Хищники

Глава девятая

Со времени прибытия Мии и Рида прошло семь дней. Все это время они усиленно работали с короткими перерывами на сон и еду. С помощью персонала всего медицинского блока им удалось вылечить более двухсот человек. Кроме того, исследования в лаборатории показали, что у переболевших вырабатывались антитела к вирусу тотальной дегидратации. Это была полная победа, которую Мия отпраздновала во сне. Когда последний больной был перемещен в терапевтическое отделение, девушка, не говоря никому ни слова, тихо ушла в один из самых дальних боксов и там, на больничной кровати, крепко заснула. Проснулась она оттого, что кто-то на нее смотрит. Мия сразу узнала этот холодный сосредоточенный взгляд. Эти глаза следили практически за каждым ее действием. С тех пор, как оказалась в башне, она постоянно находилась под бдительным наблюдением Верховного Хранителя, поэтому ее не удивило, что именно он первый нашел ее.

- Простите, я просто очень хотела спать, — сразу начала оправдываться Мия.

- Ничего страшного, я понимаю. Мне нужно поговорить с вами без посторонних, - ответил Вилар.

- Конечно, — смутилась девушка.

За все эти дни она так и не привыкла к обществу Хранителя. Красивый и холодный, как бриллиант, Вилар в ее глазах был воплощением силы и власти. Она робела в его присутствии и, по возможности, избегала его общества.

- Специалисты нашей лаборатории так и не смогли воссоздать ваш лекарственный раствор из искусственных элементов. Поэтому кроме семян, оставшихся у вас, лекарства от вируса нет, - вкрадчиво говорил Хранитель. - К сожалению, зафиксированы еще несколько случаев заражения на других базах Хранителей, - Вилар замолчал и выжидающе посмотрел на девушку.

Мия смотрела на него рассеянным взглядом. Она вполуха слушала мужчину, стараясь справиться с нарастающим смущением. Его внимательный взгляд привел ее в чувство, но от комментариев девушка решила воздержаться, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость. Вместо этого она еле заметно кивнула.

Казалось, Вилар читал Мию как открытую книгу. Ее рассеянность не ускользнула от его внимания. Он начал терпеливо объяснять.

- Вам ведь известно, что Орман, наподобие хищных земель, со всех сторон окружен непроходимым горным массивом? - спросил он.

- Да... кажется… — неуверенно ответила Мия.

- Есть только четыре входа в священный лес, и каждый из них представляет собой башню, похожую на ту, в которой мы сейчас с вами находимся. Это и есть базы Хранителей. Если башни оставить без охраны, Орман будет в опасности, поэтому очень важно остановить эпидемию.

Мия снова кивнула.

- В связи с этим, у меня есть к вам просьба, - он пристально посмотрел Мие в глаза, - мне нужно ваше лекарство, чтобы отправить в остальные башни.

- Сколько?

- В три раза больше, чем ушло на ликвидацию эпидемии на этой базе, - твердо ответил Вилар.

- Но это все, что у меня есть! — испуганно ответила девушка. — А вдруг Молчуна больше не осталось? Ведь поросль, с которой я собрала эти семена, уничтожил пожар.

- Я понимаю, что вы боитесь повторения эпидемии дома. Но переболевшие получают иммунитет к недугу на всю жизнь.

- Но ни я, ни Рид не переболели, - дрожащим голосом сказала Мия.

Это заявление удивило Хранителя. Тем не менее, он продолжил уговоры.

- Сейчас очень напряженная ситуация. Орман подвергается постоянным атакам со стороны противоборствующих сил.

- Каких сил? - изумилась девушка.

- Вам известно, что если человек не пройдет слияние, его потомки родятся без этого дара?

- Я не знала об этом, - ответила Мия.

- А это так. Стоит взять под контроль лес и допускать для слияния только избранных, мир получит поколение сверхлюдей и их рабов, - пояснил мужчина.

Мия некоторое время помолчала, осознавая последствия захвата Ормана. Потом сказала:

- Если все так, как вы говорите, то теперь понятно, почему лес так строго охраняется.

Она еще помолчала в раздумье и добавила:

- Разумеется, лекарство вам нужнее. Дома у меня ничего не осталось, но я отдам вам все, что у меня есть.

- Спасибо. Но оставьте немного себе и отцу, - мягко сказал Хранитель.

Несколько мгновений он смотрел на нее, но теперь в его взгляде была человеческая благодарность. Затем Хранитель бесшумно вышел.

Вечером этого же дня Мия отдала все имеющиеся семена Молчуна, оставив лишь небольшое количество для себя и отца, как и было условлено. Но девушка не теряла надежды посеять свою часть семян на болотах по возвращении домой и вырастить новый урожай целебной травы. По просьбе Верховного Хранителя Мия составила подробнейшую инструкцию процесса лечения болезни. Все материалы были отправлены на ближайшую базу в сопровождении отряда Хранителей - птиц, вылеченных Мией. Предполагалось последовательно от башни к башне переносить лекарство и инструкции, чтобы незамедлительно начать лечение больных и обезопасить здоровых.

Ученые работали над установлением причины эпидемии и решили, что предположительно вирус принесли животные, прибывшие для слияния из зараженных хищных земель. Но судя по тому, что заразились самые отдаленные базы Хранителей, подозрение пало на птиц.

Теперь, когда эпидемия в Северной башне была остановлена, на базе вновь закипела обычная военная жизнь.

Мии и Риду была объявлена официальная благодарность и дано разрешение пребывать в башне неограниченный срок. Их поселили в лучших комнатах жилого блока по соседству с Кимом. Кроме того, специально для Мии был сделан костюм наподобие формы Хранителей. Его снабдили длинной черной юбкой, и хотя, по мнению девушки, костюм был все еще вызывающе узким, наличие юбки успокаивало. Теперь она могла снять белый халат без смущения.

Мие и Риду не разрешалось посещать Орман, поскольку у них не было иммунитета к болезни. Этот запрет очень расстроил Мию. Но Ким получил обещанный внеочередной отпуск и предложил провести его всей семьей у него дома, на территории травоядного сообщества.

- А разве нам туда можно? - удивилась Мия, услышав предложение брата.

- Конечно. Там полно хищников, - спокойно ответил брат.

- Не понимаю, откуда?

- Все просто. Если у хищников могут рождаться дети, сливающиеся с травоядными, как ты думаешь, может ли быть наоборот? - спросил Ким. — Просто в обществе травоядных нет предвзятости к хищникам, там никого не изгоняют. Я же тебе говорил, там живут люди очень широких взглядов.

- Да уж, по-моему, слишком широких, - строго сказала Мия.

Рассказ брата о травоядных женщинах вызвал у Мии двоякое чувство. С одной стороны – хорошо быть свободной, самой выбирать занятие по душе. С другой – ее пугала непрочность семейных отношений в травоядном обществе и уязвимость женщины.

- Ну ладно тебе, не все так плохо, - улыбнулся брат. — Уверен, тебе у нас понравится.

Слово «нас» насторожило Мию, но ей действительно очень хотелось увидеть другой мир, и раз уж не суждено повидать Орман, нужно хоть на травоядное общество посмотреть.

- Это абсолютно исключено, — вмешался отец, - мы возвращаемся домой.

- Папа, ну кому мы там нужны? - удивилась Мия.

- Хогу, Рону, твоим пациентам, - ответил Рид.

- Они без нас проживут.

- Мое слово здесь хоть что-то решает? — спросил отец. — Я сказал - домой, значит — домой.

- Папа, посмотри на меня, — Мия взяла отца за руку. — У меня больше не будет такой возможности повидать мир. Дома меня ничего и никто, кроме тебя, не держит. Ну, приедем мы домой, снова начну врачевать и собирать. Так и состарюсь. И потом… Давай начистоту - для замужества я стара, да и желающих нет. Ребенка усыновить ты мне не даешь. Ради чего мне возвращаться прямо сейчас?

- Я слишком стар для таких путешествий. Весь этот мир, — Рид указал на экран на стене, — мне чужд. Мне трудно здесь, я хочу домой.

- Отпусти Мию со мной, отец, — попросил Ким.

Рид задумался. С одной стороны, он понимал, что для нее это шанс и большая удача. Ни одной женщине из хищного общества не удавалось пересечь стену. Он бесконечно доверял Киму и знал, что тот будет заботиться о сестре. А вдруг исполнится его мечта поженить Кима и Мию? Но с другой стороны, он боялся потерять обоих детей. Велика вероятность, что Мия не вернется домой. «Что если ей понравится за стеной?» - думал он: - «Я останусь совершенно один». Несмотря на привязанность к детям, остаться у Хранителей или ехать в чужие земли было выше его сил. Новый мир был непонятен и неприятен. Ему не нравилась техника, пользоваться которой он так и не научился. Не нравилась обстановка, нравы. Он истосковался по кузнице Хога и старому камину в гостиной.

Ким наблюдал за тяжелыми раздумьями отца и отчасти догадался, о чем так печалится Рид.

- Отец, я понимаю, что ты и с нами не хочешь, и оставить нас боишься. Но я могу предложить выход. Есть такое устройство, которое позволяет связаться с человеком на расстоянии, где бы он ни был, увидеть его и поговорить, называется - «коннектор». Мы сможем беспрепятственно, в любое время дня и ночи поговорить с тобой. И если кому-то потребуется помощь, вовремя ее оказать. Я покажу.

Ким вынул из кармана маленький плоский предмет, положил его на стол и произнес: «Лан». На поверхности предмета появилось недовольное лицо Лана.

- Ким, если тебе не спится, это не значит что... - Лан увидел за спиной друга Мию и широко улыбнулся. — Здравствуй, красавица! Этот невоспитанный тип и тебя поднял ни свет ни заря?

- Здравствуй, Лан, — смущенно улыбнулась Мия.

- Не ворчи, пятнистый, просто продемонстрировал отцу работу коннектора. Спи дальше, зануда.

Возмущенный Лан пытался что-то сказать, но Ким произнес: «Конец связи», - и картинка исчезла.

- Я подарю тебе несколько коннекторов и запрограммирую на соединение со мной и Мией. Ты всегда сможешь быть на связи, - заявил Ким.

Это была победа. Рид успокоился - теперь он может проводить в любимой кузнице столько времени, сколько хочет и при этом не потеряет контакт с детьми. Это, конечно, не заменит живого общения, но поможет выдержать разлуку.

- Ладно. Решено, я отпущу Мию с тобой. Мне стоит напомнить тебе, чтобы ты глаз с нее не спускал? - строго спросил Рид.

- Папа! — застонала Мия.

- Буду водить ее везде за руку, как маленькую! - пообещал брат.

- Очень смешно… — пробормотала девушка.

- Когда ты планируешь ехать? — спросил Рид у сына.

- Через три дня.

- Что ж, хорошо.

На том они и порешили.

Но утром следующего дня их вызвали на срочное совещание. Оно проходило в главном боксе административного блока.

