Хищный клан (СИ)

— Ну что, ты готов начать работать в клане наравне с остальными? Раз уж претендуешь на такие же привилегии, — спросил отец, явно намекая на моё внезапное появление на званом вечере.

— Ещё бы! И даже больше, — задорно ответил я.

И присел в кресло напротив отца.

Он протянул мне лежащую на столе коричневую папку с печатью нашего клана.

Я деловито открыл и начал изучать. Прямо как во времена юности, когда я служил в разведке, только в моём мире давно научились задания одноразовыми письмами на почту сбрасывать.

Так вот кого заказал князь Нерпов. Как удачно, что мне достался именно этот персонаж.

Бандит, простолюдин, да ещё и вымогатель. Надыбал на князя компромат и теперь угрожает, правда, какой именно здесь не говорилось, но есть пометка о поиске бумаг и их уничтожении. Плёвое дело, если подумать, мне такие на первом году службы давали, тогда-то я и освоил в совершенстве смертельные проклятья. Да, чего я только за свою жизнь не делал.

— Есть вопросы? — поинтересовался отец, когда я закрыл папку.

— Да. Кто меня в Северо-Курильск отвезёт? Там же вотчина князя. Судя по карте это на соседнем острове, второй из Курильских, которые и принадлежат князю.

Плыть туда на своих конечностях я не рискну.

— Не проблема. Доедешь до порта, а там на лодку пересядешь. Только оденься попроще, чтобы внимание не привлекать. Придётся тебе поиграть в простолюдина, — усмехнулся отец.

— Я так и хотел, ведь целый граф на острове точно привлечёт лишнее внимание. Могу взять с собой слугу?

— Бери, — отмахнулся отец, показывая, что ему всё равно на Ваню.

— Когда выезжаем?

— Завтра после обеда, а точнее, уже сегодня. Так что иди собираться и спать.

— Прибудем на остров тайно под покровом ночи?

— Верно.

— Как мне его убить? Есть пожелания? В папке нет этой информации.

Отец улыбнулся, словно только и ждал от меня этого вопроса.

— Как хочешь, но без лишнего шума. Мне надо объяснять, что это значит?

— Нет. А с компроматом что делать? — с лёгкой ухмылкой спросил я.

— Лучше забери. Лично отдам князю.

Хорошее решение. Тогда Нерпов будет уверен, что мы не припрятали улики для себя.

Конечно, можно и копию сделать. Но это ещё смотря что я найду. В этом мире же нет ксерокса. А заклинание копирования у меня сейчас точно не получится воссоздать.

Попрощавшись с отцом, я с чистой совестью пошёл спать.

Утро потратил на сборы и тренировку. Пробежал десять кругов вокруг поместья.

Начал восстанавливать своё новое тело, а то уж слишком худое. Мышц не хватает.

Припахал Ваню на спарринг по рукопашному бою, а то надо и его обучать. И к моему удивлению, парень схватывал приёмы на лету.

— Никогда не видел, чтобы аристократы так тренировались, — сказал мне Ваня после завтрака.

— А как они тренируются?

— Аристократы обычно кулаками не машут, говорят, что это для простолюдинов. А вся знать тренируется родовым оружием, причём с раннего детства. А у вас такое есть, господин?

— Нет. Но надо будет достать.

Конечно, никто бы не выдал моему сумасшедшему предшественнику вообще какое-либо оружие. Мало ли что учудил бы.

Да он и без родового оружия умудрился княжича Черепахова завалить. Ох, чую после моего появления в свете, стоит в скором времени ждать его родственничков. А им не объяснить, что тот, кто им нужен, уже давно мёртв.

— А какое оружие вы хотите? — задорно спросил Ванька.

— Пока не знаю. Надо посмотреть, что есть у нашего клана.

— Так пойдёмте посмотрим, господин! Времени до обеда ещё полно.

— А пошли! Знаешь куда?

— Да, но вам нужно согласовать с Виктором. Мне он ключ от оружейной не даст.

Распорядитель оказался в своём кабинете. Снова перебирал какие-то бумаги. Да так увлёкся, что не заметил, как мы вошли в открытую дверь.

Я покашлял в кулак, привлекая внимание Виктора. Он поднял взгляд и нарочито вежливо спросил:

— Ваше сиятельство, чем могу помочь?

— Клановое оружие хочу посмотреть и выбрать себе что-нибудь. Дашь нам ключ?

Виктор странно на меня посмотрел, словно у него вообще был выбор.

— Мне нужно спросить разрешения у вашего отца, граф.

— Так сходи, он в своём кабинете. А мы подождём.

И я демонстративно завалился на кресло, да ещё и Ваню жестом позвал присоединиться.

Распорядитель плохо скрывал раздражение во взгляде, но всё же молча поднялся и ушёл договариваться.

Виктор вернулся через полчаса и сразу позвал нас в оружейную комнату клана. Как я понял, отец без лишних вопросов дал добро, и я мог выбрать абсолютно любое оружие. Но не больше двух экземпляров.

Виктор открыл нам потайную комнату, куда я вошёл с предвкушением, а Ванька с нескрываемым восхищением.

Из холодного оружия я умел обращаться только с ножами любых размеров, поэтому первым делом пошёл к стене с ними. Ведь мой профиль — проклятия, а не железками махать. Да и в моём мире давно использовали огнестрельное оружие. Лучше идти на некроманта с автоматом, чем с мечом. А пули заколдованные и у нас были.

— Виктор! — позвал я распорядителя. — Не подскажешь, что из этого самое стоящее?

Старик подошёл и снял со стены три коротких кинжала в ножнах.

— Вот эти, граф, они из адамантиевого сплава. Самые острые и долговечные.

Я с интересом осмотрел кинжалы и выбрал средний по размеру, и то длина его лезвия не превышала двенадцати сантиметров. Такой удобно прятать под одеждой.

А вот с выбором основного оружия оказалось всё куда сложнее.

Виктор показал мне и мечи, и шпаги, сабли, топоры, и даже луки и арбалеты. Да чего тут только не было! Даже копья и боевые посохи!

Только вот всем этим я пользовался последний раз в гимназии на уроках фехтования, и то был одним из последних в турнирной таблице. Да и зачем оно мне было надо, если руна смерти работает куда эффективнее?

— А нет ничего огнестрельного? — с надеждой спросил я.

— Есть два револьвера. В ствол загоняется макр и пуля. Но ими никто не пользуется. Много шума. Поэтому советую вам что-то из классики.

Огнестрел здесь был полностью артефактный, а это не хорошо, поскольку стоимость такого оружия сразу взлетает в несколько раз. И если бы он был ещё бесшумный, то куда ни шло. Но нет.

Старик продолжил презентацию холодного оружия, а я искренне делал вид, что ничего не соображаю и мне интересно.

— А кто у нас учит этим всем обращаться? — поинтересовался я.

— Я учу до совершеннолетия, потом большинство предпочитают делать выбор в пользу магии. Сами понимаете, ваше сиятельство, что куда проще пронзить врага водяными иглами на расстоянии, нежели подбираться к нему с мечом.

— Ты боевой маг? — опешил я.

— Да, шестой уровень.

— Ну ничего себе! Удивил!

В ответ распорядитель лишь пожал плечами.

— Так, а что из этого всего проще освоить? Для меня? — спросил я, косясь на стену с луками.

— Арбалет. На первых порах вам пригодится, а потом и вовсе замените его магией.

— Ну давай, тогда. На твоё усмотрение. И болтов побольше, вернусь через пару дней и начну тренироваться в стрельбе.

Мне было и правда интересно научиться, поскольку неизвестно, когда я смогу полноценно заменить привычное оружие родовой магией. А о скрытом таланте проклинать всех и вся лучше пока помалкивать.

Виктор выполнил мою просьбу. Снял со стены арбалет, нашёл болты.

— Проверять будете, ваше сиятельство?

— Нет, времени осталось мало до отъезда. Оставь его пока у себя. А как вернусь, проведёшь пару тренировок?

— Почту за честь, — улыбчиво ответил Виктор.

Было странно впервые видеть от него положительную реакцию на моё предложение. Видимо, он устал за своими бумагами, а кроме меня уже всех в клане давно научил.

Я поблагодарил старика, и мы с Ваней пошли обедать. И снова одни морепродукты.

После обеда дождались автомобиль и поехали в порт.

Вечером уже вышли на причал в поисках нужной лодки. Кто же знал, что это будет старая деревянная посудина пиратского вида.

Я крикнул капитана.

— Кто спрашивает? — в ответ раздался грубый мужской бас.

— Хищник, — ответил я так, как велел отец.

Тут же на палубу вышел дородный мужик, курящий трубку.

— Забирайтесь, ваше сиятельство, чего ждёте?

— Приглашения, — усмехнулся я и забрался первым по мостику.

Капитан отвёл нас в каюту, которая выглядела прямо противоположно внешнему виду маленького корабля.

Мы с Ванькой расселись по мягким дорогим креслам, включили магические светильники и провели часы в пути за чтением.

Книг здесь было много, правда находились они в закрытом лакированном шкафу, из которого торчал ключ. Так они не вываливались во время качки.

У Ваньки обнаружилась морская болезнь, и он каждые полчаса бегал на верхнюю палубу. После третьего раза капитан над ним сжалился и выдал магический эликсир. Ваньке хватило двух глотков, чтобы позеленевшее лицо снова обрело румянец.

Надо было видеть радость на его лице, когда мы сошли на пирс.

На дороге возле порта нас уже ждала заказанная князем Нерповым машина. Простенькая, шумная, с огромным капотом. Такие здесь внимания не привлекают.

Как я успел почерпнуть из книги во время плавания, в отличие от моего мира, здесь Курилы не являлись спорной территорией, а полностью принадлежали Российской империи.

Острова были густо заселены, в основном охотниками и их семьями. Поскольку здесь находилось много тонких мест, где князь Нерпов строил порталы на уровни изнанки. Также на одном из островов был портал в изнанку нулевого уровня, где и находилась частная академия, куда так хотела поступить Вика.

В общем, здесь была не глушь, а очень умело организованные источники дохода, которые привлекали охотников со всей империи.

— Какой у вас план, господин? — тихо спросил Ваня, пока мы ехали.

В машине была перегородка, так что водитель не должен был нас слышать.

— Сперва разведаю обстановку. Остановимся в квартале от нужного адреса, осмотримся. Точнее, я осмотрюсь, а ты подождёшь в машине.

— Я могу быть полезен, — запротестовал парень.

— Ага, ток если как заложник, — усмехнулся я. — А вообще, планирую сегодня — завтра разведку, и там уже решу по ситуации. Скорее всего, там и всех охранников убрать придётся.

— Вы же можете просто подойти к дому и вскипятить кровь всех, кто там находится.

Я поперхнулся от такого предложения. Так работать не привык. Совсем.

Конечно, у меня был запас знаний о проклятьях на несколько жизней вперёд, и большинство имели схожий эффект. Мгновенная смерть. Но я привык рассуждать иначе, использовать другие магические ресурсы. И после сорока лет такой работы было сложно перестроиться.

Меня учили, что разведка — это главное. Но мой мир жил совершенно по другим правилам. И законам. В состоянии постоянной войны, которая закончилась с моей смертью.

— Не уверен, что смогу. С тем монстром это вышло скорее случайно.

— Может, вам стоит потренировать этот навык?

— На тебе? — усмехнулся.

— Не, не. На мне не надо. Лучше давайте я вам крыс каких-нибудь найду.

— Давай. Но сначала разведка.

— Может, пока вы будете ходить, я как раз наловлю? Поищу клетку или коробку.

— Хорошо, всяк лучше, чем тебе тут без дела сидеть.

Как и планировал, вышел из машины за пару улиц до нужного дома. И побрёл по улице, точно случайный прохожий.

Это был дорогой район. Здесь располагалось много магических фонарных столбов, примерно через каждые двести-триста метров, поэтому на дороге было достаточно светло. Одно- и двухэтажные каменные дома прятались за высокими заборами. И на мою радость, на каждом была табличка с улицей и номером дома.

Так что нужный адрес нашёл быстро. И тут, конечно, тоже оказался высокий забор. Да ещё и с острыми кольями на самом верху. Прямо-таки крепость для местного бандюгана.

Ну и как мне туда пробраться? Я же не дурак, чтоб в ворота стучать. Да и для подкопа нет лопаты. А с моим уровнем владением магии разве что подмыв получится сделать, хах.

Пришлось лезть на забор, несмотря на риск для своих штанов. Выбрал самый тёмный угол и полез. Расцарапал все руки, но зато задница осталась цела, и я аккуратно спрыгнул в сад.

Тут походу какая-то традиция, как газон у американцев, только чисто русский сад у каждого дома. Интересно, здесь тоже домохозяйки соревнуются у кого клумбы круче?

Я занял наблюдательную позицию за деревом ещё не распустившейся сакуры. Просто, потому что здесь было самое тёмное место в саду.

Из-за веток хорошо был виден двухэтажный дом с треугольной крышей. На улице охраны не было, и судя по тому, что меня ещё не засекли — защитных артефактов тоже не было.

На втором этаже горел свет. Изредка виднелись силуэты то мужчины, то женщины. Походу там какое-то свидание.

Сперва всё казалось обыденным, но где-то через полчаса женщина стала метаться по комнате. Даже попыталась открыть окно, но ухажёр её остановил. Типичная ссора.

Или нет?

Мужчина оторвал женщину от подоконника, она брыкалась. Было видно, что кричала, но звуки не выходили на улицу. Скорее всего, это действие рун тишины. Таких же, что были в больнице.

Силуэты из окна пропали. «Наверное, мирятся» — подумал я.

Но не прошло и пяти минут, как на окно брызнула полоса алой крови. У меня сердце замерло от такого поворота.

А затем снова в окне показался мужчина. И на этот раз лицо его было в крови.

Я не смог остаться в стороне, и быстрыми шагами направился к входной двери. Постучал кулаком.

мне открыл дверь бандитского вида охранник.

— Ты кто такой? — грозно спросил он и наставил на меня револьвер.

Глава 7

Убийства

Дуло оказалось напротив моей головы. Снова.

— Я ваш сосед, — сказал я, изображая испуг и для убедительности, поднял руки в мирном жесте.

— Не ври. Как ты сюда проник?

