина. - В мои покои в любой миг могут явиться мужчины, а я в таком виде!
- Самых ужасных из них я сейчас уведу, госпожа Лианна, - пообещал Морт, - и вообще, велю им не входить без позволения.
- Они и так просят позволения, но все же…
- Куда это ты собрался? - насторожился Аганей. Редкий случай - он решился перебить супругу. - Ты задумал хитрость, ничего нам не объясняешь, да теперь еще и исчезнешь?
- Я ненадолго. Только разведаю, куда идет потайной ход.
Он сгреб со стола пару свечей и поспешил в дальний угол, к входу в тайник. Будь у Аганея такая возможность, он бы не позволил Морту скрыться, потому что отчаянно нуждался в его поддержке. Но Морт уже распахнул замаскированную дверцу и шагнул в темноту.
В проходе было пусто, но вдалеке теплился огонь масляной лампы, туда Морт и направился. Навстречу ему шагнула тень, Морт остановился.
- А, господин Морт… - произнесла тень голосом Халана. - Что там, снаружи? Не нужны ли мы господину?
Старик отступил, и Морт прошел к свету. Джагаи, Кестис и Туйвин с Махабой сидели у стены. Все уставились на Морта - им наскучило бесполезное ожидание, и они ждали новостей.
- Вашему господину сейчас нужен кто-то, умеющий творить чудеса, - ответил Морт Халану. - Если есть среди вас такой, пусть покажется. Нет? Тогда ждите. Туйвин, ты хорошо знаешь эти переходы? Мне понадобится проводник.
- Совсем не знаю. Но лучше меня никого нет, - коротышка поднялся. - Куда тебе нужно?
- Я с вами, - встал и Махаба.
- Пойдем.
Они втроем прошли мимо вассалов Аганея. Те проводили уходящих взглядами. Кестис тоже увязался с ними.
- Дяденьки, подождите… я тоже хочу.
- Ну, идем. По крайней мере, никто не будет играть на дудке и пугать элерийцев.
Они решили, что это дух Ирго Ужасающего прячется в стенах и мелодично пукает.
- Скучно здесь, дяденька, тоскливо, я и поиграл немножко… а дяденька Халан заругал, сказал: нельзя!
- Так куда идем-то? - повторил Туйвин.
Пока что развилок не встретилось, они шли по плавно изгибающемуся коридору.
Остановились у рассохшейся древней двери. Дальше начинались разветвленные переходы, тянущиеся внутри стен дворца.
- Мне нужно отыскать дорогу наверх, - объяснил Морт. - Вообще-то, наша цель - башня золотого мага. Хотя бы к подножию попасть, а потом вскарабкаться по стене, пролезть в окно, или еще каким-то образом попасть к кристаллу. Но это позже… может, завтра или послезавтра. Пока что я хочу узнать дорогу.
- А не заблудимся? - забеспокоился коротышка. - Этак можно невесть сколько проплутать. Проводник нужен, или план дворца с секретными ходами, или еще что…
- А где взять проводника?
- Дяденьки, - встрял Кестис, - я такую песенку знаю, жалостливую. Одна бедная сиротка, ну, пастушка, у нее в пещеру ушла овечка, и она ее искала.
- Нашел время песенки вспоминать, олух, - буркнул Туйвин.
- Дармоед, - согласился Махаба.
- Пещеры были страсть, какие запутанные, продолжал, не смущаясь, парнишка, - но у сиротки был кусочек мела, она рисовала знаки на стенах, а потом по ним вышла с овечкой на свет. К солнцу, то есть. Жрецы эту песню очень даже знают. Когда мальцам проповедуют, ее поют, чтобы, значит, душа по верным знакам к Солнцу стремилась.
- Аллегория, вот оно что, - понял Морт, - Кестис, у тебя мел есть?
- Имеется.
- Значит, не олух, а самый разумный из нас. Будешь рисовать знаки.
- Бедная сиротка, - снова пробурчал Туйвин.
- Дармоед, - поддержал Махаба. Когда ругали Кестиса, эта парочка пела в один голос, во всех иных случаях они были готовы спорить до хрипоты из-за любой мелочи.
- Помолчите, - велел Морт. - И светите Кестису, чтобы ему было сподручней малевать знаки.
Теперь у каждой развилки парнишка, сопя от усердия, выводил мелом стрелу с острием и оперением. Они проверили несколько боковых ответвлений, и всякий раз попадали в тупик. Морт ощупывал стены, пытался простукивать в поисках пустот, но напрасно - если из этих коридоров и имелись выходы, то замаскированы они были на совесть. Тогда приходилось возвращаться, и Кестис перечеркивал нарисованные мелом стрелки.
- Слушай, парень, - заговорил Морт, - а что за жрецы у вас в Дарвии? Ты, вроде, солнцу молишься, или как?
- Жрецы у нас самые обычные, солнечные. Они вроде как красные, наподобие ваших, только учат немного на другой манер. Огонь, говорят, кусочек Солнца. Кто накормит огонь, тот Солнцу послужит.
- Надо же… Стоп!
Морт резко остановился, и Махаба, шагавший следом, едва не налетел на него.
- Что случилось?
- Блуждая наугад, мы ничего не добьемся. Но я вдруг почувствовал…
Морт зажмурился. Странное ощущение. Он как будто и с закрытыми глазами видел эти темные переходы, но… но как-то иначе. В нем проснулся осколок разбитой памяти.
Морт, не открывая глаз, сделал шаг… другой. Под ногой оказалась пустота, Морт нащупал ступени лестницы.
- Постой, - позвал Туйвин, - мы же ищем вход в башню мага, а она наверху, на самом гребне Текейской скалы. Мы искали подъем, а ты вниз сейчас идешь!
- Солнцу угодны кающиеся грешники, - наставительно заявил Морт, медленно спускающийся с закрытыми глазами по старинной лестнице, - для того, чтобы покаяться, сперва нужно согрешить. Стало быть, вознесению должно предшествовать падение.
- Погодите, дяденьки, я рисую еще… - пожаловался Кестис.
Но Морт не ждал, он вдруг понял, что дорога ему знакома. Он не вспоминал и не узнавал, он просто чувствовал, что всегда знал этот путь. Залы с низкими сводами, искривленные галереи - он шел и шел, то спускаясь, то снова поднимаясь уровнем выше. Кестис торопливо царапал мелом свои стрелки, Туйвин бормотал, что они слишком далеко углубились в лабиринт, Махаба твердил, что здесь на стенах нанесены какие-то знаки, и не худо бы их разглядеть получше… но Морт не слушал.
Каменная кладка дворцовых стен давно сменилась галереей, прорубленной в песчанике, грубо обработанный камень до сих пор хранил следы инструментов древних землекопов. Ход стал извиваться и круче уводить вниз. Морт уже давно перестал жмуриться, он шагал первым, свеча в руках Махабы светила сзади, но и в темноте Морту казалось, что он движется знакомой дорогой. И он шел быстро, потому что боялся, что стоит ему остановиться - и пропадет это мимолетное ощущение узнавания. Пока он шагает - частичка памяти прежнего Вентайна с ним.
Морт дорожил этим невесомым сокровищем, иллюзией памяти.
Туйвин снова крикнул, что они идут вовсе не к вершине, а наоборот, куда-то вниз.
- Прежде здесь было очень мокро, - добавил Махаба, - вон следы потеков и высохшая плесень.
- Мы под замковым рвом, - не задумываясь, ответил Морт. Он и сам не понимал, откуда свалилось это объяснение, но был уверен в своих словах. - За годы солнечной милости все высохло.
И верно - вскоре пол галереи начал подниматься. Миновав ров, подземный ход повернул к поверхности. И вот Морт наконец остановился - перед ним была лестница, корявые ступени из дерева. Древесина сгнила и истлела, когда Морт поставил сапог на первую ступеньку, она жалобно скрипнула, посыпались обломки. Лестница была короткой, Туйвин поднял свечу, осветил сбитый из досок и окованный проржавевшими стальными полосами люк. Морт уперся в люк ладонями и нажал - доски не поддавались. Махаба оттеснил Туйвина и поднялся следом. Он стоял на ступень ниже Морта, но был намного выше ростом, и потому они могли трудиться вместе.
- Чем-то сверху привалили, - прохрипел Махаба.
Наконец люк уступил их усилиям, тяжесть над ним сдвинулась с места, скрежеща по доскам пола, хрустнуло дерево, взвыли ржавые петли… и в открывшийся квадратный проем хлынул тусклый свет. На Морта с Махабой обрушился дождь из трухи, клубами взлетела пыль, и тут же повеяло прохладой.
- А вдруг там… - начал было Туйвин, и смолк. И так понятно, что он имел в виду.
Непонятно, есть ли люди - в помещении с люком в полу. И что там? Куда привел потайной ход?
- Теперь неважно, - ответил Морт и первым сунулся в проем. Встал на лестнице, огляделся… и посторонился, пропуская Махабу.
Следом выбрались остальные. Они стояли в чулане. Свет сочился сквозь дыры в кровле, окон здесь не было, а единственная дверь висела косо на изъеденной ржавчиной петле. Когда Морт сделал несколько шагов, половицы под ним заскрипели.
Все здесь было прогнившее, хлипкое, на полу и стенах толстенным слоем лежала пыль. Морт выглянул в дверной проем, потом осторожно сдвинул дверь.
- Здесь коридор, - объявил он.
На осмотр строения ушло совсем немного времени, подземный ход заканчивался в небольшом домишке, давным-давно заброшенном. Пока приятели бродили по дому, Морт стоял в единственной комнате, где сохранились остатки мебели, здесь и жил обитатель этой развалюхи, покуда - по той или иной причине - не покинул ее. Морт трогал обломки, пытался угадать, что за человек считал этот дом своим. Небогато здесь жили, однако…
В комнату заглянул Туйвин.
