Хаос

Глава 1

Амали

Я иду рядом с Каймом, когда выходим из горящей хижины, и мы находимся так близко друг к другу, что каждый раз, когда его рука касается моей, все тело покалывает.

Уверена, что эти прикосновения не случайны, потому что этот мужчина никогда ничего не делает случайно.

Ощущение его мощного присутствия окружает меня вместе с ярко-красными искрами и угольками, которые опадают из воронки сверху.

Крыша уже полностью разгорелась, и волны жара катятся в нашу сторону, когда два рыжеволосых, покрытых сажей юноши пробегают мимо нас, неся лопаты и ведра с песком. Сначала я едва узнаю их, но потом понимаю, что это Тамрен и Энни, два молодых веснушчатых парня, которые за время моего отсутствия выросли, по крайней мере, на голову.

Они бросают на нас испуганные взгляды, их глаза застилает страх, когда видят Кайма, но, к их чести, они не позволяют страху отвлечь их от задачи больше, чем на мгновение.

Добравшись до хижины Саны, они принялись за работу, бросая комья мокрой грязи в бушующий огонь. Появляется еще один юноша с большим бурдюком, привязанным к спине. Демонстрируя впечатляющую силу и ловкость, он забирается на крышу и начинает поливать огонь струями воды.

Наш народ очень хорошо умееет тушить пожары. Мы делаем это уже сотни, если не тысячи зим.

От дыма у меня слезятся глаза, но тут на поляну налетает прохладный ветер, унося пыль и дым.

На земле валяются тела.

Отрубленные конечности и головы лежат на поляне.

Тошнота подступает к горлу, прогоняя остатки глубокого блаженства, которое мы разделили в хижине Саны.

Мидрианские солдаты уставились на нас, их лица бескровные и восковые, а незрячие глаза наполовину закатились в глазницы.

Все это сотворила рука Кайма.

Все это сотворила моя рука.

Я бросаю взгляд на Кайма. Взгляд темных глаз тверд, как камень, а выражение лица непроницаемо под темным шарфом.

Он — огонь и лед; обжигающая сила, окутанная холодной полночью.

И теперь он создал что-то внутри меня — крошечного монстра, маленькую часть меня, которая так отчаянно хочет быть его пленницей, что чувствует дикое удовольствие, когда он убивает ради меня.

Монстр здесь, прямо сейчас, чувствует облегчение и безопасность, когда я иду по следам смерти.

Что со мной происходит?

Не в силах больше смотреть на него, я скольжу взглядом за хижины на лес за ними, где голубые деревья парят в ясном синем небе. Даже когда холодный утренний ветер шепчет неизбежное обещание зимы, эти великолепные деревья все еще несут несколько тонких сине-зеленых листьев.

Тихое ржание пронзает тишину. Большинство лошадей разбежались, но две коричневые кобылы собрались под массивным и древним голубым деревом и выглядели испуганными.

Мне приходит в голову, что на земле нет мертвых лошадей. Кайм их не тронул.

Облако тоже там, стоит чуть поодаль и спокойно смотрит на нас немигающими карими глазами. Волоча поводья по земле, он делает несколько шагов вперед и начинает жевать куст крысолова, выбирая маленькие сочные красные ягоды.

Благословенный конь.

Сейчас он самый спокойный из всех в этом месте.

Кайму с ним очень повезло.

Мы проходим мимо внутреннего кольца хижин и пересекаем центральный круг посреди деревни.

Для всех тигландер это место называется просто матараху — круг.

Здесь мы празднуем жизнь и смерть. Это место, где произносятся приговоры и наказания — где мы собираемся у огромного ревущего костра холодными зимними ночами и смотрим сквозь полог, как золотое сияние танцует на огромных древних деревьях.

Деревья, которые взирали сверху на рождение, жизнь и смерть бесчисленных предков.

Они священны для нас.

Теперь те же самые деревья возвышаются над людьми, когда мы идем по твердой земле к моему народу. Втиснутые в слишком маленькие сандалии Саны, мои ноги шумно шаркают, в то время как Кайм, как всегда, молчалив и грациозен.

Ему не нужно показывать, насколько он смертоносен.

Он просто такой и есть.

И теперь я нервничаю, потому что на нас смотрят десятки глаз.

На нас глядят измученные лица. Знакомые лица — люди, которых я знаю с тех пор, как едва выбралась из пеленок.

Почему они смотрят на меня так, словно я для них чужая?

Грудь стиснуло от боли.

Это правда. В глубине души знаю, что изменилась до неузнаваемости. Я никогда не смогу вернуться к прошлому.

Тишина тянется между нами, прерываемая только шепотом деревьев сверху.

Здесь собрались все старейшины и несколько молодых охотников. Сильные пожары потушены, и клубы серо-белого дыма лениво поднимаются в огромное пространство под верхушками деревьев, танцуя в лучах яркого солнечного света. Звук птичьего пения приветствует меня, и на мгновение я испытываю искушение закрыть глаза и насладиться этим сладким, успокаивающим звуком.

Но не могу этого сделать.

Не тогда, когда на нас устремлено слишком много испуганных, подозрительных глаз.

Мгновение мы просто смотрим друг на друга через круг. Аная там, вместе с Эмеком, Иноке и Велтеей. Они единственные выжившие старейшины, и их слово свято в нашей маленькой деревне. Мы почитаем их еще больше, потому что большинство наших мудрецов погибли от болезней, голода или от острия мидрианского клинка.

Первые дни мидрийской оккупации были тяжелыми. Я помню долгие дни, которые мы, дети, проводили зимой в поисках корня тама, в то время как взрослые отправлялись на охоту. Мидрийцы приходили и забирали лучшую добычу с охоты: жирных снежных зайцев, пухлых лунных фазанов и редких оленей, оставляя нас выживать на древесных крысах, мелких птичках и даже ящерицах и змеях.

Каким-то образом я выжила. Но не все дети смогли.

Глядя на суровые, обветренные лица старейшин и худощавых охотников позади них, я вспоминаю те времена. Мой народ выглядят изможденным, и их глаза полны теней.

Это так я раньше выглядела?

Сейчас я противоположность этому. Мои руки, бедра и щеки стали полнее. Моя кожа светится, а волосы яркие и блестящие. Дворцовая жизнь была трудной и унизительной, но, по крайней мере, тренеры меня хорошо кормили.

Я вернулась, и вдруг Венасе кажется таким маленьким, а мой народ едва узнает меня.

Почему они смотрят на меня так, словно я злой дух, вернувшийся, чтобы их преследовать?

Рядом со мной Кайм спокоен и совершенно неподвижен. Он отстраняется, когда я иду вперед.

Я сжимаю ладони вместе и склоняю голову, прижимая пальцы ко лбу и большие пальцы к носу в традиционном приветствии старших у тигов.

— Почтенные старейшины. — Я встаю на колени с опущенными глазами. Земля под моими ноющими коленями твердая и холодная. Я говорю на наречии тигов, не зная, как много может понять Кайм. — Эта глупая дочь пришла просить у вас прощения. Я видела мир за пределами Комори и делала вещи, которыми не горжусь. То, что вы видите здесь, — результат моих действий. Но что сделано, то сделано, и я ничего не могу изменить. Я направила ход наших судеб в другую сторону, и если мы все хотим выжить, мы должны покинуть круг.

Аная медленно шагает вперед, ее меховой плащ волочится по земле позади нее. В левой руке она держит гладкий, отполированный до блеска древний посох кровавого дерева тысячи зим, который передавался от вождя к вождю на протяжении многих поколений.

Она опускает посох к моему левому плечу, затем к правому, затем легонько постукивает меня по голове.

— Добро пожаловать обратно в круг, Амали, дочь Эвайи. В глазах Селиз мы все дети, а мудрость никогда не обретается без ошибок.

На глаза наворачиваются слезы. Я моргаю, чтобы остановить их, не желая расплакаться, как ребенок, на виду у всей деревни.

— Что ты натворила, Амали, и почему мы должны покинуть место, которое было нашим с момента разрушения мира?

— Я убила императора Хоргуса Анскелла, — честно отвечаю я, и хотя мне очень неприятно, что мои действия принесли смерть этой деревне, не могу полностью погасить победные нотки в моем голосе.

Люди ахают. Шокированный говор и шепотки достигают моих ушей, прежде чем тишина опускается на круг.

— Это возмутительное заявление, — говорит Велтея из клана ткачей, закутываясь в мягкий синий плащ из шелка червей. Даже в самые тяжелые времена ей всегда удавалось хорошо одеваться. Она сжимает кулон Элар — круглый серый диск, отмечающий ее преданность богу света, — и смотрит на меня сверху вниз прищуренными серыми глазами, ее губы сжаты в тонкую неодобрительную линию. Строгая, подозрительная и скрытная. Велтея всегда была такой. — Без предупреждения или объяснения ты появляешься в буре крови с этим демоном на твоей стороне, и ты ожидаешь, что мы поверим тебе на слово? Почему мы должны верить всему, что ты говоришь, девочка?

Внезапный прилив гнева заставляет жар разлиться по моим ушам и щекам.

— Ты думаешь, я тебя обманываю? Не по своей воле я отправилась в столицу. Это чудо Селиз, что я вообще здесь.

До того как меня схватили, я бы побоялась бросить вызов старейшине, особенно суровой, неодобрительной Велтее, но теперь то, чего раньше страшилась, кажется таким незначительным.

Забавно, как быстро все может измениться.

— И, вероятно, именно из-за тебя эти солдаты пришли в нашу деревню на рассвете с намерением убить каждого из нас и сжечь нашу деревню дотла. — Эмек смотрит в землю и медленно крутит на среднем пальце кольцо резчиков из мыльного камня. Внешне он кажется спокойным, но я замечаю дрожь гнева в его голосе. — Ты права, Амали. Теперь, на пороге зимы, у нас нет другого выбора, кроме как уйти. Из-за этого. — Он указывает дрожащим пальцем на след смерти, оставленный Каймом. Мидрианский солдат смотрит на меня невидящими, немигающими голубыми глазами. Поперек его горла проходит идеальная красная линия. Кровь покрывает его шею и плащ.

— Мидрийцы будут преследовать нас до конца Разлома и обратно, чтобы отомстить за своих убитых, — шепчет Иноке. Как и Эмек, она резчица, искусная в изготовлении вещей из редкого черного мыльного камня, который можно найти разбросанным по всему Комори. Она сидит на плетеной тростниковой циновке, скрестив под собой ноги. У Иноке больные суставы. Зрение у нее вполовину не такое, как раньше, а пальцы скрючены и покрыты маленькими твердыми шишками, но она делает самую изысканную резьбу. Даже мидрийцы ценят ее прекрасную работу. Настолько, что солдаты меняют еду и лекарства на ее замысловатые штуки.

Я почти уверена, что они продают их за много золота на даймарских рынках. Я мельком видела резные фигурки тигов, которые носили аристократы во дворце. Некоторые, вероятно, даже были сделаны ею.

— Что ты наделала, Амали? — спрашивает она нежным, дрожащим голосом. — Что ты наделала?

— Я убила Хоргуса, — говорю я просто, потому что это правда.

— Перестань врать, девочка. — Глаза Велтеи становятся жесткими, когда она изучает Кайма с плохо скрываемым отвращением. — Ты думаешь, мы поверим во что-то настолько нелепое? Ты не смогла убить даже снежного зайца, а теперь говоришь нам, что убила императора Мидрии?

— Это правда.

— Она, должно быть, сошла с ума. Наверное, так бывает, когда общаешься с жестокими убийцами. Кто этот незнакомец, которого ты привела в нашу деревню? — Она пристально смотрит на Кайма, потом быстро отводит взгляд. — Кто он?

— Велтея, — медленно говорю я, делая глубокий вдох и стараясь сохранять спокойствие. Я не ожидала такой враждебности даже от Велтеи. — Что бы ты ни имела против меня, мы все уладим, как только наши люди окажутся вне опасности. Но сейчас прошу вас выслушать меня. Каким бы неправдоподобным это ни казалось, клянусь прахом моей матери, я говорю вам правду.

Я поднимаюсь на ноги, глядя на Анаю в поисках какого-то подтверждения. Но она молчит с загадочным выражением лица. Аная всегда терпелива. Она наблюдает, ждет и анализирует. Иногда ей кажется, что она тянет слишком долго, но когда принимает решение, оно обычно оказывается правильным.

Она — одна из причин, по которой мы так долго жили под мидрийской оккупацией.

Велтея смотрит на мертвых мидрийцев со странным выражением на лице. Кажется, она смотрит на одного солдата, высокого мужчину с сединой в волосах. Он лежит на спине, положив руки на живот, и смотрит в небо невидящими глазами.

Он выглядит странно умиротворенным.

Конечно, так и есть Теперь он в царстве Лока.

Выражение лица Велтеи непроницаемо, когда ее серые глаза сужаются, подчеркивая морщины на выдубленной коже. Она делает глубокий, прерывистый вдох.

— Ты всегда была слишком горда и вспыльчива, девочка, — шипит она, и в ее голосе столько яда, что я поражаюсь. Откуда это взялось? — Ты такая же, какой была до тебя твоя мать. Ее гордость — вот что погубило ее и твоего бедного отца.

Прежде чем осознаю, я делаю шаг вперед и бью Велтею по лицу.

— Никогда не смей так говорить о моей матери, черноротая ведьма. Я… — Тяжело дыша, останавливаюсь, едва не угрожая ее убить.

Она отшатывается назад, прижимая руку к щеке.

— Глупый ребенок! Что ты наделала? Почему бы тебе просто не принять судьбу, которую тебе уготовила Селиз? У тебя была бы лучшая жизнь, чем у всех нас!

Гнев в моей груди взрывается.

— Лучшая? Думаешь, так было бы лучше? — Мой голос повышается. — Влача жалкое существование, как грязь под ногами мидриан? Мы для них не лучше животных. Они убивают нас, насилуют, берут все, что хотят, смеются и плюют нам в лицо, и только из-за капризов какого-то далекого норхадианского короля они до сих пор не перебили нас всех. Что это за существование, Велтея? Я скорее умру, чем проведу еще один вздох в качестве гребаного раба этих мидрийцев. Нам лучше убить их, потому что они никогда не примут нас равными. — Мой голос поднялся до крика. Мое дыхание прерывается резкими вздохами. Остальные смотрят на меня так, словно у меня выросла вторая голова.

