Хищный клан (СИ)

— Осталось научиться летать, — хмыкнула Юля, направляя светошар в тоннель в потолке.

— Можем привязать к фонарю паутину, — пошутил я, понимая, что этот примитивный артефакт не сможет поднять в воздух человека.

— Разве что крысу он сможет поднять, — подтвердила мои мысли Юля.

— На каком расстоянии ты можешь его контролировать? — уточнил я.

— До километра. Дальше мне сил не хватит.

— Значит, я смогу охватить четыре километра, если заберу управление?

— Хм, да. Что ты задумал?

— Попробую позвать на помощь. Отправлю шар к порталу и намекну нашим, чтобы следовали за ним.

— А если им на пути ещё один паук попадётся?

— А если ещё один паук к нам спустится? — парировал я. Мы тут долго не выживем, понимаешь? Да и я постараюсь разведать местность и провести охотников безопасным маршрутом. Родовой дар позволяет следить за водой на большом расстоянии.

— Ну, как знаешь, — хмыкнула девушка.

— Можешь оставаться тут, если что-то не нравится, — буркнул я. — Опускай светошар обратно.

— Ладно. Прости. Я вся на нервах.

Девушка отдала команду светильнику опуститься, и я взял его в руки. Направил в него свою ману. С запасом, чтобы наверняка.

— Ну а теперь пробуем, — сказал я и отпустил артефакт.

Он полетел вверх к тоннелю. А я присел на пол и прикрыл глаза. Сосредоточился на разлитой в воздухе воде, и принялся следить за шаром. Постепенно в голове вырисовывалась карта пути.

Стало проще, когда артефакт свернул к реке, и я смог погрузить его в воду.

Мой светошар блуждал по тоннелям часа четыре, и всё это время я сидел неподвижно на полу пещеры. Но вскоре он вышел к знакомой местности. Я почти утратил контроль, когда артефакт приблизился к порталу. Слишком большое расстояние. И потерял его, когда светошар залетел в портал. За границей мира я уже не мог ничего контролировать, поэтому надеялся, что охотники поймут мой намёк.

Ответ я узнал всего через пару минут, когда светошар вернулся в этот мир.

Потратил где-то час, чтобы провести охотников к нужному спуску. На этот раз получилось быстрее, поскольку я ещё по пути к порталу всё разведал.

Правда, по дороге охотники прикончили с десяток крупных монстров. Большая группа людей привлекала слишком много внимания, что меня не радовало. Ведь где-то рядом были спрятаны такие же логова пауков.

Вскоре свет вернулся в нашу пещеру, а мне на голову упал конец верёвки.

— Сергей, ты там? — раздался голос сестры, эхом разлетевшийся по пещере.

— Да. Я нашёл Юлю. Мы в порядке, — крикнул я в ответ.

Я помог Юле обвязаться верёвкой, а потом прокричал, чтобы её поднимали. Меня же вытащили следом.

— Сергей, рад видеть вас живым, — протянул мне руку Вячеслав Игоревич.

— Спасибо.

Он помог мне подняться.

— Почему ты не вернулся? Ты не представляешь, как мы переживали! — возмутилась Вика.

— Не хотел подвергать вас опасности, — честно ответил я. — А теперь давайте скорее выбираться на нулевой уровень, пока мы ещё кого-то не привлекли.

На обратном пути убили ещё восемнадцать крупных монстров, и нам ещё повезло, что не встретили пауков.

С каким облегчением я выходил из портала. Почувствовал себя моряком после года плавания, который готов целовать землю. Судя по виду Юли, она чувствовала такое же облегчение.

Все очень устали после посещения двух сложных локаций за раз, поэтому обратно к подъёму наверх мы шли молча.

В гостиницу вернулись поздней ночью. Мне только и хватило сил, чтобы принять душ и плюхнуться лицом в подушку.

Но уснуть не успел. Зазвонил мобилет, который я оставил на столике возле кровати.

— Алло, — устало ответил я, поднимая головы.

— Сергей! Я весь день пытаюсь до тебя дозвонится! — с ходу предъявил отец.

— Я был занят. Что-то случилось?

— Да. Узнал я кто хочет нашей смерти.

— Кто? — взбодрился я от такой новости и присел на кровать.

— Некий Голубье. Знаешь такого?

— Впервые слышу, — хмыкнул я. — И зачем ему понадобился наш артефакт?

— Говорят, что колонию не может без него образовать.

— Ясно, значит, будет и дальше пытаться его заполучить. Пока никто не пытался пройти через охрану артефакта?

— Пока нет, я слежу. Но это дело времени.

— Мне следует вернуться домой?

— А как же Черепаховы?

— Они меня и здесь нашли. Было уже два покушения. Как бы до войны кланов не дошло.

— А вот этого не надо. У нас гораздо меньше ресурсов, чем у Черепаховых. Не выстоим.

— Выстоим, только нужно время на подготовку. Я постараюсь оттянуть этот момент. Но, Черепаховы навряд ли станут ждать, пока я, прикончу их по одному.

— Ладно, пока подумаю как можно выкрутиться. Если что сообщу. И держи мобилет при себе!

— Хорошо, отец.

Я уловил в его голосе тревогу. Неужто он в самом деле переживал, когда я не выходил на связь?

— Как Юля? Нашли общий язык?

— Мы добыли кристалл, о котором ты ей рассказал. Но я отправлю её домой в ближайшие дни.

— Надоела? — хмыкнул отец.

— Нет, нарушила выставленные мною правила. Так что пусть готовится к академии дома, где нет риска для её жизни.

— Логичное решение. Тем более, резкое поднятие уровня и потенциала силы может вызвать нежелательные последствия. Лучше, чтобы рядом был целитель.

— Это вообще безопасно?

— Да. Для жизни риска не будет.

На следующее утро весь наш отряд отправился сбывать добычу в магических лавках. Первым делом необходимо было узнать цены на макры в каждой отдельно, поэтому мы разделились на группы и пошли опрашивать. Девушки отправились втроём, а я остался с Ваней.

— О, книжная лавка, давай зайдём! — предложил я, увидя вывеску.

— Как скажете, господин, — сухо отозвался Ваня.

— Чего лицо такое печальное?

Я похлопал его по плечу.

— До сих пор не могу поверить, что могу стать настоящим магом, — признался парень.

— Ты уже маг, — хмыкнул я. — Сила есть, будешь постепенно учиться ей правильно управлять. И тогда от этого будет толк.

Мы зашли в лавку, и на двери зазвенел магический колокольчик. К нам тут же подошёл продавец и с улыбкой спросил:

— Рад приветствовать вас в «Книжной обители». Ищете что-то конкретное?

— Да. Нам бы учебники по магии воздуха для начинающих, — попросил я, задумался на секунду и добавил. — И по стихии воды тоже.

— Это вы по адресу пришли, у нас много учебной литературы. Я всё подготовлю, а вы можете либо подождать за столиком в центре зала, либо осмотреться.

— Благодарю вас.

Продавец ушёл подбирать нужные нам книги, а я принялся рассматривать трактаты на витринах. Здесь были как старые и дорогие книги, написанные вручную и защищённые от старения особыми заклинаниями, так и новые материалы, созданные печатным станком для массового потребителя. Ценник, понятное дело, сильно отличался.

Меня привлёк трактат с надписью «Чёрное искусство», но эта книга лежала под стеклом, поэтому пришлось ждать возвращения продавца для расспросов.

— А вот и ваши учебники. Первая стопка по стихии воздуха, вторая по стихии воды, а третья с общепринятыми истинами.

— Ваня, выбирай первым, — указал я парню, а затем перевёл взгляд на продавца. — Вы можете показать мне трактат «Чёрное искусство»?

— Показать могу, но вы всё равно ничего не прочтёте. Такие книги требуют привязку через кровь к своему хозяину, и сами постепенно открывают нужную информацию. Эдакий полуразумный артефакт.

— Ясно, значит, с книгой ещё и договариваться придётся, — усмехнулся я и задумался. — Она по общей магии смерти?

— Она подстраивается под хозяина, если признаёт его, — хмыкнул продавец.

— А что бывали случаи, когда книга отказывалась выдавать информацию?

— Постоянно. Поэтому я не очень люблю полуразумные артефакты. Не угадаешь, что они для себя решат. А после привязки хозяина кровью, чтобы сделать книгу снова ничейной приходится проводить сложный ритуал.

— То есть если книга отвергнет мою кровь, я могу сдать её обратно?

— Да, за половину стоимости.

— А какова цена?

— Восемнадцать тысяч рублей. Без торга.

Я мысленно присвистнул. Прямо-таки драгоценная книга выходит. И это ещё с вероятностью, что она запросто откажется со мной сотрудничать. Но, если согласится, у меня будет прекрасная возможность развивать тёмный дар и в этом мире. А годных учебников по проклятьям здесь почти не было. Поэтому решил рискнуть. Тем более, куш от лавовых монстров позволял не мелочиться, а аванс в двадцать тысяч рублей я уже получил от Вячеслава Игоревича сегодня утром.

— Беру! — огласил я и достал из рюкзака пачку купюр.

Продавец достал трактат и раскрыл передо мной на первой странице.

— Пары капель крови будет достаточно, чтобы книга приняла решение.

Я кивнул и достал из кармана свой короткий нож. Сделал небольшой разрез на ладони, и алые капли устремились вниз. На пожелтевшие листы старого трактата.

Книга впитала мою кровь за считаные секунды, не оставив ни следа на листах.

— Надеюсь, её не придётся регулярно кормить, — усмехнулся я в ожидании.

— Думаю, что нет. Но такие артефакты не предсказуемы.

— И как понять признала меня книга или нет?

— Подождём.

— Ладно, пойду пока другие трактаты посмотрю.

Стоило мне это сказать, как книга отреагировала. Словно испугалась, что я могу передумать и оставить её в магазине.

На пожелтевшей страница всплыла красная надпись: «Приветствую тебя, ученик. Вместе мы пройдём путь постижения тёмной магии».

— Признала, — удивился продавец и поправил очки на переносице.

— Сколько было желающих купить эту книгу до меня? — решил уточнить я.

— Я их не считал, господин. Но примерно человек пятьсот.

Я выпучил глаза и произнёс:

— Могли бы и раньше сказать

— Каждый зарабатывает как может, — хитро улыбнулся продавец.

Эта книга принесла ему целое состояние. И приносила бы и дальше, если бы я сегодня не наткнулся на эту лавку.

— Вань, ты выбрал учебники? — спросил я слугу.

— Да, вот эти, господин, — он кивнул на стопку из пяти отложенных книг.

Я быстро перебрал кипу учебников по стихии воды. Мне приглянулась лишь одна книга: «Водные заклинания», и я добавил её к тем, что выбрал Ваня.

Выходил я из лавки почти без денег, зато с улыбкой до ушей. Не каждый день меня трактат по тёмной магии за своего признаёт.

Дальше мы с Ваней пошли по артефактным лавкам, составляя список предложений по сбыту наших макров. В полдень весь отряд собрался в местной таверне, и мы начали обсуждать, где выгоднее сбыть макры.

В итоге самое выгодное предложение оказалось у нас с Ваней. Мы и повели отряд к нужной лавке после сытного обеда. Там уже Вячеслав Игоревич поговорил с лавочником, он оценил товар, и конечная цена оказалась примерно такой же, какую мне назвали изначально.

Из этой лавки мы выходили богатые. И максимально довольные. Первый шаг к оплате обучения был выполнен, поэтому вечером мы присоединились к празднованию охотников, чтобы отметить это дело. Но если бы я знал, какие будут последствия, то ни за что бы не согласился.

Ранним утром я проснулся… Эм-м… На пляже. Полностью голый. А рядом лежала Юля. Одетая.

И самое эпичное, что я не помнил ничего, что происходило после второй кружки пива. Не мог же я до такой степени напиться? Да и мне никогда не нравилось, как большие дозы алкоголя затуманивают сознание, поэтому пил только пиво, и то не больше трёх кружек. Неужели мне что-то подмешали? Но кто и зачем?

Не найдя вокруг ничего, чем можно прикрыться, растолкал Юлю. Она неохотно открыла глаза и уставилась на меня.

— Ой, а где твоя одежда? — первое, что спросила она.

А на щеках девушки выступил румянец. Она то и дело отводила взгляд.

— Не знаю. Ты помнишь, как мы тут оказались? — спросил я.

— Нет, помню, как какой-то мужчина подсел к нам и предложил угостить всех пивом. Я сделала пару глотков и… Оказалась тут.

Этого момента я уже не помнил. Могли ли мне что-то подмешать в первую кружку?

Впрочем, с этим потом разберусь. Сейчас надо вернуться в город.

— Готова к долгой прогулке? — спросил я у Юли.

— Ага. Кстати, ты не видел мои туфли? Вчера я в них была, а сейчас босая.

Мы осмотрели пляж на предмет хоть какой-нибудь одежды и Юлиных туфлей, но ничего не нашли.

— Придётся тебе босиком идти. Ну или могу сделать новую обувь изо льда, — усмехнулся я, представляя, как материал будет таять в процессе носки.

— Я бы посмотрела, как ты оденешься в ледяные трусы, — вернула колкость Юля.

— Хах, засчитано.

Мы вышли с пляжа на дорогу. Босые ноги ступали по холодному асфальту, но так было гораздо лучше, чем идти по земле, на которой чего только нет: от мусора до острых веток.

Через полчаса пути Юля перестала краснеть от моего вида и уже спокойно смотрела мне… в глаза. И не только.

А ещё через час мы встретили на пути первую конную повозку, которая выехала из поворота позади и направилась в нашу сторону.

Пожилой возница остановил повозку и скептично на меня посмотрел через стёкла очков. А я поспешил начать разговор:

— Добрый день! Нас ограбили. У меня забрали даже одежду. Не подбросите до города? Мы щедро заплатим по прибытии.

— Добрый. Щедро это сколько? — спросил возница таким тоном, словно я пытался его обмануть.

— Сто рублей. И дам ещё сто, если мы сможем по пути раздобыть любые штаны.

Возница усмехнулся и продолжил:

— Почему я должен тебе верить?

— Не тебе, а вам, — поправил его я и показал родовой перстень.