- Входная дверь заколочена снаружи крест-накрест, я в щелки поглядел, узнал это место.
- Расскажешь, кто здесь жил?
- Никого. Сколько себя помню, этот домишко стоял заколоченным. Разве что осел больше, чем прежде, да пыли прибавилось, а так - все по-старому. И в соседних домах никого не было, всегда они пустовали. Может, со времен Вентайна Последнего.
- Домик паршивенький, я могу понять, что в столице он никому не приглянулся, Но почему же его не сломали и не построили что-то получше?
Туйвин развел руками.
- Слушай, мне пришла мысль… Я могу отсюда пробраться в Квартал Ахагала и привести кого-нибудь из стариков, кто помнит дворцовые переходы. Если, конечно, старики пережили штурм Джагайи.
- А брат не прикажет тебя тихонько удавить? Ты ушел с двумя крепкими парнями на поиски новой родины для истинных людей, вернулся только теперь и без них.
- Не прикажет. Сперва именно это он и надумает, но когда я скажу ему, что мне нужен проводник по тайным лабиринтам императорского дворца, он тут же заинтересуется. Если только Ахагал по-прежнему он. Имеется риск, что он уже сошел во тьму к предкам… но я готов попробовать.
- А может, ты думаешь нас выдать своим? - подал голос из коридора Махаба.
Чернокожий стоял поблизости и внимательно слушал.
- Для начал неплохо бы убедиться, что "свои" еще живы, - бросил в ответ Туйвин.
- Да я к тому, что, может, мне пойти с тобой? Спину прикрыть, так сказать? Мне тоже сдается, что твои земляки будут злы, когда увидят тебя живым, и услышат, что Глетхо с Матиалом сгинули.
Эйбон вошел в комнату. Туйвин посторонился, пропуская его, и выдавил кривую улыбку.
- Это, конечно, очень по-дружески. Но я боюсь, что с тобой в паре я не смогу пройти по улицам. Мне и одному-то будет опасно среди джагаев, а если еще и с эйбоном…
- Только не подумай, что я переживаю за тебя. Нам нужен проводник, вот я и… а так мне на тебя плевать. Если тебя прирежут, воздух будет чище.
- Прирежут? А, ты просто хотел полюбоваться на эту картину!
- А ночью тебе будет легче пробраться в квартал Ахагала? - прервал Морт обмен любезностями. Он уже давно понял, что этой парочке стоит только завести беседу - и ссора обеспечена.
- Ночью… - коротышка задумался. - Да, верно, полегче. Но у нас ведь не так много времени?
- Тогда дождемся темноты. Путь от Байвенны Ожидающие не одолеют за сутки. У нас будет лишь одна попытка, и я хочу действовать наверняка. До утра буду здесь.
Если с рассветом ты не появишься, пойдем без проводника…
Обычно Морт спал очень чутко, самый легкий шорох заставлял проснуться. Вероятно, что-то в утраченном прошлом приучило его - Вентайна к постоянной опасности. Но в этом заброшенном доме он спал крепко, как младенец, как будто именно здесь вдруг почувствовал себя в безопасности, как будто знал, что в этих развалинах под дырявой кровлей ему ничто не грозит. Таким беззаботным сон может быть лишь у ребенка, который уверен, что о нем позаботятся и не позволят злу коснуться его, пока он дремлет.
Он не заметил, как открывают дверь, как скрипят ржавые гвозди, которыми была крест-накрест заколочена дверь. Чтобы Туйвин мог покинуть старый дом, они с Махабой осторожно расшатали эти гвозди и выдернули из гнезд, а после коротышка плотно затворил дверь, и гвозди - те, что не сломались - встали на место. Теперь их снова пришлось потревожить.
Проснулся Морт, лишь когда раздались голоса.
- А, это ты… кого привел?
- Скажу, если уберешь нож от моего горла. Я не собираюсь бриться, понял?
Морт сел и сбросил плащ. Сразу в торс и руки вцепился холод. Было темно - Морт проспал остаток дня и большую часть ночи. Устроился он в прихожей, в нескольких шагах от двери, и все же умудрился не услышать, как вернулся Туйвин.
В темноте наметилось движение, Махаба отступил, пропуская троих пришельцев. Они были невысокими, коренастыми, и первым, как явствовало из обмена репликами, оказался Туйвин.
- Закроем дверь, - предложил другой, и Морт узнал голос Картарха.
Последний был незнаком. Лунный свет, пробившийся сквозь прореху в кровле, упал на голову третьего представителя истинного народа и заиграл серебром на копне седых волос.
- Этот старик знает тайны дворца лучше всех нас, - заявил Картарх, - имя его Гречхин, и Глетхо приходился ему внуком.
- Двоюродным, - счел нужным уточник старик, - но это ничего не значит, Глетхо был мне родней, и если я решу, что парня погубили зазря, берегись, Туйвин.
- Ты мне говорил это уже четырежды, - равнодушно ответил коротышка, - хоть двадцать раз еще повтори, я все равно не испугаюсь.
- Глетхо был отличным попутчиком, - примирительно сказал Морт, - мы все сожалеем о нем. Гречхин, ты можешь отвести нас к башне золотого мага, так, чтобы этого никто не знал?
- Отведу наверх, - сварливо уточнил старик, - а что там, не знаю. Давно не ходил, не было случая. Мало ли, как оно все переменилось.
- Давно - это сколько? Десять лет? Двадцать?
- Много будешь спрашивать, время потеряем. Брат Ахагала сказал: ты спешишь.
- Так оно и есть. Но желательно не попасть в тупик, когда доберемся наверх.
- Это не моя печаль, - Гречхин был настроен препираться из-за каждого слова, так что Морт счел за благо прекратить расспросы. Лучше такой проводник, чем вовсе никакого. Пусть только доставит их как можно ближе к золотому магу, а там придется положиться на удачу.
- Ну, где вход? - буркнул проводник.
Увидев люк, осмотрел его так и этак, зачем-то обнюхал ржавые петли, порылся в груде хлама, которой раньше была привалена крышка, наконец изрек:
- Этого места не знаю, отсюда не поведу.
- Вот этот джагай отведет туда, где ты дорогу узнаешь, - стал терпеливо увещевать его Туйвин.
- Вот еще! Да на меня духи предков плевать станут, если я джагаю доверю меня водить!
- Ну что ты, что ты, почтенный Гречхин, не водить, а открыть тебе еще одну тайну, вдобавок к тем, которые ты и без джагая знаешь…
- Эй, старик! Хочешь сказать, что я напрасно тебя сюда волок? - рыкнул Картарх.
- Думаешь, обратно провожу, раз уж ты не умеешь тайную дорогу сыскать? Ну уж нет, мне проще тебя здесь прирезать, чем охранять в Джагайе ночью.
Он не обладал тактичностью Туйвина, зато его аргументы были более действенны.
Старик тут же согласился узнать еще немного джагайских тайн, даже если он узнает их от Морта. Все, кроме Картарха, спустились в подземелье.
- Он с нами не пойдет, - объяснил Туйвин, - останется здесь последит, чтобы никто следом не увязался, а потом люк завалит, как было прежде.
- У меня в Квартале Ахагала дел полно, - добавил Картарх сверху. - Вот-вот Ожидающие явятся, а элерийцы нам теперь не помогут. Будем драться с Ожидающими, сколько предки сподобят, и я сам хочу еще одно-другое джагайское брюхо вспороть, прежде чем издохну.
- Лучше идите во дворец, - заявил Морт. - Или вместе с элерийцами отобьетесь, или всем конец. Сколько у вас мужчин?
- Неполных четыре сотни, - медленно ответил Картарх.
Он задумался. Принимать помощь от элерийцев не хотелось, но в предложении Морта был резон. Императорский дворец, прилепившийся к Текейской скале, уже давно не служил крепостью, но строился он изначально именно как цитадель, оборонять его можно и с небольшими силами. А если уцелевших после штурма истинных людей добавить к элерийскому гарнизону, выйдет достаточно многочисленный отряд.
- Я скажу Ахагалу, - решил Картарх, берясь за крышку люка. - А вам удачи. Пусть предки помогут.
Морт пошел первым. Туйвин со свечой семенил следом и по дороге рассказывал:
- Я спросил насчет этого дома. Ничто не помнит джагаев, которые здесь жили, но старики говорят, что весь квартал выкупили вскоре после воцарения Вентайна Последнего, старые хозяева съехали, а дома стоят пустыми. Весь переулок…
Морт не отвечал. Заброшенное жилище будило в нем странные чувства, но он по-прежнему не помнил, что связывало прежнего Вентайна с этим убогим домишкой, и зачем нужно было выселять квартал у подножия Текейской скалы. Морт шагал и шагал по темному подземелью, время от времени Кестис замечал нарисованные его рукой стрелы, но Морт не нуждался в этих приметах, необъяснимое чутье вело его прежним путем к императорской опочивальне. Наконец Гречхин заявил, что вспомнил место. Теперь он знает, где находится, и готов вести тайной тропой к вершине Текеи.
Старик отобрал свечу у Туйвина и протиснулся вперед. Теперь все шли гуськом за дрожащим светом в руках Гречхина. Проводник шагал не слишком быстро, но мерно и неутомимо, как груженый осел. Дорогу он выбирал уверенно, сперва вел по уже знакомому пути, где на стенах поверх процарапанных невесть кем и невесть когда знаков белели нанесенные Кестисом стрелки, но вскоре свернул.