Я только что повысила голос на старейшину. Охотники выглядят потрясенными. Двое из них делают шаг вперед, почти направляя на меня свои копья. Кайм молчит. Не смею смотреть на него прямо сейчас. Я в ярости, мне стыдно, и я на грани истерики. Сам не знаю почему.

Запах крови становится невыносимым. Я хочу покончить с этим. Хочу закрыть глаза и заставить все это исчезнуть.

Хочу чувствовать себя в безопасности.

Хочу покоя.

— Т-ты сошла с ума, дитя. — Велтея качает головой, ища поддержки у охотников. — Как ты смеешь повышать на меня голос? За это ты должна получить плетью. Я… — Она поднимает руку, словно собираясь ударить меня.

— Довольно! — Два голоса произносят это слово в одно и то же время.

Один голос принадлежит Анайе.

Другой — его — холодный и спокойный, но в нем гораздо больше веса.

Все взгляды устремляются на Кайма.

На мгновение воцаряется абсолютная тишина. Даже лес, кажется, затих, словно испуганный его гневом.

Одинокий алый лист падает сверху, извиваясь, кружась, проплывая сквозь столб золотого света.

Это магия?

Легкая дрожь пробегает по мне, вызывая мурашки вдоль спины, поднимая тонкие волоски на руках.

Кайм тихонько присвистывает и щелкает пальцами. На дальнем краю поляны Облако отрывается от еды и фыркает. Все еще жуя пучок крысиной травы, он лениво идет к Кайму.

Его медленные, уверенные шаги возвращают частичку здравого смысла в мои мысли. Конь выглядит спокойным и невозмутимым, как будто ему нет дела ни до чего на свете.

Цок. Цок.

Я сосредотачиваюсь на звуке лошадиных копыт по твердой подметенной земле, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Никто не осмеливается заговорить.

Аная молчит. Даже сварливая Велтея притихла. Она смотрит на меня, потом на Кайма. Затем, словно осознав, что только что наступила на гадюку, быстро моргает и шаркает туда, где сидит Иноке, словно ища защиты.

Кайм игнорирует их, ожидая Облако, поднимая глаза только один раз — чтобы встретиться с моими.

Его темный взгляд странно успокаивает.

Невидимая энергия искрится между нами. Я не могу сказать, о чем он думает, но этого небольшого жеста достаточно, чтобы сдержать мой ужасный гнев.

«Я с тобой», — словно говорит его взгляд.

Как он может быть таким спокойным?

Когда Облако подходит к нему, Кайм говорит что-то на иони глубоким, успокаивающим голосом и гладит лошадь по морде. Затем тянется к рюкзаку, привязанному к седлу Облака.

Кайм достает что-то из рюкзака — оно овальной формы, размером с человеческую голову, завернутое в гладкий серый мешок.

Тошнотворное чувство возвращается.

Все смотрят.

Мое сердце подскакивает к горлу.

Я знаю, что в этом мешке. Почему Кайм до сих пор таскает с собой эту отвратительную штуку? Зачем ему это нужно? Хоргус мертв, и ничто не изменит этого. Не в стиле Кайма хранить такой ужасный сувенир.

Из-за тлеющих хижин, из глубины леса появились новые жители. Среди них охотники, ткачи, резчики и даже дети, некоторые из которых не старше семи-восьми зим.

Но Саны я не вижу. Должно быть, она искала какое-то безопасное и тихое место, подальше от всех опасностей.

Я ее не виню. Если бы у меня была такая прелестная малышка, как Магиела, я бы поступила точно так же.

Но большинство не может сдержать своего любопытства, хотя и боится. Знакомые лица приветствуют меня, но в том, как они смотрят на меня, нет ничего знакомого.

Я чувствую себя здесь чужой.

Чувствую себя нежеланным гостем.

И странное настроение снизошло на нашу деревню. Я никогда, никогда не видела, чтобы мой народ вел себя так смиренно, даже когда находился под мидрийской оккупацией.

Они даже не смеют шептаться между собой.

Кайм развязывает завязки на верхней части мешка, засовывает руку внутрь и вытаскивает голову Хоргуса, держа бывшего императора Мидрии за длинные блондинистые космы.

Жители деревни ахают. Люди отворачивают детей, тщетно закрывая им глаза. В этом возрасте им не следует быть свидетелями подобных вещей, но мертвые уже разбросаны повсюду вокруг нас.

Гнев трещит во мне, скручивая мои внутренности и развращая мои мысли. Теперь это часть меня. Больше некуда идти

Образ умерших родителей врезался в мою память.

Я смотрю на императора, ненавидя его даже после смерти.

— Это что?.. — По собравшимся пробегает шокированный ропот.

— Э-это он, — шепчет кто-то. — Это действительно он.

Все знают, как выглядит Хоргус. Даже мы, тигландеры, не обученные всем мидрийским обычаям, знаем, как выглядит император. Его изображение выгравировано на каждой монете. Его лицо напечатано на внутренней стороне каждой книги поклонения. У солдат даже есть знамя с его портретом, которое они вывешивают перед своей маленькой каменно-деревянной крепостью.

Это лицо было выжжено в наших умах и душах, как постоянное напоминание о том, что наша жизнь не принадлежит нам.

Теперь он смотрит на нас, закатив глаза, его бледная кожа стала серой и пятнистой. Странно, что его вернули на то место, где он когда-то совершил кровавое убийство.

Это то самое место, где он убил мою мать и моего отца.

Не могу сказать, что жалею о том, что убила его.

Просто не могу.

К горлу подступает желчь. Я сглатываю и заставляю себя смотреть в лицо мертвеца.

— Это Хоргус Анскелл, — тихо говорит Кайм, встречая испуганный взгляд Анайи. — Амали говорит правду. То, что она сделала, — это то, о чем тайно молились миллионы. Ее месть вполне заслужена.

В его голосе звучит гордость. Не думаю, что я когда-либо слышала это от него раньше.

Меня охватывает теплое чувство. Даже в этот напряженный, ужасный момент у него есть сила заставить меня чувствовать себя так.

К ее чести, Аная не отступает. Она смотрит прямо на Кайма, вздернув подбородок и расправив плечи. Она крепко сжимает древний посох, ее жилистые руки напряглись.

— Я очень хорошо тебя понимаю, — шепчет она. — Многие могут сказать, что старый ублюдок получил по заслугам, но теперь нам придется столкнуться с реальностью последствий. Грядет война.

— Да.

— На этот раз они не успокоятся, пока не сотрут с лица земли все наши следы. — Она поворачивается ко мне, ее глаза блестят от сдерживаемых эмоций. — Возможно, ты обрекла нас, Амали, но кто я такая, чтобы судить тебя за то, что ты сделала? Что бы сделал любой из нас, если бы нам дали такой шанс?

Кайм торжественно кладет голову Хоргуса обратно в мешок и запечатывает его.

— Если вы уйдете сейчас, то, возможно, переживете грядущую войну… и зиму. Берите только то, что вам нужно. Еда. Теплая одежда. Оружие. Каждый охотник должен раздеть мертвых. Возьмите их мечи, ножи, монеты и все остальное, что может пригодиться. Возьмите их лошадей. Даже если вы не умеете ездить верхом, их можно вести. Они могут нести на спине припасы или тех, кто слишком слаб, чтобы идти.

— А куда мы пойдем? Путешествие в Мидрию станет смертным приговором.

— Идите на север вдоль подножия хребта Таламасса, пока не достигнете Большого Слияния, где озера Небесного Стекла впадают в Сиал. Затем поверните на запад вокруг гор и пересеките Серые Земли и Плюющуюся Землю. Дальше Калабар, Великая Небесная Равнина и царство Лошадей. Вы должны добраться туда до того, как выпадут тяжелые зимние снега, иначе путь станет непроходимым.

— Но мы же лесные люди. — Иноке смотрит на Кайма. Она не выглядит испуганной, как другие. — Как же мы переживем зиму на открытых равнинах? Там нечего добывать, а конный народ не потерпит, чтобы мы вторгались на их территорию. Они не любят чужаков. Они, наверное, убьют нас.

— Скажете повелителю, что вы находитесь под защитой Змея, Который Ходит Между Мирами, и что он будет крайне недоволен, если с вами что-нибудь случится. Скажите, что видели мое лицо. Поверьте мне, Шугури поймет. Тенгу предложат вам то, что принадлежит им.

— Это смешно, — рычит Велтея. — С маленькими детьми и стариками среди нас, вы ожидаете, что мы отправимся в Калабар? Зимой? Это глупая затея. Мы должны отправиться в Норхадию. Мидрианцы ничего не смогут сделать, как только мы окажемся на их границе. Мы должны были отправиться туда давным-давно.

— И как ты предлагаешь нам перебраться через разлом, Вет? — Эмек потер густую белую бороду. — Полетим ли мы или спустимся в бездну и пересечем огненные реки, или подождем, пока кто-нибудь построит проклятый мост?

В чем-то Эмек прав. Отсюда невозможно попасть в Норхадию. Возможно, в далеком прошлом мы делили территорию с норхадианцами, но теперь Великий Разлом отделяет наши земли от их. Никто не приближается к Разлому. Он непроходим и проклят темной магией.

Некоторые говорят, что это портал в подземный мир.

— Эмек прав, — спокойно говорит Аная. — Мы не можем попасть в Норхадию, не пересекая Мидрию, и все мы знаем, что это невозможно. Мидрийцы убьют нас на месте. Это наша земля, Велтея. Мы даже не думали об отъезде, если у нас нет другого выбора, но кажется, что время наконец пришло.

— Но ты не можешь слушать этого незнакомца, этого грязного убийцу, — выплевывает Велтея. — Мы должны, по крайней мере, провести совет и…

Стук! Аная с силой ударяет посохом по земле, заставляя всех вздрогнуть.

— Мы идем в Калабар. Это мое окончательное решение, Велтея. Любой, кто не согласен, может остаться здесь и встретиться с мидрийцами, потому что они придут. — Она поворачивается к охотникам. — Соберите оставшихся лошадей и заберите все оружие, которое мы сможем унести. Возьмите все монеты, какие найдете. Начинайте собирать пайки и теплую одежду. Мы уезжаем как можно скорее. — Аная поворачивается ко мне. На мгновение ее лицо смягчается, и я вижу проблеск женщины, которая сделала то, что должна, чтобы поднять меня вместе со многими другими. Мое сердце сжимается, когда вспоминаю, как она учила меня добывать пищу, охотиться и искать редкие лекарственные травы в лесу. Когда-то мы были так близки, но теперь я чувствую себя такой далекой.

— С возвращением, Амали. Ты — дочь тигов. Это ничего не меняет. — Широко раскрыв руки, Аная подходит и заключает меня в крепкие объятия. — Что сделано, то сделано. Ты пойдешь с нами. Мы найдем способ пережить это, как делали всегда. — Я вдыхаю ее знакомый аромат холодных цветов и розмарина. Это напоминает мне детство, долгие летние дни, проведенные в тени деревьев.

Бывали и хорошие времена, даже под сенью мидрийской оккупации.

Громкое рыдание грозит вырваться из моей груди, но я сдерживаю его, делая глубокий, дрожащий вдох, когда возвращаю ей объятия. Почему-то это больше похоже на прощание, чем на приветствие.

Когда отпускаю ее, странное чувство ползет вниз по моей шее. Это Кайм, наблюдающий за мной темным, пугающим взглядом.

Холод и желание захлестывают меня одновременно.

Он делает шаг вперед, молча, угрожающе, напоминая мне лису среди кроликов.

— Она идет со мной, — хотя он говорит тихо, слова звучат с такой решительностью, что, боюсь, даже сам повелитель Преисподней не сможет оттащить меня от него.

Теперь страх Анайи тает, и она смотрит на Кайма, показывая нам взгляд старой охотницы, которая когда-то пристально глядела на мидрианского военачальника и убедила его не брать наших женщин в качестве лагерных рабынь. — Она тиг. Ее место здесь, с нами. Вы не можете…

— Она моя. — Его голос совершенно ровный, и все же в том, как он это говорит, есть что-то дикое.

К моему удивлению, Кайм говорит на тиге. Слова у него грубые, с сильным акцентом, но он все равно говорит на тиге.

Среди чужаков это большая редкость.

Никто никогда не утруждает себя изучением нашего языка. Мидрийцы считают его варварским языком.

Мое сердце сжимается в груди. Покалывание усиливается, вызывая мурашки на руках и затылке. Под толстым платьем мои ноги превращаются в желе, и щупальце желания пробирается в мою сердцевину.

Я смотрю на свой народ, во мне бурлят смешанные чувства. Я чувствую горе, радость, облегчение и ужасную тоску. Жажду… чего-то, не знаю чего. Я боюсь за них. Мне жаль их, даже горькую, сварливую старую Велтею.

— Кайм… — Неуверенность заставляет мой голос дрожать, когда поворачиваюсь к нему. — Разве мы не пойдем с ними?

Внезапно его лицо становится холодным и непроницаемым.

— Нет, Амали. — Он переходит на мидрианский язык, на котором ему гораздо удобнее говорить. — Ты пойдешь со мной. Я сделал то, что ты просила. Теперь ты должна выполнить свою часть сделки.

Мое желание исчезает, когда понимаю, что на самом деле ничего не изменилось.

Я все еще его пленница.

Аная подзывает охотников, и трое из них встают позади нее, размахивая копьями. Это молодые, крепкие парни — возможно, немного худощавые, но подтянутые и жилистые. Я не сомневаюсь, что они могут нанести некоторые повреждения обычному солдату, даже не имея клинков из мидрианской стали, но против Кайма у них нет ни единого шанса.

Старейшина свирепо смотрит на Кайма.

— Она твоя рабыня, воин?

Мне приходит в голову, что Аная и другие, вероятно, слышали нас, когда мы были в лесу… сливаясь в хижине Саны.

Но почему-то мне не стыдно.

Я не могу этого стыдиться.

Атмосфера становится такой холодной и тихой, что слышно, как падают иголки с дерева. Даже птицы перестали щебетать. Кайм медленно идет к Анайе, его шаги совершенно бесшумны на утоптанной земле. По сравнению с нашими охотниками он выше, шире в плечах и в тысячу раз смертоноснее. Они это знают. Вот почему они не двигаются.

Он останавливается и смотрит на старейшину — грозная фигура в черном, из-под темного шарфа видны только глаза цвета ночного неба.

