Хищный клан (СИ)

— Этого ни в коем случае нельзя делать. Никто не афиширует найденных на изнанке разумных существ.

— То есть Марисса не первая такая?

— Нет, конечно, — усмехнулась богиня. — Есть миры с разумными существами, но их мало. Да и разумных высокоранговых тварей никто не отменял.

— Ты можешь передать отцу свою волю?

— Как же он меня достал, — буркнула богиня. — Вечно ему надо что-то доказывать.

— Придётся, если мы хотим оставить русалку в клане.

— Она — не русалка, как ты выразился, а рунный маг воды. Тебе следует рассказать ей обо мне и принять в слуги рода. Будет верить в меня и получит божественное благословение. Ты даже не представляешь насколько сильна эта девушка.

— Сильнее ведьмака с профилем в проклятьях?

— Пожалуй, нет. Но при условии, что ты сможешь вернуть этот дар хотя бы наполовину от прежнего уровня.

— Это всё прекрасно и даже выполнимо. Но ты не ответила. Передашь отцу свою волю?

— Так забавно, что ты даже в своих мыслях его отцом называешь. Опять. У меня нет с ним связи, ибо его вера не так крепка, как мне нужно. Но я могу сделать это через тебя. Подойди к Александру и коснись его.

Так я и сделал. Встал рядом с отцом и положил руку ему на плечо, а потом снова прикрыл глаза.

Ничего не слышал, но почувствовал, как глава клана вздрогнул.

Стоял так несколько минут, пока отец не смахнул мою руку.

— Хорошо. Оставляй девчонку себе и принимай в слуги рода, — процедил отец.

Видимо, у него вышел серьёзный разговор с Акулой, раз его лицо так побагровело.

— Марисса, окажешь ли ты честь присоединиться к нашему роду и…

Договорить я не успел.

— Ты мне тоже понравился. Да, я готова стать твоей женой в обмен на защиту.

Отец расхохотался.

— Ты не так поняла, — осторожно продолжил я. — Хотел предложить тебе присоединиться к роду Акулиных в качестве почётного слуги.

Девушка нахмурилась и встала.

— Да как ты смеешь мне такое предлагать? — выкрикнула она. — Я должна тебе жизнь, а не своё тело во служение.

Отец рассмеялся ещё громче, на что получил мой косой взгляд.

— Я не просил твоего тела… Лишь клятву для нашего божества.

— Для Акулы?

— Да.

— Но тогда я не смогу уйти, когда верну долг жизни.

Мы с отцом переглянулись. Он больше не смеялся.

— Пара из вас хорошая выйдет, — задорно намекнул отец.

— Я не рассчитывал жениться, — тихо сказал я отцу.

— А у тебя нет выбора, если девушка не хочет быть служанкой. Согласно предписанию императора, мы не можем принимать в клан людей на иных условиях. А Акуле нужна твоя магичка. Ну, если ты не хочешь, я могу предложить её Алексею.

— Нет!

— Тогда я благословляю вас.

— Вот уж удружил, оставь своё благословение при себе. Я буду сам решать, что делать со своей жизнью.

— Это звучало очень неуважительно, сын.

Я шумно выдохнул и подошёл к Мариссе. Не стал отвечать отцу, иначе это противостояние затянулось бы минимум на час.

— Марисса, прости, что говорю это так прямо, но между нами произошло недопонимание. Наша богиня приглашает тебя присоединиться к нашему роду, но в этом мире это происходит иначе, чем ты привыкла.

— И как же?

— Если ты принесёшь клятву слуги рода, то останешься вправе сама распоряжаться своей жизнью и выбирать мужа. А если предпочтёшь связать свою жизнь узами брака с кем-то из нашего рода, то у тебя будет лишь один муж. Ты можешь подумать. Я не прошу ответа сейчас.

— Хорошо. Я посмотрю на твоих жён и служанок. Сравню, как они живут, и решу. И мне понравился ты, а не кто-то другой, так что можешь не предлагать иных мужчин.

Я благодарно кивнул.

— У меня нет жён.

— Почему? — удивилась Марисса.

— Не успел ещё выбрать, — улыбчиво ответил я.

— А много хочешь?

Этот вопрос смутил меня.

— У него будет минимум три, — задорно ответил вместо меня отец. — Раз все решили, то идите собираться. Отправлю вас обратно на остров.

Точно, надо же предупредить Вику, она наверняка уже обыскалась меня.

Я одолжил у отца мобилет и набрал Юлю.

— Слушаю вас, Александр Борисович, — раздалось из артефакта связи.

— Юля, это Сергей!

— Сергей! Какого фига ты звонишь с номера своего отца? Да Вика тут себе места найти не может. Тебя уже обыскалась. Мы даже охотников подкупили, чтоб помогли!

— Всё в порядке, я расскажу при встрече. Возвращайся в гостиницу, а я скоро приеду. Сразу, как смогу.

— Ладно, но если это была такая шутка, то я лично тебя прибью.

— Юль, ты думаешь, что говоришь? Я разве похож на шутника?

— Нет, — робко ответила она и бросила трубку.

М-да, видимо, во всех мирах женщины со злости начинают нести всякую чепуху.

Я вернул мобилет отцу и спросил:

— Договоришься о корабле?

— Нет, он занят.

Не успел задать очередной вопрос, как глава клана достал из стола одноразовый свиток переноса.

— Вот, держи, — пододвинул он ко мне артефакт. — Представишь место, где хочешь оказаться и разломаешь. Свиток рассчитан до пяти человек, так что пройдёте оба. Только сначала девушку свою одень.

Я обернулся к Мариссе и обнаружил, что она распахнула халат, открыв свою прелестную грудь. Ох, я с ней ещё намучаюсь.

— Ты присмотрись, уж больно хороша девушка, — подмигнул мне отец.

Блин, я всего неделю в этом мире, а меня уже женить хотят. Да и не привык к местным законам, где разрешалось иметь сколько угодно жён, если можешь их всех обеспечить. У меня пока в всего полторы тысячи рублей осталось, и те в гостинице лежат.

Я не нашёл ничего лучше, чем отвести Мариссу в комнату Вики и попросить её выбрать одежду сестры. Сперва она вышла в одном нижнем белье, и мне пришлось объяснять, что тело должно быть закрыто от груди до колен. Тогда она выбрала воздушное платье.

После чего я представил нашу комнату в гостинице и сломал свиток. Портал открылся сразу, и мы вошли в него.

Оказались в номере гостиницы, а магический проход провисел ещё пару минут, пока в нём не закончилась энергия.

Вика и Юля вернулись где-то через полчаса и застали меня объясняющим Мариссе, как включить воду в ванне нашего номера.

— Это кто такая? И почему она в моём платье? — сразу возмутилась Вика.

Пришлось оставить Мариссу нежиться в ванне и идти объясняться.

Девушки слушали, и с каждой минутой рассказа их глаза округлялись всё больше и больше. Юля разозлилась, когда я перешёл к части про женитьбу, но выдала это только взглядом. А вот Вика рассмеялась от комментариев отца.

— Да, ты знатно влип! — хохотнула сестра.

— Ну вы же поможете Мариссе освоиться? Я, конечно, и сам могу, но точно что-то напутаю в ваших женских штуках.

— Поможем. Да, Юль?

— Ага, — неохотно согласилась Белладоннова.

— Зато с её силой мы сразу на третий уровень можем идти, — раззадорил я девушек. — Кстати, а Ванька где?

— Завтрак искать отправили. И намекнули, чтоб приходил минимум через час.

— Ну и правильно, а то он и так слишком много знает.

— Я вообще поражаюсь, как ты позволил ему обращаться к тебе просто «господин» — хмуро сказала Вика. — Что за намёк на простолюдина?

— Мне так проще, — отмахнулся я.

— Создал себе иллюзию друга? Это разные статусы, Сергей.

— Нет. Но мне был нужен свой верный человек. И Ваньке я доверяю.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами Вика. — Пойду твою русалку проведаю.

— Она не русалка, а рунный маг воды, — поправил я, вспоминая слова богини.

Стоило ей открыть дверь в ванну, как оттуда потекла вода и до нас донеслось мерное пение Мариссы на незнакомом языке.

— Не хватало ещё здесь всё затопить, — фыркнула сестра и начала поднимать воду в воздух в виде парящих шаров.

Я принялся помогать. А Юля с тоской смотрела на эту картину. Ну ничего, скоро и для неё добудем особый макр, чтобы она смогла поднять свой потенциал. Только вот для поступления в академию, потребуется найти отнюдь не один такой редкий камень.

Мы быстро нейтрализовали потоп, и я остался в комнате сушить пол, хотя это заняло у меня всего две минуты. А сестра закрылась в ванне с Мариссой.

Ух, надеюсь, они поладят. А то учитель жизни из меня никакой. Сам попаданец без году неделя.

— Она тебе нравится? — вдруг спросила Юля.

Такое милое, наивное создание.

— Ты мне нравишься больше, — ответил я, не подумав.

На самом деле если бы передо мной встал выбор между двумя девушками, я бы выбрал обеих, раз есть такая возможность. Но Юле, как и любой девушке, важно было почувствовать себя особенной.

— Как насчёт вечерней прогулки?

— Скорее всего, мы покинем гостиницу сегодня, поэтому могу предложить тебе ранний завтрак, пока Вика занята.

— Согласна. Я как раз очень проголодалась. Спустимся вниз?

— Пошли.

Я вернул на палец маскировочное кольцо-артефакт и привёл себя в порядок. Постучался к девушкам в ванную комнату и предупредил, что мы с Юлей отойдём.

В ресторане при гостинице было пусто. Конечно, по местному времени сейчас пять утра, самое время сладко дрыхнуть в кроватке.

Нас встретила сонная официантка и приняла заказ на два омлета с ветчиной и кофе.

— Я очень переживала, когда ты пропал. Места себе не находила, — призналась Юля.

— Это произошло случайно. Я сразу позвонил тебе, как появилась возможность. Кстати, что в форте решили с новым порталом после моего исчезновения?

— Ой, там такой переполох поднялся. Все решили, что ты мёртв. Нам сказали, что до полудня тебя подождут, раз ты так хорошо умеешь выживать в воде, как рассказали мы с Викой, а потом портал обещали заменить на другой. В общем, лучше нам там снова не появляться.

— Согласен. Лучше пусть думают, что я мёртв. И хорошо, тогда до морских гарпий не доберутся. Такое открытие лучше сохранить в тайне.

Юля только открыла рот, чтобы ответить, как в ресторан вошёл Ванька.

— Господин, — тихо начал он, — её сиятельство Виктория просила с вами согласовать. Я нашёл корабль, который отвезёт нас на остров с фортами на изнанку четвёртого и пятого уровня. Он отправляется в полдень. За проезд просят по двести рублей с человека.

Я выдохнул, мысленно оценивая свои финансы. А точнее, то что от них останется с гулькин нос.

Но здесь больше ловить было нечего, поэтому мне оставалось только рискнуть.

— Забронируй нам пять мест, — указал я. — И нам снова понадобится носильщик.

Ванька кивнул и убежал. Вот нравится мне этот парень, всё понимает с первого раза.

После завтрака мы с Юлей вернулись в номер.

Я застал Мариссу лежащей на моей кровати с обречённым видом.

— Что-то случилось? — спросил я у девушки и присел рядом.

— Твоя сестра объяснила мне многие вещи. Я не понимаю, зачем такие сложности. Нужно учиться одеваться, говорить и даже есть правильно.

— Да, в море жить куда проще, — улыбнулся я.

— Но я больше не хочу жить в море. Хочу жить среди таких же людей, как и я.

— Тогда придётся приспосабливаться.

— Я справлюсь, — Марисса присела на кровать и продолжила, — но меня смущает статус служанки твоего рода. Почётное место одной из жен было бы лучше. Тогда я бы приняла твою богиню вместе с тобой.

Вот опять зашёл разговор о женитьбе. И чем я это заслужил?

За этими разговорами уже сотню раз пожалел, что вообще заговорил о клятве.

— Акула? Слышишь меня? — мысленно обратился я.

— Слышу, — ответила она почти сразу.

И на этот раз в голове всплыл не образ хищной рыбы, а статной женщины со смуглой кожей и ярко-голубыми глазами.

— Могу ли я сделать Мариссу слугой рода ровно до тех пор, пока она не выполнит свой долг?

— К богам на время не переходят, — пренебрежительно ответила Акула. — А эта магичка нужна твоему клану. Она поможет тебе возвыситься.

— Мне не нравится, что мне не оставляют выбора. Я, конечно, очень признателен за возможность прожить жить заново, но это не делает меня марионеткой. В моём мире вот так на второй день знакомства не решаются вопросы о свадьбе. Так что либо мы найдём компромисс, либо Марисса останется свободной от божественной клятвы.

— А не много ли ты о себе возомнил, чтобы ставить условия богу?

Тон Акулы снова стал тяжёлым, давящим на сознание. Но на меня такие штуки давно не работают.

— Я уже умер однажды. И согласился на твои условия. Принёс тебе клятву. Но, моё служение тебе, как богу-покровителю, не должно ограничивать мою свободу. Иначе зачем мне такая жизнь?

Акула молчала долгую минуту. Тогда я добавил:

— Дай Мариссе временный перстень. А если у нас всё сложится, то я предложу ей адекватный вариант отношений. Обещаю присмотреться к ней.

— Ты не оставляешь мне выбора?

— Как и ты мне.

— Ладно, — процедила Акула. — Даю своё позволение изменить клятву, чтобы Марисса служила, пока не выплатит долг жизни.

— Спасибо, — мысленно возликовал я.

Вернувшись в реальность, осознал, что Марисса водит ладонью около моего лица.

— Ты в порядке? — обеспокоилась она.

— Да. Я договорился. Ты можешь принести клятву верности нашей богине, и она будет действовать до тех пор, пока ты не вернёшь долг жизни. Как тебе такой вариант?

— А почему не замужество? Для меня странно, когда мужчина добровольно отказывается от лишней женщины.

— Потому что я привык считать женщин равными. И ты вольна сама выбирать спутника жизни. А там уже посмотрим, как сложится. Буду это я или кто-то другой. В любом случае мне нужно поправить своё финансовое положение, прежде чем брать на своё обеспечение кого-то. Я не могу позволить, чтобы мои девушки в чём-то нуждались.