— На меня напали, а у вас ворота открыты. Может у вас есть мобилет вызвать жандармов? — затараторил я.

И, кажется, охранник мне поверил. Но не спешил помогать, ну ещё бы. Его больше якобы открытые ворота заинтересовали.

Охранник опустил руку с пистолетом и рявкнул:

— А ну, иди отсюда!

Я воспользовался моментом и очень быстро начертил в воздухе боевую руну. Резкий порыв энергии столкнул охранника с ног. Револьвер выпал из его руки.

Будь у меня хотя бы минута, то сразу бы руну смерти чертил.

— Что творишь, сука? — вскрикнул охранник, поднимаясь с пола.

На что я лишь усмехнулся, подошёл и ударил кулаком. Главное — правильно выбрать угол. И челюсть сломана.

Бандит упал на дорогой ковёр в прихожей. Застонал.

А я нашёл взглядом револьвер и спешно поднял его. Вот и проверю местное оружие в действии.

В нос ударил яркий запах свежей крови. Дурманил. Вскружил мне голову.

И наконец я понял, что чувствует акула, когда ощущает этот запах. Жажду убивать.

И даже я не смог остановить в себе этот порыв. Это было сильнее меня.

Словно Акула требовала с меня свою жертву. И я собирался отдать ей её.

Шуметь не хотелось, ведь кто знает сколько ещё жертв в этом доме. И я достал из кармана нож, который получил только утром.

Наклонился к бандиту, он пытался встать. А его челюсть несуразно болталась не в состоянии закрыться.

Пнул его ногой, опрокидывая обратно на пол.

Наклонился и начертил в воздухе руну смерти. Но не успел активировать, как в голове раздался голос божества:

— Мне нужна кровь. А не выжженные тела.

— Ну ладно, мне всё равно, как убивать, — мысленно согласился я.

Достал из кармана нож и приставил к горлу охранника. Остро заточенное лезвие блеснуло в свете потолочного светильника. И я провёл им по горлу своей жертвы.

Алые струи брызнули на ковёр. Попали на и мне на лицо.

Да, Акула, эта кровь для тебя. Вся. Для тебя.

После совершенного убийства дурман быстро отпустил. И я смог вернуть своё привычное хладнокровие.

Осмотрел револьвер, покрутил барабан, проверяя заряды. Полный. Надеюсь, не оплошаю, а то из артефактного огнестрела этого мира ещё не стрелял. А вдруг мне понравится, хах. Тогда можно будет и модернизировать это дело.

Впрочем, сейчас не об этом.

Вышел из гостиной в коридор и осмотрелся. Темно. Пусто.

Стал искать лестницу. Пока искал, услышал храп за одной из дверей. Тихонько приоткрыл её.

В маленькой комнате спал мужчина. И храпел он знатно. На двери увидел руну тишины. М-да, в погоне за комфортом, эти ребята совсем не задумывались о своей безопасности. Судя по внешнему виду, это ещё один бандит. Делаю ставку, что это сменщик моей жертвы.

Что ж, будет вторым.

Я зажал рукой рот спящего и одним резким ударом ножа разрезал горло. Он только успел открыть глаза и вылупиться на меня.

Кровь была повсюду. Залила кровать. И снова окатила меня.

В убийствах нет романтики. Есть только превосходство. И я, и Акула это прекрасно понимали. Как истинные хищники.

Найдя лестницу, я поднялся на второй этаж. Сразу услышал женские стоны и ругань мужика. Хорошо, значит, невинная дама ещё жива.

Всё произошло очень быстро. Я выбил дверь с ноги, и воспользовавшись замешательством мужика, выстрелил в него. Попал. Прямо в голову.

Не зря днём расспрашивал Виктора об огнестрельных артефактах. Не зная тонкостей, у меня ничего бы не вышло. Ведь здесь был особый рычаг предохранителя для миниатюрного макра.

А так третья жертва за ночь. И, кажется, принося их своей новой богине, я делал сильнее не только её, но и себя.

Раненая женщина закричала. На её животе и груди красовались глубокие порезы. А руки были привязаны к спинке кровати.

Не обращая внимания на крик и плач, я разрезал простыню с кровати. И как смог перевязал её раны. Тогда она успокоилась. И я спросил:

— Знаешь, где ближайший целитель?

Она судорожно закивала. Слёзы катались по щекам, размазывая засыхавшую кровь.

— Я отнесу тебя. И оплачу лечение. А ты меня никогда не видела и вообще ничего не помнишь об этой ночи. Поняла?

Она снова кивнула. Даже перестала шмыгать носом. Походу приходит в адекватное состояние.

— Хорошо. Тогда сейчас я освобожу тебя.

И отвязал. Руки молодой женщины были так туго привязаны, что на них остались красные полосы.

— Знаешь, где этот чёрт хранил свои документы? — спросил я, кивая на остывающий труп.

— В… в кабинете, — простонала девушка.

— Хорошо. Жди меня тут.

Кабинет оказался за соседней дверью в коридоре. В столе была целая кипа бумаг. Я потратил полчаса, чтобы перерыть всё, но не нашёл нужного.

Значит, где-то есть тайник.

В его поисках я выкидывал книги с полок. Так, чтобы они открывались.

Отодвинул шкаф.

Устроил настоящий погром, но ничего не нашёл.

Стал ходить кругами по кабинету, прикидывая варианты, где ещё можно сделать тайник. А вдруг он вообще магический?

Ботинок шаркнул по дорогому ковру. И меня осенило.

Я свернул ковёр. И нашёл.

Неопытный человек никогда бы не заметил. Всего один кусочек плитки выступал выше остальных. Всего на миллиметр.

Плитка отошла без проблем, а под ней оказалась коробка, набитая папками с компроматом.

То, что надо!

Вместе с коробкой вернулся в комнату. Освобождённая женщина лежала без сознания. Повязки пропитались кровью. Вот чёрт!

Потрогал пульс на шее. Слабый.

Увидел в углу дорожную сумку. Вытряхнул из неё одежду и кучу ножей. И закинул туда содержимое коробки.

Перекинул сумку через плечо, чтобы она болталась сзади. И поднял раненую женщину на руки.

Спешно вынес из дома, закрыв за собой входную дверь ногой.

Ворота понадобилось открывать вручную, для чего пришлось положить женщину на траву.

Я бесился из-за этих помех, ведь каждая минута могла стоить ей жизни.

И только выйдя на улицу, понял, что не знаю, куда идти. Она же не сказала, где живёт этот чёртов целитель.

Времени на раздумья не было, и я понёс её к машине. Бежал так быстро, как только мог.

В который раз за обе жизни пожалел, что мой дар — насылать проклятья и смерть. Умей я целить хоть на минимальном уровне, то стольких невинных мог бы спасти.

Хорошо, что водитель вышел, завидев меня. Помог усадить раненую на заднем сидении, а Ванька пересел вперёд.

— А теперь быстро в ближайший госпиталь! — скомандовал я.

Доехали минут за пятнадцать. Но перед остановкой перегородка перед водителем исчезла. Растворилась, как по волшебству. Хотя, почему как?

— Позвольте, мы её отнесём? — предложил водитель. — Так будет меньше вопросов.

— Хорошо, — согласился я и протянул Ване сто рублей. — Отдашь целителю, чтоб ей наверняка помогли.

Ваня кивнул и забрал деньги.

Водитель помог вытащить раненую, а затем на руках понёс её в госпиталь.

Я остался ждать в машине. Напряжение возрастало с каждой минутой их отсутствия. И почему я так переживаю об этой незнакомке? Просто, потому что она не заслужила смерти.

Водитель с Ваней вернулись минут через двадцать.

— Ну что? — сразу спросил я.

— Сказали, что ещё десять минут и её было бы не спасти, — ответил Ваня. — Мы вовремя успели.

— Фух.

Сразу пришло облегчение.

— Куда едем, ваше сиятельство? — спросил водитель.

— Обратно на корабль, — устало ответил я и откинулся в кресле.

— А крыс куда девать, господин? Навряд ли их можно с собой, — предположил Ваня.

— Каких к чёрту крыс?

— Так вот, я наловил.

Он указал на коробку под передним пассажирским сидением. И только сейчас я услышал их писк.

— Делай с ними, что хочешь, — на выдохе сказал я и закрыл глаза.

Накатила усталость.

Я почти уснул, когда мы подъехали к пирсу. Взял сумку и вышел, не забыв поблагодарить водителя за помощь с раненой и оставить пятьдесят рублей на чай. Он сперва отказался, но тогда я просто запихнул купюру в карман его формы, похлопал по плечу и ушёл.

А Ванька потащил коробку с крысами с собой.

Первые лучи солнца показались из-за горизонта, когда мы взошли на корабль. Первым делом Ванька спрятал коробку с крысами, а затем уже пошёл будить капитана.

А я направился в каюту. Лёг на диван и сразу уснул.

За всё время плавания Ваня разбудил меня всего раз, чтобы я по мобилету вызвал машину в порт. Пришлось будить отца и рассказывать о нашем скором возвращении. Сонным голосом он обещал организовать транспорт.

Второй раз я проснулся под бурчание капитана, который всё-таки нашёл коробку с крысами в трюме и грозился выбросить их за борт. Пришлось заступаться за грызунов.

Перед выходом с корабля я отмылся от крови, хорошо, что в каюте был сан узел. Выбросил окровавленную одежду и переоделся в более уместный для аристократа костюм.

Только вот когда мы с Ваней покинули корабль и вышли к дороге, машины там не было. А его крысы раздражающе пищали в коробке.

— Да отпусти ты их уже, — попросил я.

— А где я тогда новых ловить буду? В вашем поместье ни одной нет.

— А ты проверял?

— Нет. Видел, как один из слуг подзаряжал артефакт от грызунов и насекомых.

— Ладно, — выдохнул я. — Раз машины нет, то пошли. Найдём, где поесть.

— Отличное решение, господин. А то при такой качке есть невозможно.

Мы оказались в Петропавловске-Камчатском, где я и начал свою новую жизнь всего несколько дней назад.

Хм, а мне казалось, что прошло больше времени. Да и не ожидал, что так быстро привыкну к новой жизни.

Мы без труда нашли забегаловку, где нас накормили горячим обедом.

Я вовсю наслаждался, и пусть это был обычный борщ с пампушками и запечённая курочка на второе. Главное, что не рыба.

Снова позвонил отцу. Но он не ответил. Это начинало меня напрягать.

— Дай крысам хлеба, достали уже орать, — приказал я слуге. — Удивительно, как нас ещё с ними не выгнали.

— Кто ж выгонит графа из заведения, — усмехнулся Ваня и выполнил моё указание.

После двух пампушек крысы наконец-то утихли.

— Раз отец не отвечает, надо найти машину. Знаешь, где? — спросил я у Вани.

— Да. А нам какую надо? Как в прошлый раз или любую?

— Да хоть какую, главное, чтоб ездила.

— Тогда я сбегаю? А то нечего графу по городу носиться.

— Какой ты заботливый, — усмехнулся я и выдал Ваньке денег на транспорт. — Ну, беги.

Пока он отсутствовал, я заказал себе свиные рёбрышки с отварным картофелем и наелся до отвала. Так бы и уснул за столом, если бы мобилет не зазвонил. Высветилось имя сестры. Чёрт, чего же я сразу не додумался ей позвонить!

— Алло! — ответил я.

— Сергей, ты где?

Голос Вики звучал взволнованно.

— В столовой, — лениво ответил я.

— В Северо-Курильске же, правильно? Иди обратно на корабль, тебе нужно срочно домой.

— Нет, я уже в Петропавловске-Камчатском. Отец машину обещал, да нет её. Вот сейчас Ванька какую-нибудь отыщет и приедем. А что случилось?

— На отца ночью напали.

— Что? Кто напал?

— Наёмный убийца. Одиночка. Он взял заказ у посредника, поэтому не знает имени заказчика.

— Как я понимаю, наёмник мёртв? А отец как?

— Отец у целителей, говорят, за день оклемается. А наёмник да, уже мёртв.

— Ладно, такие вопросы по мобилету решать не стоит. Я приеду через пару часов и поговорим.

— Стой!

— Да я и так сижу.

— Посредник как раз в Петропавловске-Камчатском, может, сходишь к нему? Я вышлю имя и адрес в сообщении.

— Да без проблем. Он у меня расколется.

— Ты его пытать собрался? Я хотела попросить его похитить для допроса в поместье.

— Зачем везти, если я справлюсь?

— Уверен?

— Уверен. Присылай адрес.

Через пару минут пришло сообщение от сестры, а ещё через десять вернулся радостный Ваня.

— Нашёл машину. Всего за десять рублей!

— Ага, а теперь иди предложи водителю ещё десять рублей, и ещё одну остановку на часок.

Улыбка сразу сползла с лица парня.

— Потом расскажу, иди, — поторопил его я.

Ваня вернулся через пять минут и сообщил, что водитель согласился.

— Ну отлично, забирай своих крыс и пошли, — сказал я и встал из-за стола.

Эх, я буду скучать по этому мясному месту.

Машина была среднего класса, более простую для графа Ванька просто не решился арендовать. Не поймут же.

Он открыл мне дверь, подождал, пока я сяду, закрыл. А потом уже сам быстренько сел рядом с другой стороны.

Ну и зачем было так усложнять? Ну да, местные порядки. Уважение к аристократии и всё такое. Мне приятно, не спорю, но сейчас я спешил.

Доехали быстро, и я попросил водителя остановиться через два дома.

— Можно с вами, господин? — осторожно спросил Ваня.

Сперва я хотел отказать. Ведь парню всего шестнадцать, и как бы ещё рано за пытками смотреть. А потом вспомнил, что нахожусь в другом мире в теле графа всего на два года его старше.

— Пошли, только крыс здесь оставь.

Ванька попросил водителя присмотреть за его питомцами. И дружелюбный мужичок с радостью согласился. Надеюсь, парень к ним не привяжется, а то будет жалко умерщвлять.

Контора названого сестрой посредника находилась в неприметном двухэтажном здании старой постройки.

В своём наглом стиле я подошёл к входной двери и громко постучал костяшками пальцев по металлической двери.

— Господин, думаете, они просто так откроют? — спросил стоящий позади Ванька.

А этот парень с каждым днём всё больше мне нравился. Лучше, когда слуги говорят прямо, чем пытаются угодить.