— Она не моя рабыня… но она моя. Не сомневайся в моих намерениях, старуха.

— А кто ты, собственно, такой? — И все же Аная не отступает.

— Тебе не нужно этого знать, — огрызается он. — Готовьте своих людей и уходите. Этот вопрос решен.

Он начинает терять терпение. Я знаю его не так давно, но просто понимаю это. Вижу это по легкому прищуру его глаз и напряженной линии плеч.

Клянусь Селиз, он пугает. Если бы его не знала, то пришла бы в ужас. Я не могу не восхищаться мужеством Анайи в противостоянии ему.

Старейшина что-то бормочет своим охотникам, и они отступают. Она берет посох обеими руками и держит его горизонтально, ладонями наружу.

Жест мира.

Интересно, понимает ли это Кайм?

— Покажи мне свое лицо, воин.

Кайм замирает, и на мгновение я боюсь, что Аная зашла слишком далеко. Я напрягаюсь, готовясь вмешаться в случае необходимости, но тут Кайм поднимает руку и стягивает шарф, открывая лицо.

Кто-то позади ахает.

Демон. Проклятый. По небольшой толпе пробегают шепотки. Боги, какие у них лица! Если бы ситуация не была такой смертельно серьезной, я могла считать ее почти комичной. Один из охотников, похоже, вот-вот упадет в обморок.

Теперь понимаю, почему Кайм не хочет показывать свое лицо миру.

— Ах… — Теперь Аная полностью меняется, в ее серо-зеленых глазах появляется стальной блеск. — Мне показалось, что я узнала твой голос. Сходство просто поразительное. Это был не сон, когда ты пришел ко мне в темноте ночи пять зим назад и приставил клинок к горлу, спрашивая о женщине из народа Тигландеров и маленьком ребенке, которые, возможно, путешествовали в Белхенну более тридцати зим назад.

— Нет, — говорит Кайм тихо, угрожающе. — Это был не сон. Почему ты солгала мне? Я искал ее. Ни в одном из горных городов не было и следа этой женщины.

Я смотрю на них, ошеломленная этим обменом любезностями. Кайм был здесь? Он угрожал Анайе?

— Я не лгала тебе, воин. Ее имя Лиалли, и, если не случилось какого-нибудь чуда, то прошло много времени с тех пор, как она ходила по этой земле. Если вы не нашли ее тогда, то не найдете и сейчас. Держу пари, она сейчас гуляет в саду Селиз.

— Она мертва? Как ты можешь быть уверена? Почему ты не сказала мне об этом с самого начала?

— И рисковать тем, что ты убьешь меня в собственной кровати, потому что я не дала тебе желаемого ответа? Тебе нужно было что-то искать. И дала это тебе. Я не лгала, мальчик.

— Ты скрыла от меня правду, — Кайм обнажает зубы, его лицо становится диким. — Это даже хуже, чем ложь. Я должен был бы убить тебя за это, но сегодня ты получаешь бесплатный бонус.

Аная неловко ерзает. Ее самообладание слегка пошатнулось. По тому, как она вытягивает прядь своих длинных седых волос между пальцами и начинает крутить ее, я могу сказать, что она глубоко встревожена.

— Вы хотите знать правду? Очень хорошо. Как бы то ни было, я подумала, что лучше оставить все это в прошлом, но, возможно, причины ухода Лиалли более сложны, чем я предполагала. — Она делает глубокий вдох. — Она была сложной женщиной, всегда знавшей гораздо больше, чем показывала, и ее положение оказалось нелегким. Вскоре после начала войны Разломов Лиалли заболела черным сглазом. Все знают, что эта болезнь, скорее всего, убьет тебя в конце концов.

Выживают очень немногие. Мать-одиночка с дитем на попечении, а теперь еще и это? Она была в полном отчаянии. До нас доходили слухи, что купание в минеральных источниках в горах вылечит черный сглаз, и ради своего ребенка она хотела попробовать. — Она бросает на Кайма странный взгляд, словно пытается заглянуть ему в душу. — Ах, он был очаровательным созданием. Пухлые, розовые щеки и самые большие зеленые глаза, которые я когда-либо видела. Он тоже был большой и сильный. Несмотря на то, что еды было немного, Лиалли всегда следила за тем, чтобы его хорошо кормили. Представьте себе, в возрасте почти двух зим он все еще кормился от груди.

Видите ли, она не могла заставить себя расстаться с ним. Итак, в конце того лета через деревню прошел горный торговец, и она ушла с ним, крепко привязав ребенка к спине. Они заключили сделку. Торговец хотел сына, чтобы кто-то взял на себя его бизнес, когда он состарится. Если она не выживет, он будет растить ребенка как своего собственного. Мы пытались убедить ее остаться, но Лиалли и слышать об этом не хотела. Она умирала, и война начинала вторгаться в лес. Это были тяжелые времена. Сначала некоторые кланы послали своих охотников, чтобы попытаться защитить лес от мидрийцев.

Они были убиты. Наши копья и стрелы бесполезны против мидрийских коней, стали и доспехов. По правде говоря, ребенку, вероятно, было бы лучше с торговцем, чем если бы он остался здесь. Лиалли это знала. Мы все это знали. Поэтому мы ее отпустили. — Аная бросает на Кайма многозначительный взгляд. — Она действительно любила этого мальчика. И хотела подарить ему весь мир. Знаю, что она сделала бы все, что в ее силах, чтобы обеспечить ему наилучшие шансы на выживание. Где бы он ни был, надеюсь, что он смог прожить хорошую жизнь.

Слова Кайма эхом отдаются у меня в голове.

«Я искал свою мать».

Мое сердце переворачивается.

Это возможно?

Я вглядываюсь в лицо Кайма в поисках каких-либо признаков эмоций, но он холоден, как всегда.

— Почему вы все не ушли вместе с Лиалли, когда мидрианцы пришли в Комори? — тихо спрашивает он. — Когда вы понимали, что многие из вас умрут? — Его вопрос совершенно логичен, и он показывает полное непонимание ситуации нашим народом.

Но ведь он человек без всяких связей с землей или родней. Как он мог понять, что на самом деле значит быть тигом?

Горькая, понимающая улыбка кривит тонкие губы Анайи.

— Куда бы мы пошли? Не можем идти ни на юг, ни на восток, потому что там мидрийцы. Нельзя идти на запад, потому что горы там непроходимы. Конечно, мы могли бы пойти на северо-запад, к Таламассе или Калабару, но горцы и конные кланы с такой же вероятностью убьют нас, как и мидрийцы. И конечно, мы не можем идти на северо-восток, потому что на пути есть большая кровавая трещина. Но все это к делу не относится. Это наша земля. Мы рождаемся здесь, и если у нас есть выбор, мы умрем здесь.

Тихие слова Анайи отзываются в моей груди, как гром, и мой гнев снова разгорается жарко и ярко. Перед моим мысленным взором вспыхивает лицо Хоргуса, окровавленное и победоносное, его голубые глаза суровы и полны собственного превосходства. Именно такое выражение было у него, когда он убил моих родителей.

Я бы убила его снова, если бы могла.

Мы — тиги. Мы и есть лес.

В первый раз Кайм проявляет намек на эмоции. Это почти невозможно определить, но это заметно по тому, как слегка напряглись его глаза. Мне кажется, или температура немного упала? Замедлилось ли время? Воздух кажется плотным. Дышать немного тяжелее.

Красновато-коричневые листья падают с деревьев сверху, дрейфуя в туманном, залитом солнцем воздухе. Утренний свет мерцает по краям, превращая их в осколки солнца.

Не обращая внимания на напряжение, только Облако осмеливается небрежно фыркнуть.

— Как звали мальчика? — Кайм нависает над старейшиной чистой угрозой, окутаннай тьмой. Контраст между ним и высохшей старой Анайей поразителен.

Он безупречен и холоден, излучая темную энергию. По сравнению с нами он чужой и потусторонний. Как он мог быть тем зеленоглазым толстощеким мальчишкой? Невозможно.

На ней следы тяжелой жизни: седеющие волосы, обветренная кожа, пронзительные глаза, повидавшие свою долю страданий. Но Аная теплая, мудрая и жесткая, и, возможно, даже немного добрая, даже к грозному Кайму.

— Хотя ты угрожал убить меня в постели и, черт возьми, не заслуживаешь такого ответа, я скажу тебе. Его звали Каймениэль. На нашем языке это означает «дитя грез».

Каймениэль.

Это он. Я чувствую это нутром.

— А его отец?

Аная колеблется.

— Только Лиалли знает ответ на этот вопрос. Она никогда не говорила нам, кто отец.

Глаза Кайма немного теряют напряженность. Его брови сходятся, и лицо слегка смягчается.

Он выглядит немного… удрученным.

Меня переполняет желание подойти к нему, сказать что-нибудь, чтобы нарушить это ужасное молчание, но я сдерживаюсь.

Я не думаю, что он справится с этим прямо сейчас.

Несмотря на всю нашу близость, я не знаю его достаточно хорошо, чтобы понять, нуждается ли он в моем сочувствии.

Щиты поднимаются так же быстро, как и падают. Он поворачивается и манит меня, как какой-нибудь надменный мидрианский лорд.

— Амали, пойдем. Мы уходим.

— Позволь мне хотя бы попрощаться.

— Сделай это по-быстрому. — Он складывает руки на груди, излучая нетерпение.

Я смотрю на него свирепо. Почему он так встревожен? Несколько минут для прощания не повредят. Я уже смирилась с тем, что поеду с ним. Чего бы он ни хотел… я не смогу ни сопротивляться, ни убежать. Он просто слишком силен.

И часть меня больше не хочет пытаться убежать.

После того, что мы разделили там, в хижине Саны…

Как я могу?

— Аная, — я подхожу к ней и подставляю лоб, согнув колени так, чтобы макушка моей головы была ниже, чем у нее, — в знак уважения.

Она прижимается своим лбом к моему, ее костлявые пальцы гладят мой затылок.

— В конце концов все должно измениться. Не волнуйся, Амали. Наш народ пережил более тысячи зим в этой части света. И мы переживем еще столько же.

Слезы щиплют глаза, когда она отпускает меня. Это действительно поспешное прощание, и оно кажется горько-сладким. Это было не то, чего ожидала, но, с другой стороны, я вообще не ожидала оказаться здесь.

Я должна была умереть.

— А, так значит, то, что мидриане говорят о Меченых, правда, — последнее слово остается за Велтеей. Она всегда была такой. Ехидная сучка. Она с горечью смотрит на мертвых солдат, потом на Кайма. — С таким же успехом он мог бы быть богом смерти. Лучше возьми свое проклятие и иди с ним, девочка. Не возвращайся к нам. Ты и так причинила достаточно неприятностей.

— Хватит, Велтея, — рычит Аная, стуча посохом по земле. — Хоть раз в жизни не делай этого…

Двигаясь так быстро, что становится черно-белым пятном, Кайм делает шаг вперед, его лицо подобно грому.

— Довольно. Прекратите свои ссоры и уходите сейчас же, если не хотите умереть.

Больше ничего не слышу, потому что температура резко падает, мое зрение затуманивается, и все, что вижу, — это лицо Кайма, сияющее и напряженное, как камень, и последнее, что замечаю, прежде чем все становится размытым, — это зловещее облако дыма, ползущее по небу, заслоняя солнечный свет.

Очень много дыма.

Горит лес?

Почему горит лес?

Холод повсюду. Его сильные руки обнимают меня. Следующее, что помню, это то, что мы едем на спине Облака прочь от моей прошлой жизни.

Позади нас абсолютная тишина. В моей груди зияет огромная дыра.

Такое чувство, что внутри меня что-то порвалось. Меня так переполняет чувство потери, что я едва замечаю шок от того, что меня волшебным образом переносят из одного места в другое.

Как он только что это сделал?

Он опять очень холоден, и дело не только в температуре тела. Кайм молчит и неподвижен, и от него исходит ужасное напряжение.

Я украдкой оглядываюсь через плечо и вижу свой народ, возможно, в последний раз.

В туманном утреннем свете их лица кажутся пепельными и изможденными. Выражение их лиц затравленное, глаза широко раскрыты и окружены темными кругами.

Сана сейчас там, держит малышку на руках. По крайней мере, ребенок перестал плакать. Она поднимает руку в торжественном прощании, и девочка повторяет этот жест, неуклюже помахивая крошечной ручкой.

Вспомнив о золоте Кайма, я роюсь в юбках своего платья и достаю монету из глубокого кармана. Затем поворачиваюсь в седле, почти теряя равновесие, когда поднимаю руку, чтобы бросить ее. Но рука Кайма сжимается вокруг моей талии, придерживая, он притягивает меня к своему холодному, твердому телу.

Я бросаю монету Сане. Моя цель достигнута. Золотой падает в грязь у ее ног.

— За беспокойство, — кричу я через плечо. — Извини за хижину.

Глаза моей старой подруги расширяются, когда она замечает монету.

Неожиданно малышка улыбается нам. Магиела — единственная, кто не выглядит испуганной. Великолепное дитя. Она слишком юна и невинна, чтобы понять, что алебастровый человек, оставляющий за собой след из тел, — это тот, кого следует опасаться.

Я все еще боюсь его?

Почему-то нет.

Я поднимаю руку и слегка машу им. До свидания. Надеюсь, мы еще встретимся в этой жизни.

Слезы щиплют глаза, я отворачиваюсь.

Принятие оседает во мне тупой свинцовой тяжестью.

— Что мы делаем, Кайм? — шепчу я, когда его холодные руки устраиваются поудобнее над моими бедрами. Его прикосновение бесспорно собственническое. Я не смогла бы убежать от него, даже если бы попыталась.

К счастью, юбка моего платья очень широкая, что позволяет мне удобно сидеть в седле.

— Мы едем на побережье, — говорит он после долгой паузы. Его голос — глубокий рокот у меня за спиной, от которого подгибаются пальцы ног. — И я собираюсь обменять голову диктатора на королевство.

— Тогда зачем я тебе понадобилась? — Что это вообще значит?

— Ты — ключ ко всему, Амали. Даже больше, чем думаешь.

Страх наполняет меня вместе с надеждой.

Я всего лишь простая деревенская девушка, у которой просто так получилось, что у нее есть забавное родимое пятно над левым глазом.

Что, во имя Разлома, я должна сделать?

Убивать императоров?

Начать войну?

Вытеснить мой народ с их древних земель?