Морт заметил, что путь, которым они продвигаются, ведет вверх. Иногда встречались участки, где пол понижался, но Гречхин все-таки пробирался к вершине.
Древняя дорога извивалась кольцами внутри скалы, постепенно поднимаясь к гребню Текеи.
Кестис наладился снова отмечать дорогу стрелками, но Гречхина это почему-то взбесило. Заслышав скрежет мела по камню, старик обернулся, оттолкнул Морта, подскочил к пареньку и выбил мел из рук:
- Не смей! Не гневи духов!
- Да я ж ничего, дедушка, только стрелочку махонькую… - растерялся Кестис.
- Из-за махонькой дурости большая беда может выйти! Мы в скале, понял? Здесь духи истинного народа живут! Предки мои! Ты в гостях, так и веди себя как человек, пусть и не настоящий, но человек же ты!
- В гостях… - повторил паренек. - У нас гостей не так принимают!
- Откуда он такой, этот олух белобрысый? - Гречхин обращался к Туйвину, должно быть, посчитал, что неразумный малец не достоин его разговора. - Элериец, что ли?
Зачем такого с собой таскаешь?
- Олух из Дарвии, - ответил Туйвин. - Не сердись, дед, он же просто не знал.
- Не знал! - Гречхин уже остыл. - Стало быть, твоя вина, ты не рассказал, не объяснил. Слушай, дармоед, и понимай своим дарвийским умишком: здесь обитают духи предков истинного народа. Ты, когда в своей Дарвии к кому в дом заходишь, тоже начинаешь по углам пакостить? Нет? Ну так и здесь не моги. На дудке лучше поиграй, нечего ее попусту тискать.
Кестис в подземелье трусил и постоянно вертел в руках дудочку, будто талисман, который может его защитить.
- А можно? - робко спросил парень.
Но Гречхин не ответил, он уже проталкивался на прежнее место - впереди колонны.
Коридор здесь был узкий, двое едва могли бы разминуться. Не дождавшись ответа, олух и дармоед тяжело вздохнул, поднес инструмент к губам - и полилась тихая печальная музыка. Мелодия была очень грустная, должно быть, соответствующая состоянию музыканта, а Кестису сейчас было совсем скверно. Под звуки дудочки они снова двинулись по темной галерее, вскоре своды поднялись, проход стал шире.
Морт, вытянув руку, пощупал стену. Здесь не было следов, оставленных инструментами землекопов. Под пальцами был гладкий камень.
- Вот оно, нутро Текеи, - будто отвечая на не заданный Мортом вопрос, заговорил старик. - Это не наши прорубали, здесь пустота всегда была.
- Как будто вода промыла, - заметил Махаба.
- Вода здесь спала, - буркнул Гречхин. - Когда наши предки сюда ход проложили, она ушла, место осталось. Много беды тогда вода натворила.
- Как это понимать? Утонули ваши, что ли? Потоком унесло? - заинтересовался эйбон.
- Как хочешь, так и понимай. Когда я сопляком был, вроде олуха вашего, мне дед сказал: "Много беды вода сделала. Но в сердце Текеи она не вернется, потому наши предки сюда ход не забыли. Если злая вода вернется, будем здесь прятаться". А что он понимал под злой водой - то и сам он вряд ли знал. Ему его так дед сказал, а тому - его дед либо отец. Давно здесь вода спала, даже старики не помнят, что к чему, однако нам завещали твердо помнить. Здесь от воды укрыться можно, сюда ее, злую, духи предков не пустят. На самом острие скалы укрывище наш народ сделал, после его по приказу Ирго сломали, башню поставили.
- А как золотой маг в свою Башню ходит? - спросил Морт. - Ведь не этим же путем?
- Прямая лестница сквозь гору ведет. Тысяча двести ступеней, - объяснил Гречхин.
- Нам туда ходу нет. Вот и помним этот старый путь, которым предки впервые на гору взошли.
Сказав это, старик прибавил шагу. Будто хотел тем самым показать, что разговор окончен. Потом пол стал подниматься круче, Гречхин запыхтел и пошел медленней.
Бесед больше никто не заводил, берегли дыхание, одному только Кестису подъем был нипочем, он не прекращал игру, и печальный мотив плыл по изгибающимся коридорам.
- Духи, что ли услышали? И на музыку слетаются? - вдруг спросил Махаба. - Моей головы что-то коснулось.
Морт поднял растопыренную ладонь и ощутил вялое движение теплого воздуха под потолком. Махаба, который ростом заметно превосходил спутников, почувствовал его первым.
- Больно нужна духам твоя черная башка, - буркнул Гречхин.
Морт объяснил:
- Впереди что-то греется, воздух поднимается под сводами, а ты ростом выше, вот и ощутил дуновение.
- А-а…
Кестис тем не менее прекратил игру. Ему очень не хотелось привлекать духов покойных истинного народа. Вдруг среди них и духи баб тоже имеются? Женщины истинного народа парнишке не нравились, они низкорослые, кривобокие, лица у них грубые… а тут еще и покойницы к тому же. Не хватало еще, чтобы мертвые старухи соблазнились им так же, как это обычно происходило с живыми женщинами.
- Да, впереди тепло, - чуть погодя проговорил Туйвин.
- Конечно, тепло, - сердитым тоном оборвал его старик, - сердце Текеи там бьется, обиталище духов. Мы мимо проходить будем, почуешь. Хотя тебе этого не понять, чужой ты нам все же, хоть и брат Ахагалу.
До сих пор воздух в галереях был равномерно прогрет, не холодно и не жарко, но мало-помалу путники почувствовали, что в лицо веет теплом. Галерея стала изгибаться круче - чем выше, тем меньше делалось сечение скалы, в котором шел тайный ход, чтобы остаться в теле скалы, он описывал все меньшие петли. Морт на ходу провел рукой по скале - камень был ощутимо теплым. Еще несколько десятков шагов, и воздух начал остывать, путники миновали источник жара, упрятанный в глубине скалы. Потом уже крепко повеяло холодом, и, если теплый воздух плыл над головами, то холодный стелился у самого пола.
Морт задумался: сколько они в пути? Он не мог определить время, не знал, день сейчас или ночь, не представлял, какая погода снаружи. Они так долго шли… И вокруг ничего не менялось - все та же темнота, теплый неподвижный воздух, и никаких звуков, кроме их собственных голосов и топота.
- Впереди выход, Гречхин? Мы уже у вершины?
- Пока нет. Но участок пути проходит по скале снаружи. Стена осыпалась. Когда выйдем на свет, слушайте меня, что бы я ни велел - все исполняйте в точности.
Там опасно будет, это здесь нас духи берегут, а снаружи их власть меньше.
Вскоре навстречу ощутимо пахнуло холодом, и Морт разглядел серое пятно впереди, там был источник света. Чем дальше, тем явственней проступали из мрака стены коридора, здесь снова можно было различить следы ударов, этот коридор был искусственный, здесь не спала злая вода. Потом порыв ветра задул свечу, и открылось отверстие неровной формы.
- Вот она, наружа, - объявил Гречхин, хотя это и без его пояснений было ясно.
Старик первым нырнул в отверстие и на миг заслонил льющийся оттуда дневной свет.
Потом посторонился. Следующим в дыру полез Морт. Встал на краю пропасти и зажмурился. Далеко под ним лежала старая Джагайя. Уступами сбегали склоны Текейской скалы, мрачные, пропеченные за шестьдесят лет благим жаром солнца и лишенные растительности. Морт увидел дворец, добела выгоревшие крыши, распахнутые ворота, в которые вливался темный людской поток. На стенах и у ворот искорками поблескивали доспехи элерийцев, они выстроились во дворе, и многолюдная толпа в темных одеждах, сверху кажущаяся сплошным потоком, текла между рядами латников.
Потом налетел порыв ветра, такой сильный, что Морта едва не зашвырнуло обратно в темноту. Солнце заслонили тучи. Ветер налетал резкими толчками, он казался жестким. Морт взялся руками за выступы скалы, и зажмурившись снова шагнул навстречу жестким толчкам ветра, совсем рядом захлопали крылья, раздалось хриплое карканье и завопил Гречхин. Старик встал возле выхода из тайного хода и прижался спиной к скале. Морт шагнул к нему, протягивая руку, но поздно - Гречхин резко дернулся, оторвался от массивного тела Текеи и замер, балансируя над обрывом. Морт сделал еще шаг, чтобы схватить проводника, но не успел - на голову Гречхина упал ворон, черные крылья сомкнулись на лице несчастного, и старик полетел вниз. Отчаянный крик оборвался глухим ударом мягкого тела о камень, и лишь шуршание осыпи свидетельствовало о только что произошедшей трагедии.
- Что случилось? Почему он кричал?.. - Туйвин, показавшийся из темноты вслед за Мортом, огляделся, прикрывая лицо ладонью - с непривычки дневной свет резал глаза.
- Ворон… сбросил… - промямлил Морт. Он и сам толком не сообразил, как это могло произойти.
- Ворон? Я вроде слышал, как эта дрянь каркнула… а потом Гречхин заорал, - кивнул Туйвин, прижимаясь спиной к скале и оглядывая небо. Потом озабоченным тоном добавил, - как бы мне это брату объяснить… он ворон в жизни небось не видал. Откуда им быть в Джагайе? Зато все, кого он со мной отправляет, пропадают, это он очень хорошо понимать может.
- С братом будешь объясняться, если живым вниз спустишься, - буркнул Махаба.
- Куда теперь пойдем, дяденьки? - Кестис выбрался из лаза последним и встал на краю пропасти, щурясь и прикрывая глаза.