Возница присмотрелся, и вся спесь тут же исчезла с его лица.

— Если тебе будет спокойнее, я могу принести клятву своему божеству, что не обману, — продолжил я.

— Я вам верю, господин. Забирайтесь в повозку. Мне как раз по пути в город, хозяин велел передать артефакты на продажу. Там стоит большая коробка, я могу её подвинуть, и вы расположитесь как удобно.

— Благодарю. Я сам подвину, не тревожьтесь.

Я забрался в карету и протянул Юле руку. И мы поехали в город.

По пути возница остановился у дома своего друга и вынес мне комплект простенькой одежды и ботинки. Но я и этому был несказанно рад. Несмотря на то что рубашка и штаны видели на мне, точно простыня.

Через пару часов мы приехали к нужной гостинице. Я распахнул дверь и застыл. От здания остались одни обгорелые, полуразрушенные стены.

Да что здесь произошло? И куда делись все люди?

Глава 19

Пожар

Я вышел из повозки и помог слезть Юле.

— Ничего себе! — ахнула она, рассматривая здание со стороны. — Там же все наши вещи!

— Странно, что в первую очередь ты думаешь о гардеробе, а не о людях, — хмыкнул я.

Девушка опустила взгляд к босым ногам. Мне показалось, что сейчас она снова заплачет, поэтому я поспешил предотвратить это бедствие:

— Уверен, что мы быстро найдём наших.

Возле обгорелого здания стояли двое городовых, к ним я и направился. Эти полицейские сильно отличались от того военизированного отделения жандармерии, где мне пришлось побывать. Да и выглядели они попроще.

— Здравствуйте, уважаемые, подскажите, что здесь произошло. Мы были постояльцами этой гостиницы, но этой ночью отсутствовали.

Городовой с чёрными длинными усами скептично на меня посмотрел. Чтобы он был сговорчивее, я сложил руки на груди так, чтобы хорошо был виден родовой перстень.

— Настоящий? — нагло спросил он, кивая на кольцо.

— Спрашивать о таком у аристократа как минимум неприлично. Но мне скрывать нечего, поэтому отвечу: да, настоящий. Можете попробовать снять, если не верите, — ответил я.

Полицейские переглянулись. И усатый всё же попробовал стянуть родовой перстень с моего пальца. Безуспешно.

— Прошу прощения, господин. По долгу службы нам встречаются разные личности. На прошлой неделе поймали даже липового Кречета.

— Понимаю, с моей стороны нет обид. Вы расскажете, что здесь произошло?

— Следствие ещё проводится, господин. Но по предварительным данным это был несчастный случай. Каким-то образом был активирован взрывной артефакт пятого уровня.

Услышав это, Юля прикрыла рот ладонью и выпучила глаза. Я понял всё и без слов: это был тот самый артефакт, который она планировала использовать для уничтожения паука. Осталось разобраться кто и при каких обстоятельствах его активировал. И куда делась моя одежда? Нет, я не сильно переживал из-за её пропажи, но сам факт был крайне интересен.

— Есть пострадавшие? — спросил я у городового.

— Да, — ответил усатый. — Трое с сильными ожогами находятся в госпитале. Остальных задело мельком, целители справились на месте.

— Такой мощный взрыв и всего трое пострадавших? — я перевёл взгляд на разрушенное здание.

— Да. Мы зафиксировали работу мощных защитных артефактов. Поэтому те, кто оказался в эпицентре взрыва отделались ожогами разной степени тяжести.

— В каком они госпитале? И мы можем забрать то, что осталось от наших вещей?

Если там что-то осталось.

Мне было всё равно, что стало с кипой денег и дорогой одеждой. Но макры следовало забрать. Второй раз нет никого желания охотиться на паука.

— В госпитале святой Мелиссы. Должен предупредить, что здание гостиницы находится в крайне плачевном состоянии. Никто не даст вам гарантии, что вы не провалитесь сквозь пол, точнее, его остатки, и сами не окажетесь в госпитале.

— Благодарю за заботу. Но если нет прямого запрета, я рискну.

Направился к обгорелому зданию. Юля посеменила следом. Мы встали там, где раньше под окнами располагались наши номера.

— Как ты собираешься подняться туда? — уточнила девушка. — От лестниц ничего не осталось.

— По стенам. Жди здесь и лови то, что скину.

— Хорошо. Только будь осторожен.

Я кивнул и полез на стену. Эта чрезмерная забота была приятна, но начинала напрягать.

Руки тут же стали чёрными от сажи и гари. Но не скользили.

Я легко переставлял руки и ноги в щели между кирпичей. А таковых после взрыва было много. И только один раскрошился под моей ногой в течение всего пути. Я чуть не упал, но вовремя вернул телу равновесие и переставил болтающуюся ногу.

Мне иногда кажется, что мой предшественник был акробатом. А иначе я объяснить подобную ловкость не мог.

Забравшись в номер, первым делом в глаза бросился купленный вчера трактат. Книга была чистая, словно не побывала в пожаре. Стоило к ней подойти, как из прорези на обложке на меня посмотрел один осуждающий глаз.

— Так ты живой, — улыбнулся я и поднял книгу.

В моём мире тоже встречались трактаты, в которых были заключены души. Обычно они занимались обучением, пока не отработают некий долг. Но вот какие условия были у моей книги, пока оставалось загадкой.

Продавец ошибался, книга была не полуразумной, а имела полноценное сознание. Иначе бы выжить в пожаре она не смогла, ведь на ней не было ни одного защитного заклинания.

Я открыл первую страницу. Там было написано коротко и ясно: «Второй пожар я не переживу. Держи меня при себе»

— Хорошо, только в море тебя с собой плавать я не возьму, — усмехнулся я и закрыл книгу.

Мне повезло, что рюкзак остался в артефактной тумбочке, которая заменяла сейф, а дверца открывалась только от прикосновения руки постояльца. Так что самые ценные вещи выжили. И деньги тоже. Собственно, эта тумбочка была единственной целой мебелью в моём номере.

В комнате Вани я нашёл три уцелевших книги из купленных вчера, у которых лишь немного обложка пострадала, но это было не критично. А вот одежда вся сгорела.

Там, где была комната девушек, творился полный бедлам. Пол провалился, и остались только стены. Посмотрев на это великолепие, я махнул рукой и решил не лезть. Хорошо, что накануне забрал паучий макр у Юли на сохранение. А всё остальное было не важно, не считая трактата, который оказался по-настоящему живым.

Я спустился по стене. Первым делом отдал вознице обещанную плату и предложил за дополнительные пятьдесят рублей отвезти нас к госпиталю. Старик охотно согласился.

— Может, переоденемся сначала? — предложила Юля, пока мы ехали.

— Нет. Сперва узнаем, как там наши. Может, понадобится какие-то зелья сходить купить. Ты догадываешься, что могло произойти с твоим артефактом?

— Нет, — пожала плечами девушка. — Он был привязан к моим магическим каналам, так что не представляю, как его смогли активировать без меня.

«Или с тобой» — подумал я, предполагая худшее, но промолчал. На нас могли и дурман наложить. Надо будет обзавестись защитой от ментальной магии, чтобы подобное никогда не повторилось.

— Со взрывом мы разобрались. Но как мы переместились на пляж? — рассуждал я вслух. — И куда исчезла моя одежда?

— Это моё родовое кольцо, — скомкано призналась Юля.

— В смысле? Твоя богиня переместила нас?

— Нет. Я не должна говорить, — она отвела взгляд. — Белладонна взяла с меня клятву.

— Тогда не говори. И не пытайся обойти клятву.

— Спасибо.

На лице Юли отобразилось облегчение. А я запомнил, что следует узнать об этой способности Белладонновых. Ведь это сможет усилить хищный клан. Скорее всего, это была способность безопасного перемещения на определённое расстояние, что работала по типу порталов, но с большим количеством ограничений.

А касательно одежды: скорее всего артефакт переместил меня без неё, либо же она сгорела при взрыве, но тогда не ясно — почему на мне нет ожогов.

Перед тем, как зайти в госпиталь я отмыл от себя сажу на коже и одежде. Сделал это с помощью магии: облил себя водой, а затем испарил эти частицы с волос и одежды. А те, что оставались на коже, впитал в себя, чтобы постепенно восполнить водный баланс организма.

Охранник на входе косо на меня посмотрел. Да весь его взгляд кричал: «эта больница не для такого отребья, как ты». Вот насколько важен внешний вид в этом мире. Мнение этого человека мало что знало для меня, но всё равно будет приятно увидеть его лицо завтра, когда я снова весь мой вид будет кричать о том, что я аристократ.

Подойдя к первому же проходящему по коридору целителю, я спросил, где искать пострадавших от пожара в гостинице. И меня отправили на второй этаж в левое крыло.

Там быстро сориентировался, найдя ожоговое отделение. А там уже дежурная медсестра провела меня и Юлю к палате.

Я не ожидал увидеть на лавочке возле палаты десять членов отряда охотников. Но девушек и Вячеслава Игоревича здесь не было, поэтому заподозрил худшее. Поздоровался с парнями, у половины которых были наложены повязки в местах ожогов, и прошёл в палату.

И тут же подошёл к кровати, где лежал Ваня. Марисса и Вика сидели возле него.

— Как он? — обеспокоенно спросил я.

— Пострадало восемьдесят процентов кожного покрова. На восстановление уйдёт не меньше месяца, — ответила сестра. — Но угрозы для жизни нет. А ты где был? Мы думали, что артефакт тебя испепелил. И… что на тебе надето?

— Какая разница, что на мне надето? — буркнул я, в очередной раз поражаясь, сколько девушки думают о гардеробе. — Как можно ускорить процесс выздоровления Вани? может есть какие-то редкие мази и зелья, которые я смогу достать?

Вика вопросительно посмотрела на Юлю.

— Я могу сходить и купить, — предложила Белладоннова.

— Сколько денег дать? Чтобы на всех хватило, — спросил я, кивая на двоих охотников, которые находились в таком же плачевном состоянии, как и Ваня.

— Тысячу на лекарства и двести на одежду. Нет, пятьсот на одежду. Я и тебе костюм принесу.

— И нам купи, — попросила Вика и показала большое прожжённое пятно на юбке. — А то всё в дырах, неприлично так ходить.

— Тысячу на лекарства и полторы тысячи на одежду для всех, включая Ваню, — протянула Вика.

— Хорошо.

Я даже не собирался спорить с девушками. Ещё из прошлой жизни знал, что лучше дать ровно столько, сколько просят, иначе потом обижаться будут с неделю. Так что я отсчитал три тысячи рублей и протянул Юле.

— И артефакт для ментальной защиты посмотри, — попросил я.

— Хорошо, — она взяла деньги и выбежала из палаты.

— Вячеслав Игоревич, а ваши люди как? что вообще произошло ночью? — спросил я у сидящего за соседней кроватью охотника.

Он дежурил возле своих людей, которые получили не меньшие ожоги, чем Ваня.

— Да я сам мало, что знаю, Сергей, — устало протянул мужчина и почесал обгоревшие с правой стороны усы. — Ты выпил пива, отключился за столом. Так, твой слуга и двое моих ребят пошли до комнаты проводить.

— Эм-м, а почему втроём?

— Так ты сопротивлялся.

Я представил эту картину, и мне стало жалко тех, кто вызвался помочь и попал под горячую руку. Собственно именно поэтому старался не напиваться.

— Но как я так опьянел от двух кружек пива? И почему ничего не помню? Это очень похоже на ментальную магию.

— Похоже. Но не на ментальную магию. Менталиста шибко дорого нанимать для такого…

— Только если он не решил устроить взрыв.

— Хм, тоже верно. Но я имел в виду, что происходящее с вами больше похоже на усиление эффекта от алкоголя. Словно кто-то специально решил вас напоить таким образом.

— Юля сказала, что кто-то угощал наш отряд пивом. Вы запомнили этого человека?

— Да. Это мой старый знакомый.

— Его могли подкупить? Мог ли он воспользоваться ментальной магией и заставить Юлю активировать артефакт?

— Какой артефакт? — удивился охотник.

— Испепеления. Юля планировала с его помощью уничтожить паука. Но, похоже, что-то пошло не так именно при активации, и раздался взрыв. У меня нет другого объяснения произошедшему.

— Хм, так она и макр бы уничтожила.

— Но откуда ей было об этом знать? Давайте лучше пройдёмся по подозреваемым.

Вячеслав Игоревич тяжко вздохнул и поведал:

— Да я знакомого уже год не видел, а тут случилось… Вот и предложил проставиться за встречу, а в обществе охотников не принято отказываться, если тот, кто предлагает — не враг. А он тоже портальный охотник. Изгнанник из рода Червёвых. Зовут Николай Витальевич.

— Он не вёл себя как-то странно? Может, вы что-то отметили?

— Червёв ушёл ровно тогда, когда вас повели наверх. Сослался на срочные дела. Меня это смутило, я больше переживал за ваше состояние.

— Надо бы к нему наведаться, — предложил я, потирая руками.

— Согласен с вами. Но, думаю, стоит сперва дождаться новой одежды. Я своих ребят тоже за покупками отправил.

Да, сейчас на нас было жалко смотреть. Один в тряпье, другой — в обгорелом костюме. В таком виде мы привлечём куда больше внимания, чем обычные простолюдины. Это следовало срочно исправлять.

Ещё где-то час мы обсуждали возможные варианты произошедшего. И пока пришли к выводу, что это было очередное покушение. А такое нельзя оставлять безнаказанным. Мой слуга серьёзно пострадал, и я намеревался отомстить его в лучших традициях ведьмаков моего мира. Ох, уже предвкушаю, как мучительно он будет умирать. Но сначала — ответит на все мои вопросы.

Первыми вернулись охотники. Вячеслав Игоревич отправил по лавкам тройку тех, кто избежал ожогов этой ночью. Они принесли не только одежду, но и еды для всех. Про меня тоже не забыли, предполагали, что я быстро найду их, куда бы не делся. А они не сомневались, что я — жив, трупа-то не было. Хорошо, что они не знали про артефакт испепеления, тогда бы на меня еды не хватило.

