Ходок - 11

Глава 5

После неприятного, мягко говоря, происшествия, когда провинциальные босяки чуть было не замочили Красную Пчелу, прошло несколько дней, пожар в душе старшего помощника понемногу угас, сменившись привычным холодным упорством, и жизнь его постепенно вернулась в накатанную колею: изнурительные, на грани мазохизма, без малейшей жалости к самому себе, тренировки; тщетные, мучительные в своей безуспешности, но тем не менее регулярные попытки достучаться до исчезнувшего Дара и, как награда для измученного тела, вечерняя оттяжка в "Черепахе", где старший помощник имел два наслаждения от мяса из трех, существующих в природе — по крайне мере, так считают то ли монголы, то ли арабы, то ли еще какие кочевники скотоводы: есть мясо, ездить на мясе, втыкать в мясо. Про эти три наслаждения есть великолепные стихи Игоря Северянина:

Немного грустно, если задуматься, но слово из песни не выкинешь… Впрочем, Денис не просто верил, а был твердо уверен, впрочем, что там уверен — он просто-напросто знал, что внутри его мяса живет душа. Бессмертная, или нет — другой вопрос, но имеется! Так что он по поводу мясной жизни особо не парился, тем более, что на мясе не ездил (хотя и умел) — предпочитал самобеглые повозки в общем, и автомобили — в частности. В данный момент старший помощник как раз собирался отбыть на любимом паджерике в "Черепаху" для получения двух вышеупомянутых удовольствий, как зазвонил телефон.

— Здорово, бездарный! — хохотнула рыжая ведьма.

— Здоровее видали, — неприветливо буркнул в ответ Денис. Все-таки, как ни крути, а потеря Дара его расстраивала. — А может Дар восстановился! — тут же перешел он в контратаку.

— Не-а… — продолжила резвиться Юлька. — Нет у тебя Дара!

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво хмыкнул старший помощник.

— Чувствую! — торжествующе объявила рыжая.

— А больше ничего не чувствуешь? — скептически поинтересовался Денис, прозрачно давая понять, что не верит доморощенной Ванге.

— Как это — ничего? — удивилась Юлька. — Очень даже чего. Три дня назад ты в какую-то жопу опять попал, я даже хотела на помощь рвануть!

… фигасе!.. действительно чувствует!..

… узнать-то ей реально было неоткуда!..

— Ну, и чего не рванула, чувствительная ты наша?

— А ты сам как-то выкрутился!

Крыть было нечем и старший помощник решительно сменил тему:

— Ну, и чего хочем девушка? Соскучилась? Жить без меня не можешь?

— Не дождешься! — фыркнула рыжая. — Дело есть.

— Излагай.

— Не телефонный разговор.

Услышав эту сакраментальную фразу, Денис только хмыкнул. О был твердо убежден, что кому надо — по-любому услышат, а кому не надо и слушать не будут. Вслух же сказал другое:

— Ну, подъезжай в "Черепаху". Я сейчас, как раз выезжаю.

— Нет, — заупрямилась Юлька. — Давай в другое место.

— Какое — другое? — подозрительно осведомился старший помощник. — Чем это тебя "Черепаха" не устраивает? Тоже мне — принцесса на горошине!

— Ну-у Денис… ну-у пожалуйста… — заканючила рыжая. — Как тебе самому эта чертова "Черепаха" не надоела!?

— А у меня там еда бесплатная и нумер есть, — глумливо ухмыльнулся Денис. — Снял телочку — и в стойло!

Судя по яростному сопению, донесшемуся из трубки, Юльке стоило большого туда сдержаться и не высказать все, что она думает по этому поводу, но она сдержалась.

— Я плачу за ужин! — гордо объявила она.

— То есть, ты предлагаешь мне… — старший помощник взял гроссмейстерскую паузу и вкрадчиво закончил: — стать альфонсом!?

— Да нет!.. — начала оправдываться рыжая, но Денис ее перебил:

— Я согласен!

В трубке, на несколько мгновений, воцарилось молчание, после чего Юлька яростно выдохнула:

— Гад! — но тут же сменила тон и мягко продолжила: — Давай в "Докторе Живаго"… пожалуйста!

— Уговорила, чертовка красноречивая, — хмыкнул старший помощник. — Когда?

— Прямо сейчас. Я уже подъезжаю.

— Закажи мне мяса. И побольше! — распорядился Денис. — Грех не воспользоваться на халяву!

— Так и быть… проглот! Только оденься поприличнее!

— Обязательно! — ухмыльнулся старший помощник. — Жди! — после чего повесил трубку. Юля осталось в некотором недоумении по поводу последнего указания — то ли ждать, что этот гад скоро приедет, то ли — что прилично оденется, то ли — того и другого, то ли — ни того ни другого, то ли — черт знает чего. И, кстати говоря, хорошо зная этого типа, она была уверена, что последнее — наиболее вероятно.

Пуганая ворона куста боится; обжегшись на молоке, на воду дуют — эти две пословицы очень точно отражали отношение Дениса к проблеме сохранности собственной шкуры (не путать со шкирой) после недавних событий на заброшенном заводе. Точнее говоря — к тому, как он туда попал. К тому, что взяли его тепленьким, как дешевого фраера, ткнув шокером в беззащитную шейку.

По этому случаю было созвано экстренное заседание внутреннего "Совета Безопасности", состоящего из четырех членов: Байгола, Небесного Волка, внутреннего голоса и его носителя — старшего помощника, под председательством последнего. По результатам заседания, после всех необходимых консультаций, обмена мнениями и прений, было принято единогласное решение носить шкиру постоянно, надетой под горло. В случае опасности, натянул капюшон, активировал — и вперед! Денис дал себе зарок больше в руки вивисекторов живым не попадаться.

Никаких проблем от постоянного использования шкиры не было — телу в ней было комфортно, как в лучшем хлопковом белье тончайшей выделки, со стиркой тоже никаких проблем — сполоснул под проточной водой и снова чистая, как слеза младенца, так что — не нижнее белье, а мечта холостяка! Единственная сложность — пописать, но и она некритична — подумаешь, вместо одной ширинки еще и шкиру от горла расстегнуть. Ничего страшного — захочешь писать — расстегнешь.

Вот покакать — это сложнее, но старший помощник осуществлял процесс дефекации один раз в день, утром, до выхода из дома, так что и здесь никаких проблем не было. Ну, а если уж приспичит, диарея там, или еще чего, что-нибудь да придумает — днище выбьет — не так раскорячишься. Старший помощник еще удивлялся, почему раньше не пришел к идее постоянного ношения шкиры, но, как известно — русский мужик крепок задним умом.

Правда, было одно неудобство… впрочем, и не неудобство, а так — пустяковое затруднение, которое заключалось в кистях рук. Пока Денис был один — на тренировке, или еще где на улице, черные перчатки на руках никого не волновали, но вот попадая в общественные места типа "Черепахи", где было не принято находиться в варежках и перчатках, приходилось активировать шкиру в минимальном режиме для создания иллюзии отсутствия чего-либо на руках. Впрочем, при наличии свободного доступа к электроэнергии, восстановление полного заряда батареи было таким пустяком о котором не стоит даже говорить.

Не было проблем и во взаимодействии с прекрасным полом. Среди многочисленных девушек, с которыми старший помощник занимался сексом в своем нумере в "Черепахе", никаких слухов о "нетрадиционной одежной ориентации" партнера не возникло. И это несмотря на то, что Денису пришлось отступить от своего же правила — спать с каждым экземпляром только один раз, чтобы исключить возможность установления каких-либо более-менее постоянных отношений. С некоторыми, особо привлекательными барышнями, пришлось встречаться и по два, а то и по три раза! А это увеличивало вероятность "провала" из-за эффекта привыкания и соответственно — потери концентрации.

Ничего не попишешь — жизнь вносит свои коррективы в любой, даже самый совершенный и продуманный план, так и здесь — контингент подходящих девиц был все-таки ограничен. Восьми, не говоря уже про девятибалльные экземпляры, встречались нечасто, а десяти — вообще штучный товар, а снижать планку и переходить к использованию кадрового состава с более низкими эксплуатационными характеристиками старший помощник не хотел. К хорошему быстро привыкаешь. Особое опасение вызывало то обстоятельство, что некоторые девушки были знакомы между собой и в случае "прокола" с одной, информация о шкире стала бы, рано, или поздно, достоянием всей "прогрессивной общественности", чего старший помощник старался избежать всеми доступными ему средствами.

Технология сокрытия нетрадиционного мужского нижнего белья была проста и незатейлива, а следовательно — эффективна. Денис и раньше, когда шкира была надета только до пояса, и сейчас — полностью облаченным, быстренько снимал ее, пока девушка была в душе "до", и также быстро надевал, когда она мылась "после". Если возникал вопрос: — Почему он не принимает душ, перед уходом из нумера? — Денис отвечал, что настоящий мужик должен быть свиреп, вонюч и волосат. На этом, обычно, тема была закрыта, но некоторые, особо нежные и чувственные, можно сказать — тургеневские барышни, делали старшему помощнику комплимент, что он ни то, ни другое, ни третье. Денис, со своей стороны, считал этот комплимент сомнительным.

— Ты считаешь — это поприличнее? — рыжая с нескрываемым скептицизмом разглядывала старшего помощника, одетого в черные джинсы и черную футболку с капюшоном — в нем удобно, а главное — незаметно располагался капюшон шкиры. Завершал имидж Дениса неизменный рюкзак за плечами.

— Да, — коротко отозвался старший помощник, усаживаясь за столик. — Где горячее?

— Сейчас принесут, — недовольно поморщилась девушка. Видать в глубине души она все-таки надеялась, что Денис явится в смокинге, или, на худой конец — во фраке, ну-у… или хотя бы — в тройке от "Hugo Boss".

Но, наши желания не всегда совпадают с суровой реальностью. Старший помощник чутко уловил настроение Юльки и быстро и ловко, словно заправский официант, наполнил бокалы: ведьме — шампанским, себе — коньяком.

— Так выпьем же за то, — начал свой тост Денис, — чтобы наши желания всегда совпадали с нашими возможностями! — после чего заговорщицки подмигнул рыжей и сделал глоток. Юлька дурочкой никак не была и намек прекрасно поняла:

— Гад! — коротко, но емко охарактеризовала она, как самого старшего помощника в целом, так и его поведение в частности. Она собиралась продолжить, но была вынуждена замолчать из-за появившегося официанта.

— Тебя же по-человечески попросили! — начала она с апломбом, когда посторонние уши удалились. — Неужели так трудно было сделать!?!

— Ты права, — кивнул старший помощник, — хорошая кухня и мясо отличное, — улыбнулся Денис, прожевав кусок. — Надо будет еще порцию заказать, я думаю… — задумчиво протянул он.

— Ты меня слушаешь, или нет! — взвилась рыжая. — Я с кем говорю!?!

— А я знаю? — удивленно похлопал глазами Денис, после чего завертел головой в поисках предполагаемого Юлькиного собеседника. — Нет никого, — доложил он ей результаты своих наблюдений, после чего пожал плечами и вернулся к трапезе.

— Я! ТЕБЯ! ПОПРОСИЛА! — глаза ведьмы налились опасным зеленым огнем, а в развевающихся локонах проскочила крохотная молния. Что она хотела сказать дальше было примерно понятно, но договорить ей старший помощник не дал.

— Короче, Склифосовский, — мягко улыбнулся он, не обращая ни малейшего внимания на всю эту темную мистерию. — Или четко, ясно и по делу говоришь, что от меня надо, или молчишь. Ферштейн? — И то ли слова Дениса, то ли его абсолютная невозмутимость, так подействовали на рыжую, но весь заряд ярости ушел в молоко.

— Ага, — надулась Юлька. — Четко, ясно и по делу, как ты: "Я умираю… дома…" — передразнила она старшего помощника.

— А что не так? — поднял брови Денис. — Четко, ясно и по делу. — Он сделал глоток коньяка и поинтересовался: — Так что от меня, все-таки, надо?

Рыжая еще раз, напоследок, сверкнула глазищами, набрала полную грудь воздуха, медленно выдохнула, выдержала паузу, окончательно успокаиваясь и заговорила:

— Через неделю ковен дает бал… — она замолчала, видимо ожидая какой-либо реакции со стороны старшего помощника, но, не дождавшись оной, продолжила: — Мне нужен сопровождающий. Кавалер.

— Почему я? — мгновенно отреагировал Денис и тут же поднял руки в примирительном жесте — ведьма вспыхнула праведным негодованием, как подожженная сухая трава. И ее можно было понять — она этого типа от смерти спасла, а он — гад! кобенится от такой простой просьбы. — Нет-нет! — быстро продолжил старший помощник, не давая рыжей вставить и слово: — Я не против, просто пытаюсь понять для чего нужен именно я. Ведь согласись, теперь, когда я без Дара, ты, как боевая единица, гораздо сильнее, чем я, — тут Денис немного… а пожалуй и сильно лукавил — Красная Пчела, с вернувшимся кадатом и в шкире — это ого-го-го! — Так что, как охранник я тебе не нужен, — продолжил он. — А для чего еще? — старший помощник сделал вид, что задумался. — Как эскорт?.. Но, у тебя есть ёбари… — Юлька гневно сверкнула глазами и Денис тут же поправился: — бой-френды гораздо импозантнее. Так что, я правда не понимаю — почему я?

— Нет у меня никаких бой-френдов! А тем более…

— Юля! — прервал ее Денис. — Меня твоя половая жизнь не интересует. Ты на мой вопрос ответь.

— Почему ты… — рыжая замялась и ответила только после ощутимой паузы: — Клавдия сказала.

— Вот оно чё, Михалыч, — хмыкнул старший помощник, — а мужики-то и не знают…

— Не юродствуй! — нахмурилась Юлька.

— А она не сказала, почему именно я? — не обращая на ее реакцию никакого внимания, продолжил гнуть свою линию Денис.

— Сказала… Этот бал будет для меня дебютным и обязательно будут провокации. — Ведьма слабо улыбнулась: — Тест на вшивость, так сказать.

— Понятно… а я буду прикрывать тебе спину.

— Нет, — покачала головой рыжая. — Ведьмам ковена строго-настрого запрещены конфликты между собой. — Юлька подумала и уточнила: — По крайней мере с возможностью смертельного исхода. Виновную в предумышленной смерти подруги по ковену ждет неизбежная казнь.

— Тогда я ничего не понимаю, — пожал плечами старший помощник, одновременно привлекая внимание официанта. — Повторите горячее, пожалуйста, — попросил он, мгновенно материализовавшегося рядом со столиком, молодого человека. Непомерный аппетит и отсутствие опьянения привели Дениса в благодушное состояние духа — судя по всему, тетрархские нанороботы снова встали на боевое дежурство, а это не могло не радовать старшего помощника.

"Эх… еще бы Дар вернулся… — мечтательно подумал Денис. — Чтобы не кулаками махать, а р-р-раз! — и всю эту амебу к чертовой матери!"

"Да уж…" — элегически вздохнул внутренний голос. Ему тоже очень понравилось владение телекинезом.

— Все очень просто, — рыжая сделала глоток сока, — ведьму оценивают по ее спутнику.

— Ага-ага! — начал врубаться в ситуацию старший помощник. — Провоцировать будут твоего кавалера — ему и сражаться за честь прекрасной дамы, — хмыкнул Денис, — а у твоих ёба… пардон — бой-френдов, кишка тонка. Так?

— Да.

"А может она просто жалеет этих своих ёбарей, а тебя не жалко?" — заподозрил подвох внутренний голос. И, кстати говоря, с точки зрения старшего помощника, подозрение было весьма небезосновательным. Ведьма — она ведьма и есть — всего можно ожидать.

"Все может быть… — задумчиво протянул он. — Однако, я ей все равно должен, а долги отдавать надо, — вздохнул старший помощник, — по-любому придется идти, но надо все уточнить, чтобы втемную не пользовали!"

— Но, погоди, — заговорил Денис после небольшой заминки, — твой последний, которого я знаю — из леса, — конкретизировал он, — вполне себе… — пожал он плечами, — и внешне… и дерется хорошо. Почему не его, к примеру? Или еще кого?

— Я тебе уже сказала — нет у меня никого! — разозлилась рыжая, но через секунду взяла себя в руки, опустила глаза, стала теребить скатерть, после чего переспросила бесцветным голосом: — Ты отказываешься?

— Нет. Не отказываюсь, — покачал головой старший помощник. — Просто пытаюсь разобраться.

— По сравнению с тобой… — Юлька замялась, подбирая слова, — они… как щенки против взрослого волка.