Махаба схватил его за рукав и притянул к скале. Морт тем временем, запрокинув голову, разглядывал склон над собой. Вверх уходила скала, подъем был крутой, но вполне преодолимый. Когда-то здесь были подвешены веревки, в скалах до сих пор торчали ржавые крюки, с них свешивались почерневшие ошметки. Но теперь придется обойтись без них. Скалы взбегали к небу крутыми уступами, над ними виднелась кладка башни золотого мага. Еще выше по бледному голубому небу мчались лохматые облака.
- Туйвин, осторожно погляди вниз, - велел Морт, - это ваши в ходят в ворота?
Истинные люди?
- Вошли уже, сейчас ворота запрут. Значит, сговорился Ахагал с элерийцами.
- Они сейчас рады любой подмоге.
- Мои земляки тоже, - буркнул коротышка. - Общая опасность на время заставит их мириться друг с другом. Неприятности начнутся позже.
- И мы примем в них самое живое участие, - объявил Морт. - А теперь - вверх! Я пойду первым, Махаба в хвосте. Туйвин, ты, наверное, будешь вторым. Лови меня, если свалюсь.
Морт слегка нервничал - слишком уж внезапно приключилось несчастье с Гречхином.
В схватке место старика было бы позади, его оберегали бы и охраняли, а тут мгновение - и нет человека… Когда Морт чувствовал неуверенность, он всегда шутил, так легче. Но на крутом подъеме желание зубоскалить мигом пропало.
Приходилось карабкаться по обветренным камням, всякий раз осторожно выбирать местечко, куда бы поставить ногу, цепляться за крошечные выступы. Ветер выл в уши и норовил столкнуть, плащ за плечами Морта развевался и хлопал, пришлось завязать его вокруг пояса. Под сапогами крошился растрескавшийся под жарким солнцем камень, обломки с шорохом скользили вниз - на голову Туйвина. Постепенно Морт приспособился и стал передвигаться быстрей, но всякий раз, когда он поглядывал вверх, на основание башни золотого мага, казалось, что он на прежнем месте - ни на шаг не приблизился к цели. Вот она башня - кажется, рукой подать, но сколько ни ползи по скале, а она все так же далека.
Морт уже подумывал немного передохнуть, прежде чем продолжить опасный подъем.
Вот вроде бы подходящее место, он вцепился в сглаженный ветром выступ, и тут что-то толкнуло в грудь, под рубахой растеклась волна жара, это дал знать о себе древний амулет. И тут же каменный зубец, казавшийся таким прочным, раскрошился и осыпался под пальцами, Морт отшатнулся и судорожно вцепился скрюченными пальцами в крошечную трещину. Над головой просвистело тяжелое тело - и туда, где только что была рука, ударился черный бесформенный силуэт. Вороньи когти царапнули по камню, ворон захлопал крыльями, удаляясь от скалы. Внизу заорал Туйвин - ему по пальцам саданул выскользнувший из-под руки Морта обломок камня. Над головой сердито каркнула проклятая птица.
Морт глянул вниз - Махаба, неловко извернувшись, тянул из-за плеча лук. Конечно, эйбон не успел даже изготовится к стрельбе, ворон скрылся раньше.
- Чего это он? - проныл Туйвин. - Прежде эта скотина, в лед бы ей провалиться, ничего злого нам не делала… Что это с ней?
- Это как сказать, дяденька, - откликнулся Кестис. - Вредная же птица, всегда от не беды жди.
На этом разговор закончился, Морт вздохнул и пополз вверх. Отдыхать на опасном склоне ему сразу расхотелось. "Так вот как Отец-Солнце хранит императоров, - подумал он, - какая-то случайность, вроде неожиданно расколовшегося камня - и я спасен. Если бы я продолжал цепляться за тот выступ, то не дернулся бы, тогда ворон ударил меня, а не камень…" Птица появилась еще раз, но Морт был настороже и швырнул в ворона горстью щебня, подвернувшегося под руку. Вреда летучей бестии он нанести не мог, но ворон оставил попытки сбросить его со скалы. Морту пришло в голову, что птица бросается именно на него, потому что он карабкается первым. До него первым был старик Гречхин. Если бы Морт погиб, ворон напал бы на следующего, и мишенью его атак стал бы Туйвин… Потом - Кестис… и так, пока не сбросит в пропасть всех, одного за другим. Так Морт размышлял, пока не обнаружил, что там, где он ищет опору для руки, совсем другой камень. Отесанный. Значит, добрались, вот она - башня золотого мага. Поднимается из скалы, а перед ней нет ни клочка ровного места, чтобы можно было перевести дух. Морт стал пробираться вдоль стены, отыскивая хоть какую-нибудь возможность залезть внутрь. Он обходил необъятное основание башни, карабкался по камням, держась левой рукой за трещины в кладке, время от времени бросал взгляд вверх - и, наконец, обнаружил забранное решеткой отверстие.
Ему пришло в голову, что странно идти вдоль стены жилого, в общем-то, здания, и не видеть окон, хоть какие-то проемы в стене должны быть. Но когда наконец отверстие обнаружилось, его вид поразил Морта еще больше.
Окно было достаточно широким, чтобы в него мог протиснуться человек, даже такой толстый как Туйвин и такой плечистый, как Махаба. И оно было перекрыто решеткой, набранной из мощных, в руку толщиной, бронзовых прутьев. Металл давно позеленел от патины, но выглядела решетка внушительно. С ней, казалось бы, ничего невозможно поделать нежелательному гостю… однако она была сломана, измята и вдавлена внутрь чудовищной силой. Морт погладил искореженные прутья, провел рукой по свежим разломам металла, блестящим острыми сколами. Спутники нагнали его, и теперь все вместе разглядывали сломанную решетку.
- Это было отверстие для слива воды, - заявил Туйвин. - Когда наверху дождь или сильный туман, внутри бывало много воды. Здесь, в жаркой Джагайе, такого давно не случалось, я видел кое-что наподобие в чужих странах. Сюда выведен канал, идущий по внутренней стороне стены, огибающий башню по спирали, к нему подходят другие каналы, поменьше. Не знаю, как оно устроено, но, похоже, другой возможности забраться внутрь мы не найдем.
- Ну так воспользуемся этим путем, - заявил Махаба.
- Не нравится мне, как выглядят эти прутья. Похоже, кто-то проложил здесь путь внутрь совсем недавно, - как обычно, если Махаба внес предложение, Туйвин непременно должен был высказаться против, хотя сам же и заявил, что другого входа не сыскать.
- Это маг, дяденьки, - пискнул Кестис, - маг решетку сломал.
- Это что же, хозяин башни так в нее входит? - Морт покачал головой, - да нет же, если бы золотой маг вздумал высадить решетку, он сделал бы это скорее изнутри.
Кто шел перед нами.
- Ворон, - напомнил Туйвин, - ворон стережет скалу. Ну, так выходит. Ох, не нравится мне все это…
- Ну вот, что. Нравится или не нравится, но нужно решаться. Скоро стемнеет, - решил Морт, - и на отвесном склоне будет еще опасней. Да, Кестис!
- Чего, дяденька?
- А ночью золотые маги спят?
- Откуда же мне про то знать? Серые - те спят, да еще как храпят, бывает! Встают, правда, до света. Дяденька Арас, тот всегда, бывало, еще затемно растолкает, олухом обзовет…
- А колдовать маг может ночью? Пока солнца нет? Или ночью он бессилен?
- Вот еще, бессилен! - Кестис неуверенно улыбнулся, его развеселила неосведомленность дяденьки Морта. - Он солнечную силу в кристалле копит, так что и ночью, и вообще темноте очень даже может колдовать, пока запасенной силы хватает. Ну а у золотого мага кристалл здоровенный, больше меня, там, небось, силищи хранится немеряно. Особенно теперь, когда он силу не тратит, чтоб землю обогреть.
Морт осторожно взялся за искореженные прутья, подтянулся к отверстию и скользнул внутрь. Оттуда прозвучал вопрос:
- Так, стало быть, это маг солнечное тепло не пускает к Джагайе?
- Не совсем так, дяденька… ай…
Махаба подхватил парнишку за бока и скорее принудил, чем помог влезть следом за Мортом. Потом кивнул Туйвину - тот, как и Кестис, не смог бы взобраться сам по причине небольшого роста. Пока эйбон подсаживал в отверстие коротышку, Кестис объяснял Морту, что маг сейчас, вообще-то, расходует силу кристалла, он создает ветер, который гонит холод на столицу и не только не греет, но и слегка охлаждает Джагайю.
- Погоди, ты же мне толковал, что маг не может создать холод?
- Сам не может, но если к нему золотой маг из башни северней погонит холодный ветер…
- На севере Байвенна.
- И другие города по побережью. Ты смекай, дяденька, как ветер меняется. Сейчас все золотые маги, какие есть рядом, какие к северу отсюда в башнях сидят, все они холод перегоняют, чтобы здесь студено было среди лета.
- Значит, золотые маги сговорились и действуют заодно? - Морт помог вскарабкаться в проем Махабе.
- Они завсегда вместе были, магистр Грейнис у них за главного…
- Ясно. Ну что, идем дальше?
Пришельцы стояли в темном коридоре со слегка наклоненным полом и округлыми сводами. Некогда здесь во время дождей стекала вода, но в последние годы влаги в Джагайе было маловато, и ливневая канализация стояла сухой.
- А куда идти? - поинтересовался Туйвин. - Что внутри башни, как она устроена?
Этого никто не знает. Золотые не пускают чужих дальше двора. Куда нас этот водосток приведет?
- Туда же, куда идет некто, сломавший решетку. Нам остается следовать за ним. А если будем топтаться здесь, пропустим что-то интересное. Вперед!