А после и Юля пришла. Она была уже в обновках. Это было чёрное платье с глубоким вырезом декольте, куда я невольно засмотрелся. И мне даже на мгновение расхотелось отправлять её обратно домой. Но, вспомнив, что в этом теле бушуют гормоны, отогнал подобные мысли.

— Вот, держи, — протянула она мне костюм не хуже моего прежнего.

Я переоделся, никого не стесняясь. Юля и Марисса уже не краснели от созерцания голого меня, привыкли, а вот остальные из приличия отвернулись.

Поблагодарил девушку, ведь с размером она точно угадала.

— Вячеслав Игоревич, предлагаю нам отправляться. Как раз темнеет, и мы не привлечём много внимания.

— Я тоже хочу, — вызвалась Вика.

— Это может быть опасно. Останься с ранеными и помоги Юле.

— Хорошо. Что надо делать? — обратилась сестра к Белладонновой.

— Я тоже могу помочь. Втроём бы быстро поставим их на ноги, — поддержала Марисса.

Поблагодарив девушек за помощь и мысленно ликуя, что они не увязались за мной, я вышел из палаты. Вячеслав Игоревич выдал охотникам их доли от продажи макров, сообщил, что раненные в надёжных руках, и велел идти в гостиницу.

Так что выходили мы всей толпой. И надо было видеть ошарашенное лицо охранника, когда он увидел новую версию меня. А я лишь победно ухмыльнулся, ничего не сказав. Мне не надо ему что-то доказывать.

Через квартал мы разделились, и я остался наедине с главой отряда охотников.

— Знаете, куда идти? — спросил я.

— Нет. Но знаю, кто знает, — усмехнулся он.

Я ничуть не удивился, когда мы подошли к борделю с красочным названием: «Влажные крошки».

— Надеюсь, нам не придётся изображать клиентов? — уточнил я. — А то у меня свои принципы насчёт продажной любви. Даже ради дела.

— Впервые вижу человека, который так просто отказывается от удовольствия.

— Я и сам могу найти деву для удовольствия. Чай не урод.

— А, самоутверждаетесь значит, — усмехнулся Вячеслав Игоревич. — Я в молодости такой же был. Это чувство победы, когда она наконец твоя. Ух!

Я улыбнулся, но не стал отвечать. Да, чувство победы всегда присутствовало. Но за свою долгую прошлую жизнь я начал ценить совершенно другое: приятно проведённое вместе время помимо плотских утех.

Мы зашли внутрь. В тускло освещённом помещении пахло розами. Запах исходил от артефактных статуэток на столах посетителей. И, кажется, он раззадоривал в мужчинах естественное желание. Иначе как объяснить, что в голову полезли всевозможные пошлые мысли, когда я не успел ни на одну из девушек взглянуть?

Вячеслав Игоревич подошёл к столику у лестницы, где сидела мадам. Статная женщина курила тонкую сигарету через мундштук, оставляя на нём красный след от помады.

— Ларисочка, — поприветствовал он её и наклонился, чтобы приобнять.

— Вячеслав, — улыбнулась она. — Давно тебя не было видно. Ты по делу или снова пришёл меня на свидание звать? Представишь своего друга?

— Это Сергей, мы пришли по делу. Но я обязательно вернусь и уговорю тебя, — подмигнул он ей.

— Цену ты знаешь. Напиши вопрос на бумаге, — она протянула ему небольшой листок и артефактное перо. — А затем проходите в тридцать второй номер.

— Сколько? — тихо спросил я, желая заплатить.

— Сергей, не стоит.

— Нет. Мой человек тоже пострадал, — шёпотом напомнил я.

— Двести рублей, — процедил он, видимо, понимая, что спорить бесполезно.

Я достал из рюкзака четыре купюры и протянул Ларисе. Она с улыбкой накрыла деньги рукой и кивнула в сторону лестницы.

Мы поднялись на третий этаж и быстро нашли нужный номер. Зашли внутрь. Здесь была небольшая застеленная красным покрывалом кровать, и большой стол, за который мы и присели.

— Это замаскированная комната для переговоров? — уточнил я.

— Да. а я говорил Ларисе, что это слишком очевидно.

— Не очевидно. Просто здесь нет тех артефактов. Что внушают похоть.

Вячеслав Игоревич вопросительно на меня посмотрел.

— Запах роз от статуэток. Не замечали?

На самом деле запах был слабый, а дар Акулы сильно обострил моё обоняние. Но я к этому настолько привык, что не подумал: другие люди вкушают запахи этого мира абсолютно иначе.

— Нет. Это многое объясняет, — проговорил он, потирая подбородок.

Не прошло и пяти минут, как дверь номера приоткрылась и к нам на цыпочках прошла полуобнажённая девушка. А прозрачная ткань короткого платья лишь поддерживала пышную грудь и широкие бёдра. Да, от такой было сложно отвести взгляд.

Она улыбнулась и села за стол. Не стала представляться сама и наших имён не спрашивала.

— Вот адрес, — протянула она оторванный уголок листа.

Я прочитал: Морская улица, дом пять, гостиница «Медный дворик», номер сорок четыре.

— Это достоверная информация? — уточнил я, поскольку сомневался, что местоположение нужного нам человека можно было узнать меньше чем за пять минут.

— Да. Ведьма сказала, что он там. Но её смутило, что в ауре было много боли.

Вот и пусть страдает, подлец, если это правда.

— У вас в борделе есть ведьма? — спросил я, никак не выказывая удивления.

— Да. Но большего о ней я рассказать не могу.

Я кивнул.

— Если у вас нет вопросов, то я пойду. Меня клиент ждёт.

— Конечно, красавица. Спасибо тебе.

Девушка мило улыбнулась и бесшумно ускользнула из номера.

А мы вышли следом. По пути Вячеслав Игоревич поблагодарил мадам и снова начал с ней флиртовать, рассказывая, как хорошо она сегодня выглядит. Пришлось шепнуть ему, что мы торопимся. И он неохотно последовал за мной из борделя.

Когда мы вышли на улицу, его лицо приняло серьёзное выражение.

— На вас так запах роз действует или это было искреннее желание? — полюбопытствовал я.

— Второе, сильно усиленное первым. Поэтому стараюсь не заходить туда без причины. Сразу теряю голову.

— Что вы знаете об этой ведьме?

— Что она никогда не ошибается. И всё. Никогда её не видел. Её там прячут, как самое настоящее сокровище.

— Естественно, я бы сделал также, — хмыкнул я. — Вы только представьте, сколько денег борделю она приносит.

— Очень много. Надеюсь, мне не скоро придётся туда вернуться.

А я вот адрес борделя запомнил. Неизвестно, как сложится жизнь, вдруг когда-нибудь мне снова понадобятся услуги этой загадочной ведьмы.

К нужной гостинице мы пришли через полчаса. Была уже глубокая ночь. И мы не стали пользоваться главным входом, а нашли дверь для слуг на заднем дворе. Она оказалась заперта, но крошечное водное лезвие мигом решило этот вопрос.

Благо, что все спали, и по пути через кухню мы не встретили ни единой живой души. Но не нашли лестницы наверх.

— Придётся идти через ресторан, — подметил я.

— А если встретим кого-то?

— То идём с высоко поднятой головой, словно так и задумано, а мы вовсе не ворвались, — тихо усмехнулся я.

— Рисковый вы, Сергей.

— А у нас всё равно нет выбора. Я этого урода живым не оставлю. А слуг можно и подкупить.

— Верно подметили. Идём.

В ресторане сидело всего две парочки влюблённых, но они не обратили на нас никакого внимания. Фух.

А вот за стойкой ресепшена, или как она тут называется, сидел одинокий мужчина. Сидел и клевал носом.

Так что мы максимально тихо прокрались к лестнице, чтобы его не разбудить. А там уже быстро оказались на втором этаже.

Меня смутило, что дверь в нужный номер оказалась не заперта. Стоило повернуть ручку, как створка скрипнула. Я сморщился, опасаясь потревожить нашу добычу. А зря.

Когда мы вошли в номер, то обнаружили тело Червёва, прикованного ножами к стене. И горло его тоже было перерезано.

Глава 20

Опасность

— Кто его так? — с ошарашенными глазами спросил Вячеслав Игоревич.

— Я не экстрасенс, — буркнул я.

Насторожило, что этого урода уже успели убить до меня. А так хотелось насладиться местью.

Нашёл кнопку включения магического светильника, и комнату озарил яркий свет. Хорошо, что в этом мире ещё не придумали систему распознавания отпечатков пальцев и можно трогать всё, что понадобится. Но, я не знал, насколько здесь развита магия, которую используют местные криминалисты. Они же, возможно, и слепок ауры могут сделать.

Стал осматривать труп. Но не касался тела, не было надобности.

— Его убили часа два назад, не больше, — сделал вывод я по трупным пятнам.

Нет, я не шибко разбирался в криминалистике, но на войне с некромантами подобное знание пригождалось.

Наклонился к полу. Здесь была капля… Голубиного помёта.

Зачем оставлять столь очевидную улику? Я не знал министра Голубье, но судя по схемам касательно похищения нашего фамильного артефакта, человек он был неглупый и просчитывал свои шаги наперёд. Но и я не пальцем деланный.

— Мне кажется, что кто-то пытался подставить одного человека, — задумчиво сказал я.

— А мне думается, что это всего лишь устранение того, кто слишком много знает.

— И это тоже. Но что за этим скрыто?

Может, я насмотрелся детективов в своём мире и теперь мне мерещится то, чего нет? Так и знал, что не стоило в отпуске подсаживаться на эти сериалы…

— Не знаю, — хмыкнул Игорь Вячеславович. — Но улика явная. Иначе откуда ещё здесь взяться голубиному помёту?

— В этом и вопрос. Я на острове ни одного голубя не видел.

— Потому что их здесь нет. Специфика тонкого места. Некоторые животные, и птицы покидают свой ареал обитания. Чувствуют опасность.

— Интересный факт. Но один голубь всё же залетел. И если я ошибаюсь, то мой главный враг сейчас находится в этом городе. Мы можем вернуться к ведьме?

— Да, — тяжко выдохнул он. — Только в цветочную лавку заскочим.

— Хорошо, — усмехнулся я. — Может, она и конфеты у вас любит?

— Любит. Но ночную цветочную лавку я знаю, а вот кондитерские по ночам закрыты.

— Обойдёмся без вызова жандармов? — с надеждой спросил я.

— Конечно! Будь моя воля, никогда бы с ними не встречался.

Мы вышли из номера, плотно закрыв за собою дверь. Вышли уже через главный вход, но администратор сего заведения так и не проснулся. И хорошо. Не сможет описать нас жандармам.

По пути к борделю Вячеслав Игоревич купил огромный букет красных роз.

И вручил его Ларисе сразу, как мы зашли в заведение для плотских утех.

— Благодарю, но право, не стоило возвращаться, — слегка покраснела женщина.

— Мы снова по делу, — не удержался я и вставил слово, чтобы не ждать окончания флирта, который ни к чему не приведёт.

Я написал имя нужного человека на бумаге и протянул мадам вместе с деньгами.

— Тот же номер, — указала она, но взгляд не отрывала от букета роз.

— А ей понравилось, — подметил я, когда мы поднялись на второй этаж.

— А как же, это её любимые, — расплылся в улыбке охотник.

Видимо, у него уже передозировка этого дурмана. Как бы глупостей не натворил.

Нам пришлось ждать целых полчаса. За это время я, выпил всю воду из графина, что стояла на столе, и начал присматриваться к бутылке вина на тумбочке. Но вспоминая прошлую ночь, точнее — отсутствие воспоминаний, желание утолить жажду подобным напитком сразу улетучилось.

На этот раз к нам пришла другая девушка. Блондинка в одном нижнем белье, которое только подчёркивало её аппетитные прелести. Она точно так же, как и предыдущая, протянула мне листок бумаги.

Я спешно взглянул на адрес.

— Нам надо срочно уходить! — заявил я охотнику сразу, как только прочёл.

— Что там?

— Он в госпитале. Нашим может угрожать опасность.

Вячеслав Игоревич мигом подскочил со стула.

— Объект перемещался, — сказала девушка, пока мы не ушли. — За дополнительную плату мы можем отследить, где он остановится.

— Сколько? — мигом спросил я.

— Пятьсот.

Достал из рюкзака деньги и отдал девушками со словами:

— Вернусь завтра.

Она лишь кивнула, и мы мигом выскочили из номера. И из борделя. Охотник спешно попрощался с мадам и даже не стал флиртовать. Хотя я бы очень удивился, если бы он взялся за старое в такой ситуации.

На улице мы поймали первый попавшийся на пути экипаж, я дал вознице двадцать рублей и велел что есть мочи мчать к госпиталю. Благо сейчас была ночь, и мы добрались быстро.

Тот же охранник на входе пропустил нас без слов, и мы быстрыми шагами направились в палату.

Ввалились туда. Но застали лишь то, как девушки перебинтовывают раненых, которые ещё находились без сознания.

— К вам никто не заходил? — тут же спросил я.

— Нет, а должен? — нахмурилась Вика.

Я не ответил, а просто присел на стул. Потёр уставшие глаза руками. Успел. Фух.

— Сергей, что случилось? — насторожилась Юля.

— Всё как обычно, меня хотят убить. И пока вы все рядом, вам угрожает опасность.

— Ну, это не новость, — фыркнула сестра.

— Что будем делать? — подала голос Марисса.

— Больных без присмотра оставлять нельзя, — сразу ответил я. — А так, нужно найти этого гада, допросить и прикончить.

— Опять Черепаховы? — уточнила Вика.

— На этот раз хуже. Этот человек представляет угрозу для всего нашего клана. И он ни перед чем не остановится.

— Сколько у него магов? — спросила Юля.

— Не знаю. Мне известно лишь то, что он где-то в госпитале. Но его лица я не видел. Да и он может также носить артефакт иллюзии.

— Это плохо.

— Мы всё равно можем пройтись по больнице в поиске подозрительных личностей, — предложил Вячеслав Игоревич.

— Да, но сомневаюсь, что в этом будет толк, — выдал я. — В любом случае кто-то из нас двоих должен остаться в палате.

— Я могу сходить. Поговорю с медсёстрами, если они ещё не спят. Целителю с целителем проще найти общий язык, — предложила Юля.