Ким проводил сестру и отца до административного блока, в котором Мия и Рид никогда не были. Они пришли точно к началу совещания. Многих из присутствующих Мия знала, но несколько военных в необычной форме не были ей знакомы. Среди присутствующих были Киана с Майером, Лан и Нот. Стены бокса были увешаны экранами. В центре помещения располагался сферический проектор, с которого в данный момент на экраны шло объемное изображение какой-то карты. По обилию зеленого цвета несложно было догадаться, что это была карта Ормана. Мия, как завороженная, смотрела на карту, судя по которой священный лес оказался гораздо больше, чем она себе представляла. Девушка видела хорошо различимые зоны. Один вид лесов плавно сменялся другим. Были степные области и саванны. По периметру располагались горы, которые плавно сменялись холмами. На проекции были отображены четыре башни Хранителей. Они были построены в соответствии с расположением частей света и носили одноимённые названия. Их башня называлась «Северная». От изучения карты Мию отвлек голос Вилара.

- Добрый день. Многие уже знают, о чем пойдет речь на совещании, поэтому буду краток. Группа Хранителей - птиц, отправленная с нашей базы, до Западной башни не добралась. Более того, они не выходят на связь.

Вилар замолчал. В боксе поднялся гул голосов. Верховный Хранитель кивнул одному из незнакомых военных в необычной форме. Тот сделал жест рукой, призывая к тишине, и заговорил.

- Вчера в районе восьми часов вечера мы на Западной базе ожидали прибытия группы. Последний раз они вышли с нами на связь в 19:43 и сообщили, что находятся в этой зоне.

На карте высветился небольшой участок леса, который располагался между Северной и Западной башнями.

- В 20:10 группа не прибыла на базу и не вышла на связь. Навстречу им был выслан воздушный патруль, но спустя час патруль вернулся ни с чем. Попытки найти следы группы предпринимались еще несколько раз, но поиски с воздуха не привели ни к каким результатам. Достоверно известно, что группа не покидала пределы Ормана, - завершил свой доклад военный.

- Из этого следует, что мы потеряли не только пять опытных Хранителей, но и все имеющееся лекарство от вируса тотальной дегидратации, - продолжил Вилар. - Сейчас необходимо обсудить два момента: как найти группу и, что делать с лекарством, если найти их не удастся, или поиски затянутся. Известно, что в Западной и Восточной башнях введен карантин. На данный момент там зафиксировано около трехсот случаев заражения. Лекарство на эти базы необходимо доставить как можно скорее. Доктор Киана, вам удалось получить синтетический аналог лекарства из образцов семян?

- Синтетический аналог мы получили, но по непостижимой причине он не действует на вирус. Мы провели множество тестов и все дали отрицательный результат, - отозвалась женщина.

- Спасибо доктор, - прервал Вилар. - Мия, мне известно, что вы отдали все, что у вас было, но возможно вам известны другие места, где можно обнаружить это растение?

Все присутствующие посмотрели на девушку. Ей было явно не по себе, но она сосредоточилась и, стараясь не терять самообладания, ответила:

- Нет, других мест я не знаю. Это растение очень ядовито и большую часть года к нему опасно приближаться. Поэтому жители Себара нещадно истребляли его. Думаю, на болотах он выжил, только благодаря тому, что туда никто никогда не ходил, и он там никому не мешал.

- Может кто-то из других собирателей торгует семенами этого растения? - продолжал расспрашивать Хранитель.

- Почти уверена, что - нет. Я узнала о его целебных свойствах совершенно случайно. Врачеватели до сих пор не использовали его, поэтому собирателям и в голову не придет, рискуя жизнью, добывать семена этой ядовитой травы. Зачем рисковать ради того, что нельзя продать? - рассуждала Мия.

- Но вы же рискнули, - настаивал Вилар.

- Я прочитала о возможных целебных свойствах Молчуна в одной старинной книге. Мне было шестнадцать, я не думала об опасности, так как была увлечена собирательством и готовилась стать врачевателем, - пожала Мия плечами. - Вряд ли кто-то кроме меня заинтересовался Себарским Молчуном.

- Значит, если мы не найдем группу и груз, лекарства у нас нет, — подытожил мужчина.

И повернулся в сторону незнакомых военных. Далее последовало обсуждение наземного поиска с употреблением большого количества непонятных Мие терминов. Ей быстро надоело слушать, и она вернулась к созерцанию карты священного леса. Там все еще была помечена зона последнего контакта с группой. Лес в той области был очень похож на себарский. Смешанный с преобладанием хвойных деревьев. Мия отметила, что на протяжении всего пути от Северной до Западной башни тянутся привычные ей леса, перемежающиеся холмами, оврагами и болотами. Вблизи внешней границы Ормана начинаются горы с большим количеством пещер и расщелин. Глядя на знакомые пейзажи, девушка начала скучать по дому, по родному лесу и бурым болотам. И тут ей пришла в голову неожиданная мысль. Поскольку обсуждение спасательной операции было в самом разгаре, девушка робко подняла руку. Никто, кроме Верховного Хранителя, не обратил на нее внимания.

- Вы что-то хотели добавить? - вежливо осведомился мужчина.

- Да, мне пришла в голову мысль... - девушка начала робеть, внезапно ей показалось, что мысль слишком безнадежна и глупа.

Однако было уже поздно, все вокруг стихли и внимательно ее слушали, поэтому она продолжила:

- Я только что посмотрела на карту, и мне пришла в голову мысль, что от Северной до Западной башни идут леса очень схожие с себарскими. Возможно, в Cебаре его истребили, но в Ормане он был в безопасности. Я имею в виду Себарского Молчуна.

Девушка увидела заинтересованность на лице Хранителя и, подойдя к экрану с картой леса, продолжила немного смелее, указывая на определенные зоны.

- Вот здесь есть шанс обнаружить растение.

- А насколько он ядовит? - спросил незнакомый мужчина.

- Чрезвычайно. Его пыльца в период цветения может убить даже на расстоянии в пятьдесят метров. Когда растение перестает распространять пыльцу, оно опасно своими листьями и стеблями, одно прикосновение к которым вызывает сильнейший отек. Вся жидкость в организме стягивается к месту контакта с растением, и человек умирает очень быстро, - ответила Мия.

- Очень похоже на тотальную дегидратацию, - заметил Майер.

- Скорее наоборот. Молчун накапливает воду, стягивает и мешает выводу жидкости из организма. А Сухой Мор выводит, полностью обезвоживая, - пояснила Мия. — Поэтому логично, что семена Молчуна помогают остановить дегидратацию организма.

- Хранители постоянно патрулируют зону этих лесов. И случаев отравления, описанных вами, зафиксировано не было, — вмешался один из Хранителей Западной башни.

- Возможно, растение прячется в труднодоступных местах. Например, на болотах. Молчун любит тенистую влажную местность. Есть ряд признаков, по которым можно обнаружить места его предположительного роста. Однажды мне удалось его найти, возможно, повезет еще раз, - Мия замолчала.

Никто не проронил ни слова. Все глубоко задумались. У многих на лицах читалось скептическое отношение к ее предложению. Немного помолчав, Мия продолжила:

- Я понимаю, что шанс найти растение очень мал. Но и семян для раствора нужно немного. Одной семенной коробочки хватило бы на десятки больных. Этот шанс надо использовать. Сейчас зима, болота скованы льдом и вполне проходимы. К тому же, в той области будут искать пропавших Хранителей. Вы можете заниматься поиском группы, а я попытаюсь отыскать растение, - предложила она.

- Хорошо. Не вижу причин не попробовать. Будете сопровождать поисковую группу, - спокойно ответил Вилар.

Спустя три часа Мия со всей поисковой группой собралась в нижнем блоке. Риду из-за больной ноги пришлось остаться в башне. Девушка хотела взять свою сумку, в которую сложила оставшиеся семена Молчуна, порошок Каменного Ореха и мазь из гриба Лоптуна. Но сумку ей велели оставить. Вместо этого снабдили удобным рюкзаком со стандартным походным набором. Девушка решила перебрать содержимое рюкзака, чтобы избавиться от ненужного и уместить драгоценные отвары. Некоторые из извлеченных ею предметов были незнакомыми. Она подозвала брата.

- Ким, объясни. Что это за маленькие брусочки?

- Это огнеактив. Если брусок поджечь, он будет гореть очень долго, жарко и практически без дыма. Огнеактив не гаснет ни от воды, ни от песка, ни от земли. Его можно потушить, накрыв специальным материалом. Вот он - лежит в наборе с огнеактивом.

Ким достал сложенный кусок похожий на льняную ткань.

- А эта странная капсула?

- Это аптечка. Там бинты, обеззараживающие средства. Куча таблеток и инструкция к ним.

- А это? - продолжала расспросы сестра.

- Это зажигалка. Нажми сюда и будет огонь, - терпеливо отвечал Ким.

- А зачем этот странный браслет?

- Это карта, часы, компас и радар слежения. Нажимаем сюда - появляется карта.

Ким нажал на боковую кнопку и браслет создал в воздухе проекцию Ормана, наподобие той, что девушка видела на экране в главном боксе.

- Красная точка – это ты, вернее твой браслет, — продолжал рассказывать брат. - Синие - это остальные. Коснись пальцем точки и всплывет имя обладателя браслета. Проведи по карте пальцами вот так, — он развел в зоне карты большой и указательный пальцы в стороны, - и карта увеличит эту область.

- А что такое - радар слежения? - спросила Мия.

- Это специальное устройство, которое позволяет видеть тебя на карте и знать, кто ты.

- Поняла. А это что за сверток? - девушка вынула из рюкзака маленький рулон мягкой материи.

- Спальный мешок, а на дне рюкзака - палатка. Там же складная посуда и столовые приборы. На стоянке я покажу, как ими пользоваться, - объяснил брат.

- Спальный мешок?! Ты уверен? Я замерзну в нем, смотри какой он тонкий, - возмутилась девушка.

- Не замерзнешь, поверь.

После знакомства со всем содержимым Мия решила переложить аптечку брату, а вместо нее взять свои лекарства. Ким посмеялся над ее недоверием к современным препаратам, но спорить не стал. Ведь ему было дано указание сопровождать сестру в поисках растения и не отходить от нее ни на шаг. Аптечка все равно будет в ее полном распоряжении. Затем всем участникам экспедиции выдали термобелье и верхние термокомбинезоны. Поскольку Мия наотрез отказывалась носить брюки, вместо комбинезона девушке выдали длинный черный плащ. Вместо шапки – мягкий теплый капор. Как и все остальные, Мия получила удобную обувь, сделанную из легкого неизвестного материала.

- Ким ты уверен, что мы не замерзнем? Эта одежда не внушает мне доверия, — огорчалась сестра.

