Холодная ярость

Глава четвертая

С самого утра Вербин занял заранее присмотренную им наблюдательную позицию. Когда еще было темно и ледяной утренний туман стлался над рекой, он вошел в кафе, размещенное в здании автостоянки, и спросил чашку чая.

Юная продавщица облила его легким презрением и сообщила, что есть только «Липтон» в пакетиках и что он стоит десять рублей. В русских кафе вообще не любят клиентов, которые заказывают себе чай, – эти люди не могут рассчитывать здесь на уважение обслуги. Во-первых, чай дешевле, чем кофе, а во-вторых, кофе в представлении простого человека – это нечто высокое, нечто интеллигентное, как бы символ культуры и утонченности. А чай – это слишком примитивно: его дают в школьном буфете на завтрак, его же разливают в армейской столовке, и даже в тюремно-лагерном рационе присутствует такое же название напитка.

– Чай, – повторил Вербин и, взяв чашку с дымящимся кипятком, сел к окну.

Точнее, окон тут вообще не имелось – все кафе было стеклянным, так что обзор отсюда открывался просто великолепный. Дом, который интересовал майора, просматривался как на ладони.

Помешивая пластмассовой палочкой пакетик в кипятке, майор разглядывал дом и прикидывал, кто в какой квартире может тут жить. Накануне он навел все возможные справки в паспортной службе района и даже встречался с местным участковым.

Дом подлежал расселению и сносу, поэтому занятыми оставались только три квартиры из шести бывших когда-то здесь. Решение было принято городскими властями уже давно, потому три года назад и было выдано разрешение на строительство напротив автозаправочной станции. Станцию давно построили, а дом все так и стоял на своем месте.

Судя по прописке, во всех трех квартирах проживали пенсионеры: на первом и третьем этажах супружеские пары, а на втором – одинокая старушка.

«Наверняка тот парень, который продает кассеты, снимает тут комнату у кого-то, – размышлял Вербин, – либо, что даже вероятнее, является сыном или внуком кого-то из прописанных тут. Сам не прописан, но живет. А может быть, и не живет даже, а просто часто приезжает навестить. Что ж, посмотрим».

В целом Владимир был доволен: задержание Андрея Поликарпова, показавшееся на первый взгляд совершенно бессмысленным, могло все-таки принести оперативные результаты. Хоть тот и оказался обычным извращенцем, непричастным к собственно производству преступных кассет, все же он сообщил важную вещь – сумел запомнить продавца и даже указал дом, в котором тот то ли живет постоянно, то ли бывает часто. А это уже – очень серьезная зацепка…

Помещение автозаправочной станции было небольшим, но устроенным очень удобно и функционально: в одной части имелась стойка с буфетом, где на трех полках теснились бутылки, внизу стояла кофеварка, из которой шел пар, лежали приготовленные бутерброды, салаты в пластмассовых тарелочках. У противоположной стены были выставлены всякие аксессуары для машин – автомобильные масла, моечные средства, щетки. Девушка-буфетчица одновременно являлась и кассиром бензоколонки. Наливая очередному посетителю кружку пива, она другой рукой могла включить подачу бензина на указанную колонку.

Посетителей с утра тут было немало: люди ехали на работу, а по дороге заворачивали сюда заправиться и заодно выпить кофе. Машины подъезжали и отъезжали, и Вербин подумал, что для жильцов расположенного напротив дома было бы, вероятно, настоящим избавлением из ада, если бы их и вправду переселили куда-нибудь отсюда.

Просидев час и присмотревшись к дому, майор выпил еще и кофе вдобавок – не сидеть же с пустой чашкой, а от горьковатого «Липтона» остался во рту вяжущий вкус.

За прошедшие два часа из дома вышли несколько человек, и еще несколько вошли внутрь, но ни один из них не заинтересовал Вербина. Входили и выходили женщины и дети. Владимир хорошо помнил описание, которое дал Поликарпов продавцу видеокассет. «Высокого роста, худой, волосы русые, довольно длинные, зачесаны за уши. На вид примерно лет тридцать. Лицо угреватое, глаза серые».

Одежду Поликарпов описывать не стал, потому что встречался с продавцом летом, а сейчас была осень и совсем другая погода.

В одиннадцать утра Вербин поднялся со стула и, застегнув куртку на все пуговицы, вышел наружу, навстречу резким порывам ветра, дующего с реки.

Место тут было пустынное и потому особенно холодное и неуютное в ветреную погоду. Перейдя шоссе, майор оказался рядом с домом и обошел его со всех сторон. Да, как он и думал, другой своей стороной строение выходило прямо на берег реки – голый, неухоженный, покрытый мелкой галькой и усеянный пустыми пивными бутылками. Если бы не они, место можно было бы признать даже романтичным: пологий берег, медленно текущая река…

«Совсем как в американских фильмах ужасов, – внезапно пришло в голову Вербину. – Прямо какая-то „Сонная лощина“…»

Сказал это себе и тут же сам удивился: отчего столь мирное на вид место навело его именно на воспоминания о фильмах ужасов? А, вот отчего – дом был деревянный, совсем обшарпанный, с ржавыми водосточными трубами, облезлой синей краской на стенах и зловещими печными трубами, торчащими ввысь к белесому осеннему небу, словно могильные памятники на кладбище…

«Тьфу ты, совсем очумел, – ругнул он себя. – Нельзя же так увлекаться. Где это видано: эмоциональный милиционер? Дом как дом, у нас в городе четверть домов еще в худшем состоянии».

В кармане у него имелось заранее приготовленное удостоверение сотрудника областного радио, которое майор уже довольно давно выправил себе для того, чтобы иметь возможность спокойно беседовать с разными людьми. Подобные ксивы есть у многих оперативных работников органов, хотя это и не афишируется.

«В. В. Максимов. Корреспондент» – было написано в удостоверении, и любой желающий мог проверить это. О таких вещах тоже всегда заботятся заранее. Хотите проверить, действительно ли я корреспондент? Ради бога, звоните на областное радио и спрашивайте. Вот телефончик – это отдел кадров, они вам скажут.

И скажут, не сомневайтесь. На то это и отдел кадров – издавна святая святых государственного порядка в России.

– Максимов В. В.? – переспросит девушка из отдела кадров на другом конце провода. – Одну минуточку…

Опустит кудрявую головку, заглянет в некую тетрадочку, где имеется список «дополнительных» сотрудников, и поводит по странице наманикюрен-ным пальчиком.

– Да, – скажет через полминуты в трубку, – такой у нас работает. Да, Максимов В. В., именно так.

Так что проверяйте на здоровье. Конечно, такая система годится для поверхностного общения со случайными людьми. Потому что если с таким удостоверением нарвешься на настоящего сотрудника радио, будет смешно и глупо…

Вербин решил начать с третьего этажа и потом двинуться вниз.

– Чего надо? – спросил из-за двери грубый голос, после того как майор нажал несколько раз на дребезжащий звонок.

– Поговорить бы надо, – отозвался Вербин. Практика показывает, что с неотесанными людьми лучше всего сразу же взять такую же ноту. Грубияны, как правило, считают вежливость проявлением слабости.

– О чем говорить? – тут же донесся голос.

– Областное радио, – сказал Вербин. – Я корреспондент, вот у меня удостоверение.

Через некоторое время дверь открылась и на пороге появился небритый субъект лет сорока в майке, открывавшей волосатую грудь, и с куском колбасы в руке. Несмотря на поздний уже час, казалось, что человек только что встал с постели.

Похоже, так оно и было, потому что за спиной его тотчас возникла еще одна фигура, на этот раз женская – в длинном засаленном халате с торчащей из-под низу ночной рубашкой.

– Чего ему надо? – говоря о Вербине в третьем лице, спросила женщина, и мужчина, не оборачиваясь, тут же ответил ей не по-русски, на отрывистом гортанном языке.

– Я готовлю материал о расселении жилых домов в этом районе, – стараясь говорить миролюбиво, сообщил майор. – Хотелось бы узнать ваше мнение об этом.

Ваш дом ведь должен идти на расселение?

Дальше прихожей его не пустили. Встретившие Вербина люди оказались кавказцами, снимавшими ЭТУ квартиру.

– Какой расселений? – возмущенно заговорил мужчина. – Слушай, какой расселений? Хороший дом, зачем расселять?

– Люди живут, куда потом денутся? – гортанно запричитала молодая женщина, бывшая, по всей видимости, женой волосатого господина. Она плохо говорила по русски и поэтому в дополнение к своим словам сильно размахивала руками, обнажившимися по локоть из широких рукавов платья. Только сейчас майор сообразил, что на даме отнюдь не халат, а скорее платье…

– А хозяева квартиры где? – на всякий случай поинтересовался Владимир.

– Мы – хозяева, – гордо и без смущения объявил кавказец. – Были тут старичок со старушкой, жили бедно, плохо. Я их квартира снял, деньги платил – старички к детям поехали. Дети тоже плохой у них, бедный, есть нечего, хлеба нет. Я деньги платил, они живут, и квартира моя.

– То есть вы купили эту квартиру? – уточнил Вербин на всякий случай, хотя знал, что в этой квартире прописаны только два старика и больше никого.

– Зачем купил? – даже слегка обиделся мужчина и снова заговорил возмущенным голосом. – Зачем купил? Я им деньги плачу, даю на покушать, на все другой…

Все было понятно, так часто теперь бывает. Живут себе два старичка, пенсии у обоих совсем маленькие. Приезжает такой вот смуглый гражданин черт знает откуда и как бы берет старичков на содержание. Они съезжают куда-нибудь – к детям или другим родственникам, а он живет в их квартире. Один или с семейством, как в данном случае.

– А почему вы не купили эту квартиру? – задал Вербин следующий вопрос. – Вы что, не граждане России? У вас нет вида на жительство?

Спросил это и тотчас пожалел – незачем было вылезать со своей осведомленностью об этой проблеме. Для нелегальных эмигрантов из южных стран такие вопросы хуже всего – они ненавидят эти вопросы до дрожи, до ненависти.

До вопроса о документах эти люди могут говорить о чем угодно. Они будут слезно рассказывать о том, что они беженцы из «горячих точек», о том, что их притесняли хуже некуда. Или рассуждать о том, что они советские люди и приехали из «братских республик».

Но после вопроса о документах они звереют на глазах. Потому что задающий этот вопрос как бы тем самым говорит очень многое, что не выскажешь прямыми словами, но что явственно подразумевается. А именно: «Ты – нежелательный иностранец, нелегально, воровским образом проникший в мою страну. У тебя нет визы, нет вида на жительство. Ты отбираешь рабочие места у граждан России, тебя следовало бы выслать отсюда, да просто на всю вашу ораву сил не хватает».

Вот что примерно означает невинный вопрос о документах, обращенный к гортанному человеку и возмущающий его до ужаса.

И на сей раз майор Вербин не сдержался: как всякий милиционер, он не любил приезжих южан. Реакция не заставила себя ждать.

– Какой гражданин? – закричал мужчина, размахивая руками. – Какой жительства, а? Я тебя спрашиваю!

Он принялся наступать на Владимира, с каждой секундой приходя во все большую ярость. Женщина проворно отступила за спину мужа, видимо поняв, что сейчас он будет бить этого местного ханурика, посмевшего задавать некорректные вопросы.

– Ты мент, да? – орал волосатый. – Ты что за вопрос мне задавал?

Из комнат, расположенных дальше по коридору, бежали дети. Их было четверо, как успел заметить майор, отступая к входной двери: двое малышей и двое мальчиков-подростков лет четырнадцати смуглых, полуголых, в глазах которых уже вполне ясно посверкивал волчий огонек.

«Если они кинутся все вместе, что возможно, подумал Вербин, – мне несдобровать. С ними лучше не связываться».

На этот раз он захватил с собой пистолет, который висел сейчас под мышкой на ремне, но не станешь же стрелять в такой ситуации! Вдруг случайно заденешь одного из этих подростков-волчат. Потом затаскают по судам, они ведь несовершеннолетние, а суд не посмотрит на то, что в четырнадцать лет эти джигиты уже вполне могут убить человека…

Владимир толкнул спиной дверь, которая, к счастью, осталась незапертой, и выскочил на лестницу. «Хозяин жизни», купивший, по его понятиям, все в этой стране, решил не догонять несчастного «журналиста» – пусть бежит. Он только выглянул из квартиры и, перед тем как захлопнуть дверь, еще раз крикнул:

– Будешь соваться, мы с тобой разберемся! Найдем и достанем!

Майор остался один на лестнице, прислушиваясь к тому, как из-за захлопнувшейся двери доносится сразу начавшийся визгливый гвалт на чужом наречии. Видимо, довольный собой отец семейства объяснял своим волчатам, как надо разговаривать с жалкими местными людишками.

Вербин вдруг живо представил себе, как испугался бы оказавшийся на его месте настоящий журналист. Агрессия, брань, да еще угрозы «разобраться».

Интересно, кто это «мы»? Наверное, какая-нибудь из рыночных мафий, состоящая из таких вот нелегальных выходцев из «братских республик».

«Надо бы позвонить потом здешнему участковому, – подумал майор. – Рассказать ему… Хотя, скорее всего, он и сам знает, но либо боится связываться, либо давно уже куплен, берет деньги. А каково здешним детям ходить в школу вместе с этими волчатами?»

Руки у него немножко дрожали, но не от страха, конечно, а от брезгливости и бессилия.

«Вот бы врезать по этой наглой морде!» – крутилась мысль. Не убить, а врезать. Со словом «убить» у Вербина были особые, аккуратные отношения. Служа в уголовном розыске, он слишком хорошо знал, что это слово конкретно означает.

Что значит убить человека, как это в реальности выглядит. Нет, убить ему никого и никогда не хотелось – это уже совсем другое.

Вот, может быть, только тех парней, которые насилуют маленьких детей перед видеокамерами. Тех – пожалуй…

Майор вспомнил то, что удалось увидеть в покинутой столь поспешно квартире. Видел он немного, но достаточно для первого впечатления. Грязные стены, повсюду валяется хлам, накурено, люди одеты неряшливо. Настоящее логово.

Может в этой квартире располагаться притон, куда привозят детей для съемки? Не исключено.

Ниже этажом к двери долго никто не подходил, а затем послышался тихий старушечий голосок:

– Вам кого?

Представившись, как и в первый раз, Вербин попал в квартиру лишь после того, как через глазок показал свое липовое журналистское удостоверение.

– Вот и хорошо. А то откуда знаешь, кого Бог приведет? – сказала старушка, впустившая Вербина внутрь. Была она высокого роста, в длинной темно-коричневой юбке и черной шерстяной кофточке, наглухо застегнутой до самого горла.

Серебристые седые волосы туго стянуты в узел на затылке, на изборожденном глубокими морщинами лице светится приветливая улыбка.

Здесь все было совсем не так, как только что на третьем этаже.

– Проходите, – пригласила старуха, отворяя дверь в комнату. – Меня зовут Маргарита Васильевна. Только обувь уж, будьте добры, снимите, а то у меня тут кругом половички.

Оказавшись в большой комнате, площадью метров тридцать, Вербин буквально обомлел от поразившей его красоты. В углу, возле окна, находился огромный иконостас, состоящий из десятка икон разного размера. Под ним стоял столик, на котором лежала стопка книг и стояла хрустальная вазочка с положенными туда расписными пасхальными яйцами.

Маргарита Васильевна с улыбкой наблюдала за своим гостем, молча застыв рядом.

– Поразительно! – не удержался майор. – Какая красота у вас! Нечасто такое увидишь.

– В церковь надо чаще ходить, – мягко заметила хозяйка. – Там еще и не такая красота. Здесь у меня все скромно, так только, для души. Да вы проходите, садитесь вот сюда. Чай будете пить? У меня с вареньем – вишневым и сливовым.

Несмотря на отказы Вербина, она, не слушая его, ушла на кухню и загремела там чашками, а он, оставшись в комнате один, огляделся. Да, пожалуй, иконостас – единственное, что отличало эту комнату от миллионов других. Самая обыкновенная мебель, да и той мало – круглый небольшой стол посередине, три стула вокруг стола, платяной шкаф и в противоположном от икон углу – узкая кровать, будто девичья, аккуратно застеленная суконным одеялом.

Зато все очень чисто: пол вымыт как следует, обои хоть и дешевенькие, но тоже чистые, да еще ситцевые занавески на окнах – просто загляденье. Жалко только, что нет традиционной герани на подоконниках, с ней жилище выглядело бы классическим образцом счастливой и покойной старости.

Маргарита Васильевна вошла с подносом в руках, на котором стояли чашки с дымящимся чаем и две вазочки с наложенным доверху обещанным вареньем.

– Да зачем же столько? – невольно воскликнул Вербин. – Столько же не съесть зараз…

– По русскому обычаю, – снова улыбнулась довольная старуха. – Мало класть – это не по-русски. А что не по-русски – то не по мне. Пейте чай на здоровье. И я с вами выпью. Мое дело стариковское, пришел гость – и хорошо, а то скучно одной сидеть. Так вы с радио?

Владимир в ответ наплел незамысловатую историю о том, что областное радио заинтересовалось проблемой аварийных домов, которые городские власти все никак не могут расселить. Вот и ходит корреспондент, расспрашивает людей о житье-бытье, готовит передачу.

Старуха молча слушала, в такт его словам изредка кивая седой головой – соглашалась.

– Кроме всего прочего, – заметил майор как бы между делом, – такие дома, как ваш, часто становятся местами прибежища для разных антисоциальных типов, для преступников.

Сказав это, Вербин как бы бросил наживку, надеясь на то, что хозяйка подхватит тему и расскажет что-нибудь важное о соседях сверху. Старухи часто бывают очень наблюдательными…

Так и случилось. Услышав последнее, Маргарита Васильевна заметно оживилась. Лицо ее сделалось суровым, и она, поджав губы, сказала веско и неторопливо:

– Истинно так. Аминь. Вот наш дом и возьмите. Вы были уже выше этажом?

Вербин кивнул, и старушка горестно добавила:

– Сами небось видели, что там творится. А как жить с ними рядом?

– Хулиганят? – уточнил майор.

– Беспокоят, – аккуратно сказала Маргарита Васильевна. – Ну, сами посудите? Каждый вечер – крики, шум, топочут ногами по полу. Так до полночи спать не дают. Визжат как резаные, пьянствуют, таскается к ним кто угодно. И все не по-нашему лопочут. Потому что инородцы, – торжественно закончила она и, обернувшись к сияющему иконостасу, истово, с чувством перекрестилась:

– Прости, Господи, меня, грешную…

Потом снова обернулась к Вербину: губы ее по-прежнему были поджаты, а в глазах стояла горестная суровость.

– Понаехали к нам всякие, спасу от них нет.

– И куда только смотрят там, наверху? – поддакнул майор, качая сокрушенно головой.

Чай оказался очень вкусным, старушка не пожалела заварки, и аромат приятно щекотал ноздри при каждом глотке. А уж про варенье и говорить нечего – тут хозяйка оказалась настоящей мастерицей.

– А на детей их хотя бы посмотрите, – заметила старушка горестно. – Вы видели этих детей? Старшие – настоящие бандиты, сразу видно, а у младших у всех педикулез. Если бы они в школу почаще ходили, их бы сразу приметили и взялись, а так…

– Что вы сказали? – удивился Владимир. Ему было неловко признаться, что он забыл значение этого слова – педикулез. – Что это такое?

– Вшивость, – коротко пояснила Маргарита Васильевна, и майор невольно улыбнулся. Ах, ну да, конечно. Просто педикулез так редко сейчас встречается, что он даже забыл. Педикулез, вшивость – это термины из далекого прошлого: Гражданская война, Отечественная, вошебойки, сыпной тиф и всякое в таком же роде.

– Вы сами видели? – уточнил он, и хозяйка кивнула.

– Конечно, сама, – подтвердила она. – На лестнице когда встречаемся, вижу.

Я ведь сама – медик, как же мне не видеть?

– Да-а? – вежливо протянул Владимир, и старушка снова заулыбалась – на этот раз гордо.

– Я сама медик, – подтвердила она. – И сын у меня тоже стал медиком. Но инородцам этим я ничего про вшивость у их детей не говорю: сами должны видеть.

А связываться с ними опасно, тем более в моем возрасте, вы сами видели, что это за дикие звери. Вот вы и напишите про все это, – попросила Маргарита Васильевна. – По радио расскажите о том, как русскому человеку, который православный и ветеран труда, от инородцев житья не стало. Так каждый вечер и топочут, так и бьют по голове, будто обухом, управы на них нет никакой.

– Можно поближе рассмотреть ваши иконы? – спросил он и, встав из-за стола, приблизился к заветному углу. Тяжелым торжественным блеском сверкало золото и серебро старинных окладов. Под иконостасом горела крупная ажурная лампада, отбрасывая свет на изображения святых.

Форточка в находящемся рядом окне была открыта, так что врывавшиеся в комнату порывы ветра с реки иногда слабо колебали пламя в лампаде и язычок огня колебался. От этого шевеления света на иконах казалось, что строгие изможденные лица святых движутся, что они живые.

– Очень красиво, – задумчиво произнес майор, не в силах оторвать взгляд от волшебного зрелища.

Милицейская работа, в особенности в «полиции нравов», не позволяет слишком часто задумываться о душе, о потустороннем мире. Конкретная жизнь с ее безобразиями и рутинной суетой захлестывает с головой, оттого Вербин так оценил для себя эту внезапную остановку подле чего-то прекрасного, заставившего его вспомнить о том, что жизнь состоит не только из преступников и маньяков…

– А вы ходите в церковь? – с оттенком подозрительности поинтересовалась старушка.

– Нет, – покачал головой Вербин. – К сожалению, нет. Я не верю в Бога.

Наверное, это очень плохо…

– Это совсем неважно, – улыбнулась Маргарита Васильевна. – Какая разница?

Ведь вы – русский человек? Ну а раз так, то должны быть православным.

Майор вернулся к столу и сел обратно. На последние слова старушки он только пожал плечами, потому что не понял их. Ему всегда казалось, что национальность и религия – совершенно разные вещи. Хотя, наверное, ей лучше знать, раз она такая набожная…

– Мне казалось всегда, что сначала нужно все-таки верить в Бога, – осторожно заметил Вербин. – Конечно, может быть, я ошибаюсь…

– Ошибаетесь, – еще мягче, чем прежде, перебила его старушка. Ее взгляд теперь лучился добротой и почти святостью, как будто в нем отражались взгляды святых с иконостаса, висящего напротив. Она улыбалась и накладывала гостю новую порцию домашнего варенья, на этот раз из слив, распространявшего по комнате удивительно уютный аромат. – Ошибаетесь, – повторила она. – При чем тут какой-то Бог? Разве в этом дело? Мы с вами – русские люди, а православие – это родное, наше великое и мудрое прошлое. Заветы отцов, традиции народа. Разве не так?

Майор неопределенно усмехнулся в ответ и снова встал, с интересом поглядывая в сторону столика, стоявшего прямо под поразившим его иконостасом.

Он вдруг начал догадываться, к чему клонит старушка. Сделав шаг в угол и продолжая слушать Маргариту Васильевну, Вербин слегка наклонил набок голову, чтобы разглядеть корешки на книгах, стопкой выложенных под иконами.

«Протоколы сионских мудрецов», прочитал он. «Берегитесь сектантов», «Жидомасоны – кто они?». Молитвенник на церковно-славянском языке завершал перечень и лежал снизу, что и понятно – на церковно-славянском языке много не прочитаешь…

«Библии нет, – машинально отметил про себя Вербин. – Хотя что тут странного? С этими книжками Библия вряд ли сопрягается: тут уж либо одно, либо другое».

– Но вот вы же крестились на иконы, – решил спросить Вербин, – я сам только что видел. Зачем же креститесь, если в Бога не верите?

Маргарита Васильевна посмотрела на него так, словно он был несмышленым ребенком.

– Это обычай предков, – молитвенным голосом ответила старушка. – Это – святой знак, оберегающий русского человека от напастей, от зла, которым наполнен мир. Наши обычаи, обряды – лучшее, что есть на земле. Это – то, что хотят у нас отнять всякие инородцы. Они хотят, чтобы мы стали Иванами, не помнящими родства. Да вы кушайте варенье, добрый человек. Если понравится – я вам могу и с собой положить, домой деточкам отнесете.

Попрощавшись с радушной хозяйкой, майор спустился ниже этажом. От встречи у него осталось смятенное чувство. С одной стороны, он увидел перед собой необычайно чистую, опрятную старость. Старость человека, чья жизнь наполнена глубоким осознанным смыслом. Сама комната с красивыми иконами, с лампадой, с выметенными полами и аккуратно застеленной старушечьей кроватью говорила об этом. Дай Бог каждому в старости вести такую жизнь.

Но с другой стороны…

«Странная какая-то религия, – подумал Вер-бин. – Религия без Бога. Нужно только быть русским и ненавидеть инородцев, а остальное как же – само собой?»

Впрочем, думать обо всем этом не было времени. Владимир уже много лет назад положил себе за правило не предаваться размышлениям об отвлеченных вещах, которые в данный момент его не касаются непосредственно. Он только как бы помечал их в мозгу, а потом укладывал куда-то глубоко-глубоко, подальше, чтоб не отвлекали и не мучили понапрасну, в ущерб вещам реальным. А об отвлеченных предметах он подумает как-нибудь на досуге – когда выйдет на пенсию.

После того как Марина обошла все школы города, «подозрительных» детей оказалось в списке семьдесят девять человек. Со всеми следовало побеседовать, причем действовать нужно было осторожно, чтобы никого из ребятишек не напугать.

Действительно, нельзя же спрашивать ребенка: «Скажи, Петя, тебя не трахали взрослые дяденьки? А другие дяденьки в это время не снимали это на пленку?»

За такие вопросы в два счета вылетишь со службы.

Разговаривать нужно очень осторожно, очень бережно и аккуратно. Но если вести себя так, то, скорее всего, и не добьешься признания от тех, кого на самом деле ищешь. Те ребятишки, которые участвовали в съемках, наверняка не захотят признаваться.

К удивлению Марины, Инна Менделевна Збарская согласилась помочь мгновенно.

Стоило Марине рассказать старой доцентше о проблеме, с которой столкнулась, как Збарская тотчас кивнула головой и лицо ее приняло непреклонное выражение.

– Мы найдем их, – сказала она, хищно шевеля усиками над верхней губой. – Мы разыщем этих гадов, и они будут наказаны. Не сомневайтесь, Мариночка.

– Да нет, – улыбнулась та. – Вы не правильно меня поняли, Инна Менделевна.

Искать гадов будем мы – милиция, а вы могли бы помочь определить, кто из детей подвергался этим ужасам. Пока у нас семьдесят восемь человек. Вы ведь сможете побеседовать с ними? Жертвами преступников был кто-то из них.

Они сидели на кафедре, куда Марина пришла впервые после долгого перерыва.

В последний раз она была тут еще до защиты диплома, на пятом курсе. Как много в ее жизни случилось за это время, как сильно изменилась она сама! А на кафедре, казалось, жизнь остановилась, тут не было заметно никаких изменений.

Наверное, в учебном заведении так и должно быть. Студенты учатся, получают дипломы и разлетаются по всему свету. У каждого будет своя судьба, большинство может и не вспомнить потом об институте, о годах, проведенных здесь. А институт остается прежним, таким же, как годы и десятилетия назад. В нем продолжают учиться новые молодые люди, чтобы потом уступить место другим.

Правда, сама Инна Менделевна сдала за то время, что Марина ее не видела. Растолстела еще больше, и сильнее стала одышка. Громадный мастодонт с трудом теперь ковылял по коридору, но в глазах старой доцентши по-прежнему блистал неугасимый огонь, которого так боятся все окружающие.

Рассказ Марины потряс Инну Менделевну. Она разволновалась, и лицо ее не предвещало ничего хорошего.

– Мариночка, я сделаю все, что надо, – заявила она, и ноздри ее раздувались от гнева. – Все, что нужно, чтобы раздавить этих тварей. Но сначала я должна видеть это.

– Что видеть? – сначала не поняла Марина.

– Эти проклятые фильмы, – пояснила грозная старуха. – Эти фильмы, за которые люди должны сжигать этих тварей живьем, а Бог должен карать семейства их до седьмого колена. Я должна точно знать, что делали с детьми, чтобы правильно задавать им вопросы.

– Может, не надо, Инна Менделевна? – с опаской спросила Марина. – Вы знаете, такие зрелища – не для здоровых людей. Это, знаете ли, не способствует хорошему настроению. Я могла бы просто подробно описать вам все, что там происходит. Поверьте, вам будет тяжело смотреть.

Усики над губой дрогнули, а черные глаза превратились в бездонные колодцы, подобные тем, к которым когда-то давным-давно привел Моисей свой народ из Синайской пустыни.

– Знаете, Мариночка, мне приходилось в своей жизни переживать и не такое, – сказала старуха:

– Я всякое повидала. За мою нервную систему можете не беспокоиться. Давайте вместе беспокоиться за тех детей, которым пришлось все это пережить.

На следующий день специально отряженный для такого дела лысый Иннокентий заехал за Инной Менделевной в институт после лекций и привез ее в отдел. К приезду доцентши Марина специально готовилась.

– Нельзя, чтобы посторонний человек видел, какой у нас тут беспорядок, – пояснила она удивленным коллегам. – А то стыдоба какая – посмотрите сами. Что она о нас подумает?

– А что тут такого? – удивленно обвел глазами комнату Виталик. – Все нормально вроде. Рабочая обстановка.

Но тут положительный Лукоморов вступился за Марину, встал на ее сторону.

– Конечно, нехорошо, – согласился он. – Ты, Виталик, просто не понимаешь, потому что молодой и у тебя дома, наверное, такой же бардак. А солидному человеку сразу непорядок бросается в глаза. Вон что творится!

В конце концов все даже помогли Марине кое-как привести в порядок помещение.

– Как к приезду министра готовимся, – усмехнулся Иннокентий, протирая сверкающую голову носовым платком.

Инна Менделевна и прибыла как министр. Эта женщина умела себя держать.

Ничего особенного, но стоило на нее посмотреть – и любому становилось понятно, что дама серьезная.

– Ну-с, давайте посмотрим ваши страсти-мордасти, – сказала она, усаживаясь в единственное кресло, которое специально выделил Вербин из своего кабинета.

Марина была уверена в том, что стоит Инне Мен-делевне хоть краем глаза увидеть эти жуткие фильмы, она попросит немедленно выключить видеомагнитофон.

Во всяком случае, на месте старой доцентши сама Марина так бы и поступила. Она даже не притронулась к этим кассетам после того первого и последнего раза, когда майор заставил ее досмотреть их до конца.