Упасть в объятия странного убийцы, который не совсем человек? Потерять девственность с ним самым опустошающе блаженным образом?

Вдруг понять, что он не так страшен, как кажется?

По крайней мере, все так и есть.

Глава 2

Кайм

Я снова украл ее.

Украл отрезок времени, хотя не должен был. Я оглянулся на изможденные, грязные лица жителей деревни и застыл.

Потом я унес Амали и посадил в седло.

Я забрал ее, потому что она моя, потому что не хотел больше тратить время на препирательства с глупыми Тигландерами из-за суеверной чепухи.

Но в основном забрал ее, потому что я эгоист. Видел, как она смотрит на них — с тоской и сожалением — и не хотел ни с кем ее делить.

Не после того, что она сделала со мной там, в хижине.

Она разбудила меня своим телом.

Вернула меня к жизни.

Погрузила меня в свою сущность.

Я никогда в жизни не испытывал ничего подобного.

После этого…

Мне невыносима мысль, что она может быть с кем-то еще.

— Ты не дал мне шанса попрощаться, как следует, — ворчит Амали, наклоняясь ко мне. Ее спина напряжена, а голова гордо и сердито откинута назад.

— У тебя есть шанс попрощаться со старейшиной и женщиной с ребенком. Остальные, похоже, не слишком обрадовались, увидев тебя.

— Когда кто-то появляется рядом с убийцей, который выглядит, как реинкарнация Лока, и повсюду валяются мертвые мидрийцы, думаю, будет справедливо сказать, что не так уж много людей обрадуются, увидев нас. Я могла бы им все объяснить, если бы ты дал мне больше времени.

— Времени больше нет, — рычу я, и мой голос звучит немного резче, чем хотелось. — Они должны уйти сейчас, потому что когда мидрианский охотничий отряд не вернется в гарнизон, пошлют разведчиков, чтобы проверить, и когда найдут две дюжины мертвых солдат в вашей деревне…

Она замирает.

— Ты прав. К тому времени они захотят убраться подальше от Венасе.

— Не только это. Они начинают жечь лес. Разве ты не видела дыма?

— Видела. Лес редко горит осенью. Ублюдки. Зачем им это делать?

— Их отряд не вернулся, вот почему. Они знают, что что-то не так. Они пытаются посеять хаос и вытеснить ваш народ из леса.

Амали злобно ругается на Тиге. Я впервые слышу, чтобы она говорила так грубо.

— Почему они всегда все разрушают? — Она неловко ерзает в седле. — Почему мы не можем пройти с моим народом хотя бы часть пути? — Амали замолкает, слегка наклонив голову и погружаясь в глубокую задумчивость. — Ты мог бы защитить их. Но нет, — тихо говорит она. — Я бы никогда не осмелилась просить твоей защиты. Ты асассин, а не наемник. И вообще, что мы можем предложить тебе? Между нами говоря, у нас нет ни одного золотого. — Она издает насмешливое фырканье. — В любом случае, я бы никогда не наняла такого негодяя как ты.

— Ты не сможешь себе этого позволить, — бормочу я, охваченный внезапным желанием погладить ее блестящие волосы.

Но даже при том, что отвечаю, не задумываясь, что-то мощное шевелится во мне.

Желание защитить?

Я думал, что уже сделал достаточно. Убил мидрийцев. Предупредил жителей деревни. Теперь у них есть оружие и лошади. Если тигландеры доберутся до Калабара, у Шугури не останется иного выбора, кроме как взять их под свою защиту.

Тенгу могут быть жестокими убийцами, но их повелитель достаточно благоразумен, чтобы не сердить меня.

Защита?

Кроме Амали, есть только один человек, на которого распространяется моя защита. Это Гемели, ставший силой, с которой приходится считаться.

Я провожу пальцами по мягким волосам Амали, вдыхая их дымно-сладкий аромат.

— Ты определенно не можешь позволить себе меня, но это не значит, что ты не получишь моей защиты. Ты снова увидишь свой народ, Амали, возможно, раньше, чем думаешь.

Она вырывает свои волосы из моих рук, скручивает их и перекидывает через плечо.

— Перестань быть таким загадочным, Кайм. Куда мы едем, и что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я увижу их снова? Ты собираешься отпустить меня?

— Отпустить тебя? — У меня вырывается тихий смешок, и она напрягается. Я так не думаю. Она отличается от всего, что я когда-либо знал. Она другая. Уязвимая. Честная. Храбрая перед лицом невозможных шансов.

Она меня не боится.

Есть еще одно преимущество в строительстве крепости в Калабаре. Я мог бы оставить ее там. Как только получу плату от Иншади, то стану безмерно богат. Она получит все, что пожелает.

Она будет в безопасности.

И если это означает, что я должен распространить свою защиту на ее народ, пусть будет так.

— Мы собираемся пересечь Таламассу, — объясняю я, обнимая ее за талию. Амали немного отстраняется от меня, отвергая мою поддержку. Она ощетинилась от раздражения и вызова, но ее изящный затылок манил меня. Кожа там нежная и мягкая. Она покрыта тонким слоем рыжевато-коричневых волосков. Я нахожу их — ее— такой невероятно красивой. Мне хочется поцеловать ее, но я сдерживаюсь. Мне сейчас смертельно холодно. Это было бы неприятно для нее. — Я должен встретиться со своим связным Иншади на отдаленном пляже на побережье Костей.

Там я обменяю голову Хоргуса на плату. Очень важно, чтобы мы прошли через Таламассу до того, как выпадет первый обильный зимний снег. Иначе дорога станет непроходимой, и мне придется ждать весны, чтобы добраться до побережья. Я не могу позволить себе такую задержку, особенно когда имею дело с Иншади. Вот почему мы не можем позволить себе терять время. У меня есть репутация, которую я должен поддерживать, а в этом бизнесе репутация — это все. — У меня вырывается тихое фырканье. — Ты и так уже сделала достаточно, чтобы погубить мою репутацию.

— И все еще не понимаю, зачем я тебе понадобилась, — ворчит она.

— Дворец попытается подавить слухи о том, что произошло на самом деле, но к настоящему времени почти все в империи будут знать, что Хоргуса зарезала его собственная наложница. Меченый Тигландер, не меньше. Это скандал. — У меня вырывается тихий смешок. — Скоро об этом узнают Иншади, и если они не будут знать наверняка, что ты действовала по моему приказу, то не заплатят.

Амали некоторое время молчит, глядя вдаль, пока мы пересекаем неглубокий ручей и входим в густую чащу стройных деревьев, все еще покрытых темно-зелеными листьями. Вскоре мы оказываемся в естественном коридоре теней, защищенном от яркого полуденного солнца.

Здесь так тихо. Мне это нравится.

— Значит, я для тебя всего лишь средство для достижения цели? — Ее голос становится ровным и холодным. Она наклоняется вперед, создавая небольшое расстояние между нами. Ее руки прижаты к телу, плечи напряжены. — Что это там было, Кайм? Завоевание?

Это первый раз, когда она говорит со мной таким мрачным тоном, и мне это не нравится.

— Я же сказал, что ты будешь разочарована, — рычу я, борясь с желанием обхватить руками ее шею и погладить нежную кожу. Сейчас она бы этого не оценила.

Все идет не так, как я хотел.

Недоверие и страх всегда все портят.

Но что мне теперь делать? Лгать ей?

Я не могу этого сделать.

Словно почувствовав напряжение между нами, Облако переходит на шаг.

— То есть когда ты спас меня от дворцовой стражи, то делал это не потому, что ты хороший человек, — произнесла она с дрожью в голосе.

— Я не хороший человек, Амали. И убиваю людей за деньги. У меня это хорошо получается. Это все, что я умею. — Я закрываю глаза, когда холод в моем черепе переходит в слабую колющую пульсацию. — Признаю, что у меня были не самые благородные намерения, когда впервые забрал тебя из дворца, но я был глупцом. И не видел со всей ясностью того, что находилось прямо под носом.

— Хоть что-то у тебя внутри чуствовало во мне не просто разменную монету?

Я открываю глаза и наклоняюсь вперед, вдыхая ее сладкий аромат.

— Ты хочешь, чтобы я повторял это снова и снова? — позволяю ноткам разочарования просочиться в тон голоса. — Я был ошеломлен твоей красотой, — признаюсь, совершенно не заботясь о том, знает ли она, какой эффект на меня оказывает. — Полностью очарован смертельным танцем и впечатлен твоей свирепостью. Я уважал твои намерения, но это было нечто большее. Что-то, что я не могу до конца объяснить. Возможно, это говорила во мне кровь тигов. Когда увидел тебя такой, — делаю глубокий, прерывистый вдох, когда мое возбуждение усиливается, — кровь внутри запела, и я понял, что должен обладать тобой.

— Галака, как правило, оказывает такое воздействие на мужчин. Очевидно, у тебя нет иммунитета.

У меня вырывается горький смешок.

— Ты не понимаешь. Я никогда не поддаюсь подобным порывам. Чтобы ты вот так нарушила мою концентрацию…

— Но ты все равно собирался забрать меня, под впечатлением от галаки или нет. Может быть, твои воспоминания о моем воздействии на тебя преувеличены.

— Амали. — Мой голос становится глубоким и сильным. Я скольжу ладонями по ее плечам, вокруг шеи, вдоль подбородка, слегка наклонив ее голову, чтобы она больше не смотрела на лес впереди. Я приближаю губы к ее уху, прижимаюсь щекой к ее щеке, ощущая теплую влажную кожу на своем холодном лице. — Ты заставила меня прийти за тобой. Неважно из-за золота Иншади или нет, я бы забрал тебя. Когда увидел, как эти мидрианские солдаты тебя били, что-то внутри меня оборвалось. — Я медленно целую нежную кожу чуть ниже ее уха. Амали вздрагивает. — Они умерли, потому что подняли на тебя руку. Не совершай ошибки, Амали. Ты определенно не просто средство для достижения цели. Я получу свое золото, но намерен оставить себе и тебя тоже.

Она снова замолкает, но на этот раз не отвергает мою близость. Мы сидим так долгое время, тишина между нами затягивается, пока Облако поднимается по пологому склону.

Затем Амали медленно выдыхает. По ее телу пробегает слабая дрожь, и я задаюсь вопросом, что все это значит.

— Ты не особо много времени проводил среди обычных людей, да?

— Я наблюдал за многими на протяжении всей своей жизни.

— Но ты никогда по-настоящему не говорил с нами — с совершенно обычными людьми. Ты всегда просто наблюдал, со стороны смотрел на происходящее. Но ты не опускался в грязь и дерьмо вместе с нами. Ты не знал, каково это — любить и терять, испытывать радость и разочарование… и быть совершенно беспомощным.

— Мне это не нужно, Амали. К чему ты клонишь.

— Ты знаешь только, как взять то, что хочешь… И теперь у тебя есть я. Даже если бы я хотела сбежать, ты бы никогда меня не отпустил, и ничего не могу с этим поделать. Ты спас меня от казни, и за это я буду вечно благодарна, но думаю, ты понимаешь, почему плохо реагирую, если меня удерживают.

— Основываясь на том, что ты сделала с Хоргусом, я склонен согласиться.

— И все равно говоришь, что собираешься оставить меня?

Возможно, идея запереть Амали в моей безопасной крепости, в конце концов, не такая уж хорошая.

Что же тогда нужно сделать, чтобы доставить ей удовольствие? Я понятия не имею, каковы брачные обычаи ее народа. Обучение Вэн не подготовило меня к таким вещам. А за воротами храма сексуальные потребности удовлетворяются проститутками в публичных домах. Мы не вступаем в интимные отношения.

Но я больше не Вэн. И могу делать то, что мне нравится.

— Ты была бы разочарована, если бы мои намерения были таковыми? Я буду обращаться с тобой, как с императрицей. Ты получишь все, что пожелаешь.

— Даже свободу? Могу ли я выбрать ее?

Нет, это нельзя.

Пытается меня проверить.

Я по-прежнему молчу. Как мне объяснить ей, что никогда раньше не встречал никого, похожего на нее? Что это гораздо глубже, чем простая похоть?

Я не могу смириться с мыслью о том, чтобы отпустить ее. Не находиться поблизости, не иметь возможности прикоснуться к ней, почувствовать ее запах или услышать ровное сердцебиение.

Конечно, я схожу с ума. Как это происходит? Она вообще понимает, что делает со мной?

Для такого монстра как я, который почти не испытывает эмоций, почувствовать это…

Вот почему я знаю, что никогда не смогу отпустить Амали.

Когда я с ней, то почти чувствую себя человеком.

— Ты не можешь освободиться от меня, Амали, — шепчу я, нежно поглаживая ее щеку кончиками пальцев. — Потому что уже владеешь мной.

Она испускает медленный, дрожащий вздох.

— Ты даже сам себя не знаешь, Кайм. Не полностью. Ты думаешь, что тебе не нужны эти низменные смертные слабости? — Она качает головой. — Ты все еще без понятия об этом.

— Тогда научи меня, Амали. Покажи мне, как стать мужчиной, ради которого ты бы отказалась от своей свободы, потому что я не знаю, как быть кем-то другим.

— Нет, — возражает она, обхватывая мои пальцы своими и отводя мою руку от своего лица. — Ты должен сам это понять. Покажи мне, что ты можешь быть со мной, не сковывая меня своей волей.

Напряжение между нами немного спадает, и я почти вздыхаю с облегчением. Я? И облегчение? Только она может делать это со мной.

Амали понятия не имеет, насколько это необычно — насколько она необычна.

— Вы бросаете мне серьезный вызов, миледи.

Наполовину удивленный, я перешел на светский мидрианский — раздражающую, чрезмерно цветистую речь, которую используют во дворце. Все Вэн изучают три разных диалекта мидрийского. Проникновение и имитация являются частью нашей подготовки. В любом случае, это, наверное, единственный раз, когда я смогу им воспользоваться. Это не значит, что я могу просто одеться, как придворный лорд, и смешаться с дворянами.

Увидев мое лицо, они все просто обосрались бы.

С каких это пор я вообще пытаюсь шутить, черт возьми?

Узнав мой нелепый оборот речи, она не может удержаться от смеха. Амали определенно пробыла во дворце достаточно долго, чтобы кое-что понять о мидрианцах.

— Ты достаточно находчив, Кайм. Что-нибудь придумаешь.