— Чёрт знает, — ответил я.

— Кто такой чёрт? А то вы его всегда упоминаете, а мне как-то неудобно было спросить.

— Пока мы вдвоём, можешь говорить, что хочешь. Чёрт — это такой, э-мм, демон такой. Ругательство в общем, но в том его и суть, что мало кто его понимает.

— А-аа, так вот оно что. Хитро, хитро!

Я лишь усмехнулся. Да, непроизвольная хитрость.

Но всё же надо было думать о деле. А то никто так и не хотел открывать ржавую металлическую дверь.

Присмотрелся к решёткам на окнах. Подёргал. Старые, но сидят в стене прочно.

— Ты, случайно, в дома пробираться не умеешь? — шутливо спросил я у Вани, осматривая последнее окно на первом этаже.

— Так можно же на второй этаж подняться. Там решёток нет, — вполне серьёзно предложил парень. — Могу вам плечи подставить.

— Не, из тебя такая себе лестница, — хмыкнул я. — О, по трубе можно забраться!

— Лазающий по трубам граф, такого я ещё не видел. Да мне никто не поверит!

— А ты больше болтай. Так глядишь, и за сумасшедшего сойдёшь. Если родовая клятва раньше не прикончит.

— Уже и пошутить нельзя? — стушевался Ваня и отвёл взгляд.

М-да, чувство юмора у парня было, мягко говоря, специфическое. Ну, мне тоже шутки никогда не давались, но при этом я же не переставал их придумывать.

Выходящая с крыши труба задребезжала от моего прикосновения.

Да она же точно развалится от моего веса! Блин, и почему нельзя было сразу в голову загрузить пару сотен заклинаний, чтобы я мог каким-нибудь водным лезвием просто спилить эти решётки?

Я прекрасно ощущал энергию в своих магических каналах. Она бурлила, переполняя меня. Но двух занятий с дядей мне совершенно не хватило, чтобы научить ей пользоваться. В основном, потому что мы занимались теорией, а из практики я лишь водные шары делал, но сейчас это знание было бесполезно.

Пока я умел разве что накапливать магию в своём теле, всё остальное происходило хаотично. А дар проклятий не стоило тратить на решётку, тем более в присутствии Вани. Рано ему ещё знать.

Так что понятия не имею, на что способна родовая магия, а очень хочется узнать.

— Я помогу, — внезапно раздался в голове голос Акулы.

— Ого! Богов в учителях у меня ещё не было, — мысленно ответил я. — Буду признателен, если подскажешь заклинание какого-нибудь водного лезвия.

— Заклинания остались в твоём мире, здесь родовая магия творится совершенно иначе.

— В смысле остались в моём мире? Да я три справочника заклинаний успел прочесть.

— Их используют для высшей магии, а этому ты научишься в академии. Сейчас твоя задача — освоить родовой дар. В нём твоя главная сила.

— А ты не можешь просто загрузить мне в голову нужные знания? А дальше уж разберусь как-нибудь.

— Нет. У Богов есть свои правила. И наше влияние на людей сильно ограничено. Представь, если бы каждый Бог передал своим адептам все возможные знания, да ещё и наделил бы самым мощным даром.

— Случился бы кабздец. И все рода оказались бы под самым сильным. Но, как понимаю, у Богов не принято это выяснять.

— Именно.

— Тогда как ты можешь мне помочь? Сама решётку выбьешь? Или на Ваню морок нашлёшь, чтобы я руну разрушения нанёс?

— Ага, вот сейчас приплыву и выбью, — впервые я услышал от Акулы саркастичный тон. — Думай, что богине говоришь.

— Заметь, я предлагаю варианты решения проблемы, а ты — нет.

В голове пронеслось злобное рычание.

— Слушай, наши интересы совпадают. Так что, может, перестанешь злиться на то, кто я есть? — мысленно попросил я. — В твоих интересах помочь мне возвысить род, а вместе с ним и тебя на вашем божественном пьедестале.

Ответ пришёл через долгую минуту:

— Ладно. Ты просто не представляешь, сколько я возилась с Сергеем, чтобы хоть как-то ему помочь. И всё оказалось тщетно. Злость затмила мой разум, признаю. Сейчас я понимаю, что главное — кровь рода, а не какая душа сидит в этом теле. Тем более, я сама тебя спасла.

— И эта душа станет твоим лучшим верующим. И привлечёт много последователей. Но сперва ей надо разобраться с покушением на главу рода.

— Слушай внимательно и вникай. Дам тебе подсказку. Моя стихия — вода. Во всех её проявлениях. Сюда входит не только стихийная магия, но и магия крови, льда, и даже целительство. Ты можешь управлять водой во всех её состояниях, а значит — можешь управлять всем живым. На начальном этапе тебе будет достаточно увидеть любой источник воды, дотянуться до него и представить, что хочешь получить.

— Вот так просто?

— Да. В твоём мозгу сформируется команда, которая, как по нервам, перейдёт к магическим каналам. А там уже, насколько хватит запасов. Но не увлекайся, иначе пережжёшь каналы и потом не один год будешь восстанавливать, ну, если жив останешься.

Я поспешил воспользоваться подсказкой. Велел Ване отойти и не мешать, а сам встал под одним из зарешеченных окон.

Прикрыл веки и сосредоточился.

Первые минуты ничего не происходило. А потом я почувствовал воду.

Она была везде. В моей крови. В луже под ногами. В подземных трубах. В воздухе. Даже в стыках каменных плит.

Я представил, как из почвы поднимается водный шар, размером не больше моего кулака. Открыл глаза. И лицо невольно расплылось в улыбке.

Первый этап пройден! Дальше я визуализировал, не закрывая глаз. Было интересно посмотреть на процесс формирования вживую.

А он почти не отличался от того, что происходило в моей голове.

Водяной шар сперва уплотнился, превращаясь в большой диск толщиной не больше миллиметра, а затем закрутился с бешеной скоростью. По аналогии с болгаркой.

И раз уж у меня получилось, решил не мелочиться и послал свой крутящийся диск не в окно, а прямиком во входную дверь.

И уже через секунду замка, как ни бывало. А от моей магии осталась лишь лужа на полу.

— Вау! — восхитился Ваня. — А вы говорили, что не умеете.

— А я и не умел, — усмехнулся я и толкнул входную дверь. — Это чистая импровизация.

Лезвие прошлось прямо по стыку, так что дверь открылась без проблем. «Ну, или почти по стыку» — подумал я, когда рядом упала полоска металла толщиной в два миллиметра. Над точностью надо будет ещё поработать.

Мы вышли в длинный коридор, по обе стороны которого располагались кабинеты, только табличек на них не было.

Ваня открыл первые две двери и сообщил:

— Пусто.

— Да подожди ты проверять, — тихо сказал я. — А то обязательно на кого-то нарвёшься. Что тогда будешь делать?

— Вас позову.

— Ага, если успеешь открыть рот раньше, чем тебя пристрелят или что-то ещё.

— Об этом я не подумал, — признался парень. — А вы успеете атаковать раньше, чем те, кого мы ищем?

— Успею, — ответил я и достал свой трофейный револьвер.

— Жаль, что нельзя магией просто здание просканировать, — посетовал Ваня, подходя к следующей двери.

А я задумался. Почему же нельзя?

Человек по меньшей мере на семьдесят процентов состоит из воды, а значит — он тоже её источник.

Я снова сосредоточился, и на этот раз получилось гораздо быстрее.

Странное ощущение.

Я не просто чувствовал направление источников воды, каких здесь оказалось немало. А на каком-то интуитивном уровне мог назвать каждый из них.

— В подвале шесть человек, — заключил я.

— А где подвал? — резонно спросил Ваня. — Тут только на второй этаж лестница есть.

Снова используя свой дар, я нашёл скрытую в стене дверь. Ощутил, как за ней вода в воздухе уходит вниз, и там медленно оседает крошечными каплями на трубах.

Стена была отделана неровными плитками, в которых и спрятались стыки.

Я понятия не имел, как открывается потайная дверь, и выяснять особого желания не было. Поэтому повторил свой фокус с водной болгаркой, а потом просто пнул дверцу ногой.

Вуаля!

— А вот теперь пошли тренировать кипячение крови, — выдал я и прошёл вперёд.

Глава 8

Секреты

— Это получается, что я зря крыс ловил, господин? — пробурчал Ваня.

— На них тоже что-нибудь потренируем, — отмахнулся я. — А то я ещё замораживать никого не пробовал.

Про себя я злорадно рассмеялся. Родовая магия Акулиных начинала нравиться мне всё больше и больше.

В подвале пахло сырой плесенью. А его коридор освещало три тусклых магических светильника.

Здесь было всего две двери, и из-за одной из них доносились мужские голоса.

Я приложил палец к губам, указывая Ване, чтоб молчал. Сам чуть ли не на цыпочках, чтоб не шуметь, подошёл к двери и взялся за ручку. Во второй руке держал револьвер.

«Фух, ну, поехали!» — подумал я и резко распахнул дверь.

— А ну, все застыли! — выкрикнул я обалдевшим мужикам.

Они меня не послушали и потянулись к оружию. Тогда я, не раздумывая, выстрелил в голову первого попавшегося.

Но за это время на меня наставили ещё пять стволов! Чёрт!

Я за мгновение притянул к себе всю ближайшую воду и представил её в форме полусферы.

Закружил её вокруг себя.

Получился водный щит, на которой и пришёлся обстрел бандитов. Пули взрывались прямо о него, но огонь тут же гасила вода. Запахло плавленым металлом.

— Бросайте оружие! Иначе заморожу всех на хрен! — выкрикнул я.

Это тоже не сработало.

У них там что бесконечный запас патронов?

А, нет, они уже по второму револьверу держат. Вот это скорость!

Только водному щиту всё равно. Энергии он тратил мало, так что я мог хоть полдня так стоять. Но мне надоело уже через пару минут.

Так что я отделил от щита десяток капель, вытянул и заморозил их. А затем бросил в двух мужиков.

Оставшиеся трое после такого решили сдаться. И весь огнестрел укатился к моим ногам.

Я свернул щит. Он упал на пол большой лужей, окатив водой всех присутствующих.

— Кто ты и зачем пришёл? — нагло спросил один из бандитов.

— Вопросы здесь задаю я! Кто из вас Ерофеев?

— Вот лежит, подыхает.

Он кивнул в сторону, где стонал пронзённый моими иглами мужчина. Голову не задело, но зато пострадало всё остальное тело.

Ерофеев единственный среди шестерых был одет в деловой костюм. Который уже весь пропитался его кровью.

М-да, сосредоточившись на магии, я забыл об основном правиле допроса: не убивать подозреваемых до получения сведений. Всему виной бурливший по крови адреналин молодого тела.

Я наклонился к умирающему и предложил:

— Скажи, кто заказал Акулиных и умрёшь быстро. А иначе я буду тренировать на тебе целительский дар, а потом снова пускать иглы. Хочешь?

Он слегка качнул головой. Времени до его смерти оставалось очень мало.

— Тогда говори. И всё закончится.

— Моржов.

В один миг я создал водное копьё и представил, как оно заледенело. Зависшее в воздухе ледяное оружие с силой обрушилось на голову Ерофеева, размозжив череп меньше, чем за секунду.

В меня полетела кровь вперемешку с мозгами.

Надо запомнить и придумать гораздо более чистый способ убийства. Иначе точно на химчистке костюмов разорюсь.

— Нас, может, отпустишь? — спросил тот же наглый мужик. — Можем откупиться. Скок хочешь?

Вместо ответа я злобно улыбнулся. Окрашенная красным вода мелкими каплями поднималась с пола.

— Эй, да погоди ты! У нас связи есть. Готовы клятву принести.

Я задумался. А кровавые капли остались парить в воздухе, словно в невесомости.

— Не смей! — раздался в голове голос Акулы.

— Не хочешь принимать убийц в клан убийц? — усмехнулся я. — Где логика?

— Я им не доверяю. Они могут нас придать. Они не станут следовать акульим законам.

— Резонно, — мысленно ответил я. — Я бы и так им отказал, зря ты вмешалась.

И вновь образовавшиеся водяные иглы полетели в мужиков.

Самый наглый из этой парочки ни в какую не хотел умирать. Пришлось ещё и водное лезвие в него запульнуть, чтоб наверняка. Ну теперь-то точно, ведь без головы не живут.

Больше в Петропавловске-Камчатском нам было делать нечего, поэтому мы с Ванькой поехали домой. Стоило сесть в машину, как накатила усталость, и я уснул.

Так и проспал, пока машина не остановилась у ворот особняка.

Вика встретила меня в холле с расспросами, и я без утайки рассказал всё как было. Ну, кроме разговоров с богиней.

— Как отец? — спросил я у сестры.

— Час назад очнулся и уже норовит сбежать от целителей, чтобы найти, кто его заказал. Так что пойдём к нему, может, хоть с твоей информацией он успокоится.

Уже на подходе к спальне отца, мы услышали ругань:

— Да оставьте меня в покое! Я в порядке!

— Выпейте эликсир, ваше сиятельство, это поможет вам успокоиться, — ответил робкий женский голос.

— Я спокоен! Сами пейте свои эликсиры.

Я поспешил вмешаться. Открыл дверь и тут же начал:

— Отец, рад видеть тебя живым! Зачем ты кричишь на эту женщину?

— Да потому что она настоящая ведьма! Скоро в могилу меня загонит своими снадобьями, — также громко ответил отец, только вот смотрел он не на нас с сестрой, а на целительницу из рода Белладонновых.

— А зачем тогда ты её в клане держишь, если не доверяешь? — прямо спросил я, чем смутил всех присутствующих.

Все взгляды скосились на меня. Сестра робко дотронулась до моего плеча и прошептала:

— У них такое общение с Елизаветой в норме. Папа не может иначе чувства выражать.

И здесь до меня дошло. Как дошло, что чуть челюсть не отвисла до пола.

— Прошу прощения! — поспешил я ретироваться, но Вика остановила, схватив за руку.

Самое забавное, что за этой картиной наблюдал ещё один целитель. Парень на пару лет старше меня, с такими же светлыми волосами, как у Юли. Сын Елизаветы, если я правильно запомнил. В прошлом году только академию закончил.

