Ходок - 11

Глава 6

Приключения на ведьминском празднике жизни аукнулся старшему помощнику утром второго дня после "чертова бала". Первый день прошел штатно — все запланированные тренировочные мероприятия были выполнены, правда, со сдвигом по времени, потому что спать Денис лег в шесть часов утра. Вечером же он, как обычно, потусовался в "Черепахе": отужинал, снял очередную ляльку, очаровал, оттрахал — так, что она потом с трудом могла идти на дрожащих ногах, отвез девушку к ней домой, не остался, несмотря на страстные уговоры, чуть было не перешедшие в рыдания, вернулся домой и с чувством выполненного долга, заснул. А вот наутро все и началось.

Хорошенько размявшись: пробежавшись, поподтягивавшись, поотжимавшись (на двух руках, на одной, на кулаках, на пальцах и на каждом по отдельности), а так же хорошенько растянувшись, старший помощник хотел было уже приступить к прокатке кат, когда дали знать о себе мелиферы — кто-то очень недоброжелательно настроенный по отношению к Денису, разглядывал его, притаившись в густых зарослях, окружавших полянку, где старший помощник обычно и проводил свои тренировки.

Через мгновение мелиферы не то, чтобы дали о себе знать, а загорелись — впечатление было такое, как будто в подмышки Денису ткнули горящим факелом! Одновременно, хваленая интуиция старшего помощника отдала ему категорический и не допускающий иного толкования приказ немедленно покинуть ту точку пространства-времени, где он находился, что и было Денисом немедленно исполнено. Его прыжку с места в сторону позавидовал бы матерый заяц, для которого данный спортивный элемент является одним из базовых для выживания. Что же касается остальной подготовки к бою, то еще до приземления, старший помощник натянул капюшон шкиры, активировал ее и вышел в кадат.

Немедленно было получено подтверждение правильности всех его действий — в то место на полянке, где мгновением назад находился Денис, с неприятным гудением врезался файербол (небольшой — с апельсин), вонзилась ледяная стрела (тоже небольшая — сантиметров пятьдесят) и ударила молния вполне приличного размера, из чего старший помощник сделал вывод, что электромаг будет посильней остальных и, следовательно, разобраться с ним следует в первую очередь.

Все эти события, равно, как и размышления Дениса произошли в то время, пока он еще находился в воздухе. В аналогичных случаях, политики любят посылать телеграммы с борта самолета, типа: пролетая в районе Череповца, посылаю всех к едрене фени, ну, или еще куда. Приземлившись, Денис перекатом ушел еще дальше в сторону, вскочил на ноги и выхватил "Черные Когти". Теперь, в кадате, в активированной шкире и с клинками в руках, старший помощник был готов сокрушить любого врага… ну, или же, умереть с мечом в руке, обеспечив попадание в Вальхаллу, что тоже, согласитесь, неплохо — пирушки, битвы, красивые девушки — не самое плохое посмертие. Куда хуже черное Ничто Нигде и Никогда, которое ждет атеистов.

Застаиваться на одном месте Денис, разумеется, не стал, а двигаясь змейкой — резко и хаотично уходя из стороны в сторону от траектории ведущей к цели, направился к "лежке", или же "стоянке" — хрен знает, как правильно сказать, электромага. Естественно, во время движения он был обстрелян и если от ледяной стрелы и двух файерболов сумел уклониться — причем, чисто на интуиции, потому что "стрелки" устроились грамотно, расположившись в точках окружности, отстоящих друг от друга на сто двадцать градусов, и видеть момент "стрельбы" старший помощник не мог, то молнию Денис принял на грудь — электромаг сумел-таки подловить его в момент, когда рывок в сторону был завершен и старший помощник на краткий миг представлял собой неподвижную мишень.

К счастью, шкира с ударом справилась, а сам эпизод еще раз подтвердил правоту Дениса в выборе первоочередного врага. Сходу перемахнув через кусты, он застал электромага в… скажем так — полупозиции. В футболе этот термин используют, когда вратарь идет на перехват мяча, не дотягивается и оставляет ворота без защиты. Что же касается мага, то очередную молнию он еще окончательно не сформировал — то есть до мяча не добрался, а никакой защитой то ли не озаботился, то ли вообще посчитал излишним, то ли просто не умел — короче говоря, оставил ворота открытыми.

Грех было не воспользоваться такой ситуацией, тем более, что маг — совсем еще молодой человек, явно растерялся, испугался и никакого сопротивления не оказал. Левый "Черный Коготь" вонзился ему в солнечное сплетение, а правый — смахнул голову с плеч. Эта "двоечка" была отработана у старшего помощника до автоматизма. Краешком сознания он отметил тот факт, что "гадский шнур", норовящий поставить Печать Владыки не появился — на "игле" мальчик Электроник не сидел, что говорило в его пользу — наркоманов старший помощник не любил.

С кем он будет разбираться следующим, Денис решил уже в тот миг, когда голова электромага сорвалась с его плеч, но земли еще не достигла. Старший помощник небезосновательно предположил, что удар файербола шкира выдержит без особых последствий для организма, чего нельзя сказать о ледяной стреле, которая могла, при неудачном стечении обстоятельств, и ребра сломать и вообще доставить определенные неприятности — смотря куда попадет. Поэтому, "снеговик" был выбран следующей целью.

Во исполнение поставленных перед собою задач, Денис мгновенно, как портовая проститутка заарканившая пьяного матроса, разделся, разулся и сбросил рюкзак, после чего, оставшись в чем мать родила (правда, с накинутой на голое тело шкирой), врубил режим невидимости. Ну, а затем передушить оставшихся магов было не сложнее, чем свернуть головы новорожденным цыплятам.

На боевых магов эта троица никак не тянула, и по сравнению с парой Поликарп — Лука, упокоенной старшим помощником в лесу, где рыжая сучка резвилась в прошлый раз, они были, как болонки, супротив бультерьеров — ни драться врукопашную, ни защищаться магически они не умели, только нападать из засады, а этого, согласитесь, мало, чтобы уконтрапупить такого монстра, как любимый ученик верховного главнокомандующего! Ну, а сравнивать их с Русланом вообще не имело смысла — это, как сравнить "Реал" и "Локомотив-Казанка". Сам-то "Локомотив" еще то днище, у уж это…

Последний — "огненный" маг умирал тяжелее, чем остальные двое. Дело было в том, что прежде, чем позволить ему уйти в лучший мир, Денис его допросил, причем допросил с пристрастием, проявив, если быть до конца честными, избыточную жестокость, но, согласитесь, старшего помощника тоже можно понять — трудно удержаться от проявления негативных чувств по отношению к существу, пытавшемуся тебя убить.

Конечно, человек, придерживающийся более либеральных взглядов, чем Денис, не говоря уже о заслуженных толерастах, несомненно учел, что нападавших вполне можно было отнести к категории "этождети", и проявить, по отношению к ним, большую снисходительность, но, к сожалению для юных агрессоров, старший помощник был ярым поклонником ветхозаветного принципа "око за око", никакой сентиментальностью не страдал, и никакой мягкотелости не проявил.

Поначалу Болек даже попробовал ерепениться и грозить Денису всяческими страшными карами, но затем, лишившись пары ногтей и глаза, сник, размяк, разоружился перед следствием и запел, как канарейка. В результате допроса было установлено, что трое близких друзей, а судя по некоторым нюансам изложения, даже — нежных друзей, подло и коварно убитого Руслана, а именно: Болек — "огневик", Лех — "снеговик" и Марек — "электромаг", решили отомстить за гибель друга. Ну, что из этого получилось — известно.

"Точно пидоры! — отреагировал на эту информацию внутренний голос. — Да ты — медиум!"

"Сам не ожидал…" — смущенно признался старший помощник.

Мотивы были понятны, но Дениса интересовали подробности, потому что, как известно, дьявол кроется в деталях. В частности — как сумели за ним проследить, откуда узнали о дуэли, ну, и так далее. Итак, по порядку: о поединке сообщила их общая знакомая Кира. Нет, не сама позвонила — с ней связался Болек, который стал волноваться, из-за того, что Руслан не вышел на связь после бала, как договаривались.

… эта сука формально не мстила…

… ей задали вопрос — она ответила…

Почему Руслан был убит подло и коварно? — А потому что, обычный бездарный, даже увешанный с ног до головы всевозможными ударными и защитными артефактами, не смог бы победить Руслана в честном бою — значит имели место подлость и коварство!

… ладно — с этим вопросом разобрались…

Как вышли на старшего помощника? — Ковен располагает продвинутыми IT-технологиями, с помощью которых был отслежен путь лимузина, доставившего Дениса и Юльку к ней домой, а затем "человека без лица" к его дому.

… а вот это плохо…

… оказывается, не только "Знайка" так умеет…

… надо будет учитывать…

Как определили, где находится тренировочная поляна? — Высотный беспилотник с очень хорошей оптикой, проследил вчера за старшим помощником.

… вот почему молчали мелиферы…

… и я сам ничего не заметил…

… и это плохо…

Кто в курсе их "крестового похода"? — Никто. Хотели сначала принести голову убийцы Руслана, а потом сказать.

… придурки…

Кто будет искать? — Родители.

… ну-у… понятное дело, что не девушки…

Выяснив все, что хотел, Денис отправил Болека вслед за друзьями — так что, никто не ушел обиженным. Оставлять поверженного врага в живых, это не великодушие, а глупость — враг обязательно вернется, только будет лучше подготовленным и имеющим опыт проигранного сражения, а, как правильно подмечено: за одного битого двух небитых дают. Может быть старший помощник не был титаном мысли… да что там "может быть" — точно не был, но и идиотом — тоже, поэтому участь трех "Гарри Поттеров" была решена в тот же миг, когда они решили поднять руку на Дениса — или он, или они. Вышло так, что он. И в то же самое время излишней жестокостью старший помощник, опять же, не страдал — где можно было обойтись полумерами, Денис использовал Байгола, ну, а где нельзя — там нельзя.

Стащив все тела в одно место, старший помощник наскоро присыпал их снегом. Особо он не напрягался — если специально не искать, то и до весны не найдут — место глухое, а впереди, наверняка, еще ни один снегопад — до Нового Года, считай, чуть больше недели осталось — зима в самом разгаре, а если будут целенаправленно искать, то найдут, копай, не копай. Так что — нафиг- нафиг — он не дворник, да и руками много не накопаешь.

Физическая работа думать не мешает, да и ситуация была вполне себе стрессовой — сильно активизирующей процесс мышления, поэтому, завершив работы по снегозадержанию — а как ни крути, Денис хотел именно, что задержать снег в определенном месте, старший помощник уже имел план ближайших действий. Первым пунктом этого плана был звонок другу… тьфу ты — Грамону.

Денис исходил из простого соображения, что если не поставить мага в известность об инциденте, это будет означать неизбежную войну с ковеном, а если поставить — появится маленький шанс как-нибудь выкрутиться из щекотливой ситуации. Никаких иллюзий старший помощник не питал — бороться с организацией можно… но, недолго. Нет, если бы здесь был верховный главнокомандующий, то галантерейщик и кардинал — это сила! И еще неизвестно — кто кого, но один галантерейщик — это без шансов.

— Это опять ты? — неприятно удивился Грамон вместо приветствия.

— Ты знаешь таких: Болека, Леха и Марека? — старший помощник тоже не стал разводит политесов, а сразу приступил к делу.

— А почему ты спрашиваешь? — вкрадчиво поинтересовался маг.

— Они решили отомстить за Руслана, — лаконично обрисовал сложившуюся ситуацию Денис.

— И?..

— И все.

— Не хочу тебя разочаровывать… — после довольно продолжительной паузы снова заговорил Грамон: — Но… боюсь, что ковен будет недоволен…

— А уж, как я недоволен, — в тон ему заговорил старший помощник, — что четыре твоих придурка пытались меня убить.

— Я все понимаю, но помочь ничем не смогу… — маг изобразил голосом, что он-то всей душой за, и что рад бы помочь, но… никак.

— Ну, в таком случае, и я тебе ничем помочь не смогу, — Денис не скрывал злости.

— Ты мне угрожаешь? — удивился Грамон.

— А понимай, как знаешь, — холод в голосе старшего помощника ощущался магом физически, — угрожаю, или предупреждаю, но знай — я оставил Шэфу сообщение, так что будь уверен — он ваш гадюшник, если и не вырежет под корень, то проредит наверняка! Уж будь уверен!

— Какое сообщение? — с деланным равнодушием поинтересовался Грамон. — Если не секрет, конечно, — уточнил маг.

— Не секрет. "Виноват ковен Грамона. Подробности у Эльвиры".

В разговоре снова возникла ощутимая пауза, которую нарушил маг:

— Мы оба погорячились. Давай искать выход.

Денису очень хотелось сказать в ответ что-нибудь типа: "А-а-а-а! Так ты наконец догадался, что я позвонил не попиздеть о погоде, а по делу! Быстро ж до тебя дошло! Удивил, блядь! — не ожидал, что ты такой умный!", но делать этого он не стал, как ни хотелось, а просто ответил:

— Давай.

— Тебе надо на некоторое время, — деловым тоном начал Грамон, — залечь на дно… — он хотел продолжить, но старший помощник его перебил:

— На какое время?

— Ну-у… до Нового Года точно. Выслушай до конца, потом задашь вопросы, если будут. Итак, ложишься на дно… — Грамон задумался и уточнил: — только никаких гостиниц, пансионатов, отелей и прочих мест с видеокамерами. Найдут. Лучше всего, какая-нибудь заброшенная дача. Своей машиной не пользуйся, телефон выкини, — добавил он и замолчал, ожидая вопросы.

— Когда начнут искать?

— Часа через три-четыре.

— А как узнают? — Денису хотелось спросить, не от Грамона ли пойдет утечка информации о смерти "этождетей", и если "да", то почему бы не увеличить временной люфт. Маг подтекст прекрасно понял:

— Родственники уже почувствовали их смерть, пока в растерянности, но быстро придут в себя. Так что — три-четыре часа.

— Хорошо. После Нового Года я с тобой свяжусь.

— Не со своего номера.

— Ученого учить — только портить, — хмыкнул старший помощник.

Первым делом, вернувшись домой, Денис промыл и поставил на зарядку шкиру, затем вытащил ноут и заинтриговал "Знайку" вопросом: "Может ли тот отключить на заданном маршруте видеокамеры?". Без малейшего промедления, сын "тельника" ответил, что нет, но может вырубить электричество в заданном регионе, но и это не гарантирует отказ в работе камер — там надо разбираться и действовать тоньше. Получив такой ответ, старший помощник впервые задумался, какое оружие массового поражения таскает в своем рюкзаке. Решив, что блэкаут — это в самом крайнем случае, он приступил к реализации плана, намеченного, в общих чертах, пока добирался от тренировочной полянки до дома. В этом плане важную, если не решающую роль играла рыжая ведьма.

Звонить Денис, по понятным причинам не стал, а решил связаться с Юлькой при помощи мессенджера, установленного на компе. Полной уверенности, что ищейки ковена не доберутся до информации, конечно же не было, но это было всяко лучше, чем пользоваться мобильником. Там, наоборот, была полная уверенность, что доберутся. Не было и полной уверенности, что рыжая не взбрыкнет и отреагирует на обращение положительно, ведь после бала расстались Юлька и Денис очень холодно — последний на ведьму так ни разу и не взглянул, а она молчала в тряпочку, так что и тут могли быть проблемы. Но, вторая и последняя кандидатура в помощники — Полина, проигрывала рыжей по всем статьям.

Во-первых — Полина сейчас отсыпалась после работы и была не в форме, а у ведьмы была сессия и она бездельничала дома — типа готовилась к экзаменам и должна была лопаться от переизбытка энергии. Ведь какие у нее экзамены? — смех, а не экзамены! Это же не на врача учиться, и не на инженера. Однако, в этих рассуждениях про энергию был один, но крупный подводный камень — все эти предположения о бодрости и энергичности рыжей основывались на том, что она торчит дома и читает конспекты, как порядочная девушка, а Юлька вполне могла пустилась во все тяжкие и быть и не дома, и с опухшей головой, но старший помощник рассчитывал на лучшее — у него просто не было альтернативы.

Во-вторых — Полина жила гораздо дальше и добираться будет гораздо дольше, а часики тикают — время утекает, как вода меж пальцев.

В-третьих — и это самое главное, рыжая — официальная ведьма и наезд на нее означает войну между ковенами, а Полина — никто и звать никак — раздавят и не заметят.

Ну, и в-четвертых — Юлька эту кашу заварила — пусть помогает расхлебывать.

Привет. Нужна срочная помощь, — отстучал Денис. Рыжая, к счастью, не спала, а может и спала, но держала телефон под рукой — откликнулась мгновенно и безо всяких кочевряжений:

Какая?

Приезжай ко мне домой, как можно скорее. По дороге заскочи куда-нибудь и купи что-нибудь. Главное, чтобы был большой пакет в который влезет мой рюкзак и поместится одежда.

Еду.

Жду.

Реакция Юльки Денису понравилась — она не стала спрашивать: — а нельзя ли захватить пакет из дома, а что купить? а где? а что случилось? Ну, и так далее — вопросов можно много придумать. Прямо не капризная ведьма, а верный боевой конь… точнее — лошадь.

Завершив переговоры с рыжей, старший помощник принял душ, позавтракал и довел до конца подготовку к стратегическому отступлению, заключавшуюся в следующем: перепоясался денежно/документальным поясом, натянул шкиру, не без труда, но запихал в рюкзачок оба ствола и два "Светлячка" — мало ли пригодятся — он ведь теперь на военном положении, и затолкал опять же в рюкзачок смену белья. Джинсы, куртку и башмаки пришлось надеть, потому что нельзя впихнуть невпихуемое. Брать большой рюкзак Денис не стал, руководствуясь тем соображением, что если все будет хорошо, то рюкзак его дождется дома, а если нет, то бегать и прятаться с маленьким удобнее. Оставалось лишь дождаться Юльку, коея и появилась через час десять минут, что с учетом пробок и заезда в бутик было приемлемым… да, что там приемлемым — отличным результатом!

Рыжая уставилась на старшего помощника с немым вопросом в глазах, но старший помощник лишь покачал головой:

— Юль, все рассказы потом, времени нет ни секунды, поехали. Все, что надо расскажу по ходу пьесы.

Пока ехали до метро, Денис, устроившийся на заднем сидении, уложил свой рюкзачок в огромный пакет, на самом дне которого лежало что-то прозрачное и воздушное с кружевами, не занимающее никакого места, разделся, разулся и отправил одежду и башмаки вслед за рюкзаком в пакет. Ехали молча и заговорил старший помощник только рядом с финишем, и то лишь для того, чтобы точнее вывести ведьму на цель. Когда, следуя детальным указаниям старшего помощника, рыжая припарковалась прямо под видеокамерами у входа в подземку, он заговорил:

— Юль, буду ждать у твоего дома. Пакет возьми с собой. Не задерживайся.

Такой лапидарный инструктаж дорогого стоит — он не оставляет инструктируемому возможности для маневра, чтобы где-нибудь накосячить и особенно хорош при общении с блондинками. Хотя… и с представительницами всех остальных цветов — тоже. Правда, положа руку на ногу… тьфу ты — на сердце, надо отметить, что, к сожалению, возможность накосячить у них все равно остается. Проинструктировав рыжую, Денис сменил облик черной статуи на свой обычный, с рюкзаком за плечами, выбрался из машины и направился ко входу в метро.

В подземке, старший помощник сделал несколько пересадок, где, смешиваясь с толпой пассажиров, каждый раз менял имидж и когда добрался до кольцевой, представлял собой типового гопника. Выбор такого облика обусловливался тем, что методом проб и ошибок, Денис убедился, что такого меньше толкают. Старший помощник давненько не был в метро и пребывание там ему совсем не понравилось — к хорошему быстро привыкаешь.

Стиснутый со всех сторон москвичами и гостями столицы — чума на оба эти дома, Денис с тоской думал, что был бы здесь командор, то не он сейчас, как заяц, путал следы и бежал, очертя голову, черт знает куда, а вместо этого, вместе с любимым руководителем гонял остатки разбитого ковена, как вшивых по бане. К сожалению, старший помощник был почти на сто процентов уверен, что Шэф еще долго на Земле не появится. Его уверенность зиждилась на том, что проверив, по укоренившейся привычке, состояние своих надтелесных оболочек после инцидента с Русланом, Денис с изумлением убедился, что две внутренние приобрели интенсивный синий цвет, а все остальные вообще — фиолетовый! То есть, старший помощник был, фактически, здоров.

Проследить причинно-следственную связь смог бы и менее окрепший ум, чем тот, которым обладал Денис. Получалось, что каждый раз, выбираясь из передряги, где он имел реальный шанс сложить свою буйную голову, старший помощник получал бонус — укрепление надтелесных оболочек! А теперь задумайтесь — много найдется ситуаций, где верховному главнокомандующему будет грозить смертельная опасность? Вот то-то и оно… Шэф, в крайнем случае, просто прыгнет, и все.

Поначалу, планируя операцию, старший помощник хотел оставить работающий телефон в метро, или сунуть кому-нибудь в карман, но потом решил, что втягивать незнакомого человека в свои разборки — это не комильфо — не пристало боевому офицеру. А просто оставлять в вагоне, или на станции смысла нет. В подземку он и так ищеек навел, а без маячка они только больше времени потеряют — что и требовалось. Поэтому, Денис без затей извлек аккумулятор и взял аппарат с собой — может пригодится.

Выбравшись на поверхность, старший помощник тут же перешел в режим невидимости и рванул, как наскипидаренный — батарея шкиры бесконечной емкостью не обладала и надо было торопиться. Можно было, конечно же, вызвать такси, или подъехать на маршрутке, но пока такси подъедет, пока маршрутка набьется — быстрее бегом. Никем и ничем — ни людьми, ни электронными "глазами" незамеченный, Денис подобрался к закрытому въезду на подземную парковку Юлькиного дома.

Время суток было "мертвое" — кому нужно было уехать по делам, уже уехали и еще не возвращались, те кто тусовался ночью, уже приехали, поэтому проникнуть внутрь, воспользовавшись проездом какой-нибудь автомашины было невозможно. Нет, если бы перед старшим помощником стояла задача любой ценой проникнуть в гараж, он бы проник, но гарантировать, что это осталось бы незамеченным системами контроля было нельзя. А раз такая цель не стояла, то проще было подождать, что Денис и сделал.

Поначалу, исходя из расположения видеокамер, местонахождение которых старший помощник примерно представлял, он хотел приткнуться где-нибудь в непросматриваемом уголке, отключить шкиру, прикинуться ветошью и не отсвечивать до появления на горизонте рыжей, но потом, по трезвому размышлению, решил, что любой случайный взгляд из окна, селфи, сделанное невовремя, или еще какая хрень, может засветить черную металлическую фигуру. Поэтому, старший помощник решил до конца оставаться невидимым, а прикидываться ветошью лишь когда шкира пискнет, что остался один процент заряда. Решение оказалось правильным — Юлька приехала минут через десять и доступ в подземный гараж был открыт.

— Не дергайся, я здесь, — негромко сказал Денис, когда рыжая выбралась из машины.

Надо отдать ведьме должное — она не вздрогнула и не начала растерянно оглядываться по сторонам, а как ни в чем не бывало открыла заднюю дверь и извлекла на свет божий пакет с имуществом старшего помощника и своей прозрачной кружевной хренью. Денис не остался в стороне, а всячески помогал поддерживать довольно увесистый пакет, так чтобы внешний наблюдатель мог видеть, что девушка легко удерживает его одним пальчиком. Пантомима, в целом, удалась и была продолжена в лифте и коридоре.

— Рассказывай! — непререкаемым тоном приказала рыжая, как только за молодыми людьми захлопнулась дверь ее квартиры.

Юлька выглядела отлично, пожалуй даже лучше, чем в прошлый раз, перед балом, и старший помощник невольно ею залюбовался. Рыжая немного осунулась, черты лица стали резче и это шло ей чрезвычайно.

"Хорошеньким все идет…" — подумал Денис.

"Сессия, — выдвинул предположение внутренний голос. — Переучилась…"

"Или перетрахалась…" — высказал альтернативное мнение старший помощник.

— Айн момент, Христофор Бонифатьевич, — улыбнулся Денис. — Шкиру обихожу, а ты пока кофе свари. — С этими словами старший помощник отправился в ванную, где промыл свой суперкомбез, заодно наскоро сполоснулся сам, переоделся и поставил шкиру на зарядку. Сидя за столом в джинсах и футболке, но без шкиры, Денис чувствовал себя раздетым — видимо так же ощущали себя средневековые рыцари и прочие наемники, оставаясь без доспехов. Юлька вслух не торопила, но взглядом жгла и старший помощник, потягивая кофеек с печеньками, ввел ее в курс дела.

— Это я виновата! — от волнения рыжая прижала сжатые кулачки к запылавшим щекам.

… открыла Америку!..

… естественно, если бы не ты…

… меня бы на этом чертовом балу не было!..

— Я не должна была с ним кокетничать, — глаза Юльки лихорадочно заблестели и она вдохновенно продолжила сеанс самобичевания. — Ты бы не разозлился и ничего бы не было… — ведьма чуть не плакала.

У старшего помощника мелькнула мысль подержать рыжую подольше в состоянии кающейся Марии Магдалины, за все ее прошлые, настоящие и будущие косяки, но при всех своих недостатках, Денис был человеком добрым и незлопамятным, и видя состояние Юльки, он только махнул рукой:

— Брось. Все было предопределено. Часовню развалили до вас, — хмыкнул старший помощник, а поймав непонимающий взгляд рыжей, почувствовал грусть — поколение пепси советской классики не знало.

— В смысле — предопределено? — не поняла ведьма. — И что за часовня?

"Мне триста лет, я выполз из тьмы…" — в очередной раз грустно подумал Денис.

"А ты не лезь со своим уставом в чужой монастырь, — посоветовал внутренний голос, — и все будет хорошо!"

"Да пошел ты, советчик хренов!" — на автомате отмахнулся старший помощник и продолжил:

— Как я понял, в вашем долбанном ковене есть различные фракции, и одна из них, возглавляемая Кирой, хотела тебя приопустить.

— Да, она мечтает сместить Эльвиру и стать верховной, — кивнула Юлька. — Это все знают. Но… — она задумалась, — при чем тут я, и зачем меня приопускать? Ведь я и так не сторонница Эльвиры. Клавдия была с ней в контрах, а я как бы ее наследница…

— Но, ты ведь и не сторонница Киры. Так?

— Да.

— А теперь представь — тебя опускают ниже плинтуса на балу, устроенном Эльвирой, начинают третировать, или еще что делают, — ухмыльнулся Денис, — я ваших ведьминских штучек не знаю, а Кира тебя защищает, берет, так сказать, под крыло. Стандартный развод. И ты ее ярая сторонница.

— А почему не Эльвира берет под крыло? — задумалась Юлька. — Она же главная… ее бал.

— Именно поэтому. Тебя опустили на ее балу, — слово "ее" старший помощник выделил, так, что получилось "ЕЕ". — Она отвечает за все, что происходит, на это и был расчет. Как мне кажется, — уточнил Денис.

— А как бы меня опустили, — подняла брови рыжая. — Ты же был рядом…

— В том-то и дело, что нет, — поморщился старший помощник. — Ты же собиралась уйти с Русланом.

— Так танцевать же, — сделал вид, что не понимает о чем идет речь Юлька.

— Брось ты, — махнул рукой Денис. — Мы оба прекрасно знаем, что на передок ты слаба. — Рыжая хотела возмутиться и уже открыла для этого рот, но то ли припомнила все свои "подвиги", то ли поймала хмурый взгляд старшего помощника, но только осеклась и рот закрыла. — Отвел бы он тебя в мужской туалет, — продолжил Денис, — и трахнул, и нашлись бы свидетели, да наверняка и видео появилось бы и пошло по рукам.

— Почему в туалет!? — обиделась Юлька. — Там много гостевых комнат.

— В постели с балдахином не тот антураж, — невозмутимо пояснил старший помощник. — Что криминального в том, что ты трахаешься с мужиком в комфортных условиях? Ничего. А вот если он тебя поставил раком, уперев головой в сливной бачок, или ты сосешь, стоя на коленях, когда он сидит на унитазе — это да! — Рыжая вспыхнула от возмущения, а Денис нанес на картину последний мазок: — Ну, или ты сидишь на унитазе, а он перед тобой со спущенными штанами, а ты самозабвенно чмокаешь. Согласись, такое видео имело бы успех.

— Я бы не пошла, — буркнула пунцовая Юлька.

— Не исключено, — согласился старший помощник. — Хотя, зная тебя…

— Я бы не пошла! — упрямо повторила ведьма, бросив на Дениса яростный взгляд.

— Хорошо, хорошо, — примирительно поднял ладони старший помощник, — я не спорю, добровольно может быть и не пошла, — тут он с сомнением покачал головой, заслужив еще один свирепый взгляд. — Но, дал бы он что-нибудь понюхать, или уколол, или артефакт у него какой-нибудь имелся, и пошла бы, как миленькая…

— Не пошла! — с упорством достойным лучшего применения, продолжала гнуть свою линию рыжая, но тут она вспомнила про "Casus belli" и снова пригорюнилась: — Если бы я не кокетничала, а твердо отказала…

— Если бы ты не кокетничала, а твердо отказала, — перебил ее Денис, — он бы потащил тебя силой, и я все равно вынужден был вмешаться. Тебя по-любому должны были макнуть в дерьмо, — продолжил старший помощник, — чтобы потом отмыть, обсушить и обогреть, но тут вмешались непредвиденные обстоятельства, а конкретно — я, и все у них пошло наперекосяк. Поэтому Руслан так и разъярился.

— Все равно я виновата… — прошептала Юлька трагическим шепотом, на что Денис только поморщился:

— Киса! Прекращайте бить себя ушами по щекам. Надо думать, как выйти из этого исхода, а не посыпать голову пеплом.

— А ты разве не у меня останешься? — округлила глаза рыжая. — Я думала… мы бы вдвоем… я же ведьма… мы их!

Старшего помощника так и подмывало толкнуть пафосную речь в том плане, что как она могла подумать, что он — боевой офицер! будет прятаться за хрупкими девичьими плечами!? Да за кого она его принимает!?! Но, наступив на горло собственной песне, делать этого он не стал, а сказал:

— Не, Юль, я на домашний арест не подписывался. Сделаем так…

Первый пункт инструкции был выполнен буквально через пятнадцать минут после завершения инструктажа — очень вовремя позвонила Света. Некоторое время подружки жаловались друг дружке на сессию, из-за которой перегретые мозги скоро вытекут через уши, а потом рыжая произнесла кодовую фразу:

— Представляешь, я тут таксистом поработала!

— В смысле? — не поняла блондинка.

— В прямом. Пишет мне Денис…

— Который Колдун? — перебила Света.

— Да. Мол, срочно приезжай! Я, такая — зачем? Он — надо! Ну, я поехала…

— И!?..

— Попросил довезти до метро…

— Так у него же есть машина!

— Я так ему и сказала!

— А он?!

— Ничего не объяснил, молча доехали, он вышел и все!

— Интересно… — Света была заинтригована…

— Мне тоже, — согласилась с ней Юлька.

— А как вы вообще — помирились?

— Да, — быстро и твердо ответила рыжая, отметая, тем самым, возможность углубления темы. Что-то в ответе резануло ухо старшего помощника. Через мгновение он понял, что именно — ему показалось, что ответ был слишком быстрым и слишком твердым. — Будешь сегодня весь день зубрить? — резко сменила тему Юлька.

— Наверно да… — тоскливо вздохнула блондинка.

— А я решила развеяться. Съезжу вечером в "Черепаху" поужинать.

— И я с тобой! — загорелась Света. — Надоело букварь читать. Надо отдохнуть!

— Подходи к восьми. Да… — рыжая сделал вид, что эта мысль только что пришла ей в голову: — Свяжись с нашими, может еще кто придет. Праздник устроим.

— Договорились.

Таким образом, по результатам этого телефонного разговора, был выполнен не только первый пункт плана, но было подготовлено исполнение второго.

Планируя операцию "Ы" по спасению рядового Райана… тьфу ты — своей собственной тушки, старший помощник исходил из очень правильного тезиса: "Надейся на лучшее, готовься к худшему и действуй, как должно". Из худшего было то, что противник, скорее всего, имеет всеобъемлющий доступ к видеоинформации с бесчисленного количества камер, принадлежащих различным ведомствам, организациям, фирмам и отдельным людям.

Но, мало иметь информацию, ее еще нужно правильно, а главное — своевременно, обработать в реальном масштабе времени. А то представьте себе — в вашем распоряжении есть бумажная библиотека со всеми знаниями, существующими во Вселенной! Казалось бы — вы кум королю и сват министру! Ан фиг! Каталога-то нет, и хрен вы там найдете то, что нужно. Ну, разве, что случайно и то, через сто лет, или тысячу, или миллион… если доживете.

Так и здесь — что толку, если лицо Дениса (или характерное отсутствие изображения) сохранится на каком-нибудь сервере, но будет распознано через сутки? Цена такой информации — ржавый гвоздь и медный грош. И совсем другое дело, если лицо зафиксировано и мгновенно идентифицировано, а через минуту, или, на худой конец — пять минут, к месту, где произошла фиксация, выезжает группа захвата.

Так вот, к продолжению худшего — Денис решил исходить из того, что возможности ковена по обработке информации не уступают возможностям "Знайки". Конечно, это могло быть и не так — могли и уступать, и значительно, но, к сложившейся ситуации, как нельзя более кстати, подходил один из многочисленных афоризмов величайшего российского философа-гуманиста, не уступавшего по масштабам своей личности и своего влияния на умы всего прогрессивного человечества таким корифеям философской мысли, как Маркс и Энгельс — Козьмы Пруткова: "тут лучше перебдеть, чем недобдеть!".

Еще к "худшему" должно быть отнесено то, что старший помощник нисколько не сомневался в наличии у ковена тесных связей с коррумпированными сотрудниками правоохранительных органов, а так же властных и криминальных структур. Это означало, что искать Дениса будут и менты и бандиты. Это — не считая колдунов. Вот, примерно такой, расклад получался, если смотреть на ситуацию стратегически. Первый вывод из ее анализа заключался в том, что за Юлькой и ее перемещениями будет установлено не только инструментальное, но и тесное наружное наблюдение.

Ну, а как иначе? Объект поисков потерян в московской подземке, выход его оттуда не зафиксирован ни на одной из станций — значит он ушел в подземную Москву, где искать объект можно годами, если не десятилетиями… да что там десятилетиями — столетиями! Нет, разумеется, дерзкий бездарный не будет там столько отсиживаться — он, в ближайшее время, выйдет через один из многих тысяч выходов: люк, дверь в подвале, трансформаторная будка и еще черт знает откуда — предугадать невозможно.

Но, объекту будет нужна помощь — его свобода будет длиться до попадания в объектив первой камеры, которая его зафиксирует — следовательно, сразу же после выхода на поверхность его должны подобрать. Исходя из этого нужно тщательнейшим образом следить за его единственным установленным контактом — рыжей ведьмой. К огромному сожалению, кроме осторожной слежки, никаких эффективных мер к ней применить невозможно — за ее спиной ковен ведьм и депутатский корпус — так что, только слежка.

Ну, и наконец, крайне важно отслеживать девиации поведения рыжей ведьмы — любое отклонение ее от привычных маршрутов, появление новых контактов в окружении, может означать, что началась операция по транспортировке основного объекта к месту, где он намеревается скрываться. После того, как будет надежно подтверждено наличие объекта, и должен будет осуществлен захват. Но! — крайне аккуратно. Ведьма не должна пострадать ни под каким видом. Война с ковеном ведьм никому не нужна.

Вот такие соображения Денис изложил Юльке, присовокупив, что организация спонтанной вечеринки в ее загородном доме — что является следующим пунктом плана, будет очень похожа на классический прием: где лучше всего спрятать лист? — в лесу. Колдунам придется распылить силы и тщательно следить не за ней одной, а еще за несколькими представителями золотой молодежи, двигающимися разными маршрутами. Иди знай, кто и где должен подобрать объект, выползший из люка, или еще откуда. Задача охотников усложнится.

Старший помощник не исключал налет на загородный дом Юльки, как во время вечеринки, так и проникновение в него после того, как все гости разъедутся. На месте колдунов логично было бы предположить, что объект, тайно туда доставленный, там и останется. Денис не скрывал риски, которые могут возникнуть и просил рыжую еще раз тщательно подумать, готова ли она на них идти. Ведьма была готова. Ну, раз готова — милости просим в "Черепаху".

Трудно назвать человека, которого Полина меньше хотела бы видеть, чем тот, который с улыбкой входил в ее кабинет. Ее до сих пор бросало в дрожь при воспоминаниях о рыжей ведьме, и на тебе! — является, вся из себя такая дружелюбная, с улыбкой до ушей. Но, секретарь Луарсаба Мзевинариевича прекрасно знал, кто, а может быть даже — что, скрывается за этой прекрасной внешностью и лишь профессиональная выучка и недюжинная сила воли позволили Полине сохранить лицо.

— Привет! — затараторила рыжая. — Я твой номер не знаю, так что пришлось зайти. Требуется твоя помощь — нужен банкетный зал.

— Привет, — дежурно улыбнулся секретарь господина Габуния. — Сейчас позвоню.

— Может, лучше лично… — неуверенно протянула Юля, но холодный блеск ее глаз резко контрастировал с просительным тоном и Полина плавно поднялась из-за стола — никакого желания спорить с ведьмой у нее не было.

Когда все формальности были улажены и компания золотой молодежи шумно устроилась за столом, рыжая, со словами:

— Спасибо большое! Что бы мы без тебя делали!? — протянула секретарю управляющего "Черепахой" руку, которую та была вынуждена пожать.

Вернувшись в свой кабинет, Полина устроилась за письменным столом и только после этого внимательно рассмотрела, что именно передала ей рыжая ведьма. "Посылка" представляла собой смятую в комок записку.

А в это время, в банкетном зале, Юлька подняла бокал с шампанским и задорно провозгласила:

— Люди! Я больше зубрить не могу! Приезжайте завтра ко мне в загородный дом, хоть свежим воздухом подышим, на снегоходах погоняем, в снежки поиграем, а утром вернемся! Кто за?

За были все, кроме Миши Семилапого — у него, как на грех, послезавтра был экзамен, к которому он и не начинал готовиться. Вот завтра, как раз, и собирался этим озаботиться. Он начал было отказываться, но друзья его пристыдили, пообещали дать денег, если он такой нищеброд, что у него своих нет, чтобы заплатить преподу, и в конце концов согласился и он.

Проводив Юльку, Денис устроился за компом и стал подыскивать колеса и место "лёжки". Ни одну из двух своих маши использовать он не мог по понятным причинам — обе были на прицеле у колдунов, поэтому следовало приобрести третье транспортное средство. Для нормального среднестатистического россиянина такая ситуация могла бы стать катастрофой — жена, дети, ипотека, теща, родители, отпуск, неожиданная болезнь… — всё заработанное непосильным трудом и предназначенное для вышеописанных целей пришлось бы пустить псу под хвост — печаль! И это еще при том, что необходимые средства были бы в наличии, а если нет!?

Но, старший помощник — мужчина самостоятельный, женой и детьми необремененный, без жилищных и финансовых проблем (не мужчина, а мечта разбитных разведенок) и денег ему было не жалко — понадобится, еще заработает, или украдет, на худой конец. Поэтому никакого негатива по поводу предстоящих трат он не испытывал.

Единственное, чего он не хотел делать — это платить лишних денег — престижность, цвет, исполнение "люкс", кожаный салон и прочие прибамбасы его не интересовали — приобретаемое средство передвижения было, практически, одноразовым. Скромные требования к нему заключались лишь в наличии автоматической коробки, потому что ездить на механике Денис так и не научился, о чем пожалел в очередной раз, и полном приводе — зимой, да еще загородом, да еще по нашим дорогам, без него можно и оконфузиться. Да и удирать, в случае чего, лучше.

Проведя небольшое маркетинговое исследование — это, если по-простому, или же выражаясь научно — пошарив в Интернете, старший помощник в качестве будущего транспортного средства, выбрал новый "Renault Duster". Как говорится — простенько и со вкусом. Выбор нового автомобиля обуславливался тем, что возиться с подбором подержанного не было времени, а так — зашел в салон и гарантированно через час, максимум — два, выехал. Так поначалу показалось Денису.

Что же касается временного жилья, где можно пересидеть трудное время, то лучшего схрона, чем сдаваемый в аренду коттедж, и представить себе нельзя. Нет, можно, конечно, прокантоваться и на заброшенной даче, без печки и электричества, можно и в землянке, а можно и на снегу — шкира позволяет, но в коттедже со всеми удобствами лучше. Как говорится: папа может, но бык — лучше.

Определившись с целями, Денис озаботился ревизией потребных для их реализации активов — можно сказать осуществил аудиторскую проверку, для чего извлек из своего суперпояса наличку и документы. В этот момент он снова вспомнил незабвенного Козьму Пруткова с его: "Читатель! разочти вперед свои депансы, чтоб даром не дерзать садиться в дилижансы!" Очень правильная мысль. Очень!

Проверка выяснила, что средств хватает. Хватает, но, с определенными оговорками. Первая оговорка — использовать пластиковые карты нельзя. Правда, именных не было, но зачем рисковать, если можно этого не делать. Пластик хорош в мирной жизни, а когда за тобой охотится ковен колдунов, возможности которого до конца неизвестны — не очень. Вторая оговорка — нужны именно рубли, а наличные средства старший помощник хранил, в основном, в иностранной валюте. Вот недостаток патриотизма ему и аукнулся!

Имеющихся наличных рублей не хватало, даже если верить ценам на сайтах, а учитывая то обстоятельство, что верить им было никак невозможно, то получалось, что деревянных совсем мало. Доверять заявленным ценам нельзя было из-за того, что торговцы автомобилями и владельцы сдаваемой в аренду недвижимости, цены в сети всегда занижают, чтобы заманить потенциальных покупателей, а на деле цены будут выше процентов на десять-пятнадцать.

Казалось бы, что осуществить такой фокус с достаточно состоятельными покупателями, а приобретать автомобили и арендовать загородные коттеджи приходят люди, по крайней мере, не бедные, как-то заработавшие эти деньги, то есть — не откровенные лохи, невозможно — это не доверчивые селяне, слаще морковки не хававшие и первый раз в жизни попавшие в мегаполис. Ан нет — можно!

Если речь идет о новом автомобиле, то встречают покупателей в автосалоне улыбчивые и приветливые продажные менеджеры… или менеджеры по продажам, черт знает, как правильнее… пожалуй, все-таки термин "продажные менеджеры" лучше соответствует внутренней сути этого контингента, который использует цыганский гипноз и тайную методику ЦРУ по нейролингвистическому программированию, чтобы зомбировать попавших в их сети клиентов. Вырваться без покупки из их рук… да что там рук — лап! практически невозможно.

С подержанными авто другая проблема. Там могут быть перекупщики, перебитые VIN-номера, поддельные ПТС, машины в залоге, краденные и прочая хренотень. Что касается цены, то физлица, или дозволяют торг, или же стоят насмерть. Если физлицо соглашается на торг и готово сбрасывать цену, значит его "ласточка" откровенное говно и ему жизненно необходимо побыстрей сбагрить ее с рук и забыть, как страшный сон, ибо, если бы ласточка была хороша, то "такая корова нужна самому"! А владелец более-менее приличного транспортного средства будет непоколебимо стоять на своей цене, и она наверняка будет повыше, чем среднерыночная.

Казалось бы, что и по вопросу приобретения автотранспорта и по аренде жилья, Денис вполне определился, ан нет! По крайней мере, в части транспорта. Более глубокое изучение технологии покупки новой самобеглой повозки показало наличие по меньшей мере одной, но крупной, засады, которая называлась госномер. По новому закону, номера должны выдавать в автосалоне, по факту — выдают по-старому в ГИБДД. То есть, даже если принять фантастическое допущение, что больше засад нету (а они есть), то все равно ни о какой экономии времени речь не идет — пока выкатят подходящую машину в салоне, пока оформят все бумажки, потом ехать в ГИБДД, а там очередь! — дня не хватит! Вот такие пирожки с котятами. Так что пришлось старшему помощнику закатать губу и переориентироваться на вторичный рынок, благо опыт такой покупки у него был и как действовать он знал. Это еще повезло ему, что ауру машины видит, а без этого, как кота в мешке покупать.

Правды ради, следует отметить, что вся эта информация о ценах на автотранспорт, а также о тонкостях купли-продажи автомобилей, как новых, так и подержанных, которую старший помощник получил в ходе своего маркетингового исследования, имела к нему несколько опосредованное отношение — у него была задача купить завтра "автомат", который гарантированно доедет до коттеджа — это километров сто, максимум. Проблемы с обратной дорогой, если они возникнут, можно решать по мере их поступления. Как-то так…

Еще раз "разочтя вперед свои депансы", Денис решил продать завтра десять тысяч евро — должно было хватить на всё про всё. Конечно, можно было бы и больше, но было одно "НО". Одно, но большое — российское законодательство — самое законодательное законодательство в мире, разрешает проводить валютные операции без предъявления документов. Разрешает, но при условии, что сумма сделки не превышает сорок тысяч рублей. А так как светить лишний раз свои новые документы и лицо старший помощник не собирался, то предстояло ему немножко прогуляться по различным обменникам всевозможных банков.

Пожалуй, "свечение" новым паспортом было не самой главной причиной нежелания старшего помощника одним махом продать все десять тысяч евро, а одной из двух самых главных. Вторая причина, или первая — они, в принципе, были равнозначны, заключалась в том, что такая сумма могла вызвать интерес поисковых программ ковена. Конечно, это не миллион и даже не сто тысяч, но, подставляться из-за такой ерунды не хотелось — лучше не лениться и пройтись по обменникам.

"Граждане, сдавайте валюту!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"Там груды золота лежат и мне они принадлежат! — всплыло вдруг откуда-то из глубин памяти Дениса. Он даже помотал головой от неожиданности. — Не сбивай! — строго приказал он голосу. — Видишь занят!"

"Знайка", в отличие от голоса, не мешал, а очень даже помогал — подобрал не то, чтобы оптимальный, но близкий к тому маршрут похода по обменникам — от станции метро "Парк Культуры" по Зубовском бульвару, потом по Смоленскому и далее — по Арбату. Всего-то — пара километров, а обменников, как клопов в дедушкином матрасе.

Здесь следует отметить, что все поисковые действия, как по подбору автосалона и коттеджных арендодателей, так и определения места наибольшего скопления обменников, "Знайка" осуществлял в защищенном режима, не оставляя в Сети следов, так что тут колдунам зацепиться было не за что.

— Ах Арбат, мой Арбат, ты мое спасение, — негромко и фальшиво пропел старший помощник, коверкая слова известной песни. Он был доволен — план по спасению рядового Райана приобретал конкретные очертания.

Разобравшись с финансами, старший помощник приступил к подгонке лица под фото в новом паспорте. На случай форс-мажора, Шэф, мудрый и предусмотрительный, аки змей, приготовил, с помощью "тельника", два комплекта документов на разные лица. Лица в прямом смысле этого слова, а если кому-то все равно непонятно, то говоря по-простому — на разные имиджи. Вот и пригодилось.

Как только Юлька упорхнула в "Черепаху", Денис немедленно разделся и натянул шкиру. Рыжая уверяла, что без нее никто в квартиру не заявится и старший помощник был склонен ей верить, но… чем черт не шутит — попадет вожжа под хвост ее родителям и придут проведать любимую дочурку, или уборщица пожалует — ведь не сама же Юлька содержит квартиру в идеальном порядке — с ее-то нежными ручками и маникюром от кутюр, или повариха какая придет, или еще кто… Короче говоря — береженого Бог бережет, подумала монашка, надевая на свечку презерватив, а Денис, руководствуясь аналогичными соображениями, натянул шкиру. Кроме того, он спрятал свои вещи в шкаф, а башмаки задвинул под кровать в спальне — пусть поищут, ежели чего!

Натянув капюшон и активировав шкиру, старший помощник направился в прихожую и несколько минут, словно опытный закройщик подгоняющий сшитый костюм, доводя изделие до идеала, подгонял имидж шкиры под фото в паспорте. Достигнув результата, который его удовлетворил, Денис приказал шкире его запомнить, после чего шкиру отключил и вернулся к компу.

"Слушай… — как-то неуверенно, можно даже сказать — робко, подал голос внутренний голос (пардон за тавтологию). — Может звонок другу?.."

"Генералу Раталину?" — уточнил на всякий случай Денис. Уточнение это не имело особого смысла, потому что больше никаких знакомцев, имеющих хотя бы теоретическую возможность чем-либо помочь старшему помощнику в сложившейся ситуации у него не было.

"Ну".

"А он нам друг?" — проявил скептицизм Денис.

"Ну-у… — не враг же!" — несколько неуверенно отозвался голос, и старший помощник задумался.

С одной стороны, налицо самый настоящий форс-мажор — на Дениса охотится целый ковен магов, ну-у… — или его часть, что тоже ничего хорошего. С другой — а чем Раталин поможет? Что он может сделать того, чего не может сам старший помощник? Да ничего! А еще репутационные потери, если попросить о помощи.

Шэф — вон чего добился — от одного упоминания его имени Грамон чуть в штаны не наложил, да и Эльвира уважает, а тут на тебе! — его ученик, всю репутацию командора опустит ниже плинтуса — ведь, каков поп, таков и приход, ну, в данном случае — наоборот — если приход хреновый, то и поп с изъяном. Репутацию трудно заслужить, а похерить — в один миг! Вот командор-то обрадуется, когда появится.

Покрутив еще какое-то время в голове все эти соображения и так и этак, старший помощник твердо решил, что никакой помощи ни у кого просить не будет, а в крайнем случае, если совсем прижмет, рванет с боями к двери на Тетрарх и свалит нахрен. Нижние оболочки практически восстановились — уже синие, проживет и с такими как-нибудь, а потом, когда-нибудь, можно будет вернуться и еще подлечиться. А Шэфа можно прекрасно ждать и в Островной Цитадели.

Настроение Дениса улучшилось — конкретный план действий имелся, запасной — тоже, оставалось только скоротать время до утра и — вперед! Но, вот с этим-то — с коротанием, вышла закавыка. Деятельная натура старшего помощника недобрав сегодня физической нагрузки, попробовала компенсировать ее умственной и с этой целью нырнула в пучины Интернета в поисках пищи для ума.

Нет, конечно же, раз нежданно-негаданно образовалось свободное время, его можно было бы использовать с пользой — например почитать мануал шкиры, но… наш человек инструкций не читает — это ниже его достоинства — пусть тупые пиндосы читают — они тупые — им надо, а наш человек с детства академик! Такие только наши и гасконцы.

Кроме академического обоснования своей лени у Дениса имелось еще и экономическое — он сейчас на боевом выходе и неизвестная опасность может возникнуть в любой момент, а если заняться чтением мануала, то шкира будет заряжена не на все сто процентов, потому что для чтения мануала надо шкиру активировать и энергию, соответственно, потратить. Хоть немного, но потратить, а вдруг она понадобится вся до последней капельки!? И этой капельки как раз и не хватит для спасения собственной шкиры… тьфу ты — шкуры! Так что, заряд шкиры надо экономить. Поэтому, с мануалом как-нибудь потом.

Заключив сделку с собственной совестью — это, примерно, как сделка с правосудием, только проще, старший помощник с легкой душой нырнул в мутные пучины глобальной сети (имеется в виду информационная сеть, не путать с сетью ресторанов быстрого питания). Вскоре выяснилось, что ожидания Дениса были несколько преувеличены. Судите сами — в соцсетях он не регистрировался и общаться ему было не с кем. Да и о чем? Интересы старшего помощника лежали в непересекающейся плоскости с интересами завсегдатаев твиттера, вконтакте и прочих одноклассников.

Идем дальше… — чем забит Интернет? Не весь, конечно же, но весьма порядочно. Чем-чем — жесткой эротикой и мягкой порнографией. На любой вкус. Нужно это Денису? Не нужно. Тут такое дело — или смотреть, или участвовать. Старший помощник предпочитал участвовать. Так что, огромный информационный пласт мимо. Что еще остается? Новости, политика и всевозможное развлекалово: книги, фильмы, сериалы, спектакли, шоу, спорт.

На просмотр новостей, если смотреть только действительно значимые, хватает пяти минут. Максимум. А всякие новости, типа: "При обстреле Идлиба погибли четверо турецких военных", или "Кремль напомнил о действующем приглашении Эрдогану посетить Крым", или "Американские врачи рекомендуют сократить потребление мяса", и иже с ними — это не новости — это информационный мусор, потому что от знания этих новостей, или незнания, ничего не меняется. Ни один хрен человеку, что там с этими турецкими вояками, или Эрдоганом, или рекомендациями американских врачей? Один! Если у человека нет денег, он и так сократит потребление мяса, а если есть, то плевать он хотел на всякие рекомендации и будет жрать, что захочет!

И это не говоря уже о новостях вроде: "Легендарный актер Аль Пачино упал на красной дорожке церемонии BAFITA", или "5 продуктов, которые запрещено есть Кейт Миддлтон, Елизавете II и другим монархам". Мусор. Так что, новости надолго старшего помощника не увлекали никогда и сейчас тоже не увлекли. А вообще-то, по большому счету, за последние много лет была только одна настоящая новость — о взрыве исландского вулкана Эйяфьядлайёкюдль. Тот, кто об этом не знал, и собирался улететь, был сильно разочарован, когда приперся в аэропорт и выяснил, что самолеты не летают. Ну, еще случается небесполезная информация о том, какие улицы перекрывают во время народных гулянок, и на какое время… да и все, пожалуй.

Политикой Денис не интересовался даже во времена "первой жизни", не говоря уже о теперешней. Какое ему дело до того, что в Монголии отмечен рост патриотизма; или, что Михаил Ходорковский — изгнанник, бросающий вызов Кремлю; или, что в ПАСЕ устали от Украины (а что такое ПАСЕ?); ну и так далее… Так что, политика, как развлечение, тоже идет лесом.

Непосредственно с развлекаловом тоже все оказалось не слава богу. Начнем с литературы. Классику старший помощник уважал, но не любил. К сожалению. Если быть честным с самим собой, редкий человек может, не кривя душой, признаться себе (про других речь не идет), что любит классику. Вот и Денис такой же. Раньше, в первой жизни, он любил всякое низкопробное чтиво: детективы, фантастику, фэнтези, даже "СПИД-Инфо" почитывал втихаря (из песни слово не выкинешь). Ну, а теперь, когда сам живешь внутри фантастики, фэнтези и детектива, читать плохо придуманные рассказки нет ни малейшего желания — сам можешь рассказывать.

Кино — то же самое, что с литературой. Ну, неинтересно следить старшему помощнику за приключениями Гарри Поттера, железного человека, аквамена, человека-паука и прочих мстителей — это, как взрослому смотреть за перипетиями взаимоотношений телепузиков. Не так все, на самом деле. Серьезное кино? — это, как литературная классика. Мелодрамы? — сами понимаете. Сериалы? Сериалы — это длинное кино. В топку.

