Хаос

Глава 15

Амали

Кайм ведет меня в безмолвном походе. Мы карабкаемся по запутанным, похожим на арку корням водных деревьев, которые растут на сваях. Мы тащимся по грязной, вонючей, засасывающей черной грязи, пока я не проваливаюсь по колено, и ему приходится нести меня остаток пути. Мы пересекаем чистый неглубокий ручей, который смывает вонь, и, наконец, достигаем таинственного Побережья Костей.

Мои ступни скрипят на осколках костей, гладко обточенных грохочущим прибоем. Вода отступила далеко-далеко, открывая блестящую полосу мелкого белого песка, лежащего под поверхностью. Время от времени я мельком замечаю что-то совершенно необычное; одинокую кость размером и шириной с ногу взрослого мужчины или длинный сломанный череп какого-то странного существа, которое даже не могу представить в своей голове.

У всех черепов, которые вижу, острые, злобные зубы. Монстры из глубин.

По спине пробегает холодок.

Я понятия не имела, что может существовать что-то подобное.

Такое чувство, словно я нахожусь в другом мире.

Ветер снова начинает усиливаться. За блестящим песком разбиваются волны с белыми гребнями, наполняя мои уши далеким ревом.

Кайм молчит, если не считать звука его дыхания, которое временами становится затрудненным и тяжелым. Он старается не показывать этого, но я вижу его боль в плотно сжатой челюсти и в том, как время от времени он прищуривается.

Чтобы он показал это вот так… ему, должно быть, очень больно.

И никакого лекарства не предвидется.

Дубильная трава вообще как-нибудь помогла?

Он тихий. Задумчивый. Что-то замышляет, и я не знаю что. Он скрывает это от меня, вероятно, потому что мне бы не понравился ответ, если бы я спросила.

В конце концов мы достигаем длинного поворота береговой линии, за которым вижу слабую струйку дыма, кружащуюся на ветру.

— Пожар? — Я останавливаюсь, тяжело дыша, мое сердце гулко колотится. Больной или нет, но Кайм идет в среднем темпе.

— Костер, — отвечает он. Голос холодный и отстраненный, когда он смотрит на призрачный шлейф. — Иншади таким образом говорят нам, что они ждут. Этот ждал здесь с тех пор, как я уехал в Даймару.

— Это ужасно ждать так долго.

— Ему больше нечего делать. Его единственная работа — заплатить мне и забрать голову Хоргуса.

— Почему иншади так настаивают на этом? — Я подавляю дрожь, вспоминая безжизненные глаза Хоргуса и бледную, покрытую пятнами кожу.

Кайм пожимает плечами и отворачивается.

— Кто знает. Это их дело. Некоторые говорят, что иншади могут воскрешать мертвых, хотя не знаю, зачем им тратить свое время на такого уродливого ублюдка как Хоргус.

Я решаю, что лучше не думать о том, что иншади могут сделать с мертвым императором в конце концов.

Кайм продолжает идти, и у меня нет выбора, кроме как следовать за ним. Мои ноги и ступни болят, но по сравнению с болью, которую он, должно быть, испытывает, это ничто. Его короткий меч кажется неудобным и тяжелым на моей талии. Страх витает на краю моего сознания, и единственное, что сдерживает его, — это внушающий благоговейный трепет и слегка пугающий вид Кайма, с его статью и множеством клинков, то, как он бесстрашно продвигается вперед, словно даже адские псы Локи не могут его победить.

Похоже, его не волнует, что эта драконья царапина может его убить. Он ведет себя как одержимый, бросая вызов миру, который его создал.

Я в плену его страсти, и это безумно волнующе.

Ветер сейчас действительно усиливается, он сильно давит на джунгли справа от нас, раскачивает ветви и стройные деревья, развевая листья. Кайм ведет нас за поворот, и я замечаю большой костер на вершине берега. Оранжевое пламя дико мерцает на ветру. Едкий дым бьет мне в глаза, и я смаргиваю слезы.

Кайм внезапно останавливается, но не смотрит на меня. Он глядит на огонь, словно загипнотизированный. Он протягивает руку, приглашая меня взять его алебастровые пальцы. Его прикосновение обжигающее.

Рука ассасина действительно дрожит.

Кайм успокаивающе гладит мою ладонь, затем осторожно отпускает мои пальцы. Он наполовину снимает рюкзак с плеч и лезет внутрь.

Оттуда вытаскивает запечатанный мешок с головой Хоргуса. Кайм с неприличным стуком роняет ее на песок у своих ног. Его нисколько не волнует, что это голова человека, который когда-то правил Мидрианской империей железным кулаком.

Внезапная волна тошноты накрывает меня. Скрытая под серой тканью выпуклость идеальной формы головы выглядит ужасно.

— Не могу поверить, что ты тащился с этой штукой так далеко.

— Я тоже, — сухо говорит он. — Он уже должен был гнить в дворцовом мавзолее. Но то, чего иншади хотят, иншади получают, особенно то, за что они мне платят.

Движение на горизонте привлекает мое внимание. Появилась темная фигура, черный силуэт на фоне темнеющего неба. Мужчина. Длинные темные одежды кружатся вокруг его ног. Когда он приближается, я вижу, что он с головы до ног одет в черное, как и Кайм.

Но в отличие от Кайма, который носит простую, функциональную одежду, этот незнакомец одет в пышный наряд.

Замысловатая золотая вышивка мерцает по краям его одежды, сшитой из роскошной ткани, которая колышется, как вода, вокруг его рук и лодыжек. В его левой руке длинный крючковатый посох, сделанный из голубовато-серого металла, какого я никогда раньше не видела. У него нет другого оружия. Иншади одет в одежду, достаточно подходящую для знати, и все же он босиком.

Как странно.

Так вот как выглядит иншади. Во дворце я случайно услышала, как лорды и леди мимоходом говорили о таинственных иншади. Со своим типичным мидрианским высокомерием они вели себя уничижительно и пренебрежительно, но иногда в них чувствовался скрытый страх.

Свирепый порыв ветра с ревом налетает с океана, разыгрывая хаос в огне. На мгновение он вспыхивает и гаснет, но затем пламя возвращается.

Это что, колдовство?

Мужчина теперь достаточно близко, чтобы я могла разглядеть его черты. Я стараюсь не пялиться слишком пристально, но, боюсь, ничего не могу с собой поделать.

Черты его лица поразительны. Высокий лоб, выдающийся нос, изогнутые брови, острые скулы. Его кожа цвета темно-коричневого меда, а идеально уложенные локоны блестящих черных волос обрамляют лицо.

Три темно-красные полосы пигмента украшают выступающие скулы. Меня поражает, что в чертах этого человека есть отголосок схожести с Энаком. Значит, в Энаке течет кровь иншади? В этом есть смысл.

Этот мужчина-иншади на самом деле потрясающе красив, но как-то отчужденно. Это странно. Я могу признать его красоту, но он не вызывает во мне никакой реакции.

Я не могу так смотреть ни на одного другого мужчину. Все мои желания направлены на Кайма.

Если этот иншади — теплая, залитая солнцем пустыня, то Кайм — чистое холодное ночное небо, впечатляющее, таинственное, а иногда и недостижимое.

И все же он здесь, рядом со мной, на мгновение кладет руку мне на талию в защитном жесте.

— Не произноси ни слова, пока я не заговорю первым. Если он попытается заглянуть в глаза, избегай его взгляда. Смотри на горизонт или сосредоточься на огне.

Я киваю, отводя взгляд от золотых глаз иншади, прежде чем он может встретиться со мной глазами.

Кайм совершенно неподвижен, он стоит, слегка расставив ноги и опустив руки. Он выглядит расслабленным, но внешность может быть обманчивой. Это когда он наиболее опасен. Я видела, как он может перейти в замедленное движение при малейшем намеке на угрозу.

Вот почему я чувствую себя с ним в безопасности, даже когда неровная полоса молнии раскалывает небо. За этим сразу же следует оглушительный раскат грома, который отдается эхом прямо в моих костях.

Мы вместе ждем, пока иншади остановится перед нами.

Мгновение он просто смотрит на Кайма, не говоря ни слова. Кайм смотрит прямо на него, и между ними возникает какое-то молчаливое напряжение, как будто они сцепились в битве воли.

В конце концов, иншади наклоняет голову в знак признательности.

— Ты опоздал, Кайм нуек Достопочтенный. — У него ровный, глубокий баритон. Он свободно говорит на мидрийском, с едва заметным акцентом.

— Я прибыл в установленный срок, — отвечает Кайм. Его голос ужасно холодный; и так отличается от того, как звучит, когда ассасин говорит со мной.

Это почти так же, как если бы существовали две разные его версии.

— Едва успел. Еще три дня, и ты бы аннулировал условия нашего контракта. Это было бы дорогостоящей ошибкой.

— У меня нет привычки беспокоиться о гипотетическом прошлом. Я выполнил работу в соответствии с вашей просьбой.

— Неужели? — Иншади оглядывает меня с ног до головы. Странное ощущение пронизывает меня, вызывая мурашки на коже.

Кайм издает тихое рычание.

— Она моя, Бекхем. — Собственничество в его голосе вызывает легкую дрожь по моей спине.