А сама Елизавета являлась тётей Юли, если я снова ничего не напутал. Да тут такие сложные семейные связи в клане, что впору выписать генеалогическое древо на бумагу и выучить. Но для начала надо узнать имена всех родственников.

— Лизонька, оставьте нас, — уже ласково обратился к целительнице отец.

— Эликсир сначала выпейте!

Женщина протянула отцу кружку с отваром, от которого пахло душистыми травами.

— Ладно, — нехотя согласился он и за пару глотков опустошил кружку.

Только тогда целительница с сыном ушли.

— Оторвать бы твой длинный язык, — сказал мне отец вместо приветствия.

— Успеешь оторвать. Вот, держи.

Я снял с плеча сумку и протянул отцу. Он нахмурился и открыл. Порылся в бумагах, и с каждой секундой его глаза становились все шире и шире.

— Там есть то, что нам нужно? — поинтересовался я.

— А ты молодец, не стал открывать. Печати на папках магические и заточены под своего хозяина. Но я их быстро обезврежу. Вот сейчас и займусь этим.

— Папа, тебе надо отдыхать! — возмутилась Вика.

— Какой отдых, когда на меня нападают средь бела дня, стоит только за ворота выйти?

— А ты не выходи, — упёрлась Вика. — Тем более, Сергей уже всё выяснил, пока тебя лечили.

— серьёзно? — отец строго посмотрел на меня.

— Да, посредник мёртв. А тебя заказал некий Моржов. Знаешь такого? — спросил я.

— Да кто же не знает этого продажного чиновника!

— Я не знаю, — хмыкнул я. — Зачем ему убирать тебя?

— Предполагаю, это из-за того, что я стал спрашивать, о ком не следовало. Но я это дело просто так не оставлю!

— И что будем делать? — спросила Вика и плюхнулась на мягкое кресло.

— Мстить, — со злобной улыбкой ответил отец. — И пытать.

— Вот тебе лишь бы пытать. Завёл бы мага-менталиста, всё стало бы куда проще.

— Отец, ты предлагаешь напасть на Моржова? Уже есть план? — уточнил я.

— Сперва посмотрю, что ты принёс, а там решу. Да и Нерпову надо позвонить, пусть приезжает за своим компроматом, — усмехнулся глава клана.

— А его не смутит вскрытая печать на папке?

— А это уже его проблемы.

* * *

Поместье Нерповых. В кабинете князя раздался звонок мобилета. Аркадий Викторович Нерпов оторвался от бумаг и приложил артефакт к уху.

— Нерпов слушает.

— Аркадий, это Александр. У меня хорошие новости.

— Неужто так быстро разобрался?

— Мой сын разобрался. Все бумаги забрал. Так что приезжай, отдам тебе лично в руки.

— А наследник у тебя не промах. В который раз удивил. Я даже имя его запомнил — Сергей.

— Верно, удивительно с твоей памятью на имена.

— Да мне ещё дочь о нём все уши прожужжала. Уже не знаю, куда от неё скрыться. Понравился ей его героизм.

— Так привози дочку с собой, пусть пообщаются. У сына моего хороший потенциал в магии. Тем более, наследник клана.

— Хм. Ну только если она сама его выберет. А то вдруг мимолётное увлечение.

— А у неё такое бывало?

— Нет, это меня и настораживает.

* * *

Мы с Викой пошли на ужин, пока отец разбирался с документами. После я даже успел помыться и отдохнуть. Уже засыпал, как в дверь постучали.

— Войдите! — сонно крикнул я и сел на кровать.

Вошла Юля. Робко подошла и села рядом.

— Слышала о твоих подвигах, — начала она, отводя взгляд в сторону. — Ты очень изменился. В лучшую сторону.

— Есть такое. Ты по делу или просто?

— Уже нельзя своего жениха проведать?

— Ты же ещё не решила.

— Решила.

Я опешил. Блин. Лишь бы она отказалась от этой помолвки. Ничего не имею против Юли. Девушка красивая и сообразительная, хотя местами рассуждает совсем по-детски. Но мне не хочется отказаться от всех остальных. Рано ещё делать выбор.

— Так что решила?

— Я согласна на помолвку.

Я лишь холодно ответил:

— Ну, как знаешь.

— Тебе совсем на меня наплевать? — грустно спросила Юля.

— Не наплевать, не придумывай. Просто я совсем тебя не помню, как и ты не знаешь нового меня.

— Так давай узнаем друг друга? В чём проблема?

Меня спасла Вика, без стука зашедшая в комнату.

— Отец зовёт, — сообщила она.

— Прости, Юль, потом продолжим разговор, — сказал я девушке и быстро последовал за сестрой. — Но ты не переживай, я не имею ничего против помолвки.

Ну а разве можно было ответить этой прелестной юной особе иначе? Я не смог, видя, как её глаза поблёскивают от слёз в свете магических светильников.

Отец находился уже не в спальне, а в кабинете. Он с таким серьёзным видом изучал принесённые мной бумаги, что я никогда бы не подумал, что меньше суток назад он чуть не умер.

— Есть что-то интересное? — спросил я и сел в кресло.

Вика уселась напротив.

— Да, столько компромата я в жизни не видел. Да тут почти про каждого аристократа с ближайших земель. И не только.

— И на Нерпова с Моржовым есть?

— Есть, — злобно улыбнулся отец. — Так что нам нет смысла нападать на Моржова сейчас.

— Хочешь обнародовать данные? Если им займётся правительство, как тогда мы узнаем, какой интерес Моржова был в нашей смерти?

— Да. Свяжусь с представителем князя Мышкина во Владивостоке и передам сведения. Но Моржов спрячется в своём особняке на острове, он тоже не пальцем деланный. Там-то мы его и встретим. Как раз твой Алексей уже скучает без дела, его и возьму с собой.

— А почему не мы? — возмутилась Вика.

— Вы мне тут нужны. Оба. Тем более, завтра приедет Нерпов, и его дочь очень хочет поговорить с Сергеем. Князь подозревает, что ты ей понравился, — подмигнул мне отец.

— А как же Юля? — спросил я.

— А, точно. Надо бы расторгнуть помолвку, раз такое дело. Теперь тебе можно невесту и посолиднее подобрать.

— Ей это не понравится. Она уже почти в Сергея влюбилась. Надо видеть, как Юля на него смотрит, — констатировала Вика.

— А её никто не спрашивает, — хмыкнул отец.

С одной стороны, я испытал облегчение, но с другой — не хотелось обижать Юлю. Она нравилась мне ничуть не меньше Светланы.

— А на нас там есть компромат? — спросила у отца Вика.

— Есть. Самая толстая папка. Я уже сжёг её, — ответил отец и кивнул в сторону камина.

Мы долго говорили с отцом. Думали, что делать после захвата Моржова и обсуждали разные идеи. Мне даже понравилось, напомнило «мозговой штурм» на собраниях военачальников в моей прошлой жизни.

Утром я продолжил занятия с дядей. Как и обещал отец, мне объяснили, как разумно расходовать собственную энергию, чтобы не пережечь каналы.

Я научился чувствовать эту тонкую грань, походившую на резкий упадок сил. Также дядя выдал мне несколько макров с запасом нашей родовой энергии.

Так что, если со мной снова случится истощение, тело возьмёт энергию из кристаллов. Теперь главное — не забывать их всегда таскать с собой.

Да и, как пояснил дядя, это своеобразный наркотик. Поэтому лучше использовать только в крайнем случае, иначе можно подсесть. А мне искренне не хотелось испытывать на себе его действие.

После обеда мы с Ваней устроили спарринг, и я показывал парню новые приёмы. Он схватывал всё на лету.

Потом хотел идти доставать распорядителя, чтобы он показал, как пользоваться арбалетом, но к дому подъехала дорогая машина.

Оттуда вышел князь Нерпов, а следом и его дочь. Мы с князем обменялись рукопожатиями, и отец пригласил гостей в дом.

— Я бы хотела по пляжу прогуляться. Папенька, разрешишь? — обратилась к князю Света.

— Конечно, доченька. Может быть, юный граф Акулин составит тебе компанию? — спросил князь, обращаясь ко мне.

— Почту за честь, — с лёгким поклоном ответил я.

Я проводил Свету в комнату для почётных гостей и подождал, пока она приведёт себя в порядок после дороги.

Думал, что предстоит ждать часа два, поэтому взял с собой книгу, и расселся с ней на диване в коридоре. Но Света вышла уже через полчаса.

Влажные после душа волосы струились по её плечам. А чёрное летнее платье подчёркивало изящную талию. Взгляд невольно застыл на глубоком вырезе декольте.

— Сергей, мои глаза выше, — шутливо сказала девушка.

— Прошу прощения! — опомнился я. — Ты сегодня слишком обворожительна.

Её щёки покраснели. Я встал с дивана и протянул княжне руку.

— Сегодня прекрасная погода для прогулки по пляжу.

Мы вышли через чёрный ход, который выходил прямо на побережье.

Чёрный песок захрустел под ботинками, и я пожалел, что оделся в парадное. А вот Света предусмотрительно одела пляжные шлёпки.

— Тебе не холодно? — спросил я у девушки, потому что сам уже покрылся мурашками.

А она была без кофты.

— Нет, я же Нерпова, — добродушно улыбнулась она. — Внутри меня течёт огонь, он и греет.

— Тоже, что ли, попробовать разогреть кровь.

— Попробуй, — добродушно усмехнулась она.

А я представил, как вода в моём организме стала горячее на целых два градуса. И мурашки прошли.

— Кстати, я решил твою проблему, — сказал я, когда мы достаточно ушли от лишних ушей. — Тот, кто собирал компромат на твою семью, мёртв. Я лично его убил. Все бумаги мой отец сейчас передаёт твоему.

Девушка удивлённо посмотрела на меня. Отвела взгляд к морю.

— Собственно, чего я хотела от клана убийц, — пробормотала она.

— Ты просила помочь, и так сложились обстоятельства, что я смог сделать это лично. И да, мы клан убийц. И гордимся этим. У нас есть кодекс Акулы, который мы чтим, поэтому убиваем мы только тех, кто этого заслуживает.

— Благодарю за твою помощь, Сергей, — смягчилась Света. — Скажи, как я могу оплатить? Деньгами или услугой?

— Я всего лишь делюсь с тобой информацией. Из симпатии к тебе, а не из выгоды.

— Я настаиваю. Не хочу чувствовать себя должницей. В нашей семье принято всегда платить по счетам.

Если бы я был настроен на серьёзные отношения со Светой, то попросил бы свидание в оплату, и тогда она бы точно стала моей. Но я этого не хотел, опять же просто потому, что вокруг полно других женщин, а мне ещё предстоит поступать в академию. Поэтому я прямо попросил:

— Сможешь выбить нам с сестрой места в академии твоего отца? Знаю, что туда берут от шестого начального уровня, а у нас только пятый. Но мы будем усердно учиться, чтобы подняться до уровня остальных.

— Всего-то, — улыбнулась Света. — Считай уже сделано, да и пятёрок папа тоже берёт, правда, в качестве исключения, если видит потенциал. А в тебе он его уже увидел.

— Не ожидал, что он меня запомнит.

— Ты знаешь, сколько стоит обучение? Неприлично о таком спрашивать, но всё же: ваша семья сможет себе это позволить? Я могу попробовать выбить грант для одного из вас.

— Не надо, — отрезал я. — Про стоимость мне известно, и мы заработаем. Это не проблема.

— Как знаешь, — пожала плечами Света.

— Гордость не позволит мне принять финансовую помощь от девушки. Тем более, от такой обворожительной, как ты.

Света улыбнулась, ей понравился мой ответ. И славно.

Мы гуляли до вечера. Болтали обо всём на свете. И я уже хотел всерьёз пригласить Свету на свидание, как меня с балкона окрикнула сестра:

— Сергей! Прорыв рядом с нами! Собирайся!

Глава 9

Монстры

Столь быстро я не одевался даже на военной службе, когда сражался против некромантов. И уже через две минуты стоял в холле полностью готовый.

Здесь же ждала сестра, двоюродный брат — Пётр, и пятёрка молодёжи из Скорпионовых. Они все учились в академии, а на лето приехали домой. Учёба никого не освобождала от клановых обязанностей.

Последним спустился дядя и начал вводить нас в курс дела:

— Произошёл прорыв с четвёртого уровня изнанки. Нам доложили о парочке летающих монстров, так что не забывайте о щитах. Если все готовы, то выдвигаемся.

— Пешком пойдём? — шутливо спросил я у сестры на ушко.

— Через свиток одноразового портала, — тихо ответила Вика.

Дядя сломал в руке небольшой свиток, и на этом месте завертелось пространство. Как ураган в разрезе, но без реального ветра.

Первыми прошли Скорпионовы, а потом и мы с Викой.

Вышли на побережье. Волшебную темноту приближающейся ночи развеивал свет от прорыва. Он был, как светящаяся трещина в пространстве. Издалека его легко можно было спутать с северным сиянием моего мира.

Дядя вышел из портала, и проход сразу схлопнулся за его спиной.

— Так, расклад стандартный! — громко начал он. — Но для Сергея поясню. Я закрываю прорыв. Вы уничтожаете монстров. Жизнью не рискуйте, если что зовите подмогу. Всё ясно?

Ренат смотрел только на меня, словно я здесь самый тупой.

— Ясно, — ответил я.

— Тогда пошли!

Мы ринулись к прорыву, из которого один за другим выскакивали и вылетели монстры.

— Летающих беру на себя! — заявила Вика и остановилась на берегу.

В тот же миг из воды сформировались сотни острых копий. И она отправила их наверх.

Скорпионовы достали из ножен фамильные мечи, и я знатно удивился, когда их оружие загорелось пламенем. Три парня и две девчонки ловко орудовали мечами, которые входили в тела монстров, как раскалённые ножи в масло.

Я же приметил себе самую крупную тварь и ринулся к ней.

Огромная бронированная туша с крыльями заметила меня и походу решила прикончить меня первым. Ну уж нет!

Это был отличный повод открыть новые возможности своего дара, и я рискнул.

Не останавливаясь, ощутил монстра, как очередной источник воды. И представил, как она замерзает.

Бегущая мне навстречу туша начала замедляться. Черно-красный панцирь и демонические крылья покрылись тонким слоем инея. И монстр застыл в трёх шагах от меня.

Меня удивило, что всё вышло так просто.