"Так, как щенки, или нет ёбарей?" — усмехнулся про себя Денис.

"Нет ебарей волков!" — пришел на помощь внутренний голос.

"Тебе бы переводчиком работать… с женского на человеческий! — ухмыльнулся старший помощник. Цены бы не было!"

— Ну, хорошо, — Денис почувствовал, что ведьма не врет — по крайней мере, она именно так оценивала боевые возможности старшего помощника и остальных своих поклонников. Это был не комплимент, а реальная оценка ситуации.

— Договорились? — в голосе ведьмы ощущалось напряжение.

— Так и быть, съезжу с тобой на бал, — улыбнулся Денис. — Я ведь твой должник.

— Дешево хочешь отделаться, — фыркнула Юлька, — возвращаясь в свое обычное состояние — смотреть на мир с нескрываемым превосходством, основанном на молодости, здоровье, красоте, деньгах, общественном положении и Силе.

— Ты полагаешь? — холодно осведомился старший помощник, поднимая бровь. Если рыжую вовремя не осаживать, она начинала наглеть и эти поползновения надо было пресекать в зародыше. Юлька была умной, к тому же она прекрасно знала, что на Дениса где сядешь, там и слезешь, поэтому она быстренько сменила тему:

— Теперь по одеже! — деловым тоном начала рыжая, но старший помощник ее перебил:

— Я понимаю, что в таком виде заявиться на бал, — он провел рукой по футболке, — будет несколько не комильфо, но, при выборе одежды, будут два граничных условия…

— Чего!? — округлила глаза ведьма.

— Пардон, все забываю, что имею дело с жертвой ЕГЭ, — ухмыльнулся Денис. — Объясняю для тех, кто на бронепоезде…

— Какой же ты все-таки гад! — надулась Юлька. — Я как почувствовала, что его убивают, так с лекции, внаглую, не спрашивая разрешения, сорвалась, уже в машину села! — Она обиженно вздохнула. — А он хамит!

— Так. А вот с это цифры поподробнее, — нахмурился старший помощник. — Когда это было?

— Когда-когда, — все еще дуясь, сверкнула глазами рыжая. — В понедельник! Вот когда!

… сходится…

— Стесняюсь спросить… — Денис всеми силами пытался сохранить хорошую мину при плохой игре: — и куда тебя потащила твоя непревзойденная чуйка?

Юля молча вытащила смартфон, покопалась в нем и гордо предъявила старшему помощнику.

— Сюда! — ткнула она в экран ухоженным пальчиком.

Ну-у… что тут скажешь? А ничего не скажешь! Интуиция ведьмы, или что там еще, были безошибочны. Старший помощник сразу узнал место, где его чуть не ухайдакали самым… ну, может и не самым, но, одним из самых болезненных способов. Сам, когда все закончилось, на карте смотрел. Ошибки не было — Юлька ринулась его спасать куда надо. И не исключено, что успела бы полюбоваться на обгорелый труп… Спасти — это вряд ли, но и "казаки" вряд ли бы ушли. Правда, это слабое утешение для сгоревшего трупа, но хоть что-то…

— Спасибо, — очень серьезно сказал Денис. — На самом деле — спасибо! — повторил он. Ты — молодец! — Рыжая, от неожиданной похвалы, даже слегка зарумянилась — хвалил ее старший помощник нечасто.

Первым его порывом было все рассказать Юльке: и что до Дара были у него некоторые способности, и что все потерял вместе с Даром, когда она спасала его от смерти, и что лишившись всего, именно поэтому не заметил опасности и попал в плен, и что теперь носит шкиру не снимая, чтобы не повторилось, и что многое вернулось, и что он очень этому рад… Но, сказал лишь:

— Юль, подбирай любую одежду, но с двумя условиями. Первое — на мне будет мой комбинезон, — Денис оттянул ворот футболки и ткнул пальцем в шкиру, — надетый под горло. — Кроме того, нужно замаскировать капюшон, — он ткнул пальцем в капюшон. — Второе — со мной будет мой рюкзак. Все остальное на твое усмотрение.

Юлька задумалась, а Денис взялся за вторую порцию горячего, очень вовремя доставленную официантом. Думала рыжая долго — и пока старший помощник ел медальон из телячьего огузка с лесными грибами, и когда лакомился яблочным пирогом с пломбиром, а потом еще и ромовой бабой с цукатами, и когда вкушал ароматнейший кофей, потягивая заодно коньячок.

— Зависла? — участливо осведомился старший помощник, глядя на ушедшую в себя ведьму.

— А? Что? — "вынырнула" Юлька и моментально вынесла мудрое постановление, сформулированное, судя по всему, где-то в недрах ее подсознания: — Завтра встретимся и пойдем по магазинам!

— Как скажешь, — улыбнулся Денис. — Ты командуешь парадом. Расплачивайся и пойдем.

— Куда? — кокетливо подняла бровь рыжая.

— Кто — куда, — пожал плечами старший помощник. Я — в "Черепаху", а куда ты — не знаю.

— Так ты уже поужинал! — подозрительно уставилась на него девушка. — Зачем тебе в "Черепаху".

— Ну-у… как зачем? — удивился Денис ее непонятливости. — Время-то еще детское, спать рано — телочку сниму…

Судя по взгляду рыжей, она многое хотела сказать старшему помощнику. Хотела, но не сказала. Сдержалась. Только насмешливо осведомилась:

— А платить я должна? Как-то не по-мужски…

— А кто же? — изумился старший помощник. — Мы же договаривались!

— Все-таки, есть в тебе что-то альфонское! — со змеиной улыбкой отметила Юлька.

— Серьезно? — сделал круглые глаза Денис. — Как-то раньше никто не говорил…

— У тебя же есть деньги! — обвинительно ткнула его пальчиком в грудь рыжая. — Мог бы и заплатить за девушку!

— Так я за девушек и плачу, — пожал плечами старший помощник.

— А я, кто по твоему!? — опасно сузила глаза ведьма. — Гермафродит!?

— Ты — друг, — спокойно объяснил Денис. — Друзьям я только в долг даю, а не плачу за них. Вот тебе двести тысяч на пикап предлагал? — предлагал. Но, ты не взяла. И кстати, — ухмыльнулся старший помощник, — за одежду ты платишь.

— Это еще почему!? — опешила рыжая.

— Как это — почему? — в свою очередь удивился Денис. — Мне она нафиг не сдалась — нужна тебе. Так с какой стати должен я платить?

— Скопидон! — припечатала его Юлька.

— Не скопидон, а скопидом, — поправил ее старший помощник. — Ладно, я пошел. До завтра.

— Здравия желаю товарищ генерал-лейтенант! — вытянулся во фрунт перед начальником Первого Главного Управления МВД доверенный сотрудник генерала майор Визанцев.

— Да прекратите вы, Константин Игнатьевич, — досадливо махнул рукой хозяин кабинета. — Не на параде, чай. Присаживайтесь и рассказывайте.

Неделю назад, ранним утром, жена майора Силизнева срывающимся голосом позвонила в ведомственную медсанчасть и, захлебываясь в словах от ужаса и отчаянья, стала дурным голосом кричать, что мужу нужен врач. Срочно! Толком объяснить, что случилось она не могла и только всхлипывала: — Он стал седым! Он седой! Он совсем седой! — и плакала. Приехавшие медики, от увиденной картины, мягко говоря — ошалели: майор Силизнев Андрей Владимирович — краса и гордость Первого Главного Управления МВД, а по совместительству доверенное лицо генерал Мерицкого, из высокого подтянутого блондина с холодными льдистыми глазами, превратился в седое существо с пустыми, бездумными глазками, которое, к тому же напрудило под себя! Согласитесь, было отчего охренеть.

Поначалу генерал Мерицкой не придал особого значения этому инциденту — работа нервная, с кем не бывает. Ничего, полагал он — полежит майор, отдохнет, подлечится — медики у нас ого-го-го, это вам не районная поликлиника в Урюпинске, так что еще здоровее будет! За одного битого двух небитых дают! Однако, через пару дней выяснилось, что ситуация не такая благостная, как представлялась — в ум майор так и не пришел, а когда Борис Васильевич соизволил сам навестить подчиненного, что было большой честью для последнего — типа получения почетного нагрудного знака "Отличник борьбы с коррупцией", то скорбный вид болящего майора привел генерала чуть ли не в нервное расстройство и заставил взяться за расследование этого прискорбного происшествия всерьез. Расследование было поручено второму доверенному лицу генерала — майору Визанцеву Константину Игнатьевичу. И вот майор, наконец, явился доложить, что нарыл.

Начал он с того, что ни врачи, ни жена не могут даже предположить, что стало причиной печального состояния майора Силизнева — жена просто нашла его в таком виде, когда проснулась от того, что ей стало мокро лежать, а врачи только разводили руками. Правда, в частном разговоре, не под протокол, старый патологоанатом предположил, что причиной мог быть сильный испуг, но, что конкретно могло вызвать подобный эффект и почему ничего не заметила жена, вообразить не смог даже это железный старик, повидавший на своем веку такое, от чего кровь стыла в жилах даже у самых прожженных оперативников.

Так что с полным на то основанием, майор Визанцев мог сказать самом себе: — Тайна сия велика есть! — как сказал по другому поводу апостол Павел в послании к Ефесянам, и вряд ли будет разгадана. Но! Опять это пресловутое "но". Каждый человек знает, какую огромную роль в нашей жизни играет случай — псевдоним Бога. Кто-то опоздал на поезд, который сошел с рельс, кто-то поссорился с невестой и женился на ее подружке и прожил счастливо до золотой свадьбы, кто-то выиграл в лотерею миллион, ну и так далее. Константину Игнатьевичу повезло — во время очередного посещения стационара, когда он с тяжелым чувством покинул палату майора Силизнева и уже собирался уходить, к нему подошел молоденький ординатор и, смущаясь от собственной инициативы, рассказал, что похожий пациент лежит в частной клинике, где работает его приятель и, что поступил он примерно тогда же, когда и Андрей Владимирович. Майор Визанцев тут же сделал стойку, как хорошая легавая. Спинным мозгом почуял, что вот он хвостик!

— Такой человек не один, — вздохнул майор. Вздох был вызван тем, что дальнейшая информация обрадовать босса никак не могла. — Их двое и… — Константин Игнатьевич сделал паузу, как перед прыжком в прорубь. — Оба из ЧОПа "Вихрь".

После этих слов майор замолчал. Молчал и генерал Мерицкой. И тот и другой прекрасно знали в какой банде состоял покойный генеральский сынок. Никакого секрета здесь не было с того самого момента, когда начальнику Первого Главного Управления МВД пришлось первый раз вызволять непутевого первенца из жилистых лап правосудия. Борису Васильевичу понадобилось задействовать связи не только в родной полиции, но и среди прокурорских и судейских и ему, естественно, пошли навстречу. Ведь жизнь она какая? — сегодня ты осудил сына коллеги по опасной, трудной и на первый взгляд невидной службе, а завтра твой сыночек попадется и что тогда? Вот то-то и оно…

— Продолжайте, Константин Игнатьевич, — устало кивнул генерал. Он спинным мозгом чуял грядущие неприятности от доклада майора, но, билет взят — надо ехать.

— Я проверил остальных сотрудников ЧОПа, — продолжил майор Визанцев. Среди них оказались, как седые, но в здравом уме, так и нормальные… — он замялся, ну-у… в смысле — не седые. По косвенным данным удалось установить, что седые поседели в ту же ночь, что и майор Силизнев. А двое, которые сошли с ума, этой же ночью попали в больницу.

— Почему по косвенным? — нахмурился генерал. — Надо было взять в жесткую разработку всех!

— Я взял, — кивнул майор. — Но…

— Безрезультатно? — удивился Борис Васильевич. — У вас же всегда получалось Константин Игнатьевич. Что случилось?

— Боятся, товарищ генерал-лейтенант! — почувствовав, что начальство недовольно, майор решил не злоупотреблять амикошонством и обратился, как положено. — И седые и не седые чего-то страшно боятся. Ко мне за день до той ночи приходил один из них, тогда еще не седой, предлагал деньги за ролик, который нам передал тот эфэсбэшник. Я отказал, а саму встречу зафиксировал на скрытую камеру. Так вот… я с ним потом встретился, он был уж седым, я поставил его перед выбором: или раскручиваю его по полной за взятку должностному лицу при исполнении, а это реальный срок, или он все рассказывает. — Майор вздохнул: — Так он скривился и говорит: "Лучше зона, чем эта собака". Развернулся и пошел. Они чего-то боятся, товарищ генерал.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — медленно и, как бы через силу, заговорил генерал. — Я понял так, что казаки провели собственное расследование, пришли к выводу, что в гибели их людей в том дэтэпэ виноват эфэсбэшник и попробовали предъявить. Так?

— Я тоже, так думаю, — осторожно согласился с начальством майор Визанцев.

— А ему это не понравилось, — продолжил генерал, — и он с ними разобрался. По своему. А заодно и майором Силизневым, который слил видео.

— Я пришел к тем же выводам.

— Добавить ничего не хочешь?

— Никак нет!

— Ну, что ж… Константин Игнатьевич, в таком случае можешь быть свободен.

После долгих поисков и мук выбора, остановились, наконец, на черном костюме, черной рубашке и черных замшевых туфлях. Юльке понравилось, а Денису было параллельно. Костюм, правда, был сформирован из двух комплектов — пиджак большего размера, а брюки — меньшего, ибо в плечах старший помощник был пошире среднего покупателя, а в заднице, соответственно — поуже.

На его недоуменный вопрос: — Куда они денут остаток? — девушки продавщицы со смехом заверили, что покупателей с узкими плечами и широкой попой хватает, их куда больше, чем наоборот, так что — пристроят. Впрочем, при ценах в этом бутике, удивляться тут было нечему — народ, который его посещал, в массе своей ел больше, чем надо, а двигался — меньше, отсюда и результат.

Во время общения, продавщицы начали было активно стрелять глазками и кокетничать, но рыжая их быстренько успокоила какими-то своими специфическими методами, после чего девушки мгновенно сникли и стали скромными и смиренными, словно овечки на пастбище. Дениса же, когда они остались в примерочной наедине, Юлька грозным шепотом обозвала бабником, зловеще сверкнув, при этом, глазами.

После того, как все было куплено, рыжая объявила, что костюм, рубашку и туфли заберет с собой, мотивируя тем, что этот гад или помнет, или порвет, или запачкает, причем специально, а ей краснеть — пусть лучше у нее хранится — целее будет. Для приобретения остальных аксессуаров, как то: шейного платка — чтобы получше замаскировать капюшон шкиры, а также сумки для компа и остальных бесценных прибамбасов, которые хранились в вещмешке, как ведьма презрительно именовала рюкзак старшего помощника, Денис ей не нужен, чему последний был рад до чрезвычайности — хождение по магазинам и бутикам вымотало его хуже тренировки, которая, как известно, тоже не сахар.

Таким образом, после того, как старший помощник честно исполнил свой гражданский долг по выбору одежды, он был милостиво отпущен на свободу и оставшиеся до бала дни провел в штатном режиме: тренировки утром, днем и вечером, с последующей оттяжкой в "Черепахе". Так продолжалось, пока не настал день "Б".

Машину должны были подать к десяти часам вечера — за каждым приглашенным, по словам Юльки, был закреплен лимузин, пользоваться своим автотранспортом запрещалось. Причину этого запрета рыжая не знала — запрещено и все. Денис тоже был в недоумении — единственной внятной причиной, на первый взгляд, могло быть желание организаторов сохранить в тайне координаты места проведения бала, но согласитесь, наличие у приглашенных различного рода гаджетов с функцией определения местоположения, делало такое предположение бессмысленным. После короткого, но бурного обсуждения этого парадокса, молодые люди пришли к небесспорному выводу, что это было сделано для нивелирования имущественного неравенства гостей, а то одни, не будем показывать пальцами, прибудут на Роллс-Ройсе с шофером, а другие на "Яндекс. Такси".

Старший помощник, чтобы не заставлять девушку нервничать — и так уже позвонила миллион раз, приехал пораньше, вымыл шкиру, побрился, принял душ, наодеколонился, надезодарантился, переложил все из рюкзака в роскошную кожаную сумку с золотой (по словам Юльки) фурнитурой и, так как время еще оставалось, прилег отдохнуть. Рыжая, со своей стороны, все это время, бесцельно, как полагал Денис, металась по квартире в поисках чего-то "только что бывшего вот тут, а сейчас исчезнувшего — ты не брал!?!". Чтобы от этого броуновского движения, напоминавшего бег курицы с отрубленной головой, у него самого не закружилась голова, старший помощник смежил усталые веки и собрался немного подремать, что ему и удалось. Из этого благостного состояния его вывел истошный вопль:

— Ты что это делаешь, гад!?! Дрыхнешь!!! Быстро вставай, уже полдесятого!!!