Остается спорт и шоу. Насколько раньше Денис любил смотреть хороший футбол, настолько сейчас стал равнодушен. Поиграть — с огромным удовольствием, смотреть — нет. Почему? А хрен его знает. Вырос. Или еще что. Сами вспомните, как менялись ваши интересы в течение жизни — вот так и у него. Остаются шоу. Старший помощник часик посмотрел "Comedy Club", глянул "Comedy Woman", "Дизель шоу", "Вечерний квартал" и решил, что лучше попробует выспаться впрок. С тем и завалился в Юлькину постель, естественно, не снимая шкиры. Мог бы, конечно, лечь на диване в гостиной, но решил, что это будет ханжеством и если рыжая не захочет с ним спать в одной кровати, пусть сама на диване и устраивается, а ему надо хорошенько отдохнуть — впереди трудный день.

"А если рыжая соблазнять начнет? — вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. — Не устоишь ведь…"

"А и хрен-то с ним! — мысленно махнул рукой Денис. — Напоследок можно…"

Перед тем, как заснуть, старший помощник некоторое время лениво размышлял — а может действительно плюнуть на всё и рвануть на Тетрарх? Как говорится: резать к чертовой матери, не дожидаясь перитонита! И волки будут сыты и овцы цел — и ковен оставит с носом и польза большая может образоваться — не исключено, что маги Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей" смогут грамотно активировать Дар. Ведь как ни крути, а владение телекинезом лишним, при образе жизни Дениса, никак не будет. А может и еще чему полезному обучат — чем черт не шутит! А вдруг он вообще маг!

"Архимаг!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"А почему бы и нет? Ты меня в развитии не ограничивай!" — срезал нахала Денис.

Под эти приятные мысли, старший помощник в царство Морфея и отправился.

Последним видением, промелькнувшим перед его внутренним взором была Айшат в магистерской шапочке, обтягивающем латексном комбинезоне и круглых очочках а ля Гарри Поттер, стоящая с указкой перед доской, исписанной какими-то хитрыми формулами. Девушка игриво улыбнулась Денису, элегантным движением откинула в сторону шапку, сняла очки, медленно расстегнула комбинезон, надетый, как выяснилось, на голое тело, и танцующей походкой направилась к старшему помощнику. На этой приятной ноте Денис и вырубился.

Пробуждение было не столь благостным. Сначала его ткнули кулаком по ребрам, одновременно с чем раздался гневный голос Юльки:

— Это, что еще за сосиска в целлофане в моей постели! Ты, что это придумал, гад!?! А ну-ка живо… — "Убирайся на диван!" — додумал за ведьму окончание фразы старший помощник. Но, оказалось, что он был не совсем прав, и окончание, на самом деле, выглядело так: — Снимай эту хрень!

Пришлось подчиниться. А куда денешься? Параллельно со снятием шкиры, Юлька скинула с себя коротенький халатик и шустро подкатила под бочок к Денису. Старший помощник был уверен, что по причине глубокой сонливости, не сможет оправдать оказанного ему высокого доверия, но нежные ручки и сахарные уста рыжей очень быстро вернули достоинство его мужскому достоинству, чем ведьма и воспользовалась.

Она немедленно оседлала Дениса, на манер амазонки, скачущей на коне и поскакала в бой. Битва полов продолжалась без малого час (с небольшим перерывом в середине), после чего, исполнив свой… практически, супружеский долг, старший помощник отвернулся к стенке и засопел. А бедной девушке пришлось идти в душ, а потом еще протирать достоинство Дениса влажным полотенцем — прав был поэт Некрасов, когда писал о тяжкой доле женщины на Руси!

Проснулся старший помощник поздно — в девять часов, выспавшимся, полым сил и кипучей энергии. Открыв глаза, он немедленно восстановил историческую справедливость и осуществил акт возмездия — подгреб под себя сонную Юльку и "начал пользоваться ей не как Кассандрой, а как простой и ненасытный победитель" — лучше, чем Владимир Семенович, не скажешь, поэтому в очередной раз воспользуемся цитатой.

Удовлетворив свои низменные наклонности, старший помощник направился в душ, привел себя в порядок, натянул шкиру, оделся и вышел на кухню. Изобретать велосипед и готовить что-либо из Grande cuisine, типа летнего тартина с деревенской рикоттой, авокадо и томатным ассорти он не стал, а забабахал, на огромной сковородке, яичницу из двенадцати яиц с беконом. И только он, глотнув горячего кофе, собрался приступить к трапезе, как на кухне, не открывая глаз — как сомнамбула, появилась Юлька.

Ничего не попишешь — пришлось делиться. И кофе и яичницей. В процессе завтрака, рыжая потихоньку пришла в себя, открыла глазки, а потом, через некоторое время, в них появилось осмысленное выражение. Пришла пора самого важного, что только может быть между людьми — счастья простого человеческого общения.

— Согласился кто-нибудь? — полюбопытствовал Денис.

— Все! — гордо объявила ведьма. И пожалуй, ей было, чем гордиться — за звание лучшего пропагандиста она, не без шансов не успех, могла бы потягаться с самим Львом Давидовичем Троцким, а тот был знатным умельцем в этом непростом деле.

— Молодец! — улыбнулся старший помощник.

— Я знаю! — вскинула носик Юлька.

— Ладно. Надо собираться, — сказал, вставая из-за стола Денис. — Я готовил, ты — посуду моешь.

— Ни фига! Вернешься — помоешь!

Старший помощник в ответ лишь криво ухмыльнулся и покивал.

— Нет, правда, — рыжая обняла старшего помощника. — Когда?

— Юлька, — поморщился Денис. Не любил он таких разговоров. — Сама же понимаешь — может через неделю, может через месяц, может — никогда.

Ведьма в ответ ничего говорить не стала — за что старший помощник был ей искренне благодарен, она немного еще постояла, прижавшись к нему и отпустила, а он достал свой ноутбук и приказал "Знайке" приступить к выполнению "Плана Барбаросса".

Поначалу, разрабатывая план операции "Ы", Денис хотел действовать тонко, уничтожая, по мере надобности, нужные файлы с серверов систем видеонаблюдения, но потом, немного поразмыслив, пришел к выводу, что, где тонко — там и рвется. Иди знай какая система резервирования используется и где — недоглядит "Знайка" за каким-нибудь из "зеркал" и получат колдуны зацепку, а этого очень не хотелось бы.

Поэтому старший помощник решил действовать проще и бомбить по площадям — использовать вместо стилета дубину. "Знайка" имеет возможность вырубить электричество в паре кварталов? Имеет! Вот и нечего велосипед изобретать. Сервера, конечно же, на простое постановление не возьмешь — у них источники бесперебойного питания имеются, а вот у камер таких прибамбасов нет. А на нэт и суда нэт! Примерно так рассуждал Денис, когда только начинал обдумывать план, но затем появились у него кое-какие сомнения на этот счет и он не поленился погуглить. И правильно сделал — оказалось, что в грамотно организованных системах, бесперебойным питанием обеспечивались все элементы: коммутаторы, PoE-инжекторы, камеры, мониторы и любое другое оборудование, с которым работает сервер.

Так что пришлось возвращаться к идее работы с серверами, но, на новом витке спирали. Никакого точечного воздействия — только дубиной. Если американские и израильские хакеры сумели разрушить центрифуги иранского завода по обогащению урана, то неужели "Знайка" не похерит RAID-массивы серверов видеонаблюдения? Похерит! "Знайка" — он такой! Он десяти израильских хакеров стоит, ста американских и двух наших — из тех, что Трампа выбрали, Брекзит устроили и потравили всех полонием, мельдонием и "Новичком".

Кстати говоря, именно "Знайка" внес окончательные изменения в план действий, можно сказать — вишенку на торт, без которой операция "Ы" была бы обречена на неудачу. "Знайка" заявил, что камера это не просто объектив, видеоданные с которого куда-то там отправляются, а маленький комп с линуксом на борту, который имеет лист серверов и если один не отвечает, то посылает данные на другие. Есть у камеры и маленький кэш, куда она складывает либо видео с низким разрешением, либо фотографии, так что оставлять видеокамеры резвиться, гася одни сервера, никак невозможно. На том и порешили.

Объем работы был колоссальный — в одной городской системе видеонаблюдения около двухсот тысяч камер, а еще ведомственные, но, так и "Знайка" не конь педальный — дело знает. Свою противоправную, а если называть вещи своими именами — диверсионную деятельность, достойный сын своего папаши начал не одновременно по всему городу, а из одной точки в центре и далее по спирали. Спросите — а весь город-то зачем? Почему не ограничится парой кварталов около дома рыжей ведьмы? А затем, что лист лучше прятать в лесу. А если только у Юлькиного дома, то получится прямое указание заинтересованным лицам, откуда ноги растут. А старшему помощнику это надо? Старшему помощнику этого не надо! Через минуту после начала работы, "Знайка" выдал сообщение о том, на ближайшие полчаса видеонаблюдение в столице нашей Родины прекращено. Что и требовалось доказать.

В метро Денис не полез, хотя это был наиболее быстрый способ добраться до цели. Существовал немаленький шанс нарваться на бдительных охранников у металлоискателей. Два ствола, уютно устроившихся в красной спортивной сумке, которую старший помощник позаимствовал у Юльки, обязательно стали бы "звенеть" — тормознула бы Дениса охрана, или нет, неизвестно, но если да, то пришлось бы демонстрировать паспорт и разрешение на оружие, а это означало привлечение к себе внимание. А вот это-то было меньше всего нужно старшему помощнику.

Кстати говоря и сумку он взял по той же причине — чтобы спрятать в ней рюкзак, с которым его видели на мониторах в последний раз. Казалось бы ерунда — зачем? Но, старший помощник не пренебрегал ни малейшими шансами для увеличения вероятности выживания. Судьба имеет обыкновение мстить тому, кто с прохладцей относится к делу спасения своей собственной жизни — если тебе это не надо, то ей и подавно.

Существовала и еще одна причина, кроме привлечения ненужного внимания, по которой связываться с охранниками у металлоискателей, да и вообще с любыми правоохранителями, было нельзя. Денис в данный момент был не только не похож на себя истинного, но и не имел ничего общего с фотографией в паспорте по которому собирался жить до окончания форс-мажора и по которому намеревался обзавестись новым автотранспортом и арендовать коттедж.

Дело было в том, что Денис решил в многочисленных обменниках свой актуальный фейс не светить. Почему? — а так, на всякий случай. Интуиция подсказывала, а старший помощник привык ей доверять. Говорит не надо светить — значит, не надо! Поэтому, перед уходом от Юльки, Денис нацепил промежуточный, бездокументный имидж, не соответствующий ни истинному, ни в новых документах, и потребный только для проведения некоторого числа валютных операций. И сейчас его лицо… точнее говоря — рожа, что более соответствовало действительности, выполняло охранные, будем так говорить, функции. Как это охранные? А вот как!

Некоторое время назад, в Сети промелькнула следующая байка (не дословно, а как запомнилась): Купил мужик по случаю длинную трехлинейку и отдал мастеру поставить на нее оптику. Мастер все сделал, мужик ствол забрал. Винтовка с прицелом в чехол влезла, но чехол так обтянулся, что слепому было видно, что внутри ствол с оптикой. Был мужичок без машины, а на такси очень дорого, поэтому пришлось ему воспользоваться муниципальным транспортом.

Идет к метро и боится, что всех встречных ментов соберет, как пес репьи. Заранее разрешение приготовил — в кармане рукой держит. Подходит к метро, там наряд около УАЗа стоит, в бронежилетах с автоматами. Ну, думает, сейчас. Ан, нет. Смотрят на него во все глаза, но ни слова, ни движения. Входит в метро, там в переходе трое ментов, все, как один, вылупились на него, рты открыли, семечки лузгать забыли, однако, опять ни слова не сказали и даже в его сторону не дернулись.

Подходит мужик к турникету, там сержант стоит толстый, буркалы на него вылупил, но тоже молчит — как сговорились служивые (похоже, дело до реформы было, сейчас-то полицаи… пардон — полицейские совершенно другие — чистые руки, горячее сердце, холодная голова — живота своего не пощадят на страже Закона и Порядка). Заходит мужик в вагон, народу немного, но свободных сидячих мест нет, встает у неоткрывающихся дверей, винтовку у ноги ставит. Народ на него искоса, настороженно поглядывает, а рядом на сидении парень с девушкой сидят, смотрят на него, смотрят, а потом парень девушке говорит: "Смотри, киллер на работу едет…"

Возвращаемся к старшему помощнику и его "промежуточному имиджу" — Денис решил, что у него без винтовки должен быть такой вид, как у того мужика с винтовкой — чтобы никакого желания подходить к нему и чем-либо интересоваться, как-то: есть ли у него документы, что в сумке, какого хрена шастает по обменникам, ну, и так далее, не должно было возникать ни у кого: ни у представителей правоохранительных органов, ни у полу и целиком криминального элемента. Как говорится — себе дороже.

По крайней мере на это сильно рассчитывал старший помощник, когда готовил "промежуточный имидж" прошлым вечером перед большим зеркалом в прихожей. Исходя из всего вышеизложенного, можно было бы сделать вывод, что Денис несколько перестраховался, отказываясь от услуг метрополитена — можно было бы прокатиться и на метро, но… ему как-то не хотелось. И кто его осудит? Никто не осудит, но, добираться до намеченной точки старта пробега по обменникам — станции метро "Парк Культуры", ему пришлось на маршрутке.

Конечно, можно было бы выйти из дома в новом имидже — в том, который "документальный", доехать на метро до "Парка Культуры", выйти, отвернуться к стенке и сменить имидж на "промежуточный". Но! Вероятность того, что данная операция пройдет незамеченной камерами видеонаблюдения, которые к тому времени снова заработают не была нулевой. А зачем рисковать там, где можно этого не делать? Впереди еще много ситуаций, где придется рисковать, хочешь не хочешь. Не надо лишний раз испытывать Судьбу. Рискуют жизнью добровольно, без нужды, только идиоты вроде зацеперов. Люди, в жизни которых риск присутствует на постоянной основе — летчики, пожарные, подводники, добровольно, ради развлечения, жизнью не рискуют.

Наличность, которую старший помощник приготовил для обмена, и положил в левый внутренний карман куртки, была представлена двадцатью купюрами по пятьсот евро каждая. Денис, как человек… ну, не сказать, чтобы особо мудрый, но и не глупый — это точно, заранее продумал технологию процесса обмена валюты. Выглядела она так: он подходит к окошку кассы, молча закладывает евро в лоток, молча достает из лотка рубли: семь купюр по пять тысяч и кладет в правый внутренний карман куртки, а мелочь — курс на сегодня был немного выше семидесяти рублей — в карманы джинсов — просто и эффектно, в стиле чемпиона.

Никакой возни с доставанием и открыванием кошелька, или же упаси боже — портмоне, извлечением из него европейских денег и укладки отечественных. Казалось бы — пустяк, но время каждого обмена должно хоть немного, но сократиться. А с учетом того, что предстояло посетить двадцать обменников, суммарная экономия должна стать значительной. По оптимистичным прогнозам, старший помощник предполагал тратить на одну операцию обмена десять минут (с учетом перехода от одного обменника к другому), по пессимистичным — пятнадцать. Что будет на самом деле могла показать только практика, которая критерий истины.

Денис когда-то давно — еще в первой полузабытой жизни, читал, как в обменниках обманывают… чуть было не вырвалось — обменивают, лохов: кассир берет купюру, долго разглядывает ее с озабоченным видом, потом уходит вместе с ней куда-то в дебри кассы, которые из окошка не просматриваются, возвращается с еще более хмурым и озабоченным видом, и скорбно поджав губы сообщает, что купюра фальшивая.

После этого предлагает гражданину выбор: или он немедленно покидает помещение со своей фальшивкой, или же он вызывает милицию/полицию. Угадайте с трех раз, что выбирает законопослушный гражданский чел, который из Интернета — в лучшем случае, или же из собственного опыта — в худшем, знает методику работы наши доблестных правоохранительных органов — был бы человек, а статья найдется. И лох оказывается на улице с действительно фальшивой купюрой, которую ему "обменяли".

Так вот, старший помощник очень надеялся, что имидж, который они организовали совместными усилиями со шкирой, позволит избежать подобных инцидентов. В детстве, одной из любимых книг старшего помощника была "Понедельник начинается в субботу", там, среди многих колоритных персонажей, присутствовал вольноотпущенный вурдалак Альфред. Экземпляр "Понедельника", доставшийся маленькому Денису, был без картинок, но воображение у него уже тогда было превосходное, вот при создании "промежуточного имиджа" он и попытался реализовать свои детские фантазии.

Без фанатизма, разумеется: без выпирающих клыков, огромных волосатых ушей, кадыка размером с кулак и прочих некрасивых прибамбасов, а так… — чтобы общее впечатление. И надо сказать, что "промежуточный имидж" отработал на все сто — обмен валюты суммарно занял три часа, что согласитесь, очень неплохо — меньше дести минут на операцию, без малейших не то, что бы инцидентов, а — тени инцидента, со стороны кассиров, криминала и ментов, хотя, как показывали мелиферы, представители двух последних категорий населения время от времени обращали свое пристальное внимание на старшего помощника. Но, как обращали, так мгновенно и теряли к нему всякий интерес, как будто у него за спиной был карабин с оптическим прицелом, а карабина-то и не было!

Завершив валютные операции, за которые в благословенном Советском Союзе могли и лоб зеленкой намазать, старший помощник повернулся к стене и сменил "промежуточный имидж" на "документальный". Риск был, но в данном случае он был оправданным и неизбежным.

Авторынок встретил Дениса, привычной по прошлому разу, суетой. На этот раз скромная внешность не являлась ключевым ограничением и количество автомобилей, которые, в принципе, устраивали старшего помощника — а именно полноприводных автоматов, было достаточно велико. Оставалось выбрать какой-нибудь бюджетный вариант, какую-нибудь не сильно убитую хонду, или киа, чтобы на ходу не разваливалась, и не сильно дорогую, и вперед! Неспешно прогулявшись вдоль ряда автомобилей и наметив несколько экземпляров, которые стоило осмотреть "вооруженным взглядом" и поговорить о цене, старший помощник совсем уже было собрался поворачивать назад, как обратил внимание на стоящий несколько на отшибе "Jeep Grand Cherokee".

На фоне пестрого гламура современных иномарок, или закамуфлированной, с разной степенью удачи, ржавчины отечественных железных коней, прошедших огонь, воду и медные трубы, "американец" выглядел, как ковбой, заглянувший на танцы под радиолу в сельский клуб.

Этакий, знаете ли, старый, потрепанный жизнью, Чак Норис, в джинсах, ковбойке, кожаном стетсоне, с огромным кольтом, в высоких ковбойских сапогах с красивой оторочкой, в окружении стеснительных сисястых девушек в выходных сарафанах без бюстгальтеров и парней в кепках восьмиклинках и хромовых сапогах в гармошку.

"Why not?" — на американский манер подумал Денис и ноги сами понесли старшего помощника к одному из самых достойных представителей "славного семейства двигателей унутреннего изгорания".

Обойдя машину кругом и внимательно изучив ее ауру в кадате, Денис пришел к выводу, что специалисты, разрабатывающие изделия, рассыпающиеся после истечения гарантийного срока, в проектировании и изготовлении этого железного коня не участвовали. Сделали машину в те патриархальные и буколические времена, когда проектировщики, инженеры и рабочие стремились создавать надежные, ремонтопригодные и неприхотливые автомобили.

Современные "Cherokee" выглядели по другому, а у этого экземпляра был вид, который запомнился старшему помощнику еще с детства, когда на таких аппаратах передвигались исключительно авторитетные бандиты — значит и годков ему было не менее двадцати — двадцати пяти. При всем при том, как показывал "вооруженный взгляд", "американский козёл" мог пробегать еще столько же и не запыхаться.

— Сколько лет аппарату? — поинтересовался Денис у хмурого мужика, расположившегося на водительском сидении.

— Двадцать пять, — нехотя протянул тот. Судя по угрюмому виду продавца, торговля шла не очень бойко и старшего помощника, как реального покупателя, он не рассматривал.

— Сколько хочешь за пепелац? — продолжил расспросы Денис.

— Двести восемьдесят тысяч! — не без вызова объявил угрюмый продавец странную цену.

… похоже триста хотел…

… но желающих не нашлось…

… вот и сбросил… бедолага…

— Проблемы есть? — строго, прокурорским тоном, спросил старший помощник. — Только не врать! — предупредил он.

Мужичок пожевал губами, помолчал несколько секунд и заговорил, медленно и раздумчиво, обдумывая каждое слово, как дипломат не переговорах:

— Тысяч десять пройдет без проблем, а потом надо будет заменить прокладки поддона АКПП… — пауза, — рулевые наконечники… — пауза, — нижние продольные рычаги… — пауза, — верхние продольные рычаги. — Продавец замолчал и задумался еще крепче, если судить по вертикальной морщинке, резко обозначившейся на лбу: — Вроде все… — почесал он в затылке. — Ну-у… и сход-развал, естественно.

— Точно!? — сделал вид, что не поверил Денис. На самом деле мужик не врал, а если и врал, то свято верил в свою ложь.

— Точно! — окрысился продавец — видать достали его потенциальные покупатели своим недоверием. Потом подумал и все же добавил: — Ну, и сайлентблоки до кучи.

— Беру, — небрежно объявил старший помощник, после чего обошел машину, уселся на пассажирском сидении, отсчитал из кучи пятитысячных пятьдесят шесть купюр и протянул угрюмому, который немедленно цепко их ухватил. — Заполни, — продолжил Денис, протягивая продавцу доверенность.

— Не-не-не! — замахал тот руками. При этом от купюр, развернувшихся веером, в салоне поднялся ощутимый ветер. — Ты там… — озвучивать свои предположения о характере будущей деятельности покупателя, несомненно связанной с криминалом и с безусловным использованием автомобиля в противоправных деяниях, он не стал, а ограничился неконкретным: — А мне потом!

В ответ, старший помощник молча положил на торпедо следующую купюру, а мужичок несогласно помотал головой. Что характерно, во время этой пантомимы, полученные денег, он из рук не выпустил, из чего Денис сделал вывод, что золотой ключик в очередной раз откроет ворота неприступной крепости. Сдался продавец на десятой итерации, когда старший помощник огорченно произнес сакраментальное:

— Ну, на нэт и суда нэт! — и сделал вид, что собирается забрать деньги.

Судя по всему, мысли сходятся не только у дураков, потому что хмурый мужик, на манер продавца хонды, тоже сфотографировал доверенность, чтобы продемонстрировать фото представителям правоохранительных органов, когда придут, но и этим он не ограничился, а еще сфоткал все страницы фальшивого паспорта Дениса, который тот ему любезно предоставил. Подстелив соломки, продавец повеселел и отправился восвояси с легким сердцем и улыбкой на устах — точно так же, как и старший помощник.

"Хорошо ауру видеть! — весело думал Денис, крутя баранку своего нового транспортного средства. — Такой аппарат даром взял!"

"Ну-у… у богатых свои законы…" — не поддержал его восторгов внутренний голос.

"Это ты о чем, болезный?" — хмыкнул старший помощник.

"Это я о том, — язвительно отозвался голос, — что триста тридцать тысяч — это не даром!"

"Забей! — легкомысленно отмахнулся Денис. — Главное, чтобы человек был хороший… ну, и грудь большая!" — уточнил он после небольшого раздумья.

Следующую остановку старший помощник сделал у салона мобильной связи, где приобрел по новому паспорту кнопочную "Nokia" за тысячу двести рублей, после чего позвонил первому из списка арендодателей, найденных вчера во время маркетингового анализа рынка коттеджей, сдаваемых в аренду. Вариант, предлагаемый номером один из списка полностью устраивал Дениса: деревянный дом в глуши леса, дровяная печь, дрова есть, территория два гектара, соседей нет, а баня есть — то, что доктор прописал! Одна загвоздка — домик в находился Новгородской области — где-то между Петербургом и Москвой… но, бешенной собаке семь верст не крюк — это раз. А два — и ковену будет непросто добираться в случае чего. Звоним!

— Здравствуйте! — приветливо начал старший помощник. — Я насчет домика в лесу. Предложение еще в силе?

Предложение не только оказалось в силе, но потенциальный арендодатель явно обрадовался звонку — похоже ажиотажного спроса на его сторожку не наблюдалось. А уж когда он узнал, что аренда предполагается не только на Новый Год, а на все оставшиеся дни до и на пару дней после, то своего восторга скрыть не смог, как ни старался. Цена вопроса была всего-то-навсего сорок тысяч, но похоже было на то, что для арендодателя это были приличные деньги.

"У богатых свои законы…" — снова завел свою шарманку внутренний голос, но Денис реагировать не стал — пусть его. Он бедных не грабил, взяток не брал — имеет право тратить заработанные деньги, как хочет и сколько хочет!

Судя по тому, что главным обоснованием "запредельной цены" на свой "лесной коттедж", Иван приводил наличие электричества на участке, у старшего помощника начало складываться впечатление, что ленинский план ГОЭЛРО до этих ебеней дошел недавно и "лампочка Ильича" представлялась местному населению не меньшим чудом, чем сотовый телефон, позволявший дозвониться до нужного абонента без помощи барышень с телефонной станции.

Наличие электричества сильно обрадовало старшего помощника, потому что шкиру и в печке можно подзарядить, а вот с ноутбуком такой фокус не пройдет. Ноут "подзарядки" на открытом огне явно не переживет, а оставаться без всякой связи с внешним миром как-то не хотелось. Да и без "Знайки" скучновато будет. Привык к поганцу.

Долгого обсуждения условий контракта не потребовалось — и ту и другую высокие договаривающиеся стороны все устраивало и согласие — "продукт при полном непротивлении сторон" было достигнуто в кратчайшие сроки. В итоговом коммюнике была зафиксирована договоренность о встрече завтра утром около дорожного указателя "Старые Мандрыки" — как проехать арендодатель подробно объяснил, а арендатор должен был, как подъедет, позвонить, и арендодатель через пять минут будет, как штык. В любое время дня и ночи! Чувствовалось, что арендодатель испытывает определенные финансовые трудности.

— А он есть, этот указатель-то? — засомневался было старший помощник, но арендодатель Иван клятвенно заверил:

— Есть-есть! Сегодня видел. А упал — так я поправлю!

Как только организационные вопросы были решены, нервное напряжение несколько отпустило Дениса и он почувствовал костлявую руку голода, взявшего его за горло — шутка сказать, с утра ничего не ел, а дело к вечеру! Казалось бы, в чем проблема? — вокруг, куда ни плюнь, кафешки, или ресторации — иди, да кушай, деньги, чай, имеются! Так-то оно так — не поспоришь, но чтобы поесть, надо, как минимум, чтобы был свободен рот, а для этого надо снять капюшон шкиры. А вот с этим-то проблемы — никак-с невозможно-с! Конспирация. Пришлось зайти в "Макдональдс", набрать побольше всякого говна и поесть в машине. Наникам-то все едино — хоть гвозди схарчат, а вот старшему помощнику быстрое питание, как серпом по одному месту — не любит он этого, но делать было нечего — за неимением гербовой пришлось писать на простой.

Заморив червячка, Денис продолжил подготовку к одиночному плаванью вокруг света — заехал в ближайший мол и приступил к закупкам. Из продовольственных товаров им было приобретено: десять килограммов картошки, килограмм лука, килограмм чеснока, двадцать готовых антрекотов, пять упаковок гречки, два килограмма масла, две бутылки подсолнечного масла, два килограмма сухой копченой колбасы, два килограмма сыра, десять стаканчиков сметаны, двадцать яиц, десять бутылок коньяка, пять бутылок водки, две бутылки шампанского, пять батонов, пять буханок хлеба, десять упаковок крекеров, двадцать больших плиток шоколада, двадцать песочных колец с орехами, два килограмма сахарного песка, четыре банки кофе, четыре упаковки чая и бутылка минералки, чтобы пить в дороге. Старший помощник исходил из совершено правильного принципа — лучше пусть останется, чем не хватит.

Из непродовольственных товаров он прикупил: две канистры для бензина; автомобильную аптечку и огнетушитель — на случай, если докопаются гайцы; большую сковородку — просто на всякий случай; десять коробков спичек и топор — отличный финский колун фирмы "FISKARS, точно такой же, как был получен в дар от семейства Семилапых, потом посеребрен, а затем утрачен в бою с "чертовым колесом". Оставалось заправиться, заполнить канистры и можно отправляться в дальнюю (относительно) дорогу. Все это и было Денисом проделано.

День был будним, дело шло к вечеру, народ с работы, в основном, уже уехал и даже добрался до дома, а к ночным увеселительным заведениям еще не двинулся, пробки, в массе своей, уже рассосались и ехать было одно удовольствие — с ветерком! Однако, на выезде из города возникло непредвиденное… вернее, как непредвиденное? — очень даже предвиденное препятствие — дорога-то вела к Юлькиной даче… пардон-пардон — загородному дому! и на стационарном посту ГИБДД шмонали всех подряд. Остановили и старшего помощника. Мордатый лейтенант неразборчиво представился, брезгливо повертел в руках доверенность, документы на машину и водительское удостоверение, потом, не выпуская документы из рук, хмуро распорядился:

— Откройте багажник!

— С какого перепугу? — поднял брови Денис.

Гаец хотел было начать стращать тупого водилу, который не вкуривает на кого хвост поднимает, но наткнувшись на пристальный взгляд старшего помощника — "как будто через оптический прицел разглядывает, сука!" — внезапно пришло в голову продавцу полосатой палочки, характер попридержал и нехотя буркнул:

— План перехват.

Завороженный видом продовольственного изобилия, открывшегося ему в багажнике, лейтенант несколько секунд молчал, а затем задал каверзный вопрос:

— Куда едете?

В ответ Денис, по причине скверного характера, хотел было пугнуть жреца полосатой палочки службой собственной безопасности и генеральной прокуратурой, но, ввиду того, что любая разборка неизбежно привлекла бы лишнее внимание к его скромной персоне, наступил на горло собственной песне, и лишь молча махнул рукой вперед, указывая направление движения, а опуская руку ловко цапнул свои документы из рук оторопевшего от такой наглости гайца, после чего закрыл багажник и неторопливо, вразвалочку направился к открытой двери джипа.

Никаких неприятных последствий от своего наглого поведения с представителем власти при исполнении старший помощник не опасался — во внутреннем кармане куртки у него лежало удостоверение капитана ФСБ, так что начни гаец качать права, он бы его быстро загнал под плинтус, но этого и не потребовалось — лейтенант встряхнул головой, как застоявшийся жеребец, и переключился на следующую машину. Сегодня дорожная полиция работала не за страх, а за совесть. Поэтому никакой проверки наличия отсутствия аптечки, огнетушителя и прочей ботвы, не было. Некогда было.

За поимку опасного преступника, фотография которого имелась у каждого сотрудника… вернее, как поимки? не совсем поимки, а вовсе даже не поимки и даже совсем наоборот — звонку полкану о номере транспортного средства с преступником… или подозреваемым… или черт знает с кем, да еще, чтобы тот не догадался об интересе полисменов, смене было обещано вознаграждение — десять тысяч зеленью каждому! Это в десять раз больше обычного заработка за смену, так что стоило расстараться! После доведения размера вознаграждения до рядовых гайцов, их интересовал только один вопрос — сколько же было обещано самому полковнику, если он так расщедрился!? Размышлять об этом было неприятно — суммы в разгоряченных головах рождались самые фантастические, но мозгу не прикажешь — это, как запретить себе думать о белой обезьяне. А если еще и умы неокрепшие, так вообще беда.

До указателя "Старые Мандрыки" Денис добрался в четыре часа утра. В это время хорошо переходить русскую границу, особенно при поддержке артиллерии, авиации и танков… правда Наполеон обошелся без двух последних, да и время года предпочтительнее другое — конец июня, а не преддверие Нового Года, а вот беспокоить в этот час потенциального арендодателя как-то не комильфо, а то есть риск плохо кончить. Примерно, как тем, кто переходил.

Поэтому старший помощник решил пару часиков покемарить, а уж потом звонить, как договаривались. Проспать, или не восстановить силы, он не боялся — если уж штандартенфюрер СС Макс Отто фон Штирлиц мог заснуть в машине на полчаса и гарантированно проснуться свежим и отдохнувшим, и это после двух суток непрерывного бодрствования в условиях жесточайшего стресса, то Денису, с наниками в крови, сам бог велел, да и времени на сон было в четыре раза больше.

Арендодатель Иван, оказавшийся кряжистым небритым мужичком к полтиннику, явился не через пять минут после звонка, как грозился, а через полчаса, но такая задержка была вполне простительна по причине ранней побудки. Старший помощник тоже времени зря не терял — прогулялся по единственной улице деревни и заметил в каком именно доме на единственной и соответственно — главной улице, зажегся свет. Для чего старшему помощнику понадобилась эта информация он бы и сам не мог объяснить, но вот захотелось узнать, и все тут. А зачем отказывать себе самому в маленьких слабостях, если можно этого не делать? Правильно — незачем. Узнав все, что хотел, старший помощник вернулся к машине, где и встретил арендодателя.

Улыбнувшись щербатым ртом, Иван поручкался со старшим помощником и попытался сжать его руку своей лапатообразной ладонью, но нарвавшись на стальное рукопожатие Дениса, уважительно поморщился:

— Спортсмен?

— Разрядник, — ухмыльнулся старший помощник.

— А с виду не скажешь, — покачал головой Иван.

— Почему? — искренне удивился Денис.

— Ну-у… — покрутил пальцами арендодатель, — худой больно.

— Болел в детстве, — улыбнулся старший помощник. — Давай, дорогу показывай.

"Коттедж" оказался небольшим одноэтажным деревянным домиком с удобствами во дворе — это то, что можно отнести к минусам. С другой стороны — а на хрена старшему помощнику хоромы? Так что минус был сомнительный — только с точки зрения арендодателя. С точки же зрения арендатора все было нормально.

Правда, навязывать свое мнение Ивану Денис не стал — кто он такой, чтобы спорить со старшими? Хотя, честно говоря, "удобства" могли бы быть и поудобнее, а главное — потеплее, но за неимением гербовой… Да в принципе, если не привередничать, и удобства неплохие — главное не засиживаться, а так — нормально. К несомненным же плюсам смело можно было отнести наличие электричества, сарая, дров, бани, колодца и самое главное — действительно уединенное местоположение "коттеджа" непосредственно в лесу — то, что доктор прописал!

В процессе общения, Иван степенно разъяснил, что через лес идет дорога к лесничеству, а от нее отнорок к коттеджу — он эту избушку на курьих ножках реально считал коттеджем. Ну, что тут можно сказать — кому и кобыла невеста, а кому и корова. Далее Иван поведал, что дорогу регулярно чистит бульдозер, а отнорок по мере необходимости. При этих словах, арендодатель бросил хитрый взгляд на старшего помощника, как бы спрашивая, догадывается ли тот, что расчистка отнорка дело затратное и не каждому под силу, так что не худо бы и прибавить чего к оговоренной сумме, но Денис сделал морду лопатой и намек не понял, на что Иван только тяжело вздохнул.

При детальном осмотре выяснилось, что расположен "коттедж" гораздо лучше, чем рассчитывал старший помощник в своих самых необузданных фантазиях. От основной, скажем так — трассы, в густой еловый лес ныряло совершенно незаметное ответвление, длиной метров двести, в конце которого и располагался заметенный снегом "коттедж" с баней, колодцем и дровами. Туда же сворачивали и электрические провода, ответвляясь от основной линии. Если бы Иван не показал, Денис бы этого и не заметил, так удачно прятались они в вечнозеленой растительности.

В данный момент съезд на отнорок был хорошо виден, потому что только что поработал бульдозер, но если помахать полчасика лопатой, то его можно будет замаскировать так, что никакой таежный следопыт не найдет. Этим Денис и решил озаботиться, как только спровадит арендодателя. Но, до этого было еще далеко.

Сперва, достав из кармана ключи, Иван показал старшему помощнику внутренность "коттеджа", научил его, как включать свет и пользоваться электрочайником. Кстати об электричестве — никаких электрообогревателей в доме не было — видимо, чтобы зря не жгли электричество, зато была честная дровяная печь. Ее-то арендодатель и затопил, показав Денису, как это делается. Старший помощник молча внимал мастер-классу.

Пока температура в "коттедже", состоявшем из трех крохотных спален и чуть большей гостиной поднималась до вполне комфортной величины, Иван отвел Дениса в баню и научил, как ее топить (городские такие тупые — всему учить приходиться), затем продемонстрировал, как шестнадцатикилограммовой гирей, привязанной к довольно толстому тросу, пробивать лед в колодце, показал, где в сарае хранятся топоры, лопаты и прочий инвентарь, и на этом счел инструктаж законченным.

Вернувшись в дом, Иван решительно взял быка за рога:

— Ну, стало быть, я тебе все показал, плати аванс и паспорт давай!

В ответ старший помощник улыбнулся змеиной, этакой иезуитской улыбочкой и полюбопытствовал:

— А паспорт-то мой тебе зачем. Ты, чай, не сутенер, а я не шлюха, чтобы у меня паспорт отбирать.

— А как же без паспорта? — растерялся Иван. — Без паспорта никак нельзя! Ты пожил, да и смотался с концами, а денежки-то тю-тю!

Продолжать дискуссию Денис не стал, и молча отсчитал арендодателю восемь пятитысячных купюр, после чего вопросительно уставился на Ивана, который с достоинством, без суеты, принял деньги, неторопливо пересчитал и вынес вердикт:

— Ну, стало быть, у нас все на доверии. Можно и без паспорта.

— А я о чем толкую! — веско подтвердил старший помощник. — Тебя до дома подбросить?

— Не! Я пешочком! Гулять люблю! — решительно отказался Иван.

— Ну, на нэт и суда нэт.

Выпроводив арендодателя, старший помощник попытался понять, чего он больше хочет: поесть — голод ощутимо давал о себе знать, или потренироваться — тело, привыкшее к нагрузкам, и недополучившее их, требовало движения. После короткого раздумья, Денис решил немного перекусить — самую малость, просто чтобы кишки джигу не танцевали, затем слегка размяться — полчасика — час, не более, потом нормально поесть, поспать, а уж потом приступить к планомерным тренировкам.

Выпив чаю с бутербродами, старший помощник взял большую деревянную лопату и в качестве разминки замаскировал съезд с лесной дороги к "коттеджу". Вернее, как замаскировал? — основательно засыпал, так что его не только стало не видно, но даже, если кто и знает дорогу, то без бульдозера не проедет.

Выбираться на "большую дорогу" Денис не планировал — для бега хватит и расчищенной двухсотметровки, а каты можно прокатывать на пятачке перед домом, где бульдозер разворачивался. Конечно, он бы с большим удовольствием побегал по лесной дороге, но рисковать не хотелось — мало ли не успеет перевести шкиру в режим невидимости, или спрятаться за деревом, и углядит кто черного металлического "спортсмена" — разговоры пойдут, так и до провала недалеко. Лучше уж побегает по закрытой от лишних глаз, не просматриваемой с дороги, коротенькой дорожке. Скучно, конечно же, но здоровее будет.

До компа старший помощник добрался только глубоким вечером, когда успешно претворил в жизнь все намеченные на день планы. Кстати, насчет планов — Денис, при планировании забыл один важный пункт — помыться. В условиях отсутствия горячей воды и душа это была нетривиальная задача. Но, справился. Натопил баньку, нагрел воды, сам помылся, шкиру вымыл, в снег понырял. Красота! Единственно, что время на это много уходит — это не под душ залезть. Но, так и времени свободного хоть отбавляй.

После водных процедур и ужина, делать было решительно нечего — до "Черепахи", прочих ночных клубов, ресторанов и иных увеселительных заведений обеих столиц было далековато, спать еще не хотелось, можно было бы, конечно, поизучать мануал шкиры, но та была на зарядке, так что единственным источником развлечений оставался комп — это хорошо еще, что был скоростной доступ в Интернет.

Открыл старший помощник новости и обомлел. Сеть кипела! Невинная проделка "Знайки" оказалась не столь уж и невинной. Камеры-то отключились не только у ГИБДД и мэрии города, но и в домах уважаемых людей, которые сильно опасаются за свои шкуры и надо честно сказать — не зря это делают и, соответственно, бдительно мониторят окружающий мир, впрочем, хрен-то с ними — с уважаемыми людьми, но камеры отключились в зданиях различных ведомств и ладно, если в каком-нибудь министерстве сельского хозяйства, или здравоохранения, но и в министерствах обороны и внутренних дел, Аквариуме и прочих непростых зданиях, включая все многочисленные посольства, как великих, так и мелких держав!

Скандал получился мирового масштаба! Официальные власти отмалчивались, а желтая пресса и блоггеры всех мастей по всему миру изощрялись в своих предположениях о том, кто мог это проделать. Спектр мнений был очень широк и включал всех, кто каким-то боком мог быть причастен, начиная со страшных русских хакеров и программистов Джебхат ан-Нусра до израильских умников и специалистов киберкомандования США. Подавляющее большинство склонялось к мнению, что это сделали американцы, разозленные низкой эффективностью остальных санкций. Таким образом они как бы намекали о том, кто в доме хозяин, а что отключили камеры и в своем посольстве, так то для конспирации, чтобы уж совсем явно не светиться. Мол — умному достаточно.

И хотя ура-патриотом Денис никогда не был — знал не понаслышке сколько дерьма в отечественном чиновничестве, но за державу ему стало обидно и он немедленно поставил перед "Знайкой" задачу проделать аналогичный фокус в Вашингтоне и Нью-Йорке, а до кучи в столицах всех стран блока НАТО, ну и в Дели, Токио и Пекине — чтобы никто не ушел обиженным. Кроме того, он включил в список Минск — чтобы подчеркнуть значимость батьки для мирового сообщества, а Киев — не включил. Время исполнения: полдень по среднеамериканскому и среднеевропейскому времени, ну а для азиатов — по среднеазиатскому.

Получив указания, сын "тельника" взял под козырек и приступил к исполнению задания руководства. Старший же помощник еще немного полазил по сети, почитал всякую хрень, попробовал посмотреть порнушку — не заинтересовало, скачал какой-то фильм про Гарри Поттера — с аналогичным результатом — ничуть не веселее порнушки и решил, что лучше выспится, а с утра начнет до изнеможения тренироваться — все равно больше делать нечего.

Однако, сразу заснуть, как бывало обычно, не удалось — в голове роились тревожные мысли, главной из которых была такая: все ли я сделал, чтобы укрыться от мстительных колдунов? На первый взгляд старший помощник никаких изъянов в своих действиях не нашел. На второй — тоже. Поэтому от размышлений — все ли правильно сделал он, Денис решил поставить себя на место противника и стал обдумывать его действия.

Итак, первым делом надо найти врага, который то ли сумел ускользнуть из города, не попавшись в многочисленные капканы, щедро расставленные на выезде, то ли залег где-то в Москве на конспиративной квартире. Сидит, носа не кажет и в ус не дует. И как его искать? Вопрос… Старший помощник твердо знал, что его внешность известна колдунам и подозревал, что они также имеют в своем распоряжение слепок его ауры, так что могут искать и инструментальными и магическими методами.

Какие инструменты могут быть у колдунов? Да любые, черт побери! От спутников, самолетов и дронов до поисковых заклятий, астральных ищеек и адских гончих! Хрен угадаешь то, чего не знаешь. И это не считая ментов. Так что и на земле у них тоже все в порядке. Все плохо для лисицы и хорошо для охотников. Ладно, оставим в стороне вопрос "как" — все равно не угадаешь, главное понять — "что". Что колдуны будут делать, когда и если найдут. Вот в чем главный вопрос.

Денис задумался и пришел к выводу, что действовать нахрапом — с шашками наголо и открытым забралом, он бы на их месте не стал. Хватит. И так уже троих потеряли и это не считая самого Руслана. Надо проще и надежнее. И главное — больше никаких потерь личного состава. А для этого нужно что? Для этого нужны профессионалы. Пусть они зачистят поляну, а потом выйдут мстители в белых фраках, и если надо, добьют ненавистного врага. Как-то так…

А как будут зачищать? Применят какое-нибудь заклинание, ну-у… пусть будет какой-нибудь — "Метеоритный дождь", или "Огненный шквал", или "Черт лысый", в конце концов — не важно, как называется — главное, чтобы по действию было схоже с ударом ТОС "Буратино", или еще какую архимагическую приблуду запустят, которая сожжет, к чертовой матери, все живое и неживое на площади в пару гектар? Это вряд ли…

Все-таки метамагическое поле Земли действительно слабенькое по сравнению с Тетрархом, Маргеландом и Сетой. Не то здесь поле, чтобы такое творить. Пожиже местные маги по сравнению с тамошними. Пожиже. И это хорошо. Единственное, что хорошо в сложившейся ситуации. А что тогда? А местную специфику надо использовать. Мир технологически развитый — вот и надо это использовать. Проще надо быть, и народ к тебе потянется. Нужно меньше внешних эффектов и побольше эффективности. Наемников старший помощник использовал бы. Человских.

А что? Во-первых — не жалко, во-вторых — польза может быть. Навалятся толпой и начнут стрелять! Как вариант — почему бы и нет? Но, старший помощник, на их месте сделал бы по другому. Разведывательные дроны у них точно есть, не исключено, что есть и боевые, а если нет — достанут. Денис почему-то был в этом уверен. Проще всего и лучше всего первый удар нанести с воздуха, а потом добить пехотой все что шевелится — в данном конкретном случае — его.

На всё про всё и нужно-то всего лишь три ракеты — дом, баня, машина, а потом, не жалея патронов, пострелять по развалинам из крупнокалиберного пулемета и можно начинать "спасательные работы" — извлекать из-под руин дымящиеся останки. Старший помощник очень сомневался, что шкира сможет полноценно защитить от очереди в упор из какого-нибудь ствола предназначенного для уничтожения легкобронированной техники, самолетов и вертолетов, а уж про придавившую сверху стену, или крышу и говорить нечего.

Расклад получался невеселый. Выходило, что спать в доме смертельно опасно. Да и просто находиться тоже, потому что мелиферы на дроны реагировали не очень… Плохо реагировали, честно говоря. Да и то… — даже, если что-то почувствуешь, надо еще успеть выскочить, а если выберешься без шкиры, это верная смерть. И что делать?..

"Иглу!" — внезапно дал о себе знать внутренний голос.

"И ножницы… — невесело хмыкнул Денис. — На иглу, что ли советуешь сесть, чтобы не бояться?"

"Какую, нахрен, иглу!? — рассердился голос. — Иглу, блин! — жилище эскимосское из снега!"

"Точно! — мысленно хлопнул себя по лбу старший помощник. — Молодец! Вот можешь же если захочешь!"

"Замаскируемся на отшибе в лесу, чтобы ни одна сволочь не заметила!" — продолжил голос, а Денис подхватил:

"Эти суки отстреляются, зачистят все, маги подвалят, чтобы на останки полюбоваться, и тут выхожу я в белом смокинге с двумя стволами!"

"Красота! — одобрил голос. — Теперь надо подумать — когда они нападут?"

"В любой момент…" — с изрядной долей пессимизма предположил старший помощник.

"А я думаю, что нет! — не без вызова отозвался голос. — В новогоднюю ночь!"

"Чтобы замаскировать под салют?"

"Да!"

"Думаешь, им надо прятаться? — засомневался Денис. — У них сила — что хотят, то и творят! Чего им людишки?"

"Не скажи… — не согласился голос. — Много ты про колдунов знал в первой жизни?"

"Нет…" — после некоторой паузы, вызванной судорожными попытками вспомнить что-либо "этакое", был вынужден признать старший помощник.

"Вот то-то и оно. А они были. Значит, на рожон не лезут — все по-тихому проворачивают. Как-то так…"

"Убедил, — согласился с доводами голоса Денис. — Но, иглу начнем прямо с утра строить, до Нового Года ждать не будем!"

"Правильно. Вдруг с первого раза не получится".

После того, как цели были намечены, а планы разработаны, заснуть удалось практически мгновенно.

Закончив утреннюю тренировку, старший помощник плотно позавтракал и полез в Интернет за инструкцией, как строить иглу. Отсутствие возможности помыться самому и вымыть шкиру плохо сказывались на его настроении, а перспектива ночевать в снегу и того пуще, поэтому неудивительно, что он дал себе слово устроить колдунам, доведшим его до такого положения, Варфоломеевскую ночь, ну-у… или день — как карта ляжет.

Википедия, на взгляд Дениса, содержала исчерпывающую информацию по технологии строительства эскимосского дома. Строить его надо из снежных, или ледяных, блоков, а можно устроить и в сугробе — этот вариант старшему помощнику больше понравился — как-то не тянуло его лепить снежные кирпичи. Но, ежели все-таки придется из блоков, то укладывать их надо "улиткой", по спирали, поднимающейся к вершине купола. Вроде бы все просто и понятно.

Правда, есть несколько тонкостей. Первая — нижняя кромка входа должна быть ниже уровня пола, чтобы углекислый газ выходил из иглу, а свежий воздух поступал. Вторая — эскимосы оплавляют внутренние стены, зажигая внутри иглу плошки с жиром. От этого стены плавятся, покрываются льдом и становятся прочнее. Третья — с той же целью — для укрепления, иглу снаружи поливают водой. Четвертая — эскимосы покрывают пол и стены шкурами.

Больше никакой конкретной информации по теории иглустроительства в Википедии не было. Немного поразмыслив, старший помощник пришел к выводу, что больше и не надо — и так все ясно. Главное, что было понятно — это то, что классическое иглу из блоков он строить не будет. И не из-за лени, как можно было бы подумать, а из соображений конспирации. Эскимосское жилище, сооруженное по всем правилам, несомненно будет менее заметно, чем "коттедж" и баня, но смотреть-то будут "вооруженным взглядом" и запеленгуют обязательно. А раз так — чего огород городить? Цель-то — надежно спрятаться.

Так что классическое иглу — категорически нет. Дополнительным доводом в пользу отказа было еще одно соображение — высота снежного покрова вокруг "коттеджа" не менее семидесяти сантиметров, а это значит, что ко входу в иглу придется пробивать дорожку, плюс снег вокруг пойдет на блоки, так что про маскировку можно совсем забыть — будет заметна, как прыщ на лбу. А вот устроить "берлогу" в сугробе — самое то! А еще лучше в отвале, оставленном бульдозером, высота которого была не менее полутора метров. И никакой дорожки через снег пробивать не надо и полная тайна вкладов! Простенько и со вкусом!

"Конгениально, коллега!" — не смог сдержать восхищения внутренний голос.

"А то ж!" — не без тени самодовольства отозвался Денис.

Лежку, или — барсучью нору, как обозвал свое спальное место старший помощник, он устроил метрах в ста пятидесяти от "коттеджа" — ближе к дороге. Смех смехом, а если реально шарахнут чем-нибудь убойным? У военных такой шняги до хрена, да и колдуны могут оказаться не такими лохами, как хотелось бы. Если уж прятаться в снегу, так хотя бы с пользой для дела.

Пока копал нору, Денис проконсультировался со шкирой по еще одному тонкому моменту. Если шкира активирована, то, разумеется, ни инфракрасное излучение, ни какое-либо иное, она не излучает, и отследить ее можно только визуально, да и то, если не включен режим невидимости, а если деактивирована? Смогут колдуны засечь старшего помощника по какому-либо специфическому излучению, когда шкира отключена? А отключена она, практически, постоянно — чтобы экономить заряд батареи. Ответ шкиры определенно порадовал — с надетым капюшоном не излучает.

Старший помощник тяжело вздохнул. Из полученной информации следовало, что для минимизации вероятности обнаружения противником, снимать шкиру следует только раз в день — в бане, когда без этого не обойтись. Все остальное время придется сидеть в "танке" с надетым капюшоном. Избавиться от ношения шкиры можно будет лишь в двух случаях, да и то частично и очень ненадолго — приспустить в сортире, да откинуть капюшон во время еды. А все оставшееся время придется проводить в наглухо застегнутом мундире.

И кстати о шкире, не то, чтобы она сильно мешала — вовсе нет, привык. Но само осознание того факта, что его! — боевого офицера!! и кто!?! какие-то пидоры гнойные!!! заставляют ночевать в норе и таскать шкиру не снимая, приводило Дениса в бешенство. Долг колдунов рос не по дням, а по часам. Очень в этот момент захотелось старшему помощнику плюнуть на все, вернуться к привычному образу жизни и встретить эту братию "лицо в лицо, ножи в ножи, глаза в глаза!" и гори оно все огнем — пусть будет, как будет! У него даже лицо покраснело от злости! Но, еще больше хотелось Денису вернуться домой со щитом, а не остаться лежать закопанным где-нибудь в лесу… хоть и на щите. И вообще… раз начал игру — надо доводить до конца, а иначе, нечего было и начинать.

Не без труда вернув себе спокойствие и способность мыслить логически, Денис отметил для себя еще один момент, который не следовало забывать — подзарядить шкиру можно будет только в бане, пока он моется, а она сушится. А это означает, что активировать ее по разным "левым" поводам — при встрече с кем-нибудь из местных, или в случае обнаружения слежки, крайне нежелательно, чтобы не разряжать. Надо прятаться, а не расходовать заряд батареи. Расчеты — расчетами, предположения — предположениями, но исключить внезапное нападение колдунов в любой момент, а не только в новогоднюю ночь, было нельзя и надо быть в любой момент во всеоружии внутри полностью готовой к бою шкиры.

Все последующие дни и ночи старший помощник проводил по одной и той же нехитрой схеме: подъем, как проснулся — обычно очень рано — поваляться в свое удовольствие и понежиться в норе как-то не тянуло — как продрал глаза, сразу и подъем, особо не залежишься; визит в туалет, типа сортир (обозначен на плане буквами "мэ" и "жо"); умывание ледяной водой, от которой так стягивало кожу на лице, что вставал член, пребывавший до этого в бессознательном состоянии; быстрый и плотный завтрак из готовых продуктов: хлеб, колбаса, сыр, шоколад — ключевое слово "быстрый" — Денис старался минимизировать время, проводимое под крышей; пятнадцатиминутный отдых на свежем воздухе, чтобы улегся завтрак; тренировка до изнеможения; растопка печи в доме; приготовление обеда; быстрый и плотный обед; пятнадцатиминутный отдых на свежем воздухе, чтобы улегся обед; тренировка до изнеможения; поздний ужин а ля завтрак — из готовых продуктов; пятнадцатиминутный отдых на свежем воздухе, чтобы улегся ужин; тренировка до изнеможения; перекус шоколадом; водные процедуры — натаскать воды и дров, нагреть воду, протопить баню, помыться самому и вымыть шкиру; сон в норе.

Комп Денис включал ненадолго — только пока ел, но и этого короткого времени хватило, чтобы понять какую кашу он заварил своим повторным ударом по системам видеонаблюдения всех более-менее значимых мировых столиц. Срач в Сети стоял умопомрачительный! И если власти, принимающие решения, типа нашего и американского президентов хранили угрюмое молчание, то депутаты, сенаторы, блоггеры, аналитики, комментаторы, журналисты и обозреватели всех мастей, всех стран, народов и языков, изгалялись, как могли.

В этом им помогали все цветные, какие только есть на белом свете: красные, коричневые, красно-коричневые, синие, зеленые, сине-зеленые и даже радужные, которые ЛГБТ. Не отставали и знаменитые неадекваты всех мастей, начиная с долбанутенькой девочки из Скандинавии и заканчивая движением за освобождение дельты Нигера. Всем хотелось окучить новое и такое перспективное явление.

Горячие американские парламентарии немедленно пригрозили ядерным ударом по Москве, если не прекратится вмешательство в работу демократических систем видеонаблюдения на территории богоизбранных Соединенных Штатов Америки. Не менее буйные ребята из Думы немедленно поинтересовались — не замучает ли ответка? Начался межпарламентский диалог в стиле: "А кто ты такой!?! — А ты кто такой!?!!"… а пожалуй даже: "А кто ты такой, сука!?!"

Сетевое большинство склонялось к мнению, что за всем этим стоят знаменитые русские хакеры, которым не понравилось, что их достижения попыталось присвоить себе киберкомандование США и примкнувшие к ним израильтяне… а может наоборот — в общем, сложный вопрос, кто к кому примкнул, но то, что виноваты русские не обсуждалось — это аксиома. Это же большинство полагало, что тем самым русские хакеры наглядно показали, кто в доме хозяин и надо честно признать, что киберкомандование и "подразделение 8200" АОИ были этим недовольны. Но, делать было нечего — утерлись.

Были и экзотические версии произошедшего — начиная с вмешательства инопланетян и заканчивая пробуждением архатов в Шамбале. Но, большинство в Сети были прагматиками и старалось оседлать лавину и извлечь из этого пользу. Долбанутенькая девочка и возглавляемые ею зеленые всех оттенков объявили, что это они сделали, а следующим шагом будет остановка всех атомных станций на планете. Нефтяники и углекопы всех мастей аплодировали девочке стоя. Видимо, они ее и активировали.

Бригады мучеников аль-Аксы, в свою очередь, сообщили, что акция с системами видеонаблюдения дело рук их программистов, а следующим шагом станет запуск ядерных ракеты с базы Уоррен, которые они обрушат на головы проклятых империалистов, сионистов и их пособников. Не отставали и курды с турками и иранцами. Горячие ближневосточные парни обещали кары небесные своим врагам. Впрочем, почему только они? — все обещали.

Денис понимал, что все это бред, но… понятие "пособники" можно трактовать широко и он на всякий случай уточнил у "Знайки" возможно ли такое, и получил в ответ категорическое "НЕТ" — все эти байстрюки ничего подобного сделать не смогут. Однако, что-то в ответе славного сына "тельника" старшего помощника насторожило и он продолжил расспросы. На прямо поставленный вопрос — а не может ли сам "Знайка" осуществить подобный кунштюк, тот, немного поколебавшись, ответил, что нет. И снова какая-то недосказанность. А что можешь? — продолжил допрос старший помощник. — Могу попробовать перенацелить после запуска… — несколько даже как-то смущенно признался "Знайка".

"Оп-пань-ки! — неожиданно дал о себе знать внутренний голос. — Так получается, что мы можем накрыть всю эту межпуху одним ударом! И вся эта амеба к чертовой матери!"

"Окстись, поганец! — одернул его Денис. — Представляешь сколько народу невинного погибнет!?!"

"Да нет! — пошел на попятную поганец. — Я же не ядерным зарядом предлагаю, а обычным и точечно, как израильтяне и американцы действуют. Чем мы хуже!?!"

"Боюсь, как бы по нам точечно не влепили…" — хмуро проворчал старший помощник. Его заинтересовал другой вопрос, который он "Знайке" и задал:

— А почему "тельник", который наверняка знает и умеет никак не меньше "Знайки", не перенацелил ракету, которой накрыло их с командором возле Паранга?

"Знайка" оставил вопрос без ответа. То ли не знал, то ли не имел права комментировать действия старшего товарища, то ли еще что — кто его знает, где родина "тельника" и кто его создатели и кому он присягу давал. Темна вода во облацех…

Старший помощник прожил немало лет на белом свете и по разному встречал Новый Год — и с родителями, когда был маленьким, и в шумных компаниях, когда подрос, и пару раз вдвоем с девушкой (каждой раз разной) и вдвоем с мамой в последние годы первой жизни, но так, чтобы в снегу, в норе, в лесу и в одиночестве — никогда. Правда, надо честно признать, что особого расстройства по этому поводу Денис не испытывал. Не верил он, что как встретишь Новый Год, так его и проведешь. Ерунда все это.

Иначе большинство народа весь год пило в три горла, жрало, как не в себя, и страдало бы жутчайшим похмельем. Не расстраивало его и отсутствие верных друзей, веселых подруг, хрусталя, шампанского, нежного девичьего взгляда, наряженной елки, сверкающих огней, музыки, танцев, иллюминации, фейерверков, Деда Мороза, Снегурочки, поздравления президента и фильма "Ирония судьбы, или С легким паром!" по ящику, а так же подарков под елочкой — как-то уже привык к тому, что он волк одиночка. Ну-у… или — волчонок. А главный подарок уже и так получил — жив пока.

Прошедший "предпраздничный" день ничем не отличался от других ни напряженностью тренировок, ни питанием, ни водными процедурами, поэтому и заснул старший помощник так же быстро, как в остальные дни — усталость брала свое. Спать в норе, подложив под голову рюкзак, было не сильно удобно, но человек такая скотинка — ко всему привыкает. Денис даже как-то подумал, что если когда-нибудь придется заказывать свой герб — хотя он и так-то уже Князь Великого Дома, но в будущем может еще какое баронство, или герцогство в руки приплывет и нужно будет заняться геральдикой, то девизом у него будет: "Жить захочешь — не так раскорячишься!". И обязательно по-русски, вне зависимости от мира, где это баронство, или герцогство будет расположено.

Спать старший помощник лег, как обычно, а вот проснулся совершенно иначе. Обычно он сам просыпался, а на этот раз его разбудили. Осыпалась пористая снежная пробка, которой он затыкал вход в свою нору. К счастью, ударная волна, которая докатилась до лежбища Дениса не была особо сильной и больше никаких разрушений в его снежном жилище не произвела. Удивительно, но даже после того, как старшему помощнику пришлось полежать в "могилке" при штурме дворца Ортега-ар-Фарана, никакой клаустрофобии у него не возникло и никаких отрицательных эмоций пребывание в снежной берлоге не вызывало, но все же устроил он ее поближе к поверхности, чтобы, если засыпет, было полегче выбираться. Как выяснилось, народная мудрость, чаще всего, бывает права: береженого Бог бережет — не засыпало — снежный наст оказался прочным.

Денис предполагал подобное развитие событий — не то, что нора не осыпется, а нападение на свой "лагерь", вполне вероятным, поэтому заранее продумал последовательность своих действий при его наступлении. Подобное поведение свойственно хорошим летчикам-испытателям — они мысленно моделируют, как может отреагировать самолет на возможные отказы и свои действия при этом. Зачастую это спасает жизнь — не тратятся лишние мгновения на поиск решения. Сплошь и рядом, и не только у летчиков, а чаще всего — совсем не у летчиков, эти мгновения все и решают. В ту, или иную сторону.

Как только снежная пробка рассыпалась, старший помощник выполнил следующую последовательность действий: активировал шкиру; перевел ее в режим невидимости; ухватился руками за края норы и сильным движением, словно спортсмен-саночник, выдернул себя из берлоги. Наружу Денис вылетел словно торпеда из торпедного аппарата — быстро, резко и неудержимо.

Расстояние от земли до норы было около метра, поэтому старший помощник приземлился на руки, сделал сальто и через мгновение оказался на ногах. Жаль только, что по причине невидимости, никто не смог насладиться красотой и артистичностью выхода старшего помощника из "спальни". Красивое было зрелище. С другой стороны, наверняка те, кто смог бы оценить, оценки выставляли бы плотностью огня — чем выше оценка, тем интенсивнее огонь по Денису. Так что — нафиг-нафиг! Хорошо, что никто не видел.

С момента прохождения фронта ударной волны по "жилищу" и до того мгновения, как старший помощник оказался снаружи полностью отмобилизованным и готовым к бою, прошло не более трех секунд. Следующим пунктом заранее разработанного плана была оценка оперативной обстановки.

"Шкира. Тактический экран. Радиус пятьсот метров" — мысленно приказал Денис — все-таки, несмотря на природную лень, присущую каждому талантливому человеку, и желание сэкономить заряд батареи, по мануалу своего главного девайса, лежа в снежной берлоге, он полазил и много полезной для себя информации оттуда почерпнул. Ну а что? — жить захочешь, не так раскорячишься.

Через мгновение у него перед глазами появилась трехмерная картинка, напоминавшая какую-то компьютерную стратегию, а именно: мелкая, не мешающая восприятию сетка, на которой была схематично визуализирована окружающая обстановка. Белый фон и елочки давали понять, что дело происходит в заснеженном лесу. В центре композиции находилась зеленая антропоморфная фигурка, изображавшая старшего помощника, стоящего на проложенной бульдозером дороге, ведущей от основной "трассы" к "коттеджу".

Метрах в пятидесяти от Дениса, ближе к "коттеджу", медленно двигались в направлении "коттеджа" три желтых "человечка" — один по дороге, а двое других по снежной целине. Судя по картине, "коттедж" был разрушен и горел. Впрочем, об этом можно было догадаться и без тактического экрана по отблескам зарева, пробивающегося из-за деревьев. Также были разрушены и подожжены остальные объекты: баня, сортир и джип.

"Бинокль" — приказал старший помощник, глядя на одну из желтых фигурок. Изображение на блистере шкиры рывком изменилось — вместо тактического экрана появилось изображение лыжника в белом маскхалате. Впечатление было такое, как если бы старший помощник разглядывал бойца в упор. Увидеть его в заснеженном лесу, без помощи тетрархских нанотехнологий, было бы весьма непросто: белый маскхалат, белая балаклава, белые лыжи, белые палки, белый автомат, белый гранатомет, белый шлем. Бинокулярные приборы ночного виденья, закрепленные на шлеме и то белые.

"Белые ходоки…" — зло выдохнул внутренний голос, после чего витиевато выругался. В другое время старший помощник непременно бы удивился — голос обычно держал себя в руках, но в данный момент было не до таких нюансов поведения тайного и одновременно — главного советника старшего помощника, поэтому демарш голоса прошел незамеченным.

"Профи… — огорченно подумал Денис. Сбывался худший вариант — упреждающий удар по всем объектам недвижимости, где мог находиться в момент атаки старший помощник (неподвижно стоящий "Чероки" тоже теоретически относился к этой категории собственности), с последующим добиванием. Первым идет профессиональное пушечное мясо, которое не жаль, а затем обязательно появятся колдуны…"

"В белых смокингах!" — уточнил голос.

"Почему белых?" — не понял старший помощник.

"Чтобы сохранить стилистику! — пояснил голос: — Все в дерьме и тут выхожу я в белом смокинге!" — голос несомненно хотел хоть немножко поднять настроение своему носителю, но это ему не удалось — Денис продолжил невеселые размышления:

"Колдуны находятся где-то поблизости, и завершат дело, если не получится у солдат…"

"Идет охота на волков! Идет охота!" — прозвучало в голове и холодная ярость охватила старшего помощника. Не та — красная, которая застилает глаза багровой пеленой и заставляет тянуться зубами к горлу врага, когда ты уже насажен на его меч, а та, которая помогает исхитриться сначала выбить меч из его рук, а уже потом вцепиться в горло.

"Ну-у… Сук-ки! Я вам устрою охоту! Мать вашу! — мысленно пообещал Денис, постоял пару секунд, загоняя ярость внутрь — в место специально для нее отведенное, дождался пока голова вновь станет холодной — то есть, фактически, стал образцовым чекистом: чистые руки, горячее сердце, холодная голова, и приказал: — Шкира. Верни тактический экран".

Полученная картинка однозначно доказывала, что атака была грамотной, что, в свою очередь, еще раз подтверждало, что действуют профессионалы — с каждой из четырех сторон света к "коттеджу" приближалась тройка "желтых" автоматчиков. Если бы каким-то чудом жертве удалось ускользнуть из-под горящих развалин, ей бы предъявили последние — свинцовые аргументы, неоспоримо доказывающие, что рыпаться бесполезно — против лома нет приема. По всему выходило, что не заройся заранее старший помощник в снег, этот Новый Год стал бы для него последним.

Однако, автоматчиками враги, отнюдь, не исчерпывались. На основной "трассе", проходящей через лес, рядом с ответвлением, ведущим к "коттеджу", точнее — бывшему "коттеджу", в пятидесяти метрах от того места, где находился старший помощник, стояли две машины — большая и маленькая. Деталей тактический экран не показывал — просто схематичное изображение двух машин разной величины. Внутри большой машины светилась одна желтая фигурка, в внутри маленькой — четыре красных.

"Маги!" — подумал Денис.

"Колдуны!" — поправил его внутренний голос, после чего старший помощник вышел в кадат.

Ну, что можно сказать? — предчувствия его не обманули — четыре пылающие ауры резко контрастировали с одной обычной, расположившейся неподалеку. Получив, практически буквальное, подтверждение своих невеселых прогнозов (не хватало только дронов — видимо все постройки и машину расстреляли из гранатометов), старший помощник вернулся в обычное состояние сознания и после того, как шкира приблизила изображение, увидел трехосный армейский "Урал" с кунгом, на котором имелась надпись "Аварийная".

"Еще бы "Скорая помощь" написали!" — невесело хмыкнул старший помощник.

"Или елочку и Деда Мороза со Снегурочкой нарисовали!" — поддержал внутренний голос.

Второй машиной оказался блестевший никелем и черным металликом представительский минивэн "Toyota Alphard III", смотревшийся рядом с мутно-зеленым "Уралом", как вымытый с шампунем, постриженный по последней моде и напомаженный карликовый пуделек — только что с выставки, рядом с огромной дворнягой, мывшейся последний раз под дождем прошлым летом, когда не успела спрятаться.

И вот тут-то перед старшим помощником в полный рост встала дилемма — что делать? Кто виноват, было понятно, как обычно и бывает. Можно было, прихватив два ствола из рюкзака, лежащего тут же в норе, метнуться к машинам и попытаться расстрелять колдунов. Вариант был, честно говоря, заманчивый — у Дениса чесались руки именно так и поступить — больно уж хотелось показать этим сукам, кто в доме охотник, а кто — дичь, но… Но, были и очевидные подводные камни на этом пути.

Первый камень — пистолеты в карманы шкиры не помещаются, так что подобраться незаметно не удастся — колдуны наверняка бдят, потому что ситуация боевая и наверняка никакой расслабленности у них нет, поэтому плывущие по воздуху стволы обязательно заметят и эффект неожиданности будет сведен на нет.

Второй камень — так как незаметно близко подобраться не выйдет, чтобы стрелять в упор, придется это делать хоть с небольшой, но все таки дистанции, и не факт, что такой обстрел будет эффективен. Одно дело — с метра нафаршировать врага свинцом, как рождественского гуся яблоками — даже если у него есть защитные амулеты и прочая экранирующая ботва, определенный эффект наверняка будет, а там и "Черные когти" можно в ход пустить, и совсем другое, если вся "артподготовка" пройдет вхолостую. Только засветишься и подставишься.

Третий камень — никто не может дать гарантию, что минивэн не бронирован. В этом случае, использование карманной артиллерии и вовсе бессмысленно.

Четвертый камень — как только раздадутся первые выстрелы, тут же активизируются "желтые человечки" и уже старший помощник окажется в роли рождественского гуся, которого будут пытаться нафаршировать свинцом. Да и про гранатометы не следует забывать… Было у Денис ощущение, что эти ребята знают с какого конца за них браться.

Все эти мысли пронеслись в голове у старшего помощника быстрее, чем он успел два раза моргнуть. Осознав полную бесперспективность движения в сторону колдунов, Денис неторопливо, особо не приближаясь, направился вслед за "желтыми человечками". В отличие от ходьбы, хоть и не медленной, но отнюдь не быстрой — чуть быстрее движения преследуемой тройки "желтых", мозг старшего помощника работал в лихорадочном темпе, планируя будущие действия своего носителя.

Перед старшим помощником, если рассматривать ситуацию глобально, стояли две стратегические задачи: первая — уничтожить колдунов, вторая — "желтых человечков". Со второй задачей все было просто и понятно — на них был Байгол, главное было собрать автоматчиков в одном месте, чтобы не бегать за ними по всему лесу — ну, так "желтые" сами задачу облегчали, стягиваясь с разных сторон к уничтоженным постройкам и машине.

Главная задача была неизмеримо сложнее и для ее реализации придется не то что попотеть, а выжать из себя всё, что есть в наличии: силы, волю и удачу. На последнюю Денис особо надеялся, потому что без нее одолеть четверых колдунов… да что там себя обманывать — четверых магов — настороженных, отмобилизованных и готовых к бою, будет непросто. Это не из засады напасть на ту же четверку, когда она расслабленно направляется в сауну, попариться с девочками, или на пикник, или еще куда. Хотя и там могли быть сложности — четыре мага, как-никак.

"Если вообще возможно" — с неохотой признался самому себе старший помощник. Однако, возможно, или невозможно — дело десятое, выбора у него все равно не было — или он их, или они его.

"Ничего, — приободрил Дениса внутренний голос. — Жить захочешь — раскорячишься на нужный угол!"

И старший помощник продолжил боевое планирование. Выманить колдунов к "коттеджу" трудности не составит — как только "желтые" доложат, что труп на пепелище не обнаружен, "красным" воленс-ноленс придется самим отправиться на театр военных действий и обследовать развалины "коттеджа", бани, сортира и "Чероки". Тут он задумался: а как они могут добираться? Теоретически — пешком, на своем минивэне, или же на "Урале", и черт знает, какой вариант они выберут. Остается только решить, что лучше — встречать колдунов где-нибудь по дороге, или дать им приблизиться к руинам?

"Пожалуй, по дороге хуже, что бы они не выбрали, — решил он, после короткого раздумья. — После того, как солдаты доложат, что обгорелые останки не найдены, колдунам будут мерещиться партизаны за каждым кустом и двигаться они будут в полной боевой готовности, ожидая нападения в любой момент".

"Со страха обделаются!" — обрисовал свое виденье ситуации внутренний голос.

"А на развалинах, в окружении солдат, станут поспокойнее…" — продолжил теоретизировать Денис.

"Двенадцать стволов не шутка — из любого сделают решето!" — поддержал доводы владельца голос.

"Тут-то они маленько и расслабятся…" — зло ухмыльнулся старший помощник.

"А мы их за пищик и возьмем!" — резюмировал голос.

"Твои слова, да Богу в уши…" — вздохнул Денис. Предчувствия у него были неопределенные, но одно он чувствовал точно — легко не будет.

К "коттеджу" старший помощник подошел в тот момент, кода солдаты заканчивали "проливку". Этим термином пожарные называют тщательное и вдумчивое заливание водой того, что остается в результате пожара. Только в данном конкретном случае использовались не брандспойты, а автоматы и проливка осуществлялась не водой, а свинцом. А так — точь-в-точь. По четкости и синхронности действий, Денис в очередной раз убедился, что работают профессионалы.

"Желтые", которые на самом деле белые, по неслышной команде выстраивались в линию и начинали в упор — с дистанции в пару метров, обрабатывать очередной объект. Начали они с "коттеджа", а закончили джипом. Точнее говоря — обгорелым остовом джипа, в котором по определению ничего живого, или неживого, скрываться не могло… однако же обработали. Это говорило о высоком уровне дисциплины и ответственности персонала — приказано обстрелять все объекты — значит все! А там хоть трава не расти — наше дело телячье.

Закончив работу, зондеркоманда расслабилась и закурила — видимо получила очередную неслышную команду. Судя по всему, на сей раз — "вольно". Это было сильно на руку старшему помощнику, потому что невидимость — невидимостью, но в подобных подразделениях служат такие битые жизнью волки, побывавшие в таких передрягах, что мама не горюй! Во время подобных мероприятий уйти за Грань, как два пальца об асфальт, а раз остались в живых, значит чуйка у них развита, как у диких зверей — могли и почувствовать что-то необычное рядом с собой, пока были в состоянии полной концентрации, да и пальнуть могли на всякий случай — патронов у них хватало, к сожалению — после "обработки" джипа вставили новые рожки.

"Шкира. Направленный микрофон!" — приказал старший помощник.

Нужно было послушать о чем говорят бойцы, скопившиеся на пятачке перед сожженным "коттеджем — может чего интересное узнает. И, как оказалось, сделал это очень вовремя. Один из автоматчиков, ничем по виду не отличавшийся от других, бубнил в гарнитуру:

— Центр! Докладывает первый — работу закончили.

То, что ему говорили в ответ, Денис, естественно, не слышал — мог только догадываться по ответным репликам "первого".

— Никакую голову мы отрезать и тащить не будем.

— Нет. Мы свою работу сделали, как договаривались.

— Ваши проблемы.

— Ваши проблемы.

— Садитесь на "Урал" — он пройдет.

Выслушав последний ответ, "первый" отключил гарнитуру, выматерился и обратился к остальным солдатам, слушавшим его с напряженным вниманием:

— Удумали, блядь, чтобы мы нашли этого хера, голову отрезали и преподнесли им на блюдечке!

— С голубой каемочкой! — хмыкнул кто-то из бойцов, показывая тем самым, что зерна просвещения прорастают даже на самых каменистых и неунавоженных почвах. От этих слов старший помощник даже на миг засомневался — может оставить зондеркоманду в живых, раз кто-то из них читал "12 стульев" — это, как встретить праведника в Содоме, или Гоморре, но уже в следующее мгновение прекраснодушие оставило Дениса — вмешался внутренний голос:

"Они бы тебя не пожалели, так с какого хрена ты будет их жалеть?"

"Тоже верно…"

— Потом стали втирать, — продолжил командир, — что так договаривались!

— Врут суки! — возмутились воины.

— Конечно врут, — степенно согласился "первый". — Договаривались, что мы зачищаем поляну. Все остальное — их дела.

— Так и было! — зашумели солдаты.

Вся содержательная часть общения проходила на фоне густого мата, висящего в воздухе, как туман. Да и велась матом, поэтому здесь приводится в переводе на русский.

— А потом стали плакать, что их машина не пройдет, а у них обувь не подходящая, чтобы пешком идти. Ну, так я посоветовал им на "Урал" пересесть — он пройдет! — ухмыльнулся "первый", под довольные смешки подчиненных.

— А вдруг не заплатят? — засомневался вдруг кто-то из солдат. Мгновенно стало тихо — все с тревогой уставились на командира.

— Заплатят! — веско, с непоколебимой уверенностью сказал "первый" и народ снова расслабился.

Минут через пятнадцать к площадке, где скопилась зондеркоманда, порыкивая двигателем подкатил могучий трехосный "Урал" с кунгом. Такой заметный временной люфт между концом разговора "первого" с "центром" и прибытием машины с колдунами, которой и проехать-то нужно было всего-навсего двести метров, видимо, был вызван небыстрым пересаживанием последних из уютного минивэна в менее уютный кунг и определенным временем необходимым даже такому могучему вездеходу, чтобы пробиться через снежный завал, предусмотрительно устроенный Денисом — вот время и набежало.

"Пижоны!" — подумал старший помощник, глядя на четверку холеных мужчин, брезгливо выбравшихся из кунга и гадливо пробиравшихся к дымящимся руинам. Они напоминали перекормленных, лощеных городских котов, с бантиками, никогда не выходивших из уютной теплой квартиры, волею случая попавших в распутицу осенней деревенской улицы, и с омерзением делающих каждый следующий шаг, опасаясь вляпаться в бездонную лужу, или какую иную грязь.

"Еще бы реально смокинги надели, придурки!" — хохотнул внутренний голос.

И то правда, одеты были колдуны и не по погоде и не по делу — их изящные, на тонкой подошве, короткие сапоги, причем у всех замшевые, в которых удобно разъезжать в дорогих лимузинах с хорошим климат-контролем, а не расхаживать по снегу, раскисшему от пожаров, дополнялись соответствующим гардеробом: дорогими костюмами — ну-у… так, по крайней мере показалось Денису, хотя, честно говоря, он в этом не сильно разбирался — мог и ошибиться и прямыми тонкими курточками, явно не рассчитанными на мороз. Пижоны…

Трое колдунов были совсем молодыми ребятами — лет двадцати, не больше — этакие знаете ли хлюсты — тонкокостные, высокие, стройные, с надменными породистыми лицами — типичная "золотая молодежь". Конечно не исключено, что старший помощник все это себе надумал — просто не любил он эту категорию населения, а на самом деле ребята днем не вылезали из учебных аудиторий и лабораторий, а вечерами грызли гранит науки, зачитывая конспекты до дыр. Хотя, конечно, вряд ли… — рожи не те.

В любом случае — золотая это молодежь, или наоборот — рабоче-крестьянская, старший помощник явственно чувствовал, что проблем с ними не будет — свернет головы, как цыплятам. Зато четвертый — как бы в компенсацию, был матерым человечищем — тоже высокий, но из-за ширины плеч, казавшийся коренастым, с тяжелым угрюмым взглядом из запавших глазниц худого скуластого лица. В отношении его никаких шапкозакидательных настроений у Дениса не возникло и даже наоборот — тревожно засосало под ложечкой. Но, засосало, или не засосало, никого не интересует — билеты взяты, надо ехать.

Проинспектировав поочередно джип, сортир, баню и "коттедж" и, естественно, не найдя там никаких обгорелых останков, колдуны, с недовольным видом, подошли к солдатам, внимательно следившими за их действиями. Образовавшаяся диспозиция выглядела следующим образом: напротив плотной и слегка неровной шеренги из двенадцати бойцов, настороженно глядевших на контрагентов, на расстоянии двух метров от них расположилась ломанная линия из четверых колдунов, смотрящих на зондеркоманду, как солдат на вошь.

В том, что заявленные результаты операции не были достигнуты, каждая из сторон была склонна обвинять другую. Никакие доводы "pro" и "contra", которые могли бы предоставить оппоненты, никто принимать в расчет не собирался.

Колдунам было наплевать, что каратели честно выполнили свою часть работы, а именно: уничтожили из гранатометов все имеющиеся объекты на указанной территории, а затем расстреляли руины из автоматов в упор. Толку-то? — нужного трупа в развалинах не оказалось — значит плохо стреляли!

Ну, а зондеркоманде было глубоко параллельно отсутствие трупа. Мало ли, может быть никого изначально на объекте не было, а им труп подавай — родят они его, что ли?!? Их привезли — они отработали. Все, как договаривались. А дальше не их проблемы. Они взорвали и обстреляли, согласно договора, значит — деньги на бочку! Нас не напаришь! — работа сделана — плати!

Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ломтями. Старший помощник, расположившийся немного в стороне, как раз между линиями солдат и колдунов, счел, что более удачного момента для атаки может и не быть — враги играют в гляделки друг с другом и слабо контролируют окружающую обстановку.

"Промедление смерти подобно!" — решил он.

"Пора!" — командным голосом рявкнул внутренний голос и Денис кинул в середину коридора между бойцами и колдунами светошумовую гранату.

Старший помощник отдавал должное акустическим и световым фильтрам шкиры, а главное их быстродействию, но вовсе безинерционных фильтров не бывает. А главное — Денис хорошо помнил, что такое "Светлячок", поэтому, пока граната еще была в воздухе, глаза он все-таки закрыл, а рот наоборот — открыл. И, как показала практика, правильно сделал — даже сквозь зажмуренные глаза что-то под веки да пробилось, а слабого отголоска звуковой волны, просочившейся через фильтры хватило, чтобы даже пожалеть колдунов и солдат. Правда так… — слегка.

Не теряя ни мгновения из доставшейся ему форы, Денис выхватил из левого кармана шкиры цепь с коммунальной квартирой — коллективным вместилищем Небесного Волка и Байгола, а из правого — "Черный коготь", который тут же привел в состояние "меч".

"Байгол, мочи!" — мысленно скомандовал старший помощник, а сам бросился на застывших соляными столпами колдунов.

В данный момент Денис пожинал плоды своей предусмотрительности, хорошо развитого логического мышления и, не побоимся этого слова — прогностических способностей. Он сумел предугадать, что нападение будет комбинированным — бездарные плюс колдуны, а так же то, что в поисках его обгорелого трупа, все они неизбежно соберутся в плотную кучу перед "коттеджем".

Его действия и действия его союзников были так же заранее определены: старший помощник с Небесным Волком крушат колдунов, а Байгол разбирается с бездарными, и если появится такая возможность, то и с колдунами. Правда, ни Денис, ни мертвый шаман в такую возможность не верили — против магов и ведьм способности Байгола не катили. Зато с бездарными — очень даже! Старший помощник заранее — еще во время планирования операции, приказал пленных не брать. Кто с мечом к нам придет, ну-у… и далее по тексту.

Единственное ограничение для мертвого шамана заключалось в том, что он за единицу времени должен был вывести из строя максимальное количество врагов. Условно говоря, если он за минуту может убить одного, или обездвижить двоих, то нужно обездвиживать. Денису очень не хотелось получить очередь в спину, пока он разбирается с колдунами. Главной задачей Байгола было не дать зондеркоманде стрелять, пока старший помощник дерется с колдунами. Ну, а когда он с ними разберется, Байгол может делать с солдатами все, что душе угодно. Но! Не раньше, чем будет нейтрализована угроза, от них исходящая. Вот такой был расклад перед началом боевых действий. В смысле — перед началом боевых действий со стороны Дениса — враги-то первыми начали.

В кадат старший помощник решил пока не входить — колдуны стояли неподвижно, словно статуи в Летнем саду Санкт-Петербурга — так чего, спрашивается, зря стратегический резерв расходовать? По той же причине он деактивировал шкиру — нечего метать бисер перед свиньями. Что эти оглохшие, ослепшие и дезориентированные колдунишки могут противопоставить ему! — боевому офицеру!?! Да ничего не могут противопоставить!!! Для защиты от чего нужна активированная шкира!?! Да не от чего защищаться!!! Что с них возьмешь — пижоны, блин! Убогие!

Для того, чтобы снести головы первым двум "золотомолодежникам", расположившимся ближе к Денису, ему даже не понадобилась помощь Небесного Волка — никакой энергетической защитой эти олухи не озаботились, чем привели старшего помощника а прекраснейшее расположение духа. Это в спортивных играх хочется, чтобы противник был равным, или даже чуть сильнее — тем интереснее игра, а в реальном бою, который не на жизнь, а на смерть, хочется иметь как можно более слабого врага. И чем он слабее, тем лучше у тебя настроение. Дополнительным бонусом было отсутствие у обезглавленных "питающего шланга", грозящего Печатью Владыки. Конечно — предупрежден, значит вооружен, но пришлось бы потерять время, уворачиваясь от гадского "червяка".

Так что, после первых двух колдунов, отправленных на воссоединение с большинством, настроение у старшего помощника было прекрасное, примерно, как у Гитлера в июле сорок первого, в начале блицкрига. С пренебрежительной улыбкой на устах, предвкушая скорое завершение эпопеи, Денис рубанул по шее матерого человечища, стоявшего третьим в очереди на обслуживание. Рубанул!.. и ничего — будто действительно по мраморной статуе! То, что голова не была отрублена было плохо, но что было еще хуже — статуя подала признаки жизни и начала оживать прямо на глазах!

Старший помощник повторил попытку. Теперь уже по все правилам — сначала ударил мини-моргенштерном с Небесным Волком, чтобы разрушит магическую защиту, если она, конечно же, есть, а затем рубанул "Черным когтем". С тем же успехом. Точнее говоря — неуспехом. На сем, собственно, блицкриг и закончился. Выходить в кадат, или/и активировать шкиру Денис по-прежнему не считал нужным — полагал, что так разберется — малой кровью на чужой территории.

Ответ матерого человечища не заставил себя ждать. И хотя он просто отмахнулся, практически не глядя, по причине не полностью восстановившегося зрения и слуха, да и с ориентацией в пространстве наверняка были проблемы, но старшему помощнику показалось, что по нему двинули железным рельсом! Он мгновенно вспомнил Руслана с его ломом и слегка загрустил — к сожалению, предварительны прогнозы в отношении матерого человечища, что легко не будет, начинали оправдываться.

Денис пролетел пару-тройку метров по воздуху, затем, повинуясь закону всемирного тяготения, пошел на посадку, зацепился за поверженного и не подающего признаков жизни солдата, и сделал обратное сальто. Многое в мире делается, или добровольно, или принудительно, в том числе и разнообразные кувырки. От добровольных испытываешь удовольствие, от принудительных — нет. Скажем честно, что никакого удовольствия от своей эскапады старший помощник не получил.

Но, взамен удовольствия он получил самое ценное, что есть на свете — знания! А если исходить из формулы: знание — сила, то еще и силу. Денис четко осознал, что шутки кончились, что начинается третий акт Мерлезонского балета — бой не на жизнь, а на смерть, и кто станцует финальный танец над телом поверженного врага, неизвестно. Но, известно, или неизвестно, кого это сейчас волнует? Драться придется по-любому. За нами Москва — отступать некуда! Старший помощник немедленно активировал шкиру, вышел в кадат и бросился в атаку.

Его очень неприятно удивило то обстоятельство, что за столь короткое время — дай бог, если прошло десять секунд с момента взрыва "Светлячка", матерый человечище полностью пришел в себя и приготовился к бою, а ведь все попавшие под удар свето-шумовой гранаты должны были еще долго находиться в прострации. Но, этим плохие новости не ограничивались — гораздо страшнее выглядели его надтелесные оболочки, рассмотреть которые раньше Денис не удосужился.

Как выглядела аура матерого человечища, пока он находился в бессознательном состоянии, было неизвестно. Известно было лишь то, что их не удалось пробить ни "Черным когтем", ни Небесным Волком. Теперь же его аура выглядела непривычно плотной, а ее верхние слои приобрели пугающий серебристо-металлический оттенок, как будто матерый человечище оделся в какую-то астральную броню. Ни с чем подобным Денис раньше не сталкивался и это обескураживало.

Но, к сожалению, "броней" смущающие моменты не исчерпывались — был еще один. В руке матерого человечища, как по мановению волшебной палочки, а может быть — именно по нему, материализовался серповидный клинок самого отвратительного и пугающего вида. Серп был сделан из тусклого желтого металла, но это хрен-то с ним — плевать и на геометрию и на материал, но вот то, что клинок "парил", или "дымил" чем-то вроде красного, а скорее даже — кровавого дыма, было неприятно. Не зря считается, что красный — цвет опасности. И это очень хорошо ощутил старший помощник.

Первые секунды боя выявили третий неприятный момент — матерый человечище в скорости Денису не уступал, а в силе превосходил. Вот такие пироги с котятами… Старший помощник даже успел пожалеть, что не захватил стволы, но потом, когда укол "Черным когтем", проведенный на полной скорости и усиленный энергией восходящего потока, не пробил астральную "броню", пришел к выводу, что пожалуй и огнестрел бы не помог.

Осознав полную бесперспективность использования своего мини-моргенштерна с вместилищем Небесного Волка и Байгола, который никаких, ни видимых, ни невидимых отметок на ауре матерого человечища не оставлял, не говоря уже о том, чтобы проникнуть внутрь его надтелесных оболочек и перемешать их, как вермишель, Денис разорвал дистанцию, чтобы выиграть время на перевооружение.

Рывком уйдя в сторону, он отбросил моргенштерн за спину (останется жив — найдет, а нет — так и искать не надо) и выхватил второй "Черный коготь". Последним камешком, склонившим чашу весов в пользу такого решения стало то, что в последней сшибке матерый человечище чуть не схватил моргенштерн. Поймал бы — вырвал наверняка. Так что пускай теперь ловит лезвие "Черного когтя".

Никакого преимущества смена оружия старшему помощнику не дала — не брали матерого человечища "Черные когти" хоть ты тресни. Денис даже припомнил такого же неуязвимого Душителя Эмидуса и, честно скажем — загрустил. Уконтрапупить того гада удалось лишь при помощи любимого руководителя, отсутствия которого очень остро ощущалось в данный момент. Да и честно скажем — вклад старшего помощник в ту победу был не сильно велик — в основном все сделал Шэф. В какой-то момент схватка застыла в состоянии неустойчивого равновесия, причем, что самое неприятное — изначально преимущество было на стороне старшего помощника и вот пожалуйста — ничья, которая скоро сменится неизбежным поражением.

До какого-то момента, пользуясь превосходством в фехтовальной подготовке, Денис не позволял матерому человечищу дотянуться до себя серпом, но, что в жизни, что в футболе, любая серия рано, или поздно, заканчивается. Закончилась и эта — зацепил матерый человечище старшего помощника своим страховидным орудием за руку. Казалось бы — ничего страшного — чай, в шкире Денис, а не в футболке, ан нет! Во-первых — ощутил старший помощник неприятный холодок, чего в принципе не могло быть в активированной шкире, от которого на мгновение онемела рука, а во-вторых шкира немедленно доложила:

"Внимание! Снижение общей обороноспособности комбинезона на пять процентов!" — казалось бы немного, но, лиха беда начало…

Словно почувствовав, что в войне наступил перелом, а может и правда почувствовав, матерый человечище усилил натиск. Какое-то время Денис все-таки удерживал его на дистанции, не позволяя дотягиваться до себя мерзким кровоточащим серпом, но с каждой секундой силы старшего помощника таяли, а матерый человечище казалось бы не только не уставал, а даже наращивал темп.

"Похоже, не один я умею работать в кадате…" — грустно подумал Денис.

"Не отвлекайся!" — рявкнул внутренний голос.

В какой-то момент старший помощник подумал было о бегстве, но через мгновение отбросил эту мысль справедливо рассудив, что как только он покажет спину — он труп. Матерый человечище двигается мягко говоря, не медленнее — значит догонит и ударит сзади, а потом и добьет.

А шкира между тем, бесстрастно докладывала после каждого пропущенного удара:

После очередного пропущенного удара серпом, пришедшегося на сей раз в грудь и вызвавшего в груди смертельный холод, от которого старший помощник даже застыл на мгновение, он почувствовал резкий удар в плечо и сильное жжение — как будто плеснули кипятком. Это дал о себе знать третий, недобитый представитель золотой молодежи — отпился сучий таракан и пульнул в Дениса своим хиленьким файерболом.

На этот огненный мячик, в штатном состоянии шкиры, старший помощник и внимания бы не обратил — пусть себе детишки в своей песочнице забавляются, а вот сейчас почувствовал. Не смертельный удар, конечно же, но неприятный. Ну, что тут можно сказать? — только одно: времена меняются и часто не в лучшую сторону. Как пел Владимир Асмолов: "Мы вчера кypили сигареты, а сегодня рады и бычкам…".

"Внимание! Снижение общей обороноспособности комбинезона на девяносто пять процентов! — объявила шкира, но на сей раз этим сообщением не ограничилась и добавила: — Состояние защиты критическое, необходимо выйти из боя!"

"Ну, необходимо — значит необходимо… — меланхолично подумал Денис. — Жираф большой — ему видней!".

Старший помощник показал корпусом движение влево, на которое купился матерый человечище, а сам ушел вправо, получив таким образом определенное пространство для маневра. Единомоментно с маневром уклонения, он уменьшил левый "Черный коготь" до состояния "кинжал" и метнул его в лицо недобитому "золотомолодежнику". И, естественно, не промахнулся — дальнобойщик, он и в Африке… тьфу ты — на снегу, дальнобойщик.

Однако, к сожалению, усталость и общее нервное напряжение брали свое и туда, куда целил — а именно в глаз, Денис не попал, но зато попал в нос. Что тоже, в общем-то, было неплохо — из перебитого аристократического шнобеля последнего недобитого представителя золотой молодежи хлынула кровь, из глаз слезы, а из носа, дополнительным бонусом — сопли.

В довершение бед "золотопогонника", файербол, который он мял в руках как снежок, готовя к броску, сработал не улетев — юноша от боли потерял концентрацию и плетение распалось, но, согласно всеобщего закона сохранения всего, "золотопогонник" получил определенную компенсацию — раз что-то потерял, значит — что-то приобрел, а именно — ожог, от сработавшего в руках файербола. Правда, компенсация ему не сильно понравилась, но кто обещал, что будет легко? Взвизгнув по-бабьи, юноша рухнул мордой в снег, зарывая туда же обгорелые руки.

"Охолонись, мститель хренов!" — с кривой усмешкой подумал Денис. Причем надо признать, что большая часть кривизны была направлена на самого старшего помощника. Он-то рассчитывал покончить с гадом, но вышло, как вышло. С другой стороны, не кривя душой, можно было признать, что определенный успех имел место быть — "золотопогонник" из строя выведен, но, вот только главной проблемы — как совладать с матерым человечищем, эта локальная победа не решала.

Но не стоит думать, что старший помощник сдался. Как говорится — отнюдь. У него был план — он собирался швырнуть в лицо матерому человечищу последний "Светлячок", выиграть тем самым пару секунд, добраться до первого попавшегося гранатомета и пульнуть в непробиваемого владельца серпа.

Истины ради, надо сказать, что особых надежд на свой план Денис не возлагал — уж если матерого человечища не пронять "Черным когтем", удар которого усиливался могучей энергией восходящего потока, то куда там гранате? Но, если повалит и то хлеб — можно попробовать сбежать.

Хотя, тоже вряд ли — этот хрен в скорости старшему помощнику не уступал, да и силы последнего были на исходе, в то время как матерый человечище действовал с неутомимостью парового молота, в стиле приснопамятного Руслана, будто его накачивала энергией какая-то неиссякаемая атомная батарея, а может он, в отличие от золотой молодежи был подключен к Источнику Жизни. Короче говоря, сил у этого хряка было хоть отбавляй.

Но, другого выхода не было — не сдаваться же. На этот счет очень правильно написал Григорий Остер: "Начиная драку с папой, затевая с мамой бой, постарайся сдаться маме, папа пленных не берет". На маму матерый человечище был слабо похож, поэтому на почетный плен рассчитывать не приходилось.

К реализации своего хитроумного плана Денис и приступил. Поначалу все шло хорошо, ну-у… точнее говоря — неплохо. "Светлячок", как и было задумано, взорвался перед мордой матерого человечища и хотя тот, наученный горьким опытом, успел закрыть глаза, но уши-то он никуда спрятать не мог.

"Свободная касса… в смысле — уши!" — со злой усмешкой констатировал старший помощник, глядя, как матерый человечище хватается руками за голову, чуть не отчекрыживая своим гадским серпом свой гадский нос.

Однако, этим успехи Дениса и ограничились. И хотя старший помощник успел своевременно добраться до гранатомета — неподвижно лежащий каратель изъятию не препятствовал, и даже успел выстрелить, куда следует — стрелковая подготовка в тире Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей" даром не прошла и действовал старший помощник с четкостью и безошибочностью роботизированного стрелкового комплекса, но никакого вреда матерому человечищу граната не принесла — она просто-напросто ушла в сторону и взорвалась где-то в лесу. Похоже, непростая аура окружала матерого человечища, а может эта сволочь владела телекинезом, как раньше старший помощник. Кто знает…

Планируя операцию по спасению собственной шкуры, старший помощник допускал, что может оказаться в таком положении, когда для ее спасения придется использовать средство, применение которого может привести к самым непредсказуемым последствиям. Лекарство может оказаться хуже болезни. Применять его следует только в том случае, когда другого выхода не остается. И вот такой момент настал — или лекарство, или смерть. Хотя, совсем даже не исключено, что после приема "лекарства" — тоже смерть.

Тем временем, пока Денис пулял в него из гранатомета, матерый человечище, наверняка знавший о бесполезности этого действа, подобрался к старшему помощнику на дистанцию удара. Скорее всего — предпоследнего, который снизит обороноспособность шкиры до нуля, после чего не заставит себя ждать последний, завершающий удар. Ну, что тут скажешь… терять старшему помощнику было нечего и судя по всему настало время пить боржоми… в смысле — лекарство. Хуже уже не будет.

"Пора…" — тяжело вздохнул внутренний голос.

"Пора…" — с таким же вздохом согласился с ним Денис.

Старший помощник сунул левую руку в карман шкиры и тут же попал указательным пальцем в кольцо, которое мгновенно на палец и наделось. Обычно, когда что-то позарез нужно, оно находится последним, после перебора всего остального, на сей же раз требуемый гаджет был найден сразу и, как надеялся старший помощник, был готов к работе. Иначе — если не готов, то каюк.

— Байгол! — почему-то вслух, а не мысленно, как обычно, завопил Денис. — Диктуй!

"Мудир йа сакени-н-нар!" — прошелестело у него в голове.

— Мудир йа сакениннар! — выкрикнул старший помощник.

Здесь следует дать небольшое пояснение. Во время одной из ночевок в снежной норе — на иглу она, прямо скажем, все-таки не тянула, к Денису, который все ворочался и ворочался с боку на бок и никак не мог заснуть, обратился Небесный Волк и сообщил, что джинн, заточенный в кольце, восстановился после электрического развоплощения и рвется на волю, чтобы отомстить обидчику. Откуда это стало известно Волку, он объяснять не стал, ограничившись сухим: "No comment". Старший помощник воспринял информацию равнодушно — врагом больше, врагом меньше — какая, к черту, разница?

Но, все оказалось не так просто, эстафету принял Байгол и дополнил информацию Небесного Волка. По его словам, существовала облегченная, если можно так выразиться, процедура вызова джинна и он ее знал. Во время такого вызова можно было даже допускать ошибки в произношении отдельных слов, суть ее была в другом. Джинну даровали свободу от его материального узилища в обмен на выполнение одного желания. Стоит ли говорит, что Дениса эта тема крайне заинтриговала — он даже спать расхотел, но мертвый шаман поумерил его пыл.

Есть на ТВ такая передача — "Своя игра", а в ней есть рубрика "50 на 50", в которой надо ответить, грубо говоря: "Да", или "Нет". Заранее знать правильный ответ крайне затруднительно. Например, что ответить на такой вопрос: "В сафари-парке штата Южная Каролина обитает крупнейший из ныне живущих кошачьих по кличке "Геркулес" — львино-тигриный гибрид. Кто же его отец, а кто — мать?", или же: "Именно в эту сторону бегут спортсмены на состязаниях по шорт-треку?", или "В фильме "Ромео + Джульетта" замок Чапультепек в Мехико играл роль дома этого семейства?". Нет, наверняка кто-то знает ответы на все эти вопросы, но большинство — угадывает. С разной степенью удачи. Вдумчивый читатель наверняка спросит: и к чему все это? А вот к чему. Байгол сказал, что с равной вероятностью вызванный джинн может, как выполнить желание вызывателя, так и убить его. Как повезет — 50 на 50.

И вот сейчас, именно вызовом джинна по упрощенной схеме старший помощник и занимался. При этом ему приходилось отбиваться и увертываться от наседающего матерого человечища, который почувствовав, что происходит что-то не то, удвоил свой пыл — и так немаленький, кстати говоря. Денис, в условиях просевшей шкиры, спасался лишь тем, что видел туманную тень, предсказывающую и показывающую куда будет двигаться матерый человечище и, как и куда будет бить.

Ну-у… и искусство фехтования играло свою роль, разумеется, и боевой опыт полученный от мальчиков наставника Хадуда (дай Бог им здоровья и благосклонности фортуны). Опять же не стоит забывать и про мастерство, наработанное во время бесконечных индивидуальных тренировок. Благодаря всему этому старший помощник и был жив до сих пор. Напоследок надо упомянуть про еще один важнейший компонент — удачу. Но, если не произойдет чуда, то рано или поздно, и скорее всего — рано, постоянному везению наступит конец. Денис ощущал это так же явственно, как вновь избранный депутат — запах больших денег.

"Н'аар Уд'хууль!" — надрывался Байгол, выпевая нужные слова.

— Наар Удхуль! — безбожно перевирал все Денис, одновременно парируя "Черным когтем" удар чертова серпа и ставя блок от удара ногой — матерый человечище провел мае-гери по среднему уровню своей железной ногой, но наткнулся на стальной гедан-барай старшего помощника и никакой урон последнему не был нанесен, впрочем, как и "железному дровосеку", никак не отреагировавшему на очередной укол "Когтем". Разошлись при своих.

"У'дхууу'ль! У'дхууу'ль! У'дхууу'ль!" — исполнял свой рэп мертвый шаман.

— Удхуль! Удхуль! Удхуль! — не отставал от него Денис, отбивая хитрую атаку матерого человечища, быстро перебросившего серп в другую руку.

"Специалист… — с усталой ненавистью подумал старший помощник. — Чтоб тебя черти взяли!"

"Обязательно! — отозвался голос, но тут же его перебил Байгол, продолживший свой речитатив: — Му'фии'д! А'нни! Фуа'рааа! Еаал'лии!

— Муфид! Анни! Фуара! Еалли! — выкрикнул Денис и замолчал. А замолчал потому, что умолк суфлер.

"Байгол, всё что ли?" — с тревогой спросил старший помощник через несколько секунд.

"Всё…" — устало выдохнул мертвый шаман.

И мир замер. Всё остановилось и все остановились. Даже матерый человечище как будто проникся торжественностью момента и прекратил свои непрерывные атаки. Он несколько мгновений с каким-то удивлением разглядывал Дениса, после чего его малоподвижное, будто у биоробота, лицо исказила злая ухмылка.

"Пиздец…" — как-то даже отстраненно, будто и не к нему с владельцем все это относилось, обрисовал свое виденье сложившейся ситуации внутренний голос.

"Не переживай! — зло ухмыльнулся старший помощник. — С мечом в руках уходим — так что впереди Вальхалла!"

"Драки, бабы и пиры?" — уточнил голос.

"Именно! — улыбнулся старший помощник. — Но, сначала последний бой здесь!"

Однако, последнего боя не получилось. Если сначала — после завершения номера разговорного жанра, в исполнении Дениса, мир как будто замер, то теперь он отмер. Это, как в детской игре "замри-отомри". И события понеслись вскачь с калейдоскопической быстротой. С ревом пламени, вырывающегося из поврежденного магистрального газопровода, из кольца вырвался джинн.

"Все-таки получилось!" — недоверчиво покачал головой Денис.

"Получилось!" — не без гордости отметил Байгол.

"Получилось…" — безо всякого воодушевления вздохнул внутренний голос.

Всё было, как в прошлый раз, когда старший помощник познакомился с джинном: трехметровая тушка; чалма; мерзкая рожа с кривым клыком, торчащим изо рта; пестрая и грязная безрукавка, открывавшая мускулистую волосатую грудь; отсутствие ног, вместо которых, имелся хвост, постепенно сужающийся и уходящий в кольцо.

"Да-а… похоже этого хера так просто не уконтрапупишь! — с оттенком восхищения отметил Денис. — А ведь, как взорвался в прошлый раз! Казалось уже все…"

"Живучий гад!" — высказал свое мнение голос.

"Можно попробовать еще раз, — предложил Небесный Волк. — Я стал сильнее!"

"На этот раз у нас другая задача" — напомнил высокому собранию Байгол.

"Смертный червь! — завел свою обычную шарманку джинн, с ненавистью глядя на старшего помощника. — Я тебя помню! Ты причинил мне боль! Ты пожалеешь об этом, человечек! Я сдеру с тебя живого кожу и брошу в муравейник! А когда ты умрешь, я…"

Досматривать обязательное выступление, Денис не стал и перешел к произвольной программе:

— Ты выполняешь последнее желание и я отпускаю тебя! — крикнул старший помощник, глядя в страшные горящие глаза. Джинн замолчал и с подозрением уставился на него своими красными буркалами.

"Какое?!?" — прогремело в голове у Дениса.

— Убьешь вон его, — невежливо показал пальцем на матерого человечища старший помощник.

— Зачем меня? Ты можешь убить вызывателя, — неожиданно влез в разговор матерый человечище.

… ишь ты, какой умный!..

… в детстве надо убивать таких знатоков!..

… из рогатки!..

"Могу!" — рявкнул джинн.

— Так убей! — посоветовал матерый человечище. — Он допустил несколько ошибок при вызове — ты в своем праве! — Следует отметить, что при появлении сына огня, матерый человечище прекратил все агрессивные действия, застыл на месте, где находился и лишь теперь попробовал склонить чашу весов в свою пользу. Похоже было на то, что поначалу он сильно испугался, несмотря на всю свою матерость.

"Я знаю!" — чванливо отозвался джинн, демонстрируя всем своим видом, что ученого учить — только портить, но старшему помощнику показалось, что ему несколько неудобно за то, что он забыл про свои права, про которые ему напомнил матерый человечище.

— Ну-ну, не забывай о том, что у меня есть! — старший помощник попытался сбить с джина спесь, изо всех сил представляя, или, как сейчас модно говорить — визуализируя, здоровенный, пышущий запасенной электроэнергией "Taser", лежащий в кармане шкиры. — Убей его! — он снова показал пальцем на матерого человечища. — И проваливай на все четыре стороны!

— Его убей! — не полез за словом в карман и, в свою очередь, показал пальцем на Дениса матерый человечище.

"Убью обоих!" — взревел джинн и стартовал в небо со скоростью противоракеты А235 "Нудоль" (взлетает очень быстро!).

"Пиздец…" — в очередной раз, с нескрываемой грустью, оценил сложившуюся ситуацию внутренний голос.

"У нас меч в руке, — попытался бодриться старший помощник. — Ща будем в Вальхалле!" — с наигранным энтузиазмом продолжил он, но голос в этот пафос не поверил.

"Пиздец…" — снова повторил он. И похоже было на то, что он знал, о чем говорил.

С громоподобным ревом джинн, напоминающий в этот момент огромный огненный шар, обрушился вниз. Старший помощник вскинул "Черный коготь" и приготовился к смерти. Краем глаза он заметил, что матерый человечище тоже поднял свой серп, а вот приготовился, или нет, осталось неизвестным. В следующее мгновение с неба пал огонь и на земле разверзлось преддверие ада.

Денис пару раз в первой жизни видел по зомбоящику, как из доменной печи выливается огненная река расплавленного металла, рядом с которой трудятся суровые сталевары в своих брезентовых робах. И каждый раз он пытался представить, что эти люди ощущают рядом с этой страшной огненной рекой. И вот наконец удосужился узнать. Скажем прямо — ощущения были не очень приятные — жаркий страх и страшный жар, будто тебя в печь сунули, как какого-то клиента Бабы-Яги.

Денису даже показалось в первый момент, что небесный огонь пал на него, но, к счастью, нет — рядом. Но, все равно, жар был такой — то ли прохудившаяся шкира не защищала, то ли джинн был крут до чрезвычайности, но старшему помощнику пришлось отпрыгнул назад, использовав для этого все оставшиеся силы, коих, скажем честно, было немного.

Людям свойственно ошибаться. Денису секунду назад казалось, что он сдувшийся воздушный шарик и всех его сил хватает только на то, чтобы не упасть. Однако, выяснилось, что он ошибался. И очень глубоко. Когда мелиферы запылали так, что старшему помощнику показалось, будто в подмышки плеснули горящего бензина, он очень даже шустро упал на грязную землю — пламя от сгорающего матерого человечища, растопило остаток снега, который еще оставался после пожара, пожравшего "коттедж" и все остальное, что могло гореть. Вот в эту слякоть Денис плашмя и рухнул и сделал это очень даже вовремя — густые автоматные очереди прошли над его головой. И это было хорошо, потому что кастрированная шкира вряд ли бы спасла своего владельца на этот раз.

В режим невидимости свой суперкомбез старший помощник перевел еще пока падал, поэтому никакого прицельного огня по нему не вели, но и хаотического было достаточно, чтобы не поднять головы, вжатой в грязь. Но, ничто не вечно под луной, или, как было написано на перстне царя Соломона — все пройдет. Как только стрельба стихла, Денис увидел быстро удаляющийся задним ходом "Урал", в кабине которого сидел водитель, почему-то пропущенный Байголом, рядом с которым расположился недобитый "золотомолодежник".

"Стреляй, Глеб Егорыч! — занервничал внутренний голос. — Уйдут проклятые!"

"Вот уж хрен!" — гранатомет будто сам прыгнул в руки старшего помощника, так быстро он там очутился.

Огненный цветок расцвел на месте кабины, а потом рванули бензобаки.

"Ночь огня!" — восторженно заметил голос. После того, как носитель, паче чаяния, остался жив, его охватила определенная эйфория.

"Фаер-шоу, блин!" — ухмыльнулся Денис. Он тоже был доволен, что остался жив.

Атмосферу довольства несколько подпортил горящий человек, вывалившийся с пассажирского места и принявшийся кататься по снегу, чтобы сбить пламя.

"Живучий, урод!" — недовольно отметил голос.

"Колдун, ети его мать! — недовольно поморщился старший помощник. — Они такие…"

Прихватив автомат, Денис неторопливо направился в сторону недобитого мстителя. Издеваться над обгорелым подобием человека, которое корчилось на снегу он не стал — короткая очередь в упор и контрольное усекновение головы прекратили мучения незадачливого "золотомолодежника".

"Лучшее средство от перхоти — это гильотина!" — злорадно отметил внутренний голос.

"И как болеутоляющее хорошо действует…" — меланхолично согласился с ним старший помощник.

"Однако, полная победа!" — левитановским голосом высказался внутренний голос.

"Пиррова…" — уточнил Денис

Сладость победы, а также угар сражения, как в атмосфере, так и в голове старшего помощника очень быстро рассеялись, вид сожженного "коттеджа", раскисшая земля, обгорелые остовы машин и многочисленные трупы, разной степени сохранности — в основном целые, но встречались и безголовые, и обгорелые, встречались и в одном флаконе — обгорелые безголовые, наводили на мысль, что надо сматывать отсюда удочки и побыстрее. Если кто-то, обладающий властью, наткнется посреди этой вакханалии на живого человека, то у этого власть предержащего несомненно возникнет множество вопросов к этому живому.

Оставалось только понять на чем сматываться и куда. Но, прежде надо было собрать манатки и трофеи. Этим Денис и занялся. Он извлек свой рюкзак и сумку из спальной норы, которая никак не пострадала во время боевых действий и направился к догорающим руинам. Особо старший помощник не спешил — пока доставал свои вещи пришло осознание, что явных причин для спешки нет. Это после горячки боя и вида растерзанного лесного участка показалось, что сейчас придет лесник и надерет задницу, но как только Денис немного пришел в себя, то понял, что — нет.

Во-первых — новогодняя ночь — значит ни огни, ни взрывы никого не насторожат. Во-вторых — новогодняя ночь — вряд ли кто-то, даже фантастически бдительный и насторожившийся, захочет выбраться из-за праздничного стола и переться туда не знаю куда, чтобы удовлетворить свое нездоровое любопытство, или же огрести звездюлей, если опасения не напрасны. В-третьих — новогодняя ночь — вряд ли правоохранительные органы, получив сигнал от нездорово бдительных товарищей, захотят выбраться из-за праздничного стола и переться туда не знаю куда, чтобы удовлетворить нездоровое любопытство этих товарищей, или же огрести звездюлей, если окажется, что товарищи суетились не зря.

Поэтому старший помощник не торопился. Но, и специально не медлил. Его неторопливость объяснялась исчерпанностью сил — ведь, как ни крути, а выложился он в борьбе за мир во всем мире… тьфу ты — за спасение собственной шкуры, целиком и полностью, как любили говаривать во время оно, правда по другому поводу.

Вернувшись на поле боя, и разыскивая свое имущество, а именно: "Черный коготь", которым огорчил последнего представителя мстительной золотой молодежи, и мини-моргенштерн со своими союзниками: Небесным Волком и Байголом, Денис поймал себя на том, что задумался на посторонние темы, никак не связанные с текущим моментом, а именно — о превратностях судьбы.

Ведь, что ни говори, а трое мажоров приняли свою смерть совершенно по разному — первый, которому старший помощник снес голову, даже испугаться не успел — чик — и ты в раю… или в аду. Второй может быть успел испугаться, хотя вряд ли — тоже ушел совершенно безболезненно. Зато третий хлебнул с лихвой и не исключено, что и за товарищей — и нос ему кинжалом размозжили, и гореть пришлось, и из автомата его добили, и только потом обезглавили. Почему так? А кто ж его знает. Судьба…

"Кому суждено быть повешенным, тот не утонет…" — философически заметил внутренний голос.

"Это точно, — вздохнул Денис. — Ковен теперь меня с говном сожрет…"

Покончив со сбором собственного имущества, старший помощник перешел к трофеям. Кстати, о собственном — кольца джинна, когда Денис о нем вспомнил и захотел убрать, на пальце не оказалось — то ли слетело и потерялось, хотя вряд ли — плотно сидело, то ли испарилось, то ли в прах превратилось. Короче говоря — кольцо исчезло. Впрочем — и хрен-то с ним, все равно было разряжено и больше джина не вызовешь. С другой стороны, не очень-то и хотелось.

От матерого человечища остался только серп и больше ничего! В этом заключался определенный парадокс — чтобы полностью уничтожить тело, включая кости, температура должна быть неимоверной и действовать достаточно долго. При такой температуре любой металл должен если не расплавиться, то хотя бы как-то отреагировать — почернеть, что ли, или скукожиться, или еще что, а серп не изменился ни на йоту — как был страшным и мерзким, так и остался. Даже не нагрелся! Старший помощник проверил — посыпал снегом — снег не растаял! Убедившись, что серп ничего не подожжет, Денис убрал его в рюкзак. Оставить жаба задушила — явно непростая вещица, может пригодиться…

Оставалось обшарить карманы двух обезглавленных колдунов — старший помощник очень надеялся найти там ключ от их автомашины. Если не найдет, имелся еще крохотный шанс на карманы последнего — сгоревшего колдуна, но гарантировать сохранность пластикового гаджета при воздействии огня, не решился бы даже самый махровый оптимист — ключ мог, как сгореть, так и, скорее всего — прийти в неработоспособное состояние.

Про самый плохой вариант — что водителем был матерый человечище, Денис старался не думать. В принципе, шансы на успех были неплохие — если допустить, что ключ мог не пострадать в огне, то вообще — семьдесят пять процентов, если же быть реалистами, то — пятьдесят. Старший помощник приступил к поискам и, как не трудно догадаться, ни черта не нашел. Ключа не было. Честно говоря, Денис заранее знал, что так и будет — легко догадаться, кто будет водителем в компании из трех мажоров и приданного им матерого человечища. Он просто гнал от себя эту мысль, но гони, не гони… — все было, как было. Ключа не было, а следовательно и транспорта не было — угонять машины старший помощник не умел.

Надо было решать, как выбираться из этого исхода, но сил на это не было — укатали Сивку крутые горки. Старший помощник, где стоял, там и сел на снег и бездумно уставился в пространство. Хотелось просто закрыть глаза и заснуть, а проснувшись выбраться из норы, оглядеться, увидеть незагаженный белый лес, нетронутые огнем и взрывами "коттедж", баню, джип, быстренько перекусить и приступить к тренировке, или сесть в машину и уехать к чертовой матери. Хотелось, чтобы этого кошмара не было. Денис то ли спал с открытыми глазами, то ли впал в состояние самадхи, то ли вышел на контакт с Высшим Разумом, то ли еще что. Надо только официально отметить, что он был трезв. Как стеклышко. Так что, никаких инсинуаций по этому поводу не надо! Из этого состояния Дениса вывел насмешливый, очень знакомый голос:

— А я смотрю — ты не скучаешь! Пейнтбол с друзьями в новогоднюю ночь?

— Шэф!.. — не поверил своим глазам старший помощник. — Шэф!!! — вскочил он на ноги. — Ты!?.. А как ты!?!.. — начал задавать вопрос Денис, но сразу сообразил: — Шкира шкиру видит издалека?

— Маладэц Прошка! Ты умнее, чем кажешься с первого взгляда!

Вот теперь из воздушного шарика точно выпустили воздух. Можно было расслабиться, оправиться, закурить, и вообще — все будет хорошо — мудрый руководитель разрулит ситуацию, на то он и Шэф!

— Ты что — сменил сексуальную ориентацию? — определенную тревогу в голосе командора не расслышал бы только глухой.

— С чего бы это?! — изумился старший помощник.

— Ну, как с чего? — встречно удивился верховный главнокомандующий. — Кругом одни мальчики, девочек не видно, а все-таки новогодняя ночь, карнавал там, танцы, то да се… У вас что — закрытая вечеринка? — хмыкнул Шэф.

— Ну-у… типа того… сейчас расскажу. А у тебя еды никакой нет? — резко сменил тему Денис, разглядев приличного размера сумку, стоящую рядом с любимым руководителем. В первый момент он на нее внимания не обратил — не до того было, а вот теперь усмотрел. — А то очень есть хочется, а мое… — он только махнул рукой.

— Есть. Все есть, — несказанно обрадовал старшего помощника командор. — А присесть некуда? А то на снегу и стоя… как-то не комильфо.

— Некуда, — вздохнул Денис. — Сгорело все…

— А машина на дороге?

— Ключа нет… — поморщился старший помощник.

— Пойдем. Нэт таких крэпостэй, каторых бы нэ взали балшевики! Правильно таварисч тэлник?

"Я не большевик, — меланхолично отозвался боди-комп командора. — Но с повозкой справлюсь" — в его голосе явно читалось пренебрежительное отношение к местной технике — словно у танкиста, разглядывающего боевую колесницу фараона Эхнатона.

Минивэн открылся, как миленький, даром, что навороченная "Toyota Alphard III" с бесключевым доступом. А может — благодаря… И не только открылся, но и завелся. Старший помощник немедленно развернул машину и погнал ее подальше от театра военных действий. Остановился только на обочине перед выездом на трассу — решил, что хватит, да и очень есть хотелось, даже голова стала кружиться и в руках слабость появилась.

— Слушай, тельник… — Денису внезапно пришло в голову, что он осел. — А "Знайка" бы открыл?

"У него и спроси…" — после довольно долгого молчания соизволил ответить боди-комп.

"Вот сука!" — подумал старший помощник.

"Сам сука!" — не остался в долгу "тельник".

В салоне минивэна нашлись "подарки" — богатый кожаный саквояж, набитый банковскими упаковками — по десять тысяч долларов в каждой и навороченный смартфон, лежащий на одном из задних сидений.

— Это тебе подарки к новому году, — ухмыльнулся Шэф. — А то — что за Новый Год без подарков?

— Нам, — поправил его старший помощник.

— А мне-то зачем? — пожал плечами командор. — У меня там ни мобильной связи нет, ни доллары не ходят. Ладно, ты есть хотел, так давай.

С этими словами верховный главнокомандующий извлек из своей сумки пакет со всякой снедью, от вида которой Денис заурчал животом, словно огромный кот, и бутылку шампанского… хотя нет — бутылку, похожую на бутылку шампанского, потому что вряд ли в том мире, откуда явился Шэф, имелась провинция Шампань с ее виноградниками, и вряд ли командор, явившись из своего мир, стал бы покупать шампанское здесь, а не притащил бы его аналог с собой. Сувенир, так сказать.

— Игристое из винограда с южных склонов Ыйквацепы! — похвастался верховный главнокомандующий. — Десять золотых за бутылку!

— А в наших сколько? — полюбопытствовал Денис, подставляя хрустальный стаканчик, так же нашедшийся в сумке командора, под пенистую струю.

— В ваших… — задумался Шэф. — Ну-у… думаю пару тысяч баксов. Как-то так…

— Так я ж от него икать буду! — забеспокоился старший помощник. — Дорогое очень…

— Главное не срыгни! — ухмыльнулся командор. — Ну, с Новым Годом!

Компаньоны чокнулись и встреча нового года началась. Минут через двадцать Денис уже полностью соответствовал поговорке: "сыт, пьян и нос в табаке". Он довольно откинулся на спинку своего сидения и хотел было немного подремать — усталость и нервное напряжение брали свое, но был остановлен Шэфом.

— Рассказывай, — приказал верховный главнокомандующий. Сказал негромко, но таким тоном, от которого старший помощник немедленно проснулся и взбодрился. Сжатое и конспективное, но без утаивания всех неприглядных моментов, типа выдачи всех известных секретов Грамону, изложение событий, произошедших с Денисом с момента расставания с командором и вплоть до сегодняшней ночи заняло минут пятнадцать, ну-у… может — двадцать. Выслушав старшего помощника, Шэф ненадолго задумался, после чего вынес вердикт:

— А я тебя предупреждал, что доведут тебя бабы до цугундера и, что ты — мелкий хищник. А ты не поверил… — мудрый руководитель укоризненно покачал головой. Денис помалкивал, ибо возразить было нечего, а командор продолжил: — А чего ты вообще затеял весь этот "Мортал Комбат"? Не проще было сразу к Ларзу смотаться на Тетрарх?

Старший помощник немного помялся, хотел было соврать, что из-за того, что недолечился, но делать этого не стал:

— Ты понимаешь… стыдно было — только от сиськи отлучили, перевели на самостоятельное питание, как сразу обосрался без мамки и побег к папке… — он вздохнул. — Хотелось самому справиться.

Верховный главнокомандующий, к радости старшего помощника, комментировать ничего не стал, а только снова покачал головой с таким видом, будто он знал о том, что уровень умственных способностях рядового состава не выше табуретки, но что он ниже плинтуса, оказалось для Шэфа неприятным сюрпризом — он полагал, что на этом уровне давно должен быть пол — ан нет!

— Ладно, — махнул он рукой. — А что у тебя с внутренними оболочками. Подлечил хоть чуть-чуть?

— Почти вылечил.

— Почти — это как? — заинтересовался командор.

— Две внутренние оболочки синие, остальные — фиолетовые! — с нескрываемой гордостью доложил старший помощник.

— И как это тебе удалось? — изумился Шэф. И действительно, в свете предыдущей информации, подобные успехи выглядели мягко говоря — подозрительно. — У меня, как ни бьюсь, никаких изменений. Не пойму, что делать.

— Все очень просто, — снисходительно улыбнулся Денис. — Положительная динамика была после того, как я попадал во всякие смертельно опасные заварухи, типа сегодняшней. А ты — не попадал, вот результата и нет!

— Ничего себе! — изумился мудрый руководитель. — Да ты прямо знаменитый естествоиспытатель и натурфилософ в одном флаконе! То есть, по твоей теории, у тебя после сегодняшней ночи, всё должно быть фиолетово?

— Да, — скромно потупил глазки новоявленный Жорж-Луи Леклерк де Бюффон.

— А ну-ка покажи! — недоверчиво покачал головой Шэф.

— Пожалуйста, — пожал плечами старший помощник и извлек из рюкзака аураметр.

Результат ошеломил обоих компаньонов: внешние надтелесные оболочки Дениса, бывшие до недавнего времени фиолетовыми, стали зелеными, а две внутренние — желтыми. Стремительный регресс был налицо. Верховный главнокомандующий нахмурился, а старший помощник задумался.

— Я, кажется, знаю в чем дело, — через некоторое время сообщил он.

— Ну?

— Когда обороноспособность шкиры снизилась до пяти процентов, один из этих пульнул в меня файерболом. Ощущения были неприятные. Видимо тогда он мне со здоровьем и поднасрал. Сволочь! — Денис немного помолчал и добавил: — Да и после ударов серпом какой-то холод мертвящий ощущался. Вот же ж суки! — расстроился он.

— Да уж… — Шэф явно огорчился. — А я уже раскатал губу отправить тебя на Тетрарх и спать спокойно, да видать не судьба. — Он сокрушенно покачал головой.

— Сплавить захотел, — ухмыльнулся Денис. — Под гласный надзор полиции.

— Естественно. Ты ведь здесь опять приключения найдешь на свою задницу, а там бы под присмотром был.

— Я не искал, — сделал морду лопатой старший помощник. — Они сами нашлись.

— Ладно, — вздохнул мудрый руководитель. — Как Грамон должен был сообщить, что охота на тебя закончена?

— Я ящик завел, он мыло знает, должен был написать.

— Как я понимаю, письма не было?

— Нет.

— Вот умеешь ты праздник испортить, — укоризненно посмотрел на Дениса Шэф. — Я понимаешь, настроился морозным воздухом подышать, по скрипучему белому снегу прогуляться, вокруг нарядной елочки хороводы поводить…

— … подарок получить от Деда Мороза на утреннике… — продолжил ряд старший помощник.

— А теперь придется черте чем заниматься! — с этими словами командор взял смартфон, лежавший на торпедо и приказал: — Тельник — активируй!

— У меня есть мобильник, — начал было Денис, но Шэф остановил его движение руки и снова обратился к боди-компу:

— Тельник, пожалуйста! — и только после этого смартфон ожил.

Верховный главнокомандующий нашел в контактах Грамона, который, естественно, там оказался, продемонстрировал номер старшему помощнику, который подтвердил, что это их клиент, после чего включил громкую связь и сделал вызов. Ответа пришлось ждать долго, но компаньоны не сдавались и были в конце концов вознаграждены за свое терпение.

— Эдмон! — раздался недовольный голос руководителя ковена. — Ты совершенно напрасно отрываешь меня от праздничного стола! Чего ты хочешь?! Ничего не изменилось! Совет не дает санкцию на акцию! Ты и сопляки действуете на свой страх и риск! И еще раз повторяю — мне это не нравится! — высказавшись таким образом главный колдун наконец замолчал и Шэф смог вставить хоть слово.

— Грамон! С Новым Годом!

— Кто это!?! — голос мага заледенел.

— Не узнал? — ухмыльнулся командор. — Богатым будешь. Это Шэф. Не забыл такого?

— Нет… — Пауза. — А почему ты с этого номера звонишь?

— Грамон, — не обращая никакого внимания на заданный вопрос, продолжил мудрый руководитель: — Тут четверо твоих охламонов и дюжина профанов наехали на моего компаньона. Ну, ты его знаешь — Дениса. Так вот — прибраться надо. — В трубке стояло гулкое молчание. — Это — первое. Второе — какая семья за этим стоит. Ну, и третье, — хохотнул командор. — Где их найти? Хотим с Новым Годом поздравить.

— Никого искать не надо! — твердо объявил Грамон, но старший помощник почему-то в эту твердость не поверил.

— Надо, Федя, надо… — вздохнул Шэф и продолжил уже совершенно иным голосом, от которого у Дениса даже мурашки по спине пробежали: — Или ты хочешь, чтобы отвечал весь ковен?

— Это младшая ветвь семьи Ансаковых, — после продолжительного молчания заговорил главный колдун. — Отдыхают на своей вилле во Флориде.

— Красиво жить не запретишь, — завистливо прокомментировал командор. — А мы тут среди сугробов средней полосы мерзнем. — После чего сменил тон на командный: — Адрес скинь на этот номер.

— Хорошо… — протянул Грамон. Физически ощущалось, как неприятен ему весь этот разговор. — А эти… их всех?..

— Тебя волнует тот, который с серпом? — легко догадался мудрый руководитель.

— Да.

— Даже тела не осталось.

— Так не бывает!!! — не выдержал и дал волю нервам руководитель ковена.

— Кстати, Грамон, — командор не обратил ни малейшего внимания на этот эмоциональный всплеск. — Ты ведь знал, куда они едут. — Ответа не было. — Я жду, — голос Шэфа снова вызвал мурашки.

— Знал.

— Знал, но не предупредил Дениса, — продолжил верховный главнокомандующий таким голосом, каким хорошо зачитывать приговоры врагам народа. — Я тебя прощаю, но это первый и последний раз. — На этом разговор и закончился.

Информационным обеспечением операции возмездия занимался, разумеется, "тельник". "Знайка", после возвращения своего папаши, сидел тише воды, ниже травы, носа не казал и поперед батьки в пекло не лез. Конечно, нельзя было исключить того, что он не делал всего этого по той банальной причине, что комп был выключен, но старший помощник на всякий случай незаметно погладил ноут, показывая своему электронному помощнику, что помнит его, ценит и любит. Узнает об этом "Знайка" — хорошо, не узнает — хуже не будет. Это, как в анекдоте:

Учительница говорит: — Дети! Бога нет! Покажите в небо фигу. Все показывают, кроме Мойши. Она, естественно, интересуется: — А ты почему не показываешь?

— Марь Ивановна, если Бога нет, то кому показывать? А если есть…

Через минуту после получения адреса местонахождения супостатов, перед внутренним взором компаньонов появился вид со спутника, который начал плавно увеличиваться, пока они не начали разглядывать поместье в упор, прямо с земли — видимо через камеры видеонаблюдения. С этими камерами ситуация, как с красивой женой. Если она тебе верна, то одно удовольствие (а может даже и несколько) от ее наличия, ежели же нет, то… каждый сам может додумать список неприятностей.

После визуализации… точнее говоря — параллельно с ней, "тельник", как графически, так и акустически выдавал установочные данные, как на само жилье, интересующих компаньонов лиц, так и на сами эти лица и на окрестности их виллы, расположенной на Индиан-Крик — это такая деревня богачей, как местных, так и понаехавших, причем понаехавших больше.

Вышеозначенное "сельское поселение" располагалось на крошечном островке вблизи Майами-Бич. Площадь острова чуть больше квадратного километра, постоянного населения меньше ста человек, а охранялось, по данным "тельника", эта часть суши, окруженная водой, не хуже, чем Форт-Нокс. Это, если говорить об острове в целом, на вилле же Ансаковых имелось еще восемь охранников, вооруженных 9-мм пистолетами-пулеметами HK MP5K — серьезные мужчины с серьезным оружием. Кроме охранников на вилле присутствовали еще десять мужчин, из них четыре мага, десять женщин и пять детей.

— А сколько там сейчас времени? — поинтересовался Шэф. Денис только пожал плечами, а боди-комп командора промолчал, сделав вид, что вопрос не к нему.

— Тельник, ты что — оглох? Я кого спрашиваю? — поднял брови верховный главнокомандующий.

"А я откуда знаю, кого ты спрашиваешь?" — сварливо отозвался электронный… хотя, может быть и квантовый, или позитронный, или еще какой паршивец.

— Кончай выпендриваться, — спокойно произнес Шэф, но что-то в его тоне подсказало ИскИну неизвестной цивилизации, что действительно — хватит.

"Минус семь часов" — коротко, четко и по-деловому доложил он.

— У них сейчас десять часов вечера, — быстренько посчитал старший помощник.

— Как раз к Новому Году и успею, — хмыкнул командор. — Заодно и поздравлю.

— В смысле — успею? — поднял брови Денис. — Успеем.

— Успеем? — свою очередь удивился Шэф. — Ты, что — прыгать научился. — Он сделал паузу. — И длинный прыжок освоил? Верховный главнокомандующий требовательно уставился на старшего помощника, ожидая ответа.

— Нет, — буркнул Денис, отводя глаза.

— Тогда я не понимаю, как ты собираешься… — нахмурился командор, но через секунду просветлел лицом. — А-а-а! — обрадовался он. — Я все понял! — Но, так нельзя… — укоризненно продолжил он: — То, что ты считаешь руководство тупым, ну-у… вроде осла — это твое лично дело. Бог тебе судья. Но, нельзя же все время использовать начальство, как транспортное средство для межконтинентальных перемещений. Ты видимо решил, что ты — Ходжа Насреддин, а я — твой верный ишак. Обидно! — осуждающе покачал головой мудрый руководитель.

— Ничего я не решил! — насупился старший помощник. — А как ты один-то будешь?! — запальчиво продолжил он: — Там восемь охранников с автоматами и четыре колдуна!

— Но, ты как-то справился, — пожал плечами Шэф. — Чем я хуже? — Крыть было нечем, но Денис все же попробовал:

— А если они все будут, как этот… с серпом? Неприятный тип был.

— Дэн, — улыбнулся Шэф, — ты еще не видел неприятных типов.

— Он меня чуть не ухайдакал своим блядским серпом! — возмутился старший помощник, — а ты говоришь!

— И еще раз повторю, — командор назидательно поднял палец: Ты — мелкий хищник — камышовый кот, а связался с волком. Вот он тебе страшным зверем и показался. А попадись волк медведю, или крокодилу, или льву, или еще кому из высшей лиги — так он ему на один зубок. — Главком ухмыльнулся: — Я сейчас тебе один умный вещь скажу, только ты не обижайся, — Шэф сделал интригующую паузу: — Все в мире относительно.

— Точно не возьмешь? — безнадежно, заранее зная ответ, на всякий случай спросил Денис.

— Точно не возьму, — уже серьезно отозвался командор. — Сам подумай — сначала длинный тяжелый прыжок, с тобой на закорках через океан, потом корректирующий прыжок, опять-таки тяжелый, чтобы подобраться к этому острову, потом тяжелый прыжок на остров, потом работа. А после работы длинный тяжелый прыжок, чтобы вернуть тебя на место. Никаких сил не хватит. Ферштейн?

— Ферштейн… Но, четыре мага?

— Да какие это маги? — скривился главком. — Не смеши. Какие на Земле, к черту, маги? — так… цирк лилипутов.

… ну-у… фиг знает…

… если бы не джинн…

… мне б хватило…

— Ты оттуда не вернешься?

— Зачем? — поднял брови командор. — Новый Год с тобой отметил, по снегу прогулялся, теперь вот под елочкой потанцую и обратно лечиться.

— Понятно… — вздохнул Денис. Расставаться так быстро не хотелось. Хотелось еще посидеть с Шэфом, потрепаться, молодость вспомнить, а то встретились, как Штирлиц с женой, так и то — те в кафе, а компаньоны не пойми где — в машине — хоть и комфортабельной, но машине. Встретились и мгновенно разбежались… но, такова се ля ви.

— Тельник, — обратился старший помощник к боди-компу командора, — машину на меня оформи, пожалуйста, — с этими словами, Денис вытащил из-за козырька пакет с документами, а Шэф, немного погодя, извлек наружу "тельник".

"На кого?" — уточнил боди-комп, а старший помощник задумался. Что не на актуальную личность — козе понятно — она отработанный материал. А на какую? Он расстегнул шкиру, добрался до своего замечательного пояса, перебрал несколько удостоверений, пока не остановился на старшем лейтенанте ФСБ Леониде Матвеевиче Иванове. Через минуту в документах на машину появился новый владелец, а в соответствующих базах данных были сделаны необходимые изменения.

— И еще, тельник, Знайка сможет ее завести и отключить?

На сей раз кочевряжиться боди-комп не стал и сразу ответил:

"Да".

— Тады ой… — улыбнулся Денис. — Пора целоваться.

"В засос!" — мгновенно отреагировал "тельник".

— Не с тобой, железяка, — пришел на помощь подчиненному верховный главнокомандующий, а старший помощник лишь презрительно фыркнул:

— Размечтался!

— Я пошел, — Шэф подставил ладонь, Денис по ней хлопнул, командор вышел из машины и через мгновение исчез.

Можно было уезжать домой, но оставалось одно незаконченное дело. Через несколько минут старший помощник затормозил около указателя "Старые Мандрыки", после чего достал телефон и позвонил арендодателю Ивану. Трубку не брали очень долго, но все же через какое-то время послышался заплетающийся голос:

— Алло! Хто там!?

— Это я — Денис. Я у тебя коттедж арендую.

— С Новым Годом! — взял себя в руки Иван и произнес сакраментальную фразу без запинки.

— И тебя. Тут такое дело, — сразу взял быка за рога старший помощник. — Мы салют запускали и коттедж тебе сожгли.

— Эт-то как!?! — начал стремительно трезветь арендодатель. — А конен…конпен… А компенсацию! — окончательно взял себя в руки Иван.

— О том и речь. Подойдешь к указателю вашей деревни, под ней будет. Но, если сразу сейчас придешь — подожду. Из рук в руки отдам. Главное — молчи, никому не говори, а то за такие деньги тебя сразу убьют, если узнают.

— Сейчас приду! — совершенно трезвым голосом произнес Иван и отключился. И не обманул — прибыл через пять минут.

— Держи, — с этими словами Денис протянул ему банковскую упаковку с долларами. — Это тебе подарок на Новый Год. — Это, — старший помощник протянул вторую упаковку, — компенсация за коттедж. — А это, — в ход пошла третья упаковка, — за беспокойство. — По мере получения денежных средств, глаза арендодателя расширялись все больше и больше, и после получения третьего транша он стал похож на сову, ну-у… или на филина. — До лета деньги лучше не свети, — продолжил инструктаж старший помощник, — на делянку не ходи, пока не вызовут. Лучше всего уйди в запой до старого нового года и из дома не высовывайся.