Но времени на рассуждения не было, ко мне бежала очередная тварь.

Этот монстр был совершенно другой природы — небольшой и быстрый хищник, похожий на маленького динозавра. Острые и длинные, как ножи когти и зубы кричали о смертельной опасности.

Сосредоточившись, я представил, как из моря поднимается столб воды и окутывает ящерицу. И очень быстро мимо меня пронёсся бурный поток и закружился вокруг мелкой твари, точно торнадо. Наземный водоворот, мать его.

Однако монстр оказался умным. Ударил мощным хвостом по водному смерчу, и на миг торнадо распалось. Но я быстро восстановил его.

Тварь не сдавалась в попытках вырваться, а я не собирался её отпускать.

Заметив, что она начала терять силы, я решил нанести решающий удар. Подняв руку, я окружил ящерицу водным коконом и стиснул его с огромной силой, лишив хищника возможности двигаться.

Животное издало последний протестующий визг, и от него осталась лишь лужа крови с кусками мяса. Давление воды беспощадно, именно поэтому жизнь на глубине океана имеет совершенно другие формы.

Тяжело дыша, я осознал, что потратил половину запасов своей магии на этих двух монстров. А ко мне бежали ещё три.

Решил больше не экспериментировать и воспользовался хорошо знакомыми ледяными иглами. Двоих монстров они сразили, а вот третьего — нет, разбились о мощный панцирь.

Тогда я представил, как кровь внутри монстра закипает. Но в этот момент он прыгнул прямо на меня. Я отшатнулся, и громадная туша приземлилась в нескольких сантиметрах от моей ноги. Приземлилась мёртвой.

Фух, пронесло.

Встав, я осмотрелся. Монстров больше не было, как и прорыва.

— Собираем макры и уходим! — скомандовал дядя.

Мы достали заветные кристаллы из тел тварей всего за пол часа, и то большая часть времени ушла то, чтобы вскрыть панцири.

Затем дядя разломал свиток одноразового портала, и мы вернулись на то же место в гостиной, откуда и перемещались в первый раз.

Я удивился, увидев Свету, сидящей на диване в холле. Неужто меня ждала?

— А вы быстро, — с улыбкой сказал она.

— Монстров мало вылезло, успели вовремя прорыв закрыть, — пояснил дядя.

— Совсем мало?

— Ну я пятерых убил, — ответил я, пожимая плечами. — Для первого раза пойдёт.

— Да, для первого раза очередной хорошо. Тебя даже не пришлось спасать. И трофеи с монстров хорошие, завтра к главе клана за долей подходи, — пояснил дядя.

— Долей?

— Да, тебе положен процент с продажи трофеев с каждой такой вылазки. Это гораздо меньше, нежели бы мы охотились на изнанке и не отдавали часть императору, но клану на жизнь хватает.

— А что нужно сделать, чтобы не отдавать процент императору? — спросил я, ни на что не надеясь.

— Уговорить его отдать полуостров клану.

— Задача невыполнимая, — прокомментировала Вика.

— Ну не скажи, — вмешалась Света. — Император Кречет может вознаградить своих подданных за какую-то услугу. Например, за спасение жизни дочери или решение военного конфликта силами клана.

— Осталось найти такую возможность, — хмыкнул я, мысленно прикидывая варианты.

Но на ум пришла одна дельная мысль — выяснить, откуда взялась аномалия на Камчатке и устранить её. Задача очень непростая, но подобные трудности лишь придавали мне азарт. Так что теперь я не успокоюсь, пока во всём не разберусь.

— Оставлю вас, ребята, — сказал дядя и удалился, а вместе с ним и пятёрка Скорпионовых.

— Ты не утомилась за день? — спросил я у Светы. — Если нет, то можем прогуляться в саду.

— Хорошо, — легко согласилась Света.

— Только растения не трогайте, — предупредила сестра. — Там большую часть Белладонновы для ядов выращивают.

— Стесняюсь спросить, зачем столько яда? — поинтересовался я.

— Как зачем? На продажу. Ну, большая часть. Ладно, я пошла отдыхать. Не скучаете. И, Сергей, не обижай княжну.

— У меня самые честные намерения, — усмехнулся я.

— Ага, знаю я ваши намерения. А отцу потом разгребать. Нам ещё один враждебный клан не нужен.

Тут уже рассмеялась Света.

— Твоя сестра всегда так прямолинейна? — спросила княжна, когда мы вышли из дома в сад.

— Да, за это её и ценю.

Мы бродили по саду до глубокой ночи.

Я снова ощутил себя подростком. При мыслях о Светлане в тело выливалось столько гормонов, что никто бы не удержался. И я не устоял. Пригласил её к себе, и она не отказала. А судя по взгляду желала этого также сильно, как и я.

На рассвете княжна проснулась в моей кровати.

Я гладил её по огненно-рыжим волосам, когда в дверь постучали.

— Я занят, зайдите позже! — выкрикнул я и пожалел, что не озадачился поставить на дверь замок.

Поздно я об этом вспомнил. Юля ураганом ввалилась в комнату и застала столь прекрасную картину.

— Ты… Ты! — злобно кричала она, срываясь на слёзы. — Ненавижу тебя!

И выбежала, с силой захлопнув дверь.

В ответ на вопросительный взгляд княжны я лишь пожал плечами. Неудобная ситуация, однако.

Не знаю, что Света себе надумала, но она молча собралась и ушла.

Правда за завтраком попросила сопроводить её в город, чтобы пройтись по магазинам. У меня, конечно, был огромный список своих дел, но разве можно отказать красивой девушке в такой мелочи, тем более после приятной ночи?

Своим согласием я удостоился гневного взгляда Юли. Самому, что ли, ей парня найти, чтобы успокоилась? Нет, от этой мысли меня коробило. Не хотел видеть рядом с ней кого-то другого. Ну что за парадокс?

В моём мире царила моногамия, а тут… По законам этого мира я мог иметь столько женщин, сколько душе угодно. Вся вдолблённая мне с детства мораль трещала по швам, ведь я не собирался отказывать себе в удовольствии, раз удостоился возможности прожить жизнь заново.

Мой отец выделил нам машину и родового слугу в ранге боевого мага пятого уровня в сопровождение. При виде которого Света лишь закатила глаза, словно говоря: «Вот нигде не дают покоя со своей опекой». Конечно, ведь судя по выражению лица главы клана, за безопасность княжны он переживал куда сильнее, чем за меня.

Почти всю дорогу Света разговаривала по мобилету с какой-то своей подругой, передавая ей последние сплетни высшего общества. Я слушал вполуха, и чуть не уснул.

Резко вздрогнул, когда в голове раздался голос Акулы:

— Создай вокруг вас водяной щит! Быстро!

И я, не раздумывая, создал. Хорошо, что додумался перед этим приказать водителю остановиться.

И мы въехали прямиком в водную стену. Капот разбился в хлам. Нас со Светой слегка откинуло вперёд, но благо мы были пристёгнуты ремнями безопасности.

— Ты что творишь? — встрепенулась Света, поднимая ноги на кресло.

Через щели просачивалась вода. А я уже расширил щит до целого купола.

И оказалось, не зря.

На нас вылился целый столб огня, и салон машины за считаные секунды наполнился паром.

— Заморозь! — подсказала Акула.

— Быстро ноги поднимайте! — крикнул я всем в машине.

И через секунду водный щит превратился в толстый ледяной купол. Да и дно машины заблестело льдом.

— Это засада, — в панике осознала Света. — Сделайте что-нибудь! — обратилась она к боевому магу, который сидел на переднем сидении.

— А что я сделаю внутри купола? — ответил он, разводя руками. — Его сиятельство уже всё сделал.

— Да хоть что. Там же стихийные маги.

— Ну не маги смерти же, — поспешил успокоить Свету я.

— Мы из-за этого кокона даже не видим сколько их там!

— Четверо, — спокойно ответил я.

— Что? — девушка мигом успокоилась. — Как ты узнал?

— Там четыре источника воды, и судя по наполнению это люди, а не животные.

— Если ты чувствуешь источник, может, и прихлопнешь их? — задорно предложил маг.

Меня смутила его реакция на происходящее. Уж слишком спокоен он был. Но я всё же ответил:

— Попробую.

Сосредоточившись, я обратился к источникам воды. К магам огня, которые почти растворили мой ледяной кокон.

Я представил их фигуры. Ощутил, как в их крови бежит вода. И заставил её замёрзнуть.

— Атака прекратилась, — сообщил маг. — Может, растворишь свой кокон?

— Сейчас, — устало ответил я.

Купол над машиной растаял меньше, чем за минуту.

И мы вышли наружу. Даже в такой ситуации слуги открыли перед нами двери.

Ботинки хлюпнули в лужу. Но мне-то было всё равно, а вот одетая в босоножки Света сморщила милое личико.

Наш боевой маг сразу потопал к трупам. Застывших в тех же позах, что и колдовали. Только вот на перекошенных лицах застыл настоящий ужас. Надеюсь, мне никогда не придётся такое испытать.

— Не ожидала, что твой дар так силён, — со смесью восхищения и брезгливости сказала Света.

Было видно, что она много слышала о смерти, но впервые видела её. Оно и логично, ведь девушку растили в тепличных условиях.

— Смерть всегда ужасна. Мне жаль, что тебе приходится на это смотреть, — с сочувствием сказал я.

— Всё нормально. Я княжна и наследница. Должна быть стильной.

— Не должна.

Я подошёл и взял её за руку.

— В первую очередь ты женщина, а уже потом титулы и всё остальное, — добавил я и прижал девушку к себе.

Она всхлипнула.

— Мне было так страшно. Если бы не ты…

Я позволил ей поплакать на своём плече. Ведь не каждый день оказываешься на волосок от смерти.

Это я привык к такой жизни, а Света — нет.

— Ваше сиятельство, — осторожно обратился ко мне маг.

Жестом свободной руки я попросил подождать.

Отвёл Свету в машину и только затем вернулся к насущным вопросам. Подошёл к магу, изучавшему трупы.

— Что-то нашёл? — спросил я у него.

— Да. На них родовые кольца.

— Ну и кто на нас покушался?

— Черепаховы, ваше сиятельство.

Я смачно выругался, припоминая все грехи моего предшественника. Вот чем ему этот княжич не угодил? А мне теперь разгребать!

Пока мы с магом изучали останки нападавших, Света сообщила отцу о произошедшем.

И князь Нерпов немедля явился к нам через одноразовый портал. А вместе с ним и мой отец.

И при виде сей чудесной картины он выругался не хуже меня, а когда узнал виновников, то повторил ещё красочнее. У Нерпова аж щёки побагровели от такого обилия мата в его присутствии.

Домой мы возвращались через одноразовые порталы. Все, кроме водителя, который остался ждать местный аналог эвакуатора для покорёженной о мой щит машины.

По возвращении меня ожидал долгий разговор с отцом, где мне пришлось в красках рассказать произошедшее минимум три раза.

— Хочешь сказать, что Акула предупредила тебя? — не скрывая скептицизма, в который раз спросил он.

— Да, я уже говорил. Почему ты не веришь?

Подобное отношение отца к сыну мне крайне не нравилось, поэтому я намеревался его исправить. И уже занимался этим. Но, постепенно, чтобы не выдавать себя со всеми акульими потрохами.

— Я не «не верю», а не могу поверить. Потому что последний раз Акула являлась моему отцу на смертном одре.

— А ты не думал, что связь с божеством прямо зависит от дара? Иначе я это объяснить не могу.

— Не дерзи мне тут!

Отец ударил кулаком по столу. Я не отреагировал. Его угрозы вызывали у меня лишь мысленный смех. Ведь в прошлой жизни я был не только старше и опытнее, но и сильнее его. И очень скоро планировал вернуться к прежнему уровню силы и влияния.

— Почему Акула предупредила тебя, а не меня? — спросил отец, скорее обращаясь к самому себе, чем ко мне.

— Так давай у неё и спросим?

Это решение показалось мне самым логичным, чтобы сразу устранить не только этот спор касательно божества, но и устранить все последующие сомнения отца.

— Ты ещё и в любое время говорить с ней можешь?

— Ну, я попробую. Раньше она начинала первой.

— Давай, — выдохнул он.

Глава клана откинулся на спинку стула и стал пристально за мной наблюдать.

Я же просто закрыл глаза и мысленно обратился:

— Акула? Ты слышишь меня? Буду очень признателен, если откликаешься. Иначе отец скоро в могилу меня загонит своими расспросами.

Минуту ничего не происходило. А потом в голове раздался знакомый голос:

— Ты уже отцом его называешь, забавно. Так чего тебе?

— Объясни, как так сложилось, что из всего рода один я могу с тобой разговаривать.

— Всё просто. Твой талант простирается дальше остальных. До сознания других сложнее дотянуться. Это всё? У меня как бы и свои божественные дела есть.

— Почти. Как доказать отцу, что я правда слышу тебя?

— Скажи ему, что вода жаждет новой крови. Он поймёт.

— Спасибо!

Открыв глаза, я передал слова Акулы. И у отца чуть челюсть не отвисла от удивления.

— Прости, что сразу не поверил, — забормотал он.

— Ничего, проехали. Я могу идти или есть ещё вопросы?

— Вопросов нет. Долю свою от продажи макров забирай и иди на все четыре стороны.

И отец достал из стола две стопки купюр мелкого образца.

— Здесь две тысячи рублей, — сказал он и протянул мне деньги.

— А сколько стоит обучение в академии?

— Двести тысяч в год.

Я аж присвистнул. Не ожидал, что мне придётся столько заработать. А в пересчёте на три года и двух человек получалась вовсе баснословная сумма.

Ну, ничего, одним вагоном проблем больше, одним меньше, всё равно придётся разгребать.

— А я предупреждал, что академия Нерпова одна из самых дорогих в империи. Ещё не поздно передумать.

— Нет уж, — отрезал я. — Заработаю. Пойду на изнанку охотиться, там хотя бы налог с трофеев отдавать не придётся.

— С ума сошёл?

— Давно уже, — усмехнулся я. — На каком уровне самые дорогие монстры?

— На седьмом. Но из таких экспедиций возвращается только половина опытных охотников.

— Ну и ладненько. Так как, говоришь, туда попасть?

— На Курильские острова поезжай, если так хочешь, — неохотно ответил отец. — Там порталов тьма-тьмущая.