Разумеется, можно было спокойно поспать еще, как минимум, минут двадцать пять, потому что для того, чтобы натянуть шкиру, надеть рубашку, костюм и туфли хватило бы, за глаза и за уши, пяти минут, но… Юлька-то уже собралась, а смотреть на спокойно дрыхнувшего старшего помощника ей было невыносимо. Она, понимаешь, переживает, волнуется, а этот гад безмятежно дрыхнет, как младенец! Нефиг! Пусть встает и тоже волнуется!

Ничего не поделаешь, пришлось подниматься — спать-то однозначно не выйдет, правда волноваться Денис все равно не стал. Человеку, блиставшему на балу у Генерал-губернатора Бакара, и вообще — побывавшему черт знает где и повидавшему черт знает что, как-то не пристало переживать из-за бала какого-то провинциального ковена в богом забытом мире без магии. Пусть волнуются те, кто слаще морковки не хавал, а не опытные, повидавшие виды, люди.

Рыжая нарядилась в зеленое — под цвет глаз, мини платье с приличного размера декольте, без рукавов, обтягивающее ее прекрасную попку, как вторая кожа. Снизу открывался вид на ее круглые соблазнительные коленки и стройные ножки, а сверху на не менее соблазнительную грудь. В качестве украшений она использовала комплект, состоящий из ожерелья, сережек и перстня — все из изумрудов. Ожерелье и перстень из крупных, сережки — из мелких. Как говорится — простенько и со вкусом. Старшему помощнику понравилось. Обувью ей служили зеленые же — кто бы сомневался, открытые туфли из крокодиловой кожи, позволявшие продемонстрировать безупречный педикюр на ухоженных белоснежных пальчиках.

— На ящерицу похожа, — одобрительно прокомментировал имидж подруги Денис.

— Что бы ты понимал, крестьянин! — весело огрызнулась ведьма. — На хозяйку медной горы!

— А-а-а-а… вот оно чё. А мужики-то и не знают…

— Ну-ка, подойди сюда! — скомандовала Юлька, продолжая вертеться перед огромным ростовым зеркалом.

После того, как Денис выполнил приказ, она взяла его под руку и стала придирчиво разглядывать изображение.

— Ты знаешь… — протянула рыжая. — Если тебя отмыть и приодеть, то у тебя не такой уж и противный вид!

— К сожалению, — сделал постную рожу старший помощник, внимательно вглядываясь в зеркало, — не могу ответить комплиментом на комплимент, — после чего вздохнул, демонстрируя, как неприятно ему говорить такую горькую правду. Рыжая на несколько секунд задумалась, потом вынесла вердикт:

— Дурак!

Настроение у нее нисколечко не испортилось, потому что она сама себе нравилась и прекрасно знала, что Денис занимается дешевым троллингом. Причем, от зависти — она выглядела гораздо лучше… хотя и он неплохо. Но, оставлять без последствий такое наглое поведение было решительно невозможно. Ведьма вскользь коснулась старшего помощника упругим бедром и это было, как удар током — жгучее желание скрутило Дениса.

Нестерпимо захотелось задрать это короткое платьишко, сдернуть маленькие кружевные трусики, просвечивающие сквозь полупрозрачную ткань, поставить рыжую в коленно-локтевую позицию, уперев в тумбочку, очень удачно расположенную прямо перед зеркалом — чтобы было удобнее любоваться процессом, и засадить от всей души — так, чтобы пар у ведьмы из ушей пошел!

Голос плоти ревел в голове у старшего помощника: "Засади! Засади, твою мать! Чего ты ждешь, нахрен!?!", а голос разума тихонько, но въедливо вещал: "Опаментайсе, пан! Куда ты лезешь!? Это же дорога в один конец! В конце опять ждут рога!! Оно тебе надо!?!". Ситуация застыла в состоянии неустойчивого равновесия. Любая малость могла склонить чашу весов в ту, или иную сторону. И этой соломинкой, которая ломает хребет верблюда, стала позиция внутреннего голоса:

"Опять эти ведьминские штучки!" — брезгливо процедил он через губа.

"Опять…" — со вздохом согласился Денис и у него тут же всплыли в голове бессмертные строки: "Пусть пробуют они. Я лучше пережду!", после чего старший помощник немедленно выскользнул в кадат, восстановил душевное равновесие и вернулся. Рыжая бросила на него разочарованный взгляд и надулась — факир был пьян и фокус не удался. Пришлось ей вернуться к подготовке к балу.

— Надень, — Юлька, как ни в чем не бывало, будто и не было мгновение назад этой сексуальной атаки, протянула старшему помощнику массивные часы из желтого металла с браслетом аналогичного цвета.

— Латунь? — полюбопытствовал Денис, разглядывая хронометр.

— Сам ты латунь! — презрительно фыркнула рыжая. — Это "Rolex Day Date"! Золотые. Такие Трамп носит!

— Кто носит? — наморщил лоб старший помощник. — Знакомое имя какое-то… кажется где-то слышал… Из камеди? Или рэпер?

— Издеваешься?! — грозно насупилась ведьма.

— В смысле? — поднял брови Денис. — Правда где-то слышал. А что?

— А то, что это президент США!

— Юля, — проникновенно начал старший помощник. — Мне вся ваша политика… — он на секунду замялся, подыскивая определение, — до фонаря. Кто там у вас президент, а кто… — закончить он не успел, рыжая его перебила:

— Не у нас, а у них!

— Тем более.

— Вот умеешь же ты, гад, испортить настроение. Живо надевай!

— Дорогие? — полюбопытствовал Денис, застегивая браслет.

— Двадцать пять тысяч, — буркнула рыжая, продолжая злиться.

— Рублей? — поднял брови старший помощник.

— Долларов. Гад.

— Всего-то, — фыркнул Денис. — Бюджетный вариант. Могла бы и за миллион подыскать.

— Ага. Разбежалась.

— Или ты просто украла, что под руку подвернулось? — продолжил резвиться старший помощник. Все-таки он был раздосадован, как неоправданно ранней побудкой, так и последовавшей за ней акцией сексуального террора. И тут Юлька смутилась. — Ты что? Правда украла? — изумился Денис.

— Нет, — покраснела рыжая. — У отца взяла из коллекции.

— Так может не надо… — начал старший помощник.

— Надо! — отрезала ведьма. И в это время зазвонил телефон. — Карета подана, — сообщила рыжая. — На выход.

Денис уже хотел облачиться в свою семисезонную курточку (от папы Карло), но тут выяснилось, что костюмом Юлька не ограничилась, а прикупила своему кавалеру серое модное пальто, серый шарф и серую вязанную шапку — чтобы уши не отморозил, пояснила она. Сама же ведьма упаковалась, с помощью старшего помощника, естественно, в длинную — до пола, норковую шубку, норковую же шапку и высоченные — почти как ботфорты, сапоги. Туфли она уложила в пакет, прихватила зеленый клатч, подхватила старшего помощника под руку, и наша парочка двинулась на бал.

— Я — Золушка, а ты — крыса! — внезапно объявила рыжая.

— Почему!? — изумился Денис.

— Ну, а кто? — пожала плечами Юлька. — Там из крысы кучера сделали, а здесь — сопровождающее лицо!

Крыть было нечем, разве что: "Сама крыса!", поэтому старший помощник промолчал.

После посадки в присланный лимузин, который, кстати говоря, дожидался Дениса и Юлю на подземной парковке, хотя рыжая охрану не предупреждала и было непонятно, как громадный автомобиль сначала проник в охраняемый двор, а затем и на парковку, ведь электронного ключа у водителя, по идее, не должно было быть, сразу же стало понятно, что никаким излишним альтруизмом и щепетильностью организаторы бала не страдали.

Шофер, элегантный, как стюард частного бизнес-джета, дожидался нашу парочку снаружи, вытянувшись по стойке смирно. Как только рыжая со старшим помощником приблизились, он глубоко поклонился и, открыв правую заднюю дверь, отточенным движением помог ведьме устроиться на роскошном диване.

Старший помощник, по рабоче-крестьянской привычке вознамерился было втиснуться туда же, полагая, что ведьма не шкаф — подвинется, но был остановлен укоризненным взглядом водителя, который быстрым шагом обошел лимузин и открыл левую дверь. Пришлось соответствовать — продефилировать туда неторопливым шагом, поблагодарить небрежным кивком и разместить задницу на сидении.

И вот тут-то стало ясно, что чувства гостей бала, а именно — переживания, кто на чем будет добираться, если и волновали организаторов, то далеко не в первую очередь. Основное назначение предоставленного автотранспорта заключалось именно в сокрытии информации о маршруте и координатах точки финиша, а не в сохранении душевного равновесия гостей, вызванного завистью более бедных к более богатым.

Как только дверь за Денисом, с мягким щелчком, захлопнулась, окна автомобиля мгновенно стали непрозрачными, глухая шторка отделила салон от водителя и молодые люди оказались в замкнутом пространстве, отрезанном от внешнего мира. Старший помощник отнесся ко всему происходящему индифферентно — ему наконец стал понятен замысел организаторов с предоставлением "развозки", а то их с Юлькой предположения о гипертрофированном человеколюбии верхушки ковена явно были шиты белыми нитками и притянуты за уши. А так все сходилось — конспи'гхация, батенька, конспи'гхация и еще раз конспи'гхация!

Ведьма же, не обладая хладнокровием своего спутника, мягко говоря — испугалась, а если называть вещи своими именами — замандражировала. Повинуясь естественной реакции, рыжая прижалась к Денису и вцепилась в его руку.

— Так кто, говоришь, крыса? — ухмыльнулся старший помощник.

— Ты! — после некоторого раздумья, осталась стоять на своем Юлька, но прильнула к Денису еще теснее и руку не отпустила.

— У тебя навигатор в телефоне есть? — осведомился старший помощник. — А то у меня кнопочный.

О том, что на его компе стоит "Знайка", который с большой долей вероятности сможет проследить маршрут, Денис распространяться не стал, полагая, что у стен лимузина есть не только уши, но еще и видеокамеры. А лишние знания — лишние печали — зачем огорчать организаторов бала? Хотят скрыть координаты места проведения — пусть их. Главное, чтобы их сумка не заинтересовала, потому что выпускать ее из рук старший помощник не собирался ни под каким видом, что могло, при неблагоприятном развитии событий, вылиться в большой скандал, а следовательно — огорчить Юльку, чего, тоже, не хотелось. Как ни крути, а жизнь спасла.

Рыжая мгновенно отцепилась от Дениса и вытащила из клатча свой смартфон. Как и следовало ожидать, ни с Интернетом, ни со спутниками, связи не было и определить местоположение девайса было невозможно. Что и требовалось доказать.

— Успокойся, — улыбнулся старший помощник, глядя на испуганную ведьму. — Никто тебя в сексуальное рабство сомалийским пиратам не продаст. Просто фея не хочет, чтобы знали, где находится ее замок.

— Король, — машинально поправила Юлька.

— Что — король? — не понял Денис.

— Бал у короля.

— А-а-а-а… это в корне меняет дело, — покивал головой старший помощник.

Долго ли, коротко ли, сказка сказывается, да не скоро дело делается! Дорога заняла чуть менее двух часов, а учитывая отсутствие пробок и то, что лимузин шел достаточно ходко, можно было предположить, что увезли наших героев довольно далеко. Всю дорогу рыжая молча побаивалась, прижавшись к плечу Дениса, а тот кемарил. Поначалу Юлька пыталась трендеть, но поймав суровый взгляд старшего помощника, сникла и замолчала.

Разговаривать Денис не желал по двум причинам: во-первых, чтобы случайно не выдать критически важную информацию — иди знай, что может заинтересовать этих сучек из руководства ковена и как они впоследствии используют полученные сведения, а во-вторых, потому, что за время общения с любимым руководителем, твердо усвоил простую солдатскую мудрость: в походе есть и спать надо впрок, как только представится такая возможность, потому что неизвестно, когда потом удастся сделать и то, и другое. А сейчас старший помощник ощущал себя именно на боевом выходе — Клавдия зря трепаться не будет.

Под конец путешествия, Юлька не выдержала и тоже задремала — укачало от плавности хода и переживаний, так что, когда двери "передвижной темницы", после плавной остановки, одновременно открылись, ведьма даже вздрогнула от неожиданности. Денис же встретил конец маршрута абсолютно хладнокровно, как и полагается матерому морскому… ну, или же сухопутному, или даже — полярному волку. Хотя, в его адрес более подошло бы определение: полярному медведю, но все-таки — волку.

Встречали молодых людей два лакея, стати которых и расшитым золотом камзолам позавидовал бы сам король эстрады. Правда, надо честно признать, что разноцветных перьев в головах у них не было. Недоработочка-с, однако. Как только ведьма и старший помощник выбрались из лимузина, последний немедленно стартовал и скрылся в ночи, а его место занял следующий, неотличимый от него, как брат близнец, а из темноты вынырнул еще один, готовясь занять место финиша. Конвейер по приему гостей работал на полную мощность.

В одной старой песне есть такие слова: "Это в городе тепло и сыро, а за городом зима, зима, зима!". Они очень точно описывали картину, открывшуюся перед молодыми людьми: заснеженный темный лес, а посреди его прекрасный трехэтажный дворец, подсвеченный не хуже, а может и получше, чем самые красивые здания где-нибудь на Тверской, Невском, или же Пляс Пигаль. Картину дополняла красная ковровая дорожка, ведущая к крыльцу, и дальше — в сияющее чрево дворца. Красота! Каннский кинофестиваль отдыхает! Ведьма взяла старшего помощника под руку, он сделал лицо кирпичом и они чинно двинулись вперед. Однако, перед тем, как сделать первый шаг, Денис почти не разжимая рта, сквозь зубы, глухо скомандовал:

— Телефон!

Юлька, однако, прекрасно его расслышала и прекрасно поняла, что от нее требуется, вследствие чего молниеносно выполнила приказ. Причем, без обычных бабских штучек — или затупить, или "чего это ты раскомандовался!?!". Она бросила быстрый взгляд на экран, после чего, не поворачиваясь к своему спутнику, слегка покачала головой. Все было ясно без слов — навигатор не работал и координаты дворца оставались тайной за семью печатями. По крайней мере, старший помощник думал, что так думают организаторы бала. Правда, не исключено, что он ошибался. А не исключено, что и они.

Театр начинается с вешалки. Как выяснилось, бал ведьминского ковена тоже. В богато украшенном золотом и лепниной гардеробе скопилось довольно много народа — здесь было "узкое место". Два ливрейных гардеробщика — наподобие уже встреченных лакеев, неторопливо, с чувством собственной важности и собственного достоинства, обслуживали жаждущих попасть на бал. Ничего не попишешь — пришлось становиться в очередь и нашим героям, причем Юлька и Денис, в отличие от остальных приглашенных, державшихся парами, проявили смекалку — старший помощник встал в одну очередь, а рыжая в другую. Первой, у заветного окошка, оказалась ведьма — ее очередь двигалась хоть немного, но шустрее. Появление рядом с ней Дениса вызвало закономерное недовольство стоящих сзади — мол, где стоял, пусть там и сдает свой лапсердак — его тут не стояло! но нашей парочке на общественное мнение было глубоко наплевать. Скажем прямо, что как это обстоятельство, так и последовавшие затем события, никакой любви публики им не добавили.

— Сумочку тоже придется сдать, молодой человек. С сумкой нельзя! — безапелляционно объявил гардеробщик. — Таковы правила!

— А администрация несет ответственности за ценные вещи сданные в гардероб!? — с подковыркой поинтересовался старший помощник. В ответ гардеробщик надулся, как английская королева, которую обвинили в краже серебряной ложечки, причем на ее же приеме в Букингемском дворце.

— За все время проведения балов, — торжественно начал он, — не было ни единого случая кражи чего-либо из моего гардероба! И я считаю подобные предположения унизительными! — гардеробщик изобразил оскорбленное достоинство, причем сделал это неплохо — примерно, на уровне хорошего провинциального театра.

— Нет-нет! — прижал руки к груди Денис, с видом крайнего отчаянья. — Я ни в коей мере на хотел поставить под сомнение вашу персональную честность. Как говорится — отнюдь, — ухмыльнулся он, причем всем присутствующим, включая гардеробщика, сразу стало понятно, что никакого отчаянья этот тип не испытывал, а вовсе даже наоборот — развлекался! — Я бы хотел иметь юридические гарантии, — продолжил старший помощник, — ведь содержимое этой сумки, — он показал глазами, какой именно, чтобы не осталось ни малейших сомнений о чем идет речь, — тянет на полмиллиарда зеленью! Кто мне их ввернет, в случае чего! Ты!?! — рявкнул он, вводя бедного работника сферы услуг в ступор.