Весь хмель, после разговора с Шэфом, из головы Грамона выветрился, поэтому, чтобы успокоиться и привести в порядок нервы ему пришлось в одно жало высосать бутылку "Macallan 1939", стоимостью чуть больше десяти тысяч долларов, после чего он благополучно и заснул. Никого из немногочисленных гостей такое поведение хозяина дома не шокировало. Нельзя сказать, что Грамон был мизантропом в полном смысле этого слова, но в определенной степени, несомненно — да.

С последней женой он расстался много лет назад, дети были взрослыми и жили своей жизнью, а контакты с людьми Грамон ограничивал необходимым по работе минимумом. Совсем обойтись без них было нельзя — глава ковена должность публичная, но минимизировать можно. Вот и Новый Год он встречал в компании двух роскошных эскортниц — никого из знакомых он видеть не желал. Девушкам было заплачено достаточно, чтобы они не обращали внимания на нестандартное поведение нанимателя, что они, со свойственной профессионалам невозмутимостью, и продемонстрировали.

Проснувшись, маг сначала скосил глаза налево, где на его плече устроилась прелестная брюнетка, а затем направо, где расположилась не менее красивая блондинка. Девушки обвились вокруг мужчины словно лианы вокруг… а черт его знает вокруг чего они обвиваются — короче говоря, обвились, как лианы вокруг дерева-хозяина.

"Пригрелись… гадюки" — хмуро подумал Грамон и осторожно выбрался из сладкого плена.

Приведя себя в порядок и глотнув апельсинового сока, он пришел в более-менее адекватное состояние, после чего сел за комп и, тяжело вздохнув, открыл английскую версию "Google News". Грамон вполне обоснованно полагал, что до Рунета ночные флоридские новости могут и не дойти — в том же, что они есть он нисколечко не сомневался, а вот в англоязычном сегменте будут обязательно. И не ошибся. Информационная бомба еще только взорвалась, но новостные заголовки уже впечатляли:

Ну, и так далее.

Грамон бегло просмотрел все статьи. В основном авторы перепевали друг друга и пережевывали минимальный набор исходных фактов, который состоял в следующем: незадолго до наступления Нового Года, на очень хорошо охраняемом острове Индиан-Крик и на еще более хорошо охраняемой вилле на этом острове, появился некто (или нечто) и обезглавил хозяина виллы — известного русского банкира — руководителя, а по слухам и владельца головного банка холдинга, и трех его братьев, входящих в совет директоров банковской группы.

Никто из свидетелей: ни охрана, ни слуги, ни женщины, ни дети, сказать что-либо о демоническом "госте" не смогли. Все видели только размазанный черный силуэт, двигавшийся со сверхъестественной скоростью. Страшный пришелец внезапно возник рядом с праздничным столом и так же внезапно исчез, сделав свое ужасное дело. Женщины и дети до сих пор пребывают в шоковом состоянии и экстренно госпитализированы в одну из лучших специализированных клиник Майами, а охранники — настоящие профессионалы, за плечами которых служба в элитных подразделениях, начиная с "Морских котиков" и заканчивая "Сайерет Маткаль", пребывают в ступоре, не имея ни малейшего объяснения произошедшего.

Многонациональный, многоконфессиональный, непересекающийся по предыдущим местам службы, высокопрофессиональный состав телохранителей должен был, по задумке начальник службы безопасности банкира, обеспечить защиту охраняемого лица от всего спектра возможных угроз — что один не углядит — унюхает другой. Кроме того он не забывал, что предают только свои, поэтому подбирая сотрудников без общего прошлого, главный безопасник пытался минимизировать возможность измены, полагая, что таким разным людям будет сложнее договориться о чем либо за его спиной, нежели они были бы ранее связаны между собой.

Казалось бы — сделано всё! И всё оказалось зря — беда пришла откуда не ждали. Не с земли, не с воздуха, не с воды, не из-под воды, а черт знает откуда. Демон материализовался, отрубил четыре головы за пару секунд и дематериализовался. Был и еще один нюанс во всей этой истории — ни одна из видеокамер на острове в момент инцидента не работала! Этим происшествие сильно напомнило недавние события в мировых столицах, связанные с перебоями в работе систем безопасности. На этом фактический материал заканчивался, далее начинались домыслы. У каждого автора свои.

Грамон, и так-то полагавший умственный уровень подавляющего большинства человечества близким к абсолютному нулю, от чтения версий происшествия, предложенных "авторами" материалов, пришел в благодушное настроение, ибо они, в очередной раз, подтвердили его мнение о их нулевом IQ. Весь бред он, разумеется, читать не стал, но некоторые перлы его повеселили:

… скорее всего, секретная русская атомная подводная лодка специального назначения "Лошарик", войдя в залив Бискейн, выпустила из подводного положения отряд аквалангистов, которые, высадившись на Индиан-Крик, незадолго до наступления Нового Года, отключили системы безопасности по всему острову, распылили нервнопаралитический газ, и пользуясь неадекватным состоянием охраны, устранили русского банкира, чем-то не угодившего русским же властям. Причем сделали это чрезвычайно жестоко, видимо, чтобы напомнить всем, выбравшим Свободу, что рука Москвы достанет их и на острове миллионеров. Что ж… следует признать, что это им вполне удалось — на сей раз русские даже превзошли уровень чудовищной бесчеловечности, продемонстрированный ими в истории с полонием…

… русские диверсанты добрались до несчастного банкира, выйдя с Кубы на банане, сделанном по технологии стелс, поэтому они не были задержаны береговой охраной. В группе был сильный гипнотизер, который телепатически вывел из строя системы видеонаблюдения и охрану, после чего отрубить головы несчастному хозяину виллы и его братьям труда не составило…

… русская мафия показала, что бывает с теми, кто вовремя не платит…

… русские наглядно продемонстрировали, что они вмешивались, вмешиваются и будут вмешиваться в наш избирательный процесс…

… дьявол вышел из преисподней, чтобы забрать черные души! Грядут Последние Дни! Спастись смогут лишь приверженцы "Детей Бога"! Торопитесь жертвовать на нужды Храма! Пожертвования принимаются на наш расчетный счет в "JPMorgan Chase & Co"…

… инопланетяне ненавидят русских! Инопланетяне за Америку!..

Отвернувшись от экрана Грамон задумался. Первым делом он поздравил себя за мудрость, проявленную при первом знакомстве с подручным Шэфа, этим чертовым Денисом, от которого столько неприятностей, сколько их не было с начала прошлого века. Однако, главной удалось избежать! Глава ковена полностью отдавал себе отчет, что не спаси он тогда Дениса от расправы, сейчас бы его голова слетела с плеч. Его, а не этих самовлюбленных баранов Ансаковых.

"Жаль только, что Шэф проредил младшую ветвь, но и так неплохо. Да что там неплохо? — отлично! Клан лишился своего главного оружия — Жнеца! А без него их голос в Совете будет немногим отличаться от собачьего лая! — с усмешкой подумал Грамон. — Неприятно конечно, что из-за самодурства Руслана клан потерял семь магов, но… с другой стороны, сторонников Грамона среди них не было, семья Ансаковых ослаблена, так что все к лучшему, пожалуй…"

Вернувшись домой, Денис первым делом принял душ, сделав это тщательно и вдумчиво и получив от процесса неимоверное удовольствие! Помыться можно и в речке, и в озере, и в ручейке, и в море, некоторые люди могут почувствовать себя чистыми, воспользовавшись кружкой и тазиком, другим нужна ванна, а старшему помощнику для этого был нужен душ. Душ, душ и ничего кроме душа!

Только после душа он ощущал подлинную телесную свежесть. Душ должен быть горячим, хотя… холодный тоже можно, но горячий лучше. Это, как бык и папа — папа может, но бык лучше. Узнав как-то раз по случаю — наткнулся в Интернете, что три миллиарда землян не имеют возможности дома помыть руки с мылом, не говоря уже о том, чтобы принять душ, старший помощник оху… ну, скажем мягче — охренел, и еще раз осознал, насколько хорошо он живет.

Не забыл Денис и про свою многострадальную шкиру. Обычно он начинал гигиенические процедуры с нее, но, на сей раз начал с себя — уж больно задолбался мыться в тазике, да и во время разборок с матерым человечищем взмок, как цирковой конь — пропотел так, что все тело чесалось. Шкира конечно помогала, отводя "телесные соки" — такой эвфемизм любили средневековые авторы, но все равно, хотелось чистоты с такой силой, что пришлось нарушить обычный орднунг.

Обиходив шкиру и поставив ее на зарядку, старший помощник еще раз ополоснулся — на сей раз по-быстрому, после чего доел остатки того, что притащил Шэф и завалился спать. Спал долго — сильно вымотался, и проснулся только глубоким вечером. Проснувшись, первым делом включил комп, чтобы узнать, как прошла карательная операция верхового главнокомандующего на Индиан-Крик.

Новогодние каникулы мертвое время для СМИ — ничего не происходит, писать не о чем, новостей нет. Народ, или бухает, или разъезжается по гостям и курортам, а бытовая информация мало кого интересует. Ну, разве что про звезд: кто кому рога наставил, с кем и на каком тропическом острове.

И тут на тебе — такой подарок! Песня, можно сказать! Правда, читать многочисленные комментарии Денис не стал — ограничился, в отличие от Грамона, сухим остатком. Важно только то, что командор покоцал колдунов, а что об этом думает либеральная, тоталитарная, прогрессивная и прочая мировая общественность — параллельно.

Кроме спокойной радости и чувства глубокого внутреннего удовлетворения, испытал старший помощник и сильную зависть. Правда, к его чести — белую. Уж очень завидовал он умению Шэфа прыгать, а особенно его длинным прыжкам. Снести головы этим пижонам, которые вздумали поднять хвост на него! — боевого офицера! он бы мог и сам, а вот подобраться, да еще через океан — это вряд ли. Отсутствие этого умения, да еще после потери Дара, огорчало Дениса до чрезвычайности. Умом он хорошо понимал, что его вины тут нет, но сердцу не прикажешь — расстраивался…

Утолив информационный голод, старший помощник закрыл ноутбук и задумался — можно ли бой с матерым человечищем засчитать, как полноценную тренировку, а если нет, то надо ли выдвигаться в Лосиный Остров? После коротких, но интенсивных размышлений, пришел к выводу, что засчитать можно — все накопленное мастерство был использовано до последней капли, а про силы и говорить нечего, так что вечер и ночь в его полном распоряжении — в плане развлечений. К тому же, следовало учитывать, что дома еды не было, а есть уже хотелось не по детски. Так что альтернативы "Черепахе", как в свое время разрядке, не было.

Правда, оставался один щекотливый момент, с которым надо было покончить до выхода из дома. Нужно было поставить в известность рыжую, что эпопея по спасения рядового Райана успешно завершена. Казалось бы, что ничего сложного и щекотливого в ситуации со звонком не было, но это только на первый, скажем даже больше — поверхностный, взгляд. Дело в том, что отношения, сложившиеся у него с Юлей, Дениса категорически не устаивали. Ему хватило Адели и Айшат, расставания с которыми назвать легкими было никак нельзя. Еще одна головная боль была старшему помощнику совершенно ни к чему.

А к тому все и шло — себя не обманешь, как ни крути, а ревновал Денис рыжую ведьму, когда она уходила к другим, да и Юлька к нему явно неровно дышала. На всех остальных барышень старшему помощнику было наплевать, а вот на рыжую — нет. Назвать чувство, которое он испытывал к Юльке любовью, было бы большой ошибкой, любовь это совсем другое, любовь это, когда жить без этого человека не можешь, когда каждая минута с ним это Рай, а без него — Ад. Такого и в помине не было, но определенные "чуйства" присутствовали.

Нет, если бы не "синдром пассажира", то почему б и нет? Можно было бы окунуться во все эти отношения с головой: шекспировские страсти, ссоры, восхитительные примирения, ревность, скандалы и прочая ботва, но заранее зная, что долго на Земле он не задержится и вряд ли вернется (по крайней мере по своей воле), старший помощник полагал что такое поведение будет, во-первых — нечестным по отношению к рыжей, а во-вторых — причинит ему самому совершенно ненужную душевную боль при неизбежном расставании.

Так вот… не сообщить Юльке о том, что он выкарабкался, было никак нельзя — она ему сильно помогла, да и обещал Денис, а если позвонить, то рыжая могла позвать в гости, или сама приехать, а как ей откажешь после всего того, что она для него сделала? Никак не откажешь и опять завертится любовь-морковь, а этого бы сильно не хотелось, по вышеизложенным причинам.

Чувство долга твердо настаивало на звонке, а чувство самосохранения — забить и откосить. Старший помощник, как обычно в таких случаях и бывает, выбрал компромиссный вариант — мессенджер. Он рассчитывал, что занятая своими разгульными делами — новогодние каникулы в самом разгаре, как-никак, рыжая на сообщение внимания не обратит — не до того ей будет — она не была фанатом телефона, как некоторые юноши и девушки, не выпускающие средства связи из своих потных ладошек ни на секунду — так что и овцы будут сыты и волки целы… или наоборот? — впрочем, один хрен, главное, что он свое обещание выполнит, а будет ли ответ — бабушка надвое сказала. А если и будет, то не мгновенный, который уже он может не заметить. Вот такой, не побоимся этого слова — иезуитский план возник в голове Дениса, к исполнению коего он немедленно и приступил.

Привет! С Новым Годом! Как дела? У меня норм. - набрал старший помощник. Честно говоря, он рассчитывал, что этим общение, на сегодня, и ограничится. Ан фиг! — человек предполагает, а Бог располагает! Н прошло и минуты, как раздался телефонный звонок. Звонила, естественно, Юлька:

— Привет, великомученик! С Новым Годом!

— И тебя, с тем же самым, по тому же месту! — не остался в долгу старший помощник. — С фига?

— С фига — великомученик? — хихикнула рыжая.

— Да.

— Ну, как же… как же… с первой секунды, как я тебя увидела, ты все время попадаешь в какую-нибудь задницу и мучаешься, — начала объяснять Юлька. — Мучения твои велики есть — следовательно ты великомученик! — очень логично закончила она.

— Ты только забыла упомянуть, — хмыкнул Денис. — Что попадаю я туда, чаще всего, не по своей воле. Обычно меня в задницу запихивает одна моя знакомая. Ты ее знаешь, кстати говоря.

— И кто это? — заинтересовалась Юля.

— А посмотри в зеркало и увидишь.

— Ты где? — резко сменила тему ведьма.

— Где-где… — старший помощник хотел было ответить в рифму, но воздержался и ответил по существу: — дома.

— Спать ложишься? — ехидно поинтересовалась рыжая.

— С удовольствием бы лег, — соврал Денис — сна не было ни в одном глазу — выспался на совесть, — но еще больше хочу есть, — сказал он, для разнообразия, истинную правду, — так что еду в "Черепаху".

— А дома мясо пожарить религия не позволяет?

— Пожарил бы, — вздохнул старший помощник, — но в холодильнике мышь повесилась.

— Бедненький… — с фальшивым сочувствием протянула Юля, после чего голос ее заледенел: — Рассказывай сказки тем, кто тебя не знает! Едешь ты в "Черепаху" очередную телку снять, а заодно и поужинать! Бабник! — припечатала она Дениса.

… это она мне не жена…

… и даже не официальная любовница…

… а такие концерты закатывает!..

… нафиг!.. нафиг!..

… но, и послать нельзя…

… всегда выручает, когда припрет…

— Могу к тебе приехать, — не стал ерепениться старший помощник, — если быстро приготовишь поесть.

— Я-то приготовлю, — усмехнулась рыжая, — но ехать далековато — в Куршевеле мы. На лыжах катаемся.

… на палках… в основном… я думаю…

— Ты себя уже на вы величаешь? — улыбнулся Денис. — Мы, Николай второй…

— Мы — это я, Мишка, Светка, Таня… короче — большая компания.

— У богатых своих законы… — фальшиво вздохнул старший помощник.

— Приезжай, я тебе дорогу оплачу и дам на карманные расходы, — на полном серьезе предложила Юлька, но под конец не выдержала: — Если ты такой бедный.

— А жить где?

— У меня номер люкс.

… а ёбаря, который сейчас при тебе, выгонишь?..

… или ля мур де труа устроим?..

… я, в принципе, не против, но состав…

… меня бы устроил такой вариант: ты, я и Светка…

… или: Татьяна, ты и я…

… или: я, Светка и Таня… хи-хи-хи…

… а я, ты и твой ёбарь — это без меня…

— Юль, я бы с огромным удовольствием, но концы надо подчистить.

— Ну, понятно! — мгновенно закипела рыжая. — Когда тебе что-то надо — эта дура Юлька из трусов выпрыгивает, чтобы помочь, а когда мне что-то надо — так фиг! Гад!.. — рыжая хотела продолжить свою обличительную речь, но Денис ее перебил:

— Постой, Юля, — твердо сказал он. — Помолчи, — ведьма закрыла рот и обиженно засопела. — Если у тебя какие-то проблемы и нужна моя помощь, я сейчас же беру билет на ближайший рейс. Брать?

— Нет у меня проблем, — буркнула рыжая. — Хотя… — немного погодя, продолжила она: — есть одна.

— Что случилось? — слегка напрягся старший помощник.

— С тобой пересеклась в Акапулько! Чтоб тебя черти взяли! Катись к своим бабам в "Черепаху"! Гад! — высказалась Юлька и швырнула трубку. Хотя… теперь с мобильниками не очень-то разберешь, как закончен разговор — отбой, и все. Это раньше, с проводными телефонами можно было легко понять — аккуратно трубку повесили, или швырнули в сердцах. Но, в данном конкретном случае было абсолютно ясно, что трубку именно что — швырнули.

"Фу-у-у… слава Богу, отстрелялся!" — облегченно выдохнул старший помощник.

"Вот и все, а ты боялась! Пора по бабам!" — все-таки голос был, как ни крути, циником. Правда, философом тоже, но циником — больше.

"Но, сначала пожрать. Мяса и побольше!"

Со второго января жизнь Дениса вошла в привычное русло: изнурительные тренировки с утра до вечера, ужин в "Черепахе", съем очередной "черепашки", секс, сон. Такой "растительный" образ жизни полностью устраивал старшего помощника — практика, которая критерий истины, совершенно четко и однозначно показала, что тратить время на всякие "левые" занятия, вроде походов по театрам, музеям, картинным галереям и прочим учреждениям культуры — как частным, так и государственным, в ущерб тренировкам — это значит сокращать путь к могиле. А больше взять время было неоткуда — сон, секс и питание в "Черепахе" и так осуществлялись старшим помощником за минимально возможный промежуток времени. Поэтому, честно признаемся — культурно над собою он не рос.

Правда, мануал шкиры почитывал и узнал много интересного. Это, как в древнем анекдоте про нового русского: "Перечитывал пейджер, много думал…". Со шкирой, кстати говоря, вообще вышла засада — обороноспособность не восстановилась, несмотря на полностью заряженную батарею — вот такие пироги с котятами. Самое неприятное… хотя — нет, самое неприятное именно практическое отсутствие обороноспособности, но чуть менее неприятно было слышать каждый раз, при активации шкиры, стандартное предупреждение:

"Внимание! Общая обороноспособности комбинезона снижена на девяносто пять процентов! Состояние защиты критическое, необходимо немедленно обратиться в инженерно-ремонтные подразделения Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей!"

"Вот же ж сук-ка! — каждый раз думал Денис. — А то я без тебя не знаю, что делать!" — отключить эту чертову напоминалку никак не удавалось, что ужасно злило старшего помощника. А внутренний голос — мелкий пакостник, каждый раз начинал немузыкально напевать: "Не сыпь мне соль на рану…" — тоже еще тот мерзавец.

Но, жизнь действительно напоминает зебру — были и светлые полосы. На третий день нового года выяснилось, что надтелесные оболочки вернулись к "дореформенному" состоянию: все внешние вновь стали фиолетовыми, а две внутренние — синими, что не могло не радовать.

К черной полосе… ну, по крайней мере — точно не белой, видимо, стоит отнести результаты совещания, которое провел Денис — в качестве председателя с правом решающего голоса, со своими союзниками: Байголом и Небесным Волком, имевшими совещательные голоса. На повестке дня стояли два вопроса: "Что из себя представляет этот чертов серп, который практически уничтожил неуязвимую шкиру и что с ним делать?".

По первому вопросу, никакого определенного мнения, ни у одного из участников совещания, не было. Все трое, фигурально выражаясь, чесали в затылках, смущенно переглядывались и пожимали плечами. По второму — все сошлись во мнении, что серп следует сохранить, несмотря на опасность быть отслеженным колдунами — никто не мог дать гарантии, что серп не "светит", как фонарь в ночи, и что за ним не придут законные владельцы, но уж больно хорошо он показал себя в драке — добровольно лишаться такого инструмента рука не поднималась.

Оставалось только решить, как уменьшить, или вообще избавиться от "свечения" — новые разборки были никому не нужны. Тут мнения разделились: Байгол предлагал футляр из серебра, Ночной Волк — свинцовые ножны. Старший помощник, по привычке, прибег к компромиссу — предложил заказать у ювелира свинцовый футляр с внутренним и внешним серебрением — три в одном. Решение было принято единогласно, правда осадочек остался — никто не был уверен, что, рано или поздно, зловредные колдуны не потребуют "чертов серп" назад. И что тогда делать? Вопрос…

Ну, а так все было неплохо — практически большая белая полоса: Юлька нервы не мотала, больше из своего Куршевеля не звонила; здоровье, подорванное серпом и файерболом восстановилось; готовили в "Черепахе", как обычно, вкусно; "черепашки" попадались вполне себе приличные — что еще нужно человеку, чтобы встретить старость… тьфу ты! — чтобы не знать горя в любом возрасте? Ну-у… может быть еще любимая работа, так и она у Дениса была — есть такая профессия шастать по разным мирам — очень, знаете ли, интересная — с людьми и на свежем воздухе.

В тот вечер, поужинав и поболтав с Полиной, старший помощник, пребывая в совершено благодушном настроении, направился в бар, где немедленно положил глаз на совершенно фантастическую брюнетку — девять баллов по шкале Бофорта… в смысле — Дениса, если вообще не все десять! Красавица, сидевшая за стойкой, в компании двух молодых людей, с которыми оживленно общалась, почувствовав горячий и не побоимся этого слова — жгучий интерес со стороны старшего помощника, оглянулась, смерила его пристальным взглядом синих глаз, что при наличии белой кожи и густых смоляных волос, давало совершенно сногсшибательный результат и, несколько неожиданно для Дениса, призывно улыбнулась. Совершенно не считая себя каким-то Квазимодой, он все-таки он на свой счет особо не обольщался, писанным красавцем себя не считал, полагая, что все его достоинства спрятаны глубоко внутри.

Ну, что ж… долго дразнить мою собаку не придется — примерно в таком духе высказался как-то Джером К. Джером, правда по другому поводу. Ничтожно сумняшеся, старший помощник направился к роковой фемине, одобрительно глядевшей на него с улыбкой Моны Лизы — легкой и немного загадочной. Неодобрительные, а если называть вещи своими именам — злые взгляды ее соседей по барной стойке, Дениса волновали мало. От его робости в общении с противоположным полом, свойственной ему в первой жизни, в нынешней не осталось и следа. Теперь старший помощник придерживался принципа: лучше попробовать и пожалеть, чем не попробовать и пожалеть.

Если знойная женщина — мечта поэта, пошлет, то он ничего не теряет — никакого психологического удара по чувству уверенности в себе не будет, просто найдет другую, чуть попроще — ночью, в общем-то, все кошки серы, но зато, если не пошлет… Реакция же ее спутников, или случайных знакомых — нам татарам параллельно, старшего помощника совершенно не интересовала — не будут грубить — и он не будет, будут — значит ребятам сегодня не повезло.

— Привет, я — Денис! — широко улыбнулся старший помощник.

— Жанна! — так же широко улыбнулась девушка.

— Слышь, Денис! — грубо, можно даже сказать — бестактно, прервал процедуру знакомства сосед девушки, сидящий справа от нее — крепкий, коротко стриженный, хорошо одетый, но все равно быдловатого вида блондин. — А со мной не хочешь познакомиться!?! — с этими словами он сунул род нос старшему помощнику большой кулак, поросший жесткими белесыми волосами.

— Твой друг? — Денис кивнул на блондина.

— Нет, — безмятежно улыбнулась Жанна, — просто подсел.

— Потанцуем? — предложил старший помощник.

— С удовольствием! — девушка стала поворачиваться, чтобы спуститься с высокого барного стула.

И в эту секунду быдловатый блондин молча, без объявления войны, атаковал Дениса — провел уракен левой рукой, кулак которой находился в считанных сантиметрах от головы старшего помощника. Уйти от такого удара невозможно — именно так полагал агрессор, но не учел, что противник может знать заранее когда и куда будет нанесен удар. От уракена Денис уклонился — убрал голову в сторону, а вот блондинчик полностью открыл левый бок, куда ему и прилетело под ребра.

Удар был кроткий, резкий и удручающе сильный. Коротко хрюкнув, быдло-каратист прилег головой на барную стойку и затосковал. Левый сосед Жанны, похожий на поверженного блондина, только более жирный и весь какой-то оплывший, смотревший в начале этой безобразной сцены на старшего помощника, как Ленин на буржуазию, отвел испуганный взгляд и уставился в свой стакан. Инцидент был исчерпан.

— Люблю смелых мужчин! — сообщила Жанна, прижимаясь горячим и гибким телом к старшему помощнику.

— А смелых мужчин с платиновой картой? — улыбнулся Денис.

— А разве такие бывают? — удивилась девушка. — И в чем отличие от золотой?

— Пойдем, покажу, — предложил старший помощник.

— Пойдем! — азартно улыбнулась Жанна.

Её небольшие, красиво очерченные груди, с задорно торчащими розовыми сосками, плавно колыхались вместе с наездницей, оседлавшей Дениса, а между ними, в каком-то завораживающем ритме, двигался красивый кулон с большим зеленым камнем, внутри которого вспыхивали и гасли огоньки, сплетаясь на мгновение в какие-то странные узоры, чтобы в следующее мгновение разлететься искрами от костра. Зрелище было завораживающее…

"Дежавю…" — подумал Денис, осознав, что снова сидит голым, прикованным к холодному стулу и смотрит в спину человека, который отвернувшись от него, с профессиональным интересом разглядывает разнообразные никелированные инструменты, разложенные на стеклянном столе, как то: щипчики, крючочки, плоскогубцы, скальпели самого разного размера, сверла, электрическую дрель и прочий хирургический инструмент.

По словам немецкого философа Георга Вильгельма Фридриха Гегеля, ошибочно приписываемых бородатому Карле, история повторяется дважды: первый раз в виде трагедии, второй — в виде фарса. Но! Не всегда. Далеко не всегда. Иногда оба раза в виде фарса, а иногда — трагедии.

Денису достался второй вариант, потому что сложно посчитать фарсом то, что ты снова сидишь голым, прикованным к холодному стулу и смотришь в спину человека, который отвернувшись от тебя, с профессиональным интересом разглядывает разнообразные никелированные инструменты, разложенные на стеклянном столе, как то: щипчики, крючочки, плоскогубцы, скальпели самого разного размера, сверла, электрическую дрель и прочий хирургический инструмент.

Особое беспокойство вызывал тот факт, что человек этот на хирурга был совершенно не похож, а вовсе даже наоборот — похож на мясника, ну-у… или, в лучшем случае — на патологоанатома. Впрочем, что в данной ситуации "лучше", а что "хуже" — спорный вопрос. Отрицательный шарм добавлял мяснику/патологоанатому большой клеенчатый передник — видимо для того, чтобы не испачкаться в крови…