— И даже отговаривать не будешь?

— Нет. Тебе сейчас везде небезопасно. Или думаешь, что Черепаховы отстанут? Да с каждым месяцем награда за твою голову будет только возрастать! Так что уж не знаю где безопаснее: на нижних уровнях изнанки или здесь. А так, хотя бы клан под горячую руку не попадёт.

— Безопасность клана дороже сына? — хмыкнул я. — Верно мыслишь, я бы на твоём месте тоже себя отправил куда подальше.

— Я думал предложить тебе скрыться в одном из фортов или отправить к дальним родственникам, но ты же не согласишься там сидеть.

— Тоже, верно, — задумчиво протянул я. — А за сколько можно научиться водить машину?

— За неделю можно. Там ничего сложного. А что?

— Можешь выделить мне учителя для Ваньки? Хочу арендовать машину без водителя.

— Это плохая идея. Разобьёшь машину, заплатишь больше, чем нанял бы водителя.

— Не разобью.

— Как знаешь, — отмахнулся отец, — из своих платить будешь. Выделю я тебе учителя.

— Спасибо, надеюсь, он управится за день, — улыбчиво сказал я и поспешил уйти из кабинета отца, пока не накликал беду на свою голову.

Света этим же вечером вернулась домой вместе со своим отцом через свиток одноразового портала. Я не успел с ней попрощаться за разговорами с отцом. Но написал сообщение через мобилет и предупредил, что мне придётся уехать.

Света пожелала мне скорее разобраться с вражеским кланом и прямо написала, что в крайнем случае увидимся в академии.

Остаток этого дня и следующий я провёл за подготовкой к первому серьёзному путешествию по новому миру. А Ванька всё время занимался с водителем отца. И иной раз его красноречивые маты долетали даже до моего окна, хотя я раньше никогда не слышал, чтобы мужчина позволял себе такое. Ну, пофиг, главное, чтобы мой слуга научился.

Нашими машинами отец решил не рисковать и вызвал нам местный аналог такси из города.

Когда я проснулся на рассвете, машина уже стояла возле дома.

Перед уходом заглянул к отцу. Попросил его держать меня в курсе событий с Моржовым, поскольку другого способа узнать хоть что-то о похитителях моей души не было, ну заодно и попрощался, на что отец пожелал мне удачи и проводил до машины.

Всю дорогу до Петропавловска-Камчатского мы с Ванькой обсуждали дальнейшие планы. И даже наёмный водитель поделился, где найти группу охотников, которые с радостью примут мага с сильным родовым даром, но без должного образования.

Выйдя из машины, Ванька подошёл к багажнику, чтобы достать наши сумки. Но оттуда донёсся невнятный стук. А затем и истеричный голос:

— Да откройте уже этот грёбаный багажник!

Глава 10

Гостьи

Мы с Ванькой косо посмотрели на водителя, на что он лишь развёл руками. Ну не похож был мужчина на маньяка.

Я нажал на кнопку на дверце багажника, она открылась.

— Ну наконец-то! Вы что совсем оглохли?

Максимально недовольная Вика выбралась из большого багажника и демонстративно размялась.

— Битый час до вас пыталась докричаться. У меня всё тело затекло там сидеть! — возмущалась она.

— А ты какого чёрта туда залезла? — выпалил я.

— Так, отец сказал, что отпустит меня с тобой только через его труп, вот я решила не усугублять.

— Так! Ты сейчас же отправляешься домой! — со сталью в голосе указал я.

— Ну уж нет! Не тебе мне указывать, братец, — злобно процедила она.

— Да когда отец узнает, он от меня живого места не оставит. И от тебя тоже!

— А он не узнает, — фыркнула Вика. — Я записку оставила, что поехала к подруге. И она подтвердит, что я у неё.

— На всё лето? Серьёзно? Вот так он и поверил.

— Да, я специально один свиток одноразового портала выписала на свою долю.

А сестра оказалась хитра. Я даже удивился её настойчивости. Да и вообще её появлению.

Ваня с водителем так пристально наблюдали за нашим с сестрой спором, что им только попкорна не хватало для эффекта полной увлечённости.

— Да ты вообще понимаешь, куда я собрался? — продолжал я.

— На изнанку. На монстров охотиться и деньги нам на обучение зарабатывать. Вдвоём мы гораздо быстрей накопим!

— Да ты чокнутая.

У меня закончились аргументы.

— Такая же, как ты, братец, — усмехнулась Вика.

— Это не отменяет того, что я не собираюсь рисковать твоей жизнью на изнанке!

— А без меня ты там вообще не выживешь, — буркнула сестра.

Я начинал закипать. Ведь если с ней что-то случится, то не сносить мне головы, и никакая Акула не поможет.

— Вот, держи! — сказала Вика и протянула мне металлический перстень.

— И зачем мне это кольцо?

— Ах да, ты же ничего не помнишь. Мы с тобой всегда носили эти артефакты на выход. Чтобы никто не узнал в нас графских детей. А обычная девчонка, пусть и из богатой семьи на прогулке с чокнутым братом никого не удивляла.

— И как долго он действует?

— Пока носишь. Подзарядка не требуется, артефакт питается напрямую от твоего источника магии. Вещь дорогая, так что не потеряй. Второй такой отец нам не выделит, раз уж признал тебя, — улыбнулась девушка.

— Ладно, я понял, что переубеждать тебя бесполезно. Пошли на корабль. Но только с одним условием.

Я надел кольцо на средний палец, и Вика сделала то же самое, а потом спросила:

— Каким?

Поднял на неё взгляд и изумился. Голубые волосы стали розовыми и укоротились до плеч. Черты лица стали более плавными. Теперь в ней Акулину выдавал только перстень, на который было невозможно наложить иллюзию без божественного вмешательства.

Это я в одной книге успел вычитать. И с собой взял целую стопку самых интересных. Так что знакомство с миром продолжалось полным ходом.

— Я не пущу тебя ниже четвёртого уровня. Будешь стоять у стационарных порталов и ждать. Поняла?

— Да ты издеваешься? Я вчера в закрытии прорыва с четвёртого участвовала.

— Не издеваюсь. Если ты ещё не поняла, то я стараюсь защитить тебя!

Вика опешила. Склонила голову. И после нескольких секунд раздумья произнесла:

— Прости, но я не привыкла к такому отношению от тебя. Раньше всё было с точностью до наоборот, поэтому я не могла отпустить тебя одного. Ты для меня по-прежнему младший братик, который не до конца понимает этот мир. Если тебе важно, то я постою в стороне, но всё равно хочу присмотреть за тобой.

— Теперь я буду за тобой присматривать. И помогать во всём по мере сил, — ласково ответил я и вплотную приблизился к сестре. — И у нас разница всего в десять месяцев, так что не такой уж я и младший.

Обнял её. Внутри возникло странное чувство. Что-то совершенно новое.

Я никогда не знал настоящих родителей, а моей семьёй стали такие же ведьмаки из приютов, которым нечего было терять. Но сейчас, впервые в жизни, у меня появилась настоящая семья.

Умом я понимал, что не стоит привязываться. Но это юношеское тело хотело иного. Быть частью большой семьи, которая всегда отвергала нездорового умом парня.

Одна Вика любила моего предшественника таким, какой он был. И приняла нового меня, а это было не менее важно.

Мы дошли до причала, где стоял наш корабль. Тот же самый, что возил нас в прошлый раз. и тут меня ждал очередной сюрприз.

На палубе в соломенной шляпке сидела Юля и читала книгу.

— А ты что здесь забыла? — удивлённо выкрикнула Вика.

Беловолосая девушка вздрогнула. Встала и подошла к борту.

— Меня глава клана отпустил, — робко ответила Юля. — О, а вы уже иллюзию наложили.

— А меня ты почему не спросила? — возмутился я.

— Так ты бы не согласился. Машина уже уехала, так что теперь ты очень задержишься, если решишь отправить меня назад. А я и не пойду, — твёрдо сказала Юля.

Злость во мне закипала. Девушка не учла, что я могу оставить её одну дожидаться машины.

— Юля, — процедил я. — Зачем тебе это надо? Мало приключений в жизни?

— Нет, — робко ответила она и отвела взгляд. — Твой отец согласился не расторгать помолвку только, если ты сам того пожелаешь. А ты говорил, что мы мало друг друга знаем. Так лета должно хватить, чтобы это исправить.

Вика прикрыла рот ладонью, но я услышал тихий смех.

— Да ты вообще понимаешь, куда мы направляемся и как это опасно?

— Конечно, мне Александр Борисович всё объяснил. Да и намекнул, что на пятом уровне изнанки скрываются определённые виды монстров, макры которых способны увеличивать магический потенциал. Об этом мало кто знает. И да, это опасно. Но я не успокоюсь, пока не попробую. Тогда у меня будет второй шанс поступить в академию, правда, теперь только в частную.

Я шумно выдохнул, также как это делал отец. Похоже, некоторые привычки заложены где-то на генетическом уровне.

— И что мне с ней делать? — шёпотом спросил я у Вики.

— Любить и жаловать, — рассмеялась она.

— А если серьёзно?

— А если серьёзно, то ты не сможешь ей отказать в помощи. Насколько я успела узнать нового тебя.

Сестра мне подмигнула. А я с опаской начал раздумывать, что она имела в виду.

Неужто догадывается, что в теле её брата другая душа?

Нет. Не должна. Меня же признала Акула, а это гарант безопасности в клане.

— Ладно, Юля, возьму тебя с собой, — снисходительным тоном объявил я. — Но на нижние уровни не пущу, как и Вику.

А сумма, которую надо заработать за лето, выросла ещё на треть. Ведь больше Юле никто не оплатит такое дорогое обучение.

— Почему? Я прекрасно управляюсь с полуторными мечами и арбалетом. Всё своё родовое оружие с собой взяла!

— Потому что меч тебе там не поможет. И что, будешь высокоуровневых тварей зельями поливать?

Бледное лицо Юли покраснело от досады.

— Хорошо, но я в любом случае буду помогать всем, чем смогу.

— Так! — не выдержал я. — Вика и Юля, слушайте внимательно. Вы решили сопровождать меня, так будьте добры выполнять мои указания. Если будете самовольничать, то не пожалею выделенных средств и отправлю домой! Всё ясно?

— Да! — хором ответили девушки.

А я с облегчением вздохнул, и мы забрались на корабль.

Море было тихим, да и солнце почтило нас своим присутствием. Было хорошо, несмотря на холодный ветер. Благо, что я уже научился разогревать кровь внутри своего тела, и теперь не опасался замёрзнуть.

А вот Юля продрогла. На ней была лишь тонкая куртка. Девушка не хотела спускаться в каюту, а мне было жалко смотреть, как она вся покрывается мурашками.

Поэтому я встал и подошёл к ней. Взял за руки, на что получил взгляд расширенных глаз. И сам не заметил, как утонул в этих бездонных голубых глазах. Опомнился, когда Юля пролепетала:

— Уже жарко.

И я убрал руки.

— Немного перестарался, — улыбчиво ответил я.

— Спасибо.

— А меня так научишь? — сразу вклинилась Вика.

— Ну давай попробуем.

Остаток плавания я провёл в попытках объяснить Вике, как согреть собственную кровь. Она прекрасно поняла технику, судя по её словам. Но у неё не получалось. Сестра не могла ощутить источник ни в своей крови, ни в чужой.

Так что на берег она сошла максимально раздосадованная.

Корабль пристал не в порту Северо-Курильска, как в прошлый раз, а на самом юге этого же острова. Здесь был построен городок для охотников и форт с выходами на первый, второй и третий уровень изнанки.

Чтобы попасть на более нижние уровни, нам предстоит отплыть ближе к Японской империи. Но наш корабль уже уплыл, чтобы дальше исполнять нужны клана, поэтому на другие острова нам придётся искать попутку, а лучше — группу охотников, желающих рискнуть.

Мы остановились в первой приличной на вид таверне. Иначе это место не назовёшь. Заведение было выполнено в средневековом стиле.

Ваня быстро поел и убежал искать гостиницу. И носильщика. А то у наших дам было столько вещей, что мы со слугой вдвоём еле дотащили до таверны. И вот как им объяснить, что в такие путешествия не стоит брать весь свой гардероб?

— А это только самое необходимое, — заявила Вика, когда я мимоходом упомянул размер их багажа.

— Да, там дорожные костюмы, оружие, книги и артефакты. Я даже туфель не брала, — поддержала Вику Юля.

— Не влезли?

— Не влезли, — грустно признала Юля.

— Вот и мне пришлось платья оставить.

— Давайте лучше план действий составим, — перебил я грустные порывы об одежде.

И с кислой миной на лицах девушки согласились. Кое-как смог их уговорить не тащиться сразу на третий уровень изнанки, а начать с первого. Я же вообще там ни разу не был, а они плавно забыли об этом незначительном факте.

Потом и Ваня прибежал. С двумя носильщиками, чему я несказанно обрадовался. И мы пошли заселяться в гостиницу.

Ваня выбрал нам хорошую, но без привычного шика, который царил в клановом особняке.

На удивление мои спутницы не стали это комментировать и возмущаться. Понимали, что сейчас мы должны скрывать своё аристократическое происхождение, иначе очень быстро набегут Черепаховы с очередным покушением.

Мы расположились в двухкомнатном номере, который стоил мне целых сто рублей в сутки. Да, в городе охотников цены были бешеные.

Форты с порталами работали круглосуточно, поэтому, немного отдохнув в номере, мы направились туда.

Пошли в форт с порталами первого уровня, где на входе заплатили ещё по пятьдесят рублей пошлины с каждого. А дорого нынче быть охотником. Но я надеялся в скором времени подправить своё финансовое состояние.

Мы зашли в портал и оказались на нулевом уровне изнанки, откуда продолжился дальнейший путь. За высокие стены во двор громадного форта. Ветра здесь не было. Я поднял голову наверх и увидел переливающийся магический купол. Однако князь Нерпов не поскупился за защиту.

Да и о комфорте охотников позаботился, потому что здесь не темнело.

Одобряю такой подход.

У каждого стационарного портала, ведущего на первый уровень изнанки, располагалась табличка с описанием мира по ту сторону. И мы решили начать с их изучения.