- Погоди-ка…
Туйвин зажег огарок, оставшийся у него после блуждания по галереям далеко внизу, и пробормотал:
- Пока по дворцу между стен пробирались, я думал, что мне страшно. Ошибался, выходит. Потому что настоящий-то страх здесь. Посторонитесь, что ли, я первым пойду.
Никто не ответил, и Туйвин, тяжело вздыхая, протиснулся вперед. Они зашагали по коридору, осторожные шаги будили эхо под скругленным сводом. Пол здесь был не совсем плоский, он немного опускался посередине, сам же коридор вел вверх, и был заметно кривым.
- Я думаю, - начал было Морт и тут же притих - голос прозвучал в гулком чреве башни слишком резко. Дальше Морт уже шептал. - Я думаю, мы идем по спирали, огибая башню вдоль наружной стены, верней внутри стены.
- Тогда должны быть отдушины на каждом этаже, - предположил Махаба, - и мы скоро такую увидим.
Отдушина встретилась довольно скоро - круглая дыра в половину человеческого роста диаметром, перекрытая такими же прутьями, как и выход наружу, сквозь который пришельцы проникли в башню. Решетка здесь не была повреждена. Тем не менее, коротышка присел и долго разглядывал решетку, при этом пламя свечи колебалось и дрожало - ток воздуха сквозь проем был очень заметный.
- Насмотрелся? - наконец не выдержал Махаба. - Тогда идем дальше.
- Погоди. Может, нам лучше не идти следом за тем, кто выломал решетку на входе?
Может, поищем другой вход?
- Почему?
- Мне не понравилось, как выглядели сломанные прутья. Тот, кто вошел перед нами, очень силен.
- Тогда давай свечу, я пойду первым, - предложил эйбон.
Туйвин не ответил, но оставил решетку и снова зашагал впереди. Прежде, чем обнаружилось новое отверстие, пришлось отмахать немало - основание башни было широким, и коридор, огибающий его, вышел длинный.
- Здесь он проник внутрь, - Туйвин провел свечой над искореженными прутьями, и на свежих сколах бронзы заиграли крошечные розовые огоньки, отражения свечного пламени. - Смотри, как ломал, а?
Морт провел рукой по металлу.
- Теплые. Совсем недавно этот кто-то здесь поработал. А мы ничего не слышали.
- Я слышал, дяденьки, скрежетнуло, вроде. Аккурат, когда мы от той решетки уходили, которая целая.
- Может, поищем вход этажом выше? - без особой надежды предложил Туйвин. Очень ему не хотелось нарваться на того, кто сломал эти толстенные прутья.
Махаба молча оттер коротышку плечом и первым полез в пролом.
- Кто бы этот силач ни был, нам следует торопиться, - прошептал Морт, просовывая голову в отверстие между искореженных бронзовых прутьев. - Потому что он может все испортить.
- А какой у нас вообще план? - спросил вслед ему Туйвин.
Не дождавшись ответа, поглядел на Кестиса, тяжело вздохнул, задул свечу и полез за Мортом. Решетка отделяла темную галерею от небольшой клетушки, в стенах которой находился ряд отверстий - должно быть, сюда вели проложенные в толще стен каналы. Выходом служил прямоугольный проем, к которому вели три каменные ступени. Двери не было, и снаружи сочился слабый свет. Ступени оказались не истерты, хотя возраст этого сооружения наверняка был более чем почтенным, к тому же повсюду лежала пыль - похоже, эту часть башни подручные золотого мага посещали крайне редко. В пыли отпечатались следы того, кто ломал решетки, не очень-то большие следы, Морт поставил ногу рядом и сравнил отпечатки. Судя по размеру ноги, идущий впереди вряд ли был намного крупней Морта. За первым залом последовал второй, дверь между ними была не заперта и даже закрыта неплотно.
Когда Морт попытался ее пошевелить, ничего не вышло, петли срослись намертво.
Впрочем, протиснуться можно было без труда.
Пришельцы оказались в коридоре, едва-едва освещенном красноватым светом заката.
Солнечные лучи проникали в узкие окна, похожие на бойницы. Из-за огромной толщины стен, света внутрь проникало совсем немного. Заканчивался коридор лестницей, ведущей вверх. Махаба вытащил из-за пояса топорик, и осторожно пошел по ступеням.
Идущий за ним Морт услышал сдавленный возглас эйбона - тот с трудом сдержался, чтобы не выругаться.
- Что там?
- Скользко… что же это? Ах ты, лед меня возьми!
Морт тоже почувствовал под ногами влагу, из-за которой ступени сделались скользкими. Выглянув из-за плеча эйбона, он увидел то, что заставило Махабу остановиться. На ступенях лежал, раскинув руки и неловко подогнув ноги, человек.
Кровь вытекала из-под изломанного раскоряченного тела и обильно заливала ступени.
Голова мертвеца была запрокинута. Его убили совсем недавно, убили и столкнули с лестницы, кровавые следы тянулись вверх.
Морт, осторожно ступая между потеками, влажно блестящими в скудном свете, подошел к несчастному. Серый балахон, какие носят ученики золотых магов, коротко подстриженная бородка. Бледное лицо, искаженное гримасой боли, было Морту незнакомо, да это и понятно - один из старших учеников местного мага Авдуга, он, быть может, не покидал башню уже много лет, и уж точно не уезжал из Джагайи. Они никак не могли встретиться. Наверное, бедняга услыхал шум на нижних этажах, пошел взглянуть… Морт с Махабой перевернули тело. Тот, кто вторгся в башню прежде них, был чудовищно силен, но мужчину в сером он просто зарезал - ударил ножом под лопатку, скорей всего сзади, застигнув врасплох. Значит, при всей своей силе не брезгует и подобными приемами… Или он не так уж могуч? Или пришелец не один? Среди них есть и силач, способный согнуть и переломить толстенные прутья, и тот, кто предпочитает нож?
Лестница заканчивалась дверью, возле которой убийца, вероятно, и подстерег ученика золотого мага. Она была приоткрыта, и Морт прошел в нее. Перед ним был небольшой зал, из которого вели три выхода. Похоже, новый лабиринт. Башня на Текейской скале была на несколько веков старше галдербернской и устроена иначе - куда более причудливо. В ее толстенных стенах могли скрываться сколь угодно сложно запутанные переходы. Морту почудилось, что он вроде бы припоминает, что слышал о сложном внутреннем устройстве башни. Не в этой, новой и короткой жизни, а в прежней - когда был Вентайном.
- Кестис, приготовь свой мел, - велел он. - Здесь он снова пригодится. Только я хочу немного выждать и не соваться сразу. Пусть этот силач, кто бы он ни был, сперва разберется с магом и его учениками, и уж тогда нам придется иметь дело с гораздо меньшим числом противников.
Но Морт ошибся, Кестису так и не пришлось воспользоваться мелом - внутреннее устройство древней башни оказалось достаточно простым, да и без нарисованных стрелок путь был ясен - они продвигались за тем, кто вошел в башнею немногим раньше, а уж он оставлял заметные следы!
Второго мертвеца обнаружили в нескольких десятках шагов от лестницы - совсем молоденький паренек. Пришелец застал учеников золотого мага врасплох и действовал безжалостно, не давая парням в сером ни единого шанса. Он успел зарезать нескольких, прежде чем был обнаружен. Тогда ему пришлось применить магию, по коридорам пошел грохот, треск… волшебное пламя ревело раненным зверем, и пронзительно кричали умирающие люди…
Туйвин как раз присел над третьим обнаруженным мертвецом. Коротышка сумел обуздать свой страх настолько, что отыскал в себе силы заняться привычным делом - обшарить карманы покойника. Остальные наблюдали, не желая присоединиться к мародеру. За этим занятием их и застал взрыв воплей и грохота этажом выше.
- Что это? - Туйвин отскочил от тела и выхватил нож.
Рев пламени и крики были сглажены каменными перекрытиями, звучали глухо, но от этого не менее страшно.
- Это, дяденька, маги дерутся, - дрожащим голосом выдавил из себя Кестис. - До смерти дерутся.
- Не нравится мне все это… - пробормотал Туйвин. - У покойника кольцо на пальце не тронутым осталось, а кристалл пропал. Зачем им кристалл, а? Им или ему…
- Как зачем? Он же маг, - буркнул Махаба. - Ты закончил?
- Я-то закончил… у пришлого мага свой кристалл имеется, зачем ему другой?
- На других убитых тоже кристаллов не было, - припомнил Морт. - Ну что, пойдем выше? Кажется, бой окончен, все стихло.
- Я бы лучше убрался отсюда подобру, - вздохнул Туйвин. - Интересно, кто победил?
Почему-то мне кажется, что пришлый.
Хотя коротышка и заявил, что хочет сбежать, но снова занял место во главе шествия. Может, ему понравилось обирать мертвецов?
Этажом выше находились жилища учеников мага, там обнаружилось еще двое убитых, совсем юные. Кестис начал дрожать. Башня молчала, и эта тишина пугала еще сильней, чем звуки магического поединка.
- Ой, дяденьки, - прошептал парнишка, - кажись, ходит кто-то…
Все замерли, теперь и Морт услышал - некто неторопливо шагал по коридору.
Незнакомец приволакивал ногу, и каждый шаг сопровождался звонким цоканьем. Морт прижал палец к губам, пришельцы прижались к стене и замерли. В келье было темно, солнце село, и синеватый сумеречный свет едва струился в узкое оконце. Шаги приближались… Замерли у входа.
- Здесь я уже был, - незнакомец встал у дверного проема и поглядел на юного ученика золотого мага, лежащего на полу в луже крови. Голос у него оказался сиплый, едва не переходящий в свист. Так говорят люди с поврежденными связками.