На помощь оцепеневшему гардеробщику пришел красивый высокий блондин со злым лицом, чем-то смаивающий на извечного антагониста Гарри Поттера — Драко Малфоя.

— Эй ты, придурок! Быстро сдал свою сумку и свинтился отсюда! Нечего задерживать уважаемых людей! — приказал он хорошо поставленным голосом — чувствовалось, что молодой сагиб привык командовать — наверняка папаша поставил управляющим в каком-нибудь филиале семейного бизнеса. Очередь поддержала борца за справедливость одобрительным гулом.

— Простите, — вежливо улыбнулся Денис. — Это вы, часом, не меня ли назвали придурком?

— А кого же? — ухмыльнулся "Малфой". Он картинно огляделся. — Я больше придурков здесь не вижу! — сообщил он старшему помощнику, снова вызвав гул одобрения в зале.

— Тысячекратно извиняюсь, — со все той же вежливой улыбкой продолжил старший помощник. — Вам никогда не говорили, что оскорблять незнакомцев бывает чревато?

— Это ты мне, что — угрожаешь!? — не поверил своим ушам блондин. — Да я тебя, придурка…

Что он хотел сказать осталось неизвестно, потому что Денис сделал быстрый шаг вперед и нанес "Драко" молниеносный удар левой по печени. Когда оппонент согнулся, он с той же скоростью хлопнул его ладонями по ушам, доставив тем самым "Малфою" незабываемые впечатления.

— Вот видите, — обратился он к ошеломленно притихшим зрителям, — что бывает из-за недостатка воспитания. Грубить нельзя! — старший помощник назидательно поднял палец. — А особенно незнакомым людям.

— Да я тебя сейчас поджарю! — пришла в себя спутница "Малфоя" — красивая стройная брюнетка, тоже, кто бы сомневался, со злым лицом.

— Уймись, шмара! — раздался угрожающий голос Юльки. — Пока саму не поджарили!

Ситуация накалялась и в любой момент грозила перерасти из обычного пограничного Индо-пакистанского инцидента в полноценный конфликт с применением артиллерии, авиации и танков, а там глядишь и до обмена ядерными ударами недалеко. Но, именно в этот момент за спиной Дениса раздался холодный властный голос:

— Что здесь происходит? — после чего в гардеробе установилась ледяная тишина — слышно было через открытую дверь — там, как раз появилась очередная пара, как снаружи снежинки терлись друг о дружку.

"Ну, вот, похоже, тест на вшивость и начался!" — холодно отметил старший помощник.

"Похоже на то…" — согласился внутренний голос.

Денис резко развернулся, чтобы поближе познакомиться с обладателем такой сильнодействующей харизмы. Перед ним стояла красивая молодая дама, лет тридцати, с точеной фигурой, густыми каштановыми локонами, убранными в каре, и безупречной кожей. Настоящий возраст женщины выдает шея, морщины на ней — это главные предатели. У незнакомки с этим было все в порядке. А вот о том, что ей на самом деле может быть и шестьдесят лет и сто шестьдесят, если учитывать, кто здесь собрался, говорили ее глаза.

Когда эта чернявая шлюшка — подружка "Драко", пригрозила поджарить старшего помощника, он только мысленно усмехнулся — Красной Пчеле, да еще в шкире, да с вернувшимся кадатом и с выздоровевшими нанороботами в крови, она была на один зуб. А вот эта мадам — совсем другое дело. Взглянув ей в глаза, Денис четко осознал, что связываться с этой женщиной, как бодаться с паровозом — в лучшем случае лоб расшибешь, в худшем — задавит и не заметит.

В кризисных ситуациях старший помощник действовал быстро, а соображал еще быстрее. Он галантно улыбнулся, щелкнул каблуками и вытянулся во фрунт. Все это было проделано со сноровкой белых офицеров, завсегдатаев балов в Зимнем Дворце. Денис небезосновательно полагал, что все женщины, независимо от того, ведьмы они, или нет (хотя… а разве есть, которые нет, но в данном случае это не суть важно), любят "военных красивых, здоровенных", на чем и решил сыграть — хуже не будет.

— Разрешите представиться! — с обаятельной улыбкой начал он, но договорить не успел — пришедший в себя "Малфой" решил, что лучшего момента, чтобы разобраться с обидчиком не будет.

С глухим нечленораздельным ревом, уязвленный в самую печень… а может — даже и в душу, блондин ринулся в самоубийственную атаку. Почему самоубийственную, спросите вы? А вот почему! — траектория его движения пересекала ту точку пространства, где находилась "убийственная дама". И тот факт, что между ним и ею располагался старший помощник, нисколько блондинчику бы не помог — она по-любому попалась бы под горячую руку — или "Малфой" врезал по ней Денисом, или врезался сам, если бы старший помощник сумел уклониться. Хрен редьки не слаще. За такое, естественно, получили бы оба, и если блондинчик вполне себе заслужил, то при чем тут старший помощник, который ни в чем не виноват?

Спас ситуацию, как несложно догадаться, сам Денис. С элегантностью опытного тореро он… нет-нет, не уклонился от набегающего быка, а вовсе наоборот — остановил. В роли шпаги выступила левая нога старшего помощника — четкий йоко-гери и "Драко" летит туда, откуда прибежал. Если кто-то думает, что сделать это было совсем нетрудно, то он очень ошибается. Дело в том, что бил Денис "от положения". Одно дело, когда ты разучил какой-нибудь удар из фиксированной стойки, когда противник находится в более-менее определенном положении относительно тебя и совсем другое, когда и ты не в стойке и враг не там, где нужно по канонам.

Старший помощник мысленно поблагодарил сам себя за то, что не бросил заниматься боевыми искусствами, когда у него открылся Дар. Ведь, по идее, на хрена они нужны, эти боевые искусства, когда ты усилием воли можешь согнуть врагов в бараний рог, да и стреляешь, мягко говоря — неплохо. А вот выясняется, что нужны! Денис остался при своем мнении даже когда прочел в Сети очень жизненную байку о том, как инструктор рукопашного боя говорил своим курсантам о том, что для того, чтобы вступить в рукопашный бой, боец спецназа должен проебать на поле боя: автомат, пистолет, нож, поясной ремень, лопатку, бронежилет и каску. Найти ровную площадку на которой не валяется камней, палок и прочего хлама, а затем найти такого же распиздяя и вступить с ним в рукопашную схватку.

— Денис! — закончил представление старший помощник и поймал смешинку в строгих глазах "убийственной дамы".

— Эльвира, — холодно отрекомендовалась она в ответ.

"Повелительница Тьмы!" — внезапно выдал внутренний голос.

"Это ты о чем!? — забеспокоился Денис. — Правда что ли!? Откуда знаешь!?!"

"Фильм такой был — "Эльвира повелительница тьмы", — пояснил голос. — Вспомнил просто…"

"Ты меня своими воспоминаниями до родимчика доведешь! — проворчал старший помощник. — Предупреждать надо! А то я и правда поверил!"

— Итак, что здесь, все же, происходит? — Эльвира уставилась на Дениса таким взглядом, от которого у человека с менее подготовленной психикой мог бы произойти большой конфуз, типа медвежьей болезни, не говоря уже о малом. Но, как мы знаем, старшего помощника на простое постановление не возьмешь.

— Мадам Эльвира! — вежливо, но без подобострастия, как ни в чем не бывало, улыбнулся Денис.

— Просто Эльвира! — оборвала она его.

— Ну, Эльвира, так Эльвира, — покладисто согласился старший помощник. — Значитца, дело было так… — он набрал в грудь воздуха, чтобы начать свое эпическое повествование, но был прерван заголосившим гардеробщиком:

— Госпожа! Позвольте мне! Я лучше…

Что гардеробщик имел в виду: то ли, что он лучше, чем Денис; то ли, что лучше изложит факты; то ли, что-либо еще, осталось неизвестным, потому что Эльвира, не поворачивая головы, скомандовала:

— Заткнись! — после чего несчастный гардеробщик икнул и замолчал, а старший помощник продолжил свой рассказ.

Эльвира слушала не прерывая, но по мере короткого изложения произошедших событий, глаза ее все больше наливалась пугающей Тьмой, а черты довольно-таки милого и мягкого лица становились все более и более острыми и хищными. Когда Денис закончил свое повествование, она пару секунд помолчала, а потом ледяным тоном задал вопрос:

— Значит ты считаешь, что в МОЕМ замке, на МОЕМ балу, у тебя могли что-то украсть? — слово "МОЕМ", естественно было выделено.

"Похоже, что миром не разойдемся!" — удрученно вздохнул внутренний голос.

"Значит будем драться. Терять-то нечего — по-хорошему все равно не отпустят!" — принял решение старший помощник.

Ситуация была критической — верховная ведьма восприняла произошедшее, как личное оскорбление. Однако, драться с паровозом, зная, чем закончится такое столкновение, очень не хотелось и Денис решил предпринять последнюю попытку договориться. Почему последнюю? А потому, что если она закончится неудачей, больше попыток у него не будет.

Держа в уме, что за стол переговоров надо садиться имея хоть какие-нибудь козыри на руках, иначе это будут не переговоры, а избиение младенцев и, что со слабыми не договариваются, а ставят в известность, старший помощник сдвинул точку сборки и глаза его стали не менее темными, чем у хозяйки дома, а черты лица не менее пугающими. Благодарные зрители, взирающие на все это представление с открытыми ртами, даже подались назад, обоснованно опасаясь попасть под раздачу.

— А давай-ка без этих фокусов! — нагло ухмыльнулся Денис, вполне справедливо полагая, что вежливость в данный момент будет воспринята, как слабость. — Я впервые слышу, что это ТВОЙ замок и твой БАЛ. Предупреждать надо! — внезапно рявкнул он, — объявление вешать, что администрация отвечает за деньги и ценные вещи! А то, ишь ты! — МОЙ замок! МОЙ бал! — передразнил он Эльвиру, выслушивающую весь этот спич в некотором обалдении — ну, не привыкла она к такому обращению, судя по всему. А старший помощник не унимался: — А это МОЯ сумка! И она будет со МНОЮ! Ферштейн!

— То есть, — после некоторого раздумья, отозвалась верховная ведьма. — Даже теперь, когда ты знаешь, что твои вещи находятся под МОЕЙ охраной, ты не оставишь свою чертову сумку в гардеробе?

— Теперь — тем более! — отрезал Денис.

— А если я скажу: "нет", — мягко полюбопытствовала Эльвира, — что будешь делать?

— Мы разворачиваемся и уходим! — твердо объявил старший помощник. Рыжая что-то пискнула за его спиной, правда было непонятно — поддерживает она своего спутника, или наоборот. Разбираться в этом никто не стал, а она больше никакой активности не проявляла.

— А как будешь выбираться? — продолжала допытываться верховная ведьма. — Автопарком-то я командую!

— Найду первую попавшуюся машину, — зло ощерился Денис. — Выкину шофера и уеду!

— А куда ехать-то? — усмехнулась Эльвира. — Навигатор здесь не работает!

— Тоже мне проблема! — встречно ухмыльнулся старший помощник. — Сначала по следам на снегу — небось колею проложили — трамвай проедет, а колея обязательно выведет на дорогу, ну, а там — в любую строну и в какой-нибудь город, или деревню, или поселок обязательно попадешь. Ну, а там подскажут.

— Черт с тобой, — решила Эльвира. — Не убивать же тебя, дурака. Хочешь таскаться со своей торбой — таскайся. Оружия и взрывчатки у тебя там нет. Правда… — улыбнулась она, вновь превращаясь в даму прекрасную во всех отношениях, — есть кое-что забавное. Но, ты ведь не покажешь?

— Естественно, — улыбнулся Денис, — не покажу.

— Наглый паршивец, — хмыкнула верховная ведьма. — Был у меня очень давно один знакомый… — с какой-то непонятной интонацией протянула она, — такой же наглый… и внешне ты на него чем-то похож… — Эльвира развернулась и двинулась к внутренним дверям.

— Шэф, что ли? — задал ей в спину вопрос старший помощник. Почему Денис решил это сделать он не смог бы объяснить даже самому себе — как-то само получилось. Ведьма медленно повернулась. От удивления ее глаза стали круглыми.

— Откуда ты его знаешь!?

… ну Шэф… ну сука…

… Земля — мир без магии…

… как же… как же…

— Компаньоны, — небрежно пожал плечами старший помощник.

— А где он? — с деланным безразличием спросила Эльвира, успевшая прийти в себя и вновь надеть маску ледяного спокойствия, но теперь-то Денис знал, что ничто человеческое ведьме не чуждо.

— Я передам привет, когда увижу, — широко улыбнулся старший помощник. Делиться служебной информацией о местонахождении верховного главнокомандующего он, разумеется, не собирался, и верховная ведьма прекрасно это поняла.

— Да уж… яблочко от яблоньки, — фыркнула Эльвира и с гордо поднятой головой, походкой от бедра покинула гардероб, ну а вслед за ней, немного приотстав, потянулись и Денис с Юлькой, крепко державшей его под руку. Вернее, как державшей — не державшей, а вцепившейся, словно утопающий в бортик спасательного плотика.

"Интересно, — думал старший помощник, — почему я ее совершенно не боялся? Ведь Эльвира могла согнуть меня в бараний рог просто щелкнув пальцами. В шкире я, или без шкиры, в кадате, или без кадата, с наниками в крови, или без наников, а одно движение бровей и все… Но! Не боялся. А почему?.. Вот чувствовал, что она мне ничего плохого не сделает. Почему?"

"Просто ты очень обаятельный и привлекательный!" — немедленно выдвинул свою версию внутренний голос.

"Это-то — да, — солидно согласился Денис, — но, я больше ставлю на то, что похож на Шэфа".

"Ну-у… или так, — не стал спорить голос, — или что-нибудь еще…" — после небольшого раздумья добавил он.

"В общем, я думаю так, — продолжил старший помощник. — Если оценивать вероятности, то процентов девяносто семь за Шэфа, два за обаятельный и один на все остальное".

"Похоже на правду" — не стал спорить голос.

— Руку оторвешь, — улыбнулся Юльке Денис.

— Что? — не поняла девушка. Похоже было на то, что она так еще и не отошла от безобразий, устроенных старшим помощником в гардеробе.

— Мяхше надо, мяхше… — Денис погладил рыжую по судорожно сжатому кулачку. — И люди к тебе потянутся!

— Прости, — опомнилась Юлька, разжимая смертельную хватку. — Испугалась…

Разжать-то — разжала, но напряжение никуда не делось — чувствовалось, что внутри рыжая напряжена, как натянутая струна — как бы не лопнула… Надо было срочно что-то делать. Старший помощник огляделся. Бальный зал напоминал что-то из "Войны и мира" в постановке Бондарчука: блестящий, словно лед, паркет; высокие окна; белая с золотом лепнина; театральные люстры под далеким потолком; живой оркестр; колонны…

Кругом молодые (в основном) и привлекательные (в основном) женщины в платьях самых разнообразных фасонов и расцветок — словно стая колибри присела отдохнуть, мужчины в строгих костюмах, а некоторые даже во фраках! — ну, эти больше напоминали пингвинов, особенно, если фрак черный, а манишка белая. Вся эта толпа танцует, неторопливо прогуливается, общается, бурлит… А еще фуршет! Короче — шик, блеск, красота!

Перво-наперво Денис воспользовался проверенным народным средством, правда Юлька потянулась было к шампанскому, но старший помощник это дело решительно пресек, справедливо рассудив, что случай тяжелый и для нейтрализации последствий потребуется не менее ведра, а рыжая, чай, не лошадь, чтобы столько выпить, поэтому протянул ей пузатенький бокал с коньяком, а другой взял. себе. Выпили не чокаясь, залпом и до дна — как на поминках. Проверенное народное средство, кто бы сомневался, подействовало, правда не мгновенно, но минут через пять на щеки Юльки вернулся румянец, а в глазах появился задорный блеск. Теперь оставалось только закрепить результат. Это, как раньше, при обработке фотопленки: проявитель, закрепитель, фиксаж.

— Слу-у-шай… — протянул старший помощник, вертя головой и поворачиваясь корпусом, чтобы добиться трехсот шестидесяти градусного охвата. — Я думал, ты здесь будешь самой красивой ведьмой…

— И что?! — подняла брови рыжая.

— А есть экземпляры не хуже, а некоторые даже… — договорить Денис не успел.

— ЧТО-О!?! — в глазах рыжей начал разгораться нехороший зеленый огонек. Но, внезапно огонек погас и Юлька улыбнулась: — Врешь ты все! Я самая красивая!

— С чего это ты взяла? — удивился старший помощник. Нет — так-то рыжая была права, никого лучше ее Денис не разглядел, но она-то об этом не знала.

— Чувствую! — безапелляционно объявила Юля.

— Ну-ну, чувствительная ты наша, — усмехнулся Денис. — Пошли поедим на халяву, раз приехали. — Восстановившиеся нанки требовали своего. И настойчиво.

— Пошли! — улыбнулась ведьма. Похоже было на то, что она полностью пришла в себя.

Оглядев фуршетные столики, ломящиеся от деликатесов, старший помощник мысленно присвистнул.

— Интересно, — покачал он головой, одновременно густо намазывая бутерброд черной икрой. — А сколько ты за пригласительный билет заплатила?

— Нисколько, — подняла брови Юлька, удивляясь вопросу. Мол — с чего бы это она должна платить?

— А ты прикинь — сколько все это должно стоить, — Денис кивнул на фуршет.

Большая серебряная чаша, с горкой заполненная изысканным деликатесом, невольно внушала уважение к организаторам мероприятия, но чаша была на столе не одна, а кроме черной икры присутствовали: рыба красная и белая; крабы; красная икра (на любителя, если на столе есть черная); разнообразные сыры, включая Гран Морис; колбасы всех сортов; ветчина; пасторма и прочая, прочая, прочая… А еще были столы со сладким: разнообразные пирожные, печенья, тортики, конфеты, фрукты, чай, кофе, лимонад… А еще спиртное на любой вкус, начиная с пива и заканчивая самыми хорошими коньяками. Естественно, не Henri IV Dudognon Heritage Cognac Grande Champagne — два миллиона долларов за бутылку и даже не Hennessy Beaute du Siecle Cognac — чуть больше ста девяноста тысяч, но тоже, вполне себе ничего.

— А еще автотранспорт, а орграсходы… — старший помощник показал глазами на одного из "ливрейных", ловко маневрирующего среди гостей, с огромным подносом со всякой снедью в руках. — Короче — недешевое удовольствие.

— У верховной много денег, — беззаботно махнула рукой, с зажатым в ней бутербродом, Юлька. — Бизнесы всякие, несколько банков. Короче говоря — не бедствует. Может себе позволить. Да еще ей десятину платят, кто больше миллиона баксов в год зарабатывает. Некоторые, поэтому, доходы скрывают! — хихикнула рыжая.

— А ты это откуда знаешь? — удивился Денис.

— Клавдия рассказала.

— И на что налоги идут, — продолжил допытываться старший помощник — ему стало интересно.

— Ну-у… — наморщила лоб Юлька, — на помощь бедным…

— Ведьмам? — уточнил Денис.

— Да-а… — подтвердила рыжая, после чего продолжила перечисление статей расходов: — на медицину, на… еще чего-нибудь… Отстань! Не знаю я на что!

— А разве бывают бедные ведьмы, — искренне удивился старший помощник. — Да на одних гаданиях, порчах и приворотах можно заработать на кусок хлеба с маслом! — Денис немного подумал и уточнил: — А пожалуй… еще и с икоркой. Откуда бедные?

— Отвяжись! — рыжей эта тема была абсолютно не интересна, а вот ее собеседнику — наоборот.

— Стоп-стоп-стоп! — прищурился старший помощник. В рассказе ведьмы сильно не сходилось концы с концами. Был в ее информации какой-то гвоздик, который начал царапать мозг. Что-то не срасталось. Через секунду размышлений, Денис понял, что именно. — Клавдия-то действительно была бедна, как церковная крыса — почему ей не помогали? — задал он резонный вопрос, полагая, что здесь-то Юлька и "поплывет", но, не тут-то было.

— А она в контрах была с верховной, ничего от нее и от ковена не принимала. Гордая была…

— Диссидент… — понимающе кивнул Денис.

— Кто?! — рыжая даже перестала жевать.

И тут на старшего помощника накатила грусть. Если даже сейчас, когда от этого поколения ЕГЭ его отделяет не так уж много времени, он испытывает иногда проблемы с коммуникацией, причем с представителями достаточно образованной верхушки этого поколения, которые не понимают, что он пытается до них донести, то, что будет дальше? Если его раньше не укокошат, наники помогут прожить лет сто, если не больше, ведь тело-то ему на Тетрархе сделали генетически безупречное, без изъянов, а где кайф!? Кайфа-то и не будет!!! Общаться со старушками, которые смогут его понять, Денис решительно не хотел, а с молодыми, с которыми хотел, можно будет только трахаться, поговорить не удастся — с каждым новым поколением они будут все тупее и тупее, потому что большую часть когнитивных функций перенесут в айфон. Беда…

"Со мной будешь общаться! — успокоил его внутренний голос. — Я умный и много чего знаю!"

"Ну, разве что, — вздохнул старший помощник. — Или биоробота какого найду…"

"А вообще-то — просто не надо на одном месте сидеть, — высказал мудрую мыль голос. — И будет интересно жить!"

"Короче, — ухмыльнулся Денис. — Хоть чучелом, хоть тушкой, а ехать надо…"

"А то еще какие-нибудь "казачки" по твою душу заявятся, — добавил ложку дегтя голос. — Умеешь ты друзей заводить!"

"Что да — то да… — не стал спорить старший помощник. — Уж, что умею — то умею…"

— Кто? — переспросила Юлька, удивленная долгим молчанием своего спутника, уставившегося куда-то вдаль с отрешенным видом.

— Вам по пояс будет, — отмахнулся Денис, — не бери в голову. Ты что будешь, коньяк, или шампанское?

Козьма Прутков учил: "Бросая в воду камешки, смотри на круги, ими образуемые; иначе такое бросание будет пустою забавою". Старший помощник эту сентенцию знал и по возможности применял ее на практике. Вот и сейчас, поглощая деликатесы и потягивая "Метаксу", он внимательно рассматривал и классифицировал публику, собравшуюся на балу у верховной ведьмы.

Женский контингент, по имиджу, делился строго на три части: юные девушки, вроде Юли; дамы прекрасные во всех отношениях, типа Эльвиры и древние старухи. Никаких переходных типов: девушек на последнем излете молодости, приближающихся к разряду дам; увядающих дам, не вызывающих никаких откликов в мужских… чуть было не вырвалось — сердцах, нет, не в сердцах, разумеется, а в гормональной системе; никаких моложавых старушек, которых можно было бы назвать пожилыми дамами, не было. Или юная девушка, или прекрасная дама, или старуха — все четко и ясно, без полутонов. Типичная троичная логика: минус, ноль, плюс.

Рыжая знала откуда ноги растут у такой градации (разумеется от Клавдии), и на прямой вопрос честно ответила, что ведьмы, в отличие от обычных людей, не стареют постепенно, они долго пребывают в статусе "девушка", затем скачком, буквально в течении одной ночи, превращаются в "даму", ну, а затем, точно так же — в "старуху". Что лучше — постепенно, или вот так — черт его знает. Юлька об этом еще не задумывалась, а если Денису делать нечего, то, вместо того, чтобы веселиться и радоваться жизни, пусть думает — голова у него большая! До лошади не дотягивает, правда, зато до осла — точь-в-точь.

Мужское разнообразие было гораздо шире и включало весь спектр: от юнцов, вроде старшего помощника, до величественных светских львов, с роскошными седыми гривами, придававшими им дополнительный лоск и сексуальность. Никакого соответствия в парах: юная девушка — молодой человек; дама — джентльмен средних лет; старушка — старик, не было и в помине. Присутствовали все возможные комбинации: юная девушка — старик; юная девушка — джентльмен средних лет; юная девушка — молодой человек… заканчивая парой: старушка — молодой человек.

В принципе, ничего странного в этом не было, не всем юным ведьмам повезло, как Юльке родиться в богатой семье, а жить хорошо хотелось всем, то же самое относилось и к молодым людям. Старший помощник никого не осуждал — Бог им судья. Закончив визуальные наблюдение в обычном зрении, Денис ненадолго вышел в кадат, чтобы понаблюдать за аурами ведьм различного возраста. Наблюдение показало, что никакой зависимости мощности ауры от возраста не существовало. Были юные ведьмочки со слабенькой аурой, а были старухи, "пылающие", как люстры, но, разумеется, были и обратные примеры. Короче говоря, "мощность" ведьмы от возраста не зависела. По крайней мере, так показалось старшему помощнику. Рыжая его догадку подтвердила. Ее ауральный "факел", кстати говоря, был одним из самых ярких. Были, естественно, и помощнее — взять ту же Эльвиру, но и Юлька была ого-го-го! — не зря колдуны на нее глаз положили.

Среди мужского контингента магов не было. Были отдельные особи, выделяющиеся своими надтелесными оболочками, но это говорило лишь о природном здоровье и хорошей тренированности. Видеть свою ауру старший помощник, разумеется, не мог, но предполагал, что у него нечто похожее. Можно было бы попросить рыжую посмотреть и сравнить, но зачем? Денис решил этого не делать.

Получалось, что магов среди мужчин не было и можно было бы немного расслабиться — вряд ли "тест на вшивость" будут устраивать ведьмы, хотя… иди знай, стопроцентной уверенности, конечно же не было, но бездарных мужичков старший помощник не опасался по-любому. Правда, настораживало его другое обстоятельство: в аурах многих мужчин… впрочем и женщин тоже, неприятным колючим светом поблескивали многочисленные звездочки — боевые артефакты! Получалось, что не один он собрался на войну — были и еще люди, которые нацепили свои шкиры и прихватили свои "Черные когти". Неприятно было обнаружить, что не один ты такой умный. Это обескураживало.

А еще удивило Дениса явно выраженное половое неравенство. Если использовать терминологию p-n-p перехода, то количество свободных электронов явно превышало количество дырок — мужчин было намного больше. Не в два раза, конечно, но раза в полтора — точно. Если исходить из того, что все приглашения присылались на два лица, то получалось, что на был прибыло немалое количество однополых пар, конкретно — мужских.

"Пидоры форева!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"Думаешь… — засомневался старший помощник. — Но, это же не эстрада…"

"Ведьмы! — продолжил стоять на своем голос. — От них всего можно ждать!"

"Это-то да" — согласился Денис, но решил все-таки прояснить этот тонкий момент у Юльки:

— Слушай, пригласительный билет на два лица?

— Нет, — покачала головой рыжая, — на семь! — после чего фыркнула, чтобы подчеркнуть дебилизм вопроса, а не исключено, что и вопрошающего.

— Я тебя серьезно спрашиваю! — нахмурился старший помощник.

— Конечно же, на два! — Юлька закатила глазки и сделал выражение лица, будто общается со слабоумным.

— А почему мужчин гораздо больше? — выложил на стол свой главный козырь Денис.

— А потому что их специально приглашают! — у рыжей нашелся джокер в рукаве.

— Нафиг?

— Вот темный ты чел, — Юлька посмотрела на старшего помощника с определенным сожалением, как сестра милосердия на раненного в пах красноармейца. — Чтобы не танцевать весь вечер с одним партнером. Для разнообразия! Бал это, или не бал, в конце концов!

— Понятно… — протянул Денис. — А откуда нагнали спецконтингент? — старший помощник решил разобраться в данном вопросе досконально.

— Сам ты — спецконтингент, — хмыкнула рыжая. — А это родственники и знакомые участниц бала!

— Ну, я и говорю — спецконтингент, — ухмыльнулся Денис. — А скажи, пожалуйста, — продолжил он допрос: — все эти танцоры, — он небрежно кивнул головой в сторону группки молодых парней, бросающих в сторону Юльки пламенные взгляды, — в курсе, что ты реально молодая, с баблом, папа депутат, хата своя в хорошем месте? Короче — жирный кусок.

— Лакомый кусочек! — мгновенно поправила его рыжая, сопроводив уточнение испепеляющим взглядом. Будь на месте старшего помощника менее толстокожий человек, мог бы и задымиться. Но, Денис был толстокож, аки буйвол, поэтому энергия взгляда пропала втуне. Юлька немного помолчала, внимательно вглядываясь в старшего помощника — видимо все-таки рассчитывала увидеть какие-либо последствия своего "лазерного удара", но, не обнаружив таковых, со вдохом разочарования продолжила: — Думаю… что в курсе. Это не секрет.

— То-то зыркают, как коты на сметану, — осклабился Денис, намазывая очередной бутерброд — восставшие из пепла наники в спешном порядке восстанавливали боевую форму. — Щас пойдут на штурм цитадели!

И верно! От группы товарищей отделился самый смелый (или самый охочий до нежного девичьего тела, денег и положения в обществе) — высокий, стройный, но несколько субтильный юноша, с гривой длинных, до плеч, черных волос и нездоровым блеском в глазах. У старшего помощника, при взгляде на этого хлюста, почему-то возникли ассоциации с поэтами серебряного века. И это при том, что ни одного из них он ни по имени, ни, тем более, в лицо не знал. Но вот возникли и все!

"Акмеист!" — пренебрежительно заметил внутренний голос.

"Кто-кто? — искренне удивился Денис. Он ожидал каких-либо комментариев, но не дождался — голос замолчал. — Да и хрен с тобой! — рассердился старший помощник. — Не знаешь — не лезь! Тоже мне — литературовед, хренов!" — уточнил он.

А хлюст, между тем, приблизился на боевую дистанцию. Он пылко улыбнулся Юльке, заслужив встречную улыбку, заставившую его голову закружиться в сладостном предчувствии открывающихся перспектив, после чего вежливо обратился к Денису:

— Вы не будете возражать, если я потанцую с вашей девушкой?

… ага-ага… и ключи от квартиры, где деньги лежат…

— Конечно же… — старший помощник улыбнулся "юноше бледному со взором горящим" улыбкой отца, встретившего, наконец, блудного сына. — Буду!

Лицо хлюста вытянулось — уж больно неожиданным и жестоким оказался удар — казалось, что золотая рыбка уже в руках, осталось лишь разжечь огонь, прогреть сковородку, добавить масла и жарить, жарить, жарить! И на тебе… облом-с.

— Но… почему? — с обидой в голосе и чуть ли не со слезами в глазах вопросил хлюст.

— Видите ли в чем дело, юноша… — Денис по-отечески приобнял его за плечи. — Вы знаете, что такое собачья преданность? — Хлюст удивленно покивал. — Так вот, она, — кивок на рыжую, — предана мне душой и телом, как какая-нибудь Хатико своему хозяину. — Лицо Юльки при этих словах окаменело, а у хлюста вытянулось еще больше. — Да дело даже не во мне, — проникновенно продолжил старший помощник. — Меня часто не бывает в Москве, я журналист-международник, то Брюссель, знаете ли, то Лондон, то Нью-Йорк… надоело до чертиков… — доверительно сообщил Денис, — все эти перелеты, гостиницы… Так вот, о чем это я, — якобы спохватился старший помощник. — А-а-а! — вспомнил. Пока меня нет, у нее человек пятнадцать ебарей днюют и ночуют — слаба на передок, — вдохнул Денис. — Ниже двух метров никого нет — баскетболистов любит… и вообще спортсменов, — Денис скептически оглядел не слишком внушительную фигуру хлюста, от чего бедняга даже покраснел. — Так что для вашего же блага, не надо, — грустно покачал головой старший помощник, как бы сожалея, что приходиться отказывать такому хорошему человеку. — Ничего хорошего не получится, только настрадаетесь.

Хлюст молча похлопал глазами и бочком-бочком начал отступать, а Денис вернулся к недоеденному бутерброду.

— Ну, ты и сволочь! — первое, что сказала рыжая, когда к ней вернулся дар речи.

— Это с чего бы? — поднял брови старший помощник.

— А с того! Какие пятнадцать… — Юлька запнулась, подбирая термин, но, плюнув на терминологию продолжила: — Ты меня опозорил!

— Так что, на самом деле двадцать? — хмыкнул Денис. — Цифру занизил?

— Сволочь!

"А про собачью преданность молчит, — отметил внутренний голос, проявив завидную наблюдательность. — С чего бы?"

"На фоне пятнадцати ебарей баскетболистов, это прошло незамеченным" — ухмыльнулся старший помощник.

— Ты специально так себя ведешь!? — продолжила яриться рыжая. — Все не можешь мне простить?! Ревнуешь!?!

— Юля, — холодом в голосе Дениса можно было бы заморозить каток среднего размера в тропиках. — Я тебя уже много раз говорил. Повторю еще раз, мне нетрудно. Как женщина, ты для меня не существуешь. Умерла. Ты свой счастливый билетик выбросила в унитаз. Мы — друзья. И только.

— Это ты — счастливый билетик? — презрительно скривила губы рыжая.

— Я.

— Ладно, черт с ним, со счастливым билетиком. Почему ты себя так вел!?!

— Ты прикидываешься, или правда такая дура? — поднял брови старший помощник. Но, так как рыжая только яростно сопела и молчала, продолжил: — Тебя будут провоцировать, чтобы поставить в дурацкое положение, а ты в это время будешь где-то с кем-то танцевать, а я буду здесь прохлаждаться. Нормально? Ты должна быть у меня на глазах постоянно. Никаких танцулек с посторонними! — Денис помолчал, беря себя в руки, потому что Юлька действительно его разозлила. — Много партнеров, для разнообразия, — передразнил он ее. — Первый бал Золушки, блин!

Выражение лица рыжей медленно изменилось: яростное сменилось задумчивым, а задумчивое — виноватым. Правда, ненадолго. Настоящая женщина не может долго чувствовать себя виноватой. Иначе она — ненастоящая, а Юлька была самой, что ни на есть настоящей.

— Но, так-то зачем? — после долгого молчания, во время которого старший помощник продолжал неторопливо питать своих нанороботов, заговорила рыжая.

— Правда не понимаешь?

— Правда.

— Плохо. Я думал, ты умнее. Я отсеял всех случайных. Теперь подойдет только тот, у кого задание на твое опущение. Ферштейн?

— Ферштейн… — Юлька тяжело вздохнула. — Что теперь обо мне будут думать?..

— Тебе ни один хрен, что о тебе думают незнакомые люди? — равнодушно полюбопытствовал Денис, смакуя коньяк — опьянеть все равно не получится, так хоть побаловать себя ароматом. — И вообще, — хмыкнул он, — пусть лучше завидуют, чем жалеют.

— Чему завидовать!?! — снова начала заводиться рыжая. — Что я тебе предана душой и телом, как собака!?!

"Видишь! Не забыла!" — мгновенно заметил внутренний голос.

"Ну, так… молодая, ЗОЖ увлекается… вот память и хорошая… чему удивляться?" — мысленно пожал плечами старший помощник.

— Ну-у… и этому, конечно, тоже, — не стал спорить Денис. Но! — он поднял бокал, любуясь, как солнечная жидкость переливается всеми оттенками янтаря в свете люстр. — Главное — количеству твоих двухметровых, накаченных ебарей! Баскетболисты, блин! Это тебе не пузатые олигархи. Теперь все ведьмы будут тебе завидовать… и ненавидеть, — добавил старший помощник, немного подумав. — Или, ты предпочла бы, чтобы жалели, после того, как тебя публично опустят?

— Я предпочла бы тебя никогда не встречать, — негромко произнесла Юлька, глядя куда-то в сторону.

— Вот удивительно, — поморщился Денис. — Я — тоже. У нас оказывается, сильные взаимные чувства.

— Если бы… — тихонько прошептала рыжая себе под нос.

Что она хотела этим сказать старший помощник не понял, но выяснить не успел, потому что стало не до выяснений. Он почувствовал жгучий интерес к своей особе. Нельзя сказать, что сильно враждебный, но и особо доброжелательным назвать его было нельзя. Легкой, танцующей походкой к нашим героям направлялись три ведьмы, которых Денис мгновенно узнал — это было трио, встреченное им в заброшенной деревне, когда он был там первый раз с Полиной, три "сестры" Юльки — такие же молодые, красивые, рыжие и зеленоглазые, которые приняли последний вздох Клавдии. Сказать, что та встреча оставила приятные воспоминания для всех ее участников, было бы большим преувеличением.

— Приготовься! — тихонько, почти не разжимая губ приказал он рыжей. — Кажется началось…

— Какая встреча… — насмешливо протянула одна из "сестричек", когда они полукругом выстроились напротив нашей парочки, отрезав тем самым Юльке со старшим помощником путь к отступлению — сзади был стол.

— Познакомься, Юля, — невозмутимо отреагировал Денис. — Это, — кивок на левую, — Элга, — это, — кивок вправо, — Илга, а это, — старший помощник осклабился во все тридцать два белоснежных зуба, — хрен знает. Не представилась.

— Во-первых, — подняла брови безымянная, — почему средний род? Мы самые настоящие девушки, можешь убедиться, — ухмыльнулась она, — тебе понравится. — Юлька чуть слышно скрежетнула зубами при этих словах. — А во-вторых, я — Ванга.

— Тоже предсказывать могёшь? — засомневался Денис.

— Не могёшь, а могешь! — Ванга продемонстрировала хорошее знание допотопной киноклассики, что вызвало одобрение у старшего помощника. — Не сумлевайся, милый, еще как! — она очень развязно и очень чувственно подмигнула Денису, вызвав определенное томление у того в паху. Юлька снова скрежетнула зубами, но промолчала.

"С ведьмами будешь общаться! — обрадовал внутренний голос. — Вроде не такие тупые!"

"Так себе перспективочка… — скривился старший помощник. — Но, будем видеть…"

— А где та — платиновая? — спросила Элга.

— В команде гостей замена, — улыбнулся Денис. — Вот, махнул не глядя! — Он приобнял Юльку за плечи.

И только тут Элга, Илга и Ванга вроде как заметили Юлю, до этого она была кем-то вроде человека невидимки. Трио принялось оценивающе разглядывать спутницу старшего помощника, а та с таким же вызовом принялась разглядывать их. Так продолжалось секунд двадцать, пока игру в гляделки не прекратила Илга:

— Если будешь менять состав, — дразняще улыбнулась она, — попробуй меня. Записывай телефон.

— Говори, я запомню, — встречно улыбнулся Денис. Девушка продиктовала.

— И мой, — улыбнулась Ванга.

— И мой, — не отстала от них Элга.

— А теперь повтори! — приказала Ванга.

— Пожалуйста, — пожал плечами старший помощник. — И повторил.

— Не забудешь? — строго спросила Илга.

— Никогда! — клятвенно заверил девушек Денис.

— Тогда — пока, — трио послало старшему помощнику чувственные воздушные поцелуи, Юльке презрительные взгляды и, плавно покачивая бедрами, удалилось.

— Бабник! — окатила горящим взглядом Дениса рыжая, когда они снова остались одни.

— А тебе какая печаль? — удивился старший помощник. — Какие претензии? Мы же друзья. Да?

— Да, — нехотя признала Юлька.

— В-о-о-т… — назидательно продолжил Денис. — А другу один хрен с кем я сплю. Если… — старший помощник ухмыльнулся, — он не хочет отбить у меня красотку. Я смотрю, — осклабился Денис, — у тебя лесбийские мотивы заиграли… пуси райт… или как их там… — От возмущения глаза рыжей распахнулись на совершенно невероятную ширину, а старший помощник с ехидной улыбочкой закончил: — Видать сама решила эту троицу чпокнуть…

Юлька уже начала набирать в грудь воздух, чтобы достойно ответить этому мерзавцу, но, не успела. Ответ рыжей в частности, равно как и реакция в целом, на эту гнусную провокацию, остались неизвестными, вследствие появления на театре военных действий нового персонажа. У Дениса еще во время общения с тремя рыжими ведьмами дали о себе знать мелиферы, а сейчас подмышки старшего помощника и вовсе обдало кипяточком — приближался кто-то крайне негативно настроенный по отношению к Денису. Крайне!

Старший помощник стремительно развернулся, не дав таким образом рыжей высказать свое возмущение — согласитесь, глупо разговаривать со спиной этого гада. И вовремя! В двух шагах от нашей пары уже стоял поджарый, высокий мужчина лет тридцати, от крепкой фигуры которого веяло мощью. Красивое, будто вырезанное скульптором, хищное лицо незнакомца — какое-то ястребиное, которое наверняка нравилось женщинам, прекрасно дополняло его облик записного сердцееда. Но, не это привлекло особое внимание Дениса. Главным было то, что незнакомец был магом. Это старший помощник понял, выскользнув на мгновение в кадат. Мощная аура "ястреба" дополнялась острым блеском многочисленных боевых артефактов, что было не айс. Совсем не айс…

"А вот теперь точно началось…" — высказал свое мнение внутренний голос.

"Эти рыжи твари, — со нарастающей злостью подумал Денис, — хорошо исполнили свою роль. Юлька заведена и сейчас пойдет с любым, хоть с карликом, хоть с Квазимодо — лишь бы мне досадить, а тут такой красавчик!"

"Сначала потанцуют, — голос начал посыпать рану солью, — а потом этот хрен наверняка ее уболтает!"

"Наверно спрыснулся каким-нибудь феромоном!" — брезгливо поджал губы старший помощник.

"Да он и так для баб привлекательный! — сохранил объективность голос. — Может и на природном обаянии отработать!"

"Тем более, что наша сучка слаба на передок! — гневно сузил глаза Денис. — Сама пойдет — только помани!"

"Красавчег ее оттрахает в туалете, — уверенно спрогнозировал голос, — да так, чтобы кто-нибудь увидел. И, вуаля — Юлька опущена, а наша миссия провалена!" — подвел голос предварительные итоги коротко совещания.

"Вот уж хрен!" — вынес окончательный вердикт старший помощник.

— Разрешите представиться — Руслан! — обаятельно улыбнулся незнакомец, уверенно вторгаясь в личное пространство рыжей, а затем, не тормозя, и в ее интимную зону (если кто-то решил, что прямо ТУДА! то — нет. Интимная зона начинается на расстоянии 45 см от поверхности кожи). Никакого возмущения у Юльки этот акт международного терроризма не вызвал, и даже наоборот — она улыбнулась в ответ не менее обаятельно. — А как зовут самую прекрасную девушку этого бала? — вкрадчивым, мурлыкающим голосом поинтересовался новый знакомец (называть его незнакомцем уже было бы неправильно).

… Людмила, блин!..

— Юлия, — мило покраснела от комплимента рыжая, — или просто — Юля, — похлопала она зелеными глазками.

… вот же ж сучка!..

— Могу ли я пригласить королеву бала на танец? — обольстительная улыбка Руслана прозрачно намекала, что танец это только начало… А там, не за горами, горячая неземная любовь, с большой буквы "Л"! Какая девушка устоит против такого? — да никакая!

— Да, — кокетливо улыбнулась рыжая, успев бросить на старшего помощника презрительный взгляд — мол, съел бабник! Ты с этими шалавами сюсюкал, а ко мне вон какой мужчина подошел — не тебе чета, убогому!

Раздражение Дениса достигло очень высокого градуса, но старший помощник умел держать себя в узде, поэтому к Руслану он обратился совершенно бесстрастно:

— Молодой человек, — холодно начал старший помощник. Такое обращение, если воспользоваться шахматной терминологией, уже само по себе позволило ему немного улучшить позицию — ведь внешне, да наверняка и фактически, Руслан был постарше Дениса, и "молодой человек" в устах последнего было хоть и тонким, но незавуалированным оскорблением. — Вы очень плохо воспитаны, — менторским тоном продолжил старший помощник. — Эта девушка пришла со мной и вы должны были, для начала, спросить моего разрешения, приглашая ее на танец. — При этих словах, Руслан удивленно поднял брови с таким выражением лица, будто встретил говорящую собаку, но смутить Дениса таким кунштюком было сложно. — Это раз. А два — она будет весь вечер танцевать только со мной, — безапелляционно, тоном не терпящим возражений, объявил старший помощник. — Так что — ауффидерзейн! — холодно, одними губами улыбнулся Денис. — Приятно было познакомиться, — неприятно ухмыльнулся он напоследок.

— Юля, — деланно изумился Руслан, — это правда, что без разрешения этого молодого человека, — он с ухмылкой вернул подколку старшему помощнику, — мы не можем потанцевать? Он вам кто? — муж, или жених?

— Да нет, конечно! — дернула плечиком рыжая. — Так… друг, — при этих словах она насмешливо посмотрела на старшего помощника, хотела добавить еще что-то, но наткнувшись на тяжелый взгляд Дениса осеклась.

— Тогда не будем задерживаться! — объявил Руслан, согнул руку колечком, рыжая взяла его под руку и они вознамерились отчалить в сторону танцпола.

Раздражение старшего помощника плавно сменилось бешенством — эта… эта… — он никак не мог найти подходящую дефиницию для этой рыжей похотливой сучки, которая сама притащила его на этот чертов бал, чтобы он помог ей сохранить репутацию, а теперь сама же лезла в яму с дерьмом, чтобы хорошенько там искупаться. А виноват будет он! По крайней мере перед самим собой, что не удержал, что этот хер — красавчег хренов, его переиграл!

"Да ты, никак, ревнуешь!?" — удивился внутренний голос.

"Есть немного…" — был вынужден признать Денис. Себя не обманешь.

"По-хорошему не получится… — вздохнул голос. — Ваш выход, товарищ маузер!"

"Я пошел".

— Слышь, педрила, — резко сменил тональность общения старший помощник. — Ты чё, по-русски не понимаешь? Пошел отсюда на хер, пока можешь идти, а не то — поползешь!

— Мы с тобой попозже поговорим, щенок, — многообещающе пообещал Руслан, повернувшись к Денису — а пока мы идем танцевать, — улыбнулся он рыжей.

Допустить, чтобы красавчик увел, округлившую от всего происходящего глаза, Юльку на танцпол было никак нельзя. А что делать? Хватать за руки, теряя лицо, или кричать, что еще хуже, было решительно невозможно. Нужен был какой-то альтернативный вариант и найти его следовало за считанные мгновения. Казалось бы — всё — тупик, но, в условиях стресса, мозг работает быстрее, чем обычно, и решение было найдено.

— Охолонись, козел! — нагло ухмыльнулся старший помощник, после чего демонстративно плюнул в бокал с коньяком и выплеснул полученный коктейль в ненавистную рожу. Улыбка победителя, которой Руслан, мгновение назад, улыбался Юльке, медленно, как дождевая капля по стеклу, сползла с его лица.

— Ты, покойник! — прошипел красавчик.

— Чё, давно по ебальничку не прилетало? — продолжил резвиться Денис — рыбке нельзя было дать сорваться с крючка. Нужно было, чтобы Руслан забыл про танцы. — Ща оформим, чтобы берега не путал. Козел!

— Поединок! — рявкнул Руслан так, что заглушил оркестр.

Музыка еще какое-то время играла, но, понемногу, смолкла, а к нашей троице стал быстро стягиваться народ, окружая Юлю, Дениса и Руслана со всех сторон. Близко, однако не подходили — держали дистанцию. Прошло совсем немного времени — буквально считанные секунды и через "кольцо оцепления" прошла Эльвира (перед ней почтительно расступались), в сопровождении еще одной, очень похожей на нее, ведьмы. Тоже дама неопределенного возраста, тоже прекрасная во всех отношениях, единственное отличие, что блондинка, а так и по силе, если и уступала верховной ведьме, то немного — это старший помощник выяснил, выскользнув на мгновение в кадат — если не паровоз, то мотодрезина — точно.

— И почему я не удивлена, что это опять ты? — насмешливо фыркнула Эльвира, глядя на Дениса. — Спокойно жить не можешь?

— Он меня оскорбил и я вызываю его на поединок! — гневно сверкнул глазами Руслан. Сразу после этого заявления произошли несколько события, давших старшему помощнику пищу для размышлений. Во-первых, Эльвира чуть заметно поморщилась, поджала губы и бросила косой, не слишком дружелюбный взгляд на красавчега; во-вторых — блондинка, наоборот, посмотрела на Руслана очень даже ласково; в-третьих — негатив, исходящий от блондинки в сторону Дениса, который он сразу отметил, как только она появилась, усилился еще больше; ну и в-четвертых — Эльвира и блондинка обменялись взглядами от которых можно было бы прикуривать.

— Я ведь тебя предупреждала, Кира, — очень спокойно обратилась верховная к блондинке. Обычно, после таких слов, сказанных подобным тоном, следует удар ножом в живот, ну, или в лучшем случае — выстрел в упор.

— Я тебя не понимаю, — блондинка невозмутимо пожала плечами, как бы говоря: — "Если у вас есть ордер, то — милости просим, а нет — пошли вон!"

— Что произошло? — Эльвира строго посмотрела на старшего помощника. Дальше отмалчиваться было бы политически неправильно и Денис заговорил:

— Этот пидор… — начал свой рассказ старший помощник, но завершить не смог — Эльвира его перебила:

— Почему пидор? — удивленно подняла она брови.

— Похож, — Денис был лаконичен.