- Мия, успокойся. В этой одежде ты не замерзнешь, не вспотеешь и не промокнешь. Единственное, что тебе грозит, это запутаться и упасть в первых же кустах в этой неудобной юбке. Я удивляюсь, как ты по полу в ней ходишь, не то что по сугробам и зарослям.

- Перестань, Ким. Ладно - остальные, но ты вырос в Себаре и знаешь наши порядки.

- Но ты же не в Себаре, — огрызнулся брат.

- Но от этого я не перестала быть девушкой.

- Ладно, когда все закончится, ты поедешь ко мне в гости, и сама увидишь, как одеваются травоядные девушки.

Мия не стала продолжать тему. После рассказов Кима девушка начала испытывать легкую неприязнь к женщинам травоядного общества.

Помимо одежды Мие выдали какой-то жилет. Он тоже был легкий, но твердый.

- Зачем мне жилет? - спросила она брата.

- Это не простой жилет. Он защитит тебя в случае столкновения с чистым животным, - ответил брат.

- Что значит — чистым?

- Животным, не прошедшим слияние, - кратко пояснил Ким. - Жилет очень прочный, никакие когти и зубы ему не страшны.

- Он из Осония? - спросила Мия.

- Нет, — Ким снисходительно улыбнулся. — Осоний - устаревший материал. К тому же - металл, а потому - тяжелый. Это новый легкий и очень прочный материал, который называется «Сверхпластик».

Мия собралась задать очередной вопрос, но в этот момент группе была дана команда проследовать к выходу. Все собрались на площадке перед башней. Девушка насчитала семнадцать человек: Лан, Нот с братом, Ким, два Хранителя с западной башни и еще десять Хранителей, которых она вылечила. Группу возглавлял Вилар. Он пометил на своей проекции точку, где предполагалось разбить лагерь и переночевать. После этого точка появилась на картах всех участников экспедиции. Поисковая группа тронулась, углубляясь в лес и оставляя башню позади. Сердце Мии радостно колотилось. Наконец-то сбылась ее мечта, она в Ормане! Ей так надоели белые стены базы Хранителей, что она готова была обнимать каждое встречное дерево. В лесу она, как дома, здесь все казалось ей родным. Девушка полной грудью вдыхала колкий морозный воздух, выдыхая густые клубы пара.

Заснеженный священный лес искрился на солнце и был невероятно красив. Под ногами хрустел рассыпчатый снег. Редколесье плавно переходило в густой хвойный лес. Под многовековыми елями и соснами простирался живописный подлесок. Из-за густых крон хвойных гигантов сугробы под ногами были неглубокими, поэтому двигалась девушка легко, не ощущая усталости. Одежда действительно оказалась очень теплой и удобной.

Мия внимательно рассматривала лес, перебирая в памяти все возможные признаки присутствия Молчуна. Первый признак - это акорус, многолетняя морозостойкая болотная трава, которая водится только в районах Себара. Акорус вырастает в высоту до метра и торчит из-под сугробов, привлекая внимание. Если Мия найдет акорус, значит болото схоже с себарским. Второй признак — ледяная ива. Это особый вид ивы, она не сбрасывает осенью свою листву, как остальные ивовые. Вместо этого листья, ссыхаясь, скручиваются в трубочки, по которым капля за каплей стекает влага, образуя маленькие сосульки. Поэтому ее и назвали ледяной. Ледяная ива очень редкий кустарник и водится в тех же местах, что и Себарский Молчун. Есть еще несколько признаков, но эти - основные.

Погруженная в размышления и поиски, Мия не заметила, что отстала. Вся поисковая группа остановилась, дожидаясь ее. Когда девушка появилась из зарослей, все вздохнули с облегчением. Мия была единственной женщиной в группе, естественно, что ей уделялось особое внимание. Чуткое отношение было вызвано еще и благодарностью, ведь многие участники экспедиции были обязаны ей жизнью, и помнили ее трепетную заботу о каждом.

Девушка бесшумно лавировала между зарослями, не замечая, что находится под всеобщим наблюдением. Ей ничуть не мешала ни длинная юбка, ни плащ. Она ловко огибала кустарники и перескакивала через препятствия из упавших стволов и веток. Время от времени девушка наклонялась и раскапывала снег, но каждый раз безрезультатно.

Через некоторое время Мия решила подключить к поискам своих спутников. В конце концов, она роется в снегу, как зимняя сова, совсем не для собственного развлечения.

- Лан, я могу попросить тебя о помощи? — спросила девушка.

- Только если не придется вылезать из термокомбинезона, - бодро ответил тот.

- Семена Молчуна можно найти по запаху. Как только мне попадутся нужные признаки растения, я попрошу тебя обнюхать небольшой участок под снегом. Твой Тотем поможет мне их найти? - отозвалась смущенная Мия.

- Значит, все-таки придется вылезать на холод, — поморщился Хранитель.

- Я всегда подозревал, что ты неженка, — моментально отреагировал Ким.

- Мия, для тебя все что угодно! Не слушай этого длинноногого, он просто завидует, - непринужденно ответил Лан и обратился к Киму: – Заметь, она ведь не тебя попросила, мой ветвистый друг.

- Прости, Ким. Просто мне кажется, у гепарда нюх острее, чем у оленя, - извинялась сестра.

- На добычу – да, а на травки, да ягодки – нет, - обижено отозвался брат.

- Ну, просвети нас, куцехвостый, — продолжал подтрунивать Лан.

- Олени, чтобы вы знали, имеют очень острый нюх, способный уловить запах нужного растения даже под метровым слоем снега, - ответил Ким, и, убедившись, что их никто не видит, ловко швырнул обидчика в сугроб.

- Вы не ушиблись, мой пятнистый друг? – злорадно спросил Ким.

- Ты ответишь мне за это. На первом же учебном спарринге так тебе рога отполирую! — угрожал Лан, отряхиваясь от снега.

- Полы носом ты полировать будешь, пижон, — смеялся Ким.

Мия хохотала, наблюдая эту сцену.

- Ты все такой же задира, — сказала она брату.

- С ними не расслабишься. Постоянно подшучивают, что я травоядное, - ответил тот.

- Почему? - удивилась девушка.

- Потому что он у нас - уникум, - вмешался Лан. - Единственный травоядный Хранитель первого состава.

- Переведи, пожалуйста, — обратилась Мия к брату.

- Это долгая история. Начнем с того, что Хранители не только священный лес охраняют. Так было вначале, а теперь это крупная миротворческая организация, в которой собраны лучшие воины и последние достижения науки и техники. Хранители - самая мощная военная сила в мире. Мы следим за соблюдением определенных законов мирового порядка. Для этого необходимо много бойцов. Всех их в мирное время задействовать незачем, поэтому наша организация делит человеческие ресурсы на составы. Первый состав - это элита. Они находятся на постоянной службе. Второй и третий состав - это резервные силы. Их привлекают на службу только в случае действий в рамках миротворческих акций. Так уж вышло, что я единственный Зверовоин - травоядное в мире, поэтому и оказался в первом составе. Владение искусством равновесного слияния - обязательное условие для Хранителя первого состава, - объяснил брат.

- Значит остальные - хищники? - спросила Мия.

- Не только. В основном птицы, - кратко ответил Ким.

- Почему?

- Потому что пока хищники воюют, травоядные изобретают, а птицы медитируют, — вмешался Лан.

- Птицы очень закрытое общество. И мы мало о них знаем. Но они занимаются совершенствованием равновесного слияния, и не только.

- А что еще? — удивилась Мия.

- Они занимаются развитием своего внутреннего потенциала. У них есть люди, способные читать мысли, гипнотизировать и прорицать. Их немного, но они есть. Кроме того, у птиц каждый школьник владеет равновесным слиянием. Но они пошли дальше - научились манипулировать равновесным слиянием. Они могут позаимствовать у Тотема любую из частей его тела по своему желанию. Например, оставаясь человеком, заимствовать у Тотема клюв, - продолжал Ким.

- Я видел такое, — вмешался Лан. — Впечатляющее зрелище.

- Неудивительно, что их много среди Хранителей, — с восторгом произнесла девушка.

- Все не так просто. Нельзя, чтобы был перевес численности воинов в пользу какого-то одного сообщества. Поэтому птицы-Хранители составляют сорок процентов от общего числа Хранителей всех составов. Но в первом составе их почти восемьдесят процентов, - рассказывал Ким.

- А почему нельзя, чтобы птиц - Хранителей стало больше всех? - продолжала расспросы сестра.

- Потому что миротворческие силы должны быть непредвзяты и объективны в случае вмешательства в дела других стран. А если все будут птицами, и они, почувствовав свою силу, задумают покорить весь мир, то велика вероятность, что Хранители - птицы их поддержат,- продолжал объяснять брат.

- Мне только непонятно, откуда это постоянная навязчивая идея, что кто-то попытается завоевать мир? - спросила девушка.

- Мия, из-за того, что хищное общество живет в абсолютной изоляции, мы совершенно не представляли, в каком мире живем, что на самом деле в этом мире происходит. Есть силы, которые постоянно пытаются захватить власть над всеми обществами. Хранителям постоянно приходится вмешиваться в военные конфликты. Ты даже не представляешь, насколько все непросто, - снисходительно сказал Ким.

И тут Мия задала вопрос, который уже давно мучил ее:

- А почему хищное общество живет в изоляции?

- Так много веков назад решил Совет Держателей. И я во многом их понимаю. Они пытались сохранить самобытность хищного общества, поддержать порядок и силу власти. Если сейчас сломать стену, хищного общества не останется. Ты бы видела, на что похоже травоядное общество. Они слишком демократичны и либеральны. Все в их городах смешалось. Там есть и хищники, и травоядные. Исчезают культуры и традиции. Это дикая смесь, от которой они сами начинают сходить с ума.

- А птицы? - спросила заинтригованная Мия.

- Птицы - тоже закрытое общество. Они, как и хищники, высылают травоядных, изгоняют все Тотемы из пределов общества, - отвечал брат.

- Куда?

- Все туда же, в земли травоядных, так как хищники к себе никого извне не принимают. Хотя, по сути, общество травоядных нельзя назвать травоядными, оно какое-то невероятное месиво, - задумчиво проговорил Ким.

- Значит, птицы схожи по своим устоям с хищниками? - продолжала расспрашивать девушка.

- Куда уж там! - вмешался Лан — Они возомнили себя супер расой. Пернатые отродья.

- Почему ты так говоришь? - выпалила ошарашенная Мия.

- Не удивляйся. Ты многого не знаешь, и всего сразу не объяснить. Они не похожи на хищников. Они торгуют технологиями с травоядными, но у них есть и свои разработки. Они депортируют слившихся не с птицами, но насильно загоняют к себе из других обществ всех, слившихся с птицами, - объяснил брат.

- Насильно?! Как такое возможно?! И никто не вмешивается? - возмутилась девушка.

- Такой порядок вещей. Общества чтут устои соседей и партнеров. Никто же не вмешивается в депортацию не хищников из Себара. Только травоядные отличаются широтой взглядов и гуманизмом, поэтому принимают всех отверженных. Но из этого ничего хорошего не вышло.