— Очень хорошо. — Я усмехаюсь. Никто, кроме нее, не посмел бы так со мной разговаривать. — Тогда я буду ухаживать за тобой.

— Ухаживать за мной? Ты сошел с ума, ассасин. Немного поздновато для этого, не находишь?

— Лучше поздно, чем никогда, Амали. Мы ведь здесь, верно? И следующие полмесяца будем находится рядом, только ты и я. — Я поднимаю ее руку и подношу к своим губам, нежно целуя тыльную сторону запястья. Позволяю своим губам скользить по костяшкам ее пальчиков. Девичья кожа теплая, и у нее слабый привкус соли и земли.

Я действительно не знаю, что делаю, — до Амали никогда не интересовался соблазнением женщины — но почему-то это кажется правильным, и она реагирует правильно, смягчаясь по отношению ко мне.

— К тому времени, как я закончу с тобой, ты даже и не подумаешь о том, чтобы попытаться сбежать от меня.

— Что заставляет тебя думать, что я размышляла о побеге?

— Как и говорил, обычно я наблюдаю за людьми.

— Не будь слишком самоуверенным, — рычит она, и грубость в ее голосе заставляет меня хотеть украсть жесткий поцелуй. — Однажды ты будешь застигнут врасплох.

— Тобой? Бывало уже.

— Знаешь, если бы я не знала тебя лучше, то решила бы, что ты пытаешься казаться забавным, ассасин. Я и не подозревала, что у таких как ты может быть чувство юмора.

— Забавным? — Я насмешливо приподнимаю бровь. — Во мне нет ничего смешного. Вообще.

Это правда. Никто никогда раньше не называл меня смешным.

Смех грозит сорваться с ее губ. Она откашливается, пытаясь его проглотить.

Так намного лучше. И в этот момент ужасное напряжение между нами исчезает, и последние угольки моей человечности начинают полыхать немного ярче.

Мне приходит в голову, что это теплое, уязвимое существо, которое не сделало ничего, кроме того, что произошло из определенного племени, было бы ужасно одиноко в Серебряном дворце. Она была бы бессильна и напугана. Подумать только, что высокомерный император хотел использовать ее в качестве своей личной рабыни для удовольствий.

Эта мысль превращает гнев в моих венах в чистый лед, и я молча проклинаю себя за то, что был таким легкомысленным. Нужно притормозить. Я должен заслужить ее доверие.

— Амали, — мой голос становится глубже, когда становлюсь серьезным. — Пойми, те, кто запер тебя во дворце и пытался подчинить своей воле… — Она замирает и становится очень тихой. — Я совсем не похож на них. Может, я и убийца, но я бы никогда так с тобой не поступил. Никогда не стал бы пытаться контролировать твое желание служить моим собственным эгоистичным целям. Желание не может быть навязано силой, как ты уже убедительно доказала. Ты та, кто ты есть, и именно поэтому я нахожу тебя такой невероятной.

Она глубоко вдыхает, но ничего не говорит. Ее дыхание становится неровным. Я подношу большой палец к ее щеке и чувствую влагу.

Дурак. Теперь я заставил ее плакать. Как могу спасти ситуацию?

— Если хочешь, — говорю я тихо, — я могу вернуться и убить каждого из них для тебя. Каждый человек, который заставил тебя страдать, будет вынужден пожалеть о своем бессмысленном высокомерии. Я могу сделать так, чтобы традиция мидрианского гарема навсегда прекратила свое существование в этой проклятой империи. — Не понимаю, почему какой-либо мужчина захотел бы держать так много женщин исключительно с целью заставить их заниматься сексом против их воли.

Неужели эго Хоргуса действительно было таким чуствительным?

Сквозь слезы Амали удается рассмеяться. Как она может плакать и смеяться одновременно? Люди. Женщины. Я ее совсем не понимаю, но пытаюсь.

— Только ты мог предложить убить кого-то и сделать так, чтобы это показалось милым, Кайм. Но все в порядке. Я думаю, что уже достаточно ослабила империю. Кроме того, не все мидрианцы плохие. Во дворце некоторые даже были добры ко мне. Я не думаю, что они заслуживают смерти просто за то, что выполняли приказы. — Она замолкает, глубоко задумавшись. — Но если бы ты действительно хотел сделать что-то, чтобы мне стало лучше, тогда мог бы использовать свои силы во благо и освободить женщин, которые все еще заперты во дворце — тех, кто хочет стать свободными. Я не знаю, что с ними будет теперь, когда Хоргус мертв.

Использовать свои силы во благо.

Я не идеалист. Не так давно это было бы немыслимо, но ради нее я бы подумал о таком.

Амали понятия не имеет, насколько она опасна. Она собирается втянуть меня в какие-то серьезные гребаные неприятности.

— Может быть, я так и сделаю, — медленно говорю я, вытирая слезы с ее щеки. — Но сейчас ты скажешь мне, что я должен сделать, чтобы избавить тебя от этой твоей печали.

— Просто обними меня. — Внезапно напряжение покидает ее тело, и она прижимается ко мне в нежной раслабленности.

Ах, эта ее мягкость будет моей погибелью.

Мне приходит в голову, что, хотя я так долго наблюдал за людьми со стороны, на самом деле вообще ничего о них не знаю.

Я обнимаю Амали и вдыхаю ее сущность. Пятнистый свет падает на нас, когда ровный ритм Облака убаюкивает меня в странном умиротворении. Амали в моих руках, а лес словно окружает нас своими прохладными, тихими объятиями…

Я хочу, чтобы это длилось вечно, но это невозможно, потому что мир за пределами вот-вот превратится в бурлящий котел хаоса.

Глава 3

Амали

У подножия горного хребта Кайм готовится отпустить Облако, потому что мы никак не сможем взять лошадь в Таламассу. Ассасин нагрузил себя клинками и рюкзаком, который ужасно выпирает из-за очертаний головы Хоргуса. Он снял седло, поводья и все до последнего ненужного ремня и упряжи с туловища Облака. Я зачарованно наблюдала, как он использовал кинжал и твердый камень, чтобы каким-то образом снять железные подковы с ног коня. Кайм был тверд там, где следовало, и нежен в остальном.

Я узнала эту его манеру. Он делает то же самое со мной.

Он действительно может быть замечательным, когда захочет.

— Там, куда он направляется, они ему не понадобятся, — объяснил он. — Дикие лошади не носят таких вещей. Они им не нужны. У Облака уже хорошие копыта, а об остальном позаботится природа.

Было странно приятно видеть, как гвозди и изогнутые металлические штуки отваливаются от копыт Облака. По какой-то причине мне вспомнилось, как хозяйка гарема бессердечно приказала сделать мне пирсинг. Мне потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к ощущению присутствия чужеродного металла в моем теле.

Облако жевал зеленый кустик травы, украшенный нежными фиолетовыми полевыми цветами. В золотистом послеполуденном свете его пятнистая черно-белая шерсть эффектно поблескивала. Кайм говорит что-то на иони, лошадь поднимает голову и смотрит на меня большими светящимися карими глазами. Я не знаю точно, что он пытается сказать, но эти глаза определенно заставляют немного оттаять мое сердце.

— Хороший мальчик, — шепчу я на языке Тигов, подходя к Кайму. — Спасибо за твою скорость и терпение, а также за то, что ты благополучно доставил нас сюда.

Это наш способ поблагодарить природу, почитая животных, растения и деревья, которые позволяют нам жить. Даже то, что убиваем, мы ценим, благодаря молитвой.

Лошадь поворачивается к Кайму, который обеими руками обхватывает массивную голову по бокам. Кайм прижимается лбом к Облаку и закрывает глаза, шепча что-то на Иони. Они стоят так некоторое время, и я поражена спокойствием Кайма, его мягкостью.

Но с другой стороны, в последнее время он показывает мне многое из этого, верно? Поразительно, какими нежными могут быть руки этого убийцы.

Внезапно Кайм отходит в сторону. Он издает громкий щелкающий звук губами и легонько постукивает Облако по шее.

Лошадь смотрит на Кайма, потом на меня, потом прямо перед собой.

Внезапно конь срывается с места, переходя на рысь, затем на полный галоп, его копыта стучат по мелкому черному песку, который лежит у подножия гор. Конь представляет собой великолепное зрелище, когда шумно уносится вдаль, грива и хвост развеваются за ним, а черно-белая шерсть сияет в полуденном свете.

Свобода. Интересно, на что это похоже.

Вот и все.

Он ускакал.

Это чрезвычайно приятное зрелище.

— Когда-то он был диким. — Кайм смотрит вдаль. — Теперь он снова может стать таким. Свободным.

— Откуда ты знаешь, что он был диким?

— Все лошади с такой окраской происходят с Великой Небесной равнины.

— Куда он направляется? — Облако становится все меньше и меньше в дали, прежде чем исчезнуть в зарослях желтых и зеленых хвойных деревьев.

— В Калабар. Ему не потребуется много времени, чтобы найти свое стадо.

— Похоже, ты много знаешь о царстве лошадей, Кайм. Ты бывал там когда-то?

— Да. У Ордена есть договоренность с тенгу. В обмен на обучение нас верховой езде мы время от времени выполняли для них кое-какую работу.

— Работу? Ты имеешь в виду… убивать людей? Но тенгу сами по себе дикие воины. Они убивают любого, кто заходит на их территорию. Зачем им понадобился ассасин? — Я подавляю легкое чувство ужаса, которое клубится внутри меня, угрожая перерасти в нечто большее. Кайм зарабатывает на жизнь убийством людей. Теперь, когда моя жажда крови угасла, реальность его существования начинает доходить до меня. До сих пор у меня не было возможности слишком детально останавливаться на этом, и, возможно, это к лучшему.

— Репутация тенгу — это в основном мидрианская пропаганда, — кратко говорит Кайм. — Они свирепые воины, да, но тенгу убивают только тех, кто крадет лошадей с равнины. Стадо — это их средство к существованию. Они не могут позволить себе потерять его. Проблема в том, что в последнее время мидрианцы становятся все смелее и успешнее. Калабарские лошади пользуются большим спросом, потому что из них получаются отличные боевые кони. Чтобы воспрепятствовать этой практике, тенгу обычно просили Орден отправиться вглубь Мидрии и убить конокрадов. У них нет навыков или знаний, чтобы путешествовать по империи, поэтому они просили нас выследить воров.

— Просили? Орден больше так не делает?

— Раскол произошел, когда новый Великий магистр вступил в должность. Я не знаю всех подробностей этого события. — Черты его лица становятся жестче. Что-то его разозлило. — Пойдем, Амали. Отсюда мы пойдем пешком. Нужно добраться до возвышенности до наступления темноты.

Я с трепетом смотрю вниз на свои обутые в сандалии ноги, прежде чем поднять взгляд на неприступный хребет Таламасса. Сейчас мы находимся прямо у его основания. Все, что я вижу, — это зазубренный камень, отбрасывающий глубокую тень. Мои соломенные сандалии никогда не выдержат такого тяжелого похода.

— Мы поднимемся вверх?

Кайм садится рядом со мной и снимает свои высокие кожаные сапоги.

— Пока ты будешь носить это. Они слишком большие, но я могу набить их тканью. Когда мы доберемся до дубильной деревни, я раздобуду для тебя что-нибудь приличное.

— До дубильной деревни?

— В долине за первым горным хребтом есть небольшая деревня ремесленников Иони, которые умеют выделывать кожу и меха. Ты увидишь.

— тМне кажется, я слышала об этой деревне. Есть место, где наши охотники торговали мехами до того, как пришли мидрианцы и начали требовать животных, на которых мы охотились, в качестве налогов. Есть несколько бродячих охотников, которые все еще живут глубоко в лесу, прячась от мидрианцев. Один из них — мой двоюродный брат. Возможно, они все еще торгуют с Иони. Я хотела бы предупредить их о грядущей войне, но их невозможно найти — если только они сами не хотят, чтобы их нашли.

Жизнь охотника-бродяги тяжела и опасна. Только самые приспособленные и сильные из нас могут это сделать, но их существование помогло всем нам выжить. По крайней мере, раз в сезон бродячие охотники оставляли большой пакет сушеного и соленого жирного мяса на краю нашей деревни, замаскированный таким образом, чтобы мидрийцы его не нашли. Мы тайно передавали вкусные кусочки по кругу, добавляя их в водянистое рагу из муки тама или давая детям жевать их ночью в кроватях.

— Для всех нас лучше, чтобы они были там, а не здесь, — говорила Аная, и мы все знали, что она права.

— Если они так искусны в маскировке, то им нечего бояться мидрианцев. Имперские солдаты не пойдут туда, куда не смогут их лошади.

— Им пришлось бы сжечь всю Комори, чтобы найти их. — Щупальце беспокойства обвивается вокруг моего живота. Что, если они действительно достаточно безумны, чтобы сделать такое?

— Я уверен, что ваши охотники будут…

Воздух вокруг нас становится неестественно холодным. Кайм становится темным и бледным пятном, когда поднимается на ноги, двигаясь так быстро, что на мгновение он фактически исчезает из виду.

Как будто мне не нужно было еще одно напоминание о том, что он не совсем человек.

И он хочет оставить меня себе?

О милостивая богиня!

Мой взгляд прикован к его руке. Она сжата в кулак, и его пальцы обхватывают что-то длинное и прямое.

Это… стрела?

Неужели он просто поймал ее в воздухе?

Милостивая богиня всего сущего!

Я приглядываюсь внимательнее. Это определенно стрела Тигов. Мое сердце бешено колотится. Кто-то напал на Кайма? Они следили за нами?

— Не надо! — я кричу на деревья, яростно гадая, кто мог стрелять в нас — в Кайма. Эта стрела явно была нацелена на него. Мне кажется, я понимаю, почему они выбрали именно этот момент. Они думали, что он уязвим, сидя там на земле. Это был первый раз, когда они смогли прицелиться в него.

Я все это время стояла у них на пути.

Кто бы это ни был… они не хотели убить меня, только Кайма.

Я поворачиваю голову и смотрю на линию деревьев, но никого не вижу. Это должен быть охотник, потому что никто другой не смог бы так спрятаться. Я качаю головой и делаю режущее движение рукой. Стоп. Жестами тигов показываю я. Он опасен. Он убьет тебя.

Стоящий рядом со мной Кайм очень, очень спокоен. Он опускает руку и делает несколько шагов вперед.

— Покажись, Тигландер.