Каких только миров тут не было: леса, болота, топи, пустыни, горы. Не было только ставшей за столь короткое время родной мне стихии. Не было портала, ведущего к морю или в глубь океана, что было бы идеально для прокачки моих способностей.

Ну мы не искали лёгких путей, поэтому направились в пустыню. Да, да, водники и в пустыню. Решили, что где как не там можно прокачать навык поиска источников воды. Ваню оставили ждать у портала на нулевом уровне в целях безопасности, а он и не сопротивлялся.

Вопреки всему, что я слышал об изнанке, первого монстра нам пришлось искать целых двадцать минут. Я успел взмокнуть под двумя палящими светилами над головой.

— За тем барханом, — указал я Юле и Вике на песчаный холм после изнурительных поисков.

И мы направились в ту сторону.

Воды в пустыне было на самом деле очень мало. И самыми крупными её источниками оказались монстры. А их я определил всего пять штук в радиусе пяти километров.

М-да, негусто. Я-то планировал заработать сегодня минимум пятьсот рублей, но походу это было мало осуществимо.

— Давайте прикончим монстра и найдём другой портал? Мне уже дурно от жары, — предложила Вика.

— Согласен. Тут ловить нечего. Один монстр на поверхности и четвёрка каких-то подземных тварей.

— Может, они вылезают ночью? Правда, не понятно, когда здесь наступает ночь, — сказала Юля.

— Чёрт их знает, — буркнул я и потопал к дюне.

В ботинки набился песок. А ноги то и дело норовили соскользнуть или вовсе провалиться в песчаную бездну этого мира. Приходилось двигаться, почти не поднимая ног.

И вскоре я увидел монстра. Огромная тварь лежала в тени соседней дюны.

Но вот её веки резко распахнулись. А ноздри расширились. И тварь вскочила, учуяв нас.

Несмотря на то что монстр был раз в пять больше меня, страха не было.

В три прыжка песчаная бронированная тварь оказалась рядом. И я отчётливо ощутил в ней огромный источник воды. И вскипятил его.

Монстр упал к моим ногам. Глазницы налились кровью и лопнули.

— Это было слишком просто, — с досадой сказал я, доставая адамантиевый кинжал.

— Даже нам поучаствовать не дал, — фыркнула стоящая за моей спиной Вика.

Брюхо твари оказалось мягким. Вскрыв его, я добрался до сердца. И вытащил из туши небольшой восьмигранник оранжевого цвета.

— Рублей на триста пойдёт, — прокомментировала Вика. — Слушай, может, сразу на третий уровень пойдём? Чего нам тут ловить?

— Нет, — отрезал я. — Сперва изучим другие порталы.

Возражать мне не стали. Понимали, что не в каждом портале нам будет так везде. Обычно монстры накидываются сразу, стоит только зайти на изнанку.

И вскоре мы уже вернулись в форт, и я радостно вдыхал прохладу этого острова.

— Куда дальше? — спросила Юля.

— Да без разницы, — пожал плечами я. — Но если найдём какое-то озеро, то я обязательно искупаюсь.

— И мы, — хором ответили девушки.

Но, к сожалению, за час поиска по описаниям сотен стационарных порталов озера мы так и не нашли. И уже отчаявшись, собрались сходить в какое-нибудь болото.

Мы уже выбрали и только собрались заходить в портал, как нас остановил невысокий мужчина. Он подбежал и попросил:

— Ребята, постойте. Уделите минутку времени!

— Конечно, — ответил я. — Вы здесь работаете?

— Да, наша команда только что установила новый портал. Вот ищем добровольцев. Может, хотите? Добычи на старте запуска должно быть много.

— А что за портал? — скептично спросил я, хотя был согласен на всё, кроме очередной пустыни.

— Мы туда заглянули. Одна вода. Плавать умеете?

У меня тут же загорелись глаза.

— Умеем! И очень хорошо! ведите нас к этому порталу.

Мужчина слегка смутился. Видно, что не ожидал такой реакции. Наверно мало кто соглашается быть первопроходцами.

— А я, пожалуй, воздержусь, — сказала Юля за моей спиной. — В воде мне без магии делать нечего.

— Хорошо, тогда посторожишь наши вещи вместе с Ваней.

Мужчина отвёл нас к порталу, возле которого стоял десяток рабочих. По блестящим круглым сводам было видно, что проход только установили.

— А вот и наши добровольцы, — радостно указал на нас сопровождающий.

Мы с Викой разделись до купальных костюмов, которые всегда носили под одеждой. Даже у меня за неполную неделю пребывания в этом мире это вошло в привычку. Что-то вроде удобной боевой ипостаси.

Мы с Юлей прикрыли Вику, когда она снимала верхнюю одежду. Потому что я не готов был терпеть столько голодных взглядов мужчин на моей сестре.

Они настолько нагло пялились на Вику, что я не выдержал и рявкнул:

— Нефиг глазеть! Это моя сестра!

И большинство сразу отвернулись, делая невинные лица.

Выслушав инструкцию от нашего сопровождающего, мы с Викой зашли в портал.

И тут же упали в воду! Пожалуй, это было райское наслаждение после палящего солнца пустыни.

Вода была тёплая, и мне не пришлось согревать себя изнутри, как это делал каждый раз у берегов Камчатки.

Мы опустились на глубину, метров на триста, но так и не увидели дна. Прямо водный мир какой-то.

Весь мир был безграничным источником воды. Я это чувствовал на уровне интуиции, хотя более подробно мог рассмотреть все те же пять километров.

И эта вода по-прежнему ощущалась, как часть меня. Но я не пытался управлять этим миром. А лишь посмотреть. Прочувствовать его по-настоящему. Слиться с ним. С этой бесконечной водой.

Но внезапно моё созерцание глубиной океана прервала Вика и дёрнула за плечо. Она ткнула пальцем наверх, и я поднял голову. Прямо над нами проплывала гигантская туша морского монстра.

Блин, это явно не первый уровень изнанки. Судя по длине зубов и размерам с синего кита. Стоило ли его атаковать?

Пожалуй, не стоило, но во мне взыграла жадность наряду с природным любопытством. Это же какой макр должен был прятаться внутри этой гигантской туши?

Я жестом сообщил Вике о своих намерениях. И она округлила глаза. Посмотрела на меня, как на настоящего безумца.

Поплыл наверх. и это стало моей роковой ошибкой.

Монстр, напоминающий нечто среднее между драконом и морской змеёй, заметил меня. Открыл огромную пасть и нырнул.

Вот чёрт! Я еле увернулся и уплыл вбок.

Коснулся рукой шершавой чешуи монстра. И не ощутил внутри него воду.

Тварь брыкалась в попытках сожрать меня, а я схватился за верхний плавник и изучал её. Казалось, что она вся — один большой макр, судя по энергетической составляющей. Но разве такое возможно?

И как тогда убить этого монстра?

Стоп. Акула же говорила, что вода есть везде. А это прямая дорога к магии жизни. Значит, и жизнь он берёт извне.

Я нашёл взглядом Вику и взмахом руки велел отплыть как можно дальше. Сестра послушалась и опустилась ко дну.

Вот и хорошо. Теперь мне никто не помешает разобраться.

Я вскипятил воду вокруг монстра. И из его пасти полилось нечто вроде огня, только способное существовать под водой. Он направил поток на меня, но я отгородился ледяным щитом.

Изо всех сил держался за плавник, монстр был уже близок к тому, чтобы избавиться от меня.

Но нет, я не привык сдаваться!

Раз не сработал кипяток, значит, попробую иначе.

И просто взял, и заморозил воду вокруг монстра, оставив свободное пространство лишь вокруг себя. Громадную тушу сразу потянуло к поверхности. Ну хоть этот закон физики здесь работает.

Достал из кармана плавок кинжал, вынул из ножен. Мне не терпелось вскрыть чешую и узнать, что находится внутри монстра. Что я и поспешил сделать.

Но стоило оставить глубокий надрез, как из раны полился яркий свет. Пришлось закрыть глаза свободной рукой.

Шли минуты, но свет не исчезал.

Я почувствовал, как заледеневшую тушу выбросило на поверхность океана, и меня вместе с ней. Но глаза так и не мог открыть, опасаясь остаться навсегда слепым.

Неужто это свет от макра? Чёрт, какого же он размера?

Внезапно я ощутил, как чешуя монстра расходится подо мной трещинами. А свет окутывает всё тело тёплом.

Собрался броситься в воду, но не успел. Туша монстра взорвалась прямо подо мной ярким светом, и я упал.

С осторожностью приоткрыл веки под водой и осознал, что позади меня выросла огромная стена прорыва.

И меня с бешеной скоростью начало засасывать туда. И никакие навыки плавания не помогли мне вырваться.

Глава 11

Порталы

Будучи поглощённым прорывом, меня вынесло на песчаный берег. От закрутившего вихря я нахлебался воды, и первым делом откашлялся.

А уже потом взглянул на воду. Прорыва не было.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

И как мне теперь отсюда выбираться?

Не граф, а какая-то лягушка — путешественница по мирам. Не об этом я мечтал в детстве. Совсем не об этом.

Усмирив в себе гнев, я осмотрелся. Вокруг была сплошная вода. А я стоял на песчаном острове.

Звёзды над головой сверкали в разы ярче, чем в моём мире. Да и фиолетовая луна на добрую половину горизонта придавала своеобразной красочности этому ночному миру.

Остаться на острове или снова в воду? Ответ был очевиден.

И я с разбега нырнул.

Проплыл под водой метров пятьсот, и прибрежная полоса сменилась резким обрывом. Вот тут-то я и офигел.

Прямо подо мной раскинулся настоящий подводный город.

А я точно не сплю? А то слишком похоже на детскую сказку.

Присмотревшись, понял, что сказка-то отнюдь не детская. Скорее ужастик для взрослых.

Решил спуститься в котловину и посмотреть внимательнее, что же там происходит.

Смог разглядеть странных существ, полностью покрытых чешуёй и с хвостами, точно у русалок. Только не было в них ничего прекрасного, кроме отголосков человеческих лиц.

Вокруг плавало много экзотичных рыб, но никакой угрозы, а тем более интереса они не представляли, поэтому я огибал большие косяки стороной.

Оказалось, что в темноте под водой достаточно хорошо вижу. Только вот эти хвостатые и на вид разумные создания могли заметить и меня. Поэтому прятался как мог. Благо здесь хватало вытянутых колонн, которые напоминали не то огромные шипы, не то древнеримскую архитектуру.

Оказалось, что морские создания стягиваются к самой высокой башне этой котловины. Но я понятия не имел, как пробраться туда незамеченным.

— Вода тебя укроет, — внезапно в голове раздался тихий шёпот Акулы.

— Акула, ты здесь? Как мне вернуться в свой мир? — спешно протараторил я в своих мыслях.

— Через портал. Вода укажет.

— Я не понимаю.

— Здесь повсюду магия. Здесь ты гораздо сильней. Стоит только захотеть.

Последние слова богини прозвучали так тихо, что я еле их разобрал. Связь была утрачена.

Но мне дали подсказку, которой я поспешил воспользоваться.

Представил, как моё тело становится прозрачным. Как в нём увеличивается концентрация воды.

Посмотрел на руку. Остались видны лишь переливающиеся очертания пальцев. Сам же я стал невидимым. Вау!

Уже не шибко таясь, я поплыл к высокой башне, возле которой располагалась круглая площадь. На каменных плитах горели руны. И я всем нутром ощущал, какая мощь от них исходит.

Встал в стороне, у одной из колонн за площадью. И всплыл повыше, чтобы хорошо рассмотреть происходящее.

Рыбоподобные люди, а иначе их особо не назовёшь, вывели из башни…

Я протёр глаза.

Нет, не показалось.

Это была самая настоящая русалка, с человеческим верхом. Только длинные уши-жабры, да змееподобный плавник вместо ног объединяли её с собравшимися вокруг существами.

И бледная кожа её была также покрыта рунами. Они менялись, переплетались между собой, создавая нечто новое. И так раз за разом. Я невольно засмотрелся.

А на человеческом красивом лице девушки было выражение обречённости. И вскоре я понял почему.

Сперва её посадили в центр круга, в единственное место без рун. Ярко-голубые глаза блеснули в темноте. Русалку приковали за руки к плите. И существа отошли.

Оставили её одну среди этого… Алтаря?

Сердце в груди забилось чаще. Мне захотелось её спасти. Ведь она — такая же, как и я, с рунной магией и из другого мира. Размышления прервал голос Акулы:

— Спаси её. Не сомневайся, она принесёт тебе величие.

— И как это сделать?

— Вода поможет, — шёпотом ответила она, и голос затих.

Я понятия не имел как мне увести эту жертвенную русалку из-под носа всей этой толпы гуманоидных рыб.

«Вода поможет» — крутил в голове слова богини. Только вот как поможет непонятно. Или это был намёк, что мне устроить в котловане большой чан с ухой?

Нет, ну тогда и русалка под раздачу попадёт.

Хотя её же можно окружить ледяным куполом. И будет, как кубик льда в супе.

Только я же не тиран, чтоб целый город убивать. Было бы за что.

Внезапно синие руны на алтаре изменили свой цвет в ярко-красный. И тоже начали изменяться. Точно щупальца, они поползли к русалке.

Она пыталась вырваться. Открывала рот в беззвучном крике, охваченная ужасом.

Медлить было нельзя. Я сорвался и ринулся к девушке.

Представил, как вода, точно лезвие разрезает оковы с её рук. Подплыл ближе и протянул ладонь. Она приняла её.

Успела всплыть ровно в тот момент, когда красные потоки алтаря доползли до его основания. И ринулись вверх в попытке схватить девушку за хвост.

Я прижал к себе русалку и начал быстро всплывать. Настолько быстро ещё никогда не плавал.

Попутно осматривал все близлежащие источники энергии в поисках портала, но тщетно.

Мы всплыли ближе к поверхности, и я потащил девушку к острову.

Нас преследовали недосородичи русалки. Кидали в нас магическими шарами и острыми копьями. Я только и успевал оставлять за собой ледяные щиты, которые тут же всплывали.

Стоило преодолеть обрыв, как нас нагнали. Русалку ухватили за хвост и потащили вниз, и я не смог её удержать за скользкую кожу рук.

Выругавшись про себя, вернулся за девушкой.

На этот раз не стал хватать за скользкие руки, а напрямую подплыл к похитителю. Схватил его за чешуйчатую шею.