— Ах? Маленькая птичка нашептала мне, что душа императора Мидрии была жатвой не легендарной Змеи, Которая Ходит Между Мирами, а забрана тонкой рукой свирепой тигландки с огнем мести в глазах. Итак, кто же это? Потому что мы не платим просто за то, что вы пришли.

— Это правда, — признает Кайм. — Она была той, кто ударил Хоргуса ножом в шею. Но, как уже говорил, она моя. Все, что она делает, — это моя ответственность. — Кайм смотрит прямо перед собой, его темный взгляд прикован к иншади, выражение его лица ледяное и ужасающее.

Не совсем человек. Сейчас это уже совершенно очевидно. Я не знаю, почему он настаивает на том, чтобы отрицать это.

— Все, что с ней случится, — моя ответственность, — тихо добавляет Кайм, и в его голосе звучит в тысячу раз больше угрозы, чем я когда-либо слышала от него раньше. Клянусь, температура только что упала.

— Ах. Я это вижу, — говорит Бекхем с серьезным выражением лица.

— Тогда перестань тратить мое время впустую.

— Слух о том, что Паук был убит маленьким огненным мотыльком, маскирующимся под муху, уже распространился по Срединному Разлому, как лесной пожар. Мой хозяин выглядел бы ужасно глупо, если бы выяснилось, что он потратил целое царство монет на наполовину выполненную работу. Откуда мне знать, что она здесь, не потому что ты украл ее из дворца и силой притащил сюда под острием своего клинка?

— Я выгляжу так, будто нахожусь под давлением? — огрызаюсь я, поднимая глаза, чтобы встретиться взглядом с иншади, хотя Кайм предупреждал меня об этом. Я просто ничего не могу с этим поделать. Знаю, насколько важен этот момент для Кайма — для нас. Как он смеет неуважительно относиться к нашему союзу? — Все, что я сделала с Хоргусом, и все, что было после… под властью Кайма. Не подвергай сомнению мою преданность ему, иншади. Ничто в этом не является вынужденным.

Рядом со мной Кайм резко вдыхает, но не двигается. Золотые глаза иншади, кажется, светятся. Я не могу отвести взгляд. Странное чувство охватывает меня. Как будто миллион теплоногих муравьев ползают по моей коже. Время, кажется, замедляется. Я не могу пошевелиться. Мое дыхание становится тяжелым.

Что это? Я начинаю паниковать.

Затем Кайм протягивает руку и закрывает мне глаза, прерывая завораживающий взгляд иншади.

— Сделаешь это еще раз, и я убью тебя, Бекхем. — Он убирает руку и бросает на меня мрачный взгляд, в котором наполовину приговор, наполовину жгучее желание.

Мое сердце громыхает. Когда Кайм рядом со мной, я не знаю страха.

Иншади поднимает руки ладонями наружу в умиротворяющем жесте.

— Я просто проверял правдивость ее слов. Не более того. — Он кажется немного напуганным. Отметины на его щеке темнеют, превращаясь из темно-красных в почти черные.

— И?

— Она говорит правду. Вы действительно вместе. Я удовлетворен. В выполнении этого контракта не будет никакого бесчестья.

Кайм кивает.

— У вас есть оговоренная сумма?

— В обмен на оговоренный предмет, да. — Бекхем лезет в карман своей мантии и достает простой коричневый кожаный мешочек.

Это… оплата? Сумка меньше, чем я ожидала, но опять же, понятия не имею, насколько велик должен быть великий магнар.

Кайм протягивает руку, и Бекхем бросает ему мешочек.

— Прежде чем я проверю, вы можете подтвердить, что это согласованная сумма? — Он слегка упирается ногой в мешок с головой Хоргуса. — В противном случае это отправится в огонь.

— Мы не мидрийцы, — пожимает плечами Бекхем. — Я почти оскорблен. Тебе повезло, что я не из элитной гвардии. Они бы бились с тобой за это. Проверь, ассасин. Все там.

Кайм высыпает содержимое на ладонь. Пять металлических монет вываливаются с тихим звоном.

Пять идеально круглых монет из черного металла с гравировкой в виде серебряной звезды. Мотив невероятно сложный, идеально прямые линии пересекаются, образуя настолько замысловатое изображение, что я с трудом могу поверить, что оно было задумано человеческим разумом.

Чем больше я смотрю на дизайн, тем больше у меня возникает ощущение, что это что-то не от мира сего.

Пара монет перевернута. На другой стороне выгравирована странная надпись, которую я никогда раньше не видела. Символы настолько идеально сформированы, что по сравнению с ними мидрийские монеты выглядят грубыми.

Когда Кайм звенит монетами на ладони, слабое голубое свечение мерцает на вспышках звезд, исчезая так быстро, что я задаюсь вопросом, не почудилось ли мне это.

Колдовство?

В этих монетах есть что-то неестественное. Один их вид заставляет меня чувствовать себя странно. Я подавляю дрожь, когда Кайм быстро засовывает их обратно в мешочек и туго затягивает завязки. Он одобрительно кивает.

Затем он поднимает мешок с головой Хоргуса внутри и бросает его иншади. Бекхем ловко ловит его, рукава его черной мантии откидываются назад, открывая мускулистые предплечья и пару широких золотых браслетов вокруг запястий, инкрустированных драгоценными камнями.

Проблеск другого мира, мира невообразимых богатств, быстро скрывается, когда он бесцеремонно прячет голову Хоргуса под мышкой.

Кайм наклоняет голову.

— Вы не собираетесь проверять?

Бекхем пожимает плечами.

— В этом нет необходимости. Я знаю, что это он.

— Почему ты так сильно хочешь его голову? — я выпаливаю вопрос, прежде чем вспоминаю, что мне не положено ничего говорить.

Бекхем смотрит на меня, но не прямо в глаза. Приняв предупреждение Кайма всерьез, он уставился в точку где-то над моим левым ухом. Понимающая улыбка скользит по его губам.

— Принц просто хочет немного поговорить с ним, вот и все. — Его внимание переключается на Кайма. — Ты всегда помогал нам, Кайм нуек Достопочтенный. Королевство Иншад благодарит тебя за твои услуги, но теперь мы должны навсегда расстаться. Досадно, потому что ты мне нравишься. Просто знай, что я категорически не согласен с решением моего учителя. Похоже, он думает, что ты представляешь большую угрозу для нашего королевства, чем разрушительные последствия столетнего голода. Если ты тот, за кого я тебя принимаю, тогда… — Бекхем качает головой, бросая на Кайма странный взгляд. — Прощай, Кайм, и если ты каким-то образом переживешь эту заваруху, пожалуйста, не думай, что мы все вырублены из одного дерева. Принц Хейрон решительно выступил против этого шага. Это его брат, король, хочет твоей смерти.

Затем он поворачивается и уходит под завывающий ветер, оставляя меня в еще большем замешательстве, чем когда-либо.

Поговорить с ним?

Как можно разговаривать с мертвецом?

Рев океана заглушает мои мысли. Ветер сейчас действительно усиливается, обдувая мои лодыжки крупинками костяного песка.

Кайм мгновение смотрит вслед иншади, затем качает головой. Он засовывает монеты в поясной мешочек и поворачивается ко мне, беря мои руки в свои.

— И это все? — спрашиваю я, чувствуя облегчение и в то же время странное опустошенние. Не знаю почему, но я ожидала чего-то более… драматичного.

Но есть только Кайм, я и ветер, который стал свирепым.

Я ищу его взгляд, но он смотрит на темный, пенистый океан. Высокая фигура Бекхема становится все меньше и меньше на горизонте, пока он не становится не более чем далеким пятнышком.

— Пойдем, — тихо говорит Кайм с отстраненным выражением лица.

Я хочу обнять его и искать утешения в его близости, но не могу.

Прямо сейчас он чувствуется недостижимым.

Внезапно его глаза становятся свирепыми, как у ястреба, и выражение его лица — чистая холодная ярость. На это удивительно и страшно смотреть. Он долго и глубоко ругается себе под нос на быстром иони.

Я никогда раньше не видела Кайма таким встревоженным.

Что-то не так.

— Амали, мы должны покинуть это место прямо сейчас. — Прежде чем успеваю среагировать, он поднимает меня на руки. Я ахаю. Даже в таком состоянии он невероятно силен. Я прижимаюсь к его твердой груди, и его кожа кажется обжигающе горячей сквозь грубую ткань рубашки.

— В чем дело, Кайм?

Вдалеке гаснет мерцающий костер Бекхема.

Кайм прижимается губами к моему уху.

— Не бойся. Эта странность лишь временная, и все это моих рук дело.

Мир, кажется, замедляется. На какое-то сюрреалистическое мгновение рев океана и вой ветра становятся приглушенными, и я вижу все с совершенной ясностью.

Я с благоговением смотрю на лицо Кайма, когда усыпанная звездами тьма в его глазах распространяется, покрывая белки его глаз, простираясь под алебастровой кожей, превращая его облик в кристальный и… божественный.

А затем весь мой мир меняется, когда он наклоняет меня назад, и там, в небе, в темных клубящихся облаках, я вижу вспышку золотой чешуи, хаотично извивающейся и изгибающейся, мелькающей, когда молния полосует небо.

А потом все становится размытым, но я не боюсь, потому что Кайм крепко прижимает меня к своей груди, и он такой теплый и твердый, и мне кажется, что он может разорвать завесу между этим миром и другим.

— Я держу тебя, Амали.