- Теперь понятно, почему на освидетельствовании еще не было ни одного слившегося с птицами, - задумчиво проговорила Мия.

Все услышанное очень взволновало Мию. Она тщетно пыталась сосредоточиться на поисках, но поток мыслей делал это невозможным. К счастью, уже начало темнеть, и группа остановилась на привал. Ким помог сестре разложить палатку и устроиться на ночлег. Поужинали сухим пайком и без лишних разговоров отправились спать. Девушка долго не могла заснуть. Она все думала о странном устройстве мира. О разных расах. О сложном расовом делении. Ей не давал покоя вопрос, зачем все это нужно? Почему природа человека устроена так, что нужно обязательно объединяться и при этом разделяться. Еще в школе она заметила этот парадокс - девушки стараются объединиться в группки, а потом эти группки начинают конкурировать между собой - поразительная потребность дружить против кого-то. Еще больше Мию удивляло стремление одного объединения доминировать над другими. Словно человек через принадлежность к условно лучшей группе получает преимущества и может возвыситься над остальными. И откуда вообще это стремление быть лучше, умнее, сильнее?! Чем больше у Мии возникало вопросов, тем меньше находилось ответов. Она уснула совершенно расстроенная.

Рано утром ее разбудил звуковой сигнал, издаваемый браслетом. Она выбралась из спального мешка, оделась и вылезла из палатки. На улице было темно и промозгло. Всем раздали очки ночного видения, завтрак, в виде все того же сухого пайка и горячий кофе. Свою порцию напитка Мия отдала брату. Она с детства не понимала, что люди находят в этом горьком, резко пахнущем отваре.

После того, как все поели и собрались, группа тронулась в путь. Поскольку в очках ночного видения невозможно было отличить осоку от вереска, до рассвета найти акорус не представлялось возможным. Поэтому Мия просто сонно плелась в хвосте группы.

Через два часа начало медленно светать. К этому моменту девушка отстала даже от Кима и Лана, замыкавших группу. Мия заставила себя взбодриться и возобновила поиски признаков Молчуна. Лес изменился. Тут и там в густых зарослях появлялись просветы, размером с большие поляны. По всей видимости, это были болотистые места. Девушка сосредоточилась и через полчаса внимательных поисков, справа от протоптанной группой тропинки в глубине пролеска увидела торчащие листья, напоминавшие акорус. Она сошла с тропы, чтобы рассмотреть растение ближе. Это был он! Мия ликовала! Забыв об осторожности, девушка начала пробираться глубже в пролесок, удаляясь от тропы. Найденная болотная трава приметно очерчивала извилистые границы болота, на противоположной стороне которого Мия заметила ивовые заросли. Девушка быстро пересекла болото и осмотрела заросли. Ледяной ивы в них не было, но она могла быть где-то рядом. Вдруг слева раздался хруст ветвей и тяжелое хриплое дыхание. Похолодев от страха, Мия медленно повернула голову в сторону звука и остолбенела. В сумеречном свете, выдыхая клубы пара изо рта и ноздрей, на нее смотрел внушительных размеров бурый медведь. Некоторое время зверь оценивающе смотрел на девушку, а затем оглушительно зарычал. В ответ на это Мия издала не менее оглушительный крик. Судорожно она прокручивала в голове правила поведения при встрече с медведем. Но почему-то ей вспоминались только строки: «Если медведь по-настоящему решил вас съесть, то он вас съест - маленький медведь способен справиться с большим человеком». И еще: «При кажущейся массивности, медведь - зверь очень проворный. В рывке он достигает скорости 50 км/час, причем с места»! Наконец, она вспомнила вычитанное в одной книге по тотемике: «Даже если медведь все же пошел на вас, все еще остается надежда, что он свернет в сторону. Никогда не поворачивайтесь к атакующему медведю спиной! Убегающий человек почти наверняка обречен. При нападении медведя нельзя проявлять внешних признаков страха. Если поблизости нет надежного укрытия или убежища, необходимо встретить опасность, стоя лицом к зверю. Людей, выдержавших таким образом атаку медведя больше, чем тех, кто смог спастись бегством». На долю секунды девушка решила следовать инструкции. Но медведь оскалился, сделал несколько шагов вперед и встал на задние лапы. Мия не поняла, как это произошло, но забыв все инструкции, она повернулась спиной к зверю. Инстинкт самосохранения неодолимо уносил ее от опасности. Для зверя это был сигнал к нападению. Она слышала, как медведь тяжело с хрустом оттолкнулся и сделал бросок. Мия зажмурилась и приготовилась испытать боль, но вместо этого услышала звуки борьбы за спиной. Она пробежала еще немного, прежде чем решилась остановиться и посмотреть назад. Спрятавшись за ствол многовековой сосны, она увидела, как разъяренный медведь бился на снегу, прижатый сверху получеловеком-полуоленем.

- Ким!!! - выдохнула Мия.

Но брат не слышал ее слов. Взбешенный медведь громко ревел и пытался наносить удары своими массивными лапами. Ким ловко уворачивался, с усилием прижимая голову и тело животного к земле. Схватка длилась несколько минут, которые показались Мие вечностью. Вдруг послышался щелчок и медведь затих.

- Ну, вот ты мне скажи, тебе здесь что - цирк?! - спросил Зверовоин куда-то в сторону.

- Не ворчи, мне просто было интересно смотреть, как олень надирает задницу медведю, — хохотал Лан, выходя из кустов и держа в руках какое-то странное оружие.

- А хочешь посмотреть, как олень надирает задницу гепарду?! - начал задираться Ким.

Продолжая язвительную перепалку, мужчины тронулись в сторону Мии. От пережитого ужаса сердце девушки бешено колотилось, а ноги подкосились. Прислонившись к стволу, Мия плавно сползла на снег.

- Мия, когда в следующий раз надумаешь играть в салки с медведем, предупреди заранее. Мы поспорим на деньги, - смеялся Лан.

- Ставь на меня, не прогадаешь, — ватным языком произнесла девушка.

- Отец всегда говорил мне, что женщины умеют разорять, а я не верил, - звонко засмеялся Лан.

Ким подошел к сестре и заботливо поднял ее. Однако ноги Мии онемели настолько, что она снова начала сползать по стволу.

- С тобой все в порядке? - спросил встревоженный брат.

- Ким, я очень-очень испугалась, — прошептала Мия.

Он посмотрел в ее детские глаза, - в них стояли слезы. Сердце Кима сжалось. Он снова поднял девушку, обнял и поцеловал в щеку.

- Все хорошо, - ответил брат.

- Спасибо, — срывающимся голосом ответила Мия.

В это время Лан обследовал окрестности, а со стороны тропы стали появляться остальные члены группы. Вилар был одним из первых.

- Что произошло? - спокойно спросил Верховный Хранитель.

- Кто-то разбудил медведя, и это была не Мия, медвежьи следы идут из глубины леса, — ответил вернувшийся с разведки Лан.

- Очень странно, ведь это не беременная самка. Нужно было очень постараться, чтобы разбудить самца бурого медведя в такой мороз, - сказал Ким, разглядывая усыпленного зверя.

Вилар внимательно посмотрел на Мию.

- С вами все в порядке?! - спросил он.

- Да, — сдавлено ответила девушка.

- Пожалуйста, впредь не сходите с тропы без сопровождения, - серьезно попросил мужчина.

Девушка виновато кивнула.

- Необходимо найти берлогу, перенести туда зверя и сделать дополнительную инъекцию снотворного, иначе его съедят хищники, или он проснется и умрет от голода еще до наступления весны. За работу! — скомандовал Вилар.

Хранители засуетились, следуя указаниям руководителя. А у Мии появилось время прийти в себя. Она все также жалась к сосне и ее колотило мелкой дрожью. Несколько раз она ловила на себе взгляд Верховного Хранителя. По его ледяным глазам и слегка надменному лицу, было сложно понять, о чем он думает. Но Мие было стыдно - она понимала, что вызвала неодобрение руководителя. Возможно, он уже пожалел, что взял ее с собой. Мия была очень зла на себя, она твердо решила больше не попадать в неприятности.

Хранители быстро справились с поставленной задачей. Лан изменился в человека-гепарда и взял след медвежьей берлоги. Один из Хранителей поисковой группы изменился в человека-медведя, и, взвалив безжизненное тело зверя на плечо, легкой походкой отправился к берлоге. Девушка заворожено наблюдала за Зверовоинами. Для изменения Хранителям приходилось снимать термокомбинезоны, но их повседневная одежда была невероятно эластична и облегала тела Хранителей, в чьем бы обличии они не находились. Теперь Мия поняла, что имел в виду Лан, когда сказал: «Только, если не придется вылезать из термокомбинезона».

Когда медведь был спасен, группа обследовала местность вокруг берлоги. Хранители пытались выяснить, что могло разбудить зверя, но никаких следов обнаружить не удалось. После недолгого обсуждения было решено вернуться на тропу и двигаться по запланированному маршруту.

Мия больше не сходила с тропы. Временами ей попадались болотистые участки, но акоруса она больше не встречала. С наступлением темноты Хранители снова разбили лагерь, но на этот раз, прежде чем улечься спать, мужчины собрались на совет. Все расселись по кругу, в центре разожгли огонь из огнеактива. Военные долго обсуждали маршрут и возможные сценарии случившегося с пропавшей группой. Среди прочих тем мелькал и инцидент с медведем. Многим казалось, что разбуженный медведь и пропавшие Хранители чем-то связаны. Мия слушала военных вполуха. Девушка очень устала за день, все тело ломило от усталости, но спать совершенно не хотелось. После окончания совещания некоторые отправились спать, оставшиеся у костра, разбившись на группки, общались, ужинали, пили горячий чай. Мия сидела в одиночестве и задумчиво смотрела на голубые языки пламени огнеактива. К ней подсел Ким.

- Иди спать, Мия, завтра придется пройти еще больше.

- Не хочу, — не выходя из задумчивости, ответила сестра.

- Ты видела, как мы с Ланом усыпили медведя? Не заставляй стрелять в собственную сестру, — сострил брат.

- Ким, а почему Лан так не любит птиц? - спросила девушка.

- По многим причинам. Они превозносят себя над остальными. Птицы первые овладели полным слиянием, потом равновесным слиянием, а теперь научились манипулировать состоянием равновесного слияния. Это очень могущественное общество и они это знают. Поэтому именно от птиц исходит главная опасность, - ответил Ким.

- Какая опасность? - заинтересовалась девушка.