- Хорошо… совсем как в молодости.
Затем шаги стали удаляться. Морт подкрался к двери и выглянул. Он успел разглядеть высокого человека с посохом. Он сильно хромал, и твердо ударял окованным наконечником посоха в пол при каждом шаге. И еще Морт увидел, что на плече убийцы сидит ворон. Когда тот сворачивал на лестницу, птица переступила, цепляясь коготками за ткань плаща, и подняла крылья, чтобы сохранить равновесие при резком движении человека. Лица его было не видать, скрывал низко надвинутый капюшон.
- Он ушел наверх, - шепотом сообщил Морт. - Идем?
Ответом послужила серия тяжелых вздохов. Кестис вытащил дудочку и вцепился в нее, как в спасительный амулет. Играть на ней он, понятное дело, не собирался. Он и пошевелиться-то лишний раз боялся, чтобы не услышал страшный человек, убивающий магов. Морт подумал, что лучше бы не брать с собой парнишку в эту вылазку, но именно Кестис ему сейчас необходим, как никто другой из спутников.
Медленно-медленно, замирая и прислушиваясь на каждом шагу, пришельцы прокрались по лестнице, прижимаясь к прохладному камню стены. Уже совсем стемнело, но летние ночи коротки, а Морт собирался закончить до рассвета. Ему был нужен кристалл. Этажом выше они остановились. Где-то неподалеку раздавались шаги, шорохи, бормотание убийцы. Один раз громко захлопал крыльями и закаркал ворон - и тут же загремело. После долгой тишины рев магического пламени и отчаянные вопли прозвучали особенно резко. Морт дернул за рукав Туйвина, чтобы тот поспешил, и первым бросился наверх, коротышка запыхтел следом, а за ним и остальные.
Следующий этаж был последним. Башня на Текейской скале, первая в своем роде, возведенная еще при жизни Ирго Ужасающего, заметно отличалась архитектурой от тех, что построили позднее - это Морт уже не раз отметил про себя. Эта круто сужалась к вершине, но основание ее, угнездившееся в камнях Текеи, было столь широким, что и верхний этаж оказался куда шире, чем то помещение, в котором висел кристалл в Галдерберне. Здесь площадку с кристаллом окружала кольцевая анфилада ниш, отделенных от центрального зала колоннами. Под стенами лежала густая тень, в нее и нырнул Морт. Затаился, перевел дух… рядом замерли товарищи. Лишь выждав, чтобы успокоилось дыхание, Морт решился выглянуть из-за колонны. Центр обширного зала был залит холодным голубоватым сиянием. Свет луны и звезд, преломляясь на гранях колдовского стекла, покрыли каменные плиты пола длинными остроконечными полосами. И среди этого симметричного узора неопрятным пятном выделялся лежащий человек. Серебристые искорки лунного света играли в окружающей его маслянистой луже. Человек приподнялся и сделал попытку проползти к центру зала. Руки бессильно подломились, и он снова рухнул в кровавую лужу.
Морт увидел, что человек уже пытался приблизиться к кристаллу, длинные влажно поблескивающие полосы тянулись от его ног, он полз, но ему не хватало сил. Внизу уже все стихло - убийца расправился с тем, кто пытался спрятаться, но был обнаружен вороном.
Вот по лестнице застучал окованный металлом посох. Хромой убийца, тяжело переставляя поврежденную ногу, поднимался к кристаллу.
- Кестис, - прошептал Морт, - я постараюсь отвлечь этого типа, а ты беги к кристаллу. Воспользуйся им, сделай какое-нибудь смертоносное волшебство.
- Я не смогу, дяденька… он такой большущий… у меня-то был махонький, да и с тем я не очень управлялся…
- Все, молчи! Он уже близко. Дождись случая и сделай, как я сказал. Большой кристалл - наше спасение. Другого не будет.
У входа в зал зашуршали одежды хромого. Морт вжался в нишу, замер в угольно-черной тени и слушал. Убийца приблизился к умирающему. Тот снова сделал попытку подползти к кристаллу.
- Нет, так не пойдет, - заявил хромой. - Хватит с тебя, поупражнялся с этим самоцветом, теперь мой черед. Наконец-то он принадлежит мне… Нет, нет, тебе я не позволю!
Шорох, скрип… В просвете между колоннами Морт увидел, как хромой волочит раненого, ухватив за ноги - подальше от кристалла. Капюшон свалился с головы, и, когда луч голубого света упал на лицо убийцы, Морт едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Вот уж кого не ждал увидеть живым… хотя можно было догадаться - ведь ворон следовал за беглецами от самого Галдерберна.
- Лежи здесь, - прохрипел Кайл. - Лежи, подыхай, и гляди на кристалл. Гляди на него, пока не испустишь последний вздох, понял? Ты слышишь меня, Авдуг? Вот и славно, что слышишь.
Умирающий издал едва слышный стон.
- Да, да… Ты не ждал. Никто из вас не ждал, что придется околеть вот так - барахтаясь в собственной крови, находясь в нескольких шагах от источника силы и будучи не в состоянии положить на него ладонь, зачерпнуть толику жизни…
Безопасность… Вы, золотые маги, помешаны на собственной безопасности. Думали лишь об этом, позволили Грейнису вертеть орденом, нарушали законы, пытались истребить бродячих магов. Ради безопасности… А? Что молчишь? Издох, что ли?
Кайл пнул умирающего, дождался стона, удовлетворенно крякнул и снова заговорил:
- Нет, Авдуг, я не дам тебе отойти спокойно. Подохнешь, слушая меня. И глядя на кристалл, конечно. Грейнис… сами посадили себе на шею хозяина. Он велел вам, вы совершали преступления, так что некого вам винить, Авдуг, только себя. Все было так чудесно устроено, вы заливали Джагайю зноем, чтобы императоры, ваши хозяева, не смогли подняться после падения Вентайна Последнего, это был чудный план, чтобы избавиться от власти потомков Ирго, но оказалось, что вместо одного хозяина у вас может объявиться сразу множество. Каждый королишка может захотеть власти над башнями и магами! Дураки! Вы дураки!
Кайл упивался собственной властью над умирающим. Иной публики у него не предвиделось, вот он и разглагольствовал перед золотым, спешил высказаться, пока тот не испустил последний вздох.
- Когда распалась империя, прежние вассалы сцепились между собой, какая уж тут безопасность… Тогда вы по указке Грейниса задумали снова подставить шею одному хозяину, выбрали подходящего. Эдинор обеспечит вам безопасность! Как же… Ради этого братья покидали башни, а также рассылали своих учеников, чтобы те нарушали закон там, где нужно Грейнису. Дураки! Дураки! Хотели поймать меня? Ничего у вас не вышло! И не могло выйти, а знаешь почему? Потому что меня охранял Вентайн! Да, да! Сам Вентайн Последний! С Отцом-Солнцем на груди! И с ним ничего не могло случиться! А стало быть, со мной тоже! И я жив!
Кайл попытался засмеяться, смех перешел в надсадный кашель.
- А теперь, вдобавок к прежним глупостям, - продолжил он, когда дыхание успокоилось, - вы остудили Джагайю. Сколько магов участвуют в этом? Пять? Или десять? Они гонят холодные ветры с севера, от башни к башне, чтобы мороз пришел сюда… И все для чего? Чтобы глупый народец поверил в глупые выдумки Эдинора!
Глупо, глупо, глупо! О Солнце, какие же вы дураки… А сейчас я завладел этим кристаллом, самым важным кристаллом Грайлока! И вот теперь я - я, всеми преследуемый и гонимый, я, умиравший тысячу раз…
Морт нащупал в темноте плечо Кестиса и сжал, давая понять, что вот-вот настанет решительный миг. Кайл уже заканчивал самодовольный монолог, и нужно было действовать, пока он не прикоснулся к кристаллу.
Махабе, должно быть, пришло в голову то же самое и он, покинув затененную нишу, начал медленно смещаться вдоль стены. Морт шагнул к колонне, по-прежнему оставаясь в тени - Кайл его видеть пока что не мог, толстенный каменный столб разделял их. Зато движение почуял ворон. Птица хрипло заворчала и нахохлилась.
Кайл прервал свою речь и вскинул голову, оглядывая темный зал. Потом вскинул руку с посохом, маленький кристалл вспыхнул ярким зеленоватым пламенем.
- Кто здесь? - хриплый голос старика походил на карканье его ручной птицы. - Разве я не всех прикончил? Ну что ж, все равно мне следует как-то убить время до утра, можно и поохотиться. Ха-ха! Убить время! Убить! Время!
Ворон закаркал громче, и два голоса - человеческий и птичий - зазвучали в унисон.
Тембр у обоих и впрямь был одинаковый.
- Ничего, ничего… - проворчал Кайл, - я убью всех, сколько бы их ни пряталось по углам. Одного за другим, башню за башней… Начну отсюда, потому что в Джагайе скоро будет большая резня, убийство золотых припишут неистовым джагаям или трусливым элерийцам, обо мне никто не вспомнит… Я убью вас всех…
Ненависть не даст мне умереть, я истреблю это зловредное племя… потом доберусь в Могийон, там самый корень золотой отравы… Всех, всех… Никто не устоит против ненависти. Холодной, грешной ненависти.
- Так уж и никто? - осведомился Морт, осторожно показываясь из-за колонны. - А как же я? Ведь Отец-Солнце хранит императора, и со мной ничего не случится, ты сам сказал!