— Другого не хочу, — мило фыркнула девушка. — Но и твои рассуждения мне нравятся. Я согласна на временную клятву твоей богине.

Марисса повторила за мной изменённую клятву, и через пару секунд её безымянный палец окутало белое облачко. А затем развеялось, оставив на своём месте перстень с изображением лика Акулы.

Мы покинули гостиницу за три часа до полудня. Ванька привёл носильщиков, которые взяли большую часть чемоданов и сумок наших дам. Машину брать не стали, здесь было проще найти конный экипаж, который и повёз нас к пристани.

Но мы всё равно приехали сильно заранее. Нужный корабль только подходил к берегу. Девушки стояли и болтали, нежась в лучах весеннего солнца. А вот Юлину шляпку то и дело пытались унести порывы холодного ветра.

И один раз им это удалось. Соломенная шляпа заметалась по пристани, и я, как истинный джентльмен этого времени, побежал ловить головной убор.

Поймал шляпу через три пришвартованных судна. И уже собирался идти обратно, как с борта соседнего корабля меня окликнули:

— Акулин! Вот ты и попался! Думал, что я под иллюзией тебя не узнаю?

Глава 13

Месть

Петропавловск-Камчатский. Поместье Черепаховых. Два дня назад.

Черепахов Олег Викторович проснулся от звонка мобилета. Старый князь с трудом открыл глаза и сонным голосом ответил:

— Надеюсь, случилось что-то важное, раз ты решил меня разбудить.

— Да, отец. Но ты не переживай. Пострадали всего четыре мага, — раздался в трубке взволнованный голос младшего сына.

— Как пострадали? — грозно спросил отец.

— Ну, Акулин их убил.

— П-фу, ты! А сразу нельзя было так сказать? — разозлился князь. — И как он справился с огневиками шестого уровня?

— Он их заморозил.

— Что, вот так просто и заморозил? — не поверил князь.

— Да. И по сведениям наших наблюдателей, Сергей покинул поместье. Они проследили за ним до порта.

— Вот же адские демоны! Ты серьёзно не можешь прикончить одного умалишённого? Тебе людей мало? Клановую войну мне оформить предлагаешь?

— Успокойся, отец. Я найду, где он прячется. Любыми способами.

— Сам успокойся. Этот полудурок убил твоего брата, а я должен успокоиться, видите ли. Кстати, ты выяснил, как он это сделал?

— Судя по словам очевидцев, которые уже мертвы, Илья решил проучить Сергея, чтоб думал, о чём говорит, а тот использовал какой-то защитный артефакт. Какой именно уже не выяснить. Ты серьёзно про войну кланов говорил?

— Да. Если до конца лета не сможешь отомстить за своего брата, то я возьму дело в свои руки. Не поленюсь ради этого в Москву съездить.

— Я тебя не подведу, отец.

— Да-да, это я уже слышал.

Князь отключился и бросил мобилет на тумбу возле кровати. А затем пробормотал себе под нос:

— Говорил я тебе, Илья, чтоб не задирал аристократов. Но нет, простолюдинов, видите ли, мучить не так весело. А мне теперь отдуваться.

* * *

— А ты кто такой? — выкрикнул я и пристально посмотрел на незнакомца.

Точно нигде его не видел.

— А у тебя ещё и с памятью проблемы? — ехидно спросил незнакомец и обернулся к стоящим позади.

Он отдал какой-то приказ, я его не услышал, но этого и не требовалось, чтобы понять суть. Меня хотят убить. Снова.

Я не стал ни отвечать, ни убегать, ни возвращаться к девушкам с Ваней. Не хотел подвергать их опасности.

Незнакомый парень со странным болотно-зелёным оттенком волос спустился по трапу с корабля. А за ним добрый десяток магов. Вот это я попал!

— Так может, ты объяснишь, что здесь происходит? — спросил я, хотя понимал, что маловероятно, чтобы меня с кем-то спутали.

— Не прикидывайся идиотом, — рявкнул парень. — Мне прекрасно известно, что к тебе вернулся разум.

И тут я осознал, как же умело за мной следили. И это при моей привычке ходить, оборачиваясь. Возможно, в этом мире для этого используют магию, надо будет разузнать.

— Ты, урод, убил моего брата! — злобно процедил парень. — И поплатишься за это.

А, так это и есть Черепахов. Знать бы ещё с чего всё началось, но мне-то никто не расскажет.

Сперва я хотел использовать свою любимую способность и заморозить врагов. Но не вышло. Совсем. Я ощутил в них источники воды, но они оказались недосягаемыми, словно скрытыми за каменной стеной. На руке одного из магов блеснул защитный артефакт. Так вот в чём дело.

Парень достал из кармана артефакт в виде прямоугольника и разбил его о пирс. Наполнявшая его зелёная дурно пахнущая жидкость устремилась в воду резвыми каплями. А враг так и стоял, злобно ухмыляясь.

Не прошло и секунды, как забурлила вода. Покрылась зелёной пеной, а после прямо из моря выросли громадные щупальца водорослей. И они устремились ко мне.

Страха не было, но резкий выброс адреналина придал мне ускорение.

За долю секунды я скастовал водяное лезвие и направил его к извивающемуся растению. Тело водоросли разрубило пополам. Меня обдало жгущим зелёным соком. Он попал на лицо и одежду. И начал выжигать её, точно кислота.

Я сморщился от боли и не нашёл ничего лучше, как с разбега прыгнуть в воду.

Сразу пришло облечение. Но солёная морская вода всё равно щипала обожжённую кожу. Только вот живая водоросль совсем не забыла про меня и снова потянулась зелёными щупальцами. Резать её второй раз я бы не решился.

Увернулся вбок. Ощутил в гигантском растении огромный источник воды. И представил, как она замерзает.

Лёд начал подниматься с самого дна, постепенно покрывая тело водоросли. И пока он не дошёл до верха, я уворачивался, как мог. Но вот спиной врезался в обшивку корабля. А водоросль не сдавалась, и со всех сторон ко мне подступали её зелёные отростки.

Я направил свою силу к растению, чтобы ускорить процесс заморозки. И водоросль заледенела в сантиметре от моей ноги.

На это ушла добрая половина накопленной маны, а мне ещё предстояло с магами биться. Теперь я начал сомневаться, что мне хватит на это сил.

Была возможность уплыть. Но я не привык отступать. Тем более, если этот поступок может навлечь беду на ставших мне близкими людей.

Поэтому я всплыл на поверхность. Но стоило высунуть голову, как в меня прилетел огненный шар. Еле успел увернуться и нырнуть обратно.

Чёрт, а если они молнией решат по мне шандарахнуть? Тогда вода станет мне могилой, а не спасением.

Нужно было действовать быстро. Пока враги не додумались до чего-то по-настоящему смертоносного.

Я нагнал под собой воду и создал высокую волну, и вместе с ней вытолкнул себя к поверхности.

Очередной огненный шар размером с мою голову утонул в водной оболочке. А следом прилетело ледяное заклинание, но я успешно нейтрализовал его, лишь думая о тепле. И, кажется, только сейчас начал осознавать, насколько велика моя сила. Да во мне бушевал целый океан, чёрт возьми!

Заметил, как ладони одного из магов искрятся. Он формировал молнию.

Я действовал быстро. Опустился обратно в море и создал очередную волну. Мощную и разрушительную. И обрушил её на пирс. А после всплыл, чтобы взглянуть, что из этого вышло.

Пирс был пустой, не считая стекающей с него воды. Крайние доски проломило. Да и кораблям досталось, которые каким-то чудом не снесло в море при откате волны. А вот моих обидчиков смыло. Причём на целый километр, но звук по воде распространялся хорошо, так что их вопли доносились даже досюда.

Можно было добить их и утопить, навсегда погрузив тела в морскую пучину. Но это мешали сделать защитные артефакты магов. Тогда я не нашёл ничего лучше, чем натравить на своих врагов всех акул в радиусе десяти километров.

И я бы остался наблюдать, что из этого выйдет, если бы не услышал истошные крики Виктории:

— Сергей! Ты где? Что происходит?

— Да здесь я. Искупаться решил, — прокричал я в ответ.

— Какой искупаться! Совсем сбрендил? Вылезай давай!

С помощью той же воды я подтолкнул своё тело к пирсу, где стояли девушки. Поднял своё тело вместе с небольшой волной и опустил на деревянный настил. Ощутил опору под ногами и опустил воду.

— На тебя напали? — продолжила расспрашивать Вика. — Что с лицом?

— Да. Черепахов. Всё в порядке.

— И где он?

— В море плавают, — насмешливо ответил я.

— Серьёзно? Ты оставил их в живых?

— Так было проще, — я пожал плечами. — Но, возможно, их навестят акулы.

А сестра ударила себя ладонью по лбу.

— Они же снова нападут.

— Да, они бы напали, даже если бы я их убил. Правда, другим составом. А так, считай, я отсрочил клановую войну. А это для нашей семьи сейчас главное. Ты это понимаешь?

Я рассуждал логически на основе тех знаний, что успел получить в этом мире. Пролистал свод законов для аристократии и сделал свои выводы. Ведь там были прописаны причины, из-за которых род мог объявить войну другому роду. И одной из них была кровная месть.

— Да, — стушевалась Вика. — Ты прав, прости. Чем быстрее ты их перебьёшь, тем скорее Черепаховы отправят в Москву запрос на клановую войну. А мы к такому пока не готовы.

Сестра попыталась осмотреть рану. Но рядом оказалась Юля, которая уже доставала из сумочки какую-то волшебную мазь зелёного цвета.

— Да не брыкайся! Надо нормально намазать, иначе шрам останется, — приговаривала Юля, нанося мазь на мои ожоги.

Она сильно преувеличивала. Я морщил лицо, но и не думал брыкаться. Благо, что кроме лица и рук, ничего не пострадало, и экзекуция быстро закончилась.

— Шрамы красят мужчин, — усмехнулся я, силясь отвлечься от жгучей боли. — Ты, кстати, не знаешь, что произошло у меня с его братом?

— Не знаю, свидетелей нашли уже мёртвыми.

Сестра осмотрелась, высматривая врагов, ну или то, что от них осталось.

— О! Наш корабль швартуется, — сказала Юля. — А где моя шляпка?

— Она осталась в море, — вспомнил я. — Куплю тебе новую.

Девушка фыркнула и пошла к кораблю.

— Новая будет лучше прежней, — крикнул я ей вслед, совсем не понимая, почему она переживает за шляпку больше, чем за меня.

Или мне только так кажется? Кто поймёт этих женщин?

— Пойдёмте на корабль, — огласил я.

Мы дождались, пока с парохода спустили трап и одними из первых взобрались на борт. Капитан лично встречал пассажиров и собирал плату.

— А я видел вас, молодой человек, — сказал седобородый мужчина, принимая от меня купюры. — То, что вы устроили в море бесподобно! Давно я такой сильной магии не встречал.

— Это всего лишь волны, — улыбчиво ответил я, пожимая плечами.

— Ну, не скажите. Сорок лет плаваю, а такую волну видел впервые. Вы из какого клана? — спросил он, смотря на мой родовой перстень.

— Я бы хотел остаться инкогнито. Если это возможно.

— Конечно. Если будут какие-то проблемы, вы всегда сможете найти меня в капитанской рубке.

Я благодарно кивнул, и мы с девушками направились к каютам. Нам предстояло тихое плавание до вечера. Но я собирался использовать это время с пользой.

Поэтому мы оставили вещи в каюте вместе с Ваней, чтобы присматривал, и направились в ресторан. Я заказал девушкам пирожных, а себе пива. И стал присматриваться к собирающимся.

Люди заходили группами, в которых легко угадывались отряды охотников. В основном здесь были одни мужчины, но изредка в группах встречалось по одной девушке. А со мной было целых три!

— Кажется, мы не сильно вписываемся в местные реалии, — тихо сказала мне Юля. — Здесь все такие… Эм-м. Матёрые.

— Ну, не скажи. Вон группа молодых ребят, — я кивнул в сторону пятёрки парней примерно нашего возраста.

— Чувствую в них тьму, — внезапно заговорила Марисса.

— Какую ещё тьму? — удивился я, но старался говорить тихо.

Не хотел привлекать лишнее внимание.

— Они маги смерти, — пояснила Марисса. — Или как у вас тут такие называются?

— Я тебя понял. К некромантам мы точно не пойдём.

— Это ещё почему? — возмутилась Вика.

Ну не рассказывать же ей про мою личную неприязнь этого вида магов.

— Нам с ними точно не по пути, — уклончиво ответил я. — По-хорошему нам следует найти именно тех, кому нужны маги воды.

— А, так это просто, — заявила Марисса.

Я не успел её остановить. Девушка прокричала на весь зал:

— Уважаемые! Кто-нибудь ищет в отряд водных магов?

— Ой, стыдоба, — прошептала рядом стоящая Юля.

— Да нет, — усмехнулся я, — смотри, к нам уже идут.

И в самом деле к нам сразу подошли трое мужчин из разных отрядов.

— У вас уровень-то какой, ребята? На изнанке хоть бывали? — со скептицизмом спросил старший из них, явно намекая на наш юный возраст.

— Бывали, — ответил я за всех. — У меня седьмой уровень и сильный родовой дар. У моей сестры — Виктории пятый, — я кивнул в сторону Вики. — У Мариссы тоже минимум пятый, давно не измеряли. А у Юли второй, но она прекрасный боец.

— А это не ты ли часом ту волну создал? — задумчиво спросил другой мужчина, на лице которого выделялись густые усы, но без бороды.

Пароход прогудел, и палуба слегка пошатнулась. Мы отплыли.

— Да, это был я. А что вам надо какого-то монстра смыть в море? — не удержался от усмешки.

— Не, — отмахнулся усатый и протянул мне руку. — Меня зовут Вячеслав Игоревич Анемон.

Я пожал мужчине руку и тоже представился. А затем представились и двое других.

— Может, пойдём за стол? Угощу вас пивом и заодно расскажите о ваших планах на изнанке.

— Это дело хорошее, — согласился третий, широкоплечий мужчина с глубоким шрамом на щеке.

Мы заняли самый большой стол в ресторане. Девушки с аппетитом уплетали десерты и внимательно слушали.