— А я думал ты больше по ядам.

— Не только. После проведения обряда с макром мой основной дар должен усилиться. Но для этого нужно тихое место.

— И безопасное, — добавил я. — Не торопись пока.

— Я составлю даме компанию в прогулке по госпиталю, если вы не против, Сергей, — вызвался охотник.

— Буду премного благодарен. Но если заметите что-то странное, сразу возвращайтесь.

Юля закончила перевязывать ногу Вани. И я мельком заметил, как он нанесённой мази ожоги заживали прямо на глазах, а кожа выравнивалась. Похожее происходило со мной после ожога от кислоты водоросли-монстра. Через день и следов не осталось, но в случае Вани на это уйдёт куда больше времени.

Я сидел и рассуждал про себя, как же быть. Домой возвращаться не вариант, не привык я бежать от проблем. Разве что девушек отправить первым же пароходом. Юля-то послушается после всего произошедшего, Марисса тоже навряд ли станет возражать, а вот Вика… Сомневаюсь, что она уедет по доброй воле. Тут только, если отцу звонить и всё рассказывать, но это уже слишком. Я бы не стал подставлять никого из ставших мне близкими людей. Ведь после такой выходки сестры последует наказание, причём для нас обоих. А зачем лишний раз ругаться с лицом, когда можно обойтись без этого?

— Ты расскажешь мне подробности? — спросила сестра, видя мой озадаченный вид.

Раньше я хотел огородить её от этого знания, поэтому об угрозе для артефакта поведал только отцу. Но видимо, пришло время раскрыться и перед сестрой. Что я и сделал, повторяя почти то же самое, что говорил отцу.

Но не сказал прямо, что артефакт — это наша мать, и клану она служит добровольно.

— Разве этот Голубье не понимает, что его идея априори провальная? — спросила сестра после моего рассказа. — Марисса, ты можешь выйти ненадолго? Этот вопрос касается только нашей семьи.

— А разве я не стала её частью? — удивилась бывшая русалка.

— Ты часть клана. Но это касается именно нас с сестрой и наших родителей, — ответил я вслух и мысленно добавил. — Выйди, как просит сестра, а я потом всё расскажу.

— Ну ладно, — процедила Марисса и вышла из палаты.

Когда дверь закрылась, Вика чётко проговорила:

— Мы должны его убить.

— Это я и сам понимаю, не тупой, — хмыкнул я. — Ты лучше предложи вариант, чтобы найти его.

Внезапно мой рюкзак задрожал и упал с соседнего стула.

— Что там? — спросила сестра.

Я пожал плечами и расстегнул молнию рюкзака. Изнутри на меня смотрел большой красный глаз книги. Она так привлекала моё внимание. Очень удачно.

Достал трактат и спросил у него:

— Ты можешь помочь?

Открыл первую страницу. И там ярко-красными чернилами, что скорее всего являлись кровью, которой книгу напитывали не один год, вырисовывалась надпись: «Проклятье по имени».

— О, то что надо! Спасибо!

Сестра заглянула в книгу, и у неё челюсть от удивления отвисла.

— Давай без вопросов, — попросил я, на что она лишь кивнула.

Открыл следующую страницу и внимательно прочитал. Принцип действия проклятья был знаком мне из прошлой жизни, но в этом мире для него потребуются иные обязательные руны.

— Может и Черепаховых заодно проклянёшь? — предложила Вика и отвела взгляд.

— Всё не так просто, как кажется, — рассуждал я. — Проклятье всегда можно наложить, но не факт, что жертва не сможет от него избавиться до своей смерти.

— В смысле?

— Проклятья бывают разные. И моего второго уровня в источнике не хватит на что-то убойное… Ну на удалённом расстоянии.

Книга снова задрожала в руках. Я перелистнул страницу. «Повышение магического потенциала с помощью зелья из крови ардакия и макра девятихвостой змеи с четвёртого уровня изнанки»

— Спасибо, конечно, но пока я буду искать ингредиенты, произойдёт ещё одно покушение. Есть ещё варианты?

— Так, мы можем нанять охрану. А ты пойдёшь за своими ингредиентами, — выдала сестра.

— Там такой человек, что нам нужны не просто охранники, а маги минимум с пятым потенциалом. Желательно штук пять.

Сестра хмыкнула и задумалась.

— Можем охотников попросить. Думаю, за дополнительную плату три мага составят компанию нам с Мариссой.

— Не хочу я вами рисковать, — на выдохе произнёс я и снова опустил взгляд в книгу.

Кровавая стрелочка указала на следующую страницу. Ого!

«Слияние двух источников воедино! Очень рискованно!»

Я перечитал способ несколько раз, но не нашёл ни слова о том, какой уровень получится на выходе, о чём прямо и спросил у живой книги. «Четвёртый уровень родового дара, способного преобразовываться в магию проклятий такого же уровня» — прочитал я новую надпись.

Какие были риски? Да очень простые, если что-то пойдёт не так, то я попусту пережгу свои магические каналы, и больше мне не колдовать.

Стоило ли оно того, учитывая, что от моего решения зависела судьба всего клана? Однозначно риск стоил свеч, а точнее — проклятий. Ведь если я не убью Голубье сейчас, то он не отступит, пока не доберётся до каждого, и в конце его бы всё равно ждало разочарование: артефакт не подчинится другому роду.

Я сходил за Мариссой, которая ждала в коридоре, а затем обрисовал девушкам свой план. И не позволил им возражать.

После вернулась Юля с главой охотников.

— Как успехи? — сразу спросил я, не успели они зайти в палату.

— Нам пришлось заплатить медсестре двадцать рублей, а то видите ли посетителям нельзя оставаться на ночь. Она долго причитала и обещала наказать того, кто нас ночью сюда пропустил, — недовольно пробормотала Юля.

А я усмехнулся в ответ. Да, наказание точно не будет лишним для их самодовольного охранника.

— Как оказалось, в больнице много чего странного происходит, — на выдохе произнёс Вячеслав Игоревич.

— Например? — нахмурился я и стал внимательно наблюдать за реакцией мужчины. А он пожал плечами и устало ответил:

— Цитирую: «дьявольщина какая-то творится. Вещи из гардероба пропадают. Пациенты в левом крыле на пятом этаже по ночам с ума сходят, поэтому туда перестали их селить. А в подвале вообще не упокоенный дух видели, пока договорится с ним не смогли».

— Ну это не совсем то, что мы искали. Да и каждой из вещей можно найти логичное объяснение.

— А вот сегодня ничего странного не происходило. Как сказала медсестра: «даже удивительно».

— Ясно. Зря ходили, — выдохнул я. — Можете дать медсестре ещё двадцать рублей и попросить выделить нам до утра любую свободную палату?

— А тебе зачем? — сразу спросила Юля.

— Потом расскажу. Сходишь?

Девушка угукнула и вышла в коридор.

— Вячеслав Игоревич, подежурите тут, пока меня не будет? Постараюсь управиться за пару часов. Созрел у меня один план.

— Конечно, я не оставлю своих людей в беспомощном состоянии, когда им кто-то угрожает.

— Благодарю вас!

А ведь он мог также заплатить медсестре и попросить перевести двоих своих охотников в другую палату. И этим он бы себя обезопасил. Но Вячеслав Игоревич предпочёл помочь нам, за что я был искренне ему благодарен. Такие люди редко встречаются, как я судил по опыту прошлой жизни.

Юля вернулась и сразу передала:

— Свободные палаты есть только в левом крыле на пятом этаже. Но я согласилась и на это, ты ведь не боишься всяких слухов о дьявольщине?

— Нет, — усмехнулся я. — Сам иной раз хуже дьявола буду.

— Тогда иди. Медсестра сказала там можешь хоть сутки находиться, всё равно в это крыло уже никто не заходит.

— Понял, — встал я со стула и взял свой трактат. — Тогда пойду. И если что вы знаете, где меня искать.

— Ты только всех призраков там не распугай, — насмешливо бросила мне Марисса на прощание.

— Что? — обернулся я.

Призраки же были в подвале, по словам медсестры, поэтому меня смутила эта фраза.

— Насколько мне известно, подобный эффект могут вызвать либо не упокоенные души, либо проклятия. Но со вторым ты и так разберёшься, поэтому будь готов, что после обряда пробуждения на тебя кто-то набросится. Не упокоенные души питаются людскими стразами и страданиями.

— Ну, бояться я давно разучился, так что такая себе из меня еда, — иронично ответил я и вышел.

А сам уже представил, как надо мной нависла толпа призраков. Брр.

Нет, я по-прежнему не испытывал страха. Эта особенность нового тела никуда не делась. Но всё равно не самая приятная картина, особенно если эти души помешают ритуалу.

С этими мыслями я и дошёл до пятого этажа и свернул налево. Здесь было темно, и ни один выключатель для магических светильников не работал. Видимо, это место решили забросить и не тратить артефакты.

Я дошёл до большой двери с надписью: «отделение для исцеления от проклятий». Это многое объясняло, но не исключало возможности присутствия здесь скрытых сущностей.

Выбрал себе самую отдалённую палату, в которой было четыре кровати без матрасов и два окна без занавесок. Через них хорошо пробивался свет полной луны, так что я смог без усилий для глаз ещё раз перечитать последовательность действий.

Начертил вокруг кровати круг из проклятых рун и стихии воды, и для убедительности каждую из них проверил. Ведь ошибка всего в одной чёрточке могла стать фатальной.

Оставил книгу открытой на единственной здесь тумбочке. А сам лёг на скрипучую пружину. Звенья были мягкие и тягучие, так что можно было потерпеть отсутствие комфорта.

Я начал призывать силы из двух источников. Тело будто прожгло огнём. Мана начала выходить из магических каналов, словно это были невидимые струи воздуха. Горячие и обжигающие.

Моё дыхание становилось всё более тяжёлым, пот струился со лба.

Мой расширенный канал, что я укрепил для таланта из прошлой жизни, отказывался починяться и сливаться воедино с родовым даром, но я не собирался отступать. Знал, что затея совсем нелёгкая.

По телу разлилась дикая боль, отчего моё тело скривилось. Но я молчал и терпел, стиснув зубы.

Всегда болезненно, когда пытаешься изменить часть себя.

Всё моё упорство было направлено на объединение зависших в воздухе двух магических потоков, которые в корне отличались по своей природе.

Вдруг, мои руки стали светиться мерцающими огоньками, голубыми и чёрными, и я почувствовал, как магическая сила начала возвращаться в тело.

Она разливалась по каналам чем-то новым, ранее неизведанным. И моё тело протестовало, то и дело нагоняя волны адской боли. И вскоре она стала невыносимой настолько, что мозг отключился.

Не знаю, сколько я так провалялся, но веки удалось разлепить с большим трудом. Была дикая слабость, словно я снова вернулся с того света.

Зрение быстро прояснилось, и я увидел зависшие вокруг меня светлые ауры. Злобные глаза косились, но не могли пройти дальше моего круга из рун.

— Ну, привет, ребята!

Глава 21

Проклятия

Вместо приветствия призраки оскалились острыми клыками. Да где они только успели такими обзавестись? Ах да, они же питаются болью и страданиями. А во время ритуала этого во мне было хоть отбавляй.

— Ну, рад был повстречаться, но мне пора идти, — усмехнулся я и встал с кровати.

Ответом стало злобное рычание, тихое, еле уловимое для слуха.

Призраки и не думали отступать. Но я-то знал, что они не могут причинить мне никакого вреда, кроме расстройства психики, а она у меня была железная. Её смерть не сломила, не то что эти кадры.

Только вот один из приведений положил полупрозрачную ладонь на мой трактат, и мне это очень не понравилось. Книга задрожала, а душа начала светиться ярче, словно вытягивала из неё силу.

— Эй, так не пойдёт! — рявкнул я и потянулся к книге.

Выхватил её из руки призрака, а тот злобно оскалился. А я не нашёл ничего лучше, чем оскалиться и прошипеть в ответ, будто разъярённый хищник.

Трактат снова задрожал в моих руках, и я поспешил открыть его. «Изгнание душ» — гласил новый заголовок. Видимо, эти призраки и мою книгу умудрились разозлить.

Но для реализации задумки тракта было необходимо стереть круг из рун, а тогда души мигом на нас набросятся.

Стоило об этом подумать, как на странице появилась стрелочка. И следующая глава объясняла, как создать защитный купол из проклятой маны, а в воздухе её витало хоть отбавляй.

Принцип работы магии остался тот же. Мне стоило лишь представить. Искренне захотеть.

И вся остаточная энергия проклятий устремилась ко мне бешеным потоком. Завертелась вокруг холодным смерчем, но призраков это лишь раззадорило. Их злобное гоготание стало ещё громче.

Поток маны остановился, уплотнился вокруг меня прозрачным куполом. А граница оставалась за рунами, поэтому я наклонился и стёр их, находясь в полной безопасности.

А затем по инструкции из трактата начертил новые. По количеству окружавших меня приведений. Когда я закрыл трактат, глаз ехидно радовался. Тоже мстительный оказался. В этом плане мы с ним нашли друг друга.

Когда новые руны были начертаны, я вложил в них свою энергию. Новый её вариант. И, поскольку после ритуала её осталось немного, то почти все силы ушли на подпитку рун. У меня подкосились ноги.

По телу разлилась слабость, хотелось упасть и проспать несколько суток подряд. Но я не мог себе этого позволить. Убрал защитный купол, и руны загорелись красным. Этот цвет был символом, говорящим о привязке к миру мёртвых.

Приведения противно завизжали. А я лишь стоял со злобным оскалом и наблюдал, как каждая из рун находит свою жертву. Втягивает её. И души не могут противостоять.

Через пару минут всё закончилось, и руны погасли, оставив на деревянном полу выжженные следы. Я так их и оставил, ведь в этой пустой палате не скоро появится первый пациент. Это будет тогда, когда обо мне уже и не вспомнят.

Обессиленный, но с довольной улыбкой я спустился на третий этаж.

— Как всё прошло? — спросила Вика, не успел я открыть дверь.

— Хорошо, — пробормотал я и плюхнулся на стул.