- В обществе птиц есть радикально настроенные группы. Они сильны и хорошо вооружены. И они постоянно пытаются захватить власть над другими расами. Нам часто приходится быть участниками военных действий именно против птичьего общества. К сожалению, хищное общество самое слабое. И, если дойдет до мировой войны, нас поглотят первыми. Стена защищает наш уклад и культуру, но лишает возможности развивать науку и технику. Кроме того, постоянные войны не дают возможности нам развиваться. Пока Держатели делили власть, травоядные жили в мире. За это время они сильно развились в техническом плане и теперь сильнее нас. Очень странный народ, эти травоядные. Вся их культура направлена на улучшение и упрощение повседневной жизни. Мы стремимся стать превосходными воинами, а они стремятся к богатству и удобству. А в итоге, мы слабые, а они сильные. Не знаю, устоят ли травоядные против птиц, но думаю, этого и птицы не знают. Поэтому мировая война еще не началась, но ее постоянно пытаются спровоцировать радикалы.

- А почему сами птицы не борются со своими радикалами? - спросила сестра.

- Это не так-то просто. Радикалы скрываются вне земель птичьего общества.

- Ты же говорил, что всех, слившихся с птицами, насильно заселяют в птичьи земли? - удивилась Мия.

- Но я не говорил, что оттуда нельзя сбежать, — улыбнулся брат.

- Жаль, что все так, как ты говоришь. Птицы мне всегда казались прекрасной расой, загадочной, сильной и справедливой, - задумчиво проговорила Мия после недолгого молчания.

- Ну не все птицы плохие, — сказал Ким и кивнул в сторону Вилара.

Верховный Хранитель сидел напротив и о чем-то беседовал с незнакомцами из Западной башни. Мия восхищенно разглядывала его. Теперь, когда она узнала о птицах больше, ей стало понятно, откуда такой холодный, слегка надменный взгляд у Вилара. Этот человек был особенным во всем, начиная от цвета глаз и заканчивая происхождением. Еще во времена эпидемии в Северной башне она краем уха слышала, что он из очень богатой и влиятельной семьи. Неудивительно, что он был подготовлен к тому, чтобы много лет удерживать титул Верховного Хранителя. Вилар был лучшим из лучших и уже пять лет никто не мог его победить.

Она так глубоко задумалась, что не сразу заметила, что Вилар тоже внимательно смотрит на нее. Мия резко отвела взгляд. Для нее он был сверхчеловеком, и любой контакт с ним пробуждал в ней комплекс собственной неполноценности. Но было и еще одно чувство - это чувство сдержанного ликования, что такой человек обращается к ней на «вы» и прислушивается к ее мнению. Погруженная в размышления, Мия просидела у огня еще около часа. Ким давно пошел спать, у очага почти никого не осталось. К ней подсел Вилар. Мия вспомнила, как час назад неприлично разглядывала мужчину и сжалась от смущения.

- Вы не устали? — спросил он.

- Очень устала, просто не хочется спать, - честно призналась девушка.

- Я хотел спросить, как идут поиски растения, - перешел к делу Хранитель.

- До появления медведя шли неплохо, — улыбнулась Мия.

- Могли бы вы рассказать подробнее, - настоял Вилар.

- Сейчас необходимо найти болотистую местность, наиболее похожую на себарскую. Главным признаком такой местности является акорус - болотная трава. Ее достаточно просто заметить, она торчит из снега. Когда найду ее, буду искать еще одно растение, которое чаще всего соседствует с Молчуном, это ледяная ива. Ее заметить тоже нетрудно. Когда сегодня сошла с тропы, мне встретился акорус. Поэтому я углубилась в поисках ледяной ивы. Но поиски прервал медведь, - робко отчиталась девушка.

- А после акорус вам встречался?

- Нет, больше не встречался. И чем дальше мы отходим от Северной башни, тем меньше болот и знакомой растительности, - грустно вздохнув, ответила Мия.

Вилар некоторое время пристально смотрел девушке в глаза. Не в силах выдержать его взгляд, она потупилась. Не говоря больше ни слова, мужчина медленно встал и удалился. Через несколько минут Мия тоже отправилась спать. В теплом мягком спальном мешке она быстро уснула и крепко проспала до подъема.

Утро следующего дня было очень морозным. Группа встала до рассвета, быстро собралась и продолжила путь. Мия надела очки ночного видения и так же, как днем раньше, медленно плелась в хвосте. Она взбодрилась только, когда начало светать.

Лес заливало солнцем. От мороза в воздухе стояла прозрачная дымка, под солнечными лучами искрился даже воздух. Теперь им встречалось больше хвойных деревьев, начали попадаться незнакомые растения. Подлесок был скудный, но встречались экземпляры, о которых Мия читала в книгах. Из всего увиденного Мия поняла, что зону леса, родственного себарскому, они прошли, это означало, что шансов найти драгоценное растение больше нет. Стараясь не думать о неудаче, девушка внимательно изучала незнакомую растительность. В ней снова проснулся собиратель. Мия вспоминала все, что знала о растениях смежных лесов. Она так увлеклась, что забыла обо всем. Вдруг она услышала знакомый голос:

- Поберегись!!! - весело прокричал Ким.

Мия судорожно отпрыгнула в сторону, ей навстречу легкой трусцой бежал огромный рогатый лось. Она так испугалась, что не удержала равновесие и рухнула в снег. Лось пробежал мимо и быстро скрылся в хвойных зарослях. Мия встала и начала отряхиваться от снега. Послышался звонкий смех брата.

- Лоси стрелять не умеют, — давился от смеха брат, — в снег зарываться не стоило!

- Над твоими безнадежными шутками только лоси и способны смеяться, — сказала улыбающаяся Мия и показала брату язык.

Ким хотел что-то еще добавить, но выражение его лица внезапно изменилось. Он перевел взгляд с лица девушки на ее грудь и глаза его наполнились ужасом. На темном одеянии девушки он увидел красную пиктограмму лазерного прицела.

- Мия!!! - в ужасе закричал брат.

Но приглушенный выстрел уже достиг цели, и Мия отлетела к ближайшему дереву, сильно ударившись спиной об ствол. Безжизненное тело сестры упало в снег. Хранители достали оружие, началась перестрелка. Из-за пышной хвойной растительности нападавших не было видно. Хранители отстреливались практически вслепую. Некоторые изменились в Зверовоинов и начали ловко взбираться на деревья. Под интенсивным обстрелом Ким делал отчаянные попытки пробраться к сестре, но все они были неудачны. Спустя пару минут он увидел, что Вилар добрался до Мии и приводит ее в чувство. Девушка начала приходить в себя.

- Мия, вы меня слышите?! - прокричал Вилар.

Девушка слабо кивнула. Было больно дышать и разговаривать. Вилар быстро подхватил ее и оттащил за ствол дерева. Затем, резким движением сорвал браслет с ее руки и отбросил далеко в сторону. Мия хотела возразить, но остолбенела. На ее глазах за спиной у Хранителя начали вырастать крылья, бело-черные внутри и дымчато-серые снаружи. На мгновенье Мия забыла о перестрелке и заворожено смотрела на Вилара.

- Обхватите меня за шею! — скомандовал Хранитель.

Девушка подчинилась. Хранитель крепко прижал ее к себе, и через мгновенье они стремительно взлетели вверх. Мия слышала свист пуль совсем рядом, но не видела ничего, кроме неба. В какой-то момент тело Хранителя резко вздрогнуло, и он застонал, но продолжал стремительно лететь куда-то. Через несколько минут Вилар начал терять высоту. Мия посмотрела ему в лицо и поняла, что Хранитель на лету теряет сознание. Ей стало немыслимо страшно, но ничем помочь Вилару она не могла. Наконец, когда силы совершенно оставили мужчину, он обвил девушку крыльями, и через мгновение Мия почувствовала сильный удар. Они врезались в скалу и покатились вниз по склону. Все удары принял на себя Вилар. Защищенная его телом спереди, рюкзаком и крыльями сзади, Мия почти не пострадала. Но от пережитого ужаса и ранения девушка потеряла сознание. Очнулась она рядом с телом Верховного Хранителя. Он лежал на снегу лицом вверх, расправив крылья, словно гигантская раненая птица. Одно крыло сильно пострадало. Правая нога истекала ярко-алой кровью. Мия прислушалась к своим ощущениям - было больно дышать, сильно жгло в области сердца, под жилетом чувствовалась липкая теплая влага. Девушка попыталась пошевелиться - было больно, но терпимо. Она подползла к телу Хранителя, проверила пульс и дыхание – сердце билось, но слабо. Совершенно растерянная, Мия попыталась сосредоточиться на дальнейших действиях. Первое, что следовало сделать, это спрятаться, поскольку она не знала, как далеко они от места перестрелки, и преследуют ли их нападавшие.

Мия осмотрелась. Они упали к подножью скалы с большим количеством расщелин. Основание скалы густо поросло смешанным лесом. Девушка с трудом поднялась и попыталась оттащить Хранителя в ближайшую пещеру. Первая попытка сдвинуть мужчину с места не увенчалась успехом. От резкой боли потемнело в глазах, и Мия с криком упала на колени. Когда боль немного утихла, и дыхание восстановилось, девушка повторила попытку. Рыча от боли и стиснув зубы, Мия медленно тащила Вилара к расщелине. Наконец, ей удалось затащить тяжелое тело в пещеру. Совершенно обессилившая девушка рухнула на землю. Немного отдохнув, она вернулась к месту падения и забросала кровавые следы снегом. Теперь они были в относительной безопасности.

Вернувшись в пещеру, Мия осмотрела Вилара. Его ранили в бедро, пуля прошла навылет, из раны, пузырясь, текла кровь. Мия руками надавила на верхнюю часть бедра, чтобы приостановить кровотечение, а сама лихорадочно собиралась с мыслями. Ее аптечка осталась в рюкзаке Кима, а значит ни бинтов, ни жгута у нее не было. Недолго думая, она оторвала кусок от своей юбки и перетянула ногу выше раны. Кровотечение уменьшилось.

Девушка продолжила осмотр. Левое крыло было сломано и в области перелома кровоточило. Мия мало знала о костном строении крыльев. Сломанная кость была похожа на плечевую человеческую. Девушка решила лечить ее, как человеческую - зафиксировать и не нагружать. Ссадины на крыле не вызывали беспокойств. Продолжив осмотр, Мия обнаружила вывих кисти левой руки. Затем обратила внимание на порванную одежду с левой стороны грудной клетки. Надорвала ткань и осмотрела. Насколько ей удалось прощупать - ребра не были сломаны. Кожа была содрана, образовалась сильная гематома, по всей видимости, это был сильный ушиб. Больше ничего обнаружить не удалось. Оставалось только надеяться, что никаких внутренних повреждений нет. Самой большой проблемой была сильная потеря крови. Кроме того, для изменения Вилару пришлось снять термокомбинезон и рюкзак. Он замерзал, губы посинели, его била крупная дрожь. Нужно было срочно что-то предпринять. Мия вытряхнула содержимое своего рюкзака. От многочисленных ударов все хрупкие предметы пришли в негодность. Фонарь раскололся на несколько частей, как и очки ночного видения. Огнеактив также раскрошился и рассыпался среди вещей. Девушка сокрушенно вздохнула. Порывшись еще немного, она обнаружила, что металлическая зажигалка цела.