Умирающий Авдуг пошевелился на полу и приподнял голову, вглядываясь в того, кто назвался императором. Морта он толком разглядеть не мог, кристалл на посохе Кайла давал достаточно света, но теперь колонна была между золотым магом и Мортом. Ворон сорвался с плеча Кайла и закружил под сводами, издавая хриплое карканье. Птица то ныряла в полосы тени, то возникала в полосах света, и по угольно-черному оперению пробегали искры - голубые от большого кристалла и зеленые от света на посохе мага-отступника.
Кайл замер, уставившись на Морта, а тот сделал осторожный шаг из-за колонны, потом другой… он хотел привлечь внимание опасного противника и дать возможность Кестису добраться в центр зала, где нижняя оконечность кристалла опускалась достаточно близко к полу, чтобы достать рукой.
Кайл развернул посох навстречу Морту, но выпускать сгусток пламени не спешил, он верил в могущество Отца-Солнца, поскольку видел его в действии - на верхушке другой башни под другим кристаллом. В Галдерберне. Ворон возник над головой хозяина и устремился в тень между колонн, Кайл порывисто развернулся вслед птице, посох в его руке метнулся в сторону - и тут из тени вылетел брошенный Махабой топорик. Оружие, развернувшись в полете, ударило мага в плечо. Эйбон метил в грудь, но резкое движение противника помешало ему. С посоха сорвался сноп огня, ударил в колонну, за которой укрывался Махаба, по древнему камню побежали трещины, оглушительный хруст мешался с хрипом ворона… Кайл, оседая на пол, выпускал один сияющий сполох за другим, Морт бросился на пол, Махаба заорал, когда в него ударили осколки камня из рушащейся колонны… На спину Кайлу прыгнул возникший позади него Туйвин, блеснула сталь, на голову коротышке спикировал ворон, теперь орал и Туйвин.
Кайл стряхнул противника, развернулся навстречу Морту, который уже поднимался для последнего короткого броска к врагу. В руке Морта был бастард, кристалл был за ним. Из-за огрызка колонны показался Махаба, он шагал, шатаясь и держась обеими руками за голову, кровь залила глаза, и он ничего не видел. Туйвин катался по полу, отбиваясь от рассвирепевшей птицы, а Морт и Кайл замерли, разделенные несколькими шагами, каждый приготовил оружие. Их взгляды встретились.
- Сдохни! - проорал старик, выпуская особенно яркий пучок огня.
Морт снова рухнул на пол - и вовремя. От большого кристалла ударил раскаленный световой столб, смел и растворил пламя Кайла, которое враз сделалось слабым и жалким в сравнении с бешеной огненной стихией, порожденной большим кристаллом, под которым вытянулся во весь рост Кестис. Парнишке пришлось встать на носки, чтобы дотянуться обеими ладонями к чародейскому камню. Пламенная струя отшвырнула Кайла, ударила его сломанным и скомканным телом в стену, камни дрогнули, и большой кусок кладки вылетел, охваченный языками пламени в предрассветное серое небо.
Морт тяжело поднялся, опираясь на клинок. Ворона не было видно. То ли птица угодила под огненную струю, то ли улетела после - в проделанный магией пролом в стене.
- Отличная работа, Кестис.
Парнишка замер под кристаллом, он уставился на собственные ладони, словно не веря, что он сумел вот этими руками породить такое великое пламя.
- Я всю силу в один раз выпустил… - дрожащим голосом промямлил он. - Кристалл теперь пустой… Сам не пойму, как оно вышло… С перепугу, видно. Боялся я очень, дяденька Морт…
Туйвин, утирая кровь, стекающую из оставленных вороньими когтями царапин, поспешил к Махабе, схватил за руку, заставил отнять ладони от лица и стал рассматривать раны.
- Глаза… - прохрипел эйбон.
- Целы, целы глаза, - успокоил его коротышка, - вот погоди, я сейчас вытру… тут у меня баночка с бальзамом была, ты потерпи малость…
Морт отвернулся от растерянного Кестиса и уставился в пролом - небо уже наливалось серым светом, близился рассвет. Он сделал несколько шагов, от центра зала, чтобы выглянуть в дыру. И тут золотой маг Авдуг, которого Морт уже считал мертвым, приподнялся и ухватил его за ногу. Морт пошатнулся, ему пришлось склониться над умирающим. Лишь теперь он разглядел золотого мага как следует - это был совсем дряхлый старик, поразительно, что потеря крови до сих пор не прикончила его.
- Ты не Вентайн… - едва слышно выдохнул Авдуг. - У того были серые глаза…
Кайл… врет… Тень… Я был молод, но помню, Тень…
Бледные губы раненого изогнулись в последнем усилии, но больше он ее смог вымолвить ни слова. Жизнь наконец покинула это обессилевшее тело.
Пальцы мертвеца разжались, и Морт отступил от тела. Под сапогами влажно чавкнула кровавая лужа. Тень? Морт вспомнил: Эльвас Весельчак читал, что у императора был двойник. Серые глаза. А какого цвета глаза Морта? Здесь не было зеркала, а если и взглянуть в него - что он увидит?
Морт отошел к пролому в стене, сквозь дыру струился прохладный ветер, в сером сумеречном свете столица далеко под ногами лежала темным лохматым одеялом, крыши топорщились рваными заплатками, лишь кое-где подсвеченными оранжевыми огоньками.
Светящиеся точки двигались по стене, окружающей дворец - элерийцы не спят, не могут сомкнуть глаз от страха. Дворец у подножия Текейской скалы ярко освещен. И еще одно яркое пятно далеко на севере - вереница искорок ползет оттуда, от побережья Долгого моря к Джагайе. Это значит - толпа с факелами приближается к столице. На побережье к северу от Джагайи находится Байвенна, и некому оттуда выступить на Джагайю, кроме армии Ожидающих.
- Лед… - пробормотал Морт. - У нас нет времени. А я-то надеялся, что у меня еще день в запасе.
- Что стряслось? - пробормотал Туйвин. Он даже не повернулся, был очень занят, бинтовал голову Махабы и старался не замотать глаза.
В темноте ему было непросто. Эйбон то шипел от боли, то жаловался, что повязка закрыла обзор.
- Ожидающие, - проворчал Морт, - они уже идут сюда. Судя по тому, как скоро объявились, гонец археона впрямь не мешкал, а эти дурни в белом были рады любому поводу убраться от Байвенны, которую не в силах взять. А тут такой хороший повод отступить, не теряя чести.
- Ну вот, - Туйвин затянул последний узел на голове Махабы. - Готово. Видишь?
- Вижу. Давай твой бальзам, теперь я тебя обработаю.
- Что же нам теперь делать, дяденьки? - подал голос Кестис.
- Тебе - оставаться здесь. Когда взойдет солнце, и кристалл начнет наполняться силой, ты сделаешь так, чтобы в городе снова стало тепло.
- Я не умею, дяденька! И один здесь не останусь! Не могу я один с мертвяками! И с таким здоровущим кристаллом мне не совладать!
- Еще чего! Все ты сможешь, со всем совладаешь! Вон как дяденьку Кайла приложил, олух.
- Так то с перепугу…
- А если дяденька Туйвин с тобой побудет, то сможешь?
- Если не сможет, я ему уши оторву, - пообещал Туйвин из-под руки Махабы. Эйбон аккуратно бинтовал располосованное лицо коротышки. - Я ему руки выдерну! Бойся, бездельник! И с перепугу согрей Джагайю!
- Не, дяденька, мне чего-то не страшно вовсе.
- Туйвин, если олух заупрямится, сломаешь его дудку, - велел Морт, - все средства хороши, лишь бы согреть город. Махаба, ты закончил? Идем! Нас ждет спуск по лестнице из тысячи двухсот ступеней.
Лестницу они отыскали без труда - длинный и широкий спуск уводил в темное жерло прямого, как стрела, наклонного тоннеля. Тут уж не ошибешься, в чреве горы не может быть двух таких дыр с вырубленными в камне ступенями. Их тысяча двести, и ведут они во дворец. Там, внизу, сейчас Аганей с семьей, там Эльвас Весельчак с элерийцами и наемными головорезами капитана Джога. Они пока не знают, что с севера надвигается войско Ожидающих, но скоро это станет известно, и что тогда?
Когда нижний этаж башни остался позади, Махаба спросил:
- А что тебе толковал полудохлый маг?
- А что ты слышал?
- Достаточно. Он сказал: ты не Вентайн.
- Большое облегчение для тебя.
- Да, Морт. Ты же знаешь, кто я и с чем послан. Но если ты - не он…
- Однако мне придется стать им, чтобы спасти Аганея и прочих. А ты будешь помалкивать о том, что слышал в башне.
Махаба больше ничего не сказал, и Морт был даже рад. Ему вовсе не хотелось слышать ответ честного лайвенского гражданина, которому предлагают врать. Сперва они шагали довольно бодро, ступени были одинаковой высоты, вытесаны аккуратно, и даже в темноте идти по ним было не трудно. Но постепенно Морт стал все сильней ощущать усталость. Если бы это была нормальная лестница, с поворотами и промежуточными площадками, можно было бы остановиться и передохнуть. Но как остановиться, если площадок нет, а лестница тянется и тянется. Все источники света давно остались позади, казалось, что если на мгновение сдержать шаг, то собьешься с ритма, потеряешь ступеньку и покатишься вниз - в черную бездну.
Бесконечная лестница - а что, если она не закончится во дворце? Вдруг она тянется в самое глубокое чрево Грайлока, к Вечному Льду, куда всеблагой Отец отправляет грешников после смерти…
- Я знаю, почему ты оставил с дармоедом Туйвина, а не меня, - пробурчал эйбон, - наш коротконогий болтун Туйвин не осилил бы этот спуск.
- Угу. Зато свечи остались у него.
- Если хочешь, я пойду первым. Я вроде как уже привык к темноте.