— Ну-ну… — хмыкнула верховная ведьма, а лица Руслана и Киры злобно перекосились, что, судя по довольному выражению, доставило Эльвире определенное удовольствие. — Продолжай.

— Так вот — этот пидор, попытался увести мою девушку, а я возразил, — теперь настала очередь старшего помощника пожимать плечами и делать морду кирпичом.

— А как возразил? — продолжила допрос Эльвира. — Чего это он так разгорячился?

— Плюнул в коньяк и вылил ему в морду, — признался Денис, не видя причин для сокрытия информации. — По-хорошему этот пидор не понимал.

От этих слов Руслана перекорежило, как черта в церкви, а злобное выражение на лице Киры превысило девять баллов по шкале Рихтера.

— Вот видишь, Русланчик, как важно уметь договариваться с людьми, — насмешливо улыбнулась верховная ведьма. — Не наглел бы, как ты любишь — не получил бы плевок в ро… в лицо, — поправилась после заминки Эльвира, чтобы все присутствующие могли осознать, что плевок был именно, что в рожу, а не в лицо. — Ладно! Все это лирика, — лицо верховной приняло властное выражение. — Ты был неправ, — она холодно взглянула на Руслана, а потом точно так же на Дениса, — ты тоже, — объявила она старшему помощнику. — Так что расходитесь, и на этом все!

— Поединок! — упрямо набычился Руслан.

— Ты действительно не понимаешь по-хорошему, — поморщилась Эльвира. — Плохо расслышал, что я сказала? Никаких поединков на МОЕМ балу!

— Поединок крови! — выкрикнул красавчег. После этих слов в огромном помещении наступила звенящая тишина.

— Ты не можешь отменить поединок крови! — холодно бросила блондинка.

— Что ж… будь по вашему, — взгляд верховной не предвещал ничего хорошего ни Кире, ни Руслану. Она хотела еще что-то сказать, но тут уже Денис перебил ее:

— Стесняюсь спросить — а какие правила?

— А никаких, щенок! — зло ощерился Руслан. — Из круга выйдет только один!

— Ну, на нэт и суда нэт, — меланхолично отозвался старший помощник.

Ни страха перед предстоящей схваткой, ни какого-либо боевого воодушевления, как у берсерков, он не испытывал. Как ни крути, а предстояла обычная, можно сказать — рутинная работа по специальности. Денис ведь кто? — Красная Пчела — уртаху — убивец магов. А перед ним кто? — Архимаг? — нет. Великий Магистр — нет. Обычный, заурядный маг, с окраинного мира без магии… хотя насчет отсутствия магии — это спорный вопрос, но ведь Земля ни Тетрарх, ни Сета, ни Маргеланд, где маги ого-го-го какие! Так и тех били. Да еще и шкира надета, осталось только активировать. Так что чего, спрашивается, волноваться?

"А ты не забыл, часом, дружок — прорезался внутренний голос, — как тебя Саломея спеленала, как младенца?"

"Помню…" — недовольно буркнул Денис. Воспоминания были не слишком приятные.

"А помнишь, что Грамону обещал?" — въедливо продолжил допытываться голос.

"Точно! — мысленно хлопнул себя по лбу старший помощник. — Спасибо, что напомнил!"

Денис вытащил из кармана телефон, но, как и следовало ожидать, уровень сигнала был на нуле. Сотовая связь в замке Эльвиры отсутствовала.

— Прошу прощения, — обратился к ней старший помощник. — Мне один звоночек надо сделать. Не поспособствуете?

— Ничье заступничество я не приму, щенок! — немедленно отреагировал Руслан. — Ты труп!

— Да пошел ты, козел, — небрежно отмахнулся Денис, как от назойливой мухи. От такого обращения лицо красавчега пошло красными пятнами — видать не привык к такому обращению, Киру тоже слегка перекосило, а вот Эльвира осталась довольна.

— Кому, если не секрет? — спросила она, протягивая старшему помощнику спутниковый телефон. — Только надо выйти из помещения.

— Не секрет. Грамону.

— Магу Грамону? — нахмурилась верховная ведьма.

— Да, — кивнул Денис и отвечая на ее невысказанный вопрос, продолжил: — Обещал, что прежде чем убить кого-нибудь из его людей, поставлю в известность. А слово надо держать, — улыбнулся старший помощник, — да и должен я ему.

— Ну, что ж, пошли… — и Эльвира двинулась к дверям, пробивая Денису проход в людском скоплении. Вместе с ними пошла Кира — скорее всего, как секундант Руслана, сам Руслан — видимо, чтобы быть в куре сепаратных переговоров, ведущихся у него за спиной и Юлька — непонятно в каком качестве. Никаких пробок и заторов на пути не было — народ порскал в стороны, как почерневшие весенние льдины, изъеденные солнцем от ледокольного буксира, и можно было двигаться без помех, словно правительственному кортежу по перекрытому Кутузовскому.

По сторонам старший помощник не глазел, смотрел вперед, но в какой-то момент, почувствовав чей-то пристальный взгляд, поднял глаза и узрел трех рыжих ведьм: Элгу, Ингу и Вангу. Девушки выглядели растерянными, испуганными и взбледнувшими с лица. От былой бойкости и огня в глазах не осталось и следа.

"Или втемную использовали, — предположил внутренний голос, — или вообще ни при чем…"

"По-любому, смертельного поединка они не ожидали… — согласился Денис. — Скорее всего, рассчитывали Юльку приопустить слегка и только…"

"Переживают…" — отметил голос.

"Что съели Кука!" — ухмыльнулся старший помощник.

— Грамон, доброй ночи! Это Денис. Прошу прощения за беспокойство.

— А почему с телефона Эльвиры? — подозрительно осведомился маг.

— Не суть. У меня тут поединок намечается с одним из ваших, Русланом зовут. Так я ставлю в известность, как договаривались.

— Постарайся не калечить.

— Боюсь, что не получится.

— Почему? — напрягся Грамон.

— Он меня вызвал на поединок крови.

— Я тебя услышал, — после солидной паузы отозвался Грамон и дал отбой.

— Можно начинать, — старший помощник вернул телефон Эльвире и в первый раз с начала Карибского кризиса посмотрел на Юльку. Рыжая выглядела подстать своим трем рыжим "сестрам" — стояла растерянная, напуганная и бледная.

Замок верховной ведьмы был всем замкам замок! Куда там до него шестиэтажным дворцам милицейских… пардон — полицейских генералов и прочим вульгарным строениям разнообразных нуворишей, хаотически набитым предметами антиквариата и современными безвкусными поделками из золота, платины и драгоценных камней. Ну-у… разве что золотые унитазы могут быть включены в списки культурного наследия, охраняемого ЮНЕСКО.

Во дворце Эльвиры многочисленные галереи, залы и комнаты тоже были обставлены самой разнообразной мебелью, украшены многочисленными картинами, гобеленами, скульптурами и гравюрами, на резных столиках красовались многочисленные шкатулки, минералы, вазы и прочие ювелирные поделки. Внешне все было похоже, но имелось одно, но коренное, отличие собранных здесь богатств от аналогичного набора нуворишей — тут они создавали впечатление высокохудожественного ансамбля, а там — ломбарда.

Во всем этом успел убедиться Денис пока шествовал через многочисленные помещения дворца к Арене. Его нисколько не удивило, что нашлась в замке и она. Пятидесятиметровый бассейн на четыре дорожки в подвале был, так почему не быть там еще и амфитеатру с круглым манежем, наподобие циркового. Сходство с цирком усиливали гомонящие зрители, успевшие рассесться вокруг арены, полуметровый барьер, окружавший ее и сам манеж, покрытый песком.

"Чтобы кровь впитывалась…" — предположил внутренний голос.

"И другие телесные соки…" — небрежным тоном, свойственным гусарским поручикам перед дуэлью, после которой они намеревались побыстрее вернуться к шампанскому, цыганам и медведям, довел до логического конца гипотезу голоса старший помощник.

Несмотря на эту браваду, на самом деле он испытывал определенную тревогу, вызванную тем обстоятельством, что не чувствовал предстартового мандража — обычно это плохо заканчивалось. Если бы мандраж можно было вызвать принудительно, Денис не преминул бы это проделать, но, это, как автограф — чего нет, того нет…

— Расходитесь на противоположные концы, — сухо проинструктировала Эльвира. — Начинаете, как только поднимутся щиты. Все понятно? — Денис хотел было спросить, что за щиты такие, но видя, что Руслан помалкивает, решил, что как-нибудь разберется и тоже промолчал. Все понятно? — строго повторила верховная ведьма и поединщики синхронно кивнули. — Начинайте! — скомандовала она.

— Секунду, — попросил старший помощник, после чего снял сумку и пиджак и, не глядя девушке в лицо, протянул Юльке. Денис умом понимал, что по большому счету, рыжая ни в чем не виновата, но злость на нее за то, КАК она общалась с этим пидором если и утихла, то совсем немного — уж больно охотно она согласилась с ним "потанцевать".

Первым вступив на арену, старший помощник сразу же остановился, всем своим видом показывая, что на противоположный край придется идти Руслану. Тот спорить не стал, бросил насмешливый взгляд на Дениса и неторопливо, явно красуясь перед собравшейся публикой, пошел. Его появление ведьмы встретили одобрительным гулом, криками и свистом, в то время, как появление на сцене старшего помощника прошло при гробовом молчании, отчего сразу стало понятно — на чьей стороне симпатии публики. Как только красавчег показал спину, старший помощник немедленно активировал шкиру и натянул капюшон, который сделал прозрачным, чтобы со стороны казалось, что на голове никакой защиты нет.

"Ну, вот мы и в танке!" — с удовлетворением отметил он.

"А что самое главное в танке? — задал риторический вопрос внутренний голос и сам же, естественно, на него и ответил: — Самое главное в танке — не обосраться!"

Поднятые щиты — голубой прозрачный купол, словно по мановению волшебной палочки — а может быть, именно, что по мановению, отрезавший арену от остального мира, трудно было спутать с чем-либо другим, да и Руслан резко активизировался — он внезапно из состояния полной расслабленности, свойственной хорошим спортсменам перед стартом, когда они отрешенно смотрят внутрь себя, расслабив все мышцы, перешел в боевой режим и рывком преодолел половину арены. Настала пора включаться и Денису, который, немного запоздав с началом боевых действий, тоже переместился к центру арены.

Довольно давно, когда Гарик Мартиросян был еще молод и красив, он исполнил в "Comedy Club" изумительный номер "День рождения Льва Николаевича Толстого", там были такие слова:

Именно это и произошло здесь и сейчас — красавчег нанес удар рукой, а старший помощник поставил блок. После чего испытал непередаваемые ощущения — можно сказать культурный шок. В начале боя в кадат Денис входить не стал, справедливо, как ему казалось, посчитав, что для того, чтобы справиться с задрипанным магом из немагического (вроде как) мира, вполне хватит и активированной шкиры, а входить еще и в кадат — много чести будет! А получилось вот что… старший помощник предполагал, что ставит блок против руки из плоти, крови и костей, а по ощущениям его стукнули ломом. Как говорится — почувствуйте разницу.

В таких ситуациях шкира плохой помощник. Она заточена на защиту от пуль, клинков, излучений разного рода, магических атак, ударов когтистых лап и всего такого прочего. Шкира хороша, когда надо защититься от чего-то острого, движущегося с большой скоростью. А вот когда тебя начинают давить, как делал в свое время приснопамятный Гроссмейстер Ордена Пчелы ш'Эссар, или бить дубиной, или ломом, как в данном случае, то лучше, или не доводить до этого, или уклоняться.

Повторный удар Денис пропустил мимо, разорвал дистанцию и контратаковал лоу-киком. Он надеялся отсушить ногу Руслану, а отсушил себе ступню. Впечатление было такое, что пробил не по человеку, и даже не по кирпичной стенке, а по гранитной глыбе. Итогом первых секунд боя стали отбитая рука и отсушенная нога у старшего помощника и отсутствие каких-либо повреждений у Руслана. Перл-Харбор, блин!

Денис был вынужден выйти в кадат и уповать лишь на него, на тетрархских нанороботов, адреналин в крови, и на свое умение терпеть боль. Мобилизовав все свои резервы, он принялся бегать. Да-да — именно бегать! Ему! Красой Пчеле! Уртаху — убийце магов! В активированной шкире! С нанороботами в крови! И бегать… И от кого!?! А черт его знает, от кого — с такими старший помощник еще не сталкивался. Как говорится: век живи — век учись. Если, конечно же, жив останешься. А вот с этим-то полной уверенности и не было… Появились кое-какие сомнения. Понял Мальчиш-Кибальчиш, что ждет его не лёгкий бой, а тяжёлая битва.

Спасало Дениса лишь то, что он все же был побыстрее Руслана (если в кадате), драться умел лучше (спасибо мальчикам наставника Хадуда), да появившаяся не пойми когда — точной даты старший помощник не назвал бы даже под пыткой, способность видеть, куда противник нанесет удар и куда переместится. В боевых искусствах очень важной составляющей является умение предугадывать действия соперника, не вестись на его обманные финты и понимать логику его передвижений в бою. Так вот… Денис видел не только реального врага из плоти и крови, а еще его туманный силуэт, который показывал, где тот окажется через мгновение и что будет делать. Это очень помогало в драке.

Однако, сейчас была не драка, а бег, а бегом бой не выиграешь, да и жизнь не спасешь, если бежать некуда. Надо было срочно что-то изобретать и менять характер схватки. Усугубляло положение старшего помощника то обстоятельство, что у него не было никакого плана на бой: ни "А", ни, тем более — "Б". Недооценил он соперника, на шкиру понадеялся и на свой опыт, и вот результат…

Через пару минут наники сделали свое дело — рука отошла, нога из полукостыля снова стала ногой, да и план кое-какой нарисовался. Решил Денис, для начала, провести разведку боем — "постучать" по железобетонному Руслану легкими ударами — чтобы себя не травмировать, и посмотреть на него "вооруженным взглядом", чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит!?!

Сказано — сделано. Аура красавчега выглядела, разумеется, яркой, но ничего сверхъестественного, что бы указывало на его "каменные" способности не было. Воспользовавшись бритвой Оккама (чтобы не множить сущее без необходимости), старший помощник пришел к выводу, что все способности Руслана идут от многочисленных артефактов, украшавших его пальцы и отражавшихся в ауре, где они сияли резким, каким-то электросварочным светом, делающим красавчега в истинном зрении похожим на какую-то адскую елку, установленную где-то в преисподней.

Денис приступил к методичному "обстрелу" — легкие удары руками и ногами по корпусу, по ногам, в голову. Занятие это было достаточно трудным и опасным — трудным потому что Руслан на месте не стоял, макивару из себя не изображал, а двигался и контратаковал — в этом и заключалась опасность — попасть под железный лом — это знаете ли чревато.

Долго так продолжаться не могло — силы у старшего помощника были не беспредельные, а этот пидор, кажется, не уставал — то ли "шланг" имел, как все остальные колдуны, для централизованного снабжения энергией, то ли какой-то артефакт у него был вроде батарейки "Energizer", то ли еще что, но аура Руслана пылала точно так же, как в начале боя. И это было не айс.

Но, все же, игра со смертью дала свои плоды — сумел Денис определить, где спрятана смерть Кощея. При каждом ударе, одна из артефактных звездочек на миг вспыхивала, а затем возвращалась к штатной интенсивности свечения. Казалось бы, чтобы заметить такую закономерность много времени и опытов не требуется, но не стоит забывать, что все происходит на фоне пылающей и переливающейся всеми цветами радуги ауры и мерцания остальных артефактов — попробуйте-ка на новогодней елке, с мерцающей иллюминацией, найти лампочку, мигающую в определенном ритме. Легко? Вот то-то и оно… Следующий шаг, а именно — отождествление точки в ауре с физическим носителем был уже несколько попроще и много времени не отнял.

Теперь следовало решить, как использовать добытую информацию. К сожалению, большого количества вариантов не существовало — нужно было каким-то образом добраться до вычурного перстня на левой руке Руслана — именно он и был этим пакостным артефактом, и как-то его обезвредить. Способов нейтрализации гадского гаджета, которые навскидку пришли в голову старшему помощнику было несколько и делились они на трудновыполнимые, но реальные, и легковыполнимые, но нереальные. К первым, как пример, можно было отнести такой способ: выкрутить Руслану руку, разжать кулак и стянуть перстень; ко вторым — попросить отдать, или снять с трупа, который, естественно, никакого сопротивления не окажет.

Разумеется, старший помощник не хуже нас с вами понимал всю иллюзорность этих планов, как из первой категории, так и из второй. То есть — что делать нельзя, он знал, а вот — что надо делать, пока нет. А требовалось, ни много ни мало, срочно найти выход, и это в условиях дефицита времени и сил. И то, и другое таяло, как снег на солнце. Но, как известно, жить захочешь — не так раскорячишься.

Решение родилось внезапно — секунду назад его не было и тут р-раз! — озарение! инсайт! и тело автоматически приводит приговор в исполнение. Уклоняясь от очередного удара красавчега, Денис, увидев вожделенную цель в считанных сантиметрах от себя, немедленно, пользуясь превосходством в скорости, ухватился за перстень и приказал шкире: "Разряд!", что она, с удовольствием, и выполнила. Взрыв света, после удара рукотворной молнии, которым отреагировал на агрессию артефакт, был значительно интенсивнее и продолжался гораздо дольше, чем ранее, а после вспышки злая звездочка погасла, как сверхновая после взрыва, будто ее и не было.

Старший помощник сразу уловил изменения, произошедшие на театре военных действий — видимо потому, что сам приложил усилия к появлению этих изменений, а вот Руслан некоторое время пребывал в счастливом неведении. Но, недолго — до первого пропущенного удара. Боль стала для него таким же шоком, как для Дениса встреча с его "ломом".

В дальнейшем бой проходил по одной и той же схеме — старший помощник сначала разрывал дистанцию, чтобы оказаться вне радиуса действия красавчега, затем, используя финты и обманные движения, выходил на ударную позицию, уклонялся от удара Руслана и, в свою очередь, атаковал его лоу-киками. Происходящее действо, чем-то напоминало корриду, где в качестве матадора выступал Денис, а быка — Руслан.

Но, было одно коренное отличие здешнего поединка от убийства быка на потеху публике — там, симпатии нормального человека, всецело на стороне быка, которого привели на убой, а здесь — матадора. Ведьмы, кстати говоря, в массе своей, не считая Юльки, Эльвиры и трех рыжих "сестер", болели за Руслана.

И Руслан и Денис понимали, что после потери красавчегом "иммунитета к ударам" исход схватки в существующем формате был предрешен — ни способность Руслана наносить удары невероятной силы, ни "неиссякаемая батарейка", помочь ему не могли. За счет превосходства в скорости и способность предвидеть действия противника, старший помощник оставался неуязвим для "ядерных ударов" красавчега, и наоборот его лоу-кики, усиленные восходящим потоком, и постоянно доходящие до цели, должны были рано, или поздно обездвижить врага, ну, а добить неподвижно стоящего противника, при специфических умениях Дениса, это был такой пустяк, о котором не стоит даже говорить — примерно, как разжиться паленой водкой в вагоне-ресторане. В этом случае, никакой запас сил помочь Руслану не мог — что толку, когда можешь своим ударом оторвать голову врагу, но не можешь ни попасть в него, ни сдвинуться с места.

Не можешь победить? — меняй тактику, а еще лучше стратегию. Именно это и проделал красавчег — от рукопашного боя он перешел к магическому и пульнул в старшего помощника банальным файерболом. Денис от ревущего сгустка плазмы уклонился… почти. Огненный снаряд летел очень быстро и сумел чиркнуть старшего помощника по касательной. Денису от этого было ни холодно, ни жарко — шкира и не такое выдерживала, а вот про рубашку сказать подобное было никак нельзя, и превратилась она в одностороннюю безрукавку — один рукав имелся в наличии, а вот второй отсутствовал, обнажив блестящую поверхность шкиры.

"Простенько и со вкусом!" — впервые с начала боя дал о себе знать внутренний голос. До этого помалкивал, чтобы не отвлекать — чувствовал напряженность момента.

"Новый тренд, фигли! — ухмыльнулся старший помощник, настроение которого значительно улучшилось, по сравнению с началом эпической битвы. — Шкира, прозрачность!" — приказал он, надеясь, что не все зрители успели разобраться в эпизоде и отметить временной люфт между исчезновением рукава рубашки и явлением на свет мускулистой руки Дениса. Ну, а кто заметил — молодец!

Руслан, между тем, магических попыток уничтожить ненавистного щенка не оставлял. Файерболов больше не было — видимо соответствующий артефакт был однозарядным — по крайней мере старший помощник отметил еще одну погасшую звездочку в ауре красавчега, а вот не менее банальная ледяная стрела имелась — от нее Денис тоже успешно увернулся. После этого он, с нехорошей ухмылочкой, не предвещавшей адресату ничего хорошего, вытащил из карманов брюк "Черные Когти", предусмотрительно помещенные туда еще дома у Юльки.

Красавчег несомненно понял, что его ждет, но к удивлению старшего помощника не испугался, а вернув Денису его усмешку, взялся за овальный медальон, висящий у него на шее на толстой цепи из серебристого металла.

— Не радуйся, щенок, — презрительно скривив губы, не сказал, а выплюнул Руслан: — Все равно сдохнешь! — после чего переломил своими железными пальцами серебряный овал, образовав щель из которой. неторопливо вытекла черная дымка и колышущемся облачком застыла в воздухе, время от времени выстреливая в разные стороны черные протуберанцы.

Старший помощник немедленно использовал возможности шкиры, чтобы рассмотреть облачко более тщательно — врага надо знать в лицо. Черная дымка оказалось роем микроскопических мушек. Особо мерзко выглядели непрерывно шевелящиеся усики магических инсектов и белые черепа на их черных крыльях.

Бороться с таким врагом сложно, если вообще возможно — про это давным-давно великолепно написал Станислав Лем в "Непобедимом". Денис хорошо знал классическую фантастику и зябкий холодок пробежал у него по спине — он хорошо представлял, что может наделать такой рой. Нет, конечно, если ты хороший стихийный маг, то ты можешь это черное облако сжечь, заморозить, развеять, или придумать еще что-нибудь в соответствии со своими способностями, но, к сожалению, старший помощник стихийным магом ни разу не был.

Красавчег, меж тем, мерзко ухмыльнулся и, красуясь — чтобы оппонент успел осознать перед смертью весь ужас своего гибельного положения, начал медленно поднимать правую руку. Пользуясь своими возможностями "опережающего отражения", Денис "увидел", как его туманный силуэт указывает на него пальцем. До того, как это произойдет в реале оставались считанные мгновения. Скажем честно — особого страха не было, старший помощник был уверен в защитных возможностях шкиры. Но… Проверять лишний раз не хотелось. Как говорится: "А чё, бля, если нет!?!".

Решение пришло мгновенно. Кто медленно соображает в стрессовых ситуациях, занимаясь деятельностью связанной с риском для жизни, долго на таких работах не задерживается, а кто задерживается, тот соображает быстро и еще быстрее приводит свои замыслы в исполнение. С быстротой атакующей кобры, Денис сделал выпад и уколол левым "Когтем" Руслана в солнечное плетение, заставив того инстинктивно сдвинуть руки к пораженному месту. Одновременно, правым "Когтем" старший помощник подцепил цепочку с разломанным медальоном и подбросил ее в воздух.

Упасть артефакту на арену Денис не дал — выпустил правый "Коготь" из руки, перехватил цепь в воздухе и быстренько надел на шею. Конечно, можно было бы оставить в руке, но кто знает — вдруг гаджет работает только в таком положении, как было у Руслана? Время для экспериментов было неподходящее. Как только цепь с артефактом легла на шею старшего помощника, он немедленно указал пальцем на красавчега. И не ошибся. Черный Рой немедленно облепил Руслана с головы до ног.

Красавчег завыл. И было от чего. Под действием мотыльков из преисподней, его плоть потекла, словно горящая свеча, только гораздо быстрее. Как только процесс пошел, как любил говаривать Михал Сергеич, Денис немедленно отскочил на безопасное расстояние — как-то не хотелось встречаться с толстым шнуром питания, способным, перед тем, как скукожиться, поставить Печать Владыки.

Но, к удивлению старшего помощника, никаких спецэффектов на сей раз не было. То ли арена была хорошенько экранирована, то ли Руслан имел собственный — встроенный так сказать источник питания, то ли еще что, но безобразий не было — никто не пытался уязвить Дениса в самую печень, или куда похуже.

И этот факт заставил старшего помощника задуматься — откуда красавчег брал силы, если не был подключен к источнику централизованного снабжения? Наличие в природе артефактов, нивелирующих боевые возможности Дениса, а так же отдельных экземпляров противников, способных драться с ним на равных, когда он находится в кадате и активированной шкире, заставляли задуматься — так ли хорош старший помощник, как ему самому представлялось. Скажем больше — это обескураживало.

Но, все эти мысли шли так… — фоном, а все внимание Дениса было приковано к происходящему на арене. Прошло несколько секунд и вместо покорителя женских сердец, мага и красавца мужчины, на песке арены появилась черная, смердящая лужа. Правда, долго любоваться этим зрелищем старшему помощнику не пришлось, раздался голос Эльвиры, прозвучавший, как показалось со всех сторон:

— Денис, приготовься! Я сейчас на пару секунд сниму щиты, а ты быстро уноси ноги, ждать не буду!

Старший помощник был человеком понятливым, дважды повторять подобные приказы ему было не нужно и, как только голубой прозрачный купол исчез, в то же мгновение Денис очутился за пределами манежа, успев по пути подобрать брошенный "Черный коготь".

— Чего за срочность? — недовольно осведомился старший помощник у верховной ведьмы.

— Надо провести большое очищение Арены. Эта гадость очень токсична.

— Ну, надо — так проводи, — барственно разрешил Денис, на что Эльвира только покачала головой, как бы говоря, что она сама не сильно стеснительная, видала нахалов, но таких…

А старший помощник зажмурился и открыл рот. Он полагал, что хотя у шкиры великолепные оптические и акустические фильтры, но береженого Бог бережет — хуже не будет, иди знай, какая мощность у этого большего очищения, а ослепнуть и оглохнуть как-то, знаете ли, не хотелось. Вспышку Денис ощутил даже через закрытые веки и сработавшие светофильтры, а вот грохота никакого не было — только зря рот открывал. Подождав секунд десять, старший помощник осторожно приоткрыл глаза. Увиденная картина соответствовала ожиданиям — песок манежа был девственно чист — никакой зловонной лужи, а воздух свеж и прозрачен — ни малейших следов от только что разыгравшейся здесь драмы больше не было. Завершив клининговую деятельность, Эльвира обратилась к городу и миру и голос ее был слышен в любом уголке амфитеатра:

— Поединок закончен, победитель определен, любая форма мести, как прямая, так и опосредованная, запрещены. — Жесткий тон, каким была произнесена эта фраза, не оставлял ни малейших сомнений в серьезности запрета. — Денис, — она положила руку на плечо старшего помощника, — находится под моей защитой. Любое покушение на него будет рассматриваться, как покушение на меня, со всеми вытекающими последствиями.

"Ага-ага… — подумал старший помощник, — похоже у них тут несколько партий, или фракций, или хрен знает чего, и убив Руслана я кому-то сильно наступил на ногу…"

"Да той же Кире! — поддержал его внутренний голос. — У-у-у… ведьма!"

"Да все они тут ведьмы…" — равнодушно отметил старший помощник.

"Тем более!"

— Кстати, будешь должна, — негромко обратился Денис к Эльвире, после того, как она закончила свой спич.

— Это с какого перепугу? — подняла точеную бровь верховная ведьма.

— А с такого, что я ослабил твоего врага, значит — усилил тебя.

— Что за враг? — хмыкнула Эльвира. — Колдуны?

— Кира.

Верховная ведьма ответила после длительного молчания, старший помощник уже стал опасаться, что вообще ответа не будет, но он все-таки последовал:

— Хорошо… Только учти, что в твои разборки с колдунами я встревать не буду. Мне еще войны ковенов не хватает из-за такого засранца. Запоминай номер. — Проверять, запомнил его старший помощник, или нет, она не стала.

— Ну, на нэт и суда нэт, — довольно осклабился Денис. Услуга верховной ведьмы, пусть и не против колдунов дорогого стоила. Мало ли пригодится воды напиться…

— А что это за чертовы мошки были, не знаешь?

— Знаю, конечно, — пожала плечами Эльвира. — "Черный ветерок" называется. — Она поморщилась. — Вони от него… Как тебя не вывернуло? — верховная ведьма бросила на старшего помощника испытующий взгляд.

… хорошо, что в шкире фильтры…

— Я близко не подходил, — сделал честные глаза Денис, — наверно не дошло. — Ведьма сделал вид, что поверила, а старший помощник решил ковать железо, пока горячо: — А скажи пожалуйста, — улыбнулся он самой обаятельной улыбкой, какую только смог изобразить: — Это твои щиты шланг отсекли?

— Какой шланг? — удивилась верховная ведьма.

— Ну-у… — начал объяснять Денис, размахивая руками и шевеля пальцами, чтобы было понятнее: — Когда их кончаешь, появляется труба такая, на которую они были насажены и получали энергию…

— А-а-а! Нет, конечно. Тут щиты не помогут. Те, которые на "игле", пожизненно связаны с "Источником Жизни". Шланг, — она усмехнулась, — как ты выражаешься, везде пройдет.

— А почему у Руслана?.. — начал старший помощник, но Эльвира его перебила:

— На "игле" сидят, в основном, солдаты. Те, кто повыше, брезгуют. Да у них и своих сил хватает, как ты заметил, — улыбнулась верховная ведьма. — А кто-то просто не любит, чтобы верхушка ковена знала где он находится и чем занимается. Так что, на "игле" сидят далеко не все.

— Странно… — нахмурился старший помощник. — Герман, — он кивнул на безмолвно стоящую рядом Юльку, — который из нее фамильяра сделал, вроде солдатом не был.

— У всех свои причины, — улыбнулась Эльвира специальной улыбкой, дающей понять, что вечер вопросов и ответов закончен. Но, из вежливости спросила: — Еще есть вопросы?

— Есть, — не стал врать Денис.

— Тогда — танцевать! — Судя по всему верховной ведьме был безразличен ответ.

— Спасибо, — дернул щекой старший помощник. — Я как-то уже натанцевался. Поем и домой — отдыхать.

Обратный путь в бальный зал оказался гораздо короче того, который привел Дениса на Арену: немного прошли по широкому пустому коридору, поднялись на пару пролетов, и вот он — банкетный зал, сияющий огнями, оглушающий музыкой и удивляющий беспечно веселящимся народом, который только что стал свидетелем не самой хорошей смерти знакомого человека. А может и наоборот — не было беспечности, а этим разгулом люди пытались отгородиться от мыслей о бренности всего земного. Короче говоря: "Show Must Go On".

На еду Денис накинулся, как медведь весной. Когда всю зиму сосешь лапу, после пробуждения хочется нормально перекусить. Ожиревшим завсегдатаем "Макдональдса" не понять, какое бывает чувство голода, когда пустые кишки обвиваются вокруг позвоночника, а пустой желудок примеривается закусить селезенкой! А вот старший помощник медведя прекрасно понимал, потому что испытывал аналогичные чувства — разборка с Русланом отняла очень много энергии, как у него самого, так и у тетрархских наников, и сейчас ее следовало восполнить.

Насыщался Денис долго — минут двадцать. Сначала быстро метал в себя бутерброды, не успевая разобрать вкус, потом — помедленнее, уже успевая, ну, а затем — совсем медленно, смакуя и наслаждаясь. Все-таки, черная икра — это черная икра! И вкусная и калорий чертова уйма, а наникам и старшему помощнику именно это и было надо. За все время, что Денис кушал, а Юлька молча стояла рядом, никто пригласить ее потанцевать так и не решился — видать, произвольное выступление старшего помощника на Арене произвело удручающее впечатление на неокрепшие умы. А Денис был бы только рад, если бы рыжую увели на танцпол — не хотелось ему находиться рядом с ней. Хотелось уехать домой и забыть и эту ночь, и этот бал, и этого красавчега, и эту сучку, и этот поединок, как дурной сон.

"А ты доедай, разворачивайся и молча иди в гардероб, — посоветовал внутренний голос. — Она может обидеться и остаться, а может не сообразить — подумает, что ты в туалет пошел, или еще что…"

"А если провокация… — засомневался старший помощник. — А она одна…"

"Шутишь! — ухмыльнулся голос. — После того, что ты натворил, они скорее себе яйца откусят…"

"Уверен?" — продолжил сомневаться Денис.

"На все сто!"

Очень хотелось старшему помощнику воспользоваться советом внутреннего голоса, но совесть не позволила:

— Я ухожу, — процедил он через губу, по-прежнему не глядя на рыжую, и направился в гардероб. Юлька молча последовала за ним туда, а затем и в лимузин, который им подали буквально через минуту.