Потянулся к рюкзаку, открыл его и стал искать подаренный дядей макр. И сейчас мне было всё равно, что я могу словить приход. Было необходимо восполнить уровень маны в каналах.

Я сжал в руках небольшой макр и прикрыл веки. Сила полилась в меня из накопителя бешеным потоком. Меня затрясло. Но ничего приятного в этом не было.

И уже через пару секунд я смог расправить плечи и широко открыть глаза. Силы вернулись, и теперь мои каналы были больше, чем наполовину наполнены маной.

— Теперь у тебя четвёртый уровень? — поинтересовалась Марисса.

— Да, судя по ощущениям. Странное чувство, когда одновременно стал и сильнее, и слабее. Как ты узнала?

— Твоя аура изменила свой цвет. Стала тусклее ровно в два раза.

— И какого она теперь цвета?

— Раньше была ярко-голубая, а теперь тёмно-синяя, словно ночь, — сравнила девушка и поправила прядь своих волос такого же цвета.

— Теперь ты сможешь прикончить нашего врага на расстоянии? — уточнила Вика.

— Да, если он всё ещё в госпитале. Смогу охватить километра два-три вокруг, не больше. Но это уже что-то.

— Помощь в подготовке потребуется? — спросил Вячеслав Игоревич.

— Нет. Мне хватит имени, которое я переведу в руны. Но всем лучше отсесть к стенам. Для безопасности.

— А что может пойти не так? — уточнила Юля и зевнула.

Да, нам всем следовало хорошенько выспаться. Но сначала — дело.

— Всё что угодно. Ты же когда первый раз зелье или яд варишь, тоже не можешь быть уверена, что получится с первого раза?

— Это да, — выдохнула Юля и пододвинула стул к зашторенному окну.

— Есть у кого мелок или другие пишущие принадлежности?

Не хотелось тратить ману на такую мелочь, как вырисовывание рун. Зачем, когда можно сэкономить свои скудные запасы?

— Есть, — ответила Вика и достала из своей котомки… Эм, помаду.

— Спасибо, этим я ещё руны не рисовал, — усмехнулся я и приступил к делу.

Сперва начертил рунный круг. Идеально ровный. Помню, в школе ведьмаков на первом курсе мы целый год учились его чертить так, чтобы получился с первого раза в любой непредвиденной ситуации.

Затем встал в центр круга, и сидя на корточках, стал рисовать вокруг себя руны удалённого проклятья смерти. Периодически сверялся со схемой в трактате.

И вот когда всё было готово, закрыл книгу и аккуратно протянул на стоящую в метре от меня кровать. А затем последовательно вложил свою силу в руну полного имени министра Голубье и во все остальные.

Плохим знаком стало то, что они загорелись зелёным. Это значило, что моё творение не может дотянуться до своей жертвы.

Я выругался и вышел из круга.

— Что такое? — сонно спросила Юля.

— Он ушёл из госпиталя, — проворчал я.

— И что теперь делать? — грустно поинтересовалась Вика.

— Искать другой способ убийства, — пожал я плечами и вернулся за стул.

Все были сонные, время близилось к утру. И когда лучи рассветного солнца начали пробиваться через полупрозрачную занавеску, я решил:

— Вячеслав Игоревич, как насчёт ещё раз наведаться к мадам?

— Какой ещё мадам? — резко проснулась Юля.

И все девушки косо на меня посмотрели. Но я лишь отмахнулся, намекая, что ревность уж очень не в тему.

— А может, мы там номер снимем и поспим? — предложил глава охотников.

Я и рта открыть не успел.

— Нет! — ответили хором девушки вместо меня.

Шумно выдохнув, я ответил:

— Нет, там плохая атмосфера для сна.

— Хм, согласен. Как-то не подумал, — ответил охотник и встал.

— Купите нам чего-нибудь вкусного на обратном пути, — попросила Вика.

— И кофе, — добавила Юля.

— Хорошо. У вас мобилеты с собой?

— Да, мой уцелел, — ответила сестра.

— Тогда если что сразу звони. Судя по всему, опасности нет, но я всё равно буду переживать.

— Хорошо, — согласилась сестра и положила мобилет на тумбочку.

— Сергей, а можно мне пирожных? — осторожно спросила Марисса.

— Конечно, — улыбнулся я девушке и накинул на плечи новый плащ.

Возле больницы я поймал карету, и всю дорогу до борделя Вячеслав Игоревич мерно храпел. Но лучше так, чем мы бы делали незапланированную остановку за конфетами для Ларисы, лавки-то уже открывались.

Утром в борделе почти не было людей, а сидящая за столиком мадам сама выглядела не менее сонной, чем мой сопровождающий.

— Третий раз за день, Вячеслав, это рекорд, — улыбчиво произнесла она.

— Дело срочное, — сказал я.

— Помню. Но ваш ответ ещё не готов. Нужный человек ещё в пути, — наклонилась и прошептала женщина.

— Я могу поговорить с вашей ведьмой? — также тихо спросил я.

— Боюсь, что это невозможно. Таковы правила нашего заведения.

— Тогда спрошу иначе: сколько вы хотите за эту встречу? Если она останется втайне.

Мадам смутилась.

— Боюсь, это единственная встреча в нашем заведении, которую вы не сможете купить.

— Если не деньги, тогда что вы хотите? — не сдавался я.

Женщина замялась. По её выражению лица было видно, что сперва она хотела снова ответить отказом, но потом задумалась. И перевела взгляд на мой родовой перстень.

Вот какой смысл в артефакте, скрывающем личину, если меня все по акуле на кольце узнают? И его даже не сместить печаткой на тыльную сторону ладони, словно оно часть меня. А может, оно так и было.

— Может, у вас есть недоброжелатели? — тихо намекнул я на профиль работы своего клана.

Мадам кивнула, осмотрела зал и спокойно ответила:

— Это место не подходит для подобных бесед. Пойдёмте со мной.

И она повела нас в узкий коридор, что располагался за лестницей. Там находилась дверь, по которой Лариса постучала костяшками пальцев.

— Входите, — раздался глухой ответ.

Мы зашли в кабинет. Тяжёлые бархатные занавеси закрывали окна, создавая внутри полумрак, а на стенах висели портреты обнажённых девушек. А антикварная мебель придавала помещению атмосферу роскоши и загадочности.

Мадам подошла к сидящему за столом мужчине-карлику, который перебирал. Он поправил очки и выслушал Ларису, периодически почёсывая редкую бороду с проредями седины.

— Даже не знаю, — задумчиво выдал он. — Но, стоит это обсудить. Господа, присаживайтесь. Прошу прощения, что сразу не предложил, заработался.

Я и Вячеслав Игоревич присели в мягкие кресла напротив стола. Управляющий борделем представился:

— Меня зовут Афанасий Кизарович.

Мы тоже представились, и карлик попросил рассказать какие у меня планы на его подопечную. Я охотно поведал:

— Всё банально и просто. Хочу как можно больше узнать про своего врага. Вопросов много, он не сидит на месте, поэтому и настаиваю на личной встрече. Хотелось бы как можно быстрее с ним разобраться.

— А вы решительно настроены, но ранее я не пускал никого стороннего к своей подопечной. И сомневаюсь, стоит ли. Она не очень однозначно реагирует… на мужчин.

— Предлагаете переодеться девушкой? — усмехнулся я.

— Нет, — отмахнулся Афанасий, — её этим не проймёшь.

— Тогда может быть, мадам сопроводит меня?

— А вот это уже хорошее предложение.

— В таком случае мы можем заключить с мадам договор о неразглашении всего, что она услышит. А с вами подписать бумаги о сделке.

Мужчина отодвинул верхний ящик стола и достал тонкую серую папку. И протянул мне со словами:

— Выбирайте.

Я пролистал бумаги с именами будущих жертв. Не сомневался, что со временем все представленные здесь станут трупами.

Контингент в папке собрался своеобразный. Это были мужчины разных возрастов, которые либо причинили тяжкие увечья работницам борделя, либо вовсе убили кого-то из девушек. И по разным причинам их не смогли устранить на месте.

— Одного? — уточнил я.

— Двоих. Этого будет достаточно, чтобы риск вашего посещения моей подопечной себя оправдал.

Я кивнул и вытащил из папки два листа.

— Эти, — показал я управляющему.

— Хороший выбор. До них и идти недалеко. Вы согласны на устную сделку? И я буду настаивать, чтобы вы оплатили свою часть вперёд.

— А я не стану возражать, — улыбнулся я. — Мне должно будет хватить пары часов, жертвы живут неподалёку. Доказательства потребуются?

— Нет. Я узнаю об их смерти ещё до того, как вы вернётесь, — усмехнулся карлик.

— Позвольте моему другу поспать в вашем заведении, пока я не вернусь? — спросил я, кивая на клюющего носом охотника.

Вторая бессонная ночь плохо на нём сказывалась.

— Конечно. До ночи у нас полно свободных номеров. Но, если вы не вернётесь по каким-либо причинам, мне придётся взять с него плату за постой по общему тарифу.

— Сколько?

— Сто рублей за сутки.

Дорого, конечно, для гостиницы, но я со спокойным видом достал из кармана две пятидесятирублёвые купюры и положил на стол управляющего.

— Это будет задаток, — ответил я на немой вопрос карлика.

— Хорошо. Мне нравится ваш ответственный подход. Думаю, сработаемся.

Мы заключили устную сделку и пожали друг другу руки. И я вышел из борделя, чтобы вернуться к ожидающей колеснице. Не зря заплатил вознице за сутки работы. Предвидел, что понадобится много перемещаться по городу.

Пока ехал до первого адреса, обратился к трактату с просьбой указать самое наименее энергозатратное проклятье смерти.

И он выдал: «Проклятье обезвоживания», на что я усмехнулся. Ведь с помощью дара Акулы и сам проделывал это с лёгкостью, но теперь придётся всё комбинировать, чтобы мой тёмный дар мог развиваться параллельно со стихией воды.

Первое убийство прошло легко. Я убедился, что в старом одноэтажном доме находится один человек. Понаблюдал через окно, но так, чтобы он меня не заметил. Убедился, что портрет будущей жертвы совпадает с переданным мне от управляющего.

И начертил на двери дома всего одну руну. Вложил в неё свою магию, и она зажглась тёмно-синим пламенем, выжигая узор на деревянной двери.

А после я вернулся в карету, отъехал за два дома и принялся ждать, контролируя все источники воды поблизости. Не прошло и пяти минут, как источник в теле моей жертвы исчез.

Я улыбнулся и поблагодарил трактат, на что он лишь подмигнул мне красным глазом. Вот такой у меня кровожадный приятель появился.

А вот со вторым заказом возникли сложности. Извозчик привёз меня в министерство культуры, где и работала следующая жертва. И здесь было очень много людей, что не позволяло использовать прошлый метод.

Пришлось спешно придумывать, что мне могло понадобиться в министерстве культуры и подготавливать руны тишины.

Оказалось, что моя жертва работает в местном отделе кадров, и я напросился у охранника на входе собеседование на должность его коллеги. А это было ох как не просто, учитывая, что набор закрыт. Но несколько купюр общим номиналом в двести рублей решили и эту проблему.

И вот я сидел возле кабинета и ждал, пока меня примут.

Вскоре из кабинета показалась голова тучного мужчины, и он позвал меня. Но перед тем, как закрыть за собой дверь, я повесил на неё руну тишины.

— Меня зовут Геннадий Павлович, присаживайтесь, — наигранно вежливо представился мужчина и опустился в своё широкое кресло.

Он был настолько толстый, что провалился в него целиком.

А я не спешил представляться, на что получил настороженный взгляд.

— Вам привет от Афанасия Кизаровича, — улыбнулся я и начертил пальцем в воздухе смертельную руну.

Ярко-синий огонь мигом перекинулся на мою жертву. И впитался в его тело через рот и нос. А после кровь вскипела. И крики боли, и ярости огласили кабинет чиновника. Но, никто не пришёл на помощь, как и ожидалось.

Да, я всё ещё мог проделать это мысленно, ориентируясь на знания о даре Акулы, но тогда не было бы никакого развития в моём тёмном даре. Следовало прокачивать и воду, и проклятия одновременно, чтобы снова не вызвать дисбаланс в магических каналах.

Не прошло и минуты, как на кресле остался обгорелый труп. Но я не собирался оставлять улики. И воспользовался хорошо знакомой руной испепеления. Правда, труп исчез вместе с обгорелым креслом, и немного пепла осталось на ковре под его ногами, усыпанного ровным кругом.

Я взял из воздуха немного воды, чтобы получился шар размером с мою ладонь. Прошёлся им по ковру и снова поднял воду, уже с остатками улик и прочей пыли. Открыл окно и направил шар грязной воды как можно дальше.

А затем с чистой душой вышел из кабинета. И пусть теперь в министерстве гадают, куда исчез их коллега на ровном месте. А нечего девушек убивать… Причём в трёх борделях.

— Как всё прошло? — спросил у меня охранник, когда я прошёл мимо него.

— Оставил номер мобилета, обещали подумать и перезвонить, — улыбчиво ответил я.

— А, ну, буду ждать. Может, тебя возьмут, и я наконец-то в отпуск съезжу, — мечтательно произнёс он и опустил газету «Имперского вестника».

— Свежий выпуск?

— Да, я уже прочитал. Могу отдать вам, если хотите.

— Буду премного благодарен.

Я пожал охраннику руку, но так, чтобы он не увидел мой родовой перстень, оставшийся на второй.

Обратно я ехал в предвкушении и читал последние новости в империи.

Самая интересная из них гласила: «В городе Раздолье открылась фабрика „Чистая дубрава“, её владелец фабрики Дубровский В. И. раздаёт малоимущим лекарства бесплатно. Выглядит это подозрительно и пока не ясны его мотивы. Возможно, в империи появился очередной альтруист, желающий изменить мир, а может быть инет. Время покажет.» Надо бы запомнить эту фамилию и проследить за развитием событий. Как минимум с точки зрения морали аристократии на континенте.

Мадам встретила меня у входа в бордель.

— Вы меня ждали? — улыбчиво спросил я.

— Да, — кивнула она. — Признаться, не ожидала, что вы так быстро справитесь.