- Я тоже… привык. Когда я пытаюсь заглянуть в собственную память, я вижу примерно то же самое, что здесь, в чреве Текеи.
- Кто ты, Морт?
- Я Тень, двойник императора. Так сказал золотой маг, и я не вижу причины, зачем бы ему врать перед смертью. Даже немного жаль: о Вентайне я слышал достаточно много, а кто такой Тень? Что он за человек?
- Хороший человек, - твердо заявил эйбон, - судя по тому Морту, которого я узнал.
Теперь пришел черед Морта оставить слова спутника без ответа. Он шагал во мраке, выставленная для равновесия ладонь скользила по шершавому камню стены, шагал и думал. Думал о заговоре золотых магов, при помощи фокусов с погодой управляющих толпой, думал о короле Эдиноре, который задумал стать владыкой мира и управлять толпой, думал о красных жрецах, которые тоже, лед их возьми, умеют и любят повелевать толпой… Такое ли это счастье - власть? Стоит ли бороться за нее?
Рисковать собственной жизнью? И, что, пожалуй, еще хуже, рисковать тысячами чужих жизней? Морт задавал себе эти вопросы, снова и снова не мог найти правильный ответ… и даже удивился, когда впереди и внизу показалось светлое пятно. Спуск закончился.
Лестница в тысячу двести ступеней привела к небольшому залу, расположенному в той части дворца, которая была вырублена в теле Текейской скалы. Дворец императоров Джагайи лепился к ее необъятной туше, как ласточкино гнездо.
Огороженный стеной двор с садом, огибал Текею, и, чтобы попасть к главным воротам, нужно было пересечь дворец - от верхних и самых дальних помещений к нижнему этажу. Морт опасался, что придется как-то объясняться с элерийскими воинами, которые могут и не пропустить их с Махабой. Мало ли, что взбредет в голову чужеземцам при виде грязных оборванцев, один из которых, к тому же, перевязанный окровавленными бинтами эйбон. Однако никто по пути не встретился, шаги в пустых залах звучали гулко и были здесь единственным звуком, если не считать мерного глухого треска в стенах. Дворец стонал…
Когда Морт с Махабой пересекли большую часть пустующих комнат, наконец возник иной шум - мерный рокот, напоминающий звуки прибоя. Морт не сразу догадался, что так шумит огромная толпа. Они с эйбоном как раз вступили в просторный тронный зал, здесь был выход на балкон, откуда императоры по традиции обращались к народу. С балкона открывался вид на площадь.
Морт увидел элерийцев и наемников, выстроившихся на стене, дальше было открытое пространство, запруженное толпой в черном - население столицы сошлось к дворцу, прослышав о приближении армии Ожидающих. Слух летел впереди воинов. Только теперь Морт разобрал, что выкрикивает толпа: "Грех!.. Грех!.." Между черными одеяниями джагаев и дворцом вытянулась красная линия - тоненькая и непрочная по сравнению с грозной толпой. Старый археон сдержал обещание, жрецы огня встали на пути горожан, готовых взбунтоваться. К балкону долетали обрывки увещеваний, с которыми красные обращались к жителям столицы. Жрецы вооружились и, вдобавок к рассудительным речам, грозили особо буйным горожанам топорами и копьями. Не то, чтобы старики - а красные большей частью были в преклонных годах - могли напугать дерзких и отчаянных грешников, но джагаям становилось не по себе при мысли о том, чтобы напасть на красных, которые неизменно внушали уважение.
- Старикашки стоят с оружием, - заметил Морт, - я давно заметил, что пастырское наставление действует лучше, если жрец вооружен.
- Пожалуй, красным удастся удержать народ.
- Да, до прихода белых. А вот и они!
Все элерийцы, сколько их оставил в Джагайе Эдинор, сейчас сошлись во дворец, городские ворота были сломаны, и широкий путь проложен через Джагайю. Эдинор велел устроить удобный проход к императорской резиденции, чтобы его люди могли двигаться без помех. Но теперь этим путем воспользовались Ожидающие. И остановить их было некому.
Толпа на площади пришла в движение, по ней пробежали волны, как по морской глади, когда подует ветер. Красные подались вперед и подняли оружие - им показалось, что народ сейчас попытается проложить путь к дворцу силой. Но причина движения людской массы была иной - задние ряды расступались, давая дорогу вооруженным всадникам. Джагаи отталкивали друг друга, спешили убраться с пути конной колонны, в толпе тут же вспыхнули потасовки, кто-то наступил соседу на ногу, кому-то показалось, что его толкнули слишком сильно… но драчуны мигом унимались, стоило Ожидающим добраться до них. Спокойные, с каменными лицами, не ускоряя бега лошадей, но и не задерживаясь, воины в белом продвигались через площадь.
Оборванцы расступались перед ними, самые нерасторопные опрометью бросались в стороны, чтобы не угодить под копыта.
Наконец рыцарь огромного роста, возглавлявший колонну, оказался перед археоном.
Лишь теперь он натянул поводья. Дряхлый жрец стоял перед ним, опираясь на копье, как на посох.
- Отойди, старик, - бросил великан. - Ты встал на пути джагая.
На площади стало так тихо, что Морт отчетливо слышал каждое слово этих двоих.
- Я отойду, когда ты назовешь свое имя и объяснишь, зачем тревожишь главу слуг огня.
- Я Верин, брат среди Ожидающих братьев. Мы пришли сбросить с престола, предназначенного Вентайну, того, кто занял его не по праву.
- Лорд Аганей поступил так не по своей воле, - заявил археон. - Он обещает вернуть трон Вентайну, если тот явится. А до тех пор станет надежным стражем престола. Огонь дал знак, Аганей не врет.
- Вот как? Ну что ж, если он занял трон не по своей воле, то может по своей воле его оставить, - объявил Верин. - Не то я сброшу его оттуда пинком. Мы сами постережем престол до возвращения законного владельца. С дороги, жрец!
И рыцарь в белом двинул коня вперед, даже не дожидаясь, пока старик уберется с его пути. Археону пришлось проявить всю прыть, на какую он был способен, чтоб его не затоптали. Тут только Аганей подал голос со стены. Лорд стоял над воротами в полном вооружении и наблюдал за прибывающими воинами.
- Что ты сказал? - заорал он. - Меня ты сбросишь пинком? Эй, солдаты, откройте ворота! Коня мне! Сейчас я покажу этому болвану…
Над площадью прокатился гул голосов, Ожидающие негромко повторяли: "Вентайн вернется! Вентайн вернется!" - и ударяли мечами о щиты в такт, кони волновались и переступали копытами, бренчали кольчуги. Горожане стали неуверенно подхватывать клич, влетая в мерный звон выкрики: "Грех! Грех!" Археон и жрецы пытались увещевать толпу, но их возгласы тонули в негромком, но мерном рокоте, исходящем от металла и из человеческих глоток.
Морт оглянулся - Аганея на стене уже не было. Он торопливо пробирался по двору, отталкивая оказавшихся на пути элерийцев. Соображал он туговато, но уж если принял решение, то удержать его не мог никто. "Открывайте ворота, я сказал!" - рычал лорд на ходу.
- Элерийцы не откроют, они трусы, - сказал Махаба. - А мы что будем делать?
Ждать, пока эти двое будут выколачивать пыль друг из друга? Мы-то чего ждем?
- Восхода. Солнце вот-вот покажется, Морт уставился на линию холмов к востоку от столицы.
И тут, словно в ответ на его слова, над черной волнистой линией горизонта вспыхнул ослепительный огонек, тут же превратившийся в узенькую сверкающую полоску - солнце вставало над Джагайей.
Морту вдруг стало немного не по себе. С ним ничего не случится… да, это так, но уж очень ответственный момент наступает… Он вдохнул побольше воздуха, зажмурился и выкрикнул изо всех сил:
- Эй, вы! Хватит делить мой престол!
Больше всего он боялся, что его не услышат, но Отец-Солнце хранил императора - Морту удалось переорать толпу. Не в последнюю очередь здесь была заслуга зодчих, строивших дворец. Балкон был устроен таким образом, чтобы императоры могли обращаться к джагаям, их должны была слышать вся площадь. Акустический эффект был обеспечен формой навеса над балконом. Звонкий голос Морта разнесся над площадью:
- Я вернулся!!!
Толпа замерла, тысячи взглядов скрестились на балконе… И тут ожил кристалл на вершине Текейской скалы. Волна света - жаркого, желтого - хлынула с верхушки башни, мигом затопила город, ослепила, согрела, оглушила. Кестису все же удалось совладать с большим кристаллом.
- Я вернулся! - повторил Морт еще раз, чуть тише. - Солнце! Солнце встречает меня! Вот вам знак, джагаи…
Верин неторопливо сошел с коня и опустился на колени - в грязь, в холодную пыль, жаркие лучи, стекающие с вершины скалы огладили его шлем и кольчугу, заиграли на полированном металле тысячей искр. И огромная толпа пришла в движение - джагаи опускались на колени и замирали, склонив головы. Они были не в силах поднять глаза, до того ярким светом отмечало Солнце возвращение Вентайна Последнего.
Морт тоже опустил взгляд. Он справился, этот рубеж пройдет, впереди - неисчислимое число новых и новых рубежей, он преодолеет их все, и с ним ничего не случится. Но сейчас он не думал о джагаях, не думал об истинных людях, о Махабе, Туйвине, о Кестисе… почему-то на ум пришла фраза, которую он прочел на обгорелом листке пергамента, подобранном в нижнем храме Огня: "…Все беды Грайлока начались в день, когда ожила вода…" Какие новые рубежи готовят ему эти слова? Какие испытания?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги