Хищный клан (СИ)

Проклясть можно всё что угодно. Ведь тёмный дар — это разрушительное воздействие. И я направил его на защитный артефакт Голубье.

Браслет-артефакт рассыпался прахом на его запястье, а я истратил половину своего запаса маны. Штука была мощная. Но и я потихоньку расту.

Тем временем один из боевых магов зарядил в Голубье ледяным шаром, который на подлёте обратился настоящей сетью. А, достигнув цели, шар раздулся, превращаясь в ледяную клетку.

Оказавшись в ловушке, худощавый мужчина лишь усмехнулся, смотря на меня. А затем растворился в воздухе…

— Что за чёрт? — прокричал я.

Ах да… тут же у каждого рода свой особый дар. И моему врагу достался дар растворяться в воздухе. Правда, как он делал это вместе с одеждой не понятно.

«Можно ли проклинать воздух?» — размышлял я, пока боевые маги под руководством Хамелеонова пытались отыскать нашего врага.

— Закрыть все окна и двери! — приказал Степан Платонович.

«Воздух… Как поймать воздух?» — спрашивал я сам у себя.

Внезапно резкий порыв ветра сорвал меня с места. От неожиданности я вскрикнул. А сильный порыв ветра прибил меня к потолку, здесь было метров пятнадцать высоты. Где до меня донёсся еле уловимый шёпот:

— Сдохни, мразь.

Ветер отступил. А я полетел вниз.

Но не издал ни звука. И вместо паники начертил на своей ладони руну левитации.

Сомневался, что она сработает. Но мне повезло, и рука застыла в воздухе в двух метрах от земли. Словно ладонь прибили гвоздём к пространству.

— Фух, — выдохнул я и разрушил руну.

Приземлился на ноги.

А блуждающий ветер продолжал метаться по залу. Он уже сбил все магические светильники, что висели на потолке и стенах.

— Вы не взяли с собой мага-воздушника? — спросил я у Хамелеонова, уж он-то должен был предусмотреть подобное.

— Нет. По моим сведениям, Голубье владел магией воздуха на четвёртом уровне.

«Плохо работает наша разведка» — подумал я, но сказал совсем иное:

— И как его теперь поймать?

В ответ Степан Платонович лишь пожал плечами. Понятно. Придётся думать самому. Ибо что-то мне подсказывает, что боевые маги седьмого-восьмого уровня тоже не знают ответа.

Резкий порыв ветра сбил меня с ног, но я успел выставить руки вперёд. Сморщился от боли, когда ладони упёрлись о разбитое стекло.

Во мне взбушевала ярость.

— Вот, поймаю, лично расчленю, — процедил я.

Только вот как поймать того, у кого нет плоти? Как поймать воздух? Не с банкой же бегать и ловить растворившегося французского министра?

Внезапно в голове раздался голос Акулы:

— Мне нужна эта жертва.

— Ты меня отвлекаешь, — ментально ответил я и увернулся от очередной воздушной атаки.

— Что, не можешь его проклинать? — усмехнулась богиня.

Я разозлился и представил, как окружающая вода скапливается вокруг меня в купол. И уже через мгновение оказался внутри сферы, вода в которой перемещалась с бешеной скоростью.

Воздушный поток врезался в мою защиту, и меня окатило брызгами. Но купол смог остановить атаку.

— Хоть воду проклинать, — процедил я, вытирая капли с лица.

— Хах, ну, попробуй. Мне даже интересно, что из этого выйдет, — раздался в мыслях ироничный призыв Акулы.

— Лучше бы помогла вместо причитаний, — мысленно проворчал я.

Хорошо, что она не ответила. Потому что во мне скопилось слишком много злости. В таком состоянии можно и лишнего наговорить. Не хотелось бы наживать себе врага в виде собственного тотема.

— А что, если… — задумался я, и в голове назрел новый план.

Используя дар Акулы, я дотянулся до всевозможных источников воды. Больше всего её было в системе водоснабжения и в пруду в саду. Но, поскольку маги следили, чтобы окна и двери оставались закрытыми, пришлось работать с трубами.

Я постепенно нагонял в них давление воды. Уплотнял частицы. И так до тех пор, пока трубу не прорвало на третьем этаже. Мысленно возликовав, направил потоки воды к себе.

И создал из них одновременно десятки… нет, сотни таких же водных шаров, в котором находился и сам.

Да, все присутствующие тоже оказались внутри какой-нибудь из сфер. И даже под слоем защиты до меня доносились их красноречивые выражения с требованиями выпустить.

Маны осталось совсем немного. А макра для подзарядки у меня не осталось. Чёрт, надо будет срочно заняться расширением магического потенциала. Но это потом.

Сейчас надо найти, в какой из сфер спрятался воздух. Ведь я не мог ощутить его также, как источник воды.

Присмотрелся к водяным шарам с помощью своего дара. Они заполнили весь зал, словно это был бассейн с пластиковыми шариками. М-да, задача не из лёгких. Как найти среди воздуха… воздух?

— Да прокляни ты его уже, — буркнула в мыслях Акула.

— А ты не лезь! — выпалил я. — Я же и на тебе могу проклятья испытывать. Какое-нибудь и дойдёт.

— Ты мне не угрожай. Пожалеешь!

— А ты не мешай. И не буду угрожать. В твоих же интересах, чтобы я нашёл этого урода как можно скорее. Тогда и получишь свою кровь.

Ответом стал мысленный смешок. Но было в нечто странное. Предвкушение?

Я следил за состоянием своих водных шаров. И вскоре заметил, как поверхность одного из них неестественно колеблется, словно что-то пыталось выбраться наружу.

Попался, гад!

В одно мгновение я схлопнул остальные шары, и добавил к оставшемуся несколько слоёв. И когда поверхность перестала колебаться, заморозил её. Опустил шар к полу и мысленно выдохнул.

— Вот, принимайте, — устало сказал я Хамелеонову.

— А он там не замёрзнет по пути? — спросил Степан Платонович и потрогал ладонью идеально ровную поверхность шара.

— А это уже ваши проблемы, — вздохнул я.

— Да вы мне весь дом разворотили! — в ярости прокричал Черепахов и подбежал к нам, брызжа слюной.

— А нечего в международные заговоры вступать! — рявкнул я.

— Да не вступал я ни в какие заговоры! Вызываю вас на дуэль за клевету!

— Хорошо. Как докажете свою невиновность, обязательно проведём дуэль.

— Что?

Вместо меня ответил Хамелеонов:

— Согласно законам империи, пока вы обвиняетесь в предательстве, вы лишаетесь всех дворянских привилегий.

У Черепахова глаза на лоб полезли. Он мигом поник.

— Олег Викторович, не усложняйте, — подмигнул князю министр. — Сейчас в канцелярию вас проводим, там и разберёмся. — Заберите его! — приказал он магам.

Я ожидал, что князь будет сопротивляться. Но вместо этого он спокойно вышел во двор в сопровождении боевых магов. А я вышел следом, чтобы проводить, и дальше отправиться обратно в город охотников, правда для этого снова придётся магическую давку со свитками искать. Эх, надо было брать про запас.

Пока шёл, заметил, что Черепахов что-то обронил. Причём сделал он это специально. И, поскольку я двигался следом, то слегка наклонился, чтобы взглянуть и по возможности сразу окружить это нечто защитным куполом. А то вдруг это очередная попытка меня взорвать.

Но, нет. Всё оказалось куда веселее.

Слегка сияющему в лучах солнца камню было всё равно на мою защиту. Я только успел поставить её, как предо мной треснуло пространство. И в тот же миг меня засосало в образовавшийся разлом.

Глава 25

Губы

Меня засосало в портал и выбросило прямо в каких-то неведомых тропических джунглях. В тропических, чёрт возьми, джунглях!

Первым делом я встал и осмотрелся. Несмотря на то, что маны в моём теле почти не осталось, продолжал на автомате искать источники воды поблизости. Благо это не требовало больших затрат энергии.

Здесь была настолько высокая влажность, что через пару минут я был уже весь мокрый. Но, мне, как магу стихии воды, это было лишь на руку.

Родовой дар не нашёл поблизости людей в радиусе двух с половиной километров. Раньше я мог просматривать все пять, но после слияния двух данных мне даров, уровень владения водной магией понизился до четвёрки. Но, я это быстро исправлю. Так быстро, как только смогу.

«А для начала надо выбраться» — стоило только подумать, как рядом раздался дикий утробный рык.

— Киса, киса! Иди сюда! — ласково прошептал я животному, уж больно смахивающему на рысь.

Правда, зелёного цвета. Животное показало голову из-за кустов и оскалилось, демонстрируя мне ряды бритвенно-острых зубов. Только вот мне не было страшно. Ведь я — такой же хищник.

Но вместо физической демонстрации силы я выбрал магический способ. Главное, не оплошать, а то запасов маны не хватит на какой-либо другой фокус.

Я начертил пальцем в воздухе руну. Одну из самых простых. И между мной и рысью выросла огненная стена. Направил пламя к животному, и киса быстро ретировалась обратно в кусты, на которые следом налетела огненная стена.

Надо тушить, а то только пожара мирового масштаба мне сейчас не хватало. И то маны не хватило, чтобы устранить огонь в полном объёме, и мне пришлось затоптать последний горячий куст ботинками. Ну, ничего лучше у меня с собой не было.

Я нашёл более-менее безопасное место в тени высокого баобаба, ну или очень похожего на него дерева. Присел на ветку и скинул с плеч рюкзак, где мирно отдыхала моя надежда на спасение.

Достал трактат, который оглядел меня неодобрительным взглядом, словно спрашивая: «Хозяин, ты чего учудил? Верни нас обратно!».

— Знаешь, как вернуться? — спросил я вслух у книги.

Нет, я не был сумасшедшим. Это книга была живой и вполне логично мне отвечала. Так случилось и в этот раз.

На десятой странице появилась надпись: «Через портал».

— А как его сделать, или где найти? — озадачил книгу я.

И невольно подумал, что у всех питомцы, как питомцы, а у меня проклятая книга с душой мага внутри. Веселуха!

В качестве ответа книга показала мне схему поиска через руны. Причём это был своеобразный гибрид моей собственной техники и той, что книга подсмотрела у юной ведьмы.

А я посмотрел на землю под ногами, где не было ни одного пустого сантиметра. Чего и кого здесь только не было: и корни, и трава, и всевозможные насекомые, но самое раздражающее — неровные пласты земли, что ходили туда-сюда миниатюрными холмиками, словно муравейники.

— И где мне это чертить? — прямо спросил я у своего трактата.

Пора бы ему уже имя придумать. А, может, оно у книги уже есть? Ведь я не спрашивал. Просто, потому что не принято спрашивать имена у книг.

«На дереве» — появилась очередная надпись.

Я осмотрел баобаб с тёмно-коричневой корой и сделал вывод, что это вполне себе может сработать. Ведь никто не говорил, что мне нужно именно попой сидеть в центре пентаграммы с рунами, можно дотронуться и ладонью.

Пока вырезал на дереве схему, ориентируясь на образец десятой страницы, на одиннадцатой мы с книгой разболтались.

— Как тебя зовут? — всё же спросил я.

«Морфелеус» — написал трактат.

— Вот, это имечко! Ты вообще откуда такой взялся?

«От печатного станка. А если серьёзно, то это тайна, которую мне нельзя разглашать».

— Почему нельзя? — не унимался расспрашивать я, а то поблизости кроме хищных зверей и надоедливых насекомых больше никого не было.

«Потому что на мне лежит множество клятв».

— А можно их снять? — задорно поинтересовался я.

«Только уничтожив мою и без того проклятую душу».

— Хм… Слушай, а может, я тебе рот вырежу? А то неудобно читать и чертить схему. Я некоторые линии уже по третьему разу проверяю.

«Откуда в тебе столько садизма к бедной книге?» — написал трактат свой вопрос. А я подметил, что он стал более словоохотлив, чем в первые дни нашего знакомства.

— Да я, как лучше предлагаю. Или может, у тебя заклинание нужное есть?

Написанные кровью слова на пожелтевшей страницы сменились многоточием. Трактат серьёзно обдумывал моё предложение.

«Признаться, я был бы не прочь снова получить возможность говорить. И в моей кладези знаний даже нашлось нужное заклинание. Вот это совпадение! Только понадобятся губы. Любые, но желательно не женские»

— Губы, — смутился я и повторил. — А хочешь, тебе морду приделаем, — осмотрелся, закрыл книгу и выставил её перед собой так, чтобы глаз видел то же, что и я, — О, вон той змеи? Видишь, как смотрит? Так и ждёт момента, чтобы напасть.

«А можно человеческие?» — попросил трактат и изобразил рядом с надписью бородатого мага в шляпе, который пускал одинокую слезу, правда, размером с полщеки.

— Это ты себя изобразил?

«Нет. Взял примерно шаблонное изображение магов. Так что думаешь насчёт человеческих губ?»

— Эм-м… Нет, — ответил я и свёл брови к переносице. — Я не стану никого убивать ради губ.

«Хнык-хнык»

— Какой-то ты слишком чувствительный для трактата с проклятьями, — иронично подметил я.

«Ну, какой есть. Кстати, можешь звать меня просто Морф. Так, меня друзья ещё при жизни называли» — разоткровенничался Морф.

— А это разве не тайна? — усмехнулся я и вывел на дереве очередной рунный завиток.

Работа была очень кропотливая. И я надеялся, что у меня есть ещё хотя бы три часа до темноты. Иначе придётся доделывать утром. А я бы крайне не хотел ночевать в этой глуши, заполненной самыми разными тварями.

«Не тайна. А я могу сам выбрать животное из местных, у кого мы отрежем губы?»

— Думаю, да. Только учитывай, что мой запас маны только начал восстанавливаться.

«Тоже мне. Нашёл проблему. Тут полно макров растений, чего их не используешь?»

У меня от этой надписи даже челюсть отвисла. Привыкший к совершенно другим мирам и схваткам, я и не догадывался, какое богатство скрывается вокруг меня.

— Где искать макры у растений? — вдохновлено спросил я.

«В корнях…» — Морф вывел мне огромную статью про макры растительного происхождения и показал несколько схем по самому быстрому способу извлечения.

Это с травкой на изнанке было всё просто. Выдрал и всё — вот тебе невероятно крошечная частичка энергии. А можно было и из баобаба макр достать. Такого мне бы не на одну подзарядку хватило, да и использовать можно было бы как многоразовый накопитель.

Только вот у меня нет топора. А прихваченным адамантиевым кинжалом много не нарубишь.

Пришлось умерить свой пыл и выдирать кусты. Но баобабу я прямым текстом сказал, что его запомнил. И плевать, что он меня не понял. М-да, прошло всего пару часов без социума, а я уже с деревьями разговариваю.

По просьбе Морфа я повертел книгу по кругу. Медленно, чтобы трактат успел осмотреться и выбрать себе жертву.

И вот пошёл уже четвёртый круг, у меня начала кружиться голова. А он всё выбрать не мог.

— Давай скорее. Мне ещё схему доделать до темноты надо, — настаивал я.

И ещё через два круга трактат задрожал в моей руке. Я открыл первую страницу и прочитал:

«В трёх километрах отсюда сидит монстр с подходящими губами. Ровно в этом направлении. И там ещё река будет».

Морф показал графическое изображение монстра. А я лишь присвистнул.

— А никого попроще найти не мог? — спросил я, смотря в глаз.

На что трактат распахнул веко на всю ширину, изображая умоляющий взгляд.

— Ага, так и поверил, — буркнул я. — Так почему этот зверь?

«По форме и цвету подходит почти идеально» — написал трактат в ответ.

Я хмыкнул и шумно выдохнул. Придётся убивать монстра с красивыми губами, а то ещё трактат обидится и перестанет делиться информацией. Это он пока словоохотлив, чтобы втереться ко мне в доверие. А потом начнёт ставить свои условия и показывать истинную суть.

Да уже начал! Хотя это же я сам предложил приделать книге рот. Хм, ну посмотрим, что из этого выйдет. Мне дико интересно.

Я вдоволь нарвал кустов, но смог восполнить всего четверть своего магического резерва. Да, в макрах растений энергии было не просто мало, она была другой и хуже усваивалась. Поэтому подобные кристаллы чаще используют, как накопители в артефакторике, нежели для нужд опустошённых тел магов.

После того как растормошил кусты, направился в указанном книгой направлении. И уже через полкилометра уловил источник воды в искомой твари. Только вот губы её мне были нужны целыми, а ещё желательно — макр из её сердца тоже раздобыть.

Поэтому вариант с заморозкой и кипячением крови отпал сразу. Оптимально было использовать водяное лезвие, чтобы просто перерубить тварь пополам.

Так я и сделал. Только вот в самый последний момент монстр ловко увернулся, и его голову располовинило. Макр я всё же достал и восполнил недостающие силы, а вот трактат теперь смотрел на меня крайне осуждающе.

— Морф, ты же всё видел. И не надо на меня так смотреть, — попросил я. — Нет, жалостливый взгляд тоже не проканает.

Я уже собрался идти обратно доделывать свою схему поиска ближайшего портала, как трактат снова задрожал. Пора ему тёплый чехол покупать, а то вон — даже в тропиках дрожит.

— Ну чего тебе? — буркнул я, открывая книгу.

«В трёх километрах ещё один. Только на этот раз будь осторожнее» — написал Морф.

Я снова шумно выдохнул. Понимал, что в таком случае точно не успею закончить свою схему до утра.

— Давай сначала портал найдём. А там уже по пути прикончим кого-нибудь ещё с красивыми губами? — предложил я логичное решение.

«Это очень редкий монстр. Он мне идеально подходит» — письменно ответил тракт, а затем снова нарисовал красным изображение.

— А не мог кого попроще выбрать? Эта тварь вообще какого уровня?

«Третьего, согласно классификации мира, где мы находимся»

— Ну хоть не седьмого, — вздохнул я. — Ладно, пошли посмотрим, что там за монстр. Может, и мне какая выгода с этого будет.

«Этот монстр пришёл сюда из другого мира» — дополнил трактат.

— С этого и надо было начинать! А то редкий, видите ли. А это просто прорыв был!

Интересно, когда мои родственники увидят, как я разговариваю с книгой, то снова закроют меня в психушку, или на этот раз всё обойдётся? А губы тогда лучше вне дома пришивать…

На этот раз трактат нарисовал примерную карту, как найти того самого монстра. Хотя, как по мне, он ничем не отличался от предыдущего. На первый взгляд.

Но, когда я снова выпустил водяное лезвие, напоминающее большой диск болгарки — изобретение из моего прошлого мира, монстр ловко увернулся. Его скорость впечатляла.

— Это ни фига не третий уровень! — возмущённо прокричал я, когда монстр с разбега набросился на меня и прижал лапами к земле.

Я выронил трактат, он упал и раскрылся в нескольких метрах от меня. Но уже не было времени смотреть, что же он там такое пишет. Решил воспользоваться крайним вариантом и заморозить тварь. Но не получилось…

А я не понимал как такое возможно. Ведь на монстре изнанки точно не было пресловутых защитных артефактов. Руну смерти? Сперва бы хоть одну руку освободить.

Ко мне опустились ярко-зелёные глаза монстра и посмотрели в самую душу. Он не стремился меня сожрать. Напротив, ему было любопытно, как мне показалось. И я решил проверить свою догадку:

— Ты меня понимаешь?

— Понимаю. Ты кто такой? — утробным тоном ответил зверь.

Чёрный, громадный, он напомнил мне фантастического волка. Или какого-нибудь мутанта, каких только некроманты делали в моём мире.

— Сергей Акулин. Я вообще здесь случайно. А ты часом не знаешь, как отсюда выбраться?

Да, вот так наивно я решил попытать удачу. Ведь монстр и сам из другого мира и может что-то знать о порталах.

Но всё равно в голове не укладывалось, что он — разумный. Знал ли об этом трактат? Что-то подсказывает, что книга не столь проста, какой хочет казаться.

Да и у этого монстра морда вытянутая, точно у волка. Я бы точно не смог приделать его рот к книге. А значит, цель хитроумного Морфа заключалась в другом.

— Не знаю. Сам портал ищу, — ответил монстр, но не спешил с меня слезать.

— Мы можем помочь друг другу, — предложил я.

И после этого лежащий неподалёку трактат яростно задрожал, перелистывая страницы. Монстр это заметил.

— Это что такое? — гневно спросил он.

— Да, книженция живая. Не обращай внимания. Этот трактат, кроме как беситься, ничего не умеет.

Мои слова задели Морфа, и он принялся с большой скоростью перелистывать свои страницы, тем самым показывая мне все свои эмоции.

— Какая-то она чувствительная, — прокомментировал волк.

— Есть такое. Только это он. Зовут его Морф. А как твоё имя?

Враждебный настрой существа быстро исчез, но судя по взгляду он оставался настороже.

— Ленц, — ответил он и убрал с меня свои громадные лапы. — Ты знаешь, как найти портал?

— Да. Тут неподалёку начал схему поиска чертить. Но ещё не закончил. Уже стемнело.

— И какой портал тебе нужен?

— В мой мир, с людьми, — усмехнулся я, так как это было и без того логично. — Можно подумать, как найти твой, слегка изменив схему. Ты знаешь хоть какие-то ориентиры своего мира?

— Его больше нет.

— В смысле?

— В прямом. Мой прежний мир мёртв. Поэтому я оказался здесь.

Монстр отвёл взгляд, скрывая печальный взгляд.

— Что с ним случилось? И много ещё осталось таких, как ты?

— Я — последний, — голова Ленца поникла. — Ищу себе новое пристанище.

Возможно, это было слишком скорое решение, перед принятием которого следовало хоть с трактатом посоветоваться, но я всё же спросил:

— Хочешь вернуться со мной? В своём мире я смогу гарантировать тебе безопасность.

— На каких условиях?

— Верность и честность.

— Я могу рассчитывать на то же взамен?

— Безусловно.

Пока мы говорили, трактат продолжал яростно листать свои страницы, и чуть ли не прыгал по земле.

— Секунду, — сказал я и поднял книгу.

Морф сразу успокоился, и на раскрытой странице появилась надпись: «Ты обещал его мне»

— Я не обещал. И не собираюсь потакать твоим прихотям, найдём тебе другое существо.

— Какое существо? — насторожился Ленц.

— Да я обещал книге рот пришить. Вот она возмущается, что твой ей не достанется. Я не собираюсь ради такого убивать хоть какое-то разумное существо.

— Хм, надо кого поймать? Могу подсобить, пока портал искать будешь.

— О! было бы замечательно. Слышал, Морф? — обратился я к книге.

Трактат не отреагировал.

— Ладно, к утру остынет, — сказал я и убрал книгу в рюкзак.

— А какой облик мне принять для твоего мира? — серьёзно спросил Ленц.

— Облик?

— Да. Я перевёртыш.

И тут до меня дошло, почему именно его плоть хотел трактат. Ведь из перевёртыша можно сделать что угодно. Но, это свойство мне больше пригодится в своём мире.

— А ты сам кем хочешь быть?

— Да мне нет особой разницы. Но не хотел бы обращаться в рыб и насекомых, — признался Ленц.

— А как насчёт саламандры? Милой такой, чтобы я смог носить тебя на плече? — иронично спросил я первое, что пришло в голову.

— Да я и сам ходить могу. Но в целом можно и саламандрой побыть.

На том и договорились. И ещё много болтали, пока шли обратно к баобабу.

Но тут нас ждал неприятный сюрприз. Дерево охватило пожаром. Причём это случилось за считаные минуты до нашего пришествия. И запах гари мы почувствовали за пару метров до приближения.

— Огненные муравьи, — предупредил мой новый друг и начал осматриваться. — И мы для них лакомая добыча.

Глава 26

Муравьи

Словно в подтверждение слов Ленца прямо с горящего дерева мне под ноги спрыгнул огромный красный муравей, на острых жвалах которого горело оранжевое пламя.

Мой новый друг оскалился, но не спешил нападать на огненную тварь. Я бы на его месте тоже не рискнул.

Не мешкая, я сосредоточился на источниках воды поблизости. А их в тропическом лесу было очень много, но большая часть находилась в растениях.

Самым оптимальным вариантом стало выкачать воду из почвы. И она постепенно поднялась парящими каплями. Я набросил их на муравья, и он сразу зашипел. Попытался ретироваться.

И будь я обычным водным магом, то убежал бы. Но во мне был ещё и дар насылать проклятья. Так что я начертил в воздухе самую простую руну смерти и вложил её в каплю воды. А затем отправил прямо в муравья.

Он завизжал, забился в судорогах. Перевернулся пузом кверху, и его тело обмякло.

— А со всеми так сможешь сделать? — задорно спросил волк.

— Ну, пока у меня есть запас маны, можно попробовать. Ты знаешь сколько их?

— Обычно в муравейнике больше тысячи особей. Приходилось натыкаться. Брр.

— Не, на всех точно не хватит. Убью скольких смогу. Благо у них нет такой мощной защиты, как у тебя.

— Конечно, — фыркнул Ленц. — Я же с седьмого уровня пришёл, а эти всю жизнь на третьем пасутся.

Хотелось расспросить перевёртыша подробнее, как он смог сохранить разум и не превратиться в кровожадную тварь, подобно прочим высокоуровневым монстрам. Но было не время, и не место.

Я принялся одна за другой чертить руны проклятий и вкладывать их в капли воды, что зависли в воздухе надо мной.

— Там ещё двое, — предупредил Ленц и ткнул мордой в сторону широкой ветки.

— Ага, — ответил я и послал две капли в нужном направлении.

Двое муравьёв ожидаемо завизжали, а затем свалились с ветки.

Вскоре мне надоело чертить руны по одной, и я использовал заклинание копирования, которое принёс из прошлой жизни. Да, так тратилось больше маны, но зато я выиграл время в сражении. Или скорее — в уничтожении. Поскольку муравьи попусту не успевали до нас добраться.

— Не трать все силы, если хочешь добраться до гнезда, — сказал мне Ленц.

— Какого ещё гнезда? Может, муравейника?

— Ну да. Муравейника. С сюрпризами.

Мне показалось, или волчья морда слегка усмехнулась? Кто поймёт этих тварей всевозможных видов.

— Какими ещё сюрпризами? Ты можешь конкретно говорить? — спросил я и отправил в трёх появившихся на пути муравьёв три капли проклятой воды.

— Увидишь. Если останется мана уничтожить гнездо.

Я на миг задумался. Ведь если это гнездо по типу муравейника, то можно залить его водой. А для проклятья хватит всего одной руны.

— Ты знаешь, где это гнездо? Его можно затопить? — сразу уточнил я у волка.

Трактат в рюкзаке задрожал, но не было времени смотреть, что он там себе надумал. Да, я понимал, что он совершенно не доверяет Ленцу. А я же не доверял никому из них. Пока что.

Да и они не были наивными. Мы втроём собрались из-за взаимной выгоды, и каждый это понимал. Но, в дальнейшем это могло перерасти в дружбу совершенно разных созданий. Надеюсь, что так и произойдёт.

— Гнездо найти могу. Муравьи не уходят далеко от огненной горы, — ответил Ленц. — Если продержишься ещё минут десять, я пока найду.

— Давай! — торопливо буркнул я, и волк скрылся в зарослях кустов.

Только вот направился он в совершенно противоположную сторону от огня.

Я продолжал уничтожать монстров, пока трактат в рюкзаке не унимался, а Ленц бегал в тропических зарослях. И когда он вернулся, силы у меня осталось всего десять процентов от общего запаса. Этого хватит разве что на одно мощное заклинание.

— Нашёл! — прорычал волк.

— Тогда веди!

Я побрёл за ним в заросли кустов с большими листьями, напоминающими папоротники. Приходилось раздвигать их руками, чтобы пройти.

Запах горящего дерева и мёртвых муравьёв остался позади, а ему на смену пришёл аромат мёда. Горящего сладкого мёда с едва уловимым пряным привкусом, оседавшем на языке.

Мы вышли к большому песчаному холму, изъеденному бесконечным количеством нор, из которых и доносился запах медового костра.

Трактат в рюкзаке начал дрожать с новой силой. И откуда он только её брал? Видимо, много ему за годы ожидания кровушки отвалили.

Я достал книгу, открыл на первой странице и буркнул:

— Ну что опять?

«Не суйся туда» — появилась надпись.

— С чего бы это?

«Тебе не победить матку» — ответил Морф.

— Тогда напиши, как её победить. Если ты такой умный.

Я ожидал, что трактат пошлёт меня куда подальше после такого. Но нет. Он вывел на странице незамысловатую схему проклятья. Принцип был тот же, что я заложил в свой план: затопить муравейник. Но вот проклятье совершенно другое, направленное на одну определённую особь.

— Мне не хватит на него маны, — задумчиво проговорил я.

— Так вырежь макр из муравья. Трупов-то полно вокруг, — посоветовал Ленц.

— И в самом деле, — ответил я и осмотрелся.

Из кустов ко мне рвались четыре муравья. И я прямо чувствовал злобу, исходящую от них. Бросил в них четыре проклятые капли воды, и через минуту получил четыре трупа.

Достал адамантиевый нож и вырезал из груди первого попавшегося крошечный макр. За несколько секунд впитал его силу, восполнив те же пресловутые десять процентов своих запасов.

— Теперь хватит? — уточнил волк.

— Да. Давай пробовать. Сможешь прикрыть меня, пока я буду всё подготавливать?

— Могу.

Ленц остался прикрывать мою спину, а я принялся чертить в воздухе сложную схему проклятья. Сверялся с указаниями трактата, чтобы наверняка ничего не перепутать. В стрессовой ситуации всегда лучше перебдеть.

Голубые очертания рун застыли в воздухе. Светились в этом вечере, словно огоньки. Но их свет мерк по сравнению с жаром, исходящим от муравейника. Эта гора была способна осветить сотни метров вокруг.

Закончив схему проклятья, я захлопнул трактат и поблагодарил его, а затем вернул в рюкзак.

Обратился к окружающим меня источникам воды: в почве и растениях. Стал пригонять её к себе в виде шаров, которые сливались в один большой там, где синим свечением висело моё проклятье.

Я нагонял и нагонял воду. И так до тех пор, пока в воздухе не зависла целая тонна.

— Может, хватит? — опасливо спросил Ленц.

— Почти, — процедил я.

От напряжения сжалась челюсть, а в горле засел давящий ком. Я отдавал проклятью последние частички своей маны.

Оставил себе не больше процента, и то, чтобы не отключиться. А затем направил всю проклятую воду в муравейник. И она вылилась на холм одним большим потоком, заполняя все встречающиеся на пути норы.

— Осталось ждать, — выдохнул я.

— Чего ждать? — спросил Ленц и сел рядом.

— Пока матка сдохнет. По инструкции Морфа следом за ней умрут и все остальные муравьи.

— Интересно. Не слышал о таком. Но похоже на правду. Иначе как объяснить, что эти муравьи никогда не кончаются?

— А чего ты раньше об этом молчал?

— А какая разница? От них не убежать. Только драться.

Я шумно выдохнул. Понял, почему так бесился трактат. Он хотел предупредить, чтобы не подохнуть вместе со мной в полчище муравьёв, когда у меня закончится мана. А этот момент был близок.

— Давай договоримся, — серьёзно начал я, — что обо всех подобных нюансах ты будешь говорить сразу!

— Да без проблем, — ответил Ленц и прилёг на песок.

Он устало опустил морду на чёрные лапы. И я впервые заметил, какие у него старые, уставшие от жизни глаза.

— Сколько тебе лет? — поинтересовался я.

— Во всех мирах изнанки время течёт по-разному.

— Ну, по человеческим меркам.

— Сто тридцать.

— Ого! Старше тебя только трактат, — я слегка улыбнулся уголком рта.

— Ага. Твоя книжка, что хочет меня убить.

— Больше не хочет. Но всё равно придётся искать Морфу новый рот.

— А зачем? Чтобы он болтал без умолку? Ты же ещё пожалеешь об этом, помяни мои слова.

— Так удобнее, — отмахнулся я, хотя сам предполагал, что моя идея может выйти боком. — И я уже обещал ему. А слов на ветер не бросаю.

— Значит, я не ошибся в тебе.

— Что ты имеешь в виду?

— Я встречал разных людей. Но уважаю лишь тех, кто держит своё слово. О, кажется, пожар в муравейнике потихоньку гаснет.

Ленц поднял морду и принюхался.

— Да. И темнее становится. Кстати, если тут вечно горит огонь, почему песок до сих пор не обратился стеклом?

— Это не песок. А останки муравьёв.

Я сморщился от осознания, сколько трупов существ сейчас находится передо мной и под ногами. Одно дело сидеть на песочке. А другое — на чьих-то телах.

Но я забыл об этом уже через секунду, когда из муравейника донёсся писк сотен, если ты не тысяч глоток.

— Сработало, — осознал я и невольно расплылся в улыбке. — Так о каком сюрпризе в муравейнике ты говорил?

— А, это. Так пошли, сам увидишь.

— Мы там не задохнёмся?

— А ты не умеешь задерживать дыхание? — состроил удивлённую морду Ленц.

— Могу. Но под водой.

— А какая разница?

— В самом деле, — хмыкнул я.

Мы приблизились к муравейнику и стали искать подходящий проход. С десятой попытки нашли такой, но мне всё равно пришлось пригнуться.

Я задержал дыхание и больше не дышал. Родовой дар прекрасно работал и на суше.

Здесь было жарко. То, что не было песком, шуршало под ногами. А по пути встречались десятки трупов муравьёв. Они были целые, а не обугленные, как после моих проклятий. И создавалось впечатление, что они просто спят.

Мы продвигались вглубь муравейника.

— Сколько же макров в этих тварях, — рассуждал я вслух.

Голос звучал хрипло, поскольку кислорода в лёгкие так и не поступало.

— Не трать на них время, — вклинился с советом Ленц. — Эта мелочь того не стоит.

Что же такое мы ищем, раз сотни мелких макров трупах для него мелочь? Я так и горел любопытством. Оно и двигало меня вперёд.

Становилось всё жарче и жарче. Но дыма, как такового, не было.

Мы спустились, наверное, на целый километр вниз. Тоннель вскоре расширился, и я смог выпрямиться.

Вышли в широкое помещение, где под ногами был уже не песок, а словно его смешали с какой-то строительной смесью. Скорее всего, муравьи скрепляли стены своей слюной, как это делали другие насекомые.

— Фига какая огромная! — выдал я, увидев матку.

Огромная муравьиха была раз в пять меня больше. И большую часть тела занимало тёмно-красное брюхо. Огонь на ней уже не горел. Лишь лужи горячей воды были разбросаны вокруг. Она была мертва.

— А вот и твой приз, — хрипло усмехнулся волк.

— Ага. Долго я буду до её сердца своим ножичком копать, — буркнул я, осознавая перспективу.

— Не надо в ней копаться. Просто отодвинь.

— Ты уже бывал в таких муравейниках?

Обрывочные знания Ленца меня смущали. Он знал о некоем призе, но умолчал о матке.

— Нет. Говорю то, что слышал от своих собратьев.

Я ему поверил. И подошёл к трупу муравьихи. С трудом откатил её. И под телом обнаружился ещё один проход.

— Вау! — так и застыл я, смотря на это великолепие.

— Во! А я о чём говорил! — задорно поддержал Ленц и просунул морду внутрь.

— Здесь же целое состояние…

— Или того больше.

— Ну, мы точно всё не унесём.

Трактат в рюкзаке снова задрожал, и на этот раз я поспешил узнать его мнение. Открыл книгу на первой попавшейся странице и увидел заклинание для создания пространственного кармана.

Для этого требовалось десять больших макров. Но в сокровищнице муравьиной матки их были сотни, если не тысячи. И все сверкали ярко-красными огоньками внутри. Словно в каждом находилась душа уже умершего муравья.

На создание пространственного кармана у меня ушёл не один час. Но все усилия того стоили.

Прямо посреди зала раскрылась чёрная трещина со светящимися голубыми краями. В неё и стали забрасывать макры. Брали все без разбору: и большие, и маленькие. И не было им конца.

Пространственный карман заполнился раньше, чем опустошилась муравьиная сокровищница. Но человеческая жадность заставила меня забить ещё и рюкзак. И трактату пришлось потесниться, но он не возражал.

— А теперь надо выбираться из этого мира, — заявил я, затягивая на плечаях рамки рюкзака.

— Куда тебе столько макров? — поинтересовался Ленц, кивая на мой рюкзак. — Этого запаса хватит лет на десять бесконечной подпитки.

— Продам и оплачу обучение, — задорно ответил я.

Мы выбрались из муравейника, и я наконец-то задышал. И сразу закашлял от запаха горького мёда и гари.

Здесь уже царила глубокая ночь, которую освещала бледно-зелёная луна. Её свет еле-еле пробивался сквозь пышные кроны деревьев. Было по-прежнему жарко. И я взмок за весь день пребывания в тропическом лесу. Даже не знаю, что хуже: это или пустыня?

— Есть хочешь? — внезапно спросил Ленц.

Спать я не собирался ради своей же безопасности, так что ответил:

— Было бы неплохо.

Рюкзак был тяжёлый. Но как говорится, своя ноша не тянет. Я поглотил энергию из одного среднего макра и восполнил свои запасы ещё в муравейнике. Ведь на поддержание работы пространственного кармана всё время требовалась энергия. И если она закончится, карман исчезнет. А куда денутся мои сокровища, даже тотему неизвестно.

Ленц провёл меня к похожим на пальмы деревьям и кивнул вверх:

— Вот эти фрукты можно есть. Безопасно.

— Сам пробовал? — уточнил я. — Или только слышал?

— Каждый день ими питаюсь. Остальное пробовать как-то опасаюсь.

— Ну, ладно, — сказал я и сорвал похожий на манго фрукт, только жёлтого цвета.

А по вкусу он был похож на перезрелый банан. Но мне этого было вполне достаточно, чтобы утолить голод.

Вскоре пришёл рассвет. Но под кронами деревьев по-прежнему было прохладно и темно.

Мы вернулись к сгоревшему баобабу. Но на моё удивление, там, где вчера на месте моей схемы было пламя, сейчас красовался проход.

— Есть предположения, куда он ведёт? — спросил я у знающего этот мир хоть немного Ленца.

— Нет. А это часом не твоя схема вырезала этот тоннель?

— Моя схема была по поиску порталов. Это что-то другое.

— Рискнём и посмотрим?

— Ладно. Но потом найдём другое место, где можно начертить схему поиска. Этот лес мне уже осточертел!

И мы зашли в небольшой проход, образовавшийся у корней баобаба. И я искренне удивился, когда ноги ступили на ровную лестницу.

Спустились метров на десять вниз и оказались в длинном коридоре, который освещали необычные зелёные магические светильники.

Здесь повсюду были узоры, вырезанные прямо в огромном корне дерева. Я и не представлял, что под землёй оно настолько большое. Узоры изображали растения и незнакомые мне руны. А значит, это место — дело рук кого-то разумного. Но кого?

Вскоре нам пришлось узнать. Ибо по коридору эхом раздался зловещий утробный голос:

— Кто посмел нарушить мой покой?

Глава 27

Покой

Мы обернулись, осмотрелись. Но никого не увидели. А голос доносился будто отовсюду.

— Кто посмел? — эхом повторился голос.

— Мы ищем выход с этого уровня изнанки, — громко ответил я. — Вы можете нам помочь?

— Кто вы такие?

— А вы кто? Может, покажетесь, и мы нормально поговорим?

— Убирайтесь! — эхом разнёсся злобный голос.

— Пошли. Не нравится мне здесь, — сказал Ленц и посеменил к выходу.

— Нет, я очень хочу посмотреть, кто здесь такой дерзкий.

И у меня была такая возможность. Раз уж я восстановил запасы энергии.

Обратился к источникам воды. В корнях дерева протекали многочисленные жилы, по которым струился древесный сок, большей частью состоящий из воды. Жилы обтекали коридор, и с их помощью я увидел скрытое за стенами помещение. В самом конце коридоре.

И направился туда.

— Ленц, ты со мной? — обратился к волку.

— Угу, — неохотно ответил он и побрёл следом.

Мы дошли до конца коридора. Здесь была ровная стена без магических светильников.

— Выходи. Иначе я разрежу эту стену и у тебя появится новая дверь! — твёрдым тоном указал я.

— Да как ты смеешь? — снова раздался злобный голос.

— Уж очень хочу познакомиться, — съязвил я. — Считаю до трёх, и водное лезвие разрежет эту стену. Раз. Два…

— Да стой ты! — стушевался оппонент. — Выхожу я. Подожди.

— Два с половиной, — улыбчиво сказал я.

Внезапно прямо рядом со мной открылась крошечная дверца. Высотой она доходила до моих колен.

Мы с Ленцом переглянулись. Неужто такое маленькое существо могло создать столько шума?

Оказалось, что так. Поскольку из дверцы вышел крошечный гном, высотой не больше тридцати сантиметров.

— Какой крошка, — не удержался и прокомментировал Ленц.

— Да. А самомнения ему не занимать, — поддержал я, смотря на хмурого гнома с зелёной бородой.

— Что вам надо? — буркнул он, и его щёки покраснели, как у помидора.

— Портал ищем в мир людей. Может, подскажешь? — спросил я, ни на что не надеясь.

Гном шумно выдохнул и сделал крайне задумчивый вид.

— А что мне за это будет? — поинтересовался он и застучал ножкой по деревянному полу.

— Так ты правда знаешь, где портал? — уточнил я, не выказывая удивления.

— Да. У меня есть камень порталов. Одноразовый. Что предлагаете на обмен?

— Макры.

— П-фф. Этого добра у меня полно. Есть ещё варианты?

— Тебя как вообще зовут. А то уже что-то требуешь. И даже не представился, — рычащим тоном сказал Ленц.

— Гарпин меня звать. А какая разница? Мы с вами обменяемся, и больше не увидимся. Надеюсь. Не люблю гостей.

— И то верно, — проговорил я. — Не хотел бы я ещё раз в этом мире изнанки оказаться.

— И я, — поддержал Ленц.

— Так слушай, ты лучше скажи, что тебе надо. А мы уж придумаем, как достать, — предложил я гному.

Такой вариант был куда проще, нежели нам самим на бум предлагать ему непонятно что. Ведь мы мало что знали об этом мире.

— Клубнику хочу, — признался гном.

— И где её раздобыть в тропическом лесу? — спросил я, не скрывая скептицизма.

Казалось, что гном назвал клубнику только, чтобы отвязаться от нас. ведь на самом деле в подобных условиях она не растёт, как я помнил из своего опыта в другом мире.

— Зиранка выращивает. Она в трёх километрах отсюда живёт. Вот к ней можете и сходить.

— её в таком же баобабе искать? — уточнил я.

— Нет, она в подземной деревне живёт. Я сам там раньше жил. Но уж больно не люблю общаться. А клубнику люблю. Там пещера будет. Найдёте.

— Ну хорошо. Тогда договорились.

— Вот и славно! — буркнул гном и захлопнул перед нами дверь.

— Какой-то он странный, — прокомментировал Ленц.

— Угу. Типичный социофоб.

— Что?

— Не важно, — отмахнулся я. — Пошли искать эту деревню. Ты понял, в какую сторону нам идти?

— Нет. Но примерно понял, о какой пещере идёт речь. Видел мельком.

— Тогда ты снова за проводника.

Мы вышли из баобаба, и я ещё раз осмотрел обгоревшее дерево. Видимо, на этом месте была потайная дверь, поэтому оно и было таким ровным, что идеально подходило для моей схемы.

Но раз уж мы нашли способ попроще, придётся идти за клубникой. Ну гном хотя бы шампанского с конфетами к ней не попросил, уже хорошо. А иначе я бы долго смеялся.

Пещеру нашли к полудню. Сперва Ленц привёл нас не туда, и мы потратили несколько часов на обыск пустого грота. А оказалось всё куда проще.

Рядом с быстротекущим ручьём в скале находился вход в пещеру. И мне снова пришлось идти, согнувшись, поскольку он не был рассчитан на таких высоких людей.

Здесь все было покрыто мхом. А над головой сияли такие же зелёные магические светильники.

— Вы кто такие? И как прошли через защитный артефакт? — пропищал издалека гномий женский голосок.

— День добрый! А мы некую Зирану ищем? Есть у вас такая? — сразу перешёл к делу я.

— Есть. А что надобно от неё?

Гномиха подошла ближе, и я смог рассмотреть её. Зелёное платье, сделанное из какой-то местной листвы, прикрывало почти всё тело. Такой же зелёный чепчик закрывал седые волосы.

— Мы от Гарпина.

— А, помню этого старого хлыща. Думала, что помер давно. Дык чему ему надо?

— Клубники. Говорит, у Зираны растёт.

— Растёт, — подтвердила гномиха. — А что взамен предложите?

— А что надо?

Я уже представил, что таким образом мне придётся отнюдь не один пункт обмена пройти, пока кто-то из гномов не согласится принять в оплату макры.

— А что есть? — спросила она и упёрла руки в бока.

— Макры от огненных муравьёв. Надо?

— Один макр на одну ягоду.

— Ну у вас и цены! — возмутился я и принялся торговаться. — Один макр за три ягоды.

— Один за две.

— Один за три и я покажу, где сокровищница матки муравьёв.

Крошечные глаза гномихи расширились, и она пробормотала:

— А, я сейчас вернусь.

И она скрылась где-то в тоннеле.

Мне надоело стоять, пригнувшись и я присел в позе лотоса. И так сидел, пока гномиха не вернулась с подкреплением из пяти хорошо сложенных гномов.

— Покажи нам сокровищницу, и мы дадим тебе столько клубники, сколько сможешь унести.

А вот это предложение мне уже понравилось. Тем более, остатки сокровищницы я никак не мог утащить с собой, как бы не хотелось.

— Договорились, — ответил я и встал.

На выходе из пещеры с облечением разогнулся. Ну не привык я к настолько низким потолкам.

Мы отвели пятерых гномов к уничтоженному муравейнику. И радости их не было предела. Четверо остались тут, а пятый вернулся с нами в пещеру. На удивление он очень быстро передвигался на своих коротких ногах.

Там нас встретила та же гномиха, которая и оказалась Зираной. Она выдала нам две глубоких корзинки с большими ягодами клубники. Каждая из которых была, как моя ладонь.

Половину мы с Ленцем честно съели по пути к баобабу. А вторую половину отдали Гарпину.

— Ого! Как вы так много выпросили? — удивился старый гном.

— Уметь договариваться надо, — уклончиво ответил я.

— Этого я не умею. Сейчас принесу ваш камень.

Он отнёс корзинку клубники в свою комнату внутри дерева и вынес небольшой зелёный кристалл.

— И как им пользоваться? — спросил я, рассматривая новое приобретение.

— Представь место, где хочешь оказаться.

— Тонкое место?

— Угу, — буркнул гном и снова закрыл передо мной дверь.

— Ну что, готов свалить отсюда? — иронично спросил я у Ленца.

Но волк не успел ответить, как рюкзак снова задрожал.

На этот раз достать заваленный макрами трактат стало целым испытанием. Но всё же вышло, и Морф даже не жаловался. Нечем ему пока было жаловаться.

На первой странице был снова нарисован монстр. Совершенно непохожий на предыдущих.

— Значит, сначала убиваем его, отрезаем рот, а потом домой. Дай знак, если согласен, — обратился я к трактату.

«Да. Мне нужны его губы и язык» — появилась надпись, а следом за ней и примерная карта, как найти этого самого монстра.

— Далековато. Но что не сделаешь для друга, — произнёс я и закрыл книгу.

На этот раз не стал убирать Морфа в рюкзак. Нёс в руках.

Правда, по пути мы убили четырёх опасных монстров с помощью тех же проклятых капель воды. На местных созданиях они прекрасно работали.

Искомого монстра нашли спящим в тени высокого дерева. Я хотел использовать водное лезвие, чтобы на этот раз не повредить нужную плоть. Но тварь проснулась раньше.

Словно и не спала, она поднялась на задние лапы и набросилась на меня. Я увернулся, создавая перед собой новое оружие. И ледяное копьё полетело прямо в тушу монстра. Прошло сквозь туловище, но ни на миг не остановило его. Прошло, словно нож по растаявшему маслу.

И крови не было. Что за мистика такая?

— Целься в голову, — посоветовал Ленц из соседних кустов.

— Лучше бы помог! — крикнул я, уворачиваясь от очередной атаки.

— Да он больше меня в три раза!

— Это мне перевёртыш говорит?

Снова уклонившись, я создал водяное лезвие. Промахнулся. Чёрт!

— Отвлеки его! — крикнул я волку.

— Как?

— Да как угодно, — ответил я, отдаляясь от наступающего монстра.

Ленц выбежал из кустов и зарычал на монстра. Тот сразу переключил внимание на него. И попытался догнать столь дерзкую добычу.

А я тем временем скастовал очередное водное лезвие и запустил его в мнстра.

Наконец-то! попал!

Твари отсекло голову, и она кубарем покатилась по земле. Я поспешил догнать, вооружившись адамантиевым ножом.

Процесс вырезания губ и языка по чёткой инструкции трактата оказался не самым приятным. Особенно когда он попросил приложить вырезанную плоть к обложке и обильно залить кровью монстра. Что я и сделал, изрядно испачкавшись.

— Эм-мм, как я выгляжу? — первое, что спросил Морф, когда плоть приросла к обложке.

— Как зловещая книга, — съехидничал я. — Теперь у тебя налитые кровью губы прямо в цвет глаза.

— Ох, как же давно я молчал.

— Потом поговоришь. Сейчас надо выбираться, — сказал я и достал портальный камень.

Нужно было представить тонкое место. Аналогичная ситуация произошла у меня с Мариссой, когда мы выбирались из её мира с помощью морских гарпий. Поэтому я сразу представил пляж возле кланового особняка.

И это сработало. Перед нами открылся светящийся зелёным портал, и в тот же миг меня вместе с книгой засосало внутрь. А Ленц полетел следом.

Меня выбросило на знакомом пляже. Здесь было раннее утро, но ветер уже бушевал, разгоняя чёрный песок.

— Ну и холодрыга, — прокомментировал Ленц и отряхнулся от песка.

— Самое время обращаться в хладнокровную саламандру, — усмехнулся я.

— Вот прямо здесь?

— А кого ты стесняешься?

Я демонстративно осмотрелся. На пляже никого не было.

— Ну ладно.

Волк начал обращаться. Сперва втянулась шерсть, а кожа приобрела синий оттенок. Вывернулись кости и мышцы, удлинилась морда. Он начал уменьшаться в размере. Зрелище было не из приятных, но мне не привыкать. Ведь во время войны каких только тварей не создавали некроманты, совмещая трупы всевозможных животных и людей.

Ленц обратился, и даже голос его изменился. Стал более пискучим:

— Ну как я тебе?

— Вполне мило, — ответил я и поднял с песка небольшую саламандру.

Голубое существо было не больше тридцати сантиметров в длину. Я посадил его себе на плечо и направился к дому.

Постучался в ближайшую дверь, которая служила чёрным ходом для слуг. Почему-то её всегда держали закрытой.

Я совсем не удивился, когда дверь открыл Виктор. А вот он посмотрел на меня выпученными глазами, словно призрака узрел.

— Ваше сиятельство, не ожидал вас увидеть.

— Пора бы привыкнуть, что я прихожу в самое неожиданное время.

— Да, верно сказано. Ваша семья как раз готовится к вашим похоронам.

— Что⁈

Тут я уже не смог скрыть удивления. Меня не было каких-то двое суток, а они уже хоронить собрались! Совсем офигели!

— Вас не было две недели, и поиски оказались безуспешны, — пояснил Виктор.

— Серьёзно?

Я предполагал, что в некоторых мирах изнанки время течёт иначе. Но не ожидал, что разница может быть столь существенна.

— Да, ваше сиятельство. Пройдёмте, ваш отец будет рад. И госпожа Виктория, а то она места себе не находит последнее время.

Я поспешил подняться в кабинет отца. Зашёл без стука. И он тоже посмотрел на меня, как на приведение. Лицо его выглядело бледным, болезненным.

— Отец, ты правда меня хоронить собрался? — спросил я первое, что пришло на ум.

Глава клана поднялся. Он отвёл взгляд и пробормотал:

— У меня точно не галлюцинации?

— Нет же!

Я скинул рюкзак, положил книгу на стол и подошёл к нему.

— Живой он! я подтверждаю! — внезапно заговорил трактат.

— Да, живее всех живых, — поддержал Ленц.

— Уже и книги говорят. Я наверно совсем свихнулся, — устало произнёс отец.

— Нет же. Вот он я! — сказал я, вплотную подойдя к отцу.

Он посмотрел мне в глаза. Кажется, что за время пока меня не было, он потерял по меньшей мере килограмм десять. Неужто всё дело в моём исчезновении? Мне было сложно в это поверить.

Отец молчал. Словно не мог поверить, что я в самом деле не приведение.

Ситуацию разрешила Вика. Она ураганом ворвалась в кабинет. А за ней следом — Юля, Марисса и Иван.

Сестра бросилась мне на шею и зарыдала.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу!

Отец тут же взбодрился, и на его лице промелькнула лёгкая улыбка.

— Где ты был? Мы переживали! — спросила Юля.

— Даже Марисса не смогла тебя найти, — дополнила Вика. — А она, что только не пробовала.

Я посмотрел на бывшую русалку, но она лишь улыбнулась и пожала плечами.

Было радостно вернуться домой. Так меня никогда не встречали. Ни одна из моих любовниц не выказывала столько эмоций, сколько сейчас было написано на лице одной только Вики.

— Нужно собрать весь клан. Устроим праздник в честь твоего возвращения! — внезапно взбодрился и предложил отец.

— Сергей, так где ты пропадал? Расскажи нам, — попросила Вика, успокоившись.

— Мы были в изнанке на третьем уровне, — вместо меня ответил трактат.

— С каких пор он говорит? — удивилась Юля.

— С тех самых, когда я приделал ему рот, — усмехнулся я. — А это Ленц, он перевёртыш.

Я снял с плеча саламандру и продемонстрировал девушкам.

— Какой милаха, — сказала Юля и взяла его на руки.

Она начала гладить саламандру, словно это был котёнок, а не опасный высокоуровневый монстр, к тому же ещё и разумный.

— Чуть ниже почеши, пожалуйста, — попросил Ленц девушку. — Да, вот тут. Кайф!

— Ты ему понравилась, — сказал я Юле.

— Сергей, переодевайся и спускайся на завтрак. Там нам всё и расскажешь, хорошо? — предложил отец, чтобы развеять сложившуюся вокруг меня суматоху.

— Конечно, отец, — улыбчиво ответил я.

Ваня всё это время стоял в сторонке, но и он был рад меня видеть.

— Господин, вы живы!

— Да, Вань. Ты, смотрю, возмужал за эти две недели.

— Уроки магии от Мариссы помогли. Она любезно согласилась мне помочь в этом нелёгком деле. Давайте я провожу вас в комнату и подготовлю чистые вещи?

— Буду премного благодарен.

Мы разговорились, пока шли. Я спрашивал Ваню об обучении магии, и он охотно делился.

— Граф, я должен вам ещё кое-что сказать, — прошептал Иван, когда мы зашли в мою комнату.

— Слушаю.

Я насторожился.

— Ваш отец плох последнее время. Говорит сам с собой. От целителей прячется. Причём ото всех, что от Белладонновых, что от приезжих.

— Думаешь, это известия о моей смерти так его подкосили?

— В том-то и дело, что нет. Понимаете, с моим покойным отцом происходило нечто подобное. Я не берусь утверждать. Но, мне кажется, вам лучше знать, на что это похоже.

— На что же?

— Существует такое проклятье, от которого не может избавить ни один целитель. Хотя скорее это болезнь, от которой медленно умирает мозг. Человек начинает терять рассудок. Называется оно проклятьем забвения, не слышали?

— Не слышал. Ты можешь найти мне больше информации?

— Да. Поищу в вашей родовой библиотеки. Мне как раз вчера туда открыли доступ. Решили вырастить из меня боевого мага, раз…

— Раз меня нет, — закончил я предложение вместо него.

— Да, — Ваня отвёл взгляд. — Но вы не представляете, насколько я рад, что вы вернулись, и теперь всё сложится иначе.

Я принял душ и переоделся в чистый костюм.

— За дверью кто-то стоит, — вдруг сказал лежащий на моём столе трактат.

— Кто?

— А мне откуда знать? Сам посмотри. Я же не всевидящее око.

— Значит, пришьём тебе ещё один глаз. Зелёный, — усмехнулся я.

Подошёл к двери и открыл её.

— Ой! — испугалась Юля.

— Ай! — запищал в её руках Ленц, которого она случайно сжала от испуга.

— Спасибо, что вернула его, — сказал я и забрал друга из её рук, а затем усадил на плечо.

— А. Да, пожалуйста. Я тут спросить хотела…

— Так спрашивай, — улыбчиво ответил я и посмотрел прямо в её бездонные голубые глаза.

— Мой макр ещё у тебя?

— Да. В рюкзаке.

— Ты сможешь провести обряд сегодня? Пожалуйста!

— Я не успел воскреснуть, а ты уже что-то от меня хочешь, — иронично отозвался я.

— Прости…

Юля опустила взгляд в пол.

— Ничего. Я всё понимаю. Давай после ужина, хорошо?

— А почему не днём?

— Можем не успеть. Ты, скорее всего, потеряешь сознание от боли. И проспишь до утра.

— Ладно. И, кстати, я очень рада, что ты жив.

Я улыбнулся ей.

— Правда рада, — она улыбнулась в ответ.

Внезапно из коридора вышла тётя Юли.

— Сергей, а я тебя ищу! — сказала она вместо приветствия.

— И я вас рад видеть, Елизавета Павловна.

— Мы можем поговорить наедине?

По её выражению лица я понял, что дело серьёзное. И безотлагательное, раз она поспешила найти меня сразу, как узнала о возвращении.

— Проходите в мою комнату, — пригласил я её. — Вань, проводи, пожалуйста, Юлю на завтрак, а я скоро присоединюсь.

Закрыв дверь, обратился к главной целительнице среди Белладонновых.

— Так что случилось?

— Ваш отец умирает.

Глава 28

Подготовка

После всего увиденного и сказанного за последний час я не удивился. Ведь о плохом состоянии здоровья отца говорил его внешний вид. Затем мои догадки озвучил Ваня, и сейчас их подтвердила Елизавета Павловна.

— Присядьте, давайте поговорим, — я предложил ей сесть на стул возле стола, а сам приземлился на кровать.

— Благодарю, Сергей.

Она неловко опустилась на стул и посмотрела мне прямо в глаза. её взгляд был тяжелым, удручающим. В нем было столько боли. нелегко осознавать, что дорогой тебе человек на грани смерти, и ты не можешь ему помочь. Вот и Елизавета не могла, иначе бы она ко мне пришла.

— Я могу как-то помочь? — прямо спросил у нее я.

— Сожалею, но нет. Ни один целитель в мире не поможет.

— А если не целитель?

Я намекнул на магов смерти и мастеров проклятий, одним из которых и являлся. И пусть сейчас у меня был всего четвертый уровень, но этого уже хватало, чтобы уничтожать сильных монстров изнанки и моих врагов.

Должно хватить и для того, чтобы уничтожить проклятье. Также как я сделал это со своими, когда только пришел в этот мир и очнулся в больнице.

— Маги жизни и смерти тоже бессильны. За последние полгода, что я лечу вашего отца, мы перепробовали всевозможные методы. Я не нашла способа избавиться от этой болезни, или проклятья. до сих пор никто не знает, чем точно является тот недуг.

— А как насчет специалиста по проклятьям?

— Вы знаете такого?

Елизавета внимательно наблюдала за моей реакцией. А я в свою очередь наблюдал за ней. Ведь мы пока совсем друга не знали, но это следовало исправить, раз мы состоим в одном клане.

— Знаю. Его зовут Морф.

— А, что Морф? Я тут! — отозвался лежащий на столе позади Елизаветы трактат.

Женщина вздрогнула от неожиданности, но быстро вернула серьезное выражение лица.

— Это живая книга?

— Да. учебник по проклятьям. Купил его в одной лавке за бешеные деньги и смог договориться.

— Чья душа в нем?

— А разве это имеет значение?

— ещё как имеет! Последний мастер проклятий высокого уровня умер пятьсот лет назад, и больше не было магов с высоким потенциалом. Так что не представляю, как этот трактат собрался тебя учить. Ты же водник. Не обманывает ли он тебя?

— Эй, я вообще-то все слышу! — возмутился Морф.

— Мне приятно ваше беспокойство, но я прекрасно понимаю, что делаю. Во мне два источника магии, которые я развиваю параллельно. Дар проклятий появился после комы. Подозреваю, что тут сыграло роль проклятье Черепаховых. Но, не будем вдаваться в подробности. Ведь вы пришли поговорить о другом.

— Да. я не знаю, как помочь вашему отцу, Сергей. Он просил не говорить никому, — она запнулась и сглотнула засевший в горле ком. — Но, я так не могу. Скоро бы у вас появились вопросы, ведь я главный целитель в клане. Не могу врать. Не могу.

— Тогда давайте подумаем, как помочь отцу. Расскажите мне об этом проклятье.

— И мне, — поддержал трактат. — Не найдется такого проклятья, которого я бы не знал.

— Ты себе льстишь, — буркнул я на него.

— Морф? Правильно же? — повернулась к трактату Елизавета.

— Да. это я. Весь в вашем внимании. Кстати, как вам моя обложка? Не слишком ли много в ней красного оттенка?

— Это все, что тебя интересует? — хмыкнул я.

— Нет, это важная часть моей жизни. Другого тела-то у меня нет. И не будет, — с тенью печали закончил Морф.

— Обложка, как для пособия про некромантии, — внезапно прокомментировал Ленц. — На такие книги и надо что-то зловещее, чтобы детей пугать.

— Давайте вернемся к делу, — я попытался остановить поток мыслей моих новых друзей. — Морф, покажи имеющуюся у тебя информацию по проклятью забвения.

— Откуда вы знаете какое именно проклятье? Я не успела об этом сказать? — нахмурилась Елизавета.

Теперь в её взгляде скользило недоверие.

— Вы не успели, но успели другие, — уклончиво ответил я. — Или вы думаете, что клановые ничего не замечают?

— Я на это надеялась, — отвела взгляд она.

А Морф тем временем сам открылся на середине переплета и вывел красным интересующую меня информацию. Это была статья на добрых десять страниц.

Я быстро и вдумчиво прочитал сам, а потом передал книгу Елизавете. Женщина перелистывала страницы, и с каждой последующей её глаза становились все шире и шире.

— Это же… Это же все меняет, — огласила она, закрывая трактат.

— Думаете, что отец согласится на проведение подобного сложного ритуала? Разве что снотворное ему подсыпать, — предложил я.

— Это я беру на себя. но, Сергей, поймите мои сомнения.

— Я справлюсь. Обещаю вам.

Мы спустились в малый зал на завтрак, куда пришли все клановые, кто присутствовал в поместье. Остальные должны были прибыть к ужину.

У меня ушел не один час, чтобы рассказать как я раскрыл заговор и поймал Голубье, а затем попался в ловушку и оказался на изнанке. Про разумных гномов, конечно, умолчал. А то ещё проболтаются, и местные аристократы захотят отыскать этот мир и подчинить себе крошечных существ. а зла я им не желал.

После завтрака подошел к Ивану с предложением:

— Давай съездим в город.

— Давайте, господин. Я найду нам водителя.

— А сам? Ты же учился.

— Могу, но у меня практики пока маловато будет.

— Вот по пути и потренируешься.

Ваня пригнал машину из гаража, вышел и открыл передо мной дверь. никак не привыкну, что теперь я аристократ. А Ваня мне хоть и друг, но слуга рода. Ну, не привык я к подобному обращению, хотя оно и было мне приятно, не стану лукавить.

— Куда едем, господин? — спросил у меня Ваня.

— К магическим лавкам. Помню, что в Петропавловске-Камчатском была целая улица, где продаются всякие ингредиенты.

— Да, знаю, где это.

Пока ехали я достал мобилет и набрал Светлану. Взял у Виктора новый перед отправлением, старик всегда держал на всякий пару запасных артефактов связи.

— Кто это? — холодно ответила она.

— Это Сергей Акулин. Не ожидала услышать?

— Не ожидала, — робко пробормотала она в трубку. — Мне передали, что ты исчез на изнанке.

— Пора бы привыкнуть, что я всегда возвращаюсь с изнанки, — усмехнулся я.

— Да. ты не перестаешь меня удивлять.

На заднем фоне послышался голос отца Светы — князя Нерпова. Он спрашивал, с кем она разговаривает. А вскоре в мобилете раздался его голос:

— Здравствуй, Сергей!

— Здравствуйте, ваше величество.

— Рад слышать тебя живым. Слышал, что ты провернул с Черепаховыми. Моё почтение!

— Благодарю.

— Сергей, я буду рад видеть тебя и представителей твоего клана в моей академии. Обучение начнется через два месяца, но вступительные испытания проходят все лето. Я не сомневаюсь в твоих способностях, но может ты и твоя семья хотели бы проверить на что способны.

— Да, это очень заманчивое предложение. Нас будет пятеро, включая меня. двое слуг рода с высоким потенциалом и трое клановых.

— Хорошо. тогда я отправлю для вас свитки одноразовых порталов, что ведут прямо в академию. Буду вас ждать послезавтра.

— Как раз успею закончить свои дела.

— Замечательно, тогда возвращаю артефакт дочке.

И снова я услышал голос княжны:

— Отцу не терпится узнать на что ты способен. Я раньше не видела, чтобы кто-то из магов его так интересовал.

— Я же надежда рода Акулиных. Иначе никак, — усмехнулся я. — А ты будешь в академии?

— Конечно, как я могу пропустить такое зрелище?

— Никак. Мне надо как-то подготовиться к испытаниям? Что там будет?

— А это уже секрет, — шепотом ответила Света.

— Такой уж секрет?

— На самом деле нет. Отец каждый год придумывает что-то новое, но он мне не говорит, сколько бы я его не доставала. Так что сперва будет стандартная проверка уровня сил на артефакте, а потом дополнительное испытание.

— Но почему бы не провести испытание в один день для всех?

— Отец говорит, что так не интересно. да и при индивидуальной работе у него лучше получается рассмотреть потенциал кандидатов.

Мы говорили ещё пол часа, но уже не об академии. Света рассказывала, как проходят её каникулы, а я поведал о своих приключениях на изнанке. её очень заинтересовал мой новый друг и говорящий трактат, который сейчас мирно лежал в рюкзаке. Пока не разговорился до такой степени, чтобы рот не закрывался.

Ваня остановил машину возле улицы, где в ряд располагались всевозможные магические лавки. Он вышел первый и открыл передо мной дверь. я сразу поймал на себя сотни любопытных взглядов прохожих. Конечно, на Камчатке не так много аристократов, как на континенте. Тут каждый бросается в глаза со своими дорогими машинами и костюмами.

Я обошел три лавки, пока не наткнулся на нужную. А Ваню тем временем отправил искать себе учебники по магии воздуха и выдал на это дело сто рублей. Для начального уровня больших денег не надо, это уже после изучения основ можно будет поискать тайные знания, а пока хватит и ста рублей.

Ваня довольный пошел на поиски книг, а я защёл в ритуальную лавку. Здесь не было окон. А все освещение исходило от магических свечей, что горели ярко-красным пламенем. Насколько я помнил подобные свечи мгновенно гаснут при переворачивании, на них накладывалось особое заклинание во избежание пожара.

— Чем я могу вам помочь, господин? — спросила у меня миловидная девушка с длинными черными волосами.

Ее глаза были обведены подводкой, а губы блестели в свете свечей угольно-черной помадой. Девушка больше походила на ведьму, чем настоящие ведьмы.

— Я ищу один редкий ингредиент для ритуала, — озвучил я. — Мне нужны чернила гигантского кальмара с седьмого уровня изнанки.

— Ого! — девушка не скрывала удивления. — В самом деле, редкий товар. Может быть хотите заменить чернилами осьминога пятого уровня?

— Не подойдет. Так вы можете помочь? Или мне поискать другую лавку? — улыбчиво спросил я.

Сперва я не понял почему она предложила мне более дешевый аналог. Но, после её объяснений стало понятнее:

— Мы не храним подобные редкие товары в лавке. Такое привозится под заказ моим отцом. Он владелец лавки. Но, если вы располагаете временем, я свяжусь с ним и попрошу привезти. А также уточню стоимость.

— Хорошо. Позвольте полюбопытствовать?

— Конечно, ваше сиятельство.

Она успела рассмотреть мой перстень и сразу стала более учтивой.

— Зачем хранить редкие товары отдельно?

— Понимаете, ваше сиятельство. У отца не одна лавка, и не в одном городе. А подобные редкости продаются поштучно. Поэтому мы доставляем их по запросу.

Я кивнул, удовлетворившись ответом, и девушка связалась по мобилету со своим отцом. Объяснила ему мой запрос, уточнила количество чернил, на что я ответил: «как можно больше». Подождал, пока проверят наличие, и тогда девушка озвучила мне стоимость.

— Двести тысяч рублей.

Я мысленно присвистнул. В самом деле редкий товар. И наличных денег мне могло не хватить, ведь я изрядно потратился для решения вопросов клана.

— А вы макрами принимаете? — спросил я.

— Мы — нет, но я могу проводить вас в обменник с выгодными ценами, если вы того пожелаете, господин.

— Буду признателен.

Мы с девушкой вышли из лавки, и она закрыла дверь магическим ключом. Дошли до соседней улицы, где находился неприметный магазинчик макров.

Она открыла передо мной дверь, и на входе зазвенел магический колокольчик. Нас тут же встретил молодой парень, на вид чуть старше меня.

— Добрый день. Меня зовут Евгений. Вы желаете продать макры, господин?

— Да, — ответил я и снял рюкзак, заполненный кристаллами. — Сколько сможете принять?

Парень смутился. Видимо, таких вопросов ему ещё не задавали.

— Не совсем вас понял. Мы принимаем макры как поштучно, так и оптом. Выгоднее, конечно, сдавать оптом.

— А тысячу сможешь выкупить? — прямо спросил я.

У продавца глаза на лоб полезли. А у девушки чуть челюсть до пола не отвисла от удивления.

— Тысячу навряд ли. Все зависит от размера и вида макров. Сможете продемонстрировать?

Я достал из рюкзака горсть макров разного размера и положил на прилавок. Пятнадцать камней переливались в свете магических светильников своими красными огоньками.

— Огненные муравьи? — уточнил продавец.

— Именно.

— Я слышал легенды, что охотники находили клады в их муравейниках. Но сам никогда не видел подобного. Вам несказанно повезло.

— Это не удача, а холодный расчет. И я попрошу вас не распространяться. Не хочу, чтобы завтра все охотники дальнего востока начали искать меня.

О моей находке всё равно бы узнали, тут лишь вопрос — от кого. Вот и посмотрю, насколько можно доверять этой парочке. Ведь не просто так девушка привела меня именно сюда.

— Вы можете быть уверены в моей конфиденциальности. Я готов оценить все ваши макры и выкупить столько, насколько хватит моего бюджета.

— Хорошо, — я принялся горстями доставать макры из рюкзака. — Двести тысяч рублей вы можете сразу отправить на счет отца этой милой девушки. И ещё миллион на счет князя Нерпова.

— Поступаете в академию? — полюбопытствовал продавец, рассматривая через лупу очередной макр.

— Уже поступил.

Я бы хотел оплатить все обучение, но сомневался, что на счету этой лавки найдется пять миллионов. Тем более в пространственном кармане у меня было спрятано настоящее сокровище. И я мог обменять его в любой момент, были бы желающие купить.

Евгений послал за служащим местного банка и передал ему мою просьбу. И уже через пол часа на моих руках было две квитанции о переводе с печатями. Остаток я попросил положить лично на мой счет, который оказывается уже был открыт.

Каждый аристократ имел свой счет в банке с момента рождения. И мой вскоре пополнился на пол миллиона рублей. И это Евгений смог выкупить только половину макров из моего огромного рюкзака.

— Ну наконец-то стало свободнее, — с облегчением выдал Морф.

Пока ждал отца девушки, прогулялся по лавкам. Прикупил себе и своим девушкам артефакты ментальной защиты. И тут мне на глаза попалась витрина с кольцами, с помощью которых можно отслеживать местоположение носителя. Я не удержался и купил три кольца с камнями разного цвета: с синим, голубым и прозрачным.

Промелькнула мысль взять ещё одно для Вани, но мужских вариантов артефактных колец я не нашел.

О прибытии хозяина ритуальной лавки говорил дорогой автомобиль, какие тут редко проезжают. Это был кабриолет с открытым верхом, но таким же большим капотом, как у всех местных машин.

— Где счастливый обладатель чернил гигантского кальмара? — первое, что спросил он у дочери, не замечая меня, прилипшего взглядом к витрине. — Представляешь, только поступил твой заказ, так появилось ещё два покупателя. И оба из клана Акулиных. Словно они все не сговариваясь решили купить одно и тоже.

— Похоже на то, — я отлип от витрины и подошел к мужчине представительного вида. — Сергей Акулин. Рад знакомству.

Я протянул мужчине руку, и он крепко пожал ее.

— Барон Пальмов Всеволод Викторович. Взаимно.

Я глянул мельком на черноволосую красавицу, у которой не было родового перстня. Она отвела взгляд и убрала руки за спину, словно стеснялась своего положения.

Но это было не мое дело — выяснять почему Пальмов не принял дочь в род. Хотя заметку в памяти я оставил. Девушка может быть полезна и для моего клана, но пока рано спрашивать.

Мы с бароном обменялись любезностями, и я забрал заветную баночку с чернилами гигантского кальмара. Их тут было всего сто миллилитров. Но для мага-ритуалиста это было целое сокровище.

Ваня ждал меня у машины и мило беседовал с симпатичной блондинкой. Я не слушал их разговор, но от меня не скрылась её милая улыбка после его слов. Кажется, у кого-то скоро будет девушка. Хотя, лучше бы он её в академии искал. Но это я с точки зрения выгоды клана рассуждал.

До дома доехали без происшествий. Меня тут уже ждали. Я даже не ожидал, что хищный клан настолько большой. Меня приветствовали десятки незнакомых людей, которые прекрасно знали прошлую версию меня и слышали о похождениях нового меня. поэтому каждому было любопытно что же такое произошло, что так изменило меня.

Я переоделся в дорогой костюм для приемов и прошел в главный зал, где меня встретили аплодисментами. Это было неожиданно. Но приятно. И я вовсю улыбался знакомым и незнакомым людям, каждый из которых состоял со мной в одном клане.

Мы расселись за огромным столом, вмещающим в себя больше ста человек. и это только представители аристократии. Слуги рода стояли отдельно. Но их-то зачем позвали?

Перед началом ужина отец встал. Лицо его было бледным, уставшим. Но это не мешало ему натянуть парадную улыбку. Он постучал ножичком по бокалу шампанского, привлекая внимание собравшихся. И сразу все замолчали. А отец начал говорить:

— Дамы и господа! Я рад видеть каждого из вас. И отдельная благодарность каждому, что смогли оставить свои дела и присутствовать здесь. В этот значимый для нашего клана момент.

Я улыбался и слушал. Но не забывал, что этот праздник в мою честь. А значит, лишнего внимания мне избежать.

— Я долго тянул с этим решением, но надеюсь на ваше понимание, — продолжил отец, и бодрость исчезла из его голоса, ему было сложно это говорить. — Вскоре мне придется сложить свои полномочия. И я готов назначить преемника.

Заметил, как Алексей вытянулся в струнку. В положении сидя это смотрелось крайне забавно. Но вся моя весёлость вмиг пропала, когда я услышал следующие слова отца:

— Это было сложное, но взвешенное решение. В нашем клане много достойных. Но самым достойным на роль главы клана стал мой старший сын — Сергей.

Глава 29

Наследие

Сидящая рядом Вика прикусила губу до крови. А у Юли глаза чуть не выпали из орбит. Только Марисса сохраняла спокойствие. Одна из всех присутствующих в зале.

Судя по лицам, такого заявления от моего отца никто не ожидал. И я в том числе.

— Сергей, подойди ко мне, — попросил отец.

Я встал и выполнил просьбу.

Отец положил руку мне на плечо и громко сказал:

— Горжусь тобой, сын. За короткое время ты смог показать себя с лучшей стороны. Не только самостоятельно разобрался с недоброжелателями клана, но и заработал на обучение для пяти человек.

Я вопросительно посмотрел на отца. Откуда ему знать, если я совсем недавно отправил перевод:

— Да, князь Нерпов мне уже сообщил, что ты оплатил обучение. Для Виктории, Юлии, Мариссы и Ивана.

Вика, услышав это, прикрыла рот рукой. Но я не сомневался, что сейчас её улыбка доползла до ушей.

А вот стоящий в углу зала Ваня и вовсе остолбенел. Все знали, что это самая дорогая академия в империи. И теперь пятеро из хищного клана будут там учиться после прохождения испытаний послезавтра. Но, как я понял, это лишь условности.

Остаток вечера я заново знакомился со своими родственниками и представителями клана. Раз сто ссылался на потерю памяти из-за комы. Иногда казалось, что проще пойти написать табличку с ответами на вопросы, что задаёт каждый первый, и поставить рядом с собой.

Но аристократическое воспитание, мать его, которое должно было быть у меня, не позволяло так сделать. Да, я быстро подстроился под новую жизнь. Даже слишком быстро.

Вечер прошёл без происшествий, но я очень устал от одних и тех же разговоров. Монстров на изнанке убивать куда менее утомительное занятие, даже если это сотня особей одного вида.

С вечера я уходил вместе с Мариисой и Юлей, а вот Вика осталась поддержать отца, за что я был премного ей благодарен.

Девушки всего минут на десять вернулись в свои комнаты, чтобы переодеться в удобную для ритуала одежду.

Пока они ходили, я постучался в комнату Елизаветы. Женщина приоткрыла дверь, но не спешила меня пускать. На ней до сих пор было белое платье, в котором она была на вечере.

— Зачем вы пришли, Сергей? — шёпотом спросила она и воровато оглянулась.

— Вы опасаетесь, что нас заметят вместе? — спросил я.

— Да. Сегодня здесь весь клан, у многих и без того возникли вопросы. Как бы они не стали оспаривать ваше право наследования.

— С этим разберёмся потом. Сейчас главное — спасти отца. За этим я и пришёл. Сможете завтра выполнить свою часть?

— Да.

— Тогда приведите его после ужина в зал для тренировок. Я там всё подготовлю.

— Но почему не в его спальне?

— Мне потребуется создать большую и трудоёмкую схему из рун. Это дело не одного часа.

— Хорошо. Сделаю, — шёпотом ответила она и закрыла передо мной дверь.

Когда я вернулся в комнату, Юля и Марисса уже ждали меня там. Они по-хозяйски расселись на моей кровати и обсуждали предстоящий ритуал.

Признаюсь, было приятно наблюдать со стороны, как они общаются. Как настоящие подруги. Но вот стоило им заметить меня, входящего в открытую дверь, как идилия закончилась.

— Сергей, мы уже заждались, — произнесла Юля.

Казалось, что она это сказала лишь бы что-то сказать. Словно не умела говорить иначе и выражала свои эмоции через агрессию. Ну, ничего, я это исправлю.

— Если бы ты сказала, что соскучилась, у меня было бы больше мотивации, — улыбнулся я.

Юля нахмурилась. Надула губки. Но в итоге сдалась и постаралась ласково произнести:

— Я соскучилась.

— И я, — поддержала Марисса.

— Раз так, то можем начинать. Юля, ложись на кровать, — указал я.

— Вот так сразу? — удивилась она.

— Да. Или ты хочешь стоя проводить ритуал по вживлению макра?

— Нет, — её белоснежные щёки покраснели от смущения.

Я нарисовал на двери руну тишины. И вспомнил, что так и не поставил замок.

— Морф, у тебя часом нет заклинания закрытия двери? — спросил я у книги, что лежала на столе.

— А обычный замок уже не канает? — неохотно отозвался трактат.

— Нет его. Так есть такое заклятье или нет?

— Ну, в принципе можно проклясть дверь. Но тогда она больше не откроется.

— Ладно. Пофиг, — отмахнулся я.

А сам запомнил, что завтра надо обязательно дать слугам поручение поставить в комнате хоть какой-нибудь замок, или на худой конец — щеколду.

Юля легла на мою кровать и зажмурилась.

— Ты чего, боишься? — спросил я.

— Ага, — ответила она и приоткрыла один глаз.

— Так, я ещё не начал, — усмехнулся я. — Ты знала, на что шла.

— Да. Но я всё равно боюсь. Вдруг что-то пойдёт не так.

— Я подстрахую, — пообещала сидящая на краю кровати Марисса.

— Риска для жизни нет, — объяснил я. — Но макру предстоит слиться с твоими энергетическими каналами. Это будет адски больно. Ты уверена, что хочешь этого?

— Да, — не раздумывая, ответила она.

— Хорошо.

Я достал из ящика стола тот самый макр, что вырезал из паука на пятом уровне изнанки. Следом вытащил из рюкзака адамантиевый кинжал. Предварительно почистил его, чтобы на нём не осталось следов крови существ изнанки. И даже взял у местных целителей аналог антисептика, чтобы всё обработать.

— Кристалл нужно вживлять рядом с сердцем, так что задирай футболку, — с ноткой иронии сказал я Юле.

— Эх, лучше бы ты нашёл другой способ меня раздеть, — пробормотала девушка и задрала футболку.

— Грудь открывать было не обязательно.

— Ой!

Марисса легко рассмеялась, а Юля снова покраснела.

— Готова? — спросил я в последний раз.

— Да, — зажмурившись, ответила она.

— Марисса, будь готова держать её, если начнёт вырываться.

— Хорошо.

— Прикуси вот это. На всякий, — произнёс я и засунул в рот девушки деревянную ветку, которую нашёл в саду и отчистил от коры.

Специально сказал об этом в последний момент, чтобы Юля не надумала лишнего. В подобных ритуалах лучше перебздеть.

Я сделал глубокий надрез под левой грудью девушки, где располагалось её сердце. Она стоически терпела, не издавая ни звука.

Взял макр и протёр его тряпкой со спиртовым раствором. На всякий. А затем пальцами расширил рану и вложил кристалл туда. Юля вытерпела и это.

А дальше началось самое интересное. Я открыл трактат и прочитал заклинание слияния. Макр в ране засветился ярко-зелёным огнём и стал углубляться в плоть девушки. Сам.

Юля застонала. Я взял её за руку, чтобы успокоить. Она изо всех сил сжала мою ладонь.

— Осталось немного, — успокаивал я девушку, следя за процессом.

И вот макр окончательно исчез в ране. Юля выгнулась дугой и закричала. Я прижал её к кровати.

Девушка забилась в судорогах, и так продолжалось несколько минут, пока она не потеряла сознание.

— Получилось? — аккуратно спросила Марисса.

— Да. Смотри: рана затянулась, — ответил я и протёр смоченной спиртом тряпкой под грудью Юли.

Там была лишь чистая кожа. Я проверил, что Юля ровно дышит, и накрыл её одеялом. Пусть спит до утра.

— И как узнать, насколько возросла её сила? — поинтересовалась Марисса.

— Послезавтра на испытании и узнаем. Точнее, уже завтра, — я кивнул на часы, которые пробили час ночи.

— Ей нужен минимум пятый уровень.

— Да, знаю. Если этого не хватит, достану ещё один макр.

— Она так сильно тебе нравится? — внезапно спросила Марисса.

— Для тебя я бы сделал тоже самое.

Я посмотрел на свою кровать, которая была занята. Спать не хотелось. Поэтому я предложил девушке:

— Хочешь прогуляться?

— Нет. Хочу поплавать. Ваши воды так и манят меня.

Я улыбнулся и протянул Мариссе руку. Мы спустились на первый этаж и вышли на пляж через чёрный ход.

Скинул одежду на пляже и остался в одних трусах. Дул холодный ветер, но моё тело сохраняло тепло с помощью родового дара.

Марисса стянула пижаму и осталась… без всего.

— Ты не слышала о существовании купальников? — задорно спросил я.

А сам не мог оторвать взгляда от её обнажённого тела. Девушка состояла сплошь из изящных изгибов, по которым так и хотелось провести рукой.

— Мне не нравится плавать в одежде. Тогда я не смогу сформировать хвост, если захочу, — ответила бывшая русалка.

— Ну, тогда я тоже разденусь, чтобы тебя не смущать.

Она лишь улыбнулась.

Я взял её за руку, и мы зашли в воду. Здесь мы оба ощущали себя в привычной среде обитания. Ведь она наполовину русалка, а я — последователь тотема Акулы.

Мы отплыли подальше от берега и встретили косаток. Эти величественные морские создания оказались не прочь нас покатать. Так, мы оказались далеко от дома. В открытом море.

И я по-прежнему не мог перестать любоваться Мариссой, ведь каждое её движение в воде было наполнено изящностью и сексуальностью.

Когда косатки уплыли, и мы остались одни в толще воды, я не удержался и притянул девушку к себе. Впился в её губы, и она ответила взаимностью. Прижалась и обхватила меня ногами.

Мы были единым целым. Одни в целом океане. И нам обоим это безумно нравилось. Настолько, что мы не заметили, как наступил рассвет и пришло время возвращаться.

А я для себя решил, что после такого точно женюсь на девушке. Ведь и я, и она — едины, точно вода в океане. Осталось узнать о местных порядках бракосочетания. Да и предложение стоит сделать красиво.

Когда мы вышли из воды, на пляже нас встретил Виктор. Сперва он удивлённо посмотрел в нашу сторону, но потом опомнился и отвёл взгляд.

— Вам принести халаты, ваше сиятельство? — смущённо спросил он.

— Здесь где-то была моя одежда, — ответил я, осматриваясь.

— Я убрал её. Не знал, что она вам понадобится.

— Тогда принеси. Мне и Мариссе.

— И пирожных, — попросила девушка.

— И пирожных с чаем в мою комнату, пожалуйста, — повторил я.

Виктор кивнул и скрылся за дверью, а через пару минут уже вернулся с халатами.

Мы поднялись в комнату. Юля ещё спала. Дыхание было ровным, а щёки — бледно-розовыми. Не было поводов для переживаний.

— Пора готовиться к ритуалу, — сказал трактат, когда мы сели пить чай с пирожными.

— Сейчас поем и пойдём, — ответил я.

Внезапно из-под кровати вылезла сонная саламандра.

— Уже и поспать не дают, — проворчал Ленц.

— И не говори, — поддержал его Морф.

— Мы, вообще-то, всю ночь вас не трогали, — парировал я.

— Хотелось бы и утро, — зевнул Ленц и подполз к Мариссе.

Она взяла его на руки и начала гладить, словно он был домашним котом.

— А мне начинает нравиться этот облик, — прокомментировал Ленц.

— Да, ты очень милая саламандра, — подтвердила Марисса.

— Поможешь мне с ритуалом? — спросил я у неё.

— Конечно. Лучше всего я разбираюсь в рунах, — улыбчиво согласилась она.

Мы пошли в комнату для тренировок. По пути я встретил Ваню и велел ему проводить Юлю в её комнату, когда она проснётся. А потом установить замок на мою дверь.

Мы зашли в спортзал, в стены которого были вставлены защитные артефакты для возможности использовать заклинания. Но здесь опять не было замка на двери. А бронировать спортзал на весь день в нашем клане было не принято. Когда-нибудь я исправлю эту оплошность.

Подготовка была долгой и утомительной, даже с помощью Мариссы. Рунная схема заняла почти весь пол, и на неё ушла большая часть дорогостоящих чернил гигантского кальмара. Мы прерывались лишь раз, чтобы спуститься на обед, и то на это время я поставил Ваню дежурить у дверей, чтобы никто не зашёл.

Когда я доделал последнюю руну, за дверью послышались гулкие шаги и чьё-то бормотание:

— Ну зачем ты меня туда ведёшь? Неужели без меня не могут разобраться?

Это ворчал отец.

— Не могут. Там что-то серьёзное с защитными артефактами случилось, — раздался голос Елизаветы. — Лучше ты сейчас посмотришь, чем кто-то пострадает.

— Ладно. Давай скорее. А то я себя неважно чувствую.

Дверь открылась, и вошёл отец. Он удивлённо посмотрел на меня, но и рта раскрыть не успел, как стоящая позади Елизавета приложила к его носу белую тряпку. Глаза отца заплыли, и он грохнулся на пол.

— До утра точно проспит, — сказала женщина и закрыла за собой дверь.

— Ладно.

Я шумно выдохнул и оттащил отца в центр рунной схемы. От помощи женщин отказался. Благо чернила были качественные, и ни одна чёрточка не пострадала.

— Сядьте вон на ту лавку и не мешайте, — указал я Мариссе и Елизавете. — И что бы ни случилось, не вмешивайтесь. Понятно?

— Да, — хором ответили обе и присели на одинокую лавку, что стояла возле стены.

Я повесил на дверь руну тишины и отключил на время защитные артефакты. Благо, что на них даже была инструкция, как это сделать. Это заняло не больше пяти минут.

Открыл трактат и начал читать заклинание, активируя рунную схему. Постепенно мана из моих запасов перетекала в схему. Руны зажигались синим пламенем одна за другой.

Схема была настолько большой, что только на полную активацию ушло полчаса. Затем огонь от рун потянулся к лежащему в центре отцу. Он обратился в щупальца и потянулся к мужчине. Они стали обвивать его. И так до тех пор, пока не облепили всё тело.

Я перелистнул страницу и перешёл ко второй части. Теперь огонь вытягивал из отца то самое проклятье. И пока это происходило, я раз за разом повторял заклинание.

Внезапно тело отца начало чернеть. Это проклятье скапливалось в коже перед тем, как вырваться наружу. Но это напугало Елизавету, и она вскочила с лавки.

Я не мог остановиться читать заклинание, это могло иметь фатальные последствия. Выставил руку, останавливая её.

Но она не остановилась. И от смертельной ошибки спасла Марисса. Она схватила Елизавету за руку и усадила обратно. Фух.

А через пять минут чернота начала выходить из тела отца через огненные щупальца. Это происходило медленно. А схема начинала забирать у меня всё больше маны.

Пришлось достать из кармана макр и параллельно подпитываться, чтобы не словить истощение.

Но вскоре всё закончилось. Огонь потух, оставляя выжженную схему на деревянном полу. М-да, здесь точно придётся менять пол.

Я упал на колени, и трактат выпал из рук.

— Эй, поаккуратнее! — выкрикнул Морф.

Перед глазами всё поплыло. Марисса подбежала ко мне.

— Всё в порядке? — обеспокоилась она.

— Да.

Я достал из кармана ещё один макр и на миг прикрыл глаза. За минуту восполнил свои запасы маны наполовину и встал.

— А теперь надо оттащить отца в спальню, — выдохнул я.

— Я сбегаю за Ваней, — сказала Марисса и скрылась за дверью.

А Елизавета медленно подошла к отцу. Проверила его дыхание и пульс.

— Сработало? — спросила она, и заметил, что её глаза блестят от слёз.

— Да. Смотрите, с него даже бледность сошла.

— Куда делось это проклятие?

— Я его поглотил, — честно ответил я.

— Зачем? Разве нельзя было просто от него избавиться?

— Нет. Проклятья не исчезают просто так. Особенно такие сильные. Так что я использовал его для развития своего дара.

— Понятно. Спасибо тебе, Сергей. Я, честно, не верила, что это получится. Но никогда бы себе не простила, если бы не попробовала.

— А это не вы пытались купить чернила гигантского кальмара? — с прищуром спросил я.

— Да. Давно их искала. А когда нашла, кто-то уже купил.

— Видимо, мне повезло, — хмыкнул я. — Я нашёл с первого раза.

Ваня пришёл, и я думал, что мы потащим отца на руках. Но парень меня удивил.

— Я освоил левитационное заклинание, господин. Позволите продемонстрировать? — попросил слуга.

— А давай!

Ваня прочитал неизвестное мне заклинание и сделал несколько жестов руками над моим отцом. И его тело поднялось на два метра над полом.

Я придержал дверь, и отец вылетел в коридор. Так, он и долетел до своей спальни. Благо, что никто по пути нам не встретился.

После я направился отдыхать. И проспал момент, когда курьер принёс нам пять свитков одноразовых порталов. Я проснулся от стука в дверь, теперь-то на двери был замок.

— Серёжа, открывай! — раздался голос Вики. — У меня свитки, нам пора на испытание!

Я вскочил с кровати и поспешил открыть дверь.

— Уже двенадцать часов! Нас ждут в академии, — поторопила Вика. — Остальные ждут внизу.

— Одеваюсь, — ответил я и поспешил найти костюм.

Одевшись, я спустился вниз, где нас ждали Юля, Марисса и Ваня. Каждый из нас взял в руки один свиток. Мы разломали их одновременно.

Я шагнул в открывшийся портал и оказался в огромном роскошном зале. Над головой висела люстра с множеством сияющих магических кристаллов, освещающих помещение ярким белым светом.

— Рад вас приветствовать! — сказал князь Нерпов и подошёл ко мне.

Стоящая рядом Светлана помахала мне рукой.

— И я рад, ваше величество!

— Давайте сразу приступим к испытанию, чего тянуть? — предложил князь.

— А давайте! — согласился я.

— Подходите к артефакту для начала. Узнаем какие у вас виды сил и уровни. А дальше начнётся самое веселье, — он потёр руки.

Видимо, подготовил для нас что-то интересное. Ну, начнём с малого.

Первым к камню подошла Юля. Она положила руку на артефакт в виде большого камня, и из него полился белый свет.

— Магия жизни! Пятый уровень! — огласил Нерпов.

— Серьёзно⁈ — не поверила Юля. — Я же целитель…

Князь строго посмотрел на Юлю.

— Простите, — стушевалась она и отошла, освобождая место Ване.

Парень также подошёл к артефакту и приложил руку. И из камня полился светло-голубой столб света.

— Магия воздуха! — озвучил князь. — Тоже пятый уровень.

Дальше пошла Марисса.

— Магия воды. Восьмой уровень. Поразительно!

Девушка улыбнулась и освободила мне место.

Я приложил руку к артефакту, и из него полился синий свет, вокруг которого завертелась серая дымка. Она обвивала его, словно змея.

— Магия воды и магия проклятий. Четвёртый уровень. Есть куда расти, молодой человек!

Я кивнул и пропустил Вику.

Она с энтузиазмом также, как мы все, приложила ладонь к камню. Он разлился радугой.

Её лицо исказилось от ужаса. А у меня подкосились ноги.

— Я не хочу становиться артефактом, — в слезах произнесла она.

ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ — https://author.today/reader/311232/2848537