Я лишь хмыкнул, не отвечать же, что человек из клана убийц просто не мог оплошать в столь обыденных задачах.

— Моя подруга пока занята, — намекнула она, — но вы можете подождать за столиком и выпить кофе.

— Только если у вас есть пирожные.

— Есть, — улыбнулась Лариса и проводила меня внутрь.

От раззадоривавшего мужские фантазии запаха роз не осталось ни следа. Как и от посетителей. Конечно, кому приспичит идти в бордель в разгаре рабочего дня?

Лариса принесла мне кофе и коробку небольших шоколадных пирожных, за что я её поблагодарил. Съел всего одно пирожное, а остальные убрал в рюкзак для Мариссы. Уж больно вкусные, а я не то что бы сладкоежка.

За час ожидания успел дочитать газету и изучить пару новых проклятий. Правда, после этого трактат выдал мне весёлую надпись: «Хочу крови».

— А ты, случайно, не родственник тотема Акулы? — хмыкнул я.

Но ответа от книги не получил. Буду считать, что ко мне просто притягиваются самые кровожадные сущности. Ну, они хотя бы адекватный и не переходят за некую грань, которая чётко прописана в нашем клановом уставе. Мы убийцы, но не трогаем невинных. Так что я никогда не возьму заказ на беззащитную женщину или ребёнка. К хищному клану обычно обращаются со сложными проблемами, вроде той, что я решил для Нерповых.

— Моя подруга готова, — отвлекла меня от размышлений мадам.

Она снова отвела меня в кабинет Афанасия, но управляющего в этот раз на месте не было.

— Перед тем, как я проведу вас, нам следует обменяться клятвами.

Я согласился и поклялся тотему никому не говорить, что происходило за дверью этого кабинета. А Лариса принесла клятву молчать обо всём, что услышит от ведьмы в моём присутствии.

После чего мадам достала с полки единственного шкафа книгу, и он отъехал вбок, закрывая картину с обнажённой брюнеткой. Мы прошли в узкий проход и оказались на лестнице, освещённой тусклыми магическими светильниками.

Мадам провела меня в подвал. И, то, что я там увидел, повергло меня в шок.

Глава 22

Ведьма

Я ожидал увидеть что угодно: полумёртвую бабку, темницу, пыточную… Но никак не детскую комнату с розовыми обоями в цветочек и кучей разбросанных игрушек.

Из-за большого плюшевого медведя выглядывала голова маленькой девочки. На вид не старше десяти лет. В её ярко-фиолетовых глазах отражался настоящий страх при виде меня. Страшно представить, что она успела пережить перед тем, как оказалась здесь.

Лариса наклонилась к девочке и ласково произнесла:

— Я привела друга. Он не причинит тебе вреда.

— Обещаешь? — всхлипнула юная ведьма и утёрла нос ладошкой.

— Да. Я буду рядом.

Мадам взяла ребёнка за руку и подвела ко мне.

— Это Елена, — представила девочку женщина.

— Рад знакомству. Я Сергей, — старался говорить улыбчиво и максимально дружелюбно.

— Кого вы хотите найти? — осторожно спросила девочка и протянула мне розовую бумажку. — Напишите имя на листочке.

Я так и сделал.

— Ты сможешь отследить перемещения этого человека?

— Да. А почему ты сам не можешь? Я вижу в тебе такой же дар.

— Простите её прямолинейность, — вступилась мадам.

— Всё в порядке, — ответил я Ларисе и наклонился к девочке. — А ты сможешь меня научить? Тогда у меня не будет повода наведываться к тебе ещё раз.

— Могу. Но… я всегда это умела. Ещё не пробовала кого-то учить. Вы не станете ругаться, если не получится?

— Ни в коем случае, — дружелюбно ответил я.

Да, я не чурался попросить юную ведьму о паре уроков. Ведь она уже достаточно сильна, чтобы почувствовать во мне схожий тёмный талант. И она развивает его согласно законам магии этого мира всю сознательную жизнь, а я пока лишь переучиваюсь и экспериментирую.

Ларина свернула с пола ковёр, в чём я ей помог несмотря на возражения. И перед нами открылась огромная выжженная пентаграмма, сплошь состоящая из рун.

— Сама делала? — одобрительно спросил я.

— Подруги помогали. Но я постепенно её дополняю, когда мне приносят новые учебники. Дар ведьмы очень редкий, поэтому приходилось собирать это всё по крошкам.

Девочка уже не боялась меня. Почувствовала во мне родственную душу. Иначе я такую быструю смену настроения объяснить не мог.

— Ты большая молодец. Это очень сложная работа, — похвалил я, всматриваясь в руны.

Старался запомнить каждую. Ведь подобная схема очень пригодится в жизни.

— Спасибо, — улыбнулась Елена. — Садись в центр и начнём. Я покажу, как следить за тем, кем нужно по ауре.

— А расстояние?

— Эта схема может найти любого в этом мире. Но…

— Но?

— У меня пока всего третий уровень, а твой дар очень отличается, пока не понимаю чем. И не знаю, сколько маны потребуется.

В подобных ритуалов уровень силы не играл особой роли, а вот запас маны…

Именно поэтому я решился на объединение своих способностей в госпитале. Это был самый быстрый способ, чтобы начать путь к прежнему уровню силы.

И да простит меня Акула за подобное извращение её дара. Потом сама спасибо скажет.

— Буду вливать ману, пока схема не загорится, — улыбнулся я. — Ты в это место кладёшь листочек? — указал на большую руну, в центре которой остался пепел.

Я старался быть максимально дружелюбным, чтобы ни в коем случае не испугать ребёнка. Опыта общения с детьми у меня было мало, поэтому выкручивался как мог.

— Да. Сюда, — ткнула она маленьким пальчиком и положила листок на нужное место. — Свяжи имя со всей схемой.

На словах все звучало куда проще, чем было на самом деле. И если бы в прошлой жизни я не прошёл полноценное обучение на ведьмака, то точно бы запутался во всех переплетениях, которые юная ведьма адаптировала под себя.

Начал вливать в схему свою ману. И чтобы заполнить её полностью, ушла треть моих запасов. Руны загорелись тёмно-синим огнём.

Юная ведьма открыла рот и произнесла: «Вау, такого я ещё не видела».

А я прикрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Лоскут бумаги с полным именем французского министра Голубье сгорел, и в нос ударил запах гари.

Стоило вдохнуть, как в голове всплыла картинка. Словно я сам находился рядом и видел всё своими глазами.

Но, никто не видел меня, а это главное.

* * *

Петропавловск-Камчатский. Поместье Черепаховых.

Дюран Голубье зашёл в большой старинный дом через широкие кованные двери, где его встретил дворецкий в чёрной лакее.

— Я провожу вас к князю, господин, — поклонился слуга и повёл пожилого мужчину за собой.

Внутри дома князя раскинулись изысканные интерьеры, украшенные дорогими шторами на окнах, многочисленными картинами и антикварной мебелью. В каждом зале висела магическая люстра. Но, подобные изыски ничуть не смутили Голубье.

Его поместье было ничуть не хуже. И он собирался построить новое в своей колонии. Ещё больше и краше. И уже давно бы это сделал, если бы не проклятые разломы.

Черепахов Олег Викторович встретил гостя в своём кабинете. На столе князя стояла полная бутылка дорогого коньяка и два хрустальных стакана. После общепринятого приветствия князь предложил министру выпить.

— Предпочитаю мыслить на трезвую голову, — ответил Голубье, расправляя худые плечи.

— Тогда сначала дела, — согласился Олег Викторович, но бутылку убирать не стал.

— Благодарю. У вас получилось запутать нашу жертву?

— О да! Ваш план оказался хорош, — потёр ладони старый князь. — После очередного неудачного покушения моего сына на Акулина, а что с него взять, ветер в голове… В общем, когда этот мерзавец снова выжил, наши люди подставили ментального мага, которого использовал мой племянник.

— Оставили улику?

— Да, помёт голубя.

Голубье сморщился, поскольку он ожидал чего-то менее очевидного. И уже пожалел, что оставил выбор на усмотрение Черепахова.

— Акулин нашёл убитого на следующий день, — продолжил Олег Викторович. — Поэтому пришлось действовать быстро. Мы-то рассчитывали, что ему потребуется минимум три дня, чтобы создать копию вашей ауры.

— Попробую угадать, получилось совсем не то, что вы рассчитывали? — устало протянул Голубье.

— Почти. Ауру создали, а вот смертельное заклинание при попытке воздействия на неё не успели. Этот Акулин каким-то образом сжёг наш портатип.

— Как такое возможно? — размышлял министр, почёсывая аккуратную чёрную бородку.

— Магия проклятых, как говорят наши маги.

— Проклятых? У Акулиных же водный дар.

— Вот и я удивился, — пожал плечами старик и почесал макушку. Посмотрел на бутылку коньяка и продолжил. — После неудачи пришлось отозвать магов, чтобы они создали новую копию вашей ауры в безопасном месте. И когда Акулин снова вас найдёт, то ему уже не жить.

— Он не мог догадаться о нашем плане?

— Нет, откуда? По словам наших магов, он даже не должен был почувствовать разрушение заготовки. Она же ненастоящая. То есть для него вы просто уехали на время.

— Понятно. А что с остальными Акулиными?

— Ничего. Как вы помните, мы ждём вашего содействия в клановой войне, после которой вам достанется их родовой артефакт, а нам — месть и всё остальное, — усмехнулся князь.

— В таком случае, почему бы вам уже сейчас не подать запрос в московский суд?

— Сперва личные счёты. А потом всё остальное. Конфликт был зафиксирован жандармами. Да и этот Сергей — опасный противник, как мы с вами уже успели понять. Иначе бы не смог уйти от стольких покушений. Я начинаю подозревать, что он может быть опаснее своего отца.

— Хорошо, тогда дождёмся смерти Сергея и подадим заявку. А, пока её будут рассматривать, треть хищного клана вполне может погибнуть при разных загадочных обстоятельствах.

— А мне нравится ваш ход мыслей, — усмехнулся князь. — Оставайтесь пока у меня, здесь самое безопасное место на полуострове. В этом я ручаюсь.

— Пожалуй, соглашусь. Можете открывать виски.

— Это коньяк! — возмутился князь.

Голубье лишь отмахнулся и ответил:

— Коньяк тоже подойдёт.

Он не боялся обидеть хозяина дома. Ведь министр был необходим Черепаховым для свершения своей кровной мести. И Голубье хотел извлечь из такого положения княжеского рода максимум выгоды.

Но больше всего его прельщало, что не придётся марать собственные руки. И в идеальном варианте плана не затрагивались международные отношения. Ведь помощь друзьям — совершенно не то же самое, нежели нападение на клан аристократов в другой стране.

Только вот, Голубье никак не мог знать, что Сергей слышал весь этот разговор.

* * *

Вернувшись в реальность, я втянул ртом воздух. Первые секунды было трудно дышать. Оказалось, что подпитка схемы рун маной не прекращалось всё то время, пока моё создание путешествовало до полуострова. И я остался опустошён. Снова.

Поднялся. Шатаясь, вышел из круга и потянулся к рюкзаку, который оставил на полу. Достал оттуда последний макр из своих запасов.

— Нет, — протянула Лариса, поняв, что я собираюсь сделать.

Но я не послушал. Сжал в руках макр и начал восполнять свои силы.

— Всё нормально, — сказал я, выпуская из рук кристалл. — Они не действуют на мой разум.

— Ты долго там пробыл, — опасливо заметила юная ведьма. — Я вот больше пяти минут не могу.

— Какие твои годы, — устало улыбнулся я. — Вот увидишь, через десяток лет ты будешь одной из сильнейших.

— А мы сможем дружить? — по-детски наивно спросила она. — Ведь тогда ты тоже будешь сильнейшим.

— Конечно. Маги с редким даром должны помогать друг другу.

— Сергей, прошу прощения, — отвлекла меня мадам. — Но, вы узнали, что хотели?

— Почти. Мне нужно ещё немного времени.

Лариса кивнула, но по-прежнему не сводила с меня взгляда. А я наклонился к Елене и спросил:

— Можно я покажу твою схему своей книге?

— Книге? Она живая? — удивилась девочка.

— Да. А взамен буду готов поделиться всеми нежимыми учебниками по проклятьям, что найду. Буду делать копии и отправлять тебе. Согласна?

— Зачем тебе учебники, если ты нашёл настоящий гримуар? А можно посмотреть? Ну пожалуйста! — запрыгала девочка, словно у меня было что-то, о чём она всегда мечтала.

— Конечно, — ответил я и достал из рюкзака трактат.

Он устало моргнул, отчего девочка раззадорилась ещё сильнее.

— Пожалуйста! Пожалуйста! — быстро лепетала она.

И я протянул ей книгу.

Юная ведьма обняла трактат, словно это была её плюшевая игрушка.

— Можно я сама покажу книге схему? — попросила она. — Вдруг тогда мы с ним подружимся.

— Без проблем, — кивнул я и мысленно попросил трактат запомнить схему на полу.

У меня, конечно, была хорошая память, но не на несколько сотен рун за раз, в которых даже малейшее отклонение угла наклона линии играло важную роль.

Девочка долго беседовала с книгой и рассказывала ей про руны. И мой трактат даже отвечал, за что я был премного благодарен. Ведь как уже говорилось, при столь редком даре обмен информацией очень важен.

— Леночка, ты не устала? — спросила у девочки мадам через час.

— Не-а, — довольно покачала головой та.

А Лариса отбросила в мою сторону неодобрительный взгляд, на что я лишь пожал плечами. Ну, кто же знал, что это так затянется.

Минут через десять моя книга перестала юной ведьме. Видимо, даже она поняла, что мы спешим. И девочка протянула мне трактат обратно.

— Он хороший, — сказала она. — А вы ещё придёте?

— Постараюсь, — уклончиво ответил я, но Елена поняла посыл.

Это было видно в её грустных глазах.

— Я буду тебе писать. Присылать самые интересные проклятья, — поспешил я успокоить ребёнка.

— И на том спасибо, — улыбнулась она и кинулась обнимать меня.

Я этого не ожидал. Но тоже приобнял девочку и попрощался.

Лариса отвела меня наверх.