У нас было три предложения. С разным риском, ну и, соответственно, с разным кушем. На четвёртый, пятый и шестой уровни изнанки. И мне было сложно решить, поскольку пока я побывал лишь в двух мирах изнанки, не считая моего родного. И то во втором — случайно.

Я договорился с охотниками, что лично сообщу каждому свой ответ через пару часов, а пока нам с девушками нужно было подумать.

— Мне нравится идея пойти на шестой уровень, — внезапно начала обсуждение Марисса, когда мы остались с ними одни за столом. — Там будет интересно.

— Ты совсем чокнутая? — прошипела Юля. — Зайти не успеешь, как тебя монстры убьют.

— Не убьют. Я уже бывала на нижних уровнях.

— Вик, а ты что думаешь? — спросил я у сестры, обрубая на корню начинающийся спор между Мариссой и Юлей.

Ох, чувствую, что ещё намучаюсь я со своим женским коллективом. Надо бы и среди парней друзей поискать, а то чего мне одному отдуваться?

— Я как-то не уверена в наших силах, чтобы идти на шестой, — призналась Вика. — С одной стороны вы с Мариссой сильные маги, но совсем новички в…

Она осеклась, прикусила губу. Словно хотела сказать: «новички в этом мире». Неужели она догадалась о то, кто я?

— Новички в охоте на изнанке, — закончила Вика.

А я и не знал, что думать. Ведь не поднимешь просто так тему, что в теле твоего горячо любимого родственника поселилась другая душа. Нужно будет присмотреться к Вике, понаблюдать за её реакциями и намерениями. А то пока у меня в голове лишь догадки.

— Я за пятый, — проголосовала Юля.

— Ну ты то понятно почему. Мы на твоих монстров отдельно сходим, сейчас о другом, — высказался я.

— Так можно оптом и тех, и тех прикончить, — усмехнулась девушка.

— Плохая шутка. Давай серьёзно.

— А если серьёзно, то ты нам грозился, что ниже четвёртого уровня не пустишь.

— Есть такое. И я по-прежнему не горю желанием брать вас с собой.

— Мы можем пойти вдвоём, — предложила Марисса.

— Только вот охотникам нужно три водных мага, — я вопросительно посмотрел на Вику.

— Пойду, куда скажешь, — ответила сестра и развела руками.

На самом деле выбор был очевиден. Девушками я рисковать не собирался. Но только собрался открыть рот, чтобы озвучить ответ, как Марисса опередила меня:

— На четвёртый не пойду. Не понравился мне главарь этих охотников.

— А можно поподробнее? — нахмурился я.

— Интуиция. Обычно она меня не подводит. Чувствую в его словах какую-то ложь.

— Это многое меняет, — вставила слово Юля. — Тогда на пятый?

— На пятый, — согласился я. — Но при условии, что не будете лезть в гущу событий.

— Ну вот, опять ограничения, — фыркнула Вика, на что я лишь улыбнулся.

Да, теперь роль старшего брата перешла ко мне, хотя на самом деле я был почти на год младше Вики. Но во что бы то ни стало намеревался вернуть её домой целой и невредимой, также как и Юлю, и Мариссу. Если уж взял на себя ответственность, то ни за что не подведу. Самого себя в первую очередь.

Я нашёл Вячеслава Игоревича и передал ему своё согласие. Поэтому нам пришлось изменить планы касательно острова, охотники планировали высадиться ближе к Японской империи. Корабль делал круг по всем островам, такая вот водная маршрутка.

Мы сошли на берег ранним утром вместе с охотниками. Дул сильный ветер, а промозглый туман не пропускал лучи рассветного солнца.

Вячеслав Игоревич нанял два экипажа, машины здесь уже были редкостью из-за сложностей в их перевозке с континента. Всего в отряде было десять охотников, ну и нас ещё пятеро. Мужчины вызвались помочь нам с Ванькой дотащить багаж девушек, за что я угостил их завтраком. А в голове невольно пронеслась мысль, что было бы очень удачно, если бы хоть три чемодана потерялись где-то в пути.

— Когда выступаем? — спросил я у Вячеслава Игоревича за завтраком.

Омлет с ветчиной запивал крепким кофе с молоком. Это меня взбодрило.

— Завтра на рассвете двинемся к форту, — ответил глава охотников. — А сегодня нужно всё подготовить. Вас экипировать в том числе.

— Нужно что-то конкретное?

— Да, я не стал рассказывать полный план вылазки при посторонних. Понадобится особый проходной артефакт, чтобы вы смогли преодолеть лавовую долину. Он обеспечит нам безопасный коридор.

Половину дня мы потратили на шопинг по магическим лавкам. И я мысленно присвистнул, когда глава охотников отдал за нужный артефакт целых десять тысяч рублей. Нас дополнительно экипировали по мелочи, в основном обвешали защитными амулетами. За это время мы с Вячеславом Игоревичем разговорились, и я проникся к нему симпатией. Охотник в первую очередь думал о своих людях, а потом уже о прибыли.

Вторую половину дня отдыхали. Вечером заказали по кружке пива в ресторане гостиницы, но не больше, чтобы утром проснуться с ясной головой.

Я невольно засмотрелся на картины морских сражений с монстрами изнанки, подсвечиваемые тусклым светом магических ламп.

— Чтобы удача преследовала нас и на изнанке! — поднял кружку Вячеслав Игоревич.

И весь отряд поддержал его радостными возгласами, в том числе и мы.

— Вы же дворяне? — обратился к нам один из охотников, парень со смуглой кожей, большей частью, покрытой магическими татуировками.

Они были очень похожи на руны, которые всегда красовались на Мариссе. Только она могла их менять по своему усмотрению.

— Допустим, а ты имеешь что-то против? — дружелюбно ответил вопросом на вопрос я.

— Нет. Сам дворянин. Из разорившегося рода. Вот хочу на обучение заработать, — признался парень. — Кстати, меня зовут Аббат Верблюдов.

— Без отчества?

— Без.

Я тоже назвался, но без фамилии. На самом деле Вячеслав Игоревич уже представлял нас отряду минимум дважды, но, видимо, охотники решили не запоминать имена проходных магов.

— А мы тоже на обучение копим, — разоткровенничалась Вика.

— О, куда хотите поступать? — с явным интересом спросил Верблюдов.

— В частную академию Нерпова.

— Ого! Думаете, что пройдёте отбор?

— Сергей точно пройдёт, а вот мы — не факт, — с толикой печали сказала Юля.

— Не грусти, красавица, — улыбнулся ей рядом сидящий охотник и положил руку на плечо девушки.

На что я грозно на него посмотрел. Он сразу всё понял, убрал руку и отвернулся.

— А мне нужно в академию? — внезапно спросила Марисса.

— Как хочешь, — пожал я плечами, мысленно добавляя себе цель заработать ещё на одного человека.

Цифра получалась нереальная. И чтобы у нас и правда всё получилось, я должен сорвать большой куш. А быстрее всего это можно сделать лишь на нижних уровнях изнанки. Туда я, конечно, девушек не возьму.

— А я в Краснодарскую хочу поступать. Говорят, там неплохо.

— Да, её хвалили наравне со столичными, — ответила Вика. — Но нам заказан путь в государственные академии, поэтому чего мелочиться?

— И то верно, — усмехнулся Аббат. — Тем более если финансы позволяют.

— Всё лето впереди, — уклончиво ответил я.

Хотя по местному этикету такое было неприлично спрашивать, и можно было вовсе не отвечать. Но мы находились в обществе заядлых охотников, которые попусту игнорировали дворянские правила внешнего мира.

Вячеслав Игоревич снова встал, чтобы что-то сказать, но не успел. Входная дверь ресторана с треском распахнулась, впуская наружу холодный ночной ветер.

И в помещение ворвался целый отряд из пятнадцати человек. Я никак не ожидал увидеть мужчину с сединой на висках, которому отказал в походе на четвёртый уровень. Имени его я не запомнил.

Так вот какую опасность почувствовала Марисса.

— Никому не двигаться! — прокричал старший охотник.

Но наш глава отряда выпрямил спину и грозно обратился к нему:

— Афанасий Рудольфович, что вы себе позволяете?

— Вячеслав Игоревич, вы наверно не в курсе, что за голову этого парня дают целый миллион, — старый охотник кивнул в мою сторону. — Отдайте его нам, а мы уж подкинем процент от выкупа.

Глава 14

Нападение

— Вы меня с кем-то путаете, — сказал я и поднялся из-за стола.

— Не держи меня за идиота, — рявкнул охотник и направил на меня артефактный револьвер.

Смутило, что на нём были нарисованы руны, которых с моей позиции было не рассмотреть. А значит — от оружия можно было ожидать чего угодно.

Я снова представил, как угрожающие мне люди замерзают. Но реакцией на попытку использовать магию снова стал блеск защитных браслетов на запястьях ворвавшихся. Как-то быстро эти артефакты вошли в местную моду, и это совсем не радовало.

Ну ничего, в моей голове был целый список из тысячи и одного способа убить человека. Ну, или мага.

Только вот охотники прочуяли, что я попытался навести атаку, и один из стоящих позади магов выставил воздушный щит. Он рябил пространство, отдавая пустынным жаром.

— Отдайте парня, и никто не пострадает, — повторил главарь моих новых врагов.

Вячеслав Игоревич мешкал. Его взгляд блуждал то ко мне, то к Афанасию Рудольфовичу. Сумма на кону стояла не малая, и я прекрасно понимал его сомнения насчёт чужака, которого он знает меньше дня. И который подвергает опасности людей, за которых он в ответе.

Внезапно в голове раздался голос Мариссы, такой же гортанный, но в то же время тонкий, каким она общалась со мной под водой.

— Они не выпустят нас живыми. Чувствую жажду крови. Твоей.

— Понимаю, — мысленно ответил я. — Выжидаю время. Не лезь на рожон, поняла?

— Не хочешь, чтобы я отдала долг жизни?

— Не хочу, чтобы ты пострадала.

Эх, в данной ситуации прекрасно бы подошло рунное проклятье. Как раз запас маны в моём особенном канале трещал по швам и просился наружу. Но тогда я бы себя раскрыл окончательно и бесповоротно.

Поэтому обратился к родовому дару. Я снова прекрасно ощущал источники воды во врагах, но ничего не мог им противопоставить. Тут-то и ощутил резкую нехватку знаний, ведь наверняка есть способ обойти защиту этих артефактов-браслетов.

— Я не отдам вам парня, — заявил Вячеслав Игоревич, чем сильно удивил не только меня, но и всех присутствующих.

— Будете стоять намертво за незнакомца? — насмешливо спросил Афанасий Рудольфович.

Вячеслав Игоревич посмотрел мне в глаза. И увидел в них решимость. Уверенность. А после ответил старому охотнику:

— Пока он с нами, он часть отряда. А я не даю в обиду своих.

— Ох, вы пожалеете. Если мёртвые вообще могут жалеть, — злобно процедил враг.

Жаль, что здесь было мало воды, чтобы создать очередную волну и смыть нападавших к чёртовой матери. А мелкие образы, вроде того же водного лезвия кидать бесполезно, воздушный щит остановит.

М-да, по-настоящему силён я оказался только в море, от которого меня отделяло целых пятнадцать километров. Уровень силы ничего не значит, если фантазия не богата на её применение.

А воздух в помещении всё нагревался, превращая ресторан в русскую баню. Так можно и заживо свариться. Но благо на членах нашего отряда не было артефактов, и я смог понизить температуру тела каждого. Так что сейчас все ощущали необъяснимый холод, который растекался по венам.

— Как насчёт рун? — снова в голове раздался голос Мариссы.

— Нет, — мысленно отрезал я.

— Я могу создать источник воды, а ты её используешь, — не сдавалась девушка.

— Стоит тебе пошевелиться, как первый удар магией полетит в тебя. Доверься и не лезь, хорошо?

— Хорошо. Я тебе верю.

Она замолкла. А я удостоверился, что нас решили сварить заживо. Выжидали. А вот наш отряд ждать не стал, и Вячеслав Игоревич скомандовал: «В атаку!».

Аббат был первым. Выставил ладони вперёд, и из них вырвалась огненная птица. И с каждым мгновением она увеличивалась в размере. Вскоре её крылья заняли половину помещения. И огонь неистово врезался в щит, прожигая в нём дыру.

Вячеслав Игоревич мигом достал из кобуры магический револьвер. Раздались выстрелы. А пули попали в закрывающуюся брешь, но стоящие на их пути маги успели увернуться.

Я подошёл к воздушному куполу. Воздух рябил перед глазами. Но магическое охлаждение тела не давало мне свариться заживо.

Пришлось рискнуть. А не было другого выбора, чтобы никто из стоящих за моей спиной не пострадал. От лютой бойни нас отделяло всего несколько минут.

— Если что скажешь, что это ты научила меня этому приёму, — мысленно передал я Мариссе.

— Ладно. Мне не стоит задавать вопросы?

— Именно. Это останется между нами.

Она и так всё понимала. Но Марисса, как и я, вышла из другого мира. И она задолжала мне жизнь, так что была уверенность в её молчании.

Я поднял руку и начертил в воздухе руну проклятья смерти. Очень быстро. А затем заставил её скопироваться четырнадцать раз по числу нападавших. На активацию ушёл весь запас моего мизерного источника дара из прошлой жизни.

Руны загорелись синим и облепили воздушный купол полукругом. Они прожгли его насквозь.

Во мне разыгрался прежний азарт, который раньше приходил лишь на войне с некромантами. Тогда я мог насылать сотни рун смерти на своих врагов. И сейчас стоял с тем же выражением лица, со злобной ухмылкой, продиктованной тёмным даром.

И ждал наступления смерти. А она не заставила ждать моих врагов.

Каждая из рун прицепилась к груди одного из нападавших. Прожгла одежду. Въелась в плоть.

Раздались крики боли. Воздушный купол тотчас исчез, и в меня полетели пули.

Я увернулся. И маги из нашего отряда подсуетились, создав защиту из двух стихий — огня и воздуха. И все последующие пули растворялись в нём.

Но через прозрачное марево удалось посмотреть, как умирают враги. Как падают один за другим на пол. а тела их чернеют, как после пожара.

— Как вы это сделали? — удивлённо спросил Вячеслав Игорьевич.

— Сложная техника, меня научила Марисса, — я кивнул в сторону девушки. — Она рунный маг.

— Да, это правда, — подтвердила девушка.

Вика нахмурилась и хотела что-то возразить, судя по выражению лица. Но я посмотрел на неё с укором, так что она поняла — не стоит этого делать при посторонних. А у меня как раз будет время отшлифовать свою легенду, ведь в проклятых рунах нет ничего от водной стихии.

— Вот это да! — огласил Вячеслав Игоревич, когда щит убрали. — На магию смерти похоже. В вас точно нет скрытого таланта?

— Не проверял, — пожал я плечами, изображая незнание. — Узнаю при поступлении.

Да, это была моя любимая стратегия. Правда, не всегда она работала. Но тут всего за день я не успел себя показать с другой стороны, так что должно сработать.

— Руны доступны всем, у кого хватит таланта понять, как их использовать, — поддержала Марисса.

— Таланта? — насупилась Юля. — Это от уровня потенциала зависит?

— Нет, чисто от навыков.

— А меня научить сможешь? — загорелась Юля.

Марисса вопросительно посмотрела на меня, и я кивнул.

— Да, можно попробовать, — ответила бывшая русалка.

— И меня! — вскрикнула Вика.

— Хорошо, научу вас обеих, — улыбчиво согласилась Марисса.

Фух, ну вроде пронесло. Но отныне мне следует быть в разы осторожнее при использовании рунной магии. Особенно пока девушки не поняли, чем мои руны отличаются от тех, что использует Марисса.

Да, принцип один. Но закладываемая в них манна разная. Хотя можно обыграть это как руна полного осушения организма от влаги. Пожалуй, так и объясню, когда настанет время вопросов.

Хозяин ресторана и гостиницы побеседовал с нами, после чего вызвал местных жандармов с отрядом зачистки. Мне и Вячеславу Игоревичу пришлось остаться на первом этаже, чтобы дождаться служителей закона.

Жаль, что в этом мире не принято просто испепелять трупы с помощью стихийных заклинаний, тем более маг-огневик у нас был, а у него это бы заняло не больше минуты на одно тело. Или на худой конец можно погрузить трупы на телегу, отвезти загород и закопать.

Но нет, здесь принято фиксировать смерти, особенно когда всё произошло в присутствии многих свидетелей. Это не то же самое, когда я заморозил четверых магов на безлюдной дороге.

— Сергей, а на монстров изнанки ваши руны, случайно, не работают? — спросил у меня Вячеслав Игоревич, когда остальные члены его отряда и мои люди поднялись в свои номера.

Он поставил две кружки пива и одну из них пододвинул ко мне.

— Вы же говорили не больше одной, — с иронией подметил я.

— После всего произошедшего можно и напиться, — отмахнулся охотник. — А вылазку на день перенесу. Зная, как работают местные жандармы, до утра они нас не отпустят.

— Да ещё и неизвестно, когда придут, — усмехнулся я и отпил пива. — А насчёт рун, не проверял на монстрах изнанки. Да и слишком много маны уходит на их сознание. Поэтому спасибо, что перенесли, успею восстановить запасы.

— А хотите проверить?

— Только в крайнем случае. Это очень опасная техника. Если хоть один знак выйдет не чётко, то последствия могут быть ужасны. Поэтому руны — это крайняя мера, — выкрутился я.

— Понял вас, Сергей.

Мы говорили ещё час, пока не пришли жандармы с группой зачистки. На моё удивление в этой группе были три огненных мага, которые быстро составили отчет по трупам. Выставили защитный купол под телами и над полом, чтобы его не повредить. А затем с помощью огненных заклинаний избавились от трупов за каких-то пятнадцать минут. От наших врагов не осталось даже пепла.

И только после этой процедуры жандармы забрали меня и Вячеслава Игоревича в отдел для беседы.

Ехали на конном экипаже с полчаса до центра этого охотничьего городка. Логово жандармов выглядело как монументальное сооружение с кирпичными стенами и готическими архитектурными деталями. На его фасаде присутствовали декоративные колонны и арки, придающие ему внушительный вид.

Нас отвели в кабинет, где сидел глава местного управления.

— Капитан Юрий Васильевич Снегирёв, — встал мужчина и протянул нам руку.

Мы с Вячеславом Игоревичем пожали капитану руку и представились. Правда, пришлось назвать свою истинную фамилию, ведь за мной стоял целый клан, интересы которого нельзя не учитывать.

После чего сопровождающий нас жандарм удалился из кабинета, оставив нас втроём.

— Присаживайтесь, — попросил Снегирёв.

Мы присели на мягкие стулья. И капитан начал допрос:

— Вы используете артефакт иллюзии? — спросил он у меня.

— Да, как вы догадались?

— У меня установлен в столе артефакт, сообщающий, если используется магия иллюзии или скрытия правды, — он кивнул на фигурку снегиря на столе, глаза которой светились красным. — Поэтому попрошу вас снять подобные артефакты и положить на мой стол. В конце беседы я вам их верну.

Я кивнул и выполнил просьбу.

— У меня только это кольцо. И родовой перстень, но его снимать я не буду. Сами понимаете, что лучше не обижать божество подобными поступками.

— Понимаю. На родовые персти просьба не распространяется. Вас, Вячеслав Игоревич просьба снять артефакты тоже касается.

Охотник снял два кольца, и тут же его внешность изменилась. В один миг он состарился лет на тридцать.

— Итак, расскажите вашу версию событий, — попросил капитан, — Показания свидетелей я уже изучил.

И мы рассказали по очереди всё как было. Капитан молча записывал и не перебивал. Я рассказал подробно: и про вражеский клан, который на меня охотится, и про нападение на пирсе, и про вытекшее из этого повышение стоимости за мою голову, и про конечное нападение в ресторане гостиницы. Благо, что про действие рун Снегирёв не спрашивал.

— Так и запишем: клановые разборки между Черепаховыми и Акулиными, — сказал он, не отрывая магического пера от бумаги.

— И чем мне это грозит? — прямо спросил я, поскольку это был прекрасный способ разузнать о местных законах.

Снегирёв ответил безэмоциональным тоном, присущем многим чиновникам, когда объяснения дохода до автоматизма:

— Составлю протокол об ущербе, отошлю префекту, который занимается взаимодействием с кланами. Он отправит счёт за ущерб в ресторане нападавшей стороне, который они должны будут оплатить в течении трёх месяцев. А пострадавшая сторона получит подробный отчёт о случившемся.

— И всё? — я говорил спокойно, скрывая удивление от подобной политики.

Ведь в моём родном мире не было клановой системы и разделение на аристократов и простолюдинов.

— Да, ваше сиятельство. Государство в клановые разборки не лезет. Наша задача — фиксировать происходящее и следить, чтобы ущерб для простого люда был возмещён. Если у вас имеются претензии к пострадавшей стороне, то можете подать прошение в московский суд для высших сословий, где вашу проблему рассмотрят в течение месяца.

— Подскажете, чего можно добиться через этот суд?

Я крайне сомневался, что суд может выписать Черепаховым постановление не приближаться ко мне, но всё равно было интересно, какие существуют варианты помимо оформления клановой войны.

— Вы можете добиться разрешения на клановую войну, тогда император разрешит вам задействовать все ресурсы. И в итоге клан-победитель заберёт себе всё, что имеет проигравшая сторона. А также получит право распоряжаться жизнями членов клана проигравшей стороны.

А вот тут я уже не смог скрыть удивления, и у меня брови на лоб полезли.

— Но также хочу отметить, — продолжил Снегирёв, — что подобный иск имеет право подать любая сторона при должном количестве доказательств нанесения вреда роду или клану. Но император крайне редко выносит такие решения. Последний раз подобная война случилась между родом Комариных и Крысиных. Чтобы получить подробности о данном случае, вам необходимо подать прошение в императорский архив. Это можно сделать и через наш филиал, но тогда результат будет известен через три-шесть месяцев.

Видимо, в любом мире бюрократия работает крайне медленно. Что магия, что техника, ничто не может ускорить процесс этой бюрократической машины.

— Благодарю вас, капитан, за исчерпывающие ответы.

— Если у вас не осталось вопросов, то можете забирать артефакты и быть свободны.

Мы с Вячеславов Игоревичем забрали персти и вышли из кабинета.

— Не ожидал, что всё пройдёт так быстро, — высказался охотник, когда мы вышли на улицу.

Ночь была холодная. Моё дыхание обращалось в пар. Да, лето в этих места приходит крайне неохотно.

— Я тоже, если честно. У вас уже бывали подобные прецеденты? — поинтересовался я.

— Да. Стычки между охотниками — не редкость. Сергей, у меня будет к вам просьба, — его голос стал взволнованным.

— Давайте пройдёмся по улице. Даже у стен могут быть уши, — кивнул я на здание местной жандармерии.

Мы вышли на дорогу, по краям которой располагались старые, но красивые дома в готическом стиле. Центр города, как никак. Министерство на министерстве, от которых нам и следовало отойти подальше.

Я начал разговор, когда мы подошли к жилым домам:

— Готов вас выслушать, Вячеслав Игоревич.

— Понимаете ли, я не первый год знаком со Снегирёвым. Приходилось у него бывать по разным причинам. Он в курсе моей ситуации, поэтому не стал просить назвать реальное имя. На самом деле меня зовут Лев Борисович Ветреницин.

— Прошу прощения за любопытство, но как на это отреагировал ваш бог-покровитель?

— Никак, если честно. Он и раньше мало с кем общался. Но дабы окончательно не впасть в его немилость, я выбрал одну из его вассальных фамилий. Сергей, хочу вас попросить не распространяться, что я ношу чужую личину. О вашей тоже промолчу, но если честно, то касательно вас с сестрой все уже поняли. Такой мощный дар воды мог родиться лишь в одном клане, да и ваши родовые персти сложно спутать с какими-то другими.

— Да, в акулах все разбираются. А вот в цветах мало кто, — усмехнулся я и продолжил уже серьёзным тоном. — Я даю вам слово, что ваша тайна не уйдёт дальше меня.

— Благодарю, Сергей. Кажется, я слышал ржание лошадей. Думаю, мы найдём экипаж за левым поворотом.

— Вам не послышалось.

Мы нашли экипаж со скучающим возницей, и он любезно отвёз нас обратно в гостиницу.

Зашли через второй вход, который вёл напрямую на второй этаж, где располагались наши номера.

Я зашёл в свою комнату, где была одна большая спальня и одна маленькая, где спал Ваня. Девушки расположились в соседнем трёхместном номере, что меня более чем устраивало. А то звуки их утренних разговоров ни одна межкомнатная стена не перекрывает. Мне не очень хотелось слушать, как Вика объясняет Мариссе основы макияжа или что-то подобное.

Засыпал под первыми лучами утреннего солнца, бьющими из окна с полупрозрачной занавеской. Но свет не помешал мне проспать до обеда. Да я бы и дальше спал, если бы девушки активно не начали стучаться в наш номер. Хорошо, что закрыл дверь на замок. Но, кажется, что ещё час сна и даже магическая защита их бы не остановила.

Я открыл дверь и сразу спросил:

— Вы вообще знаете, что такое личное пространство? Почему моя спальня вечно превращается в проходной двор?

— Сереж, ты что не выспался? — обиженно предположила Вика.

— Выспался бы, если бы вы не начали стучаться с самого утра. Давайте вы не будете так делать, если у нас нет договорённости о сборах в определённое время?

— Ладно, — хором ответили девушки, выражая в голосе крайнее недовольство.

Ох, мне уже страшно чему могут Вика с Юлей научить Мариссу.

— На тренировку пойдёте? — перевёл тему я.

— Ну, мы думали по магазинам пройтись, — призналась Юля, невинно болтая ножкой.

— Сначала тренировка, потом идите, куда ходите, — отрезал я. — Так что идите готовьтесь, встречаемся во дворе через полчаса, там есть специально отведённое место.

— А ты расскажешь, что вам сказали жандармы? — полюбопытствовала Вика.

— Да, по пути на тренировку и расскажу. А сейчас я очень хочу завтракать, — ответил я и захлопнул перед сестрой дверь.

Да, это было не очень красиво с моей стороны. Но иначе она бы не отстала. А я планировал чётко донести до девушек мысль о собственных границах.

Ванька уже не спал и энтузиазмом собрался на тренировку. Оказалось, что он принёс мне завтрак из ресторана. После наших ночных разборок кухня в гостинице временно перешла на работу навынос. Но оно и к лучшему.

Я поел омлет с ветчиной и помидорами в спокойной обстановке своего номера и напился сладкого чая. Такой лёгкий завтрак в самый раз перед тренировкой, а плотно поесть можно будет и потом.

Девушки, конечно, опоздали. Но я не стал их ждать, и мы с Ваней пошли в оборудованную во дворе площадку для тренировок.

Здесь был столб со специальным артефактом в виде копилки-хрюшки на плоской вершине. Стоило закинуть в неё один рубль, как включалось магическое защитное поле. Ровно на полчаса, потом хрюшка потребует внести ещё один рубль.

Начали с разминки. Потом перешли к приёмам рукопашного боя. Прошло уже полчаса, а девушки всё не шли. Ну я им устрою. А если не поймут, то домой отправлю. Предупреждал же!

Разозлившись на поведение девушек, я слегка не рассчитал силу, и удар получился на удивление сильный для моего ещё неокрепшего тела. Ваня не успел увернуться, и мой кулак угодил ему по касательной в нос.

Парень отшатнулся, и внезапно его глаза засветились белым огнём.

— Вань, что с тобой? — только и успел спросить я.

Но слуга не ответил, а от его тела заструили мощные порывы воздуха. Всего через секунду меня снесло к магическому куполу. А сильный ветер не позволял даже пошевелиться.

Да, такого мощного магического выброса при инициации я ещё не встречал. Но как такое возможно? В шестнадцать лет, когда у большинства даже потомственных магов магия просыпается после совершеннолетия?

Глава 15

Маги

Ветер успокоился через пару минут. Но он обветрил кожу так, что она покраснела. А губы растрескались.

Наконец-то я смог двигаться и подошёл к лежащему на песке слуге. Ваня лежал с открытыми глазами, которые вернулись к прежнему серому оттенку. Подал ему руку.

— Идти сможешь? — спросил я.

— Да… наверное, — простонал парень, и я помог ему встать.

— Как себя чувствуешь?

— Как ходячий труп, господин, — выдавил парень.

— Пошли, отведу тебя в номер. Отдохнёшь.

— Не надо, господин, я сам.

— Ага, сам ты разве что тут останешься. Так что давай без возражений.

Парень кивнул. А я, придерживая шатающегося парня за спину, отвёл его обратно в номер. Довёл до кровати и оставил отсыпаться.

Ваня уснул почти мгновенно. Я же перенёс графин с водой, который стоял на моём прикроватном столике на тумбочку в комнату Вани. И стакан не забыл. А то, когда парень проснётся, ощутит на себе что такое и физическое, и магическое истощение разом.

Надо бы потом его каналы проверить, а то мало ли что могло случиться при такой странной инициации.

Я вышел из номера и постучался в комнату девушек, откуда доносился громкий смех.

— Открывайте. Я знаю, что вы там! — прикрикнул я.

Смешки сразу утихли. А я шумно выдохнул, предвещая, что сейчас они начнут распыляться, что забыли или что-то в этом духе. Но нет.

Дверь открыла Вика со словами:

— О! Долго ты идёшь. Мы думали, что поднимаешься сразу, как мы не появимся.

— А почему вы не пришли? — процедил я.

— Да у нас тут проблема, — ответила сестра, прикусив губу.

— Что случилось? Выкладывай давай.

— Понимаешь, Марисса…

— Что с ней? — насторожился я.

— В общем, она показывала нам руны перевоплощения. У меня получилось обратиться туда-обратно. А вот у Юли только в одну сторону, — виновато протараторила Вика. — Но мы почти придумали, как всё исправить.

Я снова выдохнул, прогоняя злость. Это точно наследственная привычка, в прошлой жизни за собой такого не замечал.

— Ну, показывай, — сказал я сестре и зашёл в их комнату.

В воздухе парили крупные водные шары, точно в невесомости.

— А ещё у нас случился небольшой потоп, — призналась Вика. — Но я почти всё убрала!

— Выброси воду в окно, оно у вас как раз на задний двор выходит. Только смотри, чтоб никому на голову не попало.

— Хорошо, — ответила сестра и побежала открывать окно.

Дверь в ванную комнату оказалась распахнута. Я уже был готов увидеть на месте Юли большую рыбу. В лучшем случае. Но всё оказалось куда прозаичнее.

Юля лежала в ванне. В одной мокрой белой футболке, через которую просвечивали розовые соски. А вот ниже был хвост. Такой же, как у Мариссы в день нашего знакомства.

Сама бывшая русалка сидела на стульчике рядом с ванной и поглядывала на меня так, словно ничего не случилось.

— Юля, ну как ощущения? — ехидно спросил я.

— Мокро, — фыркнула она. — Мне не нравится.

— А зачем тогда обращалась?

— У Вики получилось, ну и я захотела.

— А если Вика на седьмой уровень изнанки пойдёт, ты тоже захочешь? — усмехнулся я.

— Да ты же её туда не пустишь.

— Верно. И тебя тоже. Но суть ты поняла?

— Поняла.

— Марисса, как вернуть её к человеческому облику? — спросило я у бывшей русалки.

— Она потратила на первое обращение почти всю накопленную в организме ману. Поэтому мы ждём, пока она восстановится, и я нанесу руны возврата.

— И долго ждать?

— Не знаю, — она пожала плечами. — Насколько мне известно, у разных магов сила восстанавливается по-разному.

— Ясно. Ждите здесь. И пока я не вернусь, ничего не колдуйте. Хорошо?

— Хорошо, — хором ответили девушки.

Я вышел из ванны и чудом не врезался в большой водный шар. Успел отшатнуться.

— Зачем ты объединяешь их? — спросил я у сестры с негодованием. — Просто выбрось их в окно. Не надо для этого делать один большой шар!

— Я так и делала. Но потом на улицу вышел хозяин гостиницы и попросил не сливать под окном. Сказал скинуть воду за забор, где растут яблони. И обещал сантехника прислать.

— Так почему ты не можешь все шары разом отправить в одно место?

— Потому что половина падает раньше, — на выдохе призналась Вика. — А один по идее должен полететь прямо по курсу.

— Давай помогу. Сейчас заберу управление всей водой в комнате. Будь готова.

— Хорошо.

Я сосредоточился на источниках воды в номере, разве что ванну не затрагивал. Заодно обнаружил насквозь мокрый ковёр у одной из кроватей, из которого почему-то никто не сообразил убрать воду. И это пришлось делать мне.

В итоге на полу обнаружилось столько источников воды, что я поднял в воздух ещё один десяток шаров. Созданный Викой шар разделил на три поменьше, чтобы он пролез в окно. Начал представлять, как они один за другим вылетают из здания и приземляются точно в соседнем яблоневом саду.

И это сработало. Да, настолько сильный был мой родовой дар, к которому добавилась моя развитая способность к визуализации. Все водные шары, что маленькие, что большие, угодили точно в цель.

— Как у тебя так точно получилось? — удивлённо воскликнула Вика.

— Просто представил.

— Нет, как ты смог их направить один за другим и не потерять управление в полёте?

Я хотел ответить, что пока мало представляю, как вообще можно потерять управление источником воды, если он не защищён артефактом, но сказал совсем иное:

— Больше практики, сестрёнка, и всё получится.

— Угу. А ты куда? — спросила она, заметив, как я подхожу к двери.

— Жди меня тут, — отрезал я и вышел из номера.

Вернулся в свою комнату и нашёл в рюкзаке небольшой макр, который выдал мне дядя. Кристалл побольше всегда носил с собой, но сейчас и мелкого должно было хватить.

Затем вернулся в комнату девушек, прошёл в ванну и вручил Юле макр.

— Знаешь, как пользоваться?

— Да, — расплылась она в улыбке.

А через пару секунд её глаза заплыли, а тело обмякло, почти полностью утонув в наполненной водой ванне.

— Что с ней? — спросила Марисса.

— Поймала кайф от восполнения энергии. Скоро отойдёт. И ты сможешь нанести нужные руны.

— Хорошо. Подожду.

Вопреки моим ожиданиям Юля пришла в себя где-то через полчаса.

— Ой, извиняюсь, — простонала она. — Давно со мной такого не было.

— Ничего. Готова снова стать человеком? — с иронией спросил я.

— Готова!

Я кивнул Мариссе, и она провела пальцами по руке Юля, вычерчивая нужные руны.

— А теперь наполни их своей энергией, как делала в прошлый раз, — указала колдунья.

Юля закрыла глаза, сосредоточившись. Пару минут ничего не происходило, но вскоре руны на её коже подсветились голубым и впитались в кожу.

А ещё через несколько минут хвост начал трансформироваться в ноги. На этом моменте я вышел из ванны, чтобы не смущать полуобнажённую девушку. Ну, главное, что разобрались. Хотя бы с этой проблемой.

Я вернулся в свою комнату проведать Ваню. Он ещё спал. Оно и неудивительно, с таким истощением он будет восстанавливать силы минимум до вечера.

Остаток дня оказался свободен, поскольку я не горел желанием идти вместе с девушками по местным магазинам и отпустил их одних. Да, они даже разрешения спросили, чему я несказанно удивился. Значит, план по выстраиванию границ начал себя оправдывать.

До вечера провалялся на своей кровати в номере, изучая книгу по основам рунной магии этого мира. Вопреки моей легенде, руны этого мира сильно отличались от тех, что я использовал в прошлой жизни. И от тех, коими орудовала Марисса, тоже отличались. Не менялся только принцип использования.

Я решил попробовать одну из простейших рун из книги. И нанёс на входную дверь номера символ тишины. Но понял, что руна работает только, когда не услышал стука в дверь по возвращении девушек. Пришлось стирать, когда Вика, чтобы войти решила в прямом смысле ещё и наш номер затопить. Из щелей двери полилась вода, так что я решил, что стук меня не так уж и раздражает.

— Зачем топить-то? — спросил я, открывая дверь.

— Мы полчаса пытаемся достучаться! — парировала сестра.

— Я уберу воду, верну в источник, — предложила стоящая позади Вики Марисса.

— Хорошо, — ответил я, и девушка прошла в комнату.

— Ты обещал про жандармов рассказать, — напомнила сестра.

И я жестом велел им тоже подходить в мой номер.

Девушки тут же плюхнулись на мою кровать. А Марисса чертила в воздухе руны.

У меня невольно выпучились глаза, когда вода начала подниматься и просачиваться в подсвеченную синим руну, словно это не магический символ, а некий портал.

— Куда уходит вода? — полюбопытствовал я.

— В источник, — ответила Марисса, не сводя взгляда со своей руны, которая размером была с мою голову.

— Это я понял. Какой источник?

— А, ты об этом. Нашла тут рядом. Вроде в вашем мире это называется система водопровода.

Я усмехнулся. Надеюсь, мы не спровоцируем ещё один потоп из-за прорыва трубы. Но вроде всё обошлось, и вода просто исчезла вместе с руной.

Рассказал девушкам о том, что узнал в жандармерии. Умолчал лишь о том, что Вячеслав Игоревич тоже скрывает свою личность.

— Я думала, там произошло что-то интересное, — фыркнула сестра. — А по факту…

Я перебил сестру:

— По факту нам нужно сообщить отцу и выяснить, что именно готовят Черепаховы. Клановая война нам не нужна.

— Мы не справимся с войной. Черепаховы — сильный род, — загрустила Вика и опустила взгляд в пол.

— Мы разберёмся и справимся со всем. Обещаю. Я заварил эту кашу с Черепаховым, мне и расхлёбывать. Так что приложу все усилия, чтобы никто не пострадал.

По щеке сестры покатилась слеза.

— Спасибо, — тихо произнесла она. — Мне, правда, очень сложно принять нового тебя. Но я стараюсь. Верю, что такой человек, как ты, никогда не бросает слов на ветер.

Я обнял сестру, и она успокоилась. Никогда не умел успокаивать женщин, поэтому было отчасти радостно, что одинокая слеза не выросла в большую истерику.

Вскоре проснулся Ваня и шатающейся походкой вышел к нам. Я успел рассказать девушкам про его инициацию, так что они были в курсе.

— Ты как? — спросил я у слуги. — Выглядишь плохо.

— Не обращайте внимания, господин. Я схожу за водой и больше вас не потревожу.

— Ваня, ты понимаешь, что случившееся настолько важно, что тебе не удастся отвертеться от разговора? — усмехнулся я. — Марисса, можешь наполнить графин в комнате Вани питьевой водой?

— Сейчас сделаю, — ответила девушка и пошла выполнять просьбу.

— Благодарю вас, господин. Я, если честно, не очень понял, что случилось.

— Инициация и мощный выброс накопленной в теле маны, — объяснил я. — Поздравляю, теперь ты можешь стать полноценным магом!

— Вы сейчас не шутите?

— Я разве похож на шутника? — с серьёзным лицом спросил я.

— Нет. Но мне как-то не верится, — ответил Ваня и почесал затылок взъерошенных волос.

— От фактов не убежишь, так что начинай верить. У тебя, случайно, в роду не было магов?

Я задавал вопросы, чтобы лучше понять как возможно то, что случилось. Ведь уже без всяких проверочных артефактов было ясно, что потенциал у парня большой. А такой маг всегда будет полезен для клана.

— Я рос с матерью, отца никогда не знал, — ответил Ваня. — Но не исключаю, что могу быть чьим-то бастардом, господин. Иначе не могу объяснить, почему мать всегда отказывалась говорить об отце.

— Да, это самый логичный вывод. Возможно, твой отец был сильным магом, и тебе передался его талант. Но ума не приложу, как дар сохранился при смене божества. Ведь только связь с покровителем может обеспечить нужную подпитку родовой магией.

Ваня пожал плечами, а Марисса вышла из его комнаты и протянула парню стакан воды.

— Спасибо, не стоило, — парень принял стакан и залпом опустошил его.

— Возможно, что тотем и не знал о существовании Ивана, — предположила Вика. — А поскольку теперь он под покровительством Акулы, то дар будет постепенно угасать.

— Это можно исправить? — спросил я у сестры.

Но ответила Юля:

— Сохранить и развить дар могут помочь в академии магии. Но Ваня ещё слишком юн для поступления.

— Мне почти семнадцать, госпожа, — сказал Ваня.

— А в академию берут после восемнадцати? — я продолжил задавать уточняющие вопросы.

— Возраст роли не играет, главное — пройти инициацию до поступления. Но обычно дар просыпается в восемнадцать, поэтому складывается такое впечатление, что есть возрастные ограничения. Может они и есть, но касаются совсем маленьких детей, а инициированных детей до четырнадцати по всей империи можно по пальцам пересчитать.

Ох, чую, что в академию мы будем поступать всем скопом. Где бы ещё столько денег взять? У меня был план, но с каждым подобным открытием риск его возрастал. Впрочем, сперва надо на лавовых монстров сходить, почувствовать себя на изнанке, как дома, а уже потом переходить к чему-то большему.

— Сергей, что думаешь? Отправим Ваню в академию? Для него мы можем выбрать заведение и подешевле, — предложила Вика.

— Если он и будет учиться, то только с нами, — отрезал я. — Его потенциала хватит на поступление с лихвой.

— Потенциала, а там смотрят на начальный уровень развития. Надо бы его проверить.

— И как это сделать вне академии?

— Сходить в артефактную лавку, в любую. Там всегда стоят проверщики силы. Не такие точные, как в академии, но с уровнем редко ошибаются.

— Тогда собираемся, — решил я и встал с кровати. — Вань, приводи себя в порядок и пошли. Вижу, что тебе гораздо лучше.

— Да, господин, — ответил парень и скрылся в своей маленькой комнате.

— Так, ночь почти наступила, — подметила Юля. — Лавки скоро закроются.

— Как закроются, так и откроются, — усмехнулся я и накинул на плечи плащ.

Девушки на удивление собрались всего минут за десять. А вот Ване я предложил перекусить перед выходом, и мы попили чая с вкусным печеньем. Чего-то более сытного нам обоим не хотелось.

Да, в этом мире аристократам не принято было садиться за стол вместе с простолюдинами или слугами. Но мне было всё равно, тем более рядом не было тех, кто мог осудить меня за подобное дружеское отношение. Я на самом деле воспринимал Ваню не как обычного слугу, а как первого друга в новой жизни. И мне хотелось помочь ему реализовать свой потенциал, причём сделать это для пользы моего клана.

Нос парня опух после моего удара, поэтому Юля перед выходом наложила на него небольшую повязку с заживляющей мазью, которая закрепилась на носу небольшим прямоугольником с помощью местного аналога пластыря.

Мы вышли на улицу. Порывистый ветер развевал мой плащ. Темнело очень быстро, и постепенно на безоблачном небе зажигались крошечные звёзды.

Спустя полчаса мы нашли на Рыночной улице всего одну лавку с артефактами, где ещё горел свет.

Я открыл дверь, на которой зазвенел колокольчик.

— Мы закрываемся. Приходите завтра, — раздался грубый старческий голос.

— Завтра не сможем. У нас срочное дело, — ответил я.

— А мне срочно надо домой, — произнёс лавочник, протирая прилавок.

— Мы не займём много времени. Хотим уровень силы на артефакте проверить.

Я достал из кармана пятидесятирублёвую купюру и положил на прилавок. На что старик скептично на нас посмотрел, словно перед ним стоял невероятно сложный выбор.

— Ещё столько же, и я задержусь на полчаса, — выставил свои условия продавец.

— Сергей, это очень дорого, — шепнула мне на ухо стоящая позади Вика.

— Не лезь, пожалуйста, — также тихо ответил я и достал из кармана ещё одну купюру.

Старик принял плату, и в тот же миг его лицо расцвело в улыбке. Да, понимаю, что знатно переплатил. Но мне было важно получить ответы уже сейчас, чтобы от этого строить свои будущие планы. Я привык быть на шаг впереди.

Продавец вышел из прилавка и подошёл к артефакту, который выглядел как обычный серый камень-восьмиугольник с ровными гранями. Правда, размером он был с мою голову.

Старик начал объяснять уставшим голосом:

— Уважаемые дворяне и не только, прикладываете руку к артефакту и ждёте, пока не появится столб света. Уже по его оттенку я сориентирую вас в уровнях. Обращаю внимание, что это простая модель, и она указывает лишь имеющийся уровень, а не потенциальный.

— Юль, давай ты первая, — попросил я девушку.

Она кивнула и с опаской прислонила ладонь к одной из плоскостей артефакта. Через пару секунд из верхнего соединения граней полился холодный белый свет в виде тонкой струи до потолка.

— Второй уровень. Но уже близко к третьему, — прокомментировал старик.

— Вик, теперь ты, — попросил я.

Да, уровень двух девушек и им, и мне был давно известен, поэтому от их результатов можно было судить о работе артефакта в целом.

— Пятый уровень, — прокомментировал лавочник, когда артефакт засиял зеленоватым свечением.

— Марисса, твоя очередь, — улыбнулся я бывшей русалке.

От её руки полился ярко-голубой свет.

— Седьмой уровень, — констатировал старик.

Внутри я испытал облегчение, поскольку с таким уровнем Марисса легко пройдёт отбор в академию Нерпова.

Следующим пошёл Ваня. Светло-голубой столб света.

— Шестой уровень. Очень хорошо.

Ваня расплылся в улыбке, он явно не ожидал такого хорошего результата. А вот я ожидал, учитывая, как произошла его инициация.

Я был последним.

Артефакт вместо привычного столба света окрасился в красный и стал прозрачным, похожим на обычный макр.

Старик протёр глаза, проверяя, что ему не кажется. И с опаской посмотрел на меня, после чего сказал:

— Не может такого быть.

Глава 16

Изнанка

— Чего не может быть? — уточнил я, не отрывая руки от проверочного артефакта.

— Таких неоднозначных показателей, — ответил старик.

— Это неисправность артефакта? — спросил я, понимая, что это маловероятно.

Но я должен был изобразить удивление, чтобы никого не смутила моя реакция.

— Не похоже, — задумчиво ответил артефактор, почёсывая подбородок.

— Тогда в чём неоднозначность результатов?

— Красный свет — это восьмой уровень. Но он остался внутри артефакта, а не вылился наружу, словно его ослабил другой фактор.

— Какой, фактор? Вы можете объяснить конкретно?

Мне начинало раздражать отсутствие точных данных в словах старика, ведь именно за ними мы и пришли. И я не уйду, пока не получу ответы.

Продавец приблизился к артефакту и всмотрелся вглубь ставшего прозрачным камня.

— Как я уже сказал, что красный обозначает восьмой уровень. Но внутри видна ярко-белая полоса второго уровня. Словно у вас не один источник магии, а два. И они противоречат друг с другом. Но я такого никогда не встречал.

Это многое объясняло. Сильный родовой дар этого тела и остатки моего дара проклятий из прошлой жизни.

Я убрал руку и задал очередной вопрос:

— Что делать с этим парадоксом? Чем мне это грозит?

— Ничем, — пожал плечами лавочник. — Но я могу предположить, что если у вас получится выровнять оба уровня, то ваша общая сила неимоверно возрастёт. И, скорее всего, равные источники магии в ваших каналах сольются воедино. А вот о последствиях судить не могу.

Я поблагодарил лавочника за ответы, и мы снова оказались на улице.

— Сергей, что это было? — спросила Вика, не скрывая удивления. — Какой ещё второй источник?

— Сам в шоке, — ответил я.

— Нам нужно разобраться с этим до поступления в академию, иначе там могут возникнуть вопросы, — предупредила сестра.

— Думаешь, что меня сдадут на опыты? — усмехнулся я.

— Может быть всё, что угодно. Поэтому лучше не привлекать лишнего внимания.

— Стараюсь. Но, как видишь, пока не очень успешно.

Всю дорогу до гостиницы я мысленно рассуждал и прикидывал, как скрыть второй источник при поступлении в академию. Было у меня пару вариантов, но каждый необходимо было опробовать заранее. Займусь этим после вылазки на изнанку.

Но это не самое важное. Судя по взглядам Вики и Юли, они догадались о причинах возникновения второго источника. И, чтобы убедиться в своих выводах, я подкинул Юле в карман крошечный листок с руной прослушки, как раз выписал несколько из учебника, что читал днём, и так и не вынул из кармана.

Как раз выдался удачный момент, когда она споткнулась, а я подхватил, спасая её от падения.

* * *

Вернувшись в номер, Юля схватила Вику за руку и потащила в ванну. Она включила воду и нанесла на дверь простейшее заклятье от прослушки, которое должно было работать минимум час.

— Юль, ты чего? — спросила Вика и присела на стульчик в ванны, который так и не отнесли обратно в номер после эксперимента с перевоплощением.

— А ты не догадываешься? У Сергея два источника магии. Понимаешь, что это значит?

Вика прикусила губу и отвела взгляд. Она догадывалась, но не хотела признавать. И всячески отгоняла от себя подобные мысли.

— Я в это не верю, — призналась Вика. — Не хочу верить.

— А придётся, ты же сама видишь. Это не наш Сергей, а кто-то другой.

— Ты сдашь его властям? — процедила девушка, невольно сжимая кулаки.

— Разве я похожа на дуру? Этот Сергей нравится мне куда больше. И я не сомневаюсь, что рядом с ним и мы возвысимся.

Вика подняла выпученные глаза и приоткрыла рот. Она ожидала чего угодно, но не такой реакции подруги.

— Ты будешь молчать или станешь задавать ему лишние вопросы? — уточнила Акулина.

— У меня нет цели причинить ему вред или шантажировать в случае чего. Но, мне кажется, лучше, чтобы он не был в курсе, что мы знаем.

— Поклянись, что будешь молчать. Что больше ни с кем не станешь обсуждать моего брата, — твёрдым тоном приказала Вика.

— Ты мне не доверяешь? Да мы же знакомы с пелёнок.

— Доверяй, но проверяй. И без клятвы ты отсюда не выйдешь, — оскалилась Вика.

Она и сама не ожидала от себя такой реакции.

* * *

Я слышал весь разговор девушек, и мои опасения подтвердились. И, пока у них не дошло до драки, поспешил вмешаться.

Марисса пустила меня в номер, и я постучался в дверь ванной комнаты костяшками пальцев.

— Мы заняты! — рявкнула Юля.

— Это Сергей. Я всё слышал. Так что открывайте и выходите. Поговорим.

Это сработало, и дверь распахнулась.

— Ты нас подслушивал? — возмутилась Юля. — Но как? Я же заклинание на дверь нанесла!

— Руны оказались сильнее, — усмехнулся я.

Девушки вышли и расселись по кровати. Я передал Мариссе мысленную просьбу оставить нас наедине, и девушка без лишних вопросов объявила, что пойдёт купит себе ужин, и удалилась.

— Сергей, ты в курсе, что не вежливо подслушивать за дамами? — продолжила возмущаться Юля.

— В курсе. И если бы вы не придумали себе какую-то ересь, я бы не стал этим заниматься. Но ваши взгляды говорили сами за себя, что беда где-то близко. Так что, может быть, перестанете спорить и выслушаете меня?

— Ладно-ладно, я не буду спорить, — стушевалась Юля.

А Вика лишь кивнула в ответ. И я начал свою речь:

— Давайте начнём сначала. Да, я уже абсолютно не тот, что был прежде, до комы. Мне приходится быстро учиться. Быть на шаг впереди, иначе бы меня уже убили или втоптали в грязь. Но вы решили, что подобные изменения связаны с тем, что я иномирец? Но разве в таком случае Акула бы признала меня?

Девушки переглянулись. О тотеме они явно не задумывались, как и отец сперва. Ведь он поверил мне только после того, как меня признал родовой артефакт, который был матерью моего предшественника.

— Ты прав, — согласилась Вика. Если бы Акула заподозрила в тебе чужого, она бы ни за что не позволила развивать дар.

— Но откуда тогда второй источник? — резонно спросила Юля.

Да, я ходил по тонкому льду. И от раскрытия меня отделяло всего ничего. Но я не был бы собой, если бы не выкрутился из этой ситуации:

— У меня есть предположение. Но нет уверенности. Помните проклятье Черепаховых?

Девушки кивнули.

— Это оно. Неким образом оно соединилось с одним из моих магических каналов и преобразовалось в новый источник, — объяснил я.

— Звучит малореалистично, — прошептала Вика, — но это объясняет, почему ты остался жив. Это какие-то махинации магистра Ершова? Я тогда очень удивилась, когда он позвал тебя.

— Да. Но я дал слово не разглашать подробности.

— Хорошо, поняла, не стану задавать лишних вопросов. Но источник… Что с ним будет?

— Стану развивать. Это же магия проклятий. И она поможет нам возвыситься.

— Будешь насылать несварение желудка на врагов? — ехидно предположила Юля.

— Как вариант. Наслать понос перед дуэлью, — рассмеялся я.

— Сергей, можно мне быть откровенной? — смущённо спросила Вика.

На моё лицо тут же вернулось серьёзное выражение.

— Конечно.

— Ты мой брат. Мой. И я понимаю, что ты не станешь таким, как прежде. И это хорошо для нашей семьи. Поэтому я принимаю тебя таким, какой ты есть, какая бы тайна не стояла за этим.

— Спасибо, — я наклонился к сестре и обнял её.

Вика вопросительно посмотрела на Юлю, и Белладоннова произнесла:

— Я полностью согласна с Викой. Таким ты мне нравишься куда больше. И я клянусь своим тотемом, что не стану больше поднимать эту тему, ни с тобой, ни с кем-то ещё.

После этих слов изображение родового тотема на перстне Юли на миг загорелось белым светом. Бог принял её клятву.

Вот и разобрались. Самое приятное, что девушки вроде все поняли, но обещали молчать. Кажется, они привязались ко мне куда больше, чем я к ним. Но опять же, я впервые стал частью клана и намеревался сохранить его во что бы то ни стало. А для этого надо решить огромный список проблем, где на первом месте — враждебный клан, а на втором — финансовое состояние.

Вот со вторым мы и отправились разбираться на рассвете. Для нашего отряда было заказано целых четыре конных экипажа, которые отвезли нас к форту.

По внешнему виду он мало чем отличался от того, что мы видели в прошлом городе. Высокие стены. Стационарный портал на нулевой уровень на входе в форт, через который мы прошли, заплатив пошлину. И оказались в пещере с множеством ответвлений. Вот это уже было что-то новое.

Мы следовали за охотниками по нарисованным на стенах стрелкам, которые прямо указывали, как найти спуск на пятый уровень изнанки. И вскоре вышли к стационарному порталу, на котором и заканчивался тоннель пещеры.

— Все помнят план? — уточнил Вячеслав Игоревич перед проходом в портал.

— Да! — ответил хором весь отряд.

Ваня остался возле портала, поскольку я решил, что для первого похода в изнанку пятый уровень будет ему сложноват. А так целее будет, и мне придётся приглядывать только за девушками.

— Тогда заходим по одному. Я иду первый, разведаю обстановку. Через минуту возвращаюсь и подаю знак.

Вячеслав Игоревич прошёл в портал, состоящий сплошь из красных завихрений, словно в нём смешались стихии огня и воздуха. А через минуту он высунул из портала половину туловища и жестом указал, что можно заходить внутрь.

Мы шли последними. Сперва зашёл я, а за мной Вика, Марисса и Юля.

Меня обдало жаром. Это место напоминало ад, ровно так как его описывали в моём мире.

Красное зарево на небе. Вулканы на горизонте. И множество трещин в выжженной земле, из которых выходили природные газы.

Казалось, что этому месту хватит одной лишь искры, чтобы всё заполнилось пламенем.

Я стал искать источники воды. В воздухе её было очень мало, а вот глубоко под землёй находился пар, словно поблизости должен быть не один гейзер.

— Ты сможешь через руны дотянуться до источника под землёй? Там пар, но я смогу охладить его и преобразовать в воду, — спросил я у идущей рядом Мариссы.

— Смогу. Но из-за разницы давления пар будет выходить очень быстро.

— Справлюсь.

С каждой минутой пути по этому миру становилось всё жарче. Я постоянно охлаждал тела всех членов отряда, поддерживая комфортную температуру. Иначе бы мы поджарились уже минут через десять, словно яичница на сковороде.

Вячеслав Игоревич шёл впереди. Вскоре вокруг стало так жарко, что на удержание воды в организмах стало уходить слишком много манны. Но только я захотел поговорить об этом с охотником, как он активировал тот самый дорогущий артефакт.

И дорога под нашими ногами заледенела вплоть до ближайшего вулкана.

— Нам туда, — указал глава отряда. — Идём быстро. Артефакта хватит на час, не дольше.

Мы едва ли не бежали вперёд. Лёд покрывался трещинами, из которых выходил горячий воздух. Но морозная дорога не таяла. Судя по всему, в этом артефакте энергии собрано больше, чем во мне эдак раз в десять.

Ботинки скользили по подтаявшему льду, но в отличие от других членов отряда, я ни разу не споткнулся. Была в этом теле природная юношеская ловкость.

Сложнее всего оказалось забираться на вулкан по крутому склону. И, чтобы ускорить процесс, первый добравшийся до вершины зафиксировал и скинул остальным верёвку.

Магия артефакта заканчивалась в ста метрах от жерла вулкана. И тут снова пригодились мои способности, чтобы отряд подошёл ближе без какого-либо вреда.

— Мы подойдём ближе, а вы страхуйте, — сказал я охотникам.

За мной направились Вика и Марисса. Бывшая русалка встала у самой кромки обрыва. Её лицо покраснело несмотря на то, что я следил за температурой тела всех вокруг. Здесь было слишком жарко. Так, как может быть лишь в жерле вулкана.

Я наклонился, и под ногами зашуршали камни. Небольшой кусок почвы упал в бурлящую внизу лаву.

— Готова? — спросил я Мариссу.

— Да.

— Тогда начинай. Я буду охлаждать пар, преобразовывая его в воду. Вика, а ты помогаешь направить поток, поняла?

— Поняла. Только не соображу, где монстры.

— Скоро увидишь, — усмехнулся я.

Марисса начертила пальцем в воздухе руну, и она сразу загорелась голубым огоньком. После чего от неё пошёл пар. Буквально вырвался наружу, так что нам пришлось пригнуться, чтобы не попасть под раздачу.

Я хорошо ощущал водяные частицы, разлитые в воздухе, словно они были частью меня. И дотянулся до них. Вложил ману.

Сперва образовался туман, который стал уплотняться. Мы будто внутри облака оказались. Температура постепенно падала. Вода оседала мелкими каплями на коже.

Я потратил четверть своих запасов маны, чтобы сместить облако к жерлу вулкана и опустить его. Вся сложность состояла в том, что пар продолжал прибывать из руны, а горячие потоки вулкана стремились избавиться от моего творения, как от пробки в бутылке. Всё вокруг заполнил запах серы.

Марисса сместила руну выше, и за пару минут мы смогли создать нелепую, своеобразную систему охлаждения вулкана. И тех, кто прятался внутри него.

— А ничего, что лава застынет? — спросила Вика, поправляя прядь намокших розовых волос, прилипших к лицу.

Да, от маскировки мы не отказывались.

— Так и задумано, — ответил я сестре. — Через пару минут увидишь, что произойдёт. Готовься атаковать. Марисса, это и тебя касается.

Девушки кивнули. А я обернулся к членам отряда и предупредил:

— Готовьтесь!

Я был спокоен, по рассказам охотников уже знал, чего ожидать. А вот Вика и Марисса места себе не находили, оборачивались на каждый шорох.

Я по-прежнему стоял у кратера, но из-за нависшего тумана не видел ничего дальше метра.

Сперва меня насторожили звуки. Словно где-то внизу трескался камень. И с каждой секундой они становились отчётливее. Что-то приближалось.

— Отходим на три метра! — скомандовал я, и вместе с девушками отошёл от кратера.

Охотники остались позади, там, где заканчивалось действие ледяного артефакта. Юля и вовсе стояла последней, и хорошо — меньше риска для неё.

Под ногами задрожала земля. Пошла трещинами, из которых выходил пар, обдавая меня сернистыми испарениями. Разлом под ногами расширился, я отпрянул назад. И прямо из трещины показалась рука. Лавового монстра.

Земля опала, расширив разлом. И монстр выбрался одним прыжком. В воздухе витало слишком много воды, поэтому красная плоть, состоящая из сплошной лавы, начала покрываться коркой. Но это не помешало монстру атаковать.

Двухметровое порождение магмы перепрыгнуло разлом и вмиг оказалось возле меня. Я направил воду из воздуха к рукам, облачая кулаки защитными шарами.

Нет, я не собирался бить монстра руками. Мой план был куда эпичнее и проще.

А вот лавовое чудовище, видимо, хотело разделаться со мной голыми руками. И уже занесло кулак над моей головой.

Но я оказался быстрее и прислонил руки к туловищу монстра. Вода с ладоней мгновенно начала испаряться, но я нагонял ещё и ещё. За какой-то миг заставил лаву впитать воду, чтобы мог ощутить в монстре источник. И с помощью маны начал его охлаждать.

Вода сильно замедлила движения монстра. Его рука застыла в нескольких сантиметрах над моей головой.

Я продолжал нагнетать и охлаждать воду. И меньше чем через минуту лава застыла, и передо мной стояла уже не грозная тварь, обитающая в жерле вулкана, а обычная несуразная статуя.

— Первый готов! — выкрикнул я охотникам, чтобы они могли заняться изваянием и вытащить из него нужный нам макр.

Второй монстр вылез из самого жерла, там где стоял я всего пару минут назад. С ним использовал другую тактику. Как мне казалось, более простую. И облепил его водой.

Но застыл лишь внешний слой монстра. Он мигом растрескался, каменная корка осыпалась на землю, и двухметровое лавовое существо продолжило движение.

Можно было создать мощный порыв силы и опрокинуть монстра прямо в нависшее облако, но тогда мы бы потеряли макр.

Возникла новая, не менее безумная идея.

— Вика, создай ледяную стену позади монстра! — крикнул я сестре.

И через миг позади твари выросла трёхметровая стена из воды и заледенела.

— Долго не простоит! — громко предупредила Вика.

— Долго и не надо! — ответил я и создал водное широкое лезвие, каким вскрывал замки на дверях.

Представил, как оно летит в тварь. И это случилось в реальности. Задержка с моим сознанием была всего долю секунды.

Мощный вращающийся поток воды отделил голову монстра. Она упала с плеч и покатилась по склону.

— Убирай стену! — крикнул я, и через мгновение лёд растворился и опрокинулся на землю стеной воды.

Я нашёл голову, которая ещё жила, несмотря на внешнюю корку. И нагнал внутрь её воду. Раздался утробный хрип, и голова окаменела.

— Сергей, десять минут! — раздался голос главы охотников.

— Понял, ускоримся!

Оставалось мало времени до конца действия артефакта, который мог вывести нас обратно. А монстры вылазили из-под земли и из жерла вулкана один за другим. Я положил большую часть силы, чтобы с ними справиться и помочь это сделать девушкам.

На последней минуте раздолбил голову очередной окаменевшей статуи и выковырял из неё макр. Большой и красный. Размером с мой кулак.

— Уходим! — раздался голос Вячеслава Игоревича.

— А как же монстры! Там ещё десяток вылез! — крикнула ему сестра.

— Жадность тебя погубит, — ответил я вместо охотника.

Схватил сестру за руку и потащил к ледяной дороге.

— Да там же макров ещё тысяч на сто осталось! — пыталась вырваться она.

— Ты совсем не понимаешь? ещё пара минут, и мы не сможем выбраться с этого уровня. Хочешь сдохнуть богатой?

— Нет, — стушевалась Вика и смирно пошла за мной.

Обратно мы бежали. Лавовые монстры же дошли до края ледяной кромки и не стали нас преследовать. Конечно, иначе бы они подписали себе смертный приговор.

Кто-то из охотников периодически спотыкался на подтаявшей ледяной дороге, я останавливался и помогал встать. Собранные ими макры блестели в мешках, так много энергии исходило от кристаллов.

Мы вбежали в портал один за другим, когда оставалось всего несколько секунд действия артефакта.

— Фух, — выдохнул Вячеслав Игоревич, когда мы снова оказались в пещере. — Успели.

— Много макров смогли собрать? — уточнил я.

— Штук тридцать. Признаться, я ожидал, что больше десяти не вынесем, — довольно сказал охотник. — Сергей, ваша помощь оказалась неоценима!

— Это слаженная командная работа.

Внезапно к нам подошёл Аббат и перебил разговор:

— Вячеслав Игоревич, не могу найти девушку, за которой вы велели присматривать.

Голос его был очень обеспокоенный.

— Юля! — позвал я, осматриваясь. — Где она?

— Она зашла в портал вперёд меня. Должна быть на этой стороне, — ответил огневик.

— Может, она пошла по тоннелю к выходу? — предположил Вячеслав Игоревич.

— Сомневаюсь, — процедил я. — Догадываюсь, куда она пошла…

Глава 17

Паук

— Куда же она делась? — спросил глава охотников. — Сколько лет живу, так и не смог понять, какой логикой руководствуются женщины. Приказано ждать отряд в точке сбора, так нет.

— После такого она точно домой отправится. Но сперва надо её найти. Вячеслав Игоревич, я не прошу вас мне помогать. Мы с девушками справимся, да и, скорее всего, мы успеем её нагнать, пока не наделала глупостей.

— Пока мы не вышли во внешний мир, вы часть моего отряда. И я за вас отвечаю.

Я благодарно кивнул и стал изучать указатели на стенах.

— Нам сюда, — указал я на чёрную стрелку.

У главы охотников выпучились глаза от удивления, и он сказал:

— Но это же самоубийство. У неё только второй уровень…

— Поэтому надо спешить.

Я повёл отряд по тёмному тоннелю. Магические светильники располагались чётко над указателями рядом с поворотами. Здесь была зона самых опасных порталов, поэтому до сюда доходили лишь самые отчаянные. Кто же знал, что Юля окажется одной из таких? Я, конечно, знал, что женщины зачастую слишком самоуверенны, но не подозревал, что настолько. Эта выходка не лезла ни в какие рамки.

Переплетения тоннелей вывели нас к чёрному порталу. Казалось, что он состоит из сплошной тьмы, и даже магическое освещение на потолке не могло развеять этот мрак.

— Я зайду первый. Разведаю обстановку, — предупредил я и направился к порталу.

— Будь осторожен, — взмолилась Вика.

— Не переживай. Вячеслав Игоревич, присмотрите за моими спутницами, — попросил я охотника, подозревая что, если не выйду через минуту, то девушки ринутся за мной.

— Конечно, Сергей. Вам точно не нужна помощь в разведке?

— Нет. Соваться туда большой группой опасно, сами знаете. Я всё проверю и вернусь за подмогой.

Охотник кивнул, а я ступил в портал.

Делать подобное без подготовки было крайне опасно. И каким местом думала Юля?

Я оказался в тёмном подземелье. Благо, что зрение быстро подстроилось, и я смог рассмотреть хоть что-то. Со сталактитов над моей головой капала вода, которая доходила до щиколоток под ногами.

Это был длинный тоннель.

— Юля! Ты где? — позвал я.

Голос гулким эхом разлетелся по пещере. И разбудил всех, кого не стоило.

Звуки заполнили все вокруг. Взмахи крыльев. Хлюпающая вода. Недовольное рычание.

Ответа от Юли не последовало, и уже не было смысла скрываться. Да, по идее я должен был сейчас вернуться за отрядом, чтобы мы вместе прочесали местность. Но, зная за каким макром Юля направилась сюда, решил не рисковать чужими жизнями. Это слишком опасно даже для опытных охотников.

Снял с плеч рюкзак и достал магический светильник. Это был стеклянный шар, размером с мою руку, в который для активации необходимо было вложить кроху маны. Что я и сделал.

Светильник взлетел и устремился к потолку пещеры, освещая местность передо мной. Метров на десять его хватало.

Сплошная вода под ногами. Узкий коридор пещеры впереди. А вся живность мигом попряталась от света. Но это были мелкие твари, что не представляли для меня угрозы. Скорее они сами боялись меня.

Опасность этого мира была в другом… И очень скоро мне предстоит взглянуть ей в глаза.

Когда я дошёл до узкого места, вода была мне уже по колено. И это было плюсом, ведь с её помощью можно было наблюдать за всем происходящим в воде. Но пока нашёл лишь парочку хищных рыб, которые не решались подплыть ближе.

Протиснулся в щель боком. И через пару метров выбрался в другую пещеру. Меня сразу заметили.

Огромная змееподобная тварь выпрыгнула из воды прямо на меня.

Но я успел найти в ней источник и заморозить. Она оледенела прямо в воздухе и плюхнулась в воду, окропив меня волной.

— Юля! Ты где? — снова позвал я.

И снова без ответа. Надеюсь, её ещё не сожрали. Вот найду, первым же пароходом домой отправлю! Это ни в какие рамки уже не лезет!

Здесь начиналось озеро, так что я вернул рюкзак на плечи и поплыл, не забывая следить за всеми существами в воде. Хищников было много, но сейчас их больше интересовала ледяная туша собрата.

Переплыв озеро, я выбрался на берег. Здесь пещера расширялась и делилась на десятки тоннелей, расположенных в стенах. И как понять, в какой направилась Юля?

Я знал много заклинаний из прошлой жизни, но они не работали в этом мире. Даже самое банальное по поиску не мог использовать, поскольку задействовался другой источник. А из дара проклятий подобного не сотворить.

Я уже хотел возвращаться за подмогой, поскольку выбора не было: один бы искал Юлю тут до скончания веков. И уже развернулся. Как прямо над головой раздалось трескучее шипение.

Посмотрел вверх. И на меня уставились восемь громадных ярко-красных паучьих глаз. И этому существу явно не понравилось, что я принёс с собой свет в его тёмную обитель.

Из лап монстра выплеснуло что-то склизкое, но я успел обернуться. И прямо рядом со мной эта зелёная слизь растворила камень.

А ещё через мгновение паук оказался за моей спиной. Да, в этом и была его главная опасность, он умел перемещаться на видимое им расстояние.

Быстро обернувшись к пауку, выпустил в него водяное лезвие. Но монстр исчез раньше, чем магия достала его. И через миг он свалился на меня, придавив своей громадной тушей.

Хотел его заморозить, но помешала неведомая защита. Словно в паука был встроен некий природный защитный артефакт.

Стоило мне приподнять голову, как морда паука оказалась напротив. Я лишь злобно усмехнулся, скапливая в воздухе водяной шар. Но использовать его не успел.

Пасть монстра раскрылась, и он дыхнул на меня зеленоватым дымом. Я закашлялся. Голова закружилась, а перед глазами всё поплыло. И уже через секунду я потерял сознание.

* * *

— Алексей, идёшь? — спросил Александр Борисович у своего племянника.

— Да, дядя. Секунду!

Алексей Акулин достал из бардачка автомобиля макр, запихнул в карман и вышел из машины. Чтобы остаться инкогнито, Акулины не только отказались от услуг водителя, но и надели кольца иллюзии. И теперь членов клана убийц в них выдавали лишь родовые перстни.

— Ты всё проверил? — уточнил у племянника Александр Борисович.

— Да. Двое охранников на входе. Ещё двое с Моржовым. Больше здесь никого нет.

— М-да, далеко же он забрался. Если бы Сергей не принёс компромат на него, то никто бы не нашёл это место.

Акулиным пришлось использовать целых три свитка одноразового портала, чтобы добраться до соседней деревни. А их всего было три на этом отдалённом острове.

Светало очень быстро, и солнечный диск уже показался из-за горизонта, где вдалеке бушевали волны неспокойного океана, окружавшего маленький остров.

Акулины подошли к высокому забору, что окружал каменный трёхэтажный дом.

— Я открываю ворота, ты устраняешь охранников, — отдал указание глава клана убийц.

Алексей кивнул, и через мгновение замок на воротах покрылся коркой льда. Юноша без зазрения совести пнул калитку, и дверь распахнулась.

Александр Борисович зашёл во двор. Распахнул руки, и из его пальцев вырвались десятки ледяных игл. Они и прибили двоих охранников прямо к стене дома. Хрипы. Стоны. Капающая на землю кровь.

Алексей распахнул входную дверь, пропуская главу клана вперёд. Они прошлись по первому этажу, где убили ещё одного охранника.

Хозяина дома нашли на третьем этаже. И последний охранник защищал его до конца, стреляя в убийц из артефактного револьвера.

— Напрасно они готовы жертвовать своей жизнью, — прокомментировал Алесей, отодвигая от двери труп, чью голову пробило ледяное копьё.

— Было бы ради кого, — хмыкнул старший Акулин.

Зайдя в спальню, они обнаружили толстого мужчину, который пытался пробраться в открытое окно. Но его тушка застревала в раме.

Алексей рассмеялся от этой картины, но поймав на себе грозный взгляд дяди, вытащил мужчину из окна. Грубо усадил на стул, скрестил руки позади и заморозил, отчего пленник закричал.

— Умолкни, иначе будет ещё больней, — грозно предупредил Александр Борисович и достал из кармана трубку с табаком. Дома он не курил, а вот подымить на допросе было для него отдельным удовольствием, в которым он не мог себе отказать.

— Ну что, сам расскажешь или пытать будем? — со злобной ухмылкой спросил глава клана убийц у пленника и выдохнул ему в лицо едкий дым.

— А что рассказывать? — залепетал пленник. — Я вообще не знаю, кто вы такие.

— Акулины. Не прикидывайся идиотом, это не сработает. И начни с имени того, кто велел нас заказать.

— Откуда вы…

— Здесь мы задаём вопросы!

— Ладно-ладно, — стушевался пленник, кривясь от боли в обледеневших руках.

— Кто велел нас заказать? — чётко выговаривая каждое слово, повторил Александр Борисович.

— Никто. Это была моя инициатива.

— Не ври мне, — усмехнулся глава клана, и толстая цепочка-артефакт блеснула на его запястье. — Может, хочешь ощутить, как отмерзают ноги? Начнём, пожалуй, с пальцев.

И через мгновение пол под пленником покрылся инеем, который поднимался к его ногам. Моржов вскрикнул.

— Мне продолжить? Будет очень весело, когда лёд доберётся до твоего достоинства.

— Нет… Не надо. Я всё скажу…

— Слушаю.

— Уберите лёд, — взмолился пленник.

— Уберу, когда скажешь то, что я хочу знать.

— Франция… — прохрипел пленник.

— При чём тут Французская республика? Давай конкретнее, с именами и должностями!

Для убедительности Александр отвесил пленнику звонкую пощёчину.

— Они же меня убьют.

— А иначе тебя убью я. И поверь, я могу делать это очень долго и мучительно, — шёпотом пригрозил глава клана убийц.

— Кристоф Голубье, министр по делам колоний.

— И зачем ему наш артефакт? — удивился Алексей.

— Отвечай! — надавил на пленника Александр Борисович.

— Аномалия в одной из колоний. Не могут заселить, — пролепетал он. — Универсалов для закрытия разломов не хватает, и остров заполонили монстры.

— Он говорит правду? — спросил Алексей у дяди.

— Да.

— Но тогда, зачем министр Франции отправил своих людей к Сергею? Это же совсем нелогично. Он мог похитить и расспросить кого-то более… Эм-м, адекватного на тот момент, — рассуждал Алексей.

— Рассказывай о планах Голубье касательно нашей семьи, — велел Моржову старший Акулин.

Пленник мешкал. Что-то стонал.

— Говори внятно! — прокричал Алексей.

— Мне лишь отдали приказ устранить вас, чтобы не расспрашивали о шпионах. Я не знаю подробностей. Честно!

— Врёшь! Кто приходил к моему сыну в больницу и зачем? — продолжил допрос Александр Борисович, и лёд на ногах пленника поднялся выше, до самых щиколоток.

— Шпионы Голубье. Но они исчезли после посещения Сергея, — сквозь стоны боли ответил Моржов.

Алексей и Александр переглянулись. Но каждый оставил свои мысли при себе.

— Зачем они приходили? — продолжил старший Акулин, и лёд дошёл до коленок пленника.

— Заключить сделку. Я не знаю подробностей. Голубье сказал только это, когда просил устранить вас и Сергея.

— А Сергея зачем? — спросил Алексей.

— Чтобы не разрушил планов. Шпионы не смогли с ним договориться, раз они исчезли. Голубье ищет другой способ получить ваш артефакт.

После ещё нескольких вопросов Александр Борисович полностью заморозил Моржова.

— Думаешь, это Сергей их убил? — задумчиво поинтересовался Алексей у главы клана, когда они вышли из дома Моржова.

— Похоже на то. Он не так прост, как мне казалось.

— Он другой человек. Стал другим после комы. Но…

— Что «но»?

— Разве это плохо? Нашему клану нужен такой сильный человек. Да и Акула его признала.

— У Сергея есть задачи до конца лета, вот и посмотрим, как он с ними разберётся.

— Сообщишь ему о том, что узнали?

— Да. Если он в самом деле стал тем, кем я думаю, то попытается разобраться и с Голубье.

— Это же опасно.

— Мы клан убийц. Опасность — наша вторая фамилия, — усмехнулся Акулин и достал мобилет.

Он набрал сына и прислонил артефакт к уху. Пытался дозвониться раза три.

— Он, наверное, на изнанке, раз не отвечает, — предположил Алексей.

— Или что-то случилось…

* * *

Я распахнул глаза и втянул ртом воздух. Вокруг была кромешная темнота, а мой магический светильник куда-то исчез.

Попытался пошевелиться, но не смог. Оказалось, что я связан крепкой паутиной по всему телу. Только голова осталась торчать подвешенной вниз. Да, я висел на стене, словно кусок мяса. Интересно, когда меня сожрут?

В горле саднило, и я закашлял.

— Кто здесь? — раздался тихий голосок.

— Юля! — обрадовался я.

— Сергей? Что ты здесь делаешь? И где этот паук? Мне… Мне очень страшно.

— Так какого ты сбежала⁈ Не знаю я где этот чёртов паук. Надо выбираться.

— Я пыталась дотянуться до ножа, но не смогла. Слишком плотно связана.

— Сейчас что-нибудь придумаю, — выдохнул я.

Шевелиться по-прежнему не выходило. Как и заморозить эту чёртову паутину. Но у меня в кармане лежал нож.

Поскольку я сам был прекрасным источником воды, то смог этим управлять. Направил кровь к голове, и чуть снова не потерял сознание от внезапного головокружения. Стал выводить из организма пот через кожу на голове. И он полился с меня ручьём.

— Прости, что сбежала, — пробормотала Юля и всхлипнула. — Не хотела, чтобы ты рисковал из-за меня. Хотела доказать, что сама смогу.

— Юля, ты полная дура, — не выдержал я. — Ничего глупее не придумаешь.

Она заплакала. В темноте не было видно её лица, но до меня доносились всхлипывания.

— Юля, мы выберемся отсюда. Слышишь?

— Да, — просипела она. — Я не знала, что этот паук умеет перемещаться в пространстве. Купила артефакт, чтобы испепелить его. Но… Не вышло.

— Придумаем другой способ. Только не плачь!

Больше всего я терпеть не мог, когда плачут женщины. Это раздражало меня настолько, что я готов был перестать причитать.

Переключил мысли в другое русло. Как я читал в учебнике о монстрах изнанки, этого паука можно прикончить лишь ослепив. Тогда он потеряет возможность перемещаться, и можно будет загнать его в ловушку. Но обычно на этого монстра ходили отрядом минимум в двадцать человек, и выживала половина, а нас было двое. Юля со вторым уровнем магии и я, который только начал разбираться в магическом устройстве этого мира.

— Что же делать? — спросила Юля, успокоившись.

— У меня есть план. Но нужно дождаться, когда вернётся паук. И сделать так, чтобы он подошёл ко мне, а не к тебе.

— Он на звуки реагирует. Когда я молчала, не подходил. Но стоило начать плакать, как эта тварь оказывалась рядом и снова усыпляла меня.

— Тогда сиди тихо, когда он появится.

— А ты?

— А я пока буду выбираться из этого кокона. Не спрашивай как.

Чем больше воды выходило из моего тела, тем хуже я себя ощущал. Кружилась голова, а в горле пересохло. Начало клонить в сон. Но уже минут через двадцать такой пытки я смог пошевелить рукой. С большим трудом залез в карман и достал адамантиевый нож. Разрезал кокон позади себя, но так, чтобы пока не вывалиться.

Теперь я был готов, и наш враг не заставил себя долго ждать.

Сперва услышал, как тварь перебирает своими шипастыми лапами по стенам.

— Эй, иди сюда! — крикнул я первое, что пришло в голову.

Всё равно паук не понимал моей речи.

Он опустился ко мне с потолка на толстой паутине. Я задержал дыхание. Паук открыл передо мной пасть. А я отправил к нему разлитую в воздухе воду, что осела мелкими каплями на его теле. Направил её к глазам. И когда в меня уже полетело светящееся зелёное облако вырубающего газа, заставил воду замёрзнуть.

Паук утробно запищал. Забарахтался в воздухе на своей паутине. А я мигом сделал два последних надреза и вывалился из кокона.

Пока паук верещал, воспользовался моментом и истыкал его ножом. Он выпускал кислотные струи, но не мог прицелиться, поэтому я легко уворачивался. Благо, что они светились в темноте, как и зрачки паука.

Вскоре вместо глаз у монстра остались лишь кровавые пятна. Не став его добивать, что было бы крайне долго коротким ножом, я поспешил освободить Юлю.

— Дай мне свой кинжал, — попросил я.

— Он в рюкзаке. Сейчас найду.

Благо, что паук и наши вещи захватил. И через пару мгновений Юля протянула мне длинный аламантиевый кинжал в кожаных ножнах.

Я благодарно кивнул, хотя навряд ли она заметила это в темноте, и вернулся к пауку.

Наносил колющие удары и отбивался от мощных лап минут десять, пока тело монстра не обмякло.

— Фух, — протянул я. — Ну и живучая тварь.

— Угу, — всхлипнула Юля. — Можно я макр достану?

— Я сам. Поищи пока где тоннель, ведущий в пещеру. У тебя наверняка есть светильник в рюкзаке.

— Точно! — осенило девушку, и через пару минут пещеру осветил тёплый магический свет.

А я тем временем вскрывал брюхо изуродованной твари.

Достал небольшой двенадцатиугольник ярко-зелёного цвета.

— Такой яркий, — восхитилась Юля и протянула руки к макру.

— Держи. Не потеряй. За вторым таким мы не пойдём.

— Спасибо! Буду беречь, как зеницу ока, — улыбнулась девушка и взяла кристалл, а после прижала его к груди, словно он был высшей ценностью в её жизни.

— Ты нашла выход? — спросил я, осматриваясь.

— А, точно. Выхода нет.

— Как нет? Паук же как-то попадал сюда!

— Ага. Вон через ту крошечную щель, — указала девушка и ткнула в полоток. — Ему же было достаточно посмотреть в неё для перемещения.

— Чёрт! Походу мы реально влипли. У нас даже верёвки нет, чтоб туда залезть.

Глава 18

Трактат

— Может, воспользуемся паутиной? Вроде же крепкая, — предложила Юля.

— Допустим. Мы сможем забраться, но как расширить щель без инструментов? — рассуждал я вслух. — Может, знаешь какое-то подходящее заклинание?

— Не-а. Я хорошо знаю только рецепты ядов, ну и парочку целебных заклинаний.

Я хмыкнул, прикидывая разные варианты. Можно было проклясть камень, чтобы он быстро разрушился. Но как тогда объяснить Юле, где я этому научился?

— Юль, ты умеешь хранить секреты? — прямо спросил я.

Всё равно другого выбора не было.

— Конечно. Что бы здесь не произошло, я буду молчать. Клянусь своим тотемом!

Её родовое кольцо на миг засветилось белым огоньком. Тотем принял её клятву.

— Хорошо. Тогда не удивляйся.

Я подёргал за паучью нить, с которой паук спускался ко мне. Крепко. Забрался к потолку, но до щели оставалось ещё метра три.

И я не придумал ничего лучше, чем вытянуться и начертить руну проклятья разрушения носком ботинка.

Да, это было сложно, учитывая, что не имел права накосячить ни с одной из линий. Да, пришлось извернуться как акробат. Да, получилось только с пятого раза. Но получилось же!

Поэтому я направил в руну часть своего проклятого дара и спешно спустился вниз. Взял Юлю за руку и оттащил к стене, чтобы камни не попадали нам на голову.

Опасался, что мог переборщить с мощностью заклинания. Да и если бы разрушение пещеры пошло дальше, нас бы могло завалить. Но всё сложилось как нельзя кстати, и проход расширился на полтора метра.