Но Збарская смотрела фильм молча, ни на что не реагируя. В комнате стояла тишина, только слышалось возмущенное пыхтение Инны Менделевны. Ее лицо было каменным, только ноздри раздувались, как у тигра перед прыжком, и черные усики топорщились над верхней губой.

– Понятно, – произнесла она мрачно, когда обе кассеты были просмотрены. – Все ясно. Теперь давайте посмотрим еще раз, только выборочно.

– Неужели не достаточно? – удивленно поинтересовался Вербин, молчавший до этого. – С души ведь воротит…

Но Инна Менделевна только искоса бросила на майора взгляд и отвернулась.

– Вы хотите иметь результат? – сказала она. – Или вы хотите возмущаться?

Мариночка, дайте мне пульт, я сама буду крутить эти фильмы и останавливать, где нужно.

Она осталась в комнате одна, потому что все сотрудники, включая Марину, вышли.

– Зловещая старуха, – усмехнулся капитан Лу-коморов. – Настоящая Баба Яга.

Чего она там хочет высмотреть?

– Наука, – смеясь, пояснил Виталик и, подняв кверху указательный палец, добавил иронически:

– Я еще с института помню, что такое наука. Это значит сто раз посмотреть одно и то же, а потом покачать головой и сказать, что здесь может быть несколько трактовок.

– Время теряем, – сокрушенно заметил лысый Иннокентий. – Марина вон семьдесят девять детишек выявила… С ними срочно надо начинать работать, раскручивать, а мы тут сидим, кино поганое смотрим.

– А как ты их раскручивать собираешься, детишек-то? – пробурчал Вербин, без перерыва куривший одну сигарету за другой, отчего его кабинет быстро заволокло отвратительно пахнущим дымом. – Будешь им пальцы дверями защемлять?

Или другое что придумаешь?

Все резко замолчали, а сам Иннокентий окаменел на стуле. Намек, вырвавшийся у Вербина, все сразу поняли: прежде Иннокентий служил в отделе по расследованию убийств, и там у него случился нервный срыв – во время допроса чуть было не убил арестованного, не желавшего сознаваться в совершенном преступлении. После той неприятности Иннокентия освидетельствовали в поликлинике и посоветовали перевести его на более легкую службу, где не нужно каждый день смотреть на изуродованные трупы и разговаривать с убийцами. Именно из-за этого Иннокентий и попал в «полицию нравов»… – Ты на мое душегубство намекаешь? – тихим, но угрожающим тоном спросил Иннокентий, не поднимая глаза на майора. – Так чтоб ты знал, и все прочие, я скажу… Никогда я никого не пытал и не бил. Не было этого. Просто нервы не выдерживают, когда с этой сволочью общаешься. Между прочим, здесь ничуть не лучше. Просто преступления другие, а негодяи точно такие же.

В кабинет заглянула Инна Менделевна.

– Я готова, – сказала она. – Все посмотрела, во всем убедилась. Дайте мне сигарету, а то мои кончились.

Вид у нее был вполне торжествующий, она была явно довольна собой.

– И скажите мне, – заявила Инна Менделевна, затягиваясь с видом полководца, выигравшего сражение, – внимательно ли вы все смотрели эти кассеты?

Внимательно? И вы тоже, Мариночка?

Доцентша обвела всех взглядом и ухмыльнулась так, что морщины на ее лице собрались в жесткие пучки вокруг глаз и около рта.

– И никто из вас ничего не заметил? И вы не заметили, Мариночка? Ну, соберитесь и скажите честно: вы действительно не заметили ничего удивительного или придуриваетесь?

Инна Менделевна любила театрализованные действа, Марина помнила это еще со студенческих лет. Збарская любила играть и «гнать картину» – в ней было нечто актерское.

Сейчас, внимательно послушав воцарившуюся в кабинете тишину, Инна Менделевна, весьма довольная собой, снова обвела взглядом недоуменные лица и сокрушенно покачала головой.

– Боже, – сказала она. – И эти люди называют себя сыщиками… А где же ваша внимательность? Где проницательность, о которой так много пишут в книжках?

Где она, спрашиваю я вас?

Она положила ногу на ногу и опять усмехнулась.

– Я расскажу вам анекдот, – сказала Збарская. – Он не очень про сыщиков, но вам подойдет. Так вот… В медицинском институте на практическом занятии в морге профессор подводит студентов к столу,на котором лежит полуразложившийся труп. И говорит: «Будущий медик должен быть не брезглив». И с этими словами засовывает в задний проход трупа палец, а затем облизывает его.

«Сейчас же сделайте все так же, как я, – говорит профессор и повторяет:

– Будущий медик должен быть не брезглив». А студенты ведь хотят стать медиками и не хотят портить отношений с профессором… Все они по очереди подошли и сделали то, что требовалось. И лишь после этого профессор назидательно сказал:

«Запомните, друзья и будущие коллеги! Медик должен быть не только не брезглив, но и наблюдателен! Я-то засунул один палец, а облизал совсем другой… А вы?»

Когда все смущенно рассмеялись и умолкли, не понимая, к чему клонит гостья, Збарская, усмехаясь, продолжила:

– Вот и я вас спрашиваю – а вы? А вы проявили наблюдательность? Нет, говорю я вам. Таки не проявили, а называетесь сыщиками, молодые люди. Сколько вы там насобирали в школах подозрительных детей, Мариночка?

– Семьдесят девять, – ответила Марина и протянула бумаги. – Вот список.

– Можете его выбросить, – заявила Збарская решительно. – Это негодный список. Никто из этих детей в фильмах не снимался.

– Почему? – не выдержал издевательств Вер-бин и даже встал со своего места. – Почему вы так думаете?

– Сядьте, – ничуть не испугалась Инна Менделевна. – Не надо вскакивать, я все объясню и без этого. По школам вы ходили впустую и списки составили тоже пустые. Бессмысленные. Потому что в списках у вас нормальные дети. Ну, скорее всего нормальные, раз учатся в обычных школах. Вы ведь ходили по обычным школам, да? Напрасно. Достаточно ведь было повнимательнее посмотреть эти ваши фильмы, и все стало бы ясно. Удивляюсь я на вас, Шерлоки Холмсы.

Оборвав себя на полуслове, Инна Менделевна, видимо, решила, что хватит уже издеваться.

– Дети на экране – глухонемые, – сказала она твердо. – Они ничего не слышат, им все показывают жестами. А кроме того, их реакции… Одним словом, искали вы не там.

Новость была ошеломляющей. Марина чуть не заплакала от обиды и злости на себя: ведь столько времени и сил потрачено впустую на хождение по школам! Ну, пусть другие сотрудники не обратили внимания на странные реакции детей, но ведь она-то педагог – могла бы заметить.

Как глупо!

Но уже в следующую минуту всеобщее смятение и растерянность сменились почти что радостью.

– Конечно, – тут же заявил Вербин. – Глухонемых гораздо легче искать! Их же гораздо меньше, чем обычных детей.

– Это вы так думаете, – сурово заметила Збарская. – Их меньше, но тоже довольно много. Но искать нужно именно среди них.

– Работать по этому делу будем все, – объявил Вербин после того, как довольная собой Инна Мендел евна уехала домой. – Из прокуратуры уже дважды звонили, интересовались, как идут дела. И в УВД меня тоже спрашивали…

Оказывается, мы потеряли кучу времени.

Майор был собран и деловит: чутье подсказывало ему, что сейчас они вышли на верный путь и победа близка.

– Виталик с Иннокентием разделят между собой все районы города и в районных детских поликлиниках составят списки всех глухонемых детей, – распорядился он. – А затем, не теряя времени, всех нужно обойти, сверить с фотографиями. Понятно?

– Такие списки, скорее всего, не в поликлиниках, а в райсобесах, – вставил умудренный жизнью Лукоморов. – Глухонемой – это же не болезнь, а состояние.

Инвалидность, а где инвалидность – там райсобес.

– Ладно, – махнул рукой Вербин. – Их двое – они разберутся. Тебе, Петр, другое поручение будет. Ты – мужчина тертый, положительный. Займись-ка ты детским приемником УВД. Сам знаешь, туда всех беспризорных детишек свозят, там всякие попадаются. Самое что ни на есть подозрительное место. Присмотрись там к работникам, только аккуратно, понял?

Лукоморов кивнул, задание было нелегким, но ясным до предела. Если в детском приемнике собраны сотни беспризорников, кому-то из сотрудников может прийти в голову использовать ситуацию и заработать. Почему бы и нет? Люди разные попадаются, а желание денег вкупе с ощущением безнаказанности иной раз творит чудеса даже со старыми службистами…

– Марина, – продолжал Вербин, – сколько в городе специальных детских школ для глухонемых? Ими займись, это будет твоя епархия.

Для себя он оставил дом на берегу реки. В прошлое посещение Вербину сильно не понравилось это место. Посетить квартиру на первом этаже ему не удалось: дверь не открыли, как он ни стучал. Что же касается кавказцев на третьем этаже, то с ними требовалось разобраться как следует. Несмотря на то что у них самих имеются дети…

«Мало ли что, – говорил себе майор. – Своих детей они не трогают, заботятся. А кто поручится за то, что именно эти люди не занимаются преступным бизнесом с видеосъемками?»

Правда, Поликарпов ничего не упомянул о том, что человек, продавший ему кассеты, был кавказцем. Ну и что из этого? Во-первых, мог попросту забыть сказать об этом, а во-вторых, те же самые кавказцы могли нанять белого человека для того, чтобы он занимался розничной торговлей.

Получить ордер на обыск не составит в данном случае никакого труда. Если в квартире нелегально проживают иностранцы, прокуратура охотно даст согласие на обыск.

…В этот же вечер у Лукоморова был день рождения. По отдельным репликам сослуживцев Марина догадалась, что этого события здесь ждут с особенным нетерпением. Поэтому, как только деловая часть закончилась, все принялись поглядывать на часы и многозначительно – на Вербина, которому, как начальнику, следовало сказать первое слово.

Он знал это и потому не спешил. День рождения у Пети Лукоморова давно уже стал ежегодной традицией в отделе. К нему готовились, его ждали, и прежде всего сам виновник предстоящего торжества.

– Поздно уже, – сказал Виталик, поглядывая по сторонам с равнодушным видом. – Хватит уже работать-то. Успеется.

– Известное дело: работа не волк, в лес не убежит, – подхватил Иннокентий, усмехаясь. – Кино страшное посмотрели, какая теперь служба?

– Милиционер всегда на службе, – улыбаясь, заметил Вербин, делая вид, что не понимает, куда клонят его товарищи.

– Смеркается, – после недолгой паузы добавил Лукоморов, поглядывая в сторону огромной сумки, которую притащил сегодня с собой утром.

Пора было сдаваться. Вербин засмеялся и поднялся из-за стола.

– Домой пора идти, – потягиваясь, сказал он. – По домам, телевизор смотреть. Ба! Да что же это у Пети за сумка здоровенная? А нет ли там запрещенных видеокассет?

– Или снова порнографическими журнальчиками запасся? – заверещал Виталик, поняв поданный сигнал.

– Ну-ка покажи, Петр Петрович, что у тебя там спрятано?

Груды документов, валяющихся на столах, тотчас смели в ящики. Иннокентий сбегал и запер изнутри дверь отдела, чтобы никто уж с улицы не заходил, не беспокоил. Два стола сдвинули вместе и аккуратно застелили белой бумагой, оставшейся еще с прошлого года для подобных случаев.

– Мариночка, ты у нас теперь будешь хозяйкой – сказал Лукоморов, хитро улыбаясь. – Организуй тарелочки и приборчики вообще всякие, и ты увидишь, чем я занимаюсь осенью по вечерам, вместо того чтобы гоняться как очумелому по городу.

Он принялся одну за другой доставать из казавшейся бездонной сумки стеклянные банки. Тут были малосольные огурчики – совсем маленькие, проложенные листьями червой смородины, с вкраплениями долек чеснока и пятнышками черного перца. Помидоры в такой лее банке – тоже очень маленькие, цельные, не лопнувшие, с чесноком и нарезанными стручками красного жгучего перца. И еще очень многое, начиная от «синеньких» до аппетитных белых грибов домашней засолки.

– А за водкой уже сбегали? – озабоченно поинтересовался Иннокентий, который глядел на яства, появляющиеся на столе, и потирал руки, громко сглатывая набегающую слюну.

– Я к тому, что если надо, то могу сбегать, – добавил он, и глаза его заблестели от предвкушения…

– Водку на службе? – притворно изумился Вербин. – В служебном помещении?

Да где это видано, капитан Виноградов? Как можно!

Он даже изобразил начальственный гнев, хотя с краешками губ ничего не смог поделать: они у него подрагивали от подступающего смеха – несколько часов назад он лично указывал Виталику магазин, в котором нужно купить хорошую, не паленую водку.

– Холодильника у нас нет, – сокрушенно произнес теперь Виталик, вытаскивая из шкафа полиэтиленовый пакет с бутылками. – Водка теперь теплая будет. Вот, заметьте, – добавил он, оглядывая всех присутствующих, – в каждом паршивом притоне, который мы «берем», имеется холодильник. Потому что шлюхи заботятся о своих клиентах, стараются, чтоб у них была всегда холодная выпивка. А наше начальство разве так о нас думает? Где холодильник, я спрашиваю?

– А ты шлюхам пожалуйся, – посоветовал с самым серьезным видом Иннокентий.

– Так и скажи им, что вот, мол, страдаем без холодильника. Оттого, мол, мы такие злые, все время вас хватаем и работать мешаем. Так после этого у нас назавтра уже тут от холодильников проходу не будет.

– Ну да, каждый будет сидеть в персональном холодильнике, – засмеялась Марина, которая тоже успела проникнуться духом веселья и предстоящего маленького праздника. А почему бы и нет? Сколько можно тянуть унылую лямку? – Боже! – тут же испугалась она, заметив выстроившуюся на столе батарею бутылок.

– Разве можно столько выпить? Что с вами будет?

Все дружно рассмеялись.

– Почему это с нами? – спросил Лукоморов. – И с вами будет то же самое. Мы разве не вместе собрались?

– Но я столько не пью, – возразила Марина, что снова вызвало общий смех.

– Никто столько не пьет, – заметил Виталик. – Да мы по чуть-чуть. По граммулечке. Что тут пить-то? Смешно.

– Конечно, что тут пить? – тут же согласился Иннокентий. – Подумаешь, выпивка… По бутылке на брата. Разве это выпивка? Не-ет, одно слово – «полиция нравов». Разве тут оттянешься культурно, как подобает?

– А где было культурно? – усмехнулся Вербин, вспомнив, как страшно напивался вместе с коллегами, когда служил в уголовном розыске. Каждое удачное задержание опасного преступника сопровождалось возлияниями – надо же отметить успех и заодно снять напряжение.

И это не шутки: как не выпить, если за час до этого ты вполне мог погибнуть? В тебя стреляли, тебя пытались достать ножом, об твою голову хотели разбить кирпич. Кого-то из твоих товарищей зацепило, кого-то увезли в больницу.