— Я никогда не видела её такой весёлой, — произнесла мадам, когда за нами закрылась потайная дверь.

— Берегите Елену. Вы даже не представляете, какой у неё потенциал.

Мадам кивнула. И судя по выражению лица, она очень хорошо поняла мой посыл.

Вячеслав Игоревич уже ждал меня в зале за чашкой кофе.

— Как всё прошло? — бодрым голосом спросил он.

— По пути расскажу. Предлагаю купить еды и вернуться в госпиталь. Надо отпустить девушек отдыхать, а то вторые сутки там сидят.

— Согласен. Буквально пару минут.

Как и ожидалось, Вячеслав Игоревич подошёл к мадам. Но я уже не слушал их беседы.

Через десять минут мы уже сели в карету. По пути сделали две остановки, чтобы купить еды.

Я вкратце поведал охотнику о разговоре своих врагов и обрисовал план своих действий. После всего произошедшего, доверял Вячеславу. Да и он помнил, что я тоже храню его тайну.

— Мне нужно будет исчезнуть на какое-то время. Надеюсь, управлюсь за два-три дня. Где можно купить свитки одноразовых порталов?

— В специальной лавке. Можем заехать по пути.

— Да, это бы значительно всё упростило.

Вячеслав Игоревич передал поручение об очередной остановке нашему вознице.

— Сергей, признаться, я переживаю. Вы собираетесь лезть в логово к сильному врагу. Это будет иметь серьёзные последствия.

Когда Вячеслав Игоревич отказался выдавать меня, тогда ещё в гостинице, то нажил себе куда больше проблем, чем выгоды. И назад дороги не было. Мы оба это понимали. Даже если мы поселимся в разных городах, за нами продолжат пристально следить ещё долгое время.

— Понимаю. И уже оценил, чем это грозит в дальнейшем.

— И чем же?

— Если мой план сработает, то ничем. Мы даже в плюсе останемся.

— Я вас не понимаю.

— А пока и не нужно. Вы сами все увидите. Не хочу подвергать вас лишней опасности. Вы же понимаете, что в случае чего мои враги придут к вам?

— Понимаю. За вами же следят. А теперь и за мной, — вздохнул охотник.

— Мне жаль, что пришлось вас во всё это втянуть. Но, обещаю, я с лихвой оплачу вам за помощь, когда придёт время.

Он кивнул, и мы приехали к магической лавке.

Я зашёл внутрь один, и над дверью зазвенел магический колокольчик. Ожидал увидеть стеллажи, заставленные всевозможными артефактами. Но нет, здесь были только свитки. Десятки шкафов с одинаковыми на вид свитками.

— Вы можете мне помочь? — обратился я к продавцу, читающему толстую книгу за прилавком.

Худой мужчина в очках поднял указательный вверх. Я хмыкнул. Продавцы меня ещё ждать не просили.

— Я очень спешу, — сообщил я, но реакции не последовало. — Думаю, мне стоит зайти в другую лавку.

— Это единственная лавка со свитками дальнего переноса в городе, — сухо сказал мужчина, не отрываясь от книги.

Я сморщился. Но нашёл что ответить:

— Не беда. Займусь перекупкой.

И я демонстративно пошёл к входной двери. Но только успел дотронуться до ручки, как продавец ответил:

— Слушаю вас.

— Вы всегда так учтивы с покупателями? — спросил я не поворачиваясь.

— Нет. Обычно я менее сговорчив.

Если сейчас он разговорчивый, то даже не хочу представлять, каким этот продавец бывает в обычное время. Я обернулся и с прищуром посмотрел на него. Дал понять, что от его ответа напрямую зависит, буду ли я что-то покупать, он же не знал, что выбора у меня особо нет. На что я получил ответ с натянутой улыбкой:

— Прошу прощения, господин. Обычно покупатели в курсе о моей особенности. Пока абзац не дочитан, я не могу оторваться от книги.

Да кто же додумался такого умника продавцом нанять? Впрочем, не моё это дело.

— Меня зовут Виталий Константинович, я владелец этой лавки.

Я подошёл к прилавку и протянул мужчине руку.

— Сергей Александрович, рад знакомству.

— Так чем могу вам помочь, Сергей Александрович? — он пожал мне руку, не убирая с лица дежурной улыбки.

— Нужны свитки дальнего переноса. Желательно напрямую в имперскую канцелярию.

Продавец закашлял от такого запроса. Да, я знал, что это будет дорого и сложно. Но и мага-универсала поблизости не было, чтобы нанять его для единоразового открытия портала. Как я понял, в этом мире это очень редкая специальность, поэтому в большинстве случаев проще было использовать свитки.

— Боюсь, таких свитков не существует. Но могу предложить вам составить альтернативную схему пути, — откашлявшись, предложил Виталий Константинович.

— Внимательно вас слушаю.

Продавец вышел в зал и принялся спешно собирать свитки. Метался по стеллажам туда-сюда, выискивая нужное. Причём делал это с такой скоростью, что у меня в глазах зарябило. Вот это парадоксальный человек.

У него ушло не больше двух минут, чтобы найти нужное и разложить на прилавке. Всего пятнадцать свитков. И хорошо, что они были не больше моей ладони по размеру, иначе пришлось бы брать для них отдельную сумку.

После объяснения схемы у меня задёргался левый глаз, но ничего в этом захолустье я бы точно не нашёл в столь короткий срок, поэтому согласился.

Виталий Константинович расписал на отдельном листе бумаги схему моего пути и пронумеровал каждый свиток. Скрипя душой, я заплатил пять тысяч рублей и поблагодарил продавца. Всё же несмотря на плохое начало, он смог решить мою проблему.

У Вячеслава Игоревича при виде количества свитков чуть челюсть до пола не отвисла. Но он промолчал. И хорошо, поскольку я не хотел делиться с ним подробностями своего плана. Ради его же безопасности.

В госпиталь мы заходили с большими пакетами.

Я очень удивился, когда зашёл в палату и увидел Ваню, сидящего на кровати. Без повязок. Бодрого и улыбающегося.

— Ты как? — сразу спросил я у него.

— Хорошо, господин. Только совсем не помню, как здесь оказался.

Двое охотников спали в кроватях, но их вид тоже стал значительно лучше.

— Нас просили покинуть палату и больше не появляться, — сонно сказала Вика, когда я протянул ей контейнер с едой.

— Это почему? — нахмурился я.

— Потому что после нас пол менять придётся, — она кивнула на выжженную мной на деревянных досках схему из рун.

— Нашли к чему придраться, — буркнул я.

— А нам всё равно сегодня уже можно Ивана забрать, — подметила Юля. — Вон как мази и снадобья его на ноги поставили. Да и охотников завтра выпишут.

— Я попрошу своих ребят их покараулить, — сказал Вячеслав Игоревич.

— Спасибо. Тогда собираемся и едем в гостиницу.

Я одолжил единственный выживший после пожара мобилет охотнику, чтобы он пригласил своих людей в больницу. И, дождавшись двух магов из его отряда, мы со спокойной душой вышли из госпиталя.

Заселились в ту же гостиницу, где остановился отряд охотников. В соседние номера. Я специально выбрал номер с комнатой для слуг. И мне бы очень хотелось отправить Ваню отдыхать, но вместо этого я предложил своему слуге:

— Хочешь стать графом?

Глава 23

Министерство

— Вы шутите, господин? Какой из меня граф? — улыбчиво ответил парень.

— Граф Сергей Александрович Акулин, — ухмыльнулся я.

И лицо Вани вытянулось от понимания. Он кивнул и спросил:

— А если меня узнают по поведению, господин?

— А ты просто спи, — пожал я плечами. — С моей личиной.

Я зашторил окна, хотя понимал, что это не спасёт от наблюдателей. Где бы они ни прятались. Но, это поможет нам выиграть время. А именно сейчас было ценнее золота.

Снял с пальца кольцо иллюзии и протянул Ване.

— Вот. Оно настроено на один образ. Единственное, рост и телосложение особо не меняет, но в этом мы и так похожи.

Ваня кивнул и примерил кольцо. Всего на миг его лицо покрыл плотный дым, и вскоре на меня смотрело уже знакомое лицо. Да, я привык к нему за эти несколько дней. Пора отвыкать обратно.

— Никого не пускай, ни с кем не говори… — начал напутствовать я.

— А как же госпожи? Они обязательно придут проведать.

— И застанут тебя спящим.

— А мне обязательно всё время спать?

— Нет, конечно. У тебя как раз книги по магии воздуха уцелели, можешь заняться изучением. Ты моё прикрытие на несколько дней. Но, надеюсь, что управлюсь и раньше. И никто… Никто, кроме Вячеслава Игоревича, не должен знать о моём отсутствии. Справишься?

Парень сглотнул. Да, три дня притворяться спящим нереально. И тем более избегать разговоров с моей сестрой и Юлей. Но на них у меня был отдельный план по отвлечению внимания.

— Постараюсь, господин, — неуверенно ответил Ваня.

— Я в тебя верю.

Не стал говорить ему, что понимаю, идея — так себе. Но и цель у неё была выиграть как можно больше времени, а не полностью скрыться от соглядатаев. Второе в нынешних условиях было невозможно. Ну, разве что прятаться на дне океана.

Я затолкал необходимые вещи и свитки в рюкзак. Посмотрелся в зеркало. И, удостоверившись, что мой вид соответствует негласным нормам аристократии, сломал первый свиток.

— Бывай, Ваня! Не скучай! — бросил я парню и шагнул в портал.

Вышел на вокзале во Владивостоке. А там уже нашёл безлюдное место и сломал второй свиток.

И так я перемещался четырнадцать раз. К концу пути у меня рябило в глазах и кружилась голова, но даже это не заставило меня остановиться. Ведь конечная цель была так близко.

И вот, я прошёл через последний, пятнадцатый портал. И вышел в Москве. Прямо у здания имперской канцелярии. А отсюда до всевозможных министерств было рукой подать. Здесь был уже вечер.

А как выяснил из местного свода законов, любой аристократ имел право просить встречи с министром, если на то имелась веская причина. Правда, я не до конца успел изучить эту бюрократическую машину и понятия не имел, к какому конкретно министру мне идти.

Швейцар открыл передо мной высокие кованые двери Министерства иностранных дел, куда я решил отправиться в первую очередь. Судил по логике: вопрос-то международный. Хотя и к безопасности империи тоже напрямую относился.

Мраморный пол блестел под ногами. А со стен на меня смотрели портреты выдающихся чиновников. Но я не засматривался. На первом этаже было мало людей, может, потому что близился конец рабочего дня. Но мне на глаза попалась идущая по коридору робкая девушка. И я поспешил задать ей вопрос?

— Здравствуйте, не могли бы вы мне помочь?

— Здравствуйте, к кому вы записаны? — сухо уточнила она.

— Я без записи. Но моё дело не терпит отлагательств.

— Молодой человек, — она вопросительно посмотрела на меня.

— Граф Акулин Сергей Александрович, — представился я.

— Сергей Александрович, сюда приходят только по срочным вопросам. На них очередь на месяц вперёд.

Она уже хотела уйти, но я преградил дорогу и улыбчиво поинтересовался:

— А как ваше имя?

— Я графиня Мария Степанова Хамелеонова.

Она говорила так, словно стесняется. Только вот я слишком мало пробыл в этом мире, чтобы выучить все знатные фамилии. Тем более, в Москве.

— Мария Степанова, я могу быть откровенным?

Месяц я ждать никак не мог, поэтому решил рискнуть. Ведь судя по виду девушка не последний человек в этом министерстве и может свести с кем надо.

— Попробуйте, — вздохнула она и посмотрела в окно.

Следовало её заинтересовать.

— Я раскрыл международный заговор, — шёпотом произнёс я. — И, если в ближайшее время кто-нибудь не может мне решить этот вопрос, могут быть серьёзные последствия для Российской империи.

— Вы сейчас не шутите? — у девушки аж брови подскочили.

— Ни капли. Так вы мне поможете?

Мария Степанова посмотрела мне в глаза и не нашла в них лжи. Сжала тонкие губки и произнесла:

— Идите за мной.

Мысленно я возликовал, но на лице сохранил серьёзное выражение.

Поднялся за девушкой на третий этаж, где располагалось всего несколько кабинетов, возле которых стояла вооружённая охрана в имперской форме. Мария подвела меня к дальнему кабинету, кивнула охранникам, и они открыли перед нами дверь.

Мы зашли в огромный… Нет. Это был громадный кабинет. Такой бы подошёл и самому императору.

— Машенька, кто с тобой? — ласково спросил девушку сидящий за столом мужчина.

Жаль, что на двери не было таблички, и я понятия не имел, к кому мы пришли.

Мария Степанова представила меня, а затем и мужчину:

— Первый заместитель министра министерства иностранных дел. Начальник дипломатической и политической разведки. Граф Хамелеонов Степан Платонович.

— Доченька, зачем так официально? Рабочий день уже закончен, — с иронией подметил Хамелеонов.

— Граф Акулин просит помощи по безотлагательному вопросу. Это касается твоей сферы интересов, — отчеканила Мария.

— Даже так, — нахмурился Степан Платонович. — Ну, и хорошо. А то я сперва испугался, что ты мне жениха привела.

Хамелеонов шутил, но не сводил с меня взгляда. Внимательно следил за моей реакцией.

Сохраняя серьёзное выражение лица, я присел на кресло возле стола большого начальника.

— Ну, рассказывайте, — сказал он и скрестил руки в замок перед собой.

Я уже знал, что в подобных помещениях установлены артефакты правды. Поэтому следил за своим языком.

— У меня есть достоверные сведения, что некий французский министр по делам колоний замыслил план по ослаблению Российской империи. Конкретно: он хочет украсть родовой артефакт Акулиных, благодаря которым мой клан контролирует аномальную зону на побережье Камчатки. И для этого министр Голубье вступил в заговор с княжеским родом Черепаховых.

Хамелеонов остался спокоен. Но не спешил отвечать.

— Вы понимаете всю серьёзность этого обвинения? — спустя минуту тишины, спросил Степан Платонович.

— Более чем, — сухо ответил я. — Любое ваше решение может привести к международному скандалу. Но и проигнорировать вы не можете, в таком случае полуостров Камчатка может вообще превратиться в спорную территорию.

— Граф, у вас доказательства? — строго спросил Хамелеонов.

Да, я понимал, что с доказательствами дело пошло бы куда быстрее. Но мне нечего было предоставить, кроме того, что я, видел.

— Нет. Но разве ваши артефакты правды молчат?

— Молчат. Это меня и смущает.

Видимо, я не до конца понимал принцип их работы, поэтому оговорился. Молчат, значит, лжи не замечено.

— Так вы мне поможете? — прямо спросил я. — Прошу понять, граф, что я в первую очередь пришёл к вам, чтобы избежать этой войны.

— У меня есть полномочия на решение международного вопроса. Но, в ваши клановые разборки я лезть не собираюсь.

О, это можно считать за положительный ответ?

— Тут всё взаимосвязано. Но, заметьте, я не прошу вас лезть в дела кланов. С Черепаховыми мы справимся, если у них не будет международной поддержки.

Хамелеонов хмыкнул. Задумчиво потёр подбородок.

— Хорошо, юный граф, давайте наведаемся к вашим и нашим недоброжелателям. Будьте готовы через три часа.

— Быть готовым к чему? — спросил я, опасаясь, что снова придётся использовать одноразовые свитки.

До сих пор от них голова кружилась.

— К путешествию на Камчатку, — усмехнулся министр.

— Папа, можно мне с вами? — робко спросила Мария Степанова.

— Нет, Машенька, — ласково, но чётко ответил Хамелеонов и встал из-за стола. — Сергей, через три часа машина заберёт вас у здания министерства. Пока можете быть свободны.

* * *

Имперская канцелярия. Зал для переговоров.

— Ваше императорское величество, господа, благодарю, что собрались в столь короткое время.

— Мне пришлось отложить две важных встречи, надеюсь, мы быстро разберёмся, — прокомментировал граф Мышкин.

Степан Платонович недобро покосился на графа. У них сложились довольно натянутые отношения из-за того, что он отказался выдать свою дочь за сына Мышкина.

Хамелеонов начал рассказ. Передал всё, что ему поведал юный граф Акулин и обрисовал свой план действий во всех подробностях. А в конце добавил:

— Во избежание международного скандала я принял решение собрать вас и обсудить дальнейший план действий. Ясно только одно — действовать следует быстро.

Император поднял взгляд на Хамелеонова. Но ни один мускул не дрогнул на его лице. Пётр Алексеевич Кречет прекрасно умел сохранять самообладание.

— У нас и без того натянутые отношения с Французской Республикой. И ваши действия могут стать поводом для войны. Причём с обеих сторон.

— Отнюдь, ваше императорское величие. Пока не начались боевые действия между обозначенными мною кланами, мы можем вмешаться и предотвратить дальнейшие покушения на артефакт. Замять конфликт до его начала, так сказать.

— Но как французы вообще о нём узнали? — задумчиво спросил ранее молчавший граф Орлов.

— Утечка информации, — предположил Хамелеонов. — Я уже подал запрос для проведения внутриведомственного расследования. Учитывая, что данные об артефакте Акулиных и их сделке с имперским родом, имеют высший уровень секретности, это не займёт много времени. За последние триста лет доступ имели не больше двадцати человек. И то под клятвой.

— Вы же знаете, что есть разные способы обойти клятву, — подметил Мышкин.

— Да, но виновника мы найдём, и он предстанет перед судом. Это я вам гарантирую.

— Степан Платонович, — обратился к министру император, — мне не понятно лишь одно. Почему к вам явился некий Сергей Акулин, а не глава его клана? Александр Борисович в курсе, что происходит?

— Судя по моим данным, частично в курсе, и он не ограничивал свободу действий своего наследника. Да, он с неделю назад наконец-то прислал документы, где обозначил Сергея своим наследником. Как понимаю, юноша готовится стать главой клана.

— Как здоровье Александра Борисовича? Долго ему осталось? — уточнил Орлов.

— У клана хорошие целители, поэтому течение смертельной болезни удалось замедлить. Но, вы же знаете, как действуют подобные проклятья. В течение пяти лет глава Акулиных, скорее всего, передаст свои полномочия.

— Он по-прежнему это скрывает?

— Да, — ответил Степан Платонович. — И наследник не в курсе, как я понимаю.

— Что вы думаете о Сергее? Он станет достойным преемником? — обратился к Хамелеонову император.

— У меня было мало времени, чтобы узнать его. Но на первое впечатление парень серьёзный. В первую очередь думает о клане. Больше выводов смогу сделать после проведения специальной операции.

— Хорошо, не забудьте предоставить отчёт. И сделайте так, чтобы мне не пришлось разбираться с международным скандалом.

— Конечно, ваше величество. Как только у меня будут доказательства заговора, у нас появится прекрасный рычаг давления на французов.

Император кивнул. Он чувствовал уверенность, исходящую от министра, и у него не было повода усомниться в плане Хамелеонова. Но вот внезапное появление наследника изгнанного клана его по-прежнему смущало.

— Что Акулин просит за содействие империи? — спросил Пётр Алексеевич.

— Ничего, — пожал плечами Степан Платонович. — Даже о возвращении родовых земель не заикался. Хотя его отец упоминал их при каждом удобном случае все те разы, что нам довелось встречаться.

— Это странно. Организуйте пристальное наблюдение за юным графом. Каждый понедельник отчёт должен быть у меня на столе.

— Да, ваше величество!

* * *

Пока выдалось свободное время, я засел в коридоре министерства вместе со своим трактатом. Живая книга открыла для меня три новых смертельных проклятия, которые действовали также эффективно, как и те, что я принёс из своего мира. Только вот расход маны был в два раза меньше.

И скоро у меня появится возможность опробовать их на практике.

Но улыбка от предвкушения быстро исчезла с моего лица, когда в голове раздался знакомый божественный голос:

— Ты осквернил мой дар.

— Не осквернил, а модернизировал, — мысленно ответил я Акуле. — Или ты имеешь что-то против ведьмаков?

— Мой дар — дар воды. Дар жизни. А ты посмел добавить в него смерть, — продолжила обвинения богиня.

— Да. И тем самым увеличил свои возможности в два раза. Или ты не хочешь, чтобы я стал сильнейшим магом в империи? — усмехнулся я про себя.

— Я хочу, чтобы о тебе говорили, как о водном маге. А не о ведьмаке.

— Ну, свои пожелания надо было высказывать раньше. Я не собираюсь отказываться от мощного дара только потому, что он тебе не нравится.

— То, что ты сделал может передаться твоим потомкам.

— А разве это плохо? Мы станем первым родом, кто может создавать проклятья, оперируя силой жизни, а не смерти. Да ты представляешь какой это потенциал?

Ответ пришёл через долгую минуту:

— Представляю. Но мне всё равно это не нравится.

— Задевает гордость божества?

— Ты стал слишком наглым. Находясь под моим покровительством не только, не считаешься со мной, не приносишь жертвы, но и коверкаешь мои дары.

— Какие ещё жертвы?

Нашлась то же мне кровожадная богиня. Которая к тому же только обвиняет вместо того, чтобы дать адекватный ответ.

— Ты хочешь жертв? — спросил я. — Ну, так бы сразу и сказала! Будут тебе жертвы.

Глава 24

Заговор

Надо почаще приносить Акуле в жертву своих врагов. Тогда она не будет действовать мне на нервы. И пусть она и являлась могущественной богиней, но характер показывала чисто по-женски.

В голове раздался злорадный смех. И я тоже невольно улыбнулся. Так вот, к чему были все эти наезды…

— Что дадут тебе эти жертвы? — полюбопытствовал я.

— Власть.

Её ответ смутил меня. Какую ещё власть она хочет, если между тотемами нет прямого противостояния?

Но спросить я не успел, время ожидания вышло. У здания министерства у меня уже ждал чёрный автомобиль с огромным капотом.

Водитель вышел и открыл мне заднюю дверь. Я присел рядом с Хамелеоновым.

— Вечер добрый. Куда держим путь? — спросил я.

— Навестим одного мага-универсала, — ответил Степан Платонович.

Из окна автомобиля я наблюдал за вечерней Москвой. Она слишком отличалась от той, которую я помнил. Огни магических фонарей мерцали как звёзды, отражаясь в Москва-реке.

Оживлённые улицы были переполнены автотранспортом и прохожими. Все куда-то спешили. Я смотрел на неоклассические дворцы и старинные многоквартирные дома, окутанные мягким светом уличных фонарей.

Машина остановилась возле большого трёхэтажного здания, окружённого высоким забором. Я подождал, пока водитель откроет передо мной дверь. Мог бы выйти и сам, но сейчас следовало держаться на уровне.

Мы прошли во двор, но не стали сворачивать к зданию. Остались во дворе. Здесь было куда теплее, чем на Камчатке. Не было холодного ветра и извечной сырости, а под ногами шуршала трава.

Хамелеонов позвонил по мобилету, сказал в трубку всего одно слово: «Выходи». И всего через пять минут из здания вышла молодая девушка. Она обменялась со Степаном Платоновичем дежурными приветствиями.

— Я очень спешу. Куда портал нужен? — сразу спросила она, поправляя рыжие волосы.

— Петропавловск-Камчатский. Поместье Черепаховых. В течение десяти минут приедет оперативная группа. Всего потребуется перенести тридцать человек, — ответил министр.

— Ого! Так далеко.

— Да. Наша империя огромна, — улыбнулся я, вставляя своё слово.

— Это точно… — ответила девушка. — А обратно вас когда?

— Я позвоню, — сообщил Хамелеонов.

Машины с боевыми магами не заставили себя долго ждать. И вскоре девушка уже открывала перед нами портал. Мы с Хамелеоновым зашли последними.

И уже через минуту я снова стоял на родной земле Камчатки. Ну, родной для моего предшественника. Из-за разницы во времени здесь было уже раннее утро.

Боевые маги подошли к воротам и окружили их полукругом. Я стоял рядом с Хамелеоновым и ждал. Это был тот самый случай, когда мне не стоило первому лезть в разборки.

Двое магов вышли вперёд и скастовали огненное заклинание. Усиленные магией крепления ворота напрочь расплавились. Да у мужчин уровень восьмой, не меньше!

Мы прошли во двор поместья. Холодный ветер развевал полы моего плаща, но я уже привык не обращать на это внимания. В напряжении ждал появления боевиков рода Черепаховых, ведь не могут они оставить подобное вторжение без внимания.

Я готовился к битве, но вместо этого мы прошли по каменной плитке прямо к воротам особняка. И на подходе к нам вышел дворецкий. В его взгляде читалось замешательство: вроде нельзя отказывать таким гостям, а вроде они пришли с недобрыми намерениями.

Пожилой мужчина не успел и рта раскрыть, как из двери выглянул сам князь Черепахов. Дворецкий удалился с облечением на лице.

— Степан Платонович! — поприветствовал Хамелеонова князь. — Вы не могли просто позвонить? Зачем ворота мне портить⁈

— А это вместо штрафа!

— Какого ещё штрафа? — насупился князь.

— За международный заговор.

Вся спесь с Черепахова быстро спала. Ведь все знали, чем карается предательство. И сейчас от слов и действий князя зависело многое. А в частности — останется ли он жив, или завтра уже будет висеть на плахе?

Я не сдержался и улыбнулся одним уголком рта.

— Вы сейчас меня в чём-то обвиняете? — с расстановкой спросил Черепахов.

Хамелеонов перевёл взгляд на меня. И я вышел вперёд.

— Ваше высочество, я граф Акулин Сергей Александрович обвиняю вас в заговоре против моей семьи с целью уничтожения клана и похищения ценного артефакта для другой страны.

— Вот, слышишь? — обыденно, словно по-дружески спросил князя Хамелеонов.

— А также у нас имеются достоверные сведения, что в вашем доме находится министр Голубье, действия которого были направлены на ослабление Российской империи, — продолжил я.

Хамелеонов кивнул. А вот кулаки Черепахова сжались после моих слов. Да, он ненавидел меня всей душой. Ну и я к нему симпатии не испытывал. Откровенно говоря, будь это так просто, то убил бы князя на месте. Но пока этого не сделать без последствий.

— Пригласишь нас в дом или придётся с боем прорываться? — иронично спросил у князя Хамелеонов.

— А, да. Заходите.

Мы зашли в огромный зал первого этажа этого особняка. Беру свои слова назад, поместье Акулиных было просто добротным домом по сравнению с этими хоромами. Вот где настоящий замок со всеми отсылками к средневековой культуре.

Хм, было бы неплохо заполучить этот дом. Но сделать это можно, лишь объявив клановую войну, а этого без полномочий отца не сделать. Да и слишком рискованно.

— Олег Викторович, вы не ответили на обвинения, — напомнил я князю.

— А мне нечего отвечать, граф, — с ноткой брезгливости к моей персоне ответил он. — Министр Голубье мой давний знакомый, но я не строил с ним никаких планов касательно вашего клана.

— Врёте.

— Да что вы себе позволяете?

Черепахов был готов испепелить меня взглядом. А я лишь улыбался, что злило его ещё больше. И почему отец сразу не обратился в министерство для решения этого вопроса? Видимо, мы даже без лишний крови обойдёмся.

Ох, как же я ошибался…

Поднял голову наверх и увидел того самого Голубье, стоящего на верху лестницы. Он не спешил спускаться. И только я хотел открыть рот, чтобы позвать его… как с потолка упала огромная люстра.

Успел отскочить, но в меня полетели миллионы мелких осколков. Я остался цел, но на неприкрытых местах остались сотни мелких царапин.

Это лишь разозлило меня.

— Тебе не жить! — прокричал я министру.

И уже плевать на последствия. За такое полагается смерть!

Жизнь и смерть объединились во мне. И, теперь благодаря урокам глазастой книги я мог проклинать всё, где есть вода. И это было куда хуже, чем просто заморозить или вскипятить кровь. Гораздо хуже…

Я раскинул руки, призывая свою силу. Только вот на Голубье тоже был защитный артефакт.

— Схватить его! — отдал магам приказ Хамелеонов.

И, пока боевики готовили заклинания, целую долгую секунду, я скастовал своё.