Холодная тьма

Глава 5

Штольни для меня пахнут кровью. Я знаю, что это не так, но мой нос почему-то считает, что кровь и влажное проржавевшее железо пахнут одинаково. Раньше я вообще считал, что металл пахнуть просто не может, а теперь знаю – железо пахнет кровью. Не самый приятный запах…

Я шел молча, привыкая к новым ощущениям и испытывая невольный трепет перед величественным в своем покое каменным миром. Узкий коридор сменился широким туннелем, свод которого поддерживали мощные колонны. «Наверное, так выглядела бы Мория, если бы существовала в действительности», – подумал я, вспоминая героев Толкиена из «Властелина колец». Еще раз окинув взглядом каменный потолок и стены, я снова сосредоточился на тропе, по которой шел. То там, то здесь попадались крупные и мелкие камни, по-видимому, последствия давних обрушений. Не хотелось бы об них споткнуться и упасть. Вдруг тишину разрезал женский крик, и все мы одновременно остановились.

– Что случилось? – спросил я у идущего впереди парня, в которого чуть не врезался из-за внезапной остановки.

– Не знаю. Леха, что там? – спросил он старшего группы.

– Идите все сюда, – донеслось в ответ.

Стараясь не толкаться, мы уже не друг за другом, а толпой двинулись на зов. Первое что я увидел – это ноги в ярко-красных кроссовках, торчавшие из джинсов. Остальное тело покоилось под огромным камнем. Я почувствовал, как в груди похолодело, а в голове заклубились вопросы: «Как такое могло случиться? Почему этого человека никто не вытащил из-под завала и не эвакуировал, вход же рядом?»

– Попал под завал? – деловито спросил стоявший рядом паренек. Я заметил каплю пота, текущую у него по лицу, и понял, что он жутко напуган и лишь делает вид, что такой крутой, все повидавший диггер.

– Это не человек! – сказала Арис, дергая кончиком носа, словно принюхиваясь. Интересно, она что, по запаху это определила?

– Да, это манекен, – согласился к ней Алексей.

Я почувствовал, как ужас от увиденного (как и остальные, я принял манекен за человека), мешавший мне свободно дышать, постепенно отступает. Одна из девушек, видимо, та, что первой увидела манекен и закричала, стояла, прижав руку к груди.

– Его положили здесь те, кто забрасывался в штольни до нас как напоминание о том, что в туннелях надо вести себя осторожно. Мы зовем его «красные кроссовки», – пошутил Алексей, чтобы разрядить обстановку.

Обменявшись впечатлениями, мы снова выстроились «паровозиком» и пошли дальше. «Преимущество такого способа передвижения в том, что никто не лезет с вопросами и разговорами», – думал я, все еще находясь под впечатлением от увиденного и пытаясь отыскать в происходящем положительные моменты.

Базовый лагерь мы увидели издалека по хаотично разбросанным (это мне сначала так показалось) огонькам и людскому многоголосью. Вблизи выяснилось, что он расположен в довольно большой искусственной пещере или правильнее – зале. В разных местах на камнях горели свечи и группами сидели люди. Мы устроились на свободном месте, и Леша тоже зажег толстую белую свечу. «Такая будет долго гореть», – с уважением подумал я, повстречав такого же предусмотрительного человека, как я сам.

– Предлагаю отдохнуть и перекусить, а потом, когда мы привыкнем и немного освоимся, можно сделать короткий заброс.

Мы стали дружно снимать рюкзаки и доставать припасы. Я заметил, что Дима о чем-то шепчется с Арис, причем разговор, судя по их лицам, не относится к личному. Парочка бросала взгляды на темнеющий в нескольких метрах вход в туннель, и я решил, что они собираются отправиться исследовать штольни прямо сейчас. К счастью, этого не произошло. Пошептавшись, ребята сняли рюкзаки и устроились вместе с остальными вокруг газовой горелки, играющей роль костра, на которой грелся чайник. Скоро все тихо, по-мышиному зашуршали упаковками с едой, а Леша, угостив всех желающих чаем, стал рассказывать:

– Люди селились в этих местах еще с древних времен. Говорят, археологи нашли в С-их горах поселения одиннадцатого-двенадцатого веков. В семнадцатом веке здесь появилось небольшое село, а спустя еще сто лет все эти земли были подарены Екатериной Второй графу Григорию Орлову.

Сытые слушатели дружно заулыбались, отпуская замечания в адрес императрицы. Алексей не обратил на это внимания, и, прихлебывая чай, продолжил:

– В девятнадцатом веке здесь был заложен первый карьер по добыче известняка, алебастра и гипса. Галереи пробивались в шахматном порядке, что делает подземную часть С-х гор похожей на лабиринт. – Леша выдержал паузу, чтобы мы все прониклись тем, что устройство штолен лишь на первый взгляд кажется понятным и простым, а на самом деле это место, в котором легко заблудиться. – Когда-то здесь была узкоколейка. Сейчас от нее практически ничего не осталось, но иногда встречаются куски рельсов.

«Так вот почему здесь пахнет железом», – с удовлетворением подумал я, радуясь, что преследовавшему меня запаху крови есть простое и логичное объяснение.

– Практически сразу после возникновения штольни стали местом, где скрывались разбойники и беглые крепостные. Это закрепило за этими выработками славу таинственного и жуткого места.

– Говорят, – прервал Алексея звонкий девичий голосок. Недалеко от меня сидела худенькая светловолосая девушка, чем-то неуловимо похожая на Олю, – здесь места, где можно встретить странных существ.

Все дружно засмеялись, девушка смутилась, но смело продолжила:

– Алексей, а тебе попадалось в штольнях что-нибудь необычное?

– О белесых карликах и подземных старцах я поведаю вечером, – перекрывая общий смех, сказал Леша. – Скажу сразу – ничего подобного я не видел, – девушка опустила глаза. Даже в сумраке пещеры, освещаемой лишь свечами, было видно, что она покраснела. – Но один раз я стал свидетелем необычного явления, – поспешил добавить Леша, подождал, когда смех стихнет, и заговорил, но теперь по-простому, не так официально, как до этого:

– Помню, мы совершали заброс малой группой. Нас было, четверо, – он задумался, мысленно подсчитывая и проверяя себя. – Да, четверо. Мы ушли от основного маршрута далеко в сторону и неожиданно попали в анфиладу естественных гротов. Я даже не заметил, как мы там оказались. Просто неожиданно стало очень холодно. И тут мы все услышали звон. Кто-нибудь из вас слышал, как звонит колокол? – Все закивали, а я вспомнил, как услышал ночью этот звук в сожжённой фашистами деревне, когда мы путешествовали с Алисой, и внутренне содрогнулся. Не хотелось бы во второй раз пережить нечто подобное.

– Так вот: мы заглянули практически в каждый грот, но никакого колокола, понятное дело, не обнаружили. На какое-то время звук стих, но снова раздался, когда мы закончили осматривать анфиладу.

– И что это было? – спросил тот самый паренек, который при обнаружении нами манекена пытался продемонстрировать свою храбрость

– Неизвестно. Спустя какое-то время звук стих и установилась обычная для пещеры тишина. Константин Петрович – это наш руководитель, – пояснил Леша, – сказал, что такой звук, скорее всего, издавали капли, падающие с потолка грота.

– Ну а сам ты что думаешь? – неожиданно для меня спросила Арис. Я уже привык, что она практически всегда молчит.

– Не знаю. Наверное, это действительно были капли. А может, какой-нибудь странный звуковой мираж, не знаю только бывают ли такие.

Снова установилась тишина. Все задумчиво смотрели на горящую свечу. Молчание нарушил Дмитрий:

– Ну теперь, когда мы послушали сказки и впечатлялись, нам можно отправиться на осмотр туннелей? Время идет, хотелось бы провести его более продуктивно.

Все словно очнулись, зашевелились, заговорили. Я, вздохнув, потянулся к рюкзаку.

– Да зачем он тебе! – опередил меня Дима. – Мы ж ненадолго. Походим пару часов и вернемся.

Я пропустил его замечание мимо ушей. Уже полчаса, примерно столько, сколько длился рассказ Алексея, у меня стало зудеть между лопатками. Верный признак, что должно что-то произойти. Лучше я встречу это «что-то» в полном, так сказать, «вооружении».

Мы записались в еще одном журнале, который находился в этом зале, и первыми ушли в туннель. Я предусмотрительно повесил на шею фотоаппарат. Вдруг действительно удастся снять что-нибудь интересное? Первым шел Дмитрий, за ним Арис. Я замыкал группу.

Мы шли долго, периодически натыкаясь на завалы и, соответственно, сворачивая в сторону. Сначала мне было интересно разглядывать серые стены штолен. Пару раз мы видели висящих на потолке летучих мышей. Прошло еще какое-то время, и мне стало скучно.

– Дим, – окликнул я нашего проводника, – может, пойдем назад, в базовый лагерь?

– Есть захотел? – отозвался он.

– Поесть я и здесь могу, если приспичит. Рюкзак ведь со мной. Просто надоело бесцельно блуждать.

– Пожалуй, ты прав, – неожиданно встала на мою сторону Арис. – Здесь нет ничего интересного. Надо уходить дальше и лучше с самого утра.

– Ладно, уговорили, – ответил Дима, которому, по-видимому, и самому надоело блуждать в темноте. – Веди нас, Макс!

– Вот уж нет, – ответил я, – кто завел, тот и выводит. Только после тебя, – и я склонился в шутливом поклоне, насколько позволял это сделать рюкзак.

Мы пошли назад. Какое-то время шагали уверенно и споро, а потом у Димы потух налобный фонарь.

– Вот ведь… – выругался он. – Аришка, у тебя есть запасной?

– Нет, – ответила девушка. – Как же ты собирался?

– Не проверил батарейки. Но в рюкзаке у меня есть запасные.

– А рюкзак в лагере, – спокойно констатировал я. – Ладно, сейчас достану. У меня есть запасной.

Я полез в рюкзак. Арис подошла ко мне, желая помочь. Я порылся в рюкзаке и достал ручной фонарь. Протянув его Диме, я повернул голову и вдруг замер. В небольшой нише, оставшейся после обрушения, сжавшись в комок и практически сливаясь с камнем, сидело странно существо. Я качнул головой и фонарь описал короткую дугу. Существо не шелохнулось, а вот его голова повернулась, как у совы, и на меня уставились огромные, сверкнувшие желтым глаза круглые глаза.

– Там, – произнес я, с трудом шевеля губами.

– Что? – спросил Дима и включил ручной фонарь. За мгновение до того, как яркий свет ударил в стену, я услышал тихое шуршание и практически не удивился, увидев, что в нише никого нет.

– Показалось, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. Дима заржал, а Арис задумчиво взглянула на меня. Кажется, она не поверила моим последним словам.

Вернулись мы, когда остальные были уже на месте. Леша опять восседал в центре круга и, разливая чай, рассказывал очередную историю. Тщательно обработав руки, я вытащил из рюкзака свой ужин и еще раз протер руки. Говорят, в штольнях водятся мыши, способные переносить лихорадку. Отвлекшись, я пропустил часть истории и стал слушать, наверное, с середины:

– Белые карлики маленького роста и практически прозрачные, так что их можно не заметить в туннелях, так идеально они сливаются со стенами. Говорят, у них огромные круглые глаза и неприятный взгляд, который как будто пронзает тебя насквозь…

– А сам ты их видел? – спросил кто-то из ребят.

– Нет, – Лешка замахал лохматой головой. – Но был у меня приятель, который видел в штольнях, не здесь, а севернее, странного старика в истлевшей одежде. Он будто бы появился перед ним, бросил: «Рано тебе сюда» – и исчез, растаял в воздухе.

– И что твой друг? – снова последовал вопрос.

– Стал заикаться сильнее обычного, – улыбнулся Алексей, – Хотя и раньше его понять было сложно.

Ребята дружно заулыбались и стали переглядываться.

– А еще рассказывают, что иногда над С-ми горами появляется зеленый свет. Уфологи предполагают, что где-то здесь расположена база НЛО, потому что свет превращается в «кошачьи ушки», как называют их местные жители, и эти огоньки разлетаются во все стороны подобно фейерверку.

– А может, это и был самый обычный фейерверк? – спросил Дима, обгладывая куриную ножку.

– Кто знает… – ответил Алексей под единодушный смех ребят из своей группы.

Мы еще долго сидели, слушая Лешины рассказы, а потом стали дружно укладываться спать. Я отошёл в сторону, разложил пенку, вытащил из рюкзака спальник, сунул в рот жвачку (щетку я в поход не брал, надо экономить воду. Много ее на себе не потащишь, а взять в штольнях негде), обкрутил вокруг мешка подаренное дядюшкой Дисом лассо, стараясь, чтобы получился замкнутый круг и забрался в спальник. Несколько минут я смотрел на огонек свечи, вспоминая существо, которое повстречал в туннеле, а потом все-таки уснул.

Проснувшись, я расстегнул спальник и вытащил руку, чтобы взглянуть на часы. Было три часа ночи. Подъем был запланирован на шесть часов, и я, успокоившись, поерзал, устраиваясь удобней и собираясь снова уснуть. Было очень тихо, если не считать вполне приемлемого храпа, доносившегося из дальней части зала. Я приподнялся, чтобы взглянуть на спящих, скорее, по привычке, чем с какой-то целью, и вдруг увидел черном провале туннеля, в котором мы побывали перед ужином, какие-то огоньки. Сон как рукой сняло. Я расстегнул мешок и сел. Вглядываясь в темноту, я старался дышать как можно тише и не делать резких движений. Огоньки стали больше. И тут я понял, что это не светлячки, о которых я подумал в первую очередь, а чьи-то глаза. Огоньки двигались парами, не рискуя появиться в общем зале, а я терпеливо ждал. И тут кто-то из ребят соседней группы, отдыхающей ближе к тоннелю, заворочался. Огоньки замерли и разом погасли. Я просидел еще минут пятнадцать-двадцать, а потом все-таки лег. Застегнул мешок и, отогнав непрошенные мысли, постарался уснуть. С большим трудом мне это удалось. Я сумел убедить себя, что если это и глаза, то, скорее всего, летучих мышей. Алексей говорил, что в отдельных гротах их много.

Второе мое пробуждение тоже оказалось не самым радостным. Я проснулся от тихого шепота: «Максим… Максим». Вздрогнув, открыл глаза и увидел, что ребята вокруг меня суетятся, складывая спальники и доставая еду. Вроде все нормально, тогда откуда неприятные ощущения: тошнота и головная боль? Я повернул голову и увидел Арис. Девушка, не моргая, смотрела на меня. Ее белоснежные волосы волнистыми прядями висели вдоль худенького лица. Острый подбородок был выставлен вперед. Все ее тело было напряжено, а взгляд был настолько пристальным, немигающим, что мне стало не по себе.

– Что случилось? – спросил я, сбрасывая остатки сна.

– Ничего, – ответила девушка и улыбнулась.

В то время я не обратил внимания на одну деталь, воспоминание о которой пришли ко мне гораздо позже и сыграло важную роль во всей этой истории. Арис сидела на корточках за лассо, словно не могла перешагнуть ее и подойти ближе. Дима возился с налобным фонарем, вставляя батарейки. Одна из них выскочила и куда-то покатилась. Он выругался и позвал:

– Ариш…

Девушка быстрой ящеркой скользнула к нему, чтобы помочь отыскать батарейку.