А дело сделано, и опасный преступник теперь обезврежен и сидит в камере. Ну, при такой жизни не захочешь, да выпьешь…

– Культурно было в «убойном» отделе, – принялся за свои воспоминания Иннокентий. – Вот, бывало, подпишет гад чистосердечное признание. Или, в крайнем случае, явку с повинной. А то бывало…

– Помоги банки открывать, – прервал его на полуслове суровый Лукоморов. – И накладывать тоже. И ты, Мариночка, принимайся, женской рукой чтобы…

Это было очень веселое застолье. Пожалуй, отметила про себя Марина, у нее в жизни никогда и не бывало такого. Убогое служебное помещение? Столы, накрытые белой бумагой? Старые тарелки и отсутствие ножей?

Да, конечно, но разве это главное?

Зато Иннокентий принес домашнее сало – с розовыми нежными прожилочками и абсолютно восхитительное на вкус. И он учил Марину, как надо закусывать за таким столом.

– Сначала берешь вот эту стопочку, – говорил он, всовывая Марине в руки граненый стакан. – Но не пьешь сразу, а готовишь себе закуску – это самое главное. Берем кусок хлеба, на него кладем вот этот кусок сала, а сверху – то, что притащил Петя: нарезанный маринованный сладкий перец, например. И грибки обязательно, но только это – отдельно. Вот сюда положим, на тарелочку с краю.

Так, теперь можно пить. Петя, твое здоровье, расти большой и красивый! Ну вот, до дна пить не обязательно, мы не гвардейские офицеры. А теперь закусываем быстро: сначала грибочком, чтоб он легко проскочил в горло, проклятый… Ага, хорошо. Холодненький, скользкий и пахнет лесом. У Пети всегда такие получаются.

А сейчас откусываем вот этот хлеб с салом и прочими маринадами. Ну как? Научил я тебя?

Иннокентий был очень доволен своей ролью наставника молодежи, но Марина заметила ревнивые взгляды, устремленные на них Вербиным и Виталиком, и потому слегка отстранилась.

Она ощущала теплоту почти семейного праздника – давно уж у нее подобного не бывало.

«А что тут странного? – вдруг подумала она. – Ведь с этими людьми я работаю вместе. Мы почти все время проводим рядом друг с другом. Разве это не семья, хотя бы отчасти?»

Лукоморов сидел гордый и довольный собой. Каждый год он приносит на свой день рождения домашние заготовки, и каждый год срывает аплодисменты. Никто лучше него не умеет все это делать! Вечером, когда вернется домой, в очередной раз расскажет жене о том, как угощал товарищей и как они были довольны.

– Только перца мы в огурцы в этом году многовато положили, – озабоченно скажет супруга, подперев голову рукой. – Не горчили огурцы-то?

– Да нет, все в норме, – солидно ответит Лукоморов. – Вербину особенно перцы сладкие понравились. Ну, те, что еще с прошлого года остались…» В этом-то году какие-то плохие были, я и брать не стал.

А потом они пойдут спать, и сон их будет счастливым, потому что жизнь, как калейдоскоп, состоит из самых разных частичек, но есть ведь в ней и хорошие – вот как эти, например…

В десятом часу вечера стали расходиться. Вербин пил наравне со всеми, но, как показалось Марине, совсем не пьянел, только в лице все сильнее проступала бледность и глаза с каждым стаканом становились все темнее.

Когда все вместе вышли и заперли дверь снаружи, Виталик взял Марину под руку и предложил проводить до дома. Она еще раньше, в середине вечера, заметила, как он стал все чаще и с большим интересом поглядывать на нее. Что поделаешь, спиртное часто возбуждает нескромные желания и необоснованные надежды.

– Знаешь, – заговорщицки сказал Виталик, беря Марину под локоть в темном дворе. – Ты очень красивая. Особенно сейчас, когда немножко выпила.

Его глаза блестели, и Марина рассмеялась в ответ.

– Ну да, – ответила она шутливо. – Не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки. Это известно. А поскольку водки сегодня было достаточно, я и показалась тебе красивой. Не правда ли?

– Да нет, – обиженно принялся объяснять что-то Виталик, но подошедший сбоку Вербин тронул его за рукав.

– Виталик, – сказал он строго. – Тебя дома Жена ждет. Ведь правда? Давай двигай домой, и без приключений.

– Как будто тебя жена дома не ждет, – начал Хорохориться тот, но, увидев внезапно сощурившиеся глаза майора, осекся и отпустил локоть Марины.

– Меня – не ждет, – чуть слышно процедил Вербин и добавил совсем негромко:

– Марина, я провожу тебя?

Они шли по городу пешком. Вечер выдался не слишком холодным, по крайней мере без ледяного ветра, обычно дующего с реки. Вербин шагал рядом с Мариной, крепко держа ее под руку, как будто боялся, что она вдруг вырвется и убежит. А она, ощущая руку майора, слыша его шаги рядом и дыхание возле своего уха, внезапно подумала о том, как же давно она не ходила вот так по городу – под руку с мужчиной. Действительно очень давно.

За вечер Марина выпила очень мало, как ни старался заботливый Иннокентий подливать ей, но все равно с непривычки голова немного кружилась и во всем теле ощущалась какая-то непривычная легкость. Будто не было тяжелого дня, оживленного вечера…

На мгновение Марина вдруг представила себе, что идет не с начальником, провожающим ее с вечеринки, а с мужем или с возлюбленным. Они идут домой, где будут вместе.

«Какая чушь, ты просто пьяна, – сказала она себе строго. – Расслабилась, распустилась».

– Послушай, – вдруг сказала она Вербину, решившись. – А почему ты только что сказал, что жена тебя не ждет?

Эти слова резанули по ее сознанию, она их запомнила, как и тон, каким они были произнесены.

Спросила и тотчас сама смутилась: зачем полезла с бестактным вопросом?

Вербин оказался не склонным к откровенностям.

– Да так, – пожал он плечами. – Так уж в жизни получилось. Мало ли у кого как случается. Слушай, ты очень торопишься домой?

Марина остановилась и удивленно уставилась на него.

– Да нет, – произнесла она растерянно. – Артем наверняка уже спит. В последнее время нам удалось как-то с ним договориться, и теперь он засыпает один, не ждет меня. А в чем дело?

Увидев печальные и абсолютно трезвые глаза Вербина, Марина пожалела о том, что столь деловито задала последний вопрос.

– Мы можем зайти еще куда-нибудь посидеть, – ответил майор, сам чуть смутившись в свою очередь. – Если некуда спешить, то почему бы не поболтать еще немножко? Вон кафе напротив, оно открыто. Пойдем?

– Хочешь «заполировать»? – усмехнулась Марина. – А чем «полировать» станем? Обычно водку «полируют» пивом, но мне бы не хотелось.

– Коньяком, – коротко сообщил Вербин. – Водку лучше всего полировать коньяком. С лимончиком, хоть это и считается дурным тоном. Впрочем, для тебя возьмем шоколадку. Идет?

Кафе находилось в подвальчике, куда вели скользкие каменные ступени.

Наверняка раньше тут был просто какой-нибудь не нужный никому склад, а в последние годы деятельные люди привели все такие подвалы в приличное состояние и сделали в них магазинчики или небольшие кафе.

Народу было не слишком много, но достаточно: работающие круглосуточно кафе всегда привлекают людей, которым неохота идти домой.

Взяв у стойки коньяк в графинчике и нарезанный ломтиками лимон, они уселись за столик в дальнем углу, подальше от динамика, изрыгающего негромкую, но назойливую музыку.

И вот здесь, за этим столиком, на Марину, что называется, «накатило». Она сидела напротив Вербина, видела прямо перед собой его бледное лицо с очень темными глубоко запавшими глазами и внезапно ощутила такую теплоту, идущую от него к ней, что чувство доверия к этому человеку пересилило сдержанность и здравый смысл.

– Послушай, – тихо сказала она. – Я не оби-дела тебя тем вопросом? Ну, про твою жену?

– Да нет, – снова пожал плечами Владимир и даже слегка улыбнулся, одними губами. – Ничего страшного. Не бери в голову. Просто я не хочу об этом говорить. Но ведь у каждого есть такие темы, о которых ему не хочется говорить.

Он сказал это не для того, чтобы как-то уязвить ее: скорее всего, имел в виду только себя и такими словами пытался оправдать собственную нелепую жизнь и нежелание говорить о ней.

Марина опустила глаза к бокалу с плещущимся на дне золотистым армянским коньяком и, дрогнув длинными ресницами, упрямо прошептала:

– А я хотела бы об этом поговорить.

– О чем? – не понял Владимир и даже улыбнулся от растерянности. – О моей жене?

– Нет, – упорно повторила Марина, не отрывая взгляда от янтарных капелек на стеклянных стенках пузатого бокала. – Я хотела бы поговорить о том, о чем не хочется говорить… Мы с тобой никогда и не говорили об этом, как будто условились заранее. А сейчас я хочу спросить у тебя…

Теперь Вербин перестал улыбаться и опустил глаза. Они оба теперь сидели, не глядя друг на друга.

– О чем? – коротко и глухо спросил он.

Музыка в динамике на противоположной стене сменилась на нежную, лирическую.

Это была песня об одинокой женщине и о ее любви к женатому мужчине…

Но, от любви устав, Испытывая страх, Она следит за стрелкой на часах…

– Почему ты меня отпустил тогда? – спросила Марина, сделав над собой последнее усилие, которое, против ее ожидания, далось ей легко.

Она сидела замерев, даже не моргая и страшась следующего мгновения. С одной стороны, она неожиданно набралась храбрости и спросила о том, о чем смертельно боялась даже подумать, но что волновало ее. С другой стороны, Марине было страшно: ведь она коснулась темы, которая была запретной между ней и Владимиром. Да не просто коснулась, а впрямую задала вопрос. Как он может на это отреагировать?

Вербин медленно поднял на нее взгляд, помедлил еще, а затем улыбнулся. Он понял ее состояние.

– Ты нарушила правила, – сказал он. – Мы ведь с тобой еще в первый раз молча условились не вспоминать об этом. Было такое? А сейчас ты сама спросила.

Марина вздрогнула, легкий холодок пробежал у нее между лопаток. Но она всегда доводила начатое до конца. Будь что будет.

– Может быть, пришла пора изменить правила, – совсем тихо произнесла она.

– Зачем лгать себе и говорить, что ничего не было? Это было, это не приснилось нам обоим. Ты отпустил меня тогда. Почему ты это сделал?

Опять последовала пауза. Из динамика доносился голос Алены Апиной:

Любовь ее грешна, Но ангелы живут на небесах…

Прислушавшись к словам песни, майор неожиданно усмехнулся.

– Вот примерно поэтому, – сказал он, кивнув в сторону динамика. – Ангелы живут на небесах. А на земле все не ангелы, и каждый человек может оступиться, попасть в дикую историю, наделать ошибок. Всякий и каждый. Совсем недавно я на твоих глазах отпустил с миром гражданина Поликарпова. Помнишь? Отпустил, потому что не хотел портить ему жизнь. Ты ведь не удивилась и даже сама сказала мне потом, что я правильно поступил. Знаешь, я уже давно придумал для себя такую заповедь: если можешь не ломать человеку судьбу – не ломай ее.

Он поднял бокал и залпом выпил остатки коньяка. Потом поставил бокал на стол и закончил:

– А когда я увидел тебя в своем кабинете шесть лет спустя и узнал, кем ты стала и почему пришла, – понял, что не ошибся в тот раз. Правильно поступил.

Разве не так? И еще у меня есть к тебе просьба.

– Какая? – прошептала Марина, все еще глядя в свой бокал и как будто окаменев.

– Во-первых, всегда смотри мне в глаза – спокойно и уверенно, – улыбнулся Вербин. А затем, когда Марина подняла на него взгляд, посуровел и добавил:

– И второе… Больше никогда не возвращайся к этой теме. Сейчас ты захотела спросить меня, сама заговорила. Я ответил тебе, и хватит об этом. Проехали.

Навсегда. Договорились?

Она не успела даже кивнуть, потому что сидевший за дальним столиком мужчина вдруг обернулся.

До этого Марина вообще не видела лиц сидящих в кафе людей: их было немного, и они ее не интересовали. К тому же тот, что обернулся сейчас, все время сидел спиной, разговаривая со своим собеседником.

Но сейчас их взгляды внезапно встретились, и Марина с ужасом узнала Вадима…

Черт! Он что, преследует ее? Нет, непохоже, потому что и сам бывший супруг, недавно получивший окончательную отставку, выглядел страшно удивленным.

Вербин заметил, как изменилось выражение лица Марины, и проследил за ее взглядом.

– По-моему, мы с этим товарищем уже встречались, – заметил майор. – Он что, повсюду таскается за тобой? Выслеживает?

– Да нет, – затрясла головой Марина. – Вовсе нет. Никогда он за мной не следил, да и незачем ему… Откуда я могла знать, что мы его здесь встретим?

Ей было ужасно неудобно перед Вербиным за то, что снова все так глупо получилось: опять нарвались на Вадима. А вдруг он снова полезет в драку?

Но нет, все обошлось. После секундного замешательства Вадим увидел рядом с Мариной Вербина и понимающе усмехнулся. Но с места не встал – только скользнул взглядом и отвернулся. Спустя пару секунд обернулся снова, на этот раз помахал рукой приветственно и больше уже не обращал внимания на бывшую свою супругу.

Слава богу!

Вадим сидел за столиком не один, но его собеседника Марина не знала: наверное, это был какой-то новый знакомый. Неприятный какой-то субъект средних лет с довольно длинными светлыми волосами, зачесанными назад и убранными за уши. Угреватое длинное лицо, напоминающее лошадиную морду, а на носу – очки в металлической оправе. Вид довольно стильный, в общем-то, но и отталкивающий.

Собеседники были увлечены разговором. Тот, очкастый, пил пиво, делая большие глотки и двигая при этом острым кадыком, который был отчетливо виден из расстегнутого ворота рубашки. Вадим же нервно двигал рукой по столу пустую чашечку из-под кофе. Когда двое собираются в кафе и один пьет пиво, а другой кофе – это очень неравноценно. Потому что кружку пива можно пить долго, а с чашечкой «эспрессо», если ты не итальянец, долго не просидишь.

– Пойдем отсюда, – сказала Марина, поднимаясь из-за столика и нервно сжимая в руке сумочку. – Извини меня за то, что я привязалась к тебе с серьезными разговорами. Пришли в кафе поболтать, а я и привязалась. Да еще этот Вадим…

– Тебе неприятно, что он увидел нас с тобой вместе? – уточнил Вербин, на что Марина в ответ даже изумленно засмеялась.

– Нет, что ты, – совершенно искренне сказала она. – Наоборот, пусть смотрит. Пусть знает, что у меня есть друзья, которые могут меня защитить от его приставаний. Хотя надо сказать, – на этот раз Марина, выйдя на улицу, уже сама взяла Вербина под руку, – что после вашего знакомства, – Марина хихикнула.

– Вадим больше ни разу не появлялся у меня дома. И не звонил. Честное слово.

Они вышли на улицу. К ночи стало подмораживать, и поднявшийся ветер гнал осенние листья, хрустящие под ногами. Лужица перед входом в кафе затянулась чуть заметным ледком.

– И как я не заметила его машины? – удивилась Марина, указывая на припаркованный рядышком «гольфик» Вадима. – Вот растяпа. А еще называюсь милиционером…

В городе оказалось две школы для глухонемых детей и один закрытый интернат. Искать детей при таком раскладе было уже гораздо легче – всего три объекта, но стоило Марине наведаться в первую же такую школу, как стало ясно, что и на этом пути легко отнюдь не будет.

Снова началось то же, что было и в обычных школах – ахи и вздохи и пожимание плечами.

– Вроде вот этот мальчик похож на Груздева из шестого класса, – говорила завуч, тыча пальцем в предъявленную ей фотографию. – А девочка эта – ну прямо вылитая Аня Гнезд и лова из пятого. И на Катю Токареву тоже очень похожа.

Сгрудившиеся во время перемены в учительской педагоги тоже не могли сказать ничего определенного.

– Тут дети раздетые, – заметил учитель истории. – А мы ведь наших воспитанников голыми никогда не видели…

– А лица? – уточнила Марина, которая от всей этой бестолковщины и неразберихи начала терять самообладание. – Лица ваших воспитанников вы видели?

В конце концов удалось даже встретиться самой с некоторыми из детей, на которых указали учителя. После урока в кабинет директора школы привели троих детишек: одного мальчика и двух девочек.

Ну и как с ними разговаривать?

Едва увидев детей, Марина ощутила свою полную беспомощность. Когда ребенок с младенчества ничего не слышит и не может говорить, это накладывает сильный отпечаток на всю его личность. Такой ребенок может быть не глупее своих нормальных сверстников, но он иначе видит мир, иначе общается с окружающим миром.

Общаться через переводчика, владеющего языком знаков? Дурацкая ситуация, но пришлось беседовать именно так, с помощью одной из учительниц.

– Тебя когда-нибудь снимали на видеокамеру? – спросила Марина у мальчика, который спокойно сидел перед ней на стуле и глядел прямо ей в глаза своим безмятежным взором. До него не долетал ни единый звук, он жил в абсолютной тишине. Голубые глаза его были устремлены на губы Марины, когда она задавала вопрос.

После короткой паузы, в течение которой мальчик обдумывал заданный ему вопрос, он поднял лежавшие до того на коленях руки и сделал несколько мелких жестов.

– Володя не понял, что такое видеокамера, – пояснила учительница.

Она в свою очередь замахала руками возле лица, быстро-быстро, после чего ребенок кивнул. Он напрягся и принялся делать жесты в ответ.

– Его снимали, – переводила учительница. – Много раз снимали. На новогоднем вечере, и дома тоже – папа снимал, и еще дядя… Когда шефы приезжали с завода, они тоже фотографировали Володю вместе с другими ребятами… Знаете, – добавила учительница. – Кажется, он все-таки не понимает, что такое видеокамера. Он явно имеет в виду фотоаппарат.

Марина откашлялась.

– Спросите его, фотографировал ли его кто-нибудь, когда он был обнаженным, – попросила она и встретила осуждающие взгляды переводчицы и сидящей сбоку директрисы школы. Мальчик понял вопрос и густо покраснел.

– Нет, никогда, – перевела учительница. – Это неприлично.

Точно такой же разговор состоялся и с двумя девочками. Понимать друг друга трудно, все смущались, и девочки сидели будто каменные. Трудно определить, были они искренни или нет.

– Надо бы поговорить с их родителями, – задумчиво заметила Марина.

Учительница и директриса переглянулись.

– Попробуйте, конечно, – сказала директор школы, поджимая губы и глядя в окно на школьный двор, где налетевший внезапно ветер раскачивал ветки густого кустарника. – Только родители ведь тоже глухонемые. Еще неизвестно, захотят ли они вообще с вами общаться.

Очень трудно работать, когда тебе никто не хочет помочь. В последнее время Марина почувствовала это с особенной силой. На инспектора ИДН в школах глядят как на неизбежное зло, а потому привычное и не слишком опасное. Когда же ты приходишь и говоришь, что из «полиции нравов», отношение к тебе оказывается двояким. С одной стороны, вроде бы серьезный человек и занимаешься каким-то важным делом, но с другой…

Директор школы сразу начинает нервничать. Ему неприятно, что именно к нему вдруг пришли из «полиции нравов». Как же так? Почему? Учителя стесняются, не понимают, чего от них хочет эта странная женщина в форме старшего лейтенанта.

«Полиция нравов»? А что это такое? И нет ли тут чего-нибудь безнравственного?

А поскольку все почти педагоги заботятся о своих детях, то они стараются защитить их от тебя. Не дай бог, задашь им не тот вопрос, смутишь.

– Медицинская экспертиза, – твердо сказала Марина, набрав предварительно в легкие воздуха. – Если от детей в разговорах ничего узнать нельзя, а с родителями беседовать бессмысленно, как вы говорите, то что ж делать? Будем проводить медицинскую экспертизу.

– Нет, – вырвалось совершенно непроизвольно у директрисы. Она даже вздрогнула и перестала безучастно смотреть в окно. – Кто вам такое разрешит?

Кто вам позволит волновать детей такими вещами?

– Кто разрешит? – Стараясь держаться спокойно, Марина пожала плечами. – Прокуратура разрешит. И наш областной комитет по образованию тоже разрешит. Не думайте, что это невозможно. Мы расследуем чрезвычайно опасное преступление, и некоторым детям и взрослым придется слегка поволноваться.

Марина произнесла это, а потом, очаровательно улыбнувшись, негромко добавила:

– Вы ведь не хотите, чтобы какие-то подонки продолжали мучить ваших детей?

Так что о медэкс-пертизе я в ближайшие дни договорюсь. До свидания.

Она легко встала со стула и уже с высоты своего роста с затаенным удовлетворением посмотрела в побагровевшее лицо директрисы. Вот так! Сказала и сейчас уйду!

Но настоящим испытанием для Марины оказался визит в интернат для глухонемых детей. Это вам не школа! Сюда помещают тех детей, от которых отказались родители, либо тех, у кого родители умерли или находятся в заключении. Триста детей, от семи до семнадцати лет, и все глухонемые. Да это бы еще что! Среди них много умственно отсталых, ведь до интерната с ними никто не занимался.

Едва Марина переступила порог интерната, у нее закружилась голова от топота сотен ног и от одуряющей вони, доносящейся из столовой, расположенной на первом этаже.

На каком сале здесь жарили и какие овощи отваривали – с этим следовало бы разбираться отдельно, и еще неизвестно кому – комитету по образованию или Управлению по борьбе с экономическими преступлениями…

Но сейчас у Марины была иная задача. В кабинете директора девушка-секретарь объяснила, что директор, господин Быков, болен и неизвестно, когда поправится.

Заметив, что Марина смущенно оглядывается, девушка улыбнулась:

– А, вы не привыкли к нашему шуму. Это дети. Они же сами не слышат, какой шум производят. Так что привыкайте. Вы ведь к нам на работу пришли устраиваться? – добавила она, взглянув в удивленное лицо Марины.

– Нет, с чего вы взяли? – нервно отреагировала та, с ужасом представив себе, что при определенных обстоятельствах это могло бы быть правдой: она ведь учительница по образованию, а с этой девушкой они, наверное, ровесницы…

– Нет, не на работу.

Она расстегнула плащ и продемонстрировала серый мундир с погонами:

– Я тут по одному делу. По срочному, так что мне бы с кем-нибудь быстро поговорить.

Поговорить оказалось возможным только с заместителем директора по внеклассной работе. Пока Марина спускалась этажом ниже, она в очередной раз подумала о том, что не все люди одинаковы. Например, те, которые работают здесь, видимо, бескорыстны, добры, сострадательны.

У педагога всегда есть выбор при поиске работы. Но чтобы пойти работать сюда, в интернат для глухонемых детей, необходимо иметь определенные душевные качества. А зарплата тут вряд ли намного выше, чем в других местах…

Интернат выглядел так, как, наверное, испокон веку и выглядят на Руси богоугодные казенные заведения. Облупившаяся зеленая краска на стенах в коридоре, облезлая побелка на потолках, расшатанные двери учебных кабинетов и спален, поскольку жилые помещения шли вперемешку с классными.

Заместитель директора как раз закончила вести урок в компьютерном классе, там ее и застала Марина. Немолодая женщина с серыми глазами и гладкими волосами, зачесанными назад, выглядела усталой и задерганной.

– Мы можем поговорить прямо здесь, – сказала она. – А то ко мне в кабинет долго подниматься. Меня зовут Кира Владимировна. Что у вас за дело ко мне?

Вместо ответа Марина вытащила из сумки приготовленные снимки детей и протянула их женщине.

– Это кадры из видеофильмов, – пояснила она. – Из фильмов про педофилию.

Посмотрите внимательно: эти дети никого вам не напоминают?

За закрытой дверью класса продолжался шум и топот бегущих ног, но Кира Владимировна не обращала на это внимания: во-первых, давно привыкла, а во-вторых, углубилась в изучение фотоснимков. Смотрела она довольно долго, не отрываясь.

– Вам кто-нибудь знаком? – не выдержав, спросила Марина. – Это вполне могут быть дети из вашего интерната.

Кира Владимировна как будто с неохотой оторвалась от изучения снимков и посмотрела внимательно на Марину.

– Нет, – сказала она, медленно покачав головой. – Должна вас огорчить, милочка. Наших детей на этих фотографиях нет. И вы ошибаетесь, – добавила она, возвращая Марине снимки. – Наших детей тут и не может быть. У нас ведь закрытое заведение, дети не выходят на улицу без сопровождения взрослых. Это попросту невозможно.

От внимания Марины не укрылось три обстоятельства: слишком долгое разглядывание фотографий – это раз. Слишком категоричное утверждение, что знакомых детей на снимках нет, – это два. Если дети совсем незнакомы, зачем так долго на них смотреть? Да и как можно на все сто процентов отвергать такую возможность? Третье обстоятельство – руки Киры Владимировны, когда та возвращала фотографии, явственно дрожали.

Но выдавать свои вдруг возникшие подозрения Марина не стала. Кто знает, а вдруг сидящая перед ней женщина просто утомлена? А руки дрожат от нервного тика…

– Вы не хотите посмотреть еще раз? – спросила она. – Или показать фотографии другим педагогам? Вдруг кто-нибудь узнает детей.

– В этом нет никакой необходимости, – твердо заявила Кира Владимировна.

Потом вдруг засуетилась, полезла в сумку, висящую на спинке стула. – Вы курите?

– спросила она. – Давайте покурим. Отойдем к окну и покурим. У меня все равно нет следующего урока, так что помещение успеет проветриться. Ну а теперь расскажите мне, почему вы ищете этих детей и что это за фильмы такие, – сказала она сразу же после того, как закурила от поднесенной Мариной зажигалки. – А то я что-то не поняла…

Говорить или не говорить? Лучше сказать: если эта дама имеет какое-то отношение к преступлению, то она и так все знает. А если нет – ничего, послушает. Может быть, после этого не будет столь категорична: наши дети не могут выйти отсюда без сопровождения взрослых! Фу-ты ну-ты, какие мы гордые!

Марина тоже, как говорится, «не первый год замужем» и слышала кое-что про порядки в интернатах. Здесь же не тюрьма с охраной и железными решетками.

Конечно, детям запрещается выходить одним – это правда, в инструкциях так и записано. Да кто же выполняет все эти высокоумные инструкции? И физически обеспечить выполнение такого правила вряд ли возможно – в интернате ведь нет охраны…

– В наших руках находятся несколько видеофильмов порнографического характера, – начала Марина, глядя в блеклые глаза заместительницы Директора, – на которых засняты сцены совокупления с детьми восьми-десяти лет. Сцены очень подробные и реалистичные. Так называемая запрещенная порнопродукция. Это преступление карается сразу несколькими статьями Уголовного кодекса и влечет за собой…

– Конечно, это ужасно, – махнула рукой Кира Владимировна, не дослушав – но почему вы пришли к нам? Почему вы думаете, что это наши дети?

На ее лице появились красные пятна волнения а голос дрогнул.

– Потому что дети в фильмах – глухонемые, – пояснила Марина, решив, что и это скрывать глупо. – Вот почему. Так вы действительно ничего не можете сказать?

Она испытующе посмотрела в глаза Кире Владимировне, и несколько секунд две женщины не отводили глаз, словно, сговорившись, играли в «гляделки».

– Я работаю здесь уже двадцать четыре года, – медленно и с расстановкой, как будто прислушиваясь к собственным словам, сказала учительница и нервно дернула худым плечом под темно-серой блузкой. – Двадцать четыре года, – повторила она. – Это ведь целая жизнь. Как пришла сюда девчонкой после института, так никуда и не уходила. Знаете, сколько ребят я выпустила отсюда?

Двадцать четыре выпуска – это сотни человек. Они иногда приходят, мы подолгу болтаем, как старые друзья или родственники. Хотя «болтаем» – это сильно сказано, – тут же добавила она, заметив недоумение Ма-ны. – Мы не можем болтать – они же глухонемые… пу да все равно, ты очень олизки со всеми нашими выпускниками. Они знают, что могут всегда прийти сюда и посоветоваться. Здесь ведь почти все дети брошенные, одинокие, и ближе нас, педагогов, воспитателей, у них никого нет. И часто на всю жизнь так и остается.

Она выкурила сигарету за четыре глубокие затяжки и тут же нервно полезла в сумку за новой.

– Три урока дала подряд и ни разу не курила, – заметила Кира Владимировна.

– Вы знаете, я страшная курильщица. Знаю, что плохо, но ничего не могу с собой поделать. Работа нервная. У меня восемнадцать часов в неделю, да еще все по воспитательной части – голова кругом идет.

– Вы программирование преподаете? – поинтересовалась Марина.

– Да, – подтвердила учительница. – Уже десять лет. Знаете, это перспективное дело для глухонемых. Сами понимаете, для них с самого детства закрыто многое, они ощущают свою неполноценность. Не каждая работа им подходит, а программирование и вообще компьютеры – это просто идеально для них. Ведь все происходит на экране и у ребят в голове – не нужно ничего слышать или говорить.

Она обвела взглядом класс и добавила немного растерянно:

– Хотя вы сейчас скажете, что мои старания уходят впустую. Да? Я и сама понимаю… У нас ведь компьютеры «Корвет», еще советские. Представляете, насколько они устарели? Спонсоры обещали купить новые, но потом грянул кризис, и больше уже никто ничего не обещает.

Кира Владимировна загасила вторую сигарету, буквально раздавив ее пальцем в стеклянной банке, приспособленной под пепельницу, и взгляд ее снова метнулся к лицу Марины.

– Я потому так твердо вам ответила сразу, – заявила она, – что я тут работаю двадцать четыре года и знаю, что в нашем интернате такого быть не может. Теперь вы меня поняли?

– Но я ведь и не сказала, что видеосъемка проводилась в вашем интернате, – осторожно сказала Марина. – При чем здесь это? Я имела в виду, что Кто-то из ваших детей мог попасть под дурное влияние кого-то из взрослых…

– У нас не может быть таких взрослых, – еще тверже парировала учительница.

– Те, кто работают здесь, никогда не пойдут на такое. Никогда, слышите вы? А посторонних у нас не бывает, – закончила женщина и посмотрела на Марину так, как, вероятно, глядела на врага старая императорская гвардия под Аустерлицем…

«Merde», – заявила гвардия в ответ на предложение сдаться. Усатые гвардейцы смотрели в жерла английских пушек, и ответ их был именно таков.

«Merde», – мысленно произнесла худенькая пятидесятилетняя женщина в старой блузке и черной юбке, и Марина услышала ее.

– Да, – сказала она в некотором замешательстве, не зная точно, как следует поступать дальше. С подобным противодействием ей еще не приходилось сталкиваться. В школах педагоги неохотно шли навстречу, но все же не так явно.

А это, да еще вкупе с дрожанием рук Киры Владимировны, наводило Марину на подозрения…

– Знаете, – проговорила нерешительно Марина. – мне бы все-таки хотелось посмотреть на ваших детей.

– Зачем? – резко спросила Кира Владимировна, и красные пятна на ее скулах выделились еще ярче.

– Вы утверждаете, что среди ваших детей нет тех, которые нас интересуют, – неторопливо, тщательно подбирая слова, говорила Марина, переминаясь с ноги на ногу у окна, из которого нещадно дуло ледяным ветром. – Пусть так, но я хотела бы в этом убедиться. Вы ведь не имеете оснований запретить мне это? В конце концов, я показала вам удостоверение и объяснила причину моего визита.

– Завтра, – вдруг сказала Кира Владимировна, будто приняв какое-то важное решение. – Приходите завтра, если уж вам так нужно. Сегодня я не могу, нет времени. И у детей нет времени на то, чтобы вы их разглядывали. Учебный план и так очень насыщен.

Марине не осталось ничего иного, как недоуменно пожать плечами.

– А что, завтра учебный план будет менее насыщен? – иронично поинтересовалась она. И добави-' ла, пристально посмотрев в глаза собеседнице:

– Хорошо, пусть будет завтра. Хотя от этого ведь ничего не изменится, не так ли? Вы и сами должны это понимать.

Она вздохнула и, укладывая выложенные на стол фотографии в сумку, сказала напоследок тихим проникновенным голосом:

– Если вы настаиваете, чтобы развязка наступила именно завтра, – пусть так и будет. До свидания, Кира Владимировна.

Уже у самой двери она остановилась и, обернувшись, почти шепотом произнесла:

– Только я прошу вас… Завтра я приду сюда не одна, и мы будем внимательно разглядывать ваших детей. Всех до единого. И пусть они все будут на месте, фокусы тут не пройдут. Договорились?

Выйдя из интерната, Марина глубоко вдохнула и, набрав в легкие воздуха, резко выдохнула. Это называется успокоение нервной системы. Говорят, что йоги так поступают. Интересно, как поступают йоги, когда сталкиваются с очевидной ложью? И как поступают йоги, когда чувствуют, что подошли очень близко, почти вплотную к цели?

– Что ж, завтрашний день все расставит по своим местам, – сказала себе Марина. – Но, кажется, след я взяла верный. Тут что-то очень нечисто, в этом интернате. Странная особа эта Кира Владимировна. Она явно лжет и выкручивается, но почему? Все-таки она очень уж не похожа на преступницу, занимающуюся съемкой порнофильмов. Или я плохая физиономистка и ошибаюсь? Впрочем, завтра и поглядим.

Марина еще не знала, что развязка действительно наступит завтра, однако предвидеть развитие событий она не могла. Наверное, йоги смогли бы, но она ведь всего лишь старший лейтенант милиции…

На обыск Марину не взяли.

– Там могут быть эксцессы, – заметил Вербин. – Ни к чему тебе туда соваться. И вообще: посиди вечером хоть раз дома, а то сын у тебя все один да один. Порадуй ребенка, а пока без тебя разберемся.

Он взял с собой Виталика и Иннокентия, а еще по пути прихватили участкового лейтенанта, очень недовольного тем, что придется работать полночи.

– Сегодня матч по телевизору, – бурчал он, усаживаясь в машину. – Раз в кои-то веки соберешься отдохнуть, а тут опять… Да и не найдете вы в той квартире ничего, нормальные «азеры» там живут. Дети у них в школу ходят, я проверял. Они на гражданство подали, справку показывали. Дело их рассматривают.

– Пускай не торопятся, – жестко усмехнулся Вербин. – В тюрьму их и без гражданства посадят.

Он подозревал, что недовольство участкового связано с тем, что этих людей тот лично опекает за деньги. Они ему платят, и он молчит, прикрывает все их «художества». А сейчас, конечно, боится, что кавказцев поймают на чем-то действительно серьезном, и тогда уж заодно выяснится, что он брал с них деньги…

Машину оставили через дорогу от дома, на автозаправочной станции, сбоку.

Часы показывали десять вечера. К этому времени, особенно осенью, все восточные люди уже собираются дома.

– Пошли, – скомандовал майор, и вчетвером они перебежали через дорогу.

Тихо поднялись на третий этаж, постояли у двери.

– Давайте уж скорее, – вздохнул участковый нетерпеливо. – Что тут топтаться?

– Молчать, – негромко сказал Иннокентий, который в такие минуты весь подбирался и, вспомнив свое «убойное» прошлое, становился очень серьезен. – Не тявкай. Развел у себя на участке черт знает что, так теперь не выступай.

За дверью была тишина. Затем послышался телефонный звонок и громкий разговор на горском наречии.

Вербин решительно нажал на звонок. Потом еще раз и еще. Звонил нетерпеливо, коротко и резко, чтобы с самого начала настроить обитателей квартиры на серьезный лад. Чтобы не думали, что с ними пришли шутки шутить.

– Открывай, милиция! – рявкнул Иннокентий, как только за дверью послышались аккуратные шаги.

– Какой милиция? – спросил кавказец из-за двери, но голос его заметно дрогнул.

– Русская милиция, какая еще! – взревел Иннокентий, поддав дверь плечом. – Открывай, кому сказано!

Дверь распахнулась, и уже знакомый Вербину волосатый человек в майке возник на пороге. На этот раз он был куда любезнее, чем тогда, когда видел перед собой не четверых сильных представителей власти, а одного скромного «журналиста».

– В чем дело, товарищ начальник? – улыбаясь весьма радушно, обратился он к Иннокентию. – Проходите, пожалуйста. Только у нас тесно тут, Дети спят маленькие. Из школа пришли, каша поел и спать легла все, – затараторил он, отступая назад в прихожую и вопросительно, ищуще скользя масленым взглядом по лицу участкового, с которым, несомненно, имел какие-то отношения…

Мужчина, конечно, был встревожен таким визитом, но Вербин отметил, что говорил тот намеренно громко, даже визгливо, явно давая знать другим обитателям квартиры об опасности.

Обитатели и не замедлили тут же появиться, высыпали все в коридор, который уже в следующую минуту заполнился гомоном, смуглыми лицами и курчавыми черными, как смоль, волосами. Тут была жена хозяина с распущенными волосами в неряшливо распахнутом на груди халате, двое молодых людей – его сыновья с глазами некормленых волчат, а также двое малышей, вовсе не думавших спать.

Вербин выступил вперед, и только теперь кавказец узнал в нем давешнего «журналиста», с которым обошелся так неласково в прошлый раз.

Представившись, майор показал ордер на обыск из прокуратуры, приказал всем присутствующим собраться в одной из комнат и никуда оттуда не, выходить.

– А ты приведи понятых, – повернулся он к безучастно стоявшему рядом участковому. – Только быстро, понял? Давай организуй.

Пока проверялись документы всех находившихся в квартире, Вербин обошел все три комнаты и, окинув их беглым взглядом, понял, что работы предстоит немало.

Много мебели, много всякого хлама. Чего стоят одни только громадные коробки со всяким барахлом, которыми буквально забита квартира…

Никто здесь не имел российских паспортов. Никто не имел даже временной прописки. Со стонами и жалостливым плачем демонстрировались помятые документы на азербайджанском языке, какие-то справки. И каждая подобная невразумительная бумажка сопровождалась выталкиванием вперед немытых чумазых детишек.

– Посмотри, начальник, – вопила женщина. – Маленький дети у меня!

Четверо дети, два совсем маленький! Как жить? Тут ютимся, без угла своего, без двора! Хлеба простой нету, понимаешь, как дети кормить?

Детишки как по команде принимались орать, размазывая слезы по грязным щекам, а женщина от этого переходила на визг. Создавалось впечатление, что это не импровизация, а неоднократно повторяемая тщательно выверенная процедура.

Появился участковый, который мрачно ввел в квартиру двух парнишек лет восемнадцати в перемазанных комбинезонах. Это были парни-заправщики с находившейся напротив бензоколонки: участковый привел их оттуда, попросив быть понятыми при обыске.

– А что соседку не привел со второго этажа? – механически поинтересовался Вербин, подумав, что при ее взглядах на национальный вопрос Маргарита Васильевна наверняка бы не отказалась поучаствовать в акции.

– Закрыто там, никто не отпирает, – пояснил лейтенант.

«Странно, – подумал майор. Он прекрасно помнил, что, когда они десять минут назад подходили к дому со стороны шоссе, окна старушки были ярко освещены. Неужели ушла куда-то на ночь глядя? – Наверное, она просто боится открывать в вечернее время», – догадался он.

Многие старики боятся…

Начался обыск. Иннокентий осматривал одну комнату, Виталик – вторую, а третьей занялся сам Вербин. Орущее семейство усадили на кухне, и с ними оставили для присмотра участкового, которому Вербин все равно с самого начала не доверял.

Проводить обыск – противное дело. И вовсе не такое легкое, как кажется на первый взгляд. Вербин искал прежде всего порнографию и все, что связано с ее производством: видеокассеты, видеокамеру.

«Должно быть, ищи, – говорил себе майор, с отвращением заглядывая в шкафы и вываливая оттуда на пол горы тряпья. – Не случайно же именно возле этого дома Поликарпов часто видел того, кто продал ему видеокассеты. Если этот тип бывает здесь, то, скорее всего, не напрасно».

Он перевернул вверх дном всю комнату и даже походил медленно по полу, прислушиваясь к скрипу старых рассохшихся половиц. Потом заглянул за шкафы и под них, чихая от поднявшейся пыли.

Нет, ничего, никаких следов.

В этот момент из соседней комнаты послышался крик Виталика. Он стоял на коленях перед картонной коробкой, из которой вынимал один за другим какие-то тяжелые свертки.

– Володя, посмотри, – позвал он Вербина, взвешивая увесистые штуки в обеих руках. – Вес мне что-то напоминает…

– Понятые, сюда, – скомандовал майор и, убедившись в том, что парнишки явились и уставились туда, куда было им велено, первым развернул один из свертков.

Так и есть – оружие. Чувство веса не обмануло Виталика. Пистолет системы Макарова в заводском масле, новенький, прямо с конвейера.

Всего свертков было три – три пистолета.

– А ну-ка, хозяина сюда, – скомандовал Вербин. – Подайте сюда этого почтенного отца семейства.

Приведенный в комнату хозяин несколько секунд молча пялился на выложенное перед ним найденное оружие, после чего заявил, что никогда его не видел и ничего не знает. То же самое повторили его старшие сыновья, когда и их, в свою очередь, привели сюда. Все трое так яростно трясли головами и таращили «честные» глаза, что неподготовленный человек мог бы даже поверить.

– Не мое, – говорил каждый.

– Нэ наше, – говорили они все вместе. – Падбросил, начальник. Падбросил!

В путаной безграмотной речи, наполовину состоящей из азербайджанских слов, вдруг стали появляться знакомые Вербину и другим сотрудникам слова: «адвокат», «вынужденные переселенцы» и даже «права человека».

Но не тут-то было. Подобными речами можно еще напугать кого-то в гражданских учреждениях, однако не милицию.

– Видели все? – обратился Вербин к понятым. – Виталик, уведи их в другую комнату, и пусть подпишут все, как полагается.

Когда понятые с Виталиком вышли, гомон в комнате возобновился. Снова послышались слова о притеснениях беженцев и о предвзятости.

– Молчать! – взревел флегматичный до того Иннокентий. – Убью на месте!

Понаехали сюда оружием торговать! Чеченцам помогаете, им оружие шлете! Мы все про вас знаем!

Он выхватил из-под куртки пистолет и, размахнувшись, слегка ударил рукояткой отца семейства в лицо. Удар был точно выверен и рассчитан: результатом его была только разбитая нижняя губа.

Конечно, в этом было много игры: Иннокентий умел ловко изображать в нужные минуты гнев и ярость, чтобы напугать преступника. Сейчас нужно было привести этих паршивцев в трепет, чтобы они признались во всем, – вот Иннокентий и разбушевался напоказ…

Вербин отошел к окну и равнодушно выглянул на улицу. Взгляд его скользнул по бензоколонке, где где сияли фонари и было гостеприимно освещено огромное стеклянное окно кафе. Потом посмотрел по сторонам, туда, где расползался мрак ночи, а уж под конец – ниже, на площадку перед самым домом…

Посмотрел и внезапно вздрогнул. Сзади слышались грубые выкрики Иннокентия, его угрозы, невнятное бормотание торговцев оружием, но Вербин уже почти не слышал всего этого. Его глаза были устремлены вниз с немым изумлением. Вот этого он действительно не ожидал настолько, что сначала даже не поверил себе.

Может быть, он обознался?

Внизу стоял темно-синий «гольф». Тот самый, который накануне вечером Вербину показала Марина. Она ткнула в эту машину пальцем и сказала, что «гольфик» принадлежит ее бывшему мужу. Как, бишь, его? Кажется, Вадим…

Сколько машин этой марки в Унчанске? Сколько «Гольф-3» у небогатого населения областного центра? Штук пятьдесят, наверное, есть. А сколько из них темно-синих? Наверное, меньше десяти.

«Надо взглянуть на номер», – решил Владимир, хотя это уже было для него пустой формальностью. Он был почему-то уверен в том, что «гольф» принадлежал именно Вадиму. Почему? Вербин не смог бы ответить на этот вопрос: прежде он никогда не связывал бывшего мужа своей сотрудницы с этим делом о педофильских кассетах – ему и в голову такое не приходило. Строго говоря, и сейчас не было никаких оснований связывать эти две вещи между собой, но майор привык доверять своей интуиции. А именно это в данный момент и произошло: в голове у Владимира что-то загадочно щелкнуло, и внутренний голос трезво и буднично сообщил ему: машина принадлежит Вадиму. И не случайно она тут стоит.

…Да, номер совпадал – об этом сообщил сбегавший вниз Виталик. Он не понимал, что происходит, но по загоревшемуся взгляду майора увидел, что, кажется, они наконец-то напали на след.

Обыск в квартире у кавказцев дал блестящий результат: три пистолета, готовых для перепродажи. Из этого можно слепить отличное уголовное дело. Но собственно изначальная цель обыска не была достигнута: они ведь пришли сюда за порнографией, за какими-то следами оргий и насилия над детьми, и что же?

Три пистолета – это хорошо, но никакого отношения к расследуемому делу не имеет. Более того, это даже не подследственно «полиции нравов». Как только закончится обыск и оформят задержание, все материалы нужно будет немедленно передать в другой отдел – туда, где занимаются незаконным оборотом оружия.

– Позвони в УВД, – велел Виталику майор. – Пусть они приедут, пусть дальше сами разбираются. Больше ничего интересного не нашли?

Нет, в квартире не было и следа каких-либо видеокассет. Судя по всему, у семейства была строгая специализация – торговля оружием.

Но к кому же приехал на своей машине Вадим? Что у него за знакомые в этом доме на берегу реки?

Он приехал к кавказцам? Нет, в этом случае он бы поднялся в квартиру. В машине его тоже нет. Куда же он пошел? Неужели к Маргарите Васильевне? Но зачем и почему?

К тому же старушка не открыла дверь участковому час назад. А Вадиму, значит, открыть не побоялась…

А не является ли Вадим тем самым человеком, о котором говорил Поликарпов?

Нет, конечно. Вербину припомнились слова Поликарпова о том, что человек, который продал ему преступные кассеты и которого он видел неоднократно возле этого дома, выглядит совсем не так, как Вадим.

– Через час приедут, – сообщил Виталик, входя в комнату. – Говорят, сейчас ночь, народу никого нет… Но через час обещали приехать, разобраться.

– Ладно, – решил майор. – Ты, Виталик, тут оставайся вместе с участковым, ждите группу из УВД. А мы с Иннокентием пойдем, у нас тут одно маленькое дельце образовалось.

О том, что дельце образовалось совершенно неожиданно, Вербин говорить не стал: пусть подчиненные думают, что начальство все предусмотрело заранее и выполняет некий сложный и хитроумный план. Людям легче бывает работать, если они не видят промахов руководства и верят ему – в этом случае им кажется, что все их действия наполнены глубоким смыслом и не напрасны…

Вербин с Иннокентием перебежали шоссе и обосновались в кафе на автозаправочной станции, откуда и принялись наблюдать за припаркованной возле дома машиной Вадима.

К бензоколонкам подъезжали на заправку машины: отечественные выстраивались в очередь к девяносто второму бензину, туда же становились недорогие иномарки, и лишь для желающих залиться девяносто пятым очереди почти не было.

– Вон как подморозило, – потирая руки заметил Иннокентий. – Наверное, градуса три ниже нуля. Рановато в этом году.

В течение вечера и вправду температура успела сильно понизиться – это было заметно по густым облачкам выхлопных газов, вырывавшихся у автомашин.

– Пойду возьму кофе, – сказал Иннокентий. – Может, еще долго ждать придется. Мы ведь ту машину «сечем», правда?

Об этом он догадался сам, задействовав сообразительность старого оперативника. Но не успел Иннокентий подойти к стойке за кофе, как Вербин встрепенулся. Дверь в доме отворилась, и на пороге показались две мужские фигуры. А рядом… О боже, а рядом…

Следом за мужчинами вышли дети. Трое детей, тут не было никаких сомнений!

Три маленькие фигурки, закутанные в пальто, суетясь, забирались в «гольф».

Машина была трех-дверной, поэтому пока мужчины откидывали переднее сиденье и детишки проталкивались назад, у Вербина было время рассмотреть все внимательно.

Дети были детьми, а не карликами или лилипутами – это он точно установил.

Одним из взрослых был Вадим: после двух встреч, из которых первая была весьма бурной, майор хорошо запомнил фигуру этого человека. Второго мужчину он не знал, но сразу попробовал прикинуть его на описание внешности, которое в свое время дал Поликарпов. Что ж, может быть…

– Быстрее, – бросил Вербин Иннокентию, который уловил его движения и подскочил к столику. – Сейчас они поедут. Бегом в машину!

Выскочив из кафе, они пробежали к краю маленькой автостоянки, где были оставлены служебные «Жигули». Пока Иннокентий отпирал дверцу, майор, лихорадочно оборачиваясь, следил глазами за тем, что происходит возле дома напротив. «Гольф» сдал немного назад и начал разворачиваться.

– Скорее, – проговорил Вербин, плюхнувшись на сиденье рядом с водителем. – Главное – не отстать. Если даже нас заметят – наплевать, пусть замечают.

– Возьмем с поличным, – жестко усмехаясь, хохотнул Иннокентий, и в его глазах зажегся недобрый службистский огонек. – Ну, не совсем с поличным, однако не отопрутся. Все по кайфу, шеф! Здорово, что дети с ними, можно сразу на экспертизу отвезти.

Он сунул ключ в замок зажигания и крутанул его. Затем еще раз, снова. И еще раз.

Машина не заводилась. Вспыхивали огоньки на приборной доске и тотчас гасли. Вспыхивали и гасли опять.

– Аккумулятор, – выдохнул Иннокентий. – Подсел от холода. Сейчас, шеф, сейчас…

Он до упора вытащил подсос и попробовал снова. Машина затряслась, приборная панель осветилась, однако через несколько секунд все погасло снова.

«Гольф» выехал на шоссе и помчался, набирая скорость, в сторону центра города.

Чувствуя, как трясутся поджилки и захватывает дух от отчаяния, Вербин выругался и выскочил из машины.

Огляделся по сторонам, затем бросился к «Волге», выезжавшей с бензоколонки.

– Мужик, – почти закричал он в лицо недоуменно глядящему на него водителю.

– Мужик, у нас аккумулятор сел на холоде, а срочно нужно ехать. Поедем, а?

Вон за той машиной. – Он указал рукой в сторону быстро удалявшихся огней «гольфа».

– Да нет, – помотал головой водитель – широкомордый толстяк в кожаной тужурке. – Мне вообще в другую сторону…

– Я заплачу, – попробовал было договориться Вербин, но лицо водителя осталось каменным.

– Не подвожу я, – сказал он сурово. – Мне по своим делам надо. Извини, тороплюсь.

За спиной Вербина слышалось бесплодное тарахтение «Жигулей», аккумулятор которых «сдох» окончательно. Иннокентий продолжал делать попытки, но уже ясно было, что это ни к чему не приведет.

– Милиция! – с отчаянием в голосе выкрикнул майор, вытаскивая прикованное цепочкой к внутреннему карману пиджака удостоверение и раскры-\ вая его. – Милиция! Помогите, гражданин, преступник удирает.

Спустя полминуты Вербин с Иннокентием уже сидели в салоне «Волги», водитель которой плюнул и решил не сопротивляться милиции.

– Куда ехать? – демонстрируя недовольство, мрачно спросил он. – Где ваш преступник?

– Туда, – указал Вербин на шоссе, ведущее в город. – Если поддадим газу, догоним. Он только что отъехал.

– Газу? – скептически переспросил владелец «Волги». – С газом ничего не получится. У меня резина лысая, а сейчас сами знаете, какой гололед. По радио каждый час передают. Разобью машину – кто мне платить станет?

«Гольф» они не догнали. Проехали по шоссе до самого центра города, но водитель все время осторожничал, ехал медленно, и, когда показалась главная улица с ее огнями и потоком машин, стало окончательно ясно, что погоня не удалась.

Можно было вытирать потные от волнения руки и расходиться по домам.

Водитель развернулся и уехал, оставшись в полной уверенности, что наглые менты просто хотели добраться до центра, а ему морочили голову. Стоявшим на тротуаре Вербину и Иннокентию оставалось лишь посмотреть друг другу в глаза.

– И так каждый раз, – покачал головой майор. – Правда ведь? Каждый раз либо одно, либо другое…

– «А счастье было так близко, так возможно», – процитировал, усмехаясь, Иннокентий, успевший уже прийти в себя. – А я тысячу раз говорил, что аккумулятор нужно сменить, – добавил он. – Тысячу раз! Говорил, что в самый нужный момент подведет! И что теперь? В ГИБДД нужно быстренько установить, кому принадлежит машина. Ты номер запомнил?

– Я знаю, кому она принадлежит, – мрачно остудил его Вербин. – Не в этом дело. Просто сейчас их можно было взять действительно с поличным. А теперь снова тягомотина. И как назло!

Он помолчал, в бессилии растоптав окурок сигареты так, словно это и был ускользнувший только что преступник.

– Тебе домой надо? – неуверенно спросил он, взглянув на Иннокентия. – Или пойдем куда-нибудь выпьем?

Следующий день был последним днем операции и запомнился Марине на всю жизнь, хотя утро не предвещало ничего хорошего.

Отводя Артема в школу, Марина не смогла даже от сына скрыть своего состояния.

– Тебя всю трясет, – заметил Артем, с удивлением глядя на маму. – У тебя рука дрожит. Ты что, заболела?

– Нет, – помотала головой Марина. – Просто волнуюсь немножко. Понимаешь, я целую неделю работала над одной проблемой, и казалось, что ничего не получится, а теперь вдруг может получиться… Вот я и волнуюсь.

– Так ты здоровая? – недоверчиво уточнил Артем. – А почему тогда ты со мной не разговариваешь?

– О чем?

– Но я ведь тебе уже двадцать минут рассказываю про то, что нам предлагают записаться в бассейн, – сердито сказал сын. – Серафима Игоревна сказала, что есть абонементы в бассейн для детей. Тысяча восемьсот рублей в месяц. Я тебе говорю, говорю, а ты не слышишь. Я хочу в бассейн.

Сын, маленький и сердитый, деловито шагал рядом, горбясь под своим тяжелым твердым ранцем. Обижается на невнимание матери, и правильно делает. Марина приобняла его за плечи, ей стало немного стыдно за себя.

– Боюсь, что с бассейном ничего не выйдет, – заметила она. – Тысяча восемьсот в месяц – это не по моей зарплате. Если только… – начала она и осеклась.

– Если только у папы попросить, – понял ее невысказанную мысль Артем. – Попроси у него, мама, а? Ну попроси!

– Сам проси, – наконец сказала Марина. – Вот позвони ему по телефону и попроси. А я больше не хочу. Но ты можешь. Договорились?

В отдел она примчалась, представляя себе, как сразу же расскажет Вербину о подозрительном интернате, куда следует сегодня же пойти и как следует разобраться. Но, увидев мрачное осунувшееся лицо майора, сразу поняла: что-то случилось.

– У меня есть новости, – только сказала она и умолкла.

Вербин посмотрел на нее и отвел взгляд, сурово поджав губы.

– Интересные новости? – спросил он, и в голосе его Марина уловила что-то непривычное: то ли издевку, то ли иронию, то ли печаль…

– Еще не знаю точно, – спокойно ответила она, пытаясь понять, что же случилось и отчего майор сегодня такой смурной. И отчего старается не смотреть в ее сторону…

– Пойдем ко мне в кабинет, поговорим, – произнес Вербин, и теперь Марина явственно услышала в его тоне чуть ли не угрозу. К тому же непривычно выглядело приглашение в кабинет: обычно майор разговаривал со всеми сотрудниками в общей комнате – странно таить секреты в общем деле.

– Чем занимается твой муж? – сразу спросил Вербин, как только они остались одни.

– У меня нет мужа, – чувствуя, как заливается краской, ответила Марина. – А в чем дело?

Напоминание о Вадиме было ей сейчас особенно неприятно. Но Владимир только отмахнулся от уточнения.

– Ну, твой бывший муж, я хотел сказать, – раздраженно поправился он. – Кто он такой? Чем занимается? У него есть семья?

Начало разговора сразило Марину наповал. Она растерянно оглянулась, как бы ища поддержки у стен, и, не найдя ее, запинаясь, спросила снова:

– А в чем дело? Что произошло? Я ничего не понимаю.

Вербин пожал плечами, лицо его оставалось замкнутым и суровым.

– Я тоже не слишком понимаю, – сказал он. – Видишь ли… Дело в том, что…

Он глубоко вдохнул, будто собираясь нырнуть с трамплина, и закончил уже решительнее:

– Дело в том, что твой бывший муж имеет отношение к делу о педофилии. К этим самым фильмам. И боюсь, что имеет самое непосредственное отношение. И не таращи глаза: я знаю, что говорю, и отдаю себе отчет. Что там еще принято говорить в таких случаях? Если бы я не был уверен, то никогда не позволил бы себе…

Впервые в жизни Марина вдруг поняла, что означает выражение: земля уходит из-под ног.

Кабинет внезапно сделался совсем маленьким, как будто стены сдвинулись и наехали со всех сторон. Потом в глазах потемнело, и голова закружилась.

– Этого не может быть, – произнесла Марина, вцепившись в сумочку и чувствуя, как заныли кончики стиснутых пальцев. Больше ей нечего было сказать, но она не верила. Все ее существо протестовало против такого предположения. – Он не может, не может, – повторила Марина, и на глаза ее навернулись слезы. Не обиды, нет, а страдания, как от физической боли.

Владимир уловил ее состояние.

– Лучше послушай, – сказал он. – Я тебе все расскажу, а ты уж сама решишь, имею я право так говорить или нет.

Когда он закончил рассказ о вчерашнем вечере и о неудачной погоне, Марина сидела не шелохнувшись, окаменевшая, с глазами, уставленными в одну точку.

Потом, словно очнувшись, произнесла:

– Ты не подумай… Я верю твоим словам. Я знаю: все, что ты сейчас рассказал, – правда. Просто я не верю в то, что Вадим способен на такое. Тут недоразумение… Не знаю какое, но недоразумение. Совпадение…

Вербин чуть заметно усмехнулся.

– Наверное, ты правильно себя ведешь, – сказал он после короткой паузы. – Наверное, человек так и должен себя вести. Нормальный человек, я имею в виду.

Если этот Вадим был твоим мужем и является отцом твоего ребенка, то ты и не должна верить в то, что он способен на преступление. Да еще на такое… Жить с такими предположениями о близком человеке невыносимо.

– Он мне не близкий человек, – невольно вырвалось у Марины, и она вдруг, не выдержав напряжения, заплакала. Сунувший в дверь голову Лукоморов испуганно исчез…

Несколько минут оба они молчали, потом Вербин потянулся за сигаретами и сказал успокаивающе:

– Ладно, это пустое, тебя не касается. Давай лучше покурим, и расскажи, что у тебя за новости. Ты ведь обещала новости, не забыла? Расскажи-ка мне что-нибудь из жизни глухонемых.

Марина невольно улыбнулась этой шутке, и Вербин обрадовался. У него со вчерашнего вечера болело сердце, когда он думал о том, как сообщит Марине о ее бывшем муженьке…

А когда она закончила свой сбивчивый рассказ об интернате, майор задумчиво произнес:

– М-да, действительно… Какой интересной жизнью живут глухонемые. Кто бы мог подумать… Спасибо этой твоей Менделеевне – просветила.

– Она не Менделеевна, а Менделевна, – поправила Марина, и на этот раз они оба улыбнулись.

– Срочно туда, – скомандовал Вербин, вставая из-за стола. – Хватит разговоров. Очень может быть, что ты действительно подошла вплотную к разгадке этого дела. Гораздо ближе, чем я, например. Если найдем этих детей, то дальше уже дело техники.

– Значит, будем идти от детей, – повторил слова Вербина Лукоморов, когда они уже ехали по направлению к интернату. С Мариной поехали все сотрудники, кроме Виталика, оставшегося в отделе на всякий случай.

– От детей, – глухо повторил за Лукоморовым насупленный Иннокентий. Он покрутил лысой головой и добавил:

– Непривычно это – ходить от детей. Обычно идешь от трупа. От тела, как говорится. Есть тело – есть дело, а нету тела – нету дела, – вспомнил он старинную шуточку оперов-» убойщиков».

– Типун тебе на язык, – заметил Лукоморов. – Что ты такое говоришь? Какие тут могут быть тела? Привык ты у себя в «убойном» отделе…

Иннокентий только фыркнул в ответ, а между тем именно он оказался прав.

В приемной директора интерната толпилось довольно много народу, и на вошедших сотрудников «полиции нравов» никто поначалу не обратил внимания.

Заплаканная секретарша окинула вошедших мутным взглядом и, не спрашивая ни о чем, кивнула в сторону директорского кабинета.

– Вам, наверное, туда, – сказала она, и недоумевающие Вербин, Марина, Иннокентий и Лукоморов двинулись вперед. Несколько стоявших здесь же учительниц негромко между собой переговаривались. Все они были какие-то перекошенные, с влажными от слез красными глазами.

В самом кабинете директора не было – он так и не появился на работе.

Видно, действительно болел. Зато сидело несколько плотного телосложения мужчин, один вид которых навевал серьезные мысли. Иннокентия они сразу узнали.