— Не убивай их, — умоляю я, не зная, послушает ли он меня вообще. — Все, что они видят, — это ты и я вместе. Ты должен понимать, как странно это выглядит со стороны. Они ничего не понимают.

Кайм не отвечает. Он стоит на месте, спокойно держа стрелу в левой руке, а его правая рука замерла рядом с клинком — высший хищник, поджидающий свою добычу.

— Выстрелишь в меня так еще раз, и я убью тебя. — Его голос кажется ужасно холодным и грубым, он переходит на язык тигов, чеканя с сильным акцентом. — Не заставляй меня идти за тобой, Тигландер. Амали будет несчастна со мной, если бы я так поступил, поэтому не хочу ее огорчать. Если ты откажешься выйти сейчас, то станешь моим врагом, и это будет разочарованием для всех нас.

Я напрягаюсь. Если это охотник, ему не понравится, когда с ним так разговаривают. И молюсь Селизе, чтобы он не сделал ничего глупого.

Охотники сами по себе опасны, но Кайм находится за гранью их лиги. Как вы сможете сразиться с кем-то, кто обучался быть машиной для убийства и обладает божественными способностями?

Он разорвет наших охотников на части.

— Просто выходи, — тихо говорю я. — В сопротивлении нет необходимости. Мне ничего не угрожает, но тебе будет грозить опасность, если ты не покажешься.

Раздается слабый шелест листьев, а затем из-за густого куста выходит мужчина.

Тигландер. Он высокий и широкоплечий, с загоревшей до насыщенного коричневого оттенка кожей и волосами, собранными в тугие пучки. Густая каштановая борода покрывает его сильную челюсть.

— Руэн?

Я не видела его как следует с тех пор, как он покинул Венасе много зим назад. Мы боялись, что соплеменник умрет в диких верховьях леса, куда большинство наших людей боятся ходить, но, очевидно, он нормально устроился.

Я внимательно изучаю его. Все хорошо, это Руэн, но он кажется другим.

Он старше. Выше. Его некогда долговязая фигура обросла мускулами, и весь он выглядит крепким и закаленным. Его туника и брюки сшиты из пестрой зелено-коричневой ткани, которая помогает сливаться с окружающей обстановкой.

В руке мощный длинный лук из букового дерева. Эта штука может убить оленя за сотню шагов, и все же Кайм просто поймал стрелу, выпущенную из него, прямо в воздухе.

Кайм — чудовище, а Руэн даже понятия не имеет об этом. Я не могу допустить, чтобы моему кузену был причинен вред.

Это он научил меня охотиться на снежных зайцев и свежевать их. Теперь кажется, что это было так давно. Я была всего лишь девочкой на пороге женственности, и вид крови на чистом зимнем снегу вызывал у меня тошноту.

Руэн смеялся надо мной и называл меня снежной принцессой.

Руэн останавливается в нескольких шагах от нас, его ястребиный взгляд направлен исключительно на Кайма.

— Пока я говорю, к этому месту направляются еще пять охотников. Если хочешь жить, отпусти ее и убирайся отсюда к чертовой матери.

Мои брови удивленно приподнимаются. О. Руэн стал довольно напористым охотником. Это делает меня счастливой. Нам нужны сильные охотники, если мы хотим пережить нынешний шторм.

Кайм небрежно переворачивает стрелу в руке, делая несколько шагов вперед. Он протягивает ее Руэну, оперение из коричневого фазаньего пера смотрит в сторону охотника.

Это предложение мира или угроза?

С Каймом никогда нельзя знать наверняка. Вероятно, это и то, и другое.

Руэн игнорирует стрелу. Он всегда был упрямым, мой кузен.

— Руэн, — тихо говорю я, поднимая руку в знак приветствия. Интересно, как я должна выглядеть в его глазах, одетая в это старое изодранное платье, с растрепанными волосами и носом, проколотым этим странным мидрианским металлическим цветком. Чертова штука. Мне нужно избавиться от этого. — Дружеский совет. Пожалуйста, не угрожай этому человеку. Он не…

— Мужчина? — Карие глаза Руэна встречаются с моими. Густые брови нахмурены. — Это не мужчина, Амали. Он фейри. Или ты забыла старые предания?

Фейри? Я качаю головой. В старых сказках фейри были высокими и гибкими, с золотыми волосами, заостренными ушами и фиолетовыми глазами, которые сверкали. Они должны были быть созданиями магии и света; игривыми, причудливыми и доброжелательными.

Но никто больше не верит в фейри. Лихорадка Элар охватила Срединный Разлом, и старые знания быстро забылись.

И даже если бы они существовали, Кайм не фейри.

Кайм пожимает плечами, позволяя стреле выпасть из его бледной руки. Та со стуком падает на землю.

— Ты и еще пятеро умрете, если бросишь мне вызов, так что забудь свои знания и исчезни. Амали ничего не угрожает со мной. Пришло время заняться самообразованием, охотник. Ты ничего не знаешь о том, что происходит во внешнем мире. И не сможешь прятаться здесь вечно.

— Она не твоя, чтобы забирать, — в голосе Руэна звучит ярость… и защита. Я ценю это, но все изменилось с тех пор, как в последний раз видела его много зим назад.

Он больше не мой защитник.

— Ей лучше со мной, чем с тобой, — рычит Каим, и в его голосе звучит ужасная угроза, которой раньше не слышала. — Ты не сможешь защитить ее от того, что надвигается.

Руэн сердито смотрит и поднимает длинный лук.

Пронзительный свист эхом разносится по поляне, и внезапно позади нас появляется пятеро охотников, быстро рассредоточившись, чтобы окружить нас с Каймом.

Лица мне знакомы, и я изо всех сил пытаюсь вспомнить их имена, так как угроза панически душит мои мысли.

Наши лучшие охотники, горды и вспыльчивы. Некоторые из них выглядят молодо, они едва достигли зрелости. Мужчины действительно могли сделать какую-нибудь глупость, и тогда Кайм убьет их всех.

Мне нужно что-то сделать.

Поэтому я делаю шаг вперед, подхожу к Кайму сзади и обхватываю его запястья руками. Я забываю дышать. И очень сильно рискую. Сначала он слегка сопротивляется. Это его способ дать мне понять, что он может освободиться из моей хватки в любой момент, когда захочет.

Но затем Кайм смягчается, и я опускаю его руки к бокам, прежде чем он успевает дотянуться до одного из своих смертоносных клинков.

Кожа Кайма прохладна на ощупь. А запах окружает меня, когда я слегка прижимаюсь к нему.

Глаза Руэна расширяются.

Да. Верно. Он такой же мой, как и я его.

Кайм позволяет мне это делать

— Здесь не будет никаких сражений, — говорю я громко, едва узнавая свой собственный голос, поскольку он звучит низко и властно. Я свирепо смотрю на Руэна. — Наш народ нуждается в тебе и твоих охотниках больше, чем когда-либо прежде. Я не позволю вам потерять свои жизни из-за какого-то опрометчивого суждения. Ты могучий охотник, Руэн, но этот человек уничтожит тебя, если ты попытаешься сразиться с ним. Поезжай в Венасе и посмотри на мертвых мидрианцев на земле, если ты мне не веришь. Это все его рук дело. Жители деревни направляются на север, потом на запад, вдоль Таламассы, а затем в Калабар. Мидрианцы приближаются, Руэн, и я боюсь, что они попытаются сжечь лес дотла.

Выражение лица Руэна меняется, в его глазах отражаются страх и замешательство.

— Почему это происходит, Амали? Почему сейчас, когда последние несколько зим все было относительно спокойно? Мидрианцы нам не друзья, но они научились, по крайней мере, терпеть нас. Мы выживали. Мы, наконец-то, начали добиваться некоторого прогресса.

— Хоргус мертв, — просто говорю я, не желая шокировать его еще больше. — Грядет война. Будет лучше, если вы найдете всех до последнего оставшегося в Комори тигландера и отправитесь в глухой лес или на север. На твой выбор, но не преследуй нас.

К моему облегчению, Руэн делает небольшой знак рукой, и охотники позади нас медленно начинают отступать. Его глаза сужаются, когда он замечает мою позу — то, как я стою так близко к Кайму, собственнически того обнимая.

Выражение отвращения, страха и замешательства мелькает на его красивом загорелом лице и пропадает так быстро.

Я понимаю. Руэн не видел меня очень давно, и я тогда была такой наивной. Теперь я для него практически незнакомка.

Должно быть, ему странно видеть меня такой. Охотник не понимал, что с этим делать.

— Это мой выбор, Руэн. Пожалуйста, уходи. — В моем голосе слышится легкая дрожь, пока сдерживаю холодную, ужасающую ярость Кайма голыми руками.

И он позволяет мне это.

Что самое удивительное.

Он позволяет мне делать это на виду у моего народа.

В Мидрии, в столице… женщина не посмела бы навязывать свою волю такому мужчине, но ведь Кайм не мидрианин, верно?

Руэн складывает ладони вместе и традиционным жестом прикасается пальцами ко лбу, а большими пальцами — к носу.

— Тогда я верю, что ты знаешь, что делаешь, Амали. Ты всегда была слишком умной, чтобы быть в безопасности, но никто не застрахован от колдовства. Ты должна помнить, что все не всегда так, каким кажется. — Он поднимает длинный лук и делает несколько шагов в нашу сторону, пристально, почти нагло глядя на Кайма, когда забирает свою стрелу с земли.

Затем он поворачивается и уходит, исчезая в бесконечном лесу, оставляя меня наедине с ассасином с алебастровой кожей.

Я медленно выдыхаю с облегчением… Но что-то меня беспокоит.

Моя рука тянется к носу, и я оттягиваю раздражающий золотой пирсинг.

Дурацкое украшение в виде цветка джаали от Хоргуса… Как же хочу его убрать.

Я дергаю за маленький металлический якорь в ноздре, который удерживает его на месте, но метал не поддается.

Кайм поворачивается и отводит мою руку, эффективно меняя наши позиции, когда обхватывает мои запястья прохладными пальцами.

— Ты хочешь это убрать?

— Это знак Хоргуса.

— Закрой глаза.

Без вопросов я повинуюсь, и только потому что это Кайм и в его голосе сейчас есть что-то ужасно мрачное и напряженное, что весьма пугает меня.

Я чувствую слабое давление на кончик носа, затем… щелчок. Открываю глаза и вижу блеск клинка, прежде чем Кайм быстро прячет его в потайные ножны на поясе.

Кайм проводит пальцем по моей ноздре, и отрезанный пирсинг отпадает.

— Это легко сделать. Золото — мягкий металл. — Его темные глаза прожигают меня насквозь. — Я должен был сделать это раньше. Ты никогда больше не будешь носить знаки другого мужчины.

Я думаю о пирсинге, спрятанном под моим платьем. Это тоже знаки Хоргуса? Эти крошечные кольца были созданы для того, чтобы усилить мое собственное удовольствие, заставить меня страстно желать лечь со своим хозяином.

Мидрианцы глубоко заблуждались. Я не думаю, что что-то могло бы меня взволновать в этом отвратительном старике.

Некоторые эмоции просто невозможно подделать.

— Расслабься, Амали. Ты им больше не принадлежишь. Теперь ты со мной. — Он убирает прядь волос с моего лица.

Как и следовало ожидать, мои соски и клитор начинают слабо пульсировать.

Я решаю оставить остальной пирсинг при себе… пока что.

Кайм целует меня. Его губы холодные, но не неприятные.

Я целую его в ответ, сначала нежно и нерешительно, потом все более и более яростно, отвечая на его желание

И постепенно он начинает согреваться.

Я могла бы привыкнуть к этому.

Действительно могла бы.

— Готова отправиться в горы, Амали?

— Готова.

— Не прямо сейчас. — Кайм заключает меня в объятия, и я издаю вопль удивления. Он переносит меня к упавшему дереву и сажает на самую гладкую часть ствола. Затем опускается на землю передо мной и снимает рюкзак и ботинки. — Позволь мне закончить то, что я начал, прежде чем нас так грубо прервал твой восторженный потенциальный поклонник.

— Поклонник? — Я смеюсь. — О чем, во имя Селиз, ты говоришь?

— Этот охотник пытался защитить, настойчиво… И он выглядел очень разочарованным, когда ты объявила о своих намерениях. Очевидно, что он проявляет к тебе интерес.

— Конечно, проявлял. Он мой кузен, Кайм.

— Твой… кузен? — Кайм моргает. Я впервые вижу, чтобы он выглядел искренне удивленным. — Я думал, он был… — Он хмурит брови. Напряжение исчезает с его лица, и на мгновение он выглядит почти невинным… ну, настолько невинен, насколько может быть невинен смертоносный убийца.

Внезапно я понимаю.

— О, Кайм. Ты ведь не ревновал меня? Из-за Руэна? — У меня отвисает челюсть. Кайм такой практичный. Он закаленный и опытный и, кажется, знает все на свете, и все же… что-то подобное может вывести его из равновесия.

Кайм ничего не говорит, открывая один из карманов своего рюкзака и доставая мягкую серую шаль, которую я носила раньше. Сейчас она практически высохла. Он использует свой нож, чтобы разорвать ее на мелкие полоски, а затем продолжает запихивать их в свои ботинки. Затем берет мою левую ногу в свои руки и снимает с меня сандалию. Его прохладные руки нежно скользят по моей коже, посылая мурашки по моим ногам. Кайм ласкает икры, лодыжки, ступни, пальцы ног; изучает их, как будто никогда раньше не видел женских ног.

— Мне не нравится мысль о том, что другой мужчина может претендовать на тебя. — Он легко надевает сапог по моей ноге. Кожа сапог прохладная и эластичная и образует слегка свободный карман вокруг мой икры, доставая до самого колена. Кайм издает низкий, рокочущий звук одобрения. Затем наклоняет голову и смотрит на меня, прищурив глаза. — Полагаю, что я из тех мужчин, которые будут иррациональными собственниками. Я на собственном горьком опыте убедился, что нужно бороться изо всех сил, чтобы выжить в этом мире. И сделаю то же самое для тебя, Амали.

У меня кружится голова.

Тепло разливается по нижней части моего живота, распространяясь между бедер. Я не могу отвести взгляд, когда Кайм надевает другой сапог на мою ногу — его прикосновение, несомненно, собственническое.

Может ли это быть?..

— Ты не мидрианец, — шепчу я, прерывисто вдохнув. — У мидрианцев традиционно брать больше одной жены…

— Меня это не интересует, — огрызается он. — Я консервативен в некоторых вещах, Амали. Вот и все.

Оу. Головокружительное ощущение усиливается. Мне кажется, что я плыву. Его напряженный взгляд прикован к моим глазам, пока его пальцы скользят вверх по моим обтянутым кожей ногам.

Если я слишком долго смотрю в его глаза, то теряюсь. Это все равно что смотреть в бесконечное ночное небо и гадать, что же это такое на самом деле.

Но, возможно, некоторые тайны лучше оставить в покое.

— Ты нравишься мне в коже, — бормочет он, и хитрая улыбка приподнимает уголки его рта.

— Не понимаю, как такой прочный и функциональный материал как кожа может иметь такой эффект.

Пытаясь скрыть румянец, который распространяется по моим щекам и кончикам ушей, я смотрю вниз на неуклюжие большие сапоги Кайма. По крайней мере, они плотно облегают мои икры, но ноги все равно выглядят нелепо. Не понимаю, как он находит это таким привлекательным.

— Это трудно объяснить. Но так и есть, — загадочно говорит Кайм, и мои щеки горят немного жарче, когда он поднимается на ноги. Ассасин протягивает мне руку, и я переплетаю свои пальцы с его. Его кожа прохладная, но не неприятная на ощупь. — Мы должны действовать быстро. Я хочу добраться до того места до наступления темноты. — Кайм указывает на какое-то отдаленное место высоко на склоне скалистого склона. Неровные серые каменные стены сдвигаются в сторону редкой линии желтых и коричневых кустарников.

— Ты хочешь проделать весь этот путь наверх?

— Это не так страшно, как кажется. Разве твои соплеменники никогда не поднимаются в горы?

Я качаю головой.

— Для этого нет причин… и это опасно. Мы, лесные люди, не любим высоты. Мы предпочитаем оставаться в безопасности под сенью Селизы. Вершины гор принадлежат богу неба, Акенету.

Кайм поднимает меня на ноги.

— Даже если бы эти боги существовали, сомневаюсь, что их беспокоила бы пара мелких людишек, вторгшихся на их территорию. Со мной ты в безопасности. Пора идти.

— Обычно я бы отругала тебя за богохульство против Селиз, — и опускаю взгляд на его босые ноги, — но тот факт, что у тебя нет обуви, сейчас беспокоит меня немного больше.

Кайм пожимает плечами.

— Я провел больше половины своей жизни босиком, так что знаю, как справляться с дорогой по горам. Пойдем. — В его голосе слышится определенное рвение, удивляющее меня. Снова это мальчишество; я улавливаю проблеск души под этой холодной, жесткой маской ассасина. — Как только мы достигнем вершины, ты почувствуешь, что все усилия того стоили. Поверь мне.

Поверь мне.

Ну, он ведь еще не сделал мне ничего плохого, верно?

Если такова версия ухаживания Кайма, то у меня нет ни единого шанса.

Я открываю рот, чтобы заговорить, но затем мой желудок выбирает именно этот момент, чтобы бесцеремонно заурчать.

— Я… умираю с голоду, — выпаливаю я, и мне приходит в голову, что мы ничего не ели с тех пор, как покинули пещеры. — Я не из тех, кто жалуется, но…

— Знаю. — Кайм кладет руку мне на талию, притягивая немного ближе. — Потерпи еще немного, Амали. Как только мы окажемся на склоне горы, я поймаю зайца и зажарю его для тебя.

При мысли о свежевыловленном и жареном мясе мой желудок снова урчит, как у какого-то отвратительного монстра.

— И мы захватим немного красных ягод по пути. — Он взваливает рюкзак на плечи и поправляет клинки, пристально вглядываясь в тенистый лес позади.

Что там сзади? Руэн и его охотники? Они все еще наблюдают за нами? Или Кайм беспокоится о чем-то другом? Все это время он был таким спокойным, нежным и сдержанным, что мне никогда не приходило в голову, что опасность может подстерегать нас сзади.

Но, конечно, целая мидрианская армия рыщет по империи в поисках нас, да и у Кайма наверняка много собственных врагов.

Он ассасин, убийца людей, обученный секретным орденом, частью которого он больше не является… по причинам, которые мне совершенно неизвестны.

Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Амали.

Кайм бросает на меня обжигающий взгляд, затем поворачивается и уходит в лес, его босые ноги бесшумно ступают по мягкой коричневой земле.

Под бдительным взглядом деревьев я следую за ним.

Глава 4

Амали

Пот пропитывает заднюю часть моего платья, когда поднимаюсь по крутому каменистому склону, ища опоры для рук и ног, которые не рассыплются в пыль, заставив меня резко упасть. Поначалу огромные ботинки Кайма и мое длинное зеленое платье были неудобны для лазания, но теперь я к ним привыкла, задирая юбки за пояс и вдавливая ноги прямо в носки ботинок, чтобы прочно стоять на ногах.

Позади меня Кайм внимателен и терпелив, мягко поддерживая и давая советы. Шелковая веревка туго обвязана вокруг его талии. Другой конец закреплен вокруг моей талии, образуя тонкий спасательный круг, который спасет меня, если я упаду.

Мои руки горят. Ноги ноют, как сумасшедшие. Кончики пальцев ободраны и мерзнут.

Я игнорирую все это, уставившись на гребень склона, который наполовину скрыт тонкой завесой тумана. Голубое утреннее небо манит меня издалека, дразня обещанием того, что лежит за скалистым хребтом.

Оглядываюсь через плечо — позади открывается захватывающий дух вид… и ужасающий. Обширная Комори простирается, насколько хватает глаз, — впечатляющее лоскутное одеяло зеленого, красновато-коричневого, оранжевого и коричневого цветов. Вдалеке поблескивает извилистая река Сиал, и я едва могу различить квадратные очертания нескольких мидрианских строений с коричневыми крышами.

Но меня действительно беспокоит густая, тянущаюся вверх полоса дыма на горизонте. За последние несколько дней мы наблюдали, как она становится все больше… и больше. Второй столб дыма появился вчера днем, на этот раз он шел из Запретного Места — входа в обширную систему подземных пещер, которая привела нас из центральной Мидрии к краю Комори.

Мидрианцы действительно пытаются сжечь лес.

Неужели они думают, что мы все еще там, внизу?

Они что, пытаются нас выманить?

Дураки.

Разве они не знают, что лес всегда вырастает снова, как бы сильно ни горел?

— Не беспокойся об этом сейчас, — говорит Кайм, его голос нежен, несмотря на мрачное выражение лица. — Никто ничего не может с этим поделать. Мы почти на месте. Как только достигнем вершины, сможем остановиться на некоторое время и насладиться видом. Пойдем, Амали. Ты можешь это сделать.

Тяжело дыша, я киваю и отворачиваюсь от леса. Воздух здесь гораздо более разрежен, и я быстрее устаю.

Хватаюсь за край большого валуна и подтягиваюсь, не обращая внимания на протесты моих рук и ног.

Позади меня Кайм одобрительно хмыкает. Конечно, разреженный воздух, похоже, его не беспокоит, и он ни разу не споткнулся с тех пор, как мы начали восхождение. Он чувствует себя прекрасно — как дома в этом холодном, негостеприимном месте, можно подумать, что в его жилах течет кровь Иони, а не Тигов.

После нескольких дней похода по горам я узнала, что Кайм очень хорош в охоте, снятии шкур с мелких животных, разведении костров и поиске уютных маленьких пещер или выступов, где мы могли бы укрыться на ночь.

Похоже, у него есть талант находить кристально чистые ручьи, где мы останавливаемся, чтобы умыться ледяной водой и сделать долгий прохладный глоток. Ему даже удается сохранить немного воды в металлической фляжке, которую он держит в своем рюкзаке. По вечерам он добавляет в колбу немного сухих листьев и ставит ее на угли, пока вода не станет обжигающе горячей. Затем дает ей немного остыть, и мы пьем теплый чай, сидя у огня, и я прислоняюсь к нему, пока он обнимает меня за талию сильной рукой.

Я начала с нетерпением ждать этих вечеров. В свете костра мы говорим о многих вещах: об империи, лесе, дворце, моем детстве и тайне странного появления Кайма. Я узнаю, что он очень обеспокоен тем фактом, что не нашел никаких зацепок о своем существовании, даже после стольких зим поисков. Он разговаривал с тигландерами, горными шаманами, храмовыми священниками и моряками-иншади. Ему выдвигали множество диких теорий, но из этих разговоров никогда не выходило ничего осмысленного.

И он до сих пор не нашел свою мать, которую, как сильно подозреваю, зовут Лиалли.

Возможно, именно поэтому он держится в стороне от обычных людей. Я думаю, он боится того, что может обнаружить, если присмотрится к нам слишком пристально… и к самому себе.

Мы едим, отдыхаем и говорим о многих вещах, а иногда просто довольствуемся тем, что разделяем тишину.

Именно эта уютная тишина, когда я нахожусь рядом с ним, окруженная теплом и темнотой, позволяет ранам внутри меня заживать.

Иногда, когда вспоминаю, что делали со мной во дворце, я плачу, а Кайм просто обнимает меня.

Ему больше не холодно. Он объяснил мне, что холодность как-то связана с тем, что использует свои способности, что бы это ни значило.

Я не просила его вдаваться в подробности, потому что не готова услышать эту правду.

И не хочу, чтобы это благословение было разрушено прямо сейчас.

По мере того как мы становимся ближе, он ни разу не пытается воспользоваться мной, хотя время от времени замечаю его возбуждение. Как я могу игнорировать болезненно очевидную выпуклость в его штанах или то, как он смотрит на меня с неприкрытым желанием в бесконечно темных глазах?

В первый раз, когда мы занимались любовью, это было грубо и неистово, мы оба были рабами первобытного влечения, которое горело между нами. Но теперь наш огонь горит ровно. Не могу отрицать, что он самое восхитительное, что когда-либо видела, но что-то меня сдерживает.

Это осознание того, что это может быть… оно.

Действительно ли я свободна делать выбор в этой жизни или просто раба своей судьбы?

Я издаю хриплый стон от напряжения, когда подтягиваюсь на узкий каменный выступ. Мы сейчас так близко. Я тянусь к основанию небольшого сучковатого дерева, которое упрямо торчит из щели между камнями. Его жесткие серебристо-зеленые листья трепещут на ветру, когда использую его в качестве опоры для рук и подтягиваюсь.

— Подожди, Амали.

Теперь так близко.

Крошечные камешки рассыпаются вокруг, когда корни дерева начинают поддаваться. Внезапно я падаю, отчаянно царапая камень другой рукой, пытаясь хоть как-то удержаться, а затем Кайм оказывается позади меня, одна мускулистая рука обвивается вокруг моей талии, чтобы остановить мое падение.

Мы зависаем там на мгновение, я тяжело дышу и закрываю глаза, Кайм спокоен и устойчив. Я чувствую его ровное сердцебиение под широкой, теплой грудью.

— Я же сказал, что поймаю тебя, если это случится.

Медленно открываю глаза и вижу туман и скалы над головой.

— Я… я никогда не была сильна в скалолазании.

— Ты очень хорошо справляешься для Тигландера из долины. Я думал, что мне придется нести тебя до середины этого склона, но для тебя на моей спине не так много места рядом с Его Императорским Величеством.

— Да? Ну, не все мы выросли на склонах какой-нибудь ледяной горы… — Я оглядываюсь на Кайма. Его губы слегка изогнуты. Почему он улыбается? Мне требуется мгновение, чтобы понять, что он шутит. — Это была еще одна попытка пошутить, ассасин? Только ты мог найти что-то забавное в том, чтобы тащить мертвеца на спине. — Я хихикаю. Ничего не могу с этим поделать. Просто все это так абсурдно. Вот мы стоим на склоне опасной горы, неся голову мертвого императора, наблюдая, как внизу горит лес, в то время как мой народ бежит на отдаленные равнины Калабара, и я все еще могу смеяться.

В другой руке Кайм сжимает рукоять большого кинжала. Он воткнул его в твердую, уплотненную землю между двумя камнями, создав прочную опору для рук.

Как ему удается так быстро двигаться?

Потому что он Кайм.

И теперь он улыбается.

— Ты заставляешь меня хотеть пытаться быть смешным. Такого раньше никогда не случалось.

— Я не знаю, что страшнее: молчаливый и смертоносный ассасин или тот, кто пытается отпускать плохие шутки.

— Не все ли равно, плохие они или нет, пока ты смеешься. Мне нравится, когда ты смеешься. Ты очень красивая, знаешь это? Тем более когда улыбаешься.

Не знаю, то ли это шок от того, что я чуть не упала, то ли разреженный воздух, но то, как он смотрит прямо сейчас, снова заставляет меня чувствовать слабость. Сердце гулко стучит в груди.

— Так близко. — Кайм вытаскивает кинжал с металлическим шипом и каким-то образом умудряется подойти ко мне сзади, расположившись так, чтобы обе ноги прочно застряли между камнями. — Видишь вон тот острый выступ скалы наверху? Я собираюсь подтолкнуть тебя. Хватайся за него и подтягивайся. Ты не упадешь, как только доберешься наверх. Поверь мне.

Поверь мне.

В последнее время я часто этим занимаюсь.

За острыми камнями я замечаю что-то мягкое и зеленое.

Может ли такое быть?

Трава?

— Иди, Амали. Иди. — Терпеливый и ободряющий, Кайм подталкивает меня вверх. Внезапно я нахожу в себе силы схватиться за камень, подтянуться и перебраться на другую сторону.

Ты не упадешь.

Он прав. Я приземляюсь на что-то мягкое и ароматное. Туман липнет к моему лицу, покрывая кожу и ресницы тонкой пленкой влаги.

Я моргаю, пытаясь прояснить зрение… и ахаю.

Другая сторона горы представляет собой пологий склон, покрытый землей, а не камнями. Он усыпан густым, мерцающим слоем зеленой травы, которая колышется, как волны у пруда, когда дует ветер. Крошечные голубые цветочки выглядывают из-за густых зарослей травы, кажущиеся поразительно яркими на фоне зеленого ковра.

Зеленый склон тянется вниз, в огромный кратер, на самом дне которого находится сверкающее голубое озеро. На его краю находится роща древних на вид деревьев. Вода в озере такая прозрачная, что я прекрасно вижу большие валуны и затопленные упавшие бревна под поверхностью.

Зрелище настолько захватывающее, что у меня перехватывает дыхание, и я едва замечаю, когда позади меня появляется Кайм. Он плюхается на траву рядом со мной и снимает рюкзак, позволяя тому с глухим стуком упасть на мягкую землю.

— Нравится? — спрашивает он, его сияющие черные глаза блестят от возбуждения.

Подождите… холодный, смертоносный Кайм взволнован?

И, конечно, он даже не запыхался. Он откидывается на локти, вытягивает ноги перед собой и выжидающе смотрит на меня, как будто весь мир ждет моего ответа.

— Это прекрасно, — шепчу я, все еще немного задыхаясь. — Я никогда не видела ничего подобного.

— Подозреваю, что когда-то это был вулкан, слишком давно, чем ты или я можем себе даже представить. Земля здесь очень плодородная.

— Вижу. — Я провожу рукой по траве, удивляясь, какая она мягкая и зеленая. Здесь все даже не похоже на осень. Я оглядываюсь через плечо, пытаясь мельком увидеть мир, который мы оставили позади, но туман смыкается, заслоняя мой взор. — Такое чувство, что мы находимся в совершенно другом мире.

Здесь, наверху, в месте, где край света встречается с небом, я почти могу забыть обо всем, что оставила там, внизу.

Может быть, на короткое время Кайм тоже сможет.

Он выглядит по-другому. Напряжение исчезло с его лица, и в глазах нежное выражение, которого я никогда раньше не видела. На губах появляется намек на улыбку.

Это та его сторона, которую я раньше не видела. Этот человек, который может убить дюжину мидрианских солдат в мгновение ока.

И все же он здесь, сидит рядом со мной на мягкой траве среди цветов, наблюдая, как проплывают облака, мерцает туман, и совершенно очарователен.

Я его не понимаю.

— Зачем ты это делаешь? — тихо спрашиваю, когда ветерок кружится вокруг нас, подхватывая завитки моих волос. Несколько дней назад я бы не осмелилась спросить его о таком, но здесь, на краю света, все кажется другим.

— Что ты имеешь в виду, Амали? — Выражение его лица становится загадочным. Он смотрит на меня ленивым, но опасным взглядом из-под полуприкрытых век.

Мое сердце подскакивает к горлу.

— Ты убиваешь за деньги. Ты обладаешь экстраординарными способностями. И мог бы сделать так много всего, но это то, что ты выбрал.

Его лицо темнеет. Я поднимаю руки в умиротворяющем жесте.

— Не осуждай меня, Кайм. Мне просто любопытно.

Он долго молчит, шквал нечитаемых эмоций пробегает по его лицу пятнами тени. Облака плывут по небу над головой, на мгновение заслоняя солнечный свет.

Кайм выглядит отстраненным и несчастным, леденяще красивым, чтобы быть по-настоящему человеком.

Одиночка.

Я забываю дышать.

— Я делаю это, потому что это единственное, что знаю, — говорит он, теперь его глаза широко открыты, а голос удивительно нежен. — Но также делаю это назло — и чтобы защитить себя от Достопочтенного, который обучал меня. Орден сделал меня тем, кто я есть, и использовал меня, как живой клинок. Потом они попытались убить меня, потому что не понимали, кем я стал, и боялись. Они пытались уничтожить меня просто за то, что я существую.

— О, Кайм, — шепчу я, отчаянно желая прикоснуться к нему, но слишком боясь нарушить это нежное настроение. — Сколько тебе было лет, когда они?..

— Шестнадцать. Моя внешность только начала меняться за зиму до того. Поначалу это было незаметно. Моя кожа побледнела, и сначала они подумали, что я болен, но когда я начал двигаться быстрее и наносить удары сильнее, чем остальные, быстро изменили мнение. — Унылый смешок срывается с его губ. — Затем мои волосы постепенно превратились из каштановых в черные, а глаза стали такими, и я начал избивать инструкторов во время спарринга. Однажды я чуть не убил одного из них. Великий магистр решил, что увидел достаточно. Достопочтенные не могут терпеть ничего — никого — что не могут контролировать. Поэтому они попытались убить меня.

— Но ты выжил.

— Это был первый раз, когда я обнаружил эту свою способность… замедлять время.

У меня отвисает челюсть.

— Замедлять время? Но я думала, что ты просто двигаешься невероятно быстро.

— Нет. Так может показаться любому наблюдателю, но на самом деле я замедляю мир и все в нем.

Ужас и очарование пронизывают меня. Как такое возможно?

— Неудивительно, что ты так хорош в своем деле.

— Я самый лучший. Из-за меня Достопочтенные в последнее время не брались за какую-нибудь прибыльную работу. Лорды, послы, короли, императоры… они стали моими целями. Покупатели хотят только лучшего. Репутация Ордена Достопочтенных была ослаблена, и они вынуждены соглашаться на легкие убийства за небольшую монету. Я их задавлю… медленно.

— Так это из-за мести?

— Речь идет о выживании. Что бы я ни делал, они все равно попытаются убить меня. Я уехал оттуда ни с чем, но скоро буду достаточно богат, чтобы претендовать на земли и построить свою собственную крепость. — Он делает паузу, выглядя задумчивым. — Но да… Я полагаю, что в этом есть элемент мести. Кроме того, с таким лицом, что еще я могу сделать? Я даже не могу сбежать в Норадию или Иншад, потому что они будут оскорблять меня так же сильно, как мидрийцев. Гораздо проще работать в тени, так что это то, что я делаю.

Отметина вокруг моего глаза покалывает, когда до меня доходят его слова. Я помню, как в первый раз некоторые жители деревни стали относиться ко мне по-другому. Именно тогда в нашей деревне начала появляться Книга Элара.

Именно тогда впервые осознала, что я другая.

Кайм… он не так уж сильно отличается от меня и своим собственным путем неповиновения и упрямства боролся против своей судьбы.

— Я принимаю тебя, — просто говорю я, беря его за руку. — Если могу видеть, что ты не злой, то, конечно, и другие тоже смогут.

На мгновение его лицо искажается выражением чистой муки, но это так мимолетно, что мне остается только гадать, не померещилось ли мне.

Я сжимаю его пальцы своими. Сначала он напрягается, но потом обхватывает меня своей теплой рукой и притягивает к себе.

— Я был прав насчет тебя. Ты очень храбрая, Амали, и ты мне подходишь.

Он стискивает меня в своих объятиях.

Мужской запах окутывает меня.

Его тело теплое, сильное и манящее.

Я таю.

— За последние несколько дней мы хорошо провели время. Я должен вознаградить тебя за то, что ты была так добра. — Его голос становится хитрым. — Мы можем забыть о мире под нами, даже если всего на мгновение… если хочешь.

Это не требование — приглашение.

Постоянное возбуждение, которое испытываю всякий раз, когда нахожусь рядом с ним?

Превратилось в пламя.

— Наверху… здесь? — Я смотрю на невероятно зеленый кратер. Голубое озеро смотрит на меня в ответ, как древний немигающий глаз.

— Если ты хочешь, Амали.

Глубокого рокота его голоса достаточно, чтобы прогнать прочь последние мои сомнения. Я наклоняюсь к нему, пока наши губы едва не соприкасаются. Перекидываю ногу через него, оседлав его, и прижимаю ладонь к широкой груди, страстно желая его прикосновений.

Когда он ложится обратно на траву, то улыбается; широкая, сияющая улыбка, и в его глазах есть немного дьявольского блеска.

Значит, он дьявол? Бледный лорд подземного мира Лока, который случайно попал в наш мир смертных?

Нет, его место здесь.

Со мной.

Его рука сгибается, и внезапно я чувствую, как что-то сжимает мою талию, что-то тянет меня к нему. Не его рука, а что-то тонкое, скользящее и…

О! Это шелковая страховочная веревка, которую он обвязал вокруг моей талии.

— Это значит «да»? — Его темные глаза блестят. А алебастровые губы выглядят такими манящими.

— Полагаю, когда человек достиг вершины мира, все возможно…

Он притягивает меня ближе, и его губы встречаются с моими.

Поцелуй обжигает. На вкус он как шоколад и специи — без излишней сладости. Первое прикосновение наших губ разрушает мой самоконтроль.

Я целую его в ответ с безрассудной самозабвенностью, позволяя Кайму обнять себя, когда ветер становится сильнее, взъерошивая траву вокруг. Взрыв аромата — восхитительно зеленого и цветочного — окутывает нас.

Странная эйфория наполняет меня, и огромная тяжесть спадает с моей души. Я провожу пальцами по его черным, как смоль, волосам, которые на удивление мягкие. Глажу пальцами его лицо, скользя по коже, провожу руками по шее и плечам, восхищаясь идеально очерченными контурами его рук. Я задираю мужскую рубашку, просовывая ее под веревку, обмотанную вокруг его талии, чтобы обнажить широкую грудь и точеные линии живота. Поразительные очертания его змеиной кожи проступают в верхней части груди, и когда я натягиваю его рубашку на руки, замечаю черные чешуйки во всем их замысловатом великолепии.

Даже в наполовину законченном состоянии, чернила на нем идеальны. Они прекрасны, грозны и таинственны, как и он сам.

Повязки, которая была обернута вокруг его плеча, больше нет. Рана почти зажила, не оставив ничего, кроме бледного, исчезающего шрама среди кружащихся чернил.

Я постепенно прерываю поцелуй, прикусывая его нижнюю губу, потом хватаю шелковую веревку вокруг его талии и игриво ее дергаю.

— Ты был очень сдержан последние несколько дней.

— Я всегда сдержан, — он многозначительно поднимает брови. — Ну, за исключением того раза, когда ты воспользовалась мной там, в горящей хижине.

— Воспользовалась? Но ты был…

— Полумертвый. — Кайм изображает гримасу. — Ты воспользовалась раненым человеком, Амали.

— Я не восп…

— Но это так же прекрасно, что ты это сделала, потому что вытащила меня из того холодного ада, в который я был втянут. Ты забрала меня у… — Прежде чем успеваю что-то сказать, он берет мои руки в свои и бросает на меня самый пронзительный взгляд. Я никогда не видела его таким уязвимым. — Я расскажу тебе кое-что обо мне, чего никто не знает. — Его голос — низкий гул, резонирующий в его груди прямо до моих костей. — Я также боюсь того, что внутри. Эта чудовищная сила меняет меня. Я не совсем понимаю это, но клянусь своей жизнью, никогда не причиню тебе вреда, Амали.

— Я знаю это, Кайм.

— Важно, чтобы ты это знала. — Он отпускает меня и поднимает руки над головой, скрещивая запястья в странном, игривом виде капитуляции. Это напоминает мне о том, как волк может перевернуться и показать свой живот другому, более доминирующему волку… только я не доминирую над ним, даже если напрячь воображение. — Свяжи меня.

— Что? — Я ошеломлена… и ужасно возбуждена. Этот могущественный, смертоносный мужчина подо мной просит связать его?

— Это текленский шелк. Он сделан из коконов редкого черного шелкопряда. Они едят только листья редкого дерева под названием айсберри, которое растет на самой северной земле Норхадии. Теклен невероятно редок и ценится из-за своей силы. Норхадским ткачам потребовалось бы по меньшей мере пять зим, чтобы получить достаточно шелка для изготовления этой веревки. Если ты обмотаешь ее вокруг моих запястий несколько раз, я не совсем уверен, что смогу ее порвать. — Его губы изгибаются в коварной улыбке.

Мои глаза сужаются, даже когда желание разгорается все сильнее. Это кажется ужасно нехарактерным для Кайма, который всегда все контролирует.

— Н-но почему ты хочешь, чтобы я…

— Все время, пока была во дворце, ты подчинялась желаниям других. Без свободы воли. Они пытались сломить тебя, но потерпели сокрушительную неудачу. — Его улыбка становится дикой. — Я хочу, чтобы ты знала, каково хотеть чего-то и брать это исключительно для собственного удовольствия.

Его тепло просачивается сквозь плотную ткань моей юбки, усиливая во мне волну желания. Я смотрю на его алебастровые запястья и на мускулистые руки, поражаясь тому, как будто бы оживают покрытые чернилами чешуйки.

Кайм опасен, как самая ядовитая змея, и все же он хочет, чтобы я связала его.

Сумасшедший.

Но в его предложении есть что-то мрачно заманчивое. Словно по волшебству, я беру веревку и обматываю вокруг его запястий один раз.

Он все еще улыбается.

— Ты все еще тот, кто отдает мне приказы, — бормочу я.

— Сделай это еще раз, Амали. Забудь все, чему тебя учили для удовольствия. Это твое, чтобы отдавать… и брать. — Его улыбка исчезает. Теперь он совершенно серьезен.

Тепло расцветает в моей груди. Никто никогда так со мной не обращался.

Внезапно я чувствую себя сильной. На вершине этой впечатляющей горы, где вокруг нас клубятся облака, я чувствую, что могу сделать все, что угодно.

— По моим правилам? — говорю я, затаив дыхание.

— Только твоим, Амали.

Я хочу угодить этому мужчине. Сделать ему сюрприз.

Хочу стереть это выражение абсолютной уверенности с его лица.

Я хочу взорвать его разум.

— Хорошо, — говорю я, несколько раз обматывая текленский шелк вокруг его запястий. Теперь мы связаны в трех точках: вокруг моей талии, вокруг его запястий и вокруг его талии. Но у меня все еще достаточно возможности, чтобы свободно двигаться.

Я завязываю петли и откидываюсь на корточки, любуясь своей работой. Вижу обратную сторону рук Кайма и рельефные бугры мышц по бокам.

Он выжидающе смотрит на меня.

Яростный порыв ветра проносится мимо, подхватывая мои распущенные волосы и подбрасывая их в воздух.

Я медленно развязываю узел на талии и освобождаюсь от веревки. Затем поднимаю свое зеленое платье, открывая ноги, бедра, живот, обнажаю грудь и плечи. Выскальзываю из длинных рукавов и отбрасываю ткань в сторону, показывая свое нагое тело небесам.

Я голая, если не считать длинных кожаных сапог.

Неожиданно Кайм смеется: богатый, глубокий, удовлетворенный звук, от которого у меня поджимаются пальцы на ногах.

— Что тут смешного? — шепчу я. Это он связан по рукам и ногам. Кайм не должен смеяться.

— Я просто смеюсь над невероятностью всего этого. Что смог найти кого-то вроде тебя…