Ощутил источник воды внутри его тела. И представил, как она замерзает внутри него. Но я не ожидал, что лёд перейдёт на русалку. И тут же отпустил этого рыбного гуманоида.

Девушка смогла вырваться из его ледяных объятий. Сломала оледеневшие руки схватившего, и его тело поплыло к поверхности.

Но к нам приближались ещё сотни рыболюдей.

— Убей их! Умоляю! — раздался в голове паникующий голос.

Но это была не богиня. А спасённая мной русалка.

— Убей их. Иначе они убьют нас, — повторила она.

Не став отвечать мысленно, сосредоточился на множестве отдельных источников воды. Дотянулся магией до каждого.

Но переборщил.

Толпа рыболюдей обратилась льдом. Огромным куском льда, который прекратил формироваться лишь в метре от нас.

— Уплываем. Скоро придут другие, — предупредила русалка.

Я лишь кивнул и поплыл к поверхности. А она последовала за мной.

Когда мы высунули головы на поверхность близ острова, был уже рассвет. Русалка села на камень и заговорила на моём языке, но с небольшим гортанным акцентом:

— Кто ты и почему спас меня?

Из её рта виднелся ряд острых треугольных зубов, почти как у акулы.

— Вот, не поверишь. Ты мне понравилась, и я не смог оставить там на верную смерть, — хрипло ответил я. — А меня Сергей зовут.

Лёгкие постепенно наполнялись воздухом. А прозрачность кожи уходила, осыпаясь с моего тела мелкими каплями воды.

— Я Марисса. Хранительница рунной магии. И теперь я должна тебе жизнь за своё спасение.

— Да не нужна мне твоя жизнь.

И только сейчас я задумался, как эту русалку в свой мир тащить? Ну, вытащу я её из портала в форте. А что дальше? Переносную ванну искать?

— Буду служить тебе, пока не отдам долг жизни, — твёрдо заявила русалка.

— Только вот я на поверхности живу. В другом мире.

— Это не проблема.

И в тот же миг на бледно-розовой коже девушки зажглись синие руны. Всего на секунду. А потом остыли, оставив на русалке чёрные линии, похожие на татуировку.

Длинный хвост разделился на две части. Чешуя начала пропадать. Уши обратились в человеческие.

И всего через минуту передо мной стояла не русалка, а обычная девушка. Красивая и обнажённая.

Она убрала иссиня-чёрные пряди с груди, открыв тёмные ореолы сосков. И как отвести взгляд от такой красоты?

— Я нравлюсь тебе такой? — приблизилась девушка.

— Очень. Это иллюзия такая?

— Нет. Это один из моих даров. За способность жить на суше меня и хотели принести в жертву морскому богу.

— А твои морские сородичи не полезут сюда за тобой?

— Полезут. И очень скоро. Нам надо уходить в другой мир.

— Ага, ещё бы портал какой-нибудь найти.

— Я могу создать.

— Что?

Мне не верилось, что я спас настолько сильную магичку. Ведь в моём новом мире порталисты получались лишь из магов-универсалов, а такие рождались крайне редко.

— Могу создать портал в твой мир, — размеренно повторила Марисса. — Но только в воде.

— Ты знаешь, что с другой стороны острова? Там безопасно?

— Там разводят морских гарпий под куполом. Но мы можем проплыть дальше.

— Давай.

И я потопал по песку к другой стороне острова. А Марисса пошла рядом. И мне было крайне сложно не пялиться на неё всё время. У этого молодого тела шибко шалили гормоны.

Остров преодолели быстро. Даже успел высохнуть из-за нарастающей жары. Поэтому с большим удовольствием нырнул обратно в воду.

Мы плыли близ поверхности. Но я хорошо видел, что творилось внизу.

Здесь обрыв начинался всего в десятке метров от прибрежной зоны. И на целый километр в глубину. Магический купол поблёскивал в воде разноцветными переливами. И это единственное, что выдавало его присутствие.

А внутри купола роились морские змееподобные монстры. Похожие на того, кого я убил перед раскрытием портала, но в разы меньше.

— Нам нужна морская гарпия, — раздался в голове плавный голос Мариссы. — Она проводник в твой мир. Иначе портал откроется в случайном мире.

— А чего сразу не предупредила? — мысленно возмутился я.

— Ты бы не согласился. Надо разбить купол.

— И как это сделать?

— Я нанесу разрушающую руну. Но будь готов к атаке монстров.

Прекрасно. Вот только этого мне не хватало. Ну, раз это самый быстрый способ вернуться домой, тогда пусть.

Вспомнил, как однажды видел пленного некроманта в ледяной клетке, он так и не смог оттуда выбраться, сколько не старался. И решил создать ледяное убежище по такому же принципу, о чём и предупредил Мариссу.

— Они перегрызут лёд, — ответила девушка через ментальную связь.

— Не перегрызут. А если кто-то попытается, то поймаем его в соседнюю клетку.

— Не стоит недооценивать монстров.

— Да я по пути одного такого прикончил. Правда, он был раз в пять больше этих.

— Как⁈

— Заморозил и разрезал нетронутый кусок. Но не ожидал, что откроется портал, который перенесёт меня сюда.

— Тебе повезло, что у гарпии не было привязки к месту, а не то попал на какой-нибудь восьмой-девятый уровень.

— Привязка к месту?

— Да. Я обозначу рунами место, куда должен вести портал. Мне хватит образа из твоей памяти. Такие же образы родного дома гарпии обычно хранят в памяти.

Мы опустились ко дну, и я создал вокруг нас ледяную клетку с толстыми прутьями. Делал так, чтобы Марисса смогла просунуть к куполу свою тонкую ручку. И девушка начала чертить руны, которые тут же загорались синим.

Когда она убрала руку, то оплыла к середине клетки. Марисса была собрана, но её яркие голубые глаза выдавали страх.

Руны зажглись так ярко, что мне пришлось отвернуться. Всего на миг. Потом они вовсе исчезли. А по куполу поползли трещины.

Он не рухнул, как стекло. Магические осколки отделялись и растворялись в толще воды, словно были её частью. Хотя, наверно здесь оно так и было.

Как и предрекала Марисса, на нашу клетку сразу набросились монстры. Облепили её со всех сторон. А острые зубы то и дело вгрызались в лёд.

— Предлагаю прикончить первого, кто просунет голову. Тогда ты сможешь направить портал?

— Нет. Мне нужно начертать руны на его чешуе, — ответила девушка по ментальной связи.

— Это долго?

— Нет. Пары секунд хватит.

Я подождал, пока самая упорная морская тварь прогрызёт толстый прут и просунет голову к нам. Гарпия захлопнула пасть в миллиметре от меня. Но мне хватило этого мига, чтобы представить и материализовать на ней ледяной намордник.

— Давай. Пока я контролирую, чтобы лёд не треснул!

Марисса с опаской подплыла к брыкающемуся монстру. Мне пришлось схватить его за голову, чтобы девушка вообще смогла его коснуться.

Она спешно вывела пальцем руны на длинной шее морской гарпии. А затем, не открывая рта, попросила:

— Представь место, где мы должны оказаться.

Сперва я подумал о форте, где меня ждали Вика и Юля, но резко передумал. Никто не позволит мне вывести оттуда разумное существо из другого мира. Поэтому представил каменистый берег острова, по которому мы шли ещё днём.

— Задержи образ в голове и не отпускай, — предупредила Марисса.

В голове застыл пейзаж. С высокими волнами, обрушивающимися на берег.

— Что-то не так, — раздался в голове обеспокоенный голос девушки. — В этом месте не открыть портал. Оно толстое. Защищённое чьей-то магией.

Я попробовал другой образ. Задний двор гостиницы, где мы поселились с девушками.

— Тоже нет. Защищено. Найди тонкое место. Быстрее, пока остальные гарпии не прорвались.

Вот же чёрт!

Тогда в голове возник образ поместья Акулиных, откуда я уехал меньше суток назад.

— Подходит.

Мысленно передав эту фразу, Марисса вывела на шее монстра последний символ. И все руны также, как на куполе, вспыхнули ярким светом. И сразу угасли.

Твари было больно. Настолько, что она смогла пробить ледяной намордник и раскрыла пасть прямо передо мной.

Но навредить нам не успела. Её плоть пошла трещинами, из которых полился яркий тёплый свет.

Нас засосало в открывшийся портал, точно в водоворот.

А выбросило уже на той стороне, и портал схлопнулся сразу за нашими спинами. Всё же пользоваться одноразовыми свитками было куда приятнее.

Мы оказались на пляже у дома, который я и представлял.

Здесь царила глубокая ночь.

Встал с песка и протянул руку Мариссе.

— Мы правильно попали? — спросила она, осматриваясь. — Тут так холодно.

Её бледная кожа вмиг покрылась мурашками. Но, ощутив в девушке источник воды, согрел её на пару градусов.

— Так лучше? — спросил я.

— Да? Как ты сделал это без рун?

— Моя родовая магия работает иначе. Пойдём в дом.

Мы подошли к чёрному ходу, которым обычно пользовались слуги. Оказалось заперто. И я постучал, но предварительно снял перстень маскировки и предупредил девушку, что вскоре изменюсь.

Дверь открыл распорядитель. Он посмотрел сначала на меня, потом на обнажённую девушку и у него отвисла челюсть.

— Виктор, принеси даме какую-нибудь одежду.

— А… конечно, ваше сиятельство, — опомнился он. — Одну минуту.

Он быстро вернулся с банным халатом. Видимо, схватил первое, что под руку попалось.

— Накинь это. У нас не принято ходить без одежды.

— Такое мягкое, — промурлыкала она, трогая тёплый халат. — И сухое.

— Да, накидывай скорее и пошли.

Она послушалась, и мы зашли в дом.

— Отец ещё не уехал? — уточнил я у Виктора.

— Утром собирался. Его сиятельство отдыхает в своей спальне.

— Можешь разбудить? По срочному делу.

Виктор замялся, но всё же согласился. А я повёл Мариссу в кабинет отца. У встреченных по пути слуг попросил принести нам еды.

И пока ждал главу клана, наблюдал, как Марисса знакомится с новой для неё едой. Но пока девушка притрагивалась только к рыбе.

— Странный вкус у этой воды, — констатировала бывшая русалка, отпив из кружки сладкого чая.

— Это из-за сахара. Он есть ещё и в этом десерте, — указал я на пироженку. — Попробуй.

И девушка впилась своими острыми зубками в кекс. Откусила кусок причмокивая.

В этот момент зашёл отец. И судя по выражению лица, он был крайне недоволен таким ранним пробуждением.

— Сергей, зачем ты вернулся? И кто это? — он с неприязнью посмотрел на Мариссу, не желающую отпускать кекс.

— Отец, присядь и выслушай, — попросил я. — Это очень важно.

Он присел за стол, но не сводил взгляда с девушки.

— Что за дикарку ты привёл?

Марисса не отреагировала. Сладости волновали её куда больше возможного оскорбления.

— Это вышло случайно. В форте нулевого уровня нам предложили испробовать новый водный портал. Там я убил странного монстра, который сам обратился в портал и перенёс меня… Куда-то. И там я встретил Мариссу. её хотели убить на алтаре, но я спас её. И вот мы здесь.

Отец смотрел на меня ошарашенными глазами.

— Хочешь сказать, что привёл к нам домой разумное существо из другого мира?

— Да, Акула меня поддержала. Кстати, Марисса рунный маг, и без её помощи вряд ли я бы нашёл дорогу назад.

— А ты понимаешь, что официально на изнанке не существует разумной жизни?

Теперь уже я посмотрел на него с выпученными глазами.

— Как не существует? Да я видел целый город. И вот прямое доказательство.

— Пока я вижу лишь странную женщину в банном халате.

— Марисса, можешь продемонстрировать свою магию?

Девушка кивнула и запихнула в рот последний кусок пирожного.

Она пододвинула к себе тарелку с нетронутыми овощами и высыпала их на стол. На что отец недовольно хмыкнул.

Марисса начертила пальцем руну, и она вспыхнула синем. А затем остыла, оставив след, точно сажей провели по тарелке.

И внезапно из самого центра посуды начал выбиваться маленький фонтанчик воды. Она залила стол. Начала капать на пол.

— Этого достаточно? — спросила Марисса.

Я вопросительно посмотрел на отца.

— Достаточно. Прекращай потоп.

Но девушка будто его не слышала. И остановила свою магию, только когда я повторил просьбу.

— Это же уму непостижимо. Разумная жизнь, — задумчиво лепетал отец. — И такая странная магия.

— Ну не может же быть такого, что никто раньше не находил подобных существ.

— Мы должны срочно сообщить о твоей находке императору!

Глава 12

Русалка

— Разве есть такой закон? Не думаю, что Акуле понравится, если ты отдашь её любимицу, — сказал я отцу.

— Ты не понимаешь. Этой находкой мы можем вернуть себе родовые земли и прежний статус!

Понимал, что нахождение на изнанке разумной жизни может быть выгодно только, если я смогу указать место, откуда она пришла. А я не мог указать. Да и не стал бы. Ведь наши маги непременно обратят чужой народ в рабство… или ещё что похуже.

— Да, и разозлим Акулу. Хочешь прогневать божество?

Я напирал на волю Акулы, поскольку пока эта стратегия казалась самой удачной. Упоминание богини могло помочь отцу вовсе отказаться от идеи говорить с императором, не то что выяснять, из какого мира пришла Марисса.

— Пока что у меня нет оснований верить, что Акула имеет к твоей находке какое-то отношение.

А вот тут уже я начал злиться. Это крайнее недоверие раздражало, когда от меня в очередной раз требовали доказательств.

— Так давай поговорим с ней? — процедил я. — Думаю, что Акула найдёт способ сообщить тебе свою волю.

— Если богиня лично скажет мне, что не следует сообщать о твоей находке, тогда это останется внутри клана.

— Только между нами, — выкатил я своё условие. — И если я сочту нужным ещё кому-то рассказать, то сам это сделаю.

— Ладно, — процедил отец.

Я прикрыл веки и сосредоточился. Начал мысленно взывать к Акуле.

— О, ты вернулся, — радостно отозвалась она.

— Да, привёл русалку в особняк, и теперь отец хочет сдать её императору, — передал я по ментальной связи.