Его голос — глубокое, соблазнительное эхо в моем сознании, но каким-то образом он изменился, став звучным и мощным, как будто тысяча голосов говорит одновременно.

И все же это, несомненно, он.

Как он это сделал?

Мир стремительно возвращается, и ему снова холодно, и я знаю, что он унес меня куда-то, что существует за пределами этого смертного мира.

Глава 16

Кайм

Мне не понравились прощальные слова Бекхема.

Они мне совсем не понравились, но только когда он был уже далеко от береговой линии, я уловил золотую вспышку в небе и понял, насколько коварными были его намерения на самом деле.

Именно тогда я заметил тени в джунглях, бесшумно двигающиеся вперед навстречу буре.

Орден. Наконец-то, они нашли меня.

Они самые искусные убийцы в мире, и они пришли, чтобы попытаться закончить то, что начали так много зим назад.

И Вайлорен где-то там, наверху, парит над облаками.

Этот гребаный иншади продал меня Ордену.

Почему? Иншади всегда были честны в своих отношениях со мной, но теперь они думают, что я представляю угрозу для их королевства?

Дураки. Если раньше я не представлял для них угрозы, то сейчас определенно представляю.

Раскаленный добела гнев взрывается в моей груди. Они бы предали меня вот так, пока рядом со мной Амали? Она не представляет для них опасности, но они лишат ее жизни, как будто она вообще ничего не значит?

Моя рука опускается на рукоять меча, и я крепко сжимаю ее, костяшки пальцев белеют, когда делаю глубокий вдох. Я моргаю, пытаясь прогнать туман гнева. У меня дрожат руки. С дубильной травой, бегущей по моим венам, моя ярость усиливается в тысячу раз.

Первый нападающий выходит из густых деревьев и бежит по песку, подняв мечи. Его лицо скрыто за черной маской в типичной манере Ордена, и он одет так же, как и я, в темную легкую одежду. Хотя его лицо скрыто, в нем есть что-то знакомое. Он высокий и мускулистый и все же двигается грациозно для мужчины его роста. Его глаза зеленовато-карие, как глубокая, темная река.

Тайден?

Да, мне кажется, я его узнаю. Когда-то мы были партнерами по тренировкам, но сейчас все это не имеет значения. Я уже убил многих из Ордена. Некоторые из них когда-то были моими товарищами, но когда Великий магистр заклеймил меня как предателя и назначил цену за мою голову, я стал не более чем мишенью.

Вот насколько им, мать твою, промыли мозги.

Вот таким я был когда-то.

Тайден бежит навстречу ветру, бесстрашный перед надвигающейся бурей. Он знает, что не может убить меня, но, по крайней мере, мог бы нанести удар и замедлить меня; немного облегчить задачу для следующего нападающего.

Сколько их прячется в джунглях? Дюжина? Больше?

Я мог бы убить каждого из них, но извлек урок из встречи с теми адскими псами в лесу.

Мое высокомерие чуть не стоило мне Амали.

Мне нужно увести ее подальше от всего этого.

Прежде чем она успевает понять, что происходит, я заключаю ее в объятия и прижимаю к себе, эгоистично пользуясь моментом, чтобы вдохнуть ее запах и насладиться теплом.

Затем хватаюсь за время, глубоко проникаю сквозь боль и жар разрушительной магии Вайлорен, нахожу осколок холода среди хаоса в моем сердце.

Я тяну время почти до остановки, и медленно, но верно моя температура падает. Мое сердцебиение замедляется. Зрение становится кристально ясным.

Вот оно. Знакомая сила, как старая, поношенная перчатка. Это опьяняет.

Я смотрю на лицо Амали. Она глядит на меня с выражением совершенного доверия в глазах.

Милая, драгоценная моя.

Я сделаю для тебя все, что угодно.

Даже умру.

— Я держу тебя, Амали, — шепчу я, и клянусь, в ее глазах мелькает узнавание, но время замедлилось, и прямо сейчас мы существуем в разных плоскостях реальности.

Шторм над океаном утих. Вот Тайден, застывший на полпути, когда бежит к нам с поднятыми клинками. Еще трое вышли из джунглей, разворачиваясь веером с намерением окружить меня.

Дураки. Они готовы пожертвовать своими жизнями по прихоти своего хозяина?

Я мог бы так легко перерезать им глотки прямо сейчас, но потом мельком замечаю золотую чешую среди облаков, а затем из горла Вайлорен вырывается оглушительный рев.

Дракон в ярости, и она может перемещаться во времени так же легко, как и я. Моя магия на нее не действует.

Дерьмо.

Мы не можем здесь оставаться.

Мне нужно доставить Амали в безопасное место, а затем я уничтожу проклятого зверя, который отравил меня своим ядом.

Дракон прорывается сквозь облака, ее крылья распростерты, массивное тело наклонено вниз.

Двигается прямо на нас.

На ее спине нет всадника. Человек, которого Амали застрелила из моего арбалета, либо мертв, либо тяжело ранен.

И Вайлорен хочет отомстить.

Странное чувство эйфории охватывает меня, смешиваясь с холодом. Это дубильная трава достигает своего полного эффекта. Мое сердце колотится. Грудь наполняется. Боль в моем теле исчезает, превращаясь в далекое неприятное воспоминание.

Я чувствую, что могу сделать все, что угодно.

Я прижимаю Амали к себе и начинаю двигаться, мои ноги врезаются в землю, поднимая костяную пыль, когда Вайлорен несется к нам.

Я бегу быстрее, чем когда-либо прежде, мои ноги движимы какой-то неземной силой, которую не совсем понимаю. Я направляюсь в джунгли, где мы можем спрятаться под густым пологом.

«Нет смысла убегать, полукровка. Тебе не избежать моего яда».

Я игнорирую ее, когда достигаю края джунглей и ныряю в тень. Я бросаюсь между деревьями и спутанными лианами, прикрывая Амали, когда прорываюсь сквозь растительность, не обращая внимания на колючие лианы, которые оставляют царапины на моих руках. Я пересекаю чистые неглубокие ручьи и перепрыгиваю через большие поваленные деревья. Прохожу мимо застывших настороженных глаз птиц, змей и странных существ, обитающих на деревьях, которых я даже не могу назвать.

Яростный рев Вайлорен пронзает тишину. Струя огня поджигает верхушки деревьев, срывая с них листву.

Я поднимаю взгляд к небу и замечаю ее мерцающую, гибкую фигуру.

Я делаю ложный выпад влево, затем поворачиваюсь направо, и внезапно дракон исчезает из виду, когда мы снова входим под навес.

Я бегу все быстрее и быстрее, отчаяние заставляет меня черпать магию, текущую по моим венам. Идя против всего, чему меня учил Преподобный, я отпускаю контроль и полностью отдаюсь силе.

Быстрее.

Я не знаю, кем стану.

Но мне уже все равно.

Я просто хочу остаться в живых достаточно долго, чтобы обезопасить Амали, вернуть ее своему народу, чтобы претендовать на кусочек мира, который принадлежит исключительно мне; который свободен от кровожадного Ордена и мстительных империй, и глупых равнодушных богов, которые безответственно оставляют обрывки своей проклятой магии для людей, чтобы сражаться.

Я хочу остаться в живых, чтобы быть с моей Амали, чтобы обладать ею, лелеять ее и снова видеть ее чистую улыбку под великолепным пятнистым светом Комори.

Неужели я прошу слишком много, черт возьми?

Возможно.

Но, по крайней мере, я могу быть уверен, что она выберется отсюда живой, с пятью великими магнарами в руках, быстрым кораблем в ее распоряжении и Энаком под ее контролем.

Я сдержу Орден и убью этого проклятого дракона раз и навсегда.

Затем пойду искать ублюдка, который произвел меня на свет.

Я больше не могу притворяться, что этой части меня не существует. И слишком часто использовал эту способность. Я пытался жить обособленно, как остров, и это не сработало.

Его мрачное обещание запечатлелось в моей памяти, коварное и соблазнительное.

Сила. Могущество.

Если мне придется продать свою душу, чтобы получить это, то так тому и быть.

Ради Амали я бы сделал это снова и снова.

Глава 17

Амали

Мир становится размытым, и внезапно мы снова оказываемся на лодке Энака, стоим на палубе среди речных деревьев, а поднимающийся ветер швыряет вокруг нас листья и мусор.

Как он это сделал?

Он прямо передо мной, больше, чем живой, ласкает мое лицо своими мозолистыми пальцами, и они больше не тревожно теплые.

Они снова кажутся ледяными, и я вздыхаю с облегчением, потому что в его случае это хорошо.

— Ты снова остановил время, — шепчу я в изумлении, потому что, хотя и знаю о его способностях, это никогда не перестанет меня удивлять.

Его кожа похожа на полупрозрачный кристалл. Темнота, которая пропитала его склеру и бледную кожу вокруг глаз, медленно отступает.

Его глаза — отражение полуночного неба. Меня затягивает в них, безнадежно попадаю под его чары.

Что с тобой происходит, любовь моя?

— Возьми это. — Его голос наполнен настойчивостью, когда он что-то вкладывает в мою ладонь. Мои пальцы сжимаются вокруг кожаного мешочка со странными монетами иншади. Внезапно я чувствую себя странно. Тепло просачивается через мешочек в мою руку. Затем это чуство исчезает, оставляя мне прохладу. Что это за штуки? Что именно делает их такими ценными?

— Почему ты даешь их мне, Кайм? Только не говори, что ты…

В небесах над головой раздается громкий рык. Я поднимаю глаза и вижу зловещие серые облака. Дракон там, наверху? Она следила за нами?

И действительно, я вижу мерцание золота, за которым следует язычок золотого пламени.

— Я должен пойти и позаботиться о драконе, — тихо говорит он, заправляя мою непослушную прядь волос за ухо. — В противном случае она будет продолжать преследовать нас до края Земли. У тебя в руках ключ к жизни Энака. Ты должна приказать ему отвести тебя на мыс Акерион. Как только вы доберетесь туда, отправляйтесь на восток через ледяные равнины и земли гейзеров, пока не достигнете северного хребта Таламассы. В том месте, где заканчиваются горы, начинаются равнины Калабара. Продолжайте идти, пока не столкнетесь с представителем лошадиных племен. Покажи им мой короткий меч. Они будут знать, что это значит, и не посмеют причинить вам вред. Если повезет, твои люди благополучно доберутся туда и у них хватит здравого смысла следовать моим инструкциям. Не многие знают о прозвище, данном мне тенгу. Это была сама глава клана, Шугури, которая первой назвала меня так. — Его лицо кривится. — Как бы это ни нелепо, это то, что признают только они. И как только они узнают, что ты со мной, они защитят тебя.

Этими монетами можно торговать с лордами и королями. Обменивай на оружие, на золото, на армию наемников, которые будут защищать вас. Торгуйся с норадскими рабочими, которые плавают вдоль побережья в поисках полезных ископаемых. Они знают, как копать в каменоломнях. Они могут построить вам крепость. Торгуйся с умом. Будь хитра и безжалостна и никому не доверяй. Спрячь монеты и не отдавай их, пока вам не отдадут все, за что ты заплатила. Будь осторожна. Ходят слухи, что монеты обладают странной властью над людьми. Люди сходят с ума из-за таких вещей, но с тобой этого не случится.

Ты слишком сильна для этого. И наконец… — Задумчивый взгляд смягчает его черты. — В горном городке Белхенна живет человек по имени Гемели. Он мой друг. Он высокий и стройный, светловолосый и голубоглазый… и совершенно слепой. Он выглядит как эдалиец, но душа у него ионийская. Ты должна найти его. Он очень хорошо знает мидрианский двор. Он может придумать способ превратить монеты в титул… хотя, как только начнется война, это, вероятно, не будет иметь большого значения. — Он берет мои руки в свои и крепко сжимает. Боги, он такой теплый. Он весь горит. — Спаси свой народ, Амали.

Мгновение я пристально смотрю на него, пораженная тем, что вижу его с этой стороны.

— Для того, кто так старается быть один, у тебя определенно много союзников, Кайм.

— А ты думала, что я просто безмозглый убийца? — Он улыбается, хитро, ослепительно. — Да, у меня есть стратегические союзники, и одного я даже считаю другом, но ты первая и единственная, кого я когда-либо любил.

Любил.

Мое сердце грозит вырваться из груди. Ноги превращаются в желе. Тело Кайма может казаться холодным на ощупь, но его эмоции раскаляются добела, омывая меня, как пекло. Почему мне кажется, что все ускользает из моих рук, как отступающий океан, хватающийся за рассыпчатый песок?

— Я тоже это чувствую, — шепчу я, лаская его холодное, красивое лицо кончиками пальцев. Он ускользает, становясь все более и более бесчеловечным. Что с тобой происходит, Кайм? — Вот почему ты должен вернуться ко мне. Все это твое, Кайм. Ты говоришь мне, чтобы я построила крепость у черта на куличках. Я? Я не лидер. Я даже не… — Корабль раскачивается, как сумасшедший. Все еще сбитая с толку, я в шоке смотрю на него. Я чувствую тошноту внизу живота. Мои глаза сужаются. — Почему ты говоришь так, как будто тебя со мной не будет?

Как, по-твоему, я смогу все это сделать без тебя?

Кайм кладет руки мне на плечи, словно пытаясь удержать от раскачивания корабля. Энака нигде не видно. Целитель, вероятно, спустился под палубу, чтобы переждать шторм. Он определенно сделал все необходимые приготовления. Аккуратная паутина канатов тянется от палубы, привязывая корабль к прочным стволам деревьев.

— Никогда не сомневайся в себе, Амали, — мягко говорит он, его голос становится глубже и богаче, резонируя с силой. — Ты убила императора Мидрии, — бормочет он, наклоняясь так близко, что его губы почти касаются моих. — Ты пережила Таламассу. Ты подстрелила и ранила наемного убийцу. Ты избежала гнева дракона. И ты соблазнила меня. — Его декадентский, глубокий горловой смешок вызывает приятную дрожь вдоль спины. На бледных губах играет улыбка. Мы сталкиваемся с ужасной опасностью, и у этого человека хватает наглости так на меня смотреть?

Он просто невозможен.

— Помни, те, кто обладает властью в этом мире, не так уж сильно отличаются от остальных из нас. Хоргус был простым фермером из Эдалии до того, как вступил в мидрийскую армию. Ты была деревенской девушкой из Комори, а теперь ты одна из самых известных в Мидрии. Что значит, ты не можешь вернуться к своим людям и защитить их? Кто сказал, что ты не можешь забрать кусочек этого мира для себя? — Он целует меня, и его губы прохладные, мягкие и нежные. У него вкус зимы. — И никогда не бойся, — шепчет он, проводя пальцами вверх и вниз по бокам моей шеи, нежно и в то же время так властно обхватывая мой подбородок. — Страх и страдания — это только временное явление. Будь то в этой жизни или в следующей, я найду тебя.

Моя метка начинает гореть, излучая приятное тепло, которое распространяется по всему моему телу. Лодка сильно раскачивается взад и вперед, но я этого почти не замечаю.

— Тебе не позволено оставлять меня одну в этой жизни, не говоря уже о следующей, — рычу я, обнимая его за шею и запуская пальцы в его волосы. Я яростно целую его в ответ, пока буря кружится вокруг нас. — Ты мне нужен.

Сильный порыв теплого ветра проносится сквозь деревья, разбрасывая листья. Сквозь кружащийся купол я улавливаю отблеск оранжевого пламени в облаках.

Холодная тень пробегает по лицу Кайма, когда он следит за моим взглядом. На мгновение, клянусь, я вижу призрак смерти на его лице, но это, вероятно, просто мое лихорадочное воображение.

— Я должен пойти и закончить то, с чем следовало разобраться давным-давно, — бормочет он, притягивая меня в крепкие объятия. — Что бы ни случилось, просто помни, что ты никому не служишь и никому не подчиняешься.

Я киваю, когда он целует меня в макушку, глубоко вдыхая.

Затем лодка сильно качается, и это движение чуть не вырывает меня из его объятий. Кайм отстраняется и бросает на меня обжигающий взгляд.

— Ты знаешь, что делать, — шепчет он.

Затем его лицо начинает расплываться, и я протягиваю руку, чтобы дотронуться до него, но он исчезает прямо у меня на глазах.

— Нет, — шепчу я, но ничего не могу поделать. Внезапно он ушел, оставив меня посреди бури с его именем, слетающим с моих губ. Дракон тоже исчез. — Будь ты проклят, Каймениэль.

Я поднимаю глаза к небу, но затем корабль резко наклоняется, заставляя меня упасть на четвереньки, вода разбрызгивается по палубе. Я ползу к двери, ведущей в каюту Энака. Нажимаю на нее, но она плотно закрыта. Ветер сейчас невероятно силен, он постоянно колотит меня по спине. Паника поднимается в моей груди, когда я стучу в дверь.

— Энак! — кричу я. — Открой дверь!

Поток дождя обрушивается на палубу, жирные капли превращаются свирепым ветром в иглы. Мешочек с драгоценными монетами Кайма почти выскальзывает у меня из руки, но я засовываю его за пояс брюк и продолжаю стучать в дверь Энака.

Как раз в тот момент, когда думаю, что целитель покинул меня, дверь распахивается.

— Иди внутрь, — рычит Энак.

Без колебаний я забираюсь внутрь, принося поток ветра и дождя в маленькую каюту. Энак нависает надо мной, свирепый, массивный и устрашающий. На мгновение я боюсь, что он собирается причинить мне вред, и моя рука опускается на меч Кайма, но он проносится мимо и сильно давит на дверь, закрывая ее от ветра.

Глухой удар!

Ветер становится приглушенным воем на заднем плане. Тяжело дыша, я поворачиваюсь к Энаку.

Он сердито смотрит на меня.

— Значит, он ушел?

— У него есть дела, которыми нужно заняться, — осторожно говорю я, прекрасно зная, что Энак нам не друг после того, что сделал с ним Кайм. — Он вернется.

И теперь мы с ним застряли вместе в тесном помещении, когда снаружи бушует шторм.

— Гребаный маньяк, — бормочет Энак себе под нос со смесью восхищения и ненависти в голосе. — Только он мог быть там в такую погоду.

Но что такое шторм, каким бы свирепым он ни был, когда можно управлять самим временем?

Левая рука Энака дрожит. Это эффект яда в его теле? Уже? Я встречаюсь взглядом с целителем.

— Помоги нам пройти через это и отвези меня на мыс Акерион, и я расскажу тебе рецепт противоядия. Я не такая безжалостная, как он. И не буду пытаться без нужды растягивать твои страдания. Я верю, что ты благородный человек.

— И что заставляет тебя так думать?

— Ты был очень откровенным. В тебе нет ни капли коварства. Держу пари, ты бы сдержал свое слово, если бы тебе дали шанс.

Энак качает головой.

— Как ему удалось поймать кого-то вроде тебя, я никогда не пойму. Вы как ночь и гребаный день. — Он почти смеется, но затем корабль сильно качает, и ему приходится прижать руку к стене, чтобы не врезаться в меня.

Я уклоняюсь в сторону, моя рука сжимает рукоять меча Кайма. Есть что-то утешительное в том, что он рядом со мной, как будто дал мне продолжение своего собственного смертного тела.

— Я бы не стала так быстро делать выводы, — осторожно говорю я. — Он научил меня большему, чем пара трюков.

— Кажется так. — Энак успокаивается и пробирается мимо меня. — Не бойся, Тигландер. Я не дурак. Я не собираюсь пытаться спровоцировать богов. Пойдем, — хрипло говорит он, указывая на часть каюты, которая была полностью очищена. Флаконы, бутылки и странные предметы — все исчезло, спрятано в прочных сундуках. — Время присесть на корточки. Ты никогда раньше не попадала в ураган, не так ли?

— Очевидно, нет.

Энак оглядывается через плечо, на его лице появляется волчья ухмылка.

— Что ж, тебя ждет незабываемый опыт. У нас такой большой бывает только раз в несколько зим, но это полезно для души. Напоминает нам, что мы всего лишь простые смертные на игровой площадке богов. — Он фыркает. — Ну, во всяком случае, большинству из нас. — Энак плюхает свое большое тело на пол и жестом приглашает меня сесть. Он указывает на груду подушек и скомканное постельное белье. — Используй их, если волны станут дикими. Вон там есть ведро, если тебе нужно выблевать свои кишки.

Когда смотрю на деревянное ведерко, корабль кренится набок, и громкий стон разносится по корпусу. Я падаю на пол и замечаю влагу на своих руках. Вода течет со стен?

— Она старая и темпераментная, но у «Неккури» хорошие кости. Не волнуйся, Амали нуек Комори. Это корабль иншади, а все знают, что корабли, созданные иншади, непотопляемы… но на всякий случай, я надеюсь, ты умеешь плавать, Тигландер?

— Я умею плавать, — вздыхаю я.

И прислоняюсь к стене, засовывая руку за пояс, где спрятан мешочек с великими магнарами. Сквозь тонкую кожу они кажутся странно теплыми. Кажется нереальным, что эти металлические диски инопланетного вида могут стать ключом к спасению моего народа.

Я закрываю глаза и пытаюсь найти хоть какое-то утешение в словах Энака, но не могу перестать думать о Кайме. Шум снаружи оглушительный. Корабль стонет и скрипит, и кажется, что он может развалиться на части в любой момент.

Но это наименьшая из моих забот.

Я в ужасе за Кайма, который где-то там пытается убить дракона во время шторма.

Глава 18

Кайм

Вайлорен прорывается сквозь облака, мчась к нам. Ее траектория извилиста. Свирепые штормовые ветры — неожиданное благословение, сбивающее ее с курса, когда она взмахивает своими мощными крыльями, но они не помешают ей добраться до корабля.

Мне нужно увести ее отсюда.

На этот раз мне требуется весь мой самоконтроль, чтобы сосредоточиться и погрузится в знакомый холод.

С огромным усилием я хватаюсь за время и закутываю в него себя, как в плащ.

Использовать свои силы становится все труднее и труднее, но я заставляю себя преодолеть боль и усталость.

Мое тело немеет.

Голова как будто в оковах льда.

Наконец, бушующий над нами шторм начинает стихать. Клубящиеся темные облака становятся все тише. Ветер стихает. Я отрываюсь от Амали, оставляя наше прощание незаконченным, даже не осмеливаясь украдкой взглянуть ей в лицо из страха, что не смогу уйти.

Я начинаю бежать. Набирая обороты, я спрыгиваю с борта корабля в мангровые заросли. И приземляюсь на сеть крепких корней, используя их в качестве платформы, когда прыгаю с дерева на дерево, пока не достигаю размокшей земли. Вайлорен приходит в себя и устремляется к деревьям. Огненный шар вырывается из ее рта, испаряя верхушки деревьев, окружая меня стеной тепла.

Я продолжаю идти, уводя ее все дальше и дальше от корабля… и Амали. Я бегу по густой засасывающей грязи и пересекаю неглубокие мутные ручьи. Достигаю твердой земли и поднимаюсь по неглубокой насыпи прямо в джунгли. Здесь деревья высокие и древние, обеспечивающие временное укрытие, прежде чем Вайлорен выпустит свой смертоносный огонь и сожжет густой полог в пепел.

Я бегу по извилистому маршруту, делая свой путь непредсказуемым, карабкаясь по упавшим гниющим бревнам, уворачиваясь от покрытых мхом валунов. Ноги и ступни ноют, но зрение кристально чистое, а все чувства обострены до предела, благодаря дубильной траве.

Действие наркотика скоро начнет ослабевать. Мне нужно разобраться с этим гребаным драконом и проклятым Орденом, прежде чем это произойдет.

Я меняю курс и направляюсь к побережью. Вайлорен исчезла в облаках. Тяжело дыша, я прорываюсь сквозь линию деревьев и достигаю совершенно белого костяного песка.

Мои ботинки хрустят по истертым осколкам костей, когда я бегу вниз к кромке воды. Океан представляет собой бурлящую массу темной, почти черной воды и волн с белыми гребнями, венчающих середину волны.

Это похоже на картину.

Вайлорен не требуется много времени, чтобы заметить меня. В моем черном облачении ассасина я, наверное, выделяюсь, как гребаный маяк, на фоне всего этого бледного песка. Оглушительный рев вырывается из ее горла, когда она устремляется вниз.

На этот раз она не выпускает свой огонь. Она более осторожна, рыча на верхушках деревьев, но не более того.

У нее приказ не убивать меня.

Я даже не хочу думать о том, какие у Преподобного могут быть причины взять меня живым.

«Нет смысла пытаться бежать, Кайм. Просто прими свою судьбу. Это единственный шанс, который у тебя есть, чтобы твой драгоценный маленький Тигландер выжил».

Я останавливаюсь и поворачиваюсь. Смотрю на дракона, пока она кружит вокруг, усердно работая, чтобы набрать обороты в замедленном времени.

Бум. Бум. Звук ее крыльев, бьющихся в воздухе, низкий и искаженный.

Она начинает падать.

Я тянусь к маленькому арбалету на поясе. Он уже заперт и заряжен, и когда дракон смотрит на меня, я направляю его на нее.

— Ты не имеешь права диктовать мне мою судьбу, — рычу я.

И нажимаю на спусковой крючок. Болт летит верно, поражая Вайлорен не в ее тело, покрытое твердой, почти непроницаемой золотой чешуей, а в толстую кожистую перепонку ее распростертого крыла.

Появляется небольшое отверстие, и давление густого воздуха разрывает его шире, превращая в зазубренную форму полумесяца.

Дракон отклоняется в сторону и быстро выравнивается, прижимая поврежденное крыло к телу.

«Это была ошибка, мальчик».

Не думаю.

Я выпускаю еще один болт, когда она пикирует вниз под углом.

Она сворачивает. Болт промахивается. Она складывает другое крыло и летит на меня, как большая золотая стрела.

Все ближе, ближе…

Спокойно.

Теперь она так близко, что я могу разглядеть мельчайшие детали каждой отдельной чешуйки на ее теле. Вижу темные щелочки ее зрачков в огненных глазах.

Я вижу дым, вырывающийся из ее широких, раздутых ноздрей.

Ее лапы вытянуты, смертоносные когти направлены на меня. Теперь я вижу, что кончики ее эбеновых когтей выкрашены расплавленным золотом. Выделяют ли они яд точно так же, как змеиные клыки?

Проклятые твари. Проклятый дракон. Мне нужно взять ее живой, потому что если она могла так легко отравить меня, то наверняка знает о лечении.

Кажется, прошла вечность, но на самом деле ей требуется всего лишь доля секунды, чтобы добраться до меня. Но как раз в тот момент, когда она собирается ударить своими массивными когтями, я отпускаю время.

Я отпускаю шторм.

И отпускаю море.

Я высвобождаю ярость ветра, и он с ревом налетает с океана, врезается в массивный корпус дракона, заставляя ее отклониться от курса.

Она падает на землю, разбиваясь о белый, как кость, песок. Я бросаю арбалет и вытаскиваю меч. В несколько быстрых шагов я оказываюсь рядом с ней, вонзаю свой клинок ей в левый глаз, пока ветер воет вокруг нас.

Кончик моего меча рассекает толстую мембрану ее склеры. Вайлорен корчится и издает оглушительный рев, и порыв горячего, зловонного дыхания обдает меня.

Я останавливаюсь на полпути, лезвие занесено и готово.

— Не двигайся, ящерица, или мой клинок пройдет прямо через твой глаз и войдет в твой тупой мозг.

«Ты заплатишь за это, полукровка. Даже твой проклятый отец не сможет помочь в этой жизни. Хозяин моего хозяина позаботится о том, чтобы ты страдал».

Я ставлю ботинок ей на череп, прямо над левым глазом, и нажимаю ногой.

— Почему такой могучий и древний зверь как ты следует прихотям какого-то идиота, который слишком труслив, чтобы даже спуститься с Черной Горы и сразиться со мной сам? Я думал, драконы должны быть мудрыми.

Вайлорен замолкает, но я чувствую исходящие от нее гнев и ненависть.

«Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, — говорит она наконец. — Чего ты хочешь, Кайм?»

— Во-первых, ты оставишь меня и Амали в покое, — шиплю я, слегка поворачивая свой меч, когда ветер бросает мелкие брызги морской воды нам в лица. — А во-вторых, ты расскажешь мне о противоядии от твоего проклятого яда. Не будь дурой, драконница, иначе твоя жизнь закончится здесь.

Позвоночник и крылья Вайлорен немного опускаются — признание поражения. Ветер ударяет мне в спину, развевая волосы вокруг лица. Давление сейчас постоянное, оно становится все сильнее и сильнее по мере того, как начинает идти дождь. Невинные капельки воды становятся болезненными горизонтальными снарядами. Кромка океана подступает ближе, почти достигая моих ног.

«Я была создана, чтобы быть оружием, — наконец говорит дракон, ее голос звучит глубоким рокотом в моем сознании. — Огонь, бегущий по моим венам, — это кровь Морхаба. Это очищающий огонь. Это возрождение и регенерация, идеальное противоядие от магии смерти, которая холодна, неподвижна, вечна и совершенна. Все до единого неземные создания Лока, принявшие мой яд, умерли. Я убийца вампиров. Я живу и дышу, чтобы очистить этот мир от мерзкой нежити. — Ее здоровый глаз поворачивается ко мне, глядя сквозь пену, брызги и ярость. — Но ты не нежить. Ты наполовину человек, и твое бьющееся сердце наполовину невосприимчиво к моей магии. Уничтожь меня, если хочешь, но поверь мне, когда я говорю, что не знаю, что с тобой будет. Для монстра-нежити, сангвису, который обладает лишь крошечной частью силы Лока, нет лекарства, но для кого-то вроде тебя…»

Огромная волна обрушивается на берег, заливая нас, гася дым, вырывающийся изо рта и ноздрей Вайлорен. Я вытаскиваю свой меч из ее глаза и отступаю назад. Она перекатывается на бок и издает глубокий вой боли, золотые крылья бьются о песок.

У меня покалывает в затылке. Я поднимаю глаза. На горизонте есть тени. Семь из них быстро приближались к нам, бесшумно рассекая свирепый ветер.

Я снова пытаюсь остановить время, чтобы быстро оказаться среди них и перерезать им глотки, но на этот раз холод трудно уловить. Моя рука с мечом начинает дрожать. Сила покидает мое тело.

Слишком поздно я понимаю, что случилось.

Действие дубильной травы проходит.

Она быстро вытекает из моего тела, и разрушительный яд огня Морхаба берет верх.

Я падаю на колени. Время ускользает из моих рук. Меч со звоном падает на землю. Дрожащей рукой мне удается залезть в рюкзак и достать гранату, но пальцы так сильно дрожат, что я не могу дернуть за шнурок, который активирует бомбу.

Ассасины приближаются. Они разговаривают между собой на ионийском, но я не могу разобрать их слов из-за оглушительного рева ветра.

Обнажены клинки; длинные серебристые лезвия поблескивают в тусклом свете.

Рыча от разочарования, я пытаюсь подняться на ноги, но впервые в жизни мое тело и сила воли подводят меня. Дубильная трава сожгла всю энергию, болезнь вернулась с удвоенной силой.

Боль обрушивается на меня, как лавина, погружая в чистую агонию. Я покачиваюсь на коленях. Дикий порыв ветра налетает сзади, заставляя меня растянуться на животе.

Я пробую на вкус белый костяной песок и выплевываю горькое проклятие.

То, чего я больше всего боялся, наконец-то, происходит.

Я совершенно беспомощен, и это хуже, чем мог себе представить, потому что теперь есть кто-то, кого мне нужно защитить любой ценой.

Как, во имя проклятого ада Локи, я попал в эту ситуацию?

С самого начала, когда Амали пробудила во мне самый первый приступ похоти, я знал, что от нее будут неприятности.

Не привязываться.

Я пытался сказать себе это, и посмотрите, где я сейчас нахожусь. Посмотрите, как далеко я отклонился от своих собственных правил. Раньше мог мыслить без эмоций, быть рациональным, холодным и расчетливым, но теперь…

Я уничтожен.

И я бы делал это снова и снова, просто чтобы быть с ней.

И я сделаю это снова, потому что не знаю другого способа.

Когда дождь обрушивается мне на спину, а бушующий океан выбрасывает на берег волну за волной, приближаясь с каждым порывом ветра, я закрываю глаза и вглядываюсь в черную пустоту внутри себя. Я представляю себе место, которое всегда посещаю в своих снах; тот бесцветный, беззвучный мир, где всегда встречаю его.

«Если ты хочешь поторговаться со мной, то сейчас, черт возьми, самое подходящее время появиться».

Мои мысли эхом отдаются в тишине моего разума. Рев ветра — это далекое воспоминание.

Я больше не вижу деревьев. Я даже не вижу теней.

«Я… я сделаю все, что ты захочешь. — Мой голос превращается в пафосную, жалкую мольбу. — Я не привык просить милостыню, но сейчас я в отчаянии. Где ты?»

Тишина.

В моем сознании царит только тишина.

Безликий человек ушел, или, возможно, он игнорирует меня. Я подавляю свое разочарование, прежде чем оно грозит захлестнуть меня.

«Ублюдок. В любом случае, что хорошего ты мне когда-либо сделал?»

Я чувствую движение вокруг себя. Убийцы здесь, молчаливые, смертоносные и полные ненависти за то, что я с ними сделал.

Я открываю глаза. Вайлорен злобно смотрит на меня своим оставшимся глазом.

По крайней мере, я на мгновение вывел ее из строя. Это даст Амали некоторое время, чтобы сбежать. Лучше, чтобы убийцы сосредоточились на мне. Они не знают, что корабль Энака пришвартован вверх по реке среди густых мангровых зарослей, и они никогда не вытянут из меня эту информацию.

Они могут отрезать мне конечности, мне все равно.

Я никогда не откажусь от Амали. Она моя, в этой жизни и в следующей.

Раньше я думал, что единственное, чего боюсь в этой жизни, — это чувство бессилия, но теперь у меня есть Амали, и мысль о том, что с ней что-то случится, вызывает у меня приступ холодного страха прямо в сердце.

Я сделал недостаточно, чтобы убедиться, что она в безопасности.

Ещё нет.

Моя дрожащая рука сжимает рукоять кинжала, когда темная тень опускается на корточки рядом со мной. Меня переполняет желание убивать, но я могу только шипеть от разочарования.

Внезапно ветер утихомиривается.

Борясь с болью, я поднимаюсь на колени.

— Ну, это как-то скучно, — сухо говорит мужчина, его зеленые глаза прищуриваются от холодного веселья, когда он смотрит на меня сверху вниз. — Я почти разочарован. Я ожидал, что ты будешь больше сопротивляться, Кайм.

Он стягивает маску, чтобы показать знакомое лицо. Черты лица те же — жестокие глаза, орлиный нос, который не раз ломали, ямка на подбородке, — но время добавило морщин и обветрило его загорелую кожу.

Это Эрул, один из моих старых тренеров. Эрул — жестокий садист, и он презирает меня с тех пор, как я победил его в спарринге. Я хорошо это помню. Мне было шестнадцать лет, и я переборщил, разбив его лицо в кашу. Вот почему у него искривленный нос.

Я отплатил ему за годы жестоких избиений.

И теперь я в его власти.

Твою мать.

Его жесткий ботинок врезается мне в бок, и я сгибаюсь пополам, тяжело дыша. Но я не кричу. Мудак. Я не доставлю ему такого удовольствия.

— Ты доставил нам кучу гребаных неприятностей, парень. Но теперь хватит. Время возвращаться домой и платить по счетам. Бросай оружие.

Я крепче сжимаю свой клинок.

Эрул издает невеселый смешок.

— Делай, как я говорю, Кайм. Не усложняй себе это еще больше. Жаль, что мы не нашли твою дикую маленькую Тигландер, но мидрианцы теперь знают о ней, и они начнут прочесывать джунгли в ее поисках с первыми лучами солнца. Новый император так сильно хочет ее. Похоже, мальчик не глуп. Он хочет союза с нами. Это хороший способ начать переговоры, тебе не кажется?

Раскаленный добела гнев почти ослепляет меня.

— Ч-что ему от нее нужно?

— Мы все знаем, что мидрианцы — гордые ублюдки. Я предполагаю, что он захочет закончить то, что начал его отец, и трахать эту маленькую сучку, пока бог смерти не забудет, что у него есть какие-либо права на нее.

Я не теряю времени даром. Ненависть подпитывает внезапный прилив сил. Я поднимаюсь на ноги и поворачиваюсь в пределах досягаемости Эрула, используя ветер в своих интересах. Это придает мне неестественную скорость и силу, толкая меня на него.

— Ты не имеешь права говорить о ней, — шиплю я, вонзая кинжал ему в бок. Я вознагражден потоком теплой крови на моих руках.

Эрул рычит в ярости. Его подчиненные окружают меня. Один сбивает меня с ног. Их руки повсюду на мне, удерживают, толкают на землю. Кто-то бьет меня кулаком в живот. Зрение затуманивается. Я стону от боли.

— Я же говорил тебе, что он чертовски опасен, — бормочет кто-то, прежде чем злобно выругаться. Я борюсь со своими похитителями, но их по меньшей мере пятеро, может быть, шестеро, и они просто слишком сильны.

При обычных обстоятельствах они бы уже были мертвы, но мое нынешнее положение далеко от обычного.

— Отрежьте ему руки, — рычит Эрул, сгибаясь пополам и хватаясь за бок. — Он-ни ему больше не нужны.

Двое из убийц держат меня за ладони, по одному с каждой стороны. Еще двое других вытягивают мои руки. Я борюсь изо всех сил, но это бесполезно. Мои силы иссякают.

Лезвие опускается один раз, потом еще.

Чик. Чик.

Отделяя мои руки от запястий.

Рассекая кожу, мышцы, кости и сухожилия.

Эта боль не похожа ни на что. Это холодная, острая агония. Перед глазами все белеет. Мой разум становится пустым. Я прикусываю нижнюю губу, отказываясь кричать. И не доставлю им такого удовольствия.

Я пытаюсь пошевелить руками, но ничего не происходит. Яростно моргая, смотрю вниз на свои руки и вижу два обрубка.

Но они не кровоточат. Интересно, почему это так?

Голоса плывут вокруг меня.

— Почему у него не течет кровь?

— Крепкий ублюдок. Даже не крякнул. Видишь, какой он холодный? Как кусок гребаного льда. Может быть, поэтому у него не идет кровь.

— Он противоестественный ублюдок. Гребаный монстр. Мы должны просто убить его и покончить с этим.

— Ты что, дурак? Великий магистр хочет видеть его живым. Я бы убил тебя прежде, чем ты бросил вызов Релу, ты, неблагодарный маленький ублюдок. — Теперь это говорит Эрул, его голос напряжен от боли.

— Э-это просто оборот речи, сэр.

— Свяжи его покрепче и не выпускай из виду. Мне нужна помощь. И давай уберемся с этого чертова ветра. Ураган вот-вот разразится.

Ветер усиливается. По небу проносятся молнии, за которыми следует оглушительный раскат грома.

Я замираю на месте, когда убийца связывает меня. Странное чувство отстраненности охватывает тело, разделяя мое сознание пополам. Половина испытывает невыносимую боль. Другая половина хладнокровно наблюдает за всем издалека.

Это странно.

Я все еще чувствую свои руки, но они исчезли. Даже если бы сейчас восстановил свои силы, я бы не смог владеть своим оружием. И ничего не мог сделать.

Как я теперь должен защищать Амали?

И почему у меня такое чувство, что темный ублюдок в глубине моего сознания безмолвно смеется надо мной издалека?

Отчаяние сжимает сердце, но я отказываюсь впускать его внутрь. Вместо этого закрываю глаза и думаю о ней, мысленно представляя прекрасное загорелое лицо.

Не сдавайся сейчас, Каймениэль, говорит она в моем воображении, и ее мягкий, мелодичный голос — словно бальзам на мою душу. Все будет хорошо.

Но ее слова — всего лишь мое принятие желаемого за действительность.

Свобода… с моей единственной и неповторимой настоящей парой.

Она была так близко.

Что, черт возьми, мне теперь делать?

Я уничтожу любого, кто коснется ее хоть пальцем.

Это то, что говорит мое сердце.

Но реальность иная. Я яростно моргаю, но мой мир уже погружается во тьму, сознание тонет под потоком боли и ярости, разъедаемое злобным ядом дракона.

Мир кажется потерянным, но я отказываюсь сдаваться. Мои руки утеряны, но у меня все еще есть разум, зрение и мое холодное бьющееся сердце.

И как только выберусь из этого бардака, я найду способ уничтожить их всех.

Глава 19

Амали

Где-то посреди ночи, несмотря на то, что корабль стонал, раскачивался и сильно шатался из стороны в сторону, я почувствовала, что засыпаю.

Я уютно устроилась на куче подушек и одеял и закрыла глаза. И в конце концов погрузилась в беспокойный сон.

И мне снился Кайм.

Это был такой странный сон. Я видела его в бесцветном, беззвучном месте, идущего по лесу серебристых деревьев в ярком лунном свете. Это было очень похоже на Комори, но там было совершенно тихо, а лес, который я знаю, никогда не бывает тихим.

В моем сне он выглядел как-то по-другому. Он был с обнаженной грудью и великолепен, на нем не было ничего, кроме пары простых черных брюк, и, конечно, потому что это была моя фантазия, упомянутые брюки приятно облегали его подтянутую задницу и бедра.

Отвлекающим фактором были чернила на его руках, которые выделялись больше всего.

Они были… завершенными. Незаконченные узоры были заполнены, серые и обсидиановые чешуйки мерцали в холодном свете. А его ладони…

Они были совершенно черными, как будто их окунули в чернила. Даже ногти у него были черные.

Это определенно был мой Кайм, и все же это не так. Его кожа была цвета свежего снега, слегка прозрачная и кристаллическая. Его волосы длинные и растрепанные, и когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня, я уставилась в глаза, в которых отражалась капля бесконечного ночного неба.

Но даже когда я так сильно жаждала его прикосновения, он смотрел прямо сквозь меня, как будто меня там даже не было.

Он был отчужденным и отстраненным, и это пугало меня.

Где ты, Кайм? Почему ты не хочешь вернуться ко мне?

Я открываю глаза, протирая их, чтобы попытаться избавиться от этого странного сна и тревожного чувства, которое пришло вместе с ним.

Я смотрю на темную деревянную крышу корабельной каюты. Все спокойно. Ветер стих. Корабль неподвижен. Дождь больше не барабанит по наружным стенам.

Энака нигде не видно.

Дверь каюты открыта.

Я поднимаюсь на ноги и выхожу на улицу с затуманенными страхом глазами.

Часть меня отчаянно надеется найти Кайма там, на палубе, ощетинившегося от холодного напряжения, когда он приказывает Энаку, но я знаю, что его там не будет.

Если бы Кайм вернулся, он бы уже пришел и заключил меня в свои сильные объятия, и мне было бы все равно, теплый он или холодный.

Он мой Каймениэль.

Меня действительно не волнует, что он бледный, неземной и почти наверняка не человек. Меня не волнует, что он опытный убийца, безжалостный и жестокий, потому что таким его сформировала жизнь.

Меня не волнует, что он даже не знает, кто он такой.

Я знаю, кто он.

Он тихий, вдумчивый мужчина с мальчишеской улыбкой. Он человек, который бросил вызов судьбе и спас мой народ.

Что на него нашло?

В нем вспыхнула искра добра, и он сделал нечто невероятное.

Но теперь он ушел.

Вернись ко мне, Кайм. Я не могу жить без тебя.

Я выхожу наружу. Солнечный свет приветствует меня, заглядывая сквозь прорехи в облаках. Небо над головой ярко-голубое.

«Если я не вернусь к тому времени, как закончится шторм, ты должна уйти. Не пытайся найти меня. Я приду за тобой».

Его нежные слова обвивают мое сердце, когда выхожу на продуваемую всеми ветрами палубу. Удивительно, но корабль цел, если не считать небольшого повреждения одного из парусов.

По палубе разбросан мусор: листья, палки и даже большая деревянная ветка. Верхушки деревьев наверху были лишены большей части листьев, а река наполнилась и потемнела от проливного дождя.

Тихий царапающий звук привлекает мое внимание. В дальнем конце корабля Энак убирает беспорядок метлой с жесткой щетиной. Его движения медленные и шаркающие; он прихрамывает и время от времени морщится от боли.

Яд распространяется по его организму. Как ужасно. Лекарство вертится у меня на кончике языка. Я чуть не выпаливаю его, но потом вспоминаю все, что поставлено на карту.

Чтобы попасть туда, куда мне нужно, я должна быть жестока к Энаку еще немного. Мы зашли так далеко. Я не могу просто упустить этот шанс, когда Кайм так упорно боролся, чтобы привести меня сюда.

— Доброе утро, — хрипло говорит Энак, бросая на меня осторожный взгляд. — Я впечатлен тем, что тебе удалось немного вздремнуть во время шторма. Большинство людей сидели бы с побелевшими костяшками пальцев и широко раскрытыми глазами всю ночь.

— Мне больше некуда было идти, — пожимаю я плечами. — Нет смысла тратить всю ночь на беспокойство, когда это ничего не изменит.

— Ах. У меня такое чувство, что ты и раньше спала в ситуациях, угрожающих жизни.

— Возможно, — сухо говорю я, не утруждая себя напоминанием ему, что моя деревня была в осаде большую часть моего существования. — Готовь свой корабль, целитель. Ты должен отвести меня к…

Воздух разрезает пронзительный свист, за которым следует звук мужских голосов. Мое внимание переключается в направлении звуков. Они идут с берега за деревьями. Я замираю, пытаясь разобрать слова.

— …сказал проверить берега реки. Они прибыли сюда на корабле, как нам сказали, на шлюпке иншади…

Они говорят на мидрийском.

Имперские солдаты здесь? Уже?

Меня охватывает приступ страха. Нет никаких сомнений, что они ищут меня. Если поймают, то отведут меня обратно во дворец и заставят страдать.

Они убьют меня.

И именно сейчас Кайма здесь нет, чтобы защитить меня.

Нам нужно убираться отсюда.

Энак перестал подметать. Он прикладывает палец к губам. Тихо. Он указывает на паруса, которые все еще свернуты. Затем на меня.

— А, — я говорю тихо, позволяя ему читать по моим губам. — Ты хочешь, чтобы я?..

Здоровяк кивает.

Не теряя времени, я карабкаюсь вверх по мачте, опираясь на небольшие опоры сбоку. Когда подхожу к первому парусу, Энак указывает на сложный веревочный узел. Конец веревки торчит из него, как маленький хвостик.

Тяни, показывает Энак.

Я хватаю толстую веревку и тяну. Ничего не происходит.

Сильнее. Энак отчаянно жестикулирует.

Я тяну снова, на этот раз с гораздо большей силой.

К моему удивлению, все это распутывается, и черные паруса опускаются.

Но есть одна проблема. Конец самого большого паруса поврежден, и часть его безвольно свисает с остальной части паруса, которая туго натянута.

Энак наполовину подбегает, наполовину хромает к штурвалу корабля. Мне приходит в голову, что похожая на паутину сеть канатов, которая привязывала корабль к окружающим деревьям, исчезла. Энак, должно быть, уже развязал ее.

Предвкушал ли он быстрое бегство?

— Тебе придется поднажать, — шепчет он, его дыхание становится тяжелым. — Я больше не могу. Я верю, что ты достаточно сильна. Ты определенно так выглядишь.

— Что?

— Вон там. — Целитель указывает на длинный шест, который уложен над бортом корабля. — Якорь поднят. Просто толкай изо всех сил, пока нас не подхватит течение.

А, я понимаю. Река вздулась от вчерашних дождей. Как только мы окажемся на большой глубине, течение вынесет нас в море.

— …река в этой стороне! — кричит кто-то сквозь деревья. — Тащите свои задницы к берегу и найдите эту сучку!

— Возможно, и кораблекрушение. Она может быть мертва.

— Тебе лучше помолиться Элар, чтобы она была жива, солдат. Иначе Кроген насадит все наши головы на пики.

— Злобный ублюдок, да?

— Яблоко от яблони недалеко падает.

— Да, но Кроген другой. Он молодой. Голодный. Старик смягчился, но наш новый Возвышенный лидер принесет пользу империи, попомните мои слова. Он собирается избавиться от местных паразитов и захватить леса и Северные земли. Как раз вовремя, если ты спросишь меня. Гребаные грязные паразиты-тигландеры. Жаль, что мы не можем просто уничтожить их всех. Единственный хороший тигландер — мертвый…

— О, Кроген собирается убедиться, что она умрет. Публично. Болезненно. Но он хочет сначала трахнуть ее.

Я подхожу к деревянному столбу и крепко хватаюсь за него, костяшки пальцев белеют от гнева, когда вглядываюсь в деревья, пытаясь разглядеть мидрианцев.

Моя кровь кипит от ненависти.

Какие они жестокие и мерзкие.

Этот Кроген, сын Хоргуса, думает, что осквернит меня? Сначала я бы разорвала ему глотку, и если бы каким-то образом потерпела неудачу в этом, мой Кайм пришел бы за ним и заставил бы ублюдка страдать.

Я в этом не сомневаюсь.

Где ты, Кайм? Я не хочу оставлять тебя здесь.

Мои эмоции угрожают выплеснуться наружу, но я вынуждена сдерживать их, когда Энак делает успокаивающее движение рукой.

— Не делай глупостей, — шепчет он. — Мы должны уходить сейчас. Толкай сильнее, Амали. — Он шаркает в мою сторону и обхватывает шест большими руками. Его руки дрожат. — Теперь вместе.

Мы толкаем вместе и встречаем жесткое сопротивление. Сначала ничего не происходит. Такое ощущение, что эта чертова штука высечена в камне.

— Снова, — шипит Энак. — Толкай изо всех сил. Я не собираюсь рисковать тем, что твой будущий муж отрубит мне голову, потому что я не смог увести тебя от этих идиотских мидрианцев.

— Согласна, — ворчу я. — Раз, два…

— Три.

Мы оба толкаем изо всех сил, напрягая руки, упираясь ногами в палубу, наша сила основана на отчаянии.

«Неккури» слегка смещается и внезапно отрывается от берега, и мы плывем между деревьями, мимо куч мусора и выброшенных на берег бревен, в глубокую мутную воду.

Течение уносит нас. Голоса из-за деревьев превращаются в яростные крики, и внезапно на нас обрушивается град стрел, вонзающихся в деревянную палубу. Одна едва не попадает мне в лицо. Темная земля Селиз, я просто почувствовала дуновение воздуха у своей щеки.

— Прячься, — шипит Энак, оттаскивая меня от столба и таща к своей каюте. Сломанный парус ловит ветер, и внезапно мы несемся вниз по реке с невероятной скоростью. Корабль раскачивается на волнах, и мы оставляем нападавших позади.

Несколько мидрианских солдат появляются из-за деревьев, бросаясь в грязь с угрожающе поднятыми арбалетами. Они стреляют по кораблю, похоже, забывая, что их император хочет меня живой.

Он меня не достанет. Их стрелы не долетают. Первыми двумя пальцами левой руки я отдаю им грубый тиг-салют, когда мы оставляем их позади. Пошли вы, ублюдки.

Рука Энака сжимается вокруг моего запястья.

— Иди внутрь, Амали, — шипит он. — Вдоль берега их может быть больше. Подожди, пока течение не вынесет нас в море, и молись своей богине, чтобы у них не было большого корабля, ожидающего нас на горизонте.

Я следую совету Энака, и он, пошатываясь, идет за мной, закрывая за нами дверь каюты. Стрелы с глухим стуком вонзаются в дверь, но не пробивают толстую древесину.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на целителя. Его глаза прищурены, а лицо покрыто слабым блеском пота.

Он страдает.

И все же он сделал все это… просто чтобы сохранить нам — мне — жизнь. Неужели он так боится смерти или просто благородный человек?

— Не волнуйся, тигландер, — хрипит он. — Я могу сказать, что ты ужасно волнуешься, но в этом нет необходимости. Твой мужчина ненормальный, и это хорошо. Я видел, как он исцелялся от ран, которые убили бы любого другого человека. Он вернется. Я чувствую это своими инкари.

— Инкари?

— Этим. — Он указывает на отметины на своем лице. Они превратились из темно-красных в темно-синие. Что это вообще значит? — Они никогда не направляли меня неправильно.

— Т-ты иншади?

— Наполовину. Мой отец где-то за морем. — Большой дрожащей рукой Энак машет в общем направлении океана.

— Твой отец жив?

— Очевидно. Не то чтобы это имело значение. У меня нет никакого желания видеть этого ублюдка. Насколько я понимаю, он все равно что мертв.

И почему затруднительное положение Энака напоминает мне об одном смертоносном убийце с алебастровой кожей?

— Мои инкари также говорят мне, что отправиться с тобой в Калабар — это правильный поступок.

— Значит, ты не только целитель, но и прорицатель?

Энак смеется.

— Конечно, нет. Но мои предчувствия никогда не подводили меня… ну, в основном никогда. — Он шаркает к двери и толкает ее наружу. Яркий солнечный свет проникает в каюту вместе со свежим потоком соленого морского воздуха. — Слышишь это? Больше никаких стрел. Иди сейчас же. Я научу тебя, как чинить парус, потому что не собираюсь подниматься туда с такими дрожащими руками. — Он снова смеется.

Как он может находить это забавным?

Когда я следую за ним на палубу, мне приходит в голову, что Энак ни разу не попросил у меня противоядия, хотя его состояние неуклонно ухудшается.

Я смотрю на горизонт. Серые облака уносятся прочь, открывая сияющее голубое небо.

После шторма океан становится устрашающе тихим.

Но у меня внутри все переворачивается.

Мой Каймениэль покинул меня, чтобы сразиться с драконом, и береговая линия отдаляется. Я даже не могу вернуться и поискать его, потому что меня схватят мидрианцы, и какая тогда от меня будет польза кому бы то ни было?

Нет, я должна быть терпеливой и доверять Кайму.

«Я приду за тобой».

Я верю ему всем своим сердцем. Мне пришлось. Это единственный способ, с которым я могу оставаться в здравом уме прямо сейчас, и мне нужно быть готовой к тому, что будет дальше.

Я должна прийти к своему народу и выполнить невыполнимую задачу.

«Спаси свой народ, Амали».

Приказ Кайма.

Дерзкий, амбициозный и логичный.

Как это типично для него.

Я всего лишь простая деревенская девушка, но Кайм обращается со мной как с королевой. Он даже ожидает, что я буду вести переговоры, как она.

Мои пальцы сжимаются вокруг мешочка со странными монетами. Действительно ли эти маленькие штуки — ключ к нашей свободе, или мой бледный ассасин просто сумасшедший?

Есть только один способ выяснить это.