Не теряя времени, Мия прямо в пещере разложила палатку. Потом завернула Вилара в свой спальный мешок и затащила в палатку. Из остатков фонаря сделала несколько подсвечников и поместила туда куски огнеактива. Она расставила импровизированные свечи внутри палатки и зажгла. Палатка моментально наполнилась теплым воздухом.

Теперь было время обдумать сложившуюся ситуацию. Мия села рядом с палаткой и задумалась. Мысль о том, что в перестрелке мог пострадать Ким, наводила на нее ужас. Но чем она могла ему помочь, и кто может помочь ей? Вилар сорвал с нее браслет, а это значит, что никто не сможет их найти. Она лишена карты, часов и связи с другими Хранителями. «Зачем он это сделал», - негодовала про себя девушка. Но сокрушаться было некогда. Вилар был единственным, кто мог добраться до башни. Мие было необходимо поставить его на ноги, но без аптечки и помощи врачей это представлялось невозможным. Он потерял много крови и вероятность выздоровления очень мала. К тому же, она не представляла, сколько времени заживают сломанные крылья. А вдруг Хранитель получил какие-нибудь внутренние повреждения? От страха и отчаяния она расплакалась. Неизвестно, сколько бы она прорыдала, если бы не ощущение голода и холода. Инстинкт самосохранения взял верх, и девушка начала искать выход из сложнейшей ситуации. В первую очередь нужно поесть и согреться. Палатка была одноместная и вместить двоих не могла, ей придется спать в пещере без спальника. Из еды - только сухой паек, которого хватит одному человеку лишь на два дня. Девушку снова затрясло от холода и ужаса.

Вдруг она услышала за спиной тихое шуршание. Мия резко вскочила на ноги и посмотрела вглубь пещеры. Было темно, и девушка ничего не смогла разглядеть. Если они в пещере не одни, и там есть какой-то хищник им нельзя здесь оставаться. Но перетаскивать Вилара сил больше не было.

Преодолевая страх, Мия решила исследовать пещеру. Для начала она вышла и нашла крепкую палку. Соорудила небольшой факел из огнеактива, и, дрожа от страха, маленькими шажками направилась в расщелину. Вскоре выяснилось, что помимо главной пещеры, в которой остался раненый Хранитель, есть небольшая пещерка. Она располагается правее основной, и в нее ведет проход размером с обычную дверь. Это была большая удача, поскольку такое небольшое помещение можно нагреть с помощью кусочков огнеактива, смастерив из камней очаг.

Осмотрев маленькую пещеру, Мия пошла дальше и уперлась в узкий лаз, пробраться по которому можно было только ползком. Но стоило ей наклониться, как из лаза донеслось хриплое урчание. Девушка резко отпрыгнула. Такое урчание могло принадлежать только дикому зверю. Но какому именно, Мия не знала. Немного успокоившись, она прикинула, что в такой лаз крупный хищник пролезть не мог, а значит, есть шанс, что животное не будет нападать на добычу крупнее себя, поэтому если не терять бдительность, с этим животным можно соседствовать. И Мия решила обосноваться в маленькой пещере. Когда она вернулась в главную пещеру, состояние Вилара изменилось, мужчина находился в полубессознательном состоянии, временами он начинал еле заметно стонать, прибывая в полном забытьи. Губы мужчины приняли нормальный цвет, и он больше не дрожал. Пульс тоже постепенно выровнялся, и это был хороший знак. Немного приободрившись, Мия отправилась исследовать окрестности в надежде найти что-нибудь съестное и собрать еловых веток. Эта часть священного леса была сумрачной из-за большого количества пышной хвои, закрывающей свет, а это означало, что с воздуха за этой растительностью их невозможно разглядеть. Углубившись в лес, девушка обнаружила ледяную пустошь, которая напоминала замерзший водоем. По растительности Мия догадалась, что это небольшое озеро с болотистыми берегами. Счастью девушки не было предела. Если это озеро, значит, там есть рыба. Проблема пропитания была решена!

Через полчаса уставшая Мия вернулась в пещеру, волоча за собой связку елового лапника. Прежде всего она проверила состояние Вилара, ослабила на некоторое время жгут, вновь затянула его через пять минут. Эту процедуру девушка повторяла каждые полчаса в течение всего последующего дня, чтобы не допустить омертвения тканей из-за отсутствия кровотока. Затем Мия отправилась обустраивать маленькую пещерку. Благодаря опыту собирателя, она знала, что лапник не пропускает холод, и если его постелить на землю, можно спать, не боясь замерзнуть. Мие пришлось четыре раза сходить в лес, чтобы набрать достаточное количество лапника. Наконец она густо застелила хвойными ветками весь пол маленькой пещеры, оставив свободным небольшое пространство у входа, где планировала смастерить небольшой очаг. Из оставшихся веток девушка сплела дверь, которой прикрыла узкий вход. Несколько факелов из палок и кусков огнеактива Мия закрепила на стенах пещеры. Набрала камней и сложила небольшой круглый очаг. Мия положила в центр очага несколько маленьких кусочков огнеактива и с удовольствием осмотрела свое временное жилище. Воздух в пещере нагрелся довольно быстро, а дым, не задерживаясь в помещении, плавно утекал по узкому проходу в главную пещеру, а оттуда - наружу.

Теперь нужно было перетащить сюда Вилара. Задача не из легких, превозмогая боль в груди, Мия перетащила Хранителя в теплую пещерку.

Когда Вилар был комфортно размещен на кровати из лапника у боковой стены, Мия решила подкрепиться и осмотреть свои раны. Съев немного сухого печенья и запив его водой, девушка сняла плащ и, морщась от боли, отлепила от тела присохший к ране жилет. Оказалось, что все это время она передвигалась с застрявшей в жилете пулей. Материал, из которого он был сделан, оказался настолько прочным, что пуля проткнула его насквозь, содрала кожу на груди, но не прошла дальше. Все это время рана немного кровоточила, но здоровью не угрожала. Прощупав ребра, Мия с радостью обнаружила, что острая боль связана с сильными ушибами. Однако рана от пули, пусть и неглубокая, нуждалась в обработке. Необходимо было добыть воды. В лесу девушка обнаружила упавший ясень, поросший большими твердыми древесными грибами, из которых можно было смастерить посуду. Одевшись, Мия заторопилась обратно в лес. Темнело, но идя по своим старым следам, девушка быстро нашла упавшее дерево и собрала грибы. В пещере Мия вырезала из грибов нечто, напоминающее миски. Она положила в миску немного снега и поставила ее рядом с огнем. Через несколько минут снег растаял, а вода нагрелась достаточно, чтобы сделать теплый чай. Тем временем на улице совсем стемнело, и Мию начало клонить в сон. Но спать было нельзя - каждые сорок минут нужно было ослаблять жгут на ноге Вилара. Неожиданно девушка услышала чье-то резкое фырканье. От испуга Мия вскрикнула и подскочила с пола. Заслонка из плетеного лапника, служившая дверью в пещеру, была слегка отодвинута, а из темноты на нее смотрели два горящих глаза. Недолго думая, Мия схватила со стены факел и бросилась на животное. Таинственный зверь исчез в темноте. После пережитого испуга, девушка взбодрилась. Чтобы не скучать, она начала перебирать содержимое рюкзака, откуда извлекла свой драгоценный набор травяных сборов. Мазь из Лоптуна была запакована в кожаный чехол и не пострадала, как и другие сборы. Девушка оторвала от юбки еще кусок ткани, натопила снега и отмыла грудь и рану от крови. Затем вымыла руки и лицо и аккуратно нанесла заживляющую мазь. Рану начало щипать, но это быстро прошло. Другим куском, пропитанным мазью, Мия прикрыла рану, и надела на себя все, кроме жилета.

Теперь, когда она поспала, поела и привела себя в порядок, можно было приступать к лечению Хранителя. Мия смастерила с помощью ножа еще несколько мисок и заготовила из все той же юбки длинные матерчатые полосы. Состояние Вилара изменилось, теперь он спал. На лбу выступил пот, начался озноб. Это означало, что начался процесс воспаления. Нужны были срочные меры. Девушка начала с самого сложного. Распоров штанину на раненой ноге, она аккуратно освободила рану от присохшей ткани, ослабила жгут и к огромной своей радости убедилась, что кровотечение прекратилось. Затем, растопив еще снега, отмыла ногу, нанесла мазь на рану и положила компресс из пропитанной мазью материи. Чтобы остановить воспаление, Мия приготовила отвар из оставшихся семян Молчуна и порошка Каменного Ореха. Поскольку покормить Хранителя не представлялось возможным, она добавила в отвар концентрат сахара из пайка, немного остудила. Тем временем Вилар слегка пробудился, дыхание стало частым и неглубоким, мужчина начал хрипло стонать. Приподняв голову раненного, девушка влила ему в рот сладкое лекарство. После этого Мия наложила компрессы на гематомы, промыла и помазала ссадины. Как могла, закрепила крыло, прибинтовав его к телу. Когда Мия закончила обработку ран Хранителя, начало светать.

Немного передохнув, девушка стала придумывать, как добыть рыбу. С помощью ножа отрезала от рюкзака карман, сделанный из сетчатого материала, затем, взяв с собой рюкзак, сухой паек и куски огнеактива, отправилась к озеру. Прибыв на место, Мия нашла укромное место, зажгла огнеактив и положила на лед. Сильный жар быстро растопил ледяную корку – образовалась довольно широкая лунка. Из гибких веток и сетки Мия смастерила подобие сачка, внутри которого закрепила мешочек с кусочками еды. Когда все приготовления были окончены, девушка опустила сачок в воду и стала ждать. По ее задумке еда должна была понемногу размокать и медленно просачиваться сквозь волокна ткани мешочка, привлекая рыбу. Когда рыба начнет дергать за мешочек, девушка почувствует и вытащит сачок вместе с рыбой. План был, конечно, неидеальный, но другого у Мии не было, крючок мастерить было не из чего. Можно было бы обойтись и сухим пайком, но без мяса Вилара на ноги не поставить. Время шло. Несколько раз Мие показалось легкое подергивание, но каждый раз, когда она рывком вынимала сачок, он был пуст. Прошло около часа, а поймать так ничего и не удалось. Закрепив сачок в лунке, девушка поспешила в пещеру. Температура тела Вилара понизилась. Со лба пропала испарина, дыхание было ровным, пульс нормализовался. Девушка поспешила обратно к озеру. Без особой надежды Мия вынула сачок из воды и ахнула от восторга. Привлеченная ароматом пайка, в сетке запуталась рыбка размером с указательный палец. Это была победа. Мия перешла ко второму этапу своего плана. Она оторвала от своей юбки несколько длинных узких лоскутов и связала их вместе. Получилась внушительной длины веревка. На одном конце Мия прочно привязала маленькую, остро заточенную палочку и насадила на нее рыбку, так чтобы заостренные концы палочки торчали из боков приманки наподобие крючка. Чуть выше закрепила камушек - грузило. Другой конец веревки она привязала к палке, опустила конец с рыбкой в воду, а палку положила поперек лунки. Получилось подобие жерлицы. Теперь оставалось только ждать. Но сидеть на месте было некогда. Мия, начала исследовать окрестности в поисках растительной пищи. Вскоре она нашла сухостой лопуха. Разрыв под зарослями снег и листву, она обнаружила, что земля не промерзла и можно откопать коренья. Корни лопуха питательны и могут заменить картофель. Накопав как можно больше корней, Мия побежала обратно к лунке. Вытянула веревку с приманкой и увидела, что на месте маленькой рыбки на обратном конце веревки вздрагивала приличных размеров щука. Добив рыбу об лед, девушка убрала ценную добычу в рюкзак и заторопилась в пещеру.

Там Мия разбинтовала рану на ноге Хранителя и убедилась, что кровь не идет, а мазь делает свое дело – очевидно, что начался процесс выздоровления. Девушка ликовала, это значит, что она, наконец-то, может поспать. Свернувшись возле очага на лапнике, Мия провалилась в сон.

Но выспаться ей не удалось, через некоторое время ее снова разбудил незваный гость. Голодное животное почувствовало запах свежей рыбы. Зверь воровато отирался возле входа в пещеру и недовольно фыркал, боясь войти внутрь. От этого фырканья Мия и проснулась. На этот раз страха не было. Череда удач вдохнула в девушку силы и надежду на успех. Она чувствовала, что взяла ситуацию под контроль. Мия медленно взяла рюкзак, раскрыла и достала щуку. Она выпотрошила рыбу и часть непригодных для еды органов кинула близко ко входу. Животное нервничало, фырканье участилось. Было ясно, что животное боится Мию не меньше, чем она его. Несколько минут зверь в нерешительности топтался снаружи, но голод взял верх. Он тихонько заполз в освещенную пещеру. Мия, затаив дыхание, разглядывала гостя. Серые пушистые лапы, широко расставленные уши, настороженная морда и пушистый хвост. Зверь был в длину около полуметра, а в высоту с четверть метра. В этом пушистом, животном Мия узнала манула - дикого кота. Девушка улыбнулась и вслух сказала: «Ну, здравствуй, сосед!». Но коту было уже все равно, он жадно уплетал рыбью требуху. Когда угощение закончилось, манул быстро шмыгнул обратно в темную расщелину, словно его и не было.

Чтобы немного освежиться, Мия вышла из пещеры. Было темно. Лес стоял тихий. Мия вдохнула морозный воздух, умыла лицо снегом и вернулась в пещеру. Соорудив из самого большого древесного гриба глубокую миску, девушка принялась готовить суп из рыбы и корней лопуха. Когда варево было готово, она добавила концентрат соли из пайка и слив наваристый бульон в отдельную миску, дала остыть. Затем аккуратно влила Вилару небольшое количество бульона в рот. Мужчина сглотнул. Девушка несколько раз повторила эту процедуру, вливая раз за разом по маленькой порции питательной жидкости. Когда Вилар был накормлен, Мия принялась за ужин сама. Мия подумала, что ела в своей жизни и более изысканные блюда, но в нынешних условиях суп из рыбы и лопуха показался ей невероятно вкусным. После еды Мию сморил сон, и на этот раз спала она долго и спокойно.

Встала девушка, когда за стенами пещеры рассвело. Умылась снегом, напоила Вилара лекарством, и сама выпила чаю. Мужчина все еще не пришел в себя, но дыхание и пульс были в норме, кожа лица начала приобретать нормальный цвет. Мия подкинула в очаг топлива и отправилась на поиски еды, прихватив сетку и оставшуюся требуху. Дойдя до лунки, она завязала рыбьи внутренности в сетку, привязала на конец жерлицы, опустила приманку глубоко в прорубь и пошла за кореньями.

Недалеко от зарослей лопуха Мия приметила сухостой конского щавеля. Это была еще одна большая удача. Семена этого растения можно использовать как крупу. Теперь на завтрак у них будет каша. Пока Мия выкапывала корни, на ее приманку попался крупный лещ. Она тут же разделала рыбу, завернула в сетку новую порцию внутренностей и закинула снасть в озеро. Пойманного леща положила в рюкзак и отправилась собирать семена щавеля. Мия обобрала весь щавель, который нашла. Затем снова наведалась к жерлице и обнаружила там щуку. Довольная собой, с увесистым рюкзаком за спиной девушка поспешила в пещеру, которую воспринимала, как свой новый, пусть и временный, дом.

Мия любила готовить, поэтому в пещере дело сразу закипело. В ее распоряжении было достаточно глубокой посуды из древесных грибов, и она решила заготовить еды впрок. По пещере начали разноситься ароматы вареной рыбы и щавелевой каши. Манул снова наведался к Мие. Девушка и в этот раз одарила животное рыбьими потрохами. Но стоило ей отвлечься, как наглое животное стащило кусок рыбы. Мия заметила удирающего воришку уже у выхода. Девушка схватила со стены факел и бросилась за животным. Забыв всякую осторожность, она поползла по узкому лазу в пещерку пушистого соседа. Кот положил добычу под брюхо, лег на нее и приготовился отбиваться, но Мия ткнула факелом в его морду и гневно прошипела:

- Никогда не смей воровать у меня еду!!!

Животное ощетинилось и снова зашипело. В ответ разозленная Мия зашипела еще громче и начала махать факелом совсем близко к морде манула. Дикий кот затих, прижал уши и преклонил голову к земле.

- Вот так-то!!! — ликовала девушка. — Еще раз что-нибудь украдешь, получишь у меня! И не посмотрю, что ты чей-то Тотем!!!

Выбиралась из пещерки Мия задом, так как не решилась повернуться к голодному зверю спиной. Преодолевая лаз, она обнаружила в стене отверстие небольшого диаметра с расширением в конце. Девушка посветила туда факелом. Это была небольшая полость сферической формы диаметром около полуметра. По всей видимости, прежде там обитало какое-то маленькое животное. Удовлетворив любопытство, Мия вернулась в пещеру и закончила приготовление пищи. Щавелевая каша после добавления соли и сахара получилась вполне сносной. Вилару девушка снова приготовила наваристый рыбный бульон. После сытной трапезы Мия опять напоила Хранителя отваром. Начинало темнеть, дела на сегодня были закончены, поэтому она решила прилечь и отдохнуть. Ребра Мии постепенно заживали, она больше не чувствовала резкой боли при нагрузках. Об ушибах напоминали лишь синяки и нудная тянущая боль в области спины. Рана на груди тоже затягивалась. Девушка думала о том, что всего месяц назад в ее жизни были Предлесье, отец, лес и тоска по брату. Как все переменилось… Что теперь с ее родными? Выжил ли Ким? Знает ли о случившемся Рид? Погруженная в размышления, Мия незаметно задремала. Она проснулась на рассвете и снова отправилась за рыбой. В ожидании улова девушка исследовала окрестности. На этот раз ей посчастливилось найти ягоды шиповника, а улов составил две средние рыбины. За три дня пребывания в пещере Мия полностью освоилась. Она проворно хозяйничала на своей каменной кухне. Манул сидел у входа и всем своим видом умолял о новой порции рыбьих остатков. На его морде читалось раскаяние в ранее содеянном преступлении и полная преданность хозяйке. Мия, не обращая на гостя внимания, проворно стряпала, наполняя пещеру вкусными ароматами печеной на камнях щуки. Именно эта мирная картина предстала перед глазами Верховного Хранителя, когда он пришел в себя.

- Где мы? - раздался за спиной девушки хриплый голос.

От неожиданности Мия вздрогнула и резко повернулась. Увидев открытые глаза Вилара, девушка воскликнула: «Наконец-то!». Все эти дни она боялась, что он не очнется. А теперь словно гора упала с плеч. Вилар смотрел в лицо улыбающейся девушки и ничего не мог понять. Он начал судорожно вспоминать последние события… Полет... Острая боль в ноге... Падение... Сильный удар в спину... Мужчина попытался привстать на локтях и вскрикнул от боли.

- Что со мной? – с трудом произнес он.

Мия подсела к Хранителю и начала перечислять:

- У вас сломано крыло, прострелена нога, отбиты ребра. Еще куча ссадин и синяков. Но в целом - вы живы.

Вилар изумленно посмотрел на сияющую девушку. В данный момент он совершенно не разделял ее радости и не мог понять, чем она вызвана.

- Я не помню, что произошло... - задумчиво, словно сам себе, проговорил мужчина.

- Вы схватили меня и взлетели, но вас ранили в ногу, началось кровотечение, от которого вы начали терять сознание. Поначалу мы снижались рывками, но вскоре начали быстро падать, потом врезались в скалу и скатились к ее подножью, где сейчас и находимся, - коротко объяснила Мия.

- Сколько мы здесь пробыли? - продолжал расспросы Хранитель.

- Три дня.

Вилар больше не задавал вопросов. Он начал осматривать пещеру. Взгляд его скользил по стенам с факелами, затем он увидел очаг. Мужчина перевел взгляд на плетеную заслонку, служившую дверью, и тут заметил манула. Лицо его сделалось настороженным, и он жестко спросил:

- Кто это?

- Манул, — удивленно ответила Мия.

Его внезапная напряженность была ей не понятна.

- Я вижу, что не куница. Но кто это?

- А!!! - догадалась Мия. — Это просто манул. Он дикий, еще ни с кем не слился.

- Вы уверены, что он чистый? - резко спросил мужчина.

- В каком смысле? – не поняла девушка.

- В смысле, что он не действующий Тотем и не шпионит за нами, — снисходительно пояснил Хранитель.

Его снисходительность и вернувшаяся надменность остудила радость Мии. Она снова начала чувствовать себя в обществе Вилара не в своей тарелке. Девушка напряглась.

- Я не думала об этом. Просто подкармливаю его рыбой, — проговорила она.

Чтобы уйти от дальнейшего разговора, Мия встала и отправилась за рыбной похлебкой для Хранителя. Кот неотрывно следил за ней глазами. Девушка кинула ему рыбной требухи, животное жадно ее проглотило и мгновенно скрылось. Затем Мия устроилась возле Вилара с миской горячей еды.

- Вам надо поесть, - тихо сказала она, не поднимая на него глаза.

Вилар согласно кивнул. Он был еще очень слаб и с трудом держал голову. Мия придерживала его одной рукой под затылком, а другой поила. Но, несмотря на заботу, мужчина чувствовал ее напряжение. Он догадывался, что его общество действует на Мию угнетающе и старался меньше обращаться к ней, чтобы не смущать. Однако теперь избежать общения не получится, он заперт с ней в этой пещере надолго и было необходимо наладить контакт. Ему хотелось понять, чем так отталкивает Мию.

- Когда мы падали, вы не пострадали? - мягко спросил Хранитель.

- Нет... - ответила девушка, и еще сильнее смутилась. — Вы накрыли меня крыльями. Ваше тело и рюкзак смягчили удары. Я пострадала только от выстрела. Пуля проткнула жилет и поцарапала кожу, но рана уже почти затянулась. Только ребра все еще болят от удара об дерево.

При воспоминаниях о перестрелке Хранитель снова нахмурился. Девушка отошла и вернулась с миской отвара.

- Вам необходимо это выпить, — сказала она робко.

Вилар подчинился и отпил. Сладость и цветочный аромат напитка поразили Хранителя.

- Что это? - поинтересовался мужчина.

- Это Молчун, сахар и порошок Каменного Ореха. Молчун тонизирует и оздоравливает организм. Сахар необходим, как дополнительное питание. А порошок Каменного Ореха обладает противовоспалительным действием. У вас началось воспаление, когда вы были без сознания, поднялась температура, начался жар, - объяснила девушка.

- Молчун?! Откуда?! - удивился Вилар.

- Это моя доза, оставленная на случай заражения.

- Но вы же остались без лекарства, — изумился Хранитель.

- Ничего страшного, — тихо проговорила девушка и перевела тему. - Мне нужно обработать раны. И вам пора помыться.

Не дожидаясь ответа, девушка встала и начала приготовления к процедуре. Через час лекарственные компрессы были приготовлены и подогреты, во всех имеющихся мисках была горячая вода. Мия оторвала еще несколько кусков ткани от своей стремительно уменьшающейся юбки, и без разговоров приступила к делу. Сгорая от стыда, она протирала кожу Вилара мокрой тканью. Мия уже пожалела, что не помыла его полностью, когда тот был без сознания. Напряжение девушки достигло предела, Мия изо всех сил старалась абстрагироваться от этой крайне неловкой ситуации, уговаривая себя, что она просто врачеватель. Но это было совсем не просто. Тело Хранителя было невероятно красивым. Мышцы имели естественный рельеф. Кое-где виднелись шрамы от ранений. Вилар лежал тихо, послушно выполняя все указания Мии, и девушка была благодарна ему за деликатность. Прокомментируй он происходящее хоть словом, она бросила бы все и убежала из пещеры. Когда процедура была закончена, девушка с особой осторожностью обработала синяки и ссадины мазью и оставила раны открытыми - подсыхать. Мия прикрыла тело Вилара одеждой и велела не двигаться. В воздухе все еще висело почти осязаемое напряжение. Не в силах это переносить, Мия вышла в главную пещеру. Она умыла снегом пылающие щеки, затем присела на камень, закрыла глаза и постаралась ровно дышать. Вдруг девушка почувствовала, как что-то толкнуло ее в районе щиколотки. Она вздрогнула. Это был манул. Животное уселось рядом с ней, задев ее ногу. Кот гордо уставился перед собой, не поднимая глаза на девушку.

- Обжора, — проворчала Мия.

Так они и просидели некоторое время в полной тишине, погруженные в собственные размышления.

Через полчаса Мия успокоилась и вернулась в пещеру. Она ловко наложила дремлющему Вилару компрессы и одела его.

- Спасибо, Мия, — тихо сказал разбуженный Хранитель.

Девушка смущенно улыбнулась и кивнула. Близилось время ужина. Мия сварила сладкую кашу и компот из шиповника, накормила Вилара, помыла миски и устроилась ко сну. У нее была много вопросов к Хранителю, но она никак не решалась их задать. Момент показался ей удачным, и девушка осторожно начала расспросы.

- Вы объясните мне, что там произошло? - спросила Мия.

Вилар внимательно посмотрел на девушку и, немного помедлив, ответил:

- Да, конечно, вы имеете право знать.

Мия приготовилась слушать и запоминать.

- Вас пытались убить, — коротко объяснил Вилар.

Она ждала продолжения, но его не последовало. «И все?! - возмутилась про себя Мия. - Непостижимый человек!».

- Спасибо, теперь мне, конечно, все сразу стало понятно, - девушка отвернулась.

Мия и так в обществе Вилара постоянно чувствовала себя идиоткой, а его надменность еще больше угнетала ее. Решив ничего больше у него не спрашивать, девушка приготовилась засыпать. Вилар был удивлен реакцией Мии. Он никогда ее не понимал. То она краснеет, то злится, то плачет. Да еще спасает ему жизнь. Удивительно, как такая неуравновешенная натура способна быть такой собранной и живучей. Но разбираться в ее характере и причинах частых перемен настроения у него сейчас не было сил.

- Мия, — позвал мужчина.

- Да, — повернулась девушка.

- Чем я вас так отталкиваю? - неожиданно для самого себя спросил Хранитель.

Мия была потрясена. Она и предположить не могла, что Вилар так истолкует ее смущение и почтительное отношение к нему.

- Не отталкиваете, вовсе нет! Тут другое… Я... – запинаясь, начала Мия, — не могу вас понять. Вы Верховный Хранитель и ваше превосходство сквозит во всем. Рядом с вами я чувствую себя жалкой! — откровенно призналась она. - Ваше снисходительное обращение и, простите за откровенность, надменность, угнетают меня. Это мешает понимать вас.

- Надменность? Снисходительное обращение? – удивился в свою очередь Вилар.

- Мия, мне жаль, что я произвожу такое впечатление. С первой же встречи вы вызывали у меня только уважение. Я никогда не встречал девушек подобных вам. Вы молоды, скромны и при этом обладаете очень живым умом. Каждый раз, обращаясь к вам, я... - и тут Вилар запнулся, ненадолго замолчал и снова продолжил, — я искренне искал совета. У меня и в мыслях не было, что со стороны это выглядит надменно.

Крайне польщенная, Мия начала оправдываться:

- Наверное, это мое личное восприятие. Ведь вы - сверхчеловек. А я всего лишь восемнадцатилетняя девушка.

- Сверхчеловек… — улыбнулся Вилар. — Что за чушь! Я жив только благодаря вам, и кто из нас сверхчеловек? Не надо никого идеализировать. Я просто человек. Возможно, более успешный на своем поприще. Но у каждого свое призвание, и у вас оно есть - лечить. Я никогда не думал, что в таких условиях можно выходить тяжело раненного человека.

От смущения Мия покраснела. Вилар лежал и любовался лицом девушки. Она была прекрасна. С того самого дня, как он впервые увидел ее, она поразила его своей чистотой и женственностью. Это редкий тип женщины, внутри которой сияет тихий свет. Она вызывает желание защищать, и тем самым делает мужчину мужчиной.

- Почему вы решили, что хотели убить именно меня? — совершенно оттаяв, спросила Мия.

- Потому что вы шли последней. Нападавшие пропустили всю группу вперед и начали с вас. Я сам не понимаю, как все это произошло. Через щит невозможно пронести оружие. Кроме того, особая защитная система щита сигнализирует о прохождении сквозь него нечистых животных, - объяснил Хранитель.

- Что такое «Щит»? - спросила девушка.

- Щит — это комплекс защитных систем, которые предотвращают проникновение на территорию Ормана опасных элементов. Например, животных прошедших слияние, различных видов оружия и вообще чужаков. Он не мог дать сбой. Его практически невозможно сломать. И есть только одно объяснение тому, что нападавшие проникли в священный лес.

- Кто-то пропустил их, — догадалась Мия.

- Именно. Но отключить Щит могут немногие. Доступ к отключению есть только у меня, моего заместителя и главы Мирового Совета. Мне точно известно, что глава совета сейчас далеко от Ормана. Получается, что впустить чужаков с оружием мог только Краго, мой заместитель. Но он наверняка действовал не один – в одиночку такое не провернуть. Не понятно, кто именно ему помогает, поэтому никому нельзя верить, - сказал Вилар и посмотрел в сторону двери.

- Вот почему вас так насторожил манул, - догадалась девушка.

- Да, но он чистый, - коротко ответил Хранитель.

- Как вы это узнали? - удивилась Мия.

- Это моя индивидуальная способность. Я могу по глазам распознать, прошел человек или животное процесс слияния. Ваш манул чист. К тому же, ему еще рано, - коротко пояснил мужчина.

- В каком смысле рано? - изумилась Мия.

- Он еще не размножился. Вам разве не рассказывали, что пока животное не оставит потомство, оно не готово к слиянию? - спросил Вилар.

- А откуда вы знаете, что он не оставил потомства? - расспрашивала девушка.

- С опытом приходит способность видеть то, что скрыто от остальных, - уклончиво ответил Хранитель.

- И все-таки, мне не верится, что хотели убить именно меня, - перевела тему Мия.

- Я абсолютно уверен в этом, поэтому и спас вас, бросив своих людей без поддержки. То, что мы принимали эпидемию как случайность, было главным просчетом. Из-за этой ошибки мы отправили невооруженную группу с лекарством. А впоследствии думали, что они пропали по причине несчастного случая. Я здорово промахнулся, Мия, — Вилар сокрушенно вздохнул. - Мы взяли с собой штатное боевое оружие просто так, на всякий случай. Щит еще никогда не подводил. И в боевом оружии никогда не было необходимости.

- Вы думаете, обитателей Северной башни нарочно заразили тотальной дегидратацией? - изумилась Мия.

- Да. Северная башня была первой. И пока мы боролись с вирусом там, злоумышленники распространили заразу на других базах. А то, что они держат под контролем эпидемию, означает, что у них есть лекарство. Возможно, они и создали его, - предположил Вилар.

- Нет. Они не создали, могли позаимствовать, но не создали. От этого вируса умерла моя мать. Он был известен давно.

- Это уже не важно. Ваше появление с лекарством поставило их план под угрозу. Но тут мы снова просчитались и послали спасательную группу со всем лекарством на западную базу. Для них это был настоящий подарок судьбы. Они разом лишили нас всех шансов на спасение. И чтобы окончательно подстраховаться, им оставалось убить вас, да и меня заодно. Все это хорошо спланированная и реализованная операция. У них есть шпионы на всех базах. И главное, Краго на их стороне. Но это очень рискованный план. Если станет известно, что по территории Ормана разгуливают люди с оружием, всей их операции конец. Поэтому если им удастся выследить нас, мы погибнем, - жестко сказал Хранитель.

- Вот почему вы сорвали с меня браслет? - снова догадалась Мия.

- Да, поэтому. Уверен, что остальных участников поисковой группы они в живых не оставили. Все должно выглядеть, как несчастный случай. Никто ничего не узнает, - добавил Вилар.

Сердце Мии застыло – подтвердились самые страшные опасения - Ким наверняка погиб. Не в силах продолжать разговор, она отвернулась. Воцарилась тишина, которая время от времени нарушалась ее тихими всхлипами. Мия проплакала очень долго и, совершенно измотанная, провалилась в сон.