– А ты тут что делаешь? – обратился к нему один из сидящих за длинным столом. – Ты вроде теперь по другой части…

– Выходит, по этой же, – ответил Иннокентий, пожимая последовательно руки сотрудникам своего бывшего отдела. Это были «убойщики» из УВД, с которыми он прежде работал.

Киру Владимировну нашли рано утром – ее успевшее окоченеть тело обнаружил дворник, принявшийся было за уборку листьев вокруг здания интерната. Место тут было глухое: кругом склады, высокие заборы, людей ходит мало, потому труп и пролежал незамеченным с вечера.

– Удар сзади по черепу тупым тяжелым предметом, – прокомментировал один из «убойщиков». – Тело уже увезли, вот предварительный осмотр. – Он протянул лист бумаги сперва Иннокентию, а потом, сообразив, кто из вошедших начальник, – Вербину.

– Посмотрите, если вам интересно, – добавил он, и глаза оперативника блеснули любопытством.

– А вы тут почему? – тотчас же спросил он. – Может, это все как-то связано?

Вербин посмотрел на Марину, как бы приглашая ее ответить на этот вопрос.

Она кивнула.

– Это связано непосредственно, – сказала она. – Я была здесь вчера. Мы разговаривали с Кирой Владимировной… С потерпевшей… С пострадавшей. – Марина спуталась от волнения, сбилась. Действительно, как ей теперь следует называть убитую женщину – заместителя директора интерната? Подозреваемая?

Потерпевшая? Нет, наверное, все-таки раз ее убили, то она не подозреваемая и не потерпевшая: потерпевшими ведь называют тех, кто остался жив…

Черт, как все сразу запуталось и как одновременно прояснилось.

Лица «убойщиков» как по команде сделались очень похожими: в них появилось что-то хищное, они будто тянули воздух носами, чуя добычу.

– Кто это сделал? – быстро спросил старший опергруппы, и его руки, опирающиеся о стол, на-пружинились, словно он собирался мгновенно вскочить и устремиться в погоню. – Вы знаете, кто убийца?

Марина растерялась – она впервые оказывалась свидетелем при начале расследования убийства. Да что там свидетелем – она вмиг сделалась участницей.

– Когда вы виделись с убитой? – резко спросил старший «убойщик» – О чем вы с ней разговаривали? Что вас привело сюда?

Марина вдруг вспомнила много раз слышанные ею в милиции разговоры о том, что «убойщики» – люди, не слишком-то похожие на других милиционеров. Люди с мертвой хваткой, как волкодавы. Они занимаются страшными кровавыми преступлениями, и это накладывает на них определенный отпечаток.

– Подождите, – вмешался Вербин. – Что вы так сразу? Старший лейтенант Карсавина все вам расскажет, но несколько позже. У нас есть своя работа, а у вас – своя. Вы сейчас чем занимаетесь, товарищи офицеры?

– Опрашиваем сотрудников этой богадельни, – мрачно ответил один из оперов. – А что?

– Детей не опрашиваете?

– Пока нет, – так же угрожающе сказал «убойщик». – Понадобится, и детей будем опрашивать.

– Ну, так вот. – Вербин заставил себя улыбнуться, чтобы разрядить обстановку. – Пока дети вам не нужны, мы как раз пойдем поговорим с ними.

Ладно? А вы пока беседуйте с сотрудниками, только никого не отпускайте. И знаете почему? Потому что убийца – один из них. это точно.

– Кто? – разом спросили все трое, и снова у всех троих появилось одинаковое выражение на лицах. Схватить и вырвать признание!

– А вот это мы вам сейчас сказать не можем, – усмехнулся Вербин. – Вот побеседуем с детками, и тогда уже станет понятно. Но в целом картина ясна, в общих чертах по крайней мере. Мы хоть и не такие важные люди, как вы, но тоже кое-что умеем.

– Вы же из «полиции нравов»? – уточнил старший «убойщик». – Правильно я понял? Так тут что все – с нравами не в порядке?

– С нравами везде не в порядке, – покачал головой Вербин – Не только в этом интернате. Сюда нас привело конкретное дело.

Они вышли в приемную, а затем в коридор. Уже выходя, Марина внезапно поймала устремленный на нее взгляд. Кто-то из находившихся в приемной пронзительно посмотрел на нее и тотчас отвернулся.

На мгновение задержавшись в дверях, Марина машинально оглянулась, но не увидела ничего примечательного. Три учительницы, мнущие в руках носовые платки, секретарша и невзрачного вида мужчина в сером пиджаке, стоящий вполоборота к окну.

Марина увидела его профиль, и внезапно он показался ей знакомым. Где-то она уже видела этого человека. Но где? Память молчала, и Марина решила отложить это на потом – сейчас самым важным делом было найти тех троих детей. Она закрыла за собой дверь и присоединилась к коллегам, вышедшим в коридор и обменивающимся впечатлениями.

– Все ясно, – хмыкнул Иннокентий. – Эта тетка, как, бишь, ее… Она вчера поговорила с Мариной и сразу сообразила, чьих это рук дело. Деток своих узнала и, конечно, поняла, кто их в фильмах снимает. Видно, у нее были какие-то подозрения, но она точно ничего не знала. А как Марина ей фотки показала и все объяснила, до тетки моментально доперло. Но она не хотела ничего говорить, хотела сама сначала разобраться. Вот и разобралась…

Происшедшее действительно теперь вырисовывалось достаточно выпукло. Сейчас Марина уже понимала, чем было вызвано такое странное поведение Киры Владимировны накануне. Конечно, она сразу узнала детей. И, видно, сразу сообразила, кто из сотрудников может быть в этом замешан. Но не могла поверить!

Не могла заставить себя поверить, не разобравшись предварительно.

Что ж, Марина понимала покойную, понимала ее смятение. Ведь она сама час назад не могла поверить в то, что Вадим имеет отношение к преступлению.

Точно так же случилось и с Кирой Владимировной. Если женщина почти двадцать пять лет отработала в этом интернате, он стал для нее родным домом, ее родной семьей, то для нее слишком невыносимой была мысль о том, что кто-то из ее коллег, из людей, которым она всегда доверяла, оказался преступником.

Бог знает, о чем она думала вчера! Какие мысли роились в голове этой женщины?

О чести интерната? О предстоящем позоре для всего коллектива? О том, что она виновата в том, что недоглядела?

Кто теперь может это знать… Ясно только, что Кира Владимировна решила оттянуть развязку хотя бы на один день, чтобы самой поговорить с тем человеком, которого она заподозрила. С тем, кого она всем своим чистым сердцем считала коллегой и который, как вдруг выяснилось, оказался чудовищем.

Может быть, она до конца не могла поверить и хотела лично убедиться в том, что имела дело с чудовищем?

А с чудовищами нельзя разговаривать с глазу на глаз…

Заплаканная секретарша вызвалась проводить в классы.

– Нам нужно с третьего класса по шестой – объяснила Марина.

Занятия в интернате не были прерваны из-за гибели Киры Владимировны, но испуг учителей и присутствие в здании сотрудников милиции создавало тревожную атмосферу. Поэтому педагоги были даже отчасти рады, когда узнавали о том, что нужно помочь следствию.

– Распределимся по классам, – сказал Вербин. -: Так будет быстрее.

Незачем всей командой ходить, детей пугать.

Глухонемые дети реагировали на появление Марины по-разному. Когда учительница объяснила детям, кто к ним и зачем пришел, реакция была различной.

Кто-то кивнул и серьезно уставился на Марину. Кому-то очень понравился ее красивый серый мундир с блестящими пуговицами и красным кантом на узких погонах.

– Вы можете спокойно спрашивать и сами, – сказала учительница Марине. – Вы же видели, дети понимают по движениям губ. Только артикулируйте четко.

– Да, собственно, тут нечего объяснять. – Марина вытащила из сумки уже порядком поистрепавшиеся фотографии троих детей. – Кто-нибудь может узнать их?

Она развернулась к классу, держа снимки в поднятых руках.

– Дети, вы узнаете кого-нибудь на этих фотографиях?

В классе установилась тишина, все внимательно глядели, куда им было ведено. Учительница обошла Марину и тоже взглянула.

Дети начали переглядываться, а потом как по команде замахали руками: сначала обращаясь друг к другу, а потом и к стоящей перед ними Марине.

Наверное, им казалось, что язык жестов понимают все…

– Что они говорят? – поинтересовалась Марина у учительницы.

Та пожала плечами и неуверенно сказала:

– Они говорят, что на снимках Mania Сорокина, Валя Пыхтина и Максим Яковлев. Эти ребята – их одноклассники.

От неожиданности Марина разжала пальцы, и глянцевые снимки с шелестом разлетелись по полу.

В первые мгновения она даже не поверила в такую быструю удачу. Хотя, с другой стороны, должно же было это когда-то произойти. В конце концов, поиски длятся уже неделю…

– Где эти дети? – собравшись наконец с мыслями, спросила Марина, чувствуя, как от нетерпения задрожал ее голос.

– Я в интернате недавно работаю, – начала с виноватым видом объяснять учительница. – И этих ребят никогда еще не видела. Они значатся в классном журнале, так что мне только фамилии знакомы. А сами дети болеют все время и на занятия не ходят.

Дети в классе тем временем успели подобрать разлетевшиеся по полу три фотографии своих одноклассников и теперь разглядывали их, передавая друг другу по партам.

Марина на всякий случай уточнила:

– Ребята, вы уверены в том, что на снимках ваши товарищи: Маша, Валя и Максим? Точно уверены?

Затем, получив подтверждение и собрав фотографии, едва попрощалась с учительницей и выскочила в коридор. Вербина она нашла в соседнем классе, застав его за процедурой персонального осматривания детей. Вербин с фотографиями в руке медленно шел по проходу между партами и внимательно вглядывался в лица, сверяя их с изображенными на снимках.

– Володя! – позвала его Марина. – Иди сюда. Я нашла их.

Забывшись, она и не заметила, как впервые назвала Вербина по имени…

Медицинская часть в интернате находилась на первом этаже, неподалеку от столовой.

– Послушайте, чем вы тут кормите детей? – раздраженно заметил сопровождающей его секретарше Вербин, когда ноздри его уловили скверные запахи с кухни. – Вам что, только гнилые продукты поставляют?

– Это не мы кормим, – обиженно ответила секретарша, отворачиваясь. – Это не мы, а комбинат школьного питания. У нас с ними договор. Кира Владимировна уж сколько раз с ними ругалась, чтоб готовили получше, но все без толку.

– Кира Владимировна, – повторил Вербин имя убитой женщины. – А сам директор что же? Питанием он должен заниматься.

– Директор болеет, – отрезала секретарша, как будто это было исчерпывающим ответом на возникающие вопросы.

На двери висела металлическая табличка белого цвета с надписью синими буквами «Здравпункт». Такие казенные таблички остались в учреждениях с пятидесятых годов.

Толкнув дверь, Марина с Вербиным оказались внутри медицинской части, где сразу заблудились в темноте.

– Сейчас я включу свет, – пробормотала секретарша, шаря рукой по стене. – Странно, зачем Сергей Сергеевич выключил, темно ведь. И где же он?

– Болеет, наверное, – сострил раздраженно Вербин. – У вас тут, я вижу, все болеют.

Всего здесь было четыре комнаты: кабинет врача, процедурная и две палаты с пятью койками в каждой – для мальчиков и для девочек.

Именно здесь и нашлись дети – все трое, в одной палате. Маша, Валя и Максим.

Увидев их, Марина даже вздрогнула – да, это были они. За последнюю неделю она столько раз вглядывалась в фотографии, что сейчас моментально узнала каждого. Это было совсем не то, что прежде в школах, когда смотришь на ребенка и, сличая его со снимком, гадаешь предположительно: он или не он. Нет, в данном случае гадать было нечего, это были те самые дети.

Они сидели на своих койках в стареньких розовых пижамах с наброшенными на плечи тонкими суконными одеялами коричневого цвета. Видно, им было прохладно, окна еще не заклеены, а на улице разбушевалась настоящая поздняя осень.

– Здравствуйте, дети, – сказала Марина, входя в палату. – Ну, расскажите нам, чем вы болеете. Давно болеете, да?

По документам всем детям было по десять лет, но выглядели они даже моложе, в особенности мальчик. Бледные замурзанные личики, тонкие руки и ноги, тонкие шейки, которые, казалось, вот-вот подломятся… И глаза, какие чаще всего бывают у детдомовских детей: непередаваемое выражение беспомощности, постоянного испуга и безоглядной дерзости.

Все трое глядели на вошедших недоумевающе.

– Ну хорошо, – заметил майор, присаживаясь на стоящий в углу единственный стул. – А где же почтенный эскулап? Где этот ваш Сергей Сергеевич?

– С утра был, – ответила секретарша. – Я его видела. Наверное, наверх пошел. Вам его позвать?

– Конечно, – кивнул Вербин. – Эти дети нас очень интересуют. Диагноз и все такое прочее. Давно они тут находятся и не ходят на занятия?

– Не знаю, – пожала плечами секретарша. – Сейчас пойду позову Сергея Сергеевича.

Она вышла, а Иннокентий тотчас последовал за ней.

– Пойду провожу, – как бы нехотя, но с едва скрытым возбуждением негромко заметил он. – Сдается мне, что этот Сергей Сергеевич не горит желанием с нами встречаться.

– Попроси заодно прийти сюда кого-нибудь из учителей, – сказал Вербин. – Кто умеет понимать язык глухонемых.

И в этот момент до Марины внезапно дошло: она как будто наяву воспроизвела в своем сознании ту короткую сцену в приемной полчаса назад. Вот кто смотрел на нее, пока она проходила в коридор, а затем сразу отвернулся! Это был здешний врач Сергей Сергеевич!

В интернате вообще работает мало мужчин, они тут наперечет. А тот мужчина наверху, стоявший вполоборота к окну, и был врачом!

И смотрел он на Марину так пристально, потому что узнал ее. Да, именно узнал. А она его в ту минуту – нет. В мозгу Марины вспыхнула картинка: они с Вербиным сидят поздним вечером в кафе. Между ними – серьезный разговор, столь памятный и важный для обоих. Они не совсем трезвы, по крайней мере Марина. В ярко освещенном пространстве зала плавают столики, немногочисленные посетители… За одним из столиков Вадим. А рядом с ним… Да-да, рядом с ним мужчина с зачесанными назад и за уши довольно длинными волосами и в очках с металлической оправой. Да, это и был он – Сергей Сергеевич!

От сделанного открытия Марину буквально заколотило так, что она даже встала с койки, на которую присела перед этим. Дети продолжали молча смотреть на вошедших взрослых – сурово и без всякого интереса.

– Этот доктор, – сказала Марина, чуть запнувшись. – Этот доктор, я видела его только что в приемной. Знаешь что? Это тот самый человек, который сидел с Вадимом в кафе тогда ночью. Помнишь? Я сначала не узнала его и только сейчас вспомнила.

Казалось, Владимир нисколько не удивился.

– Сергея Сергеевича нигде нет, – сообщила вошедшая секретарша. – Я посмотрела везде, где можно, но он куда-то пропал. Вообще-то он редко ходит по зданию, всегда здесь сидит. Она выглядела растерянной.

– А теперь не сидит, – мрачно заключил Вербин. – И боюсь, что будет сидеть в другом месте. Судя по тому, что он пропал…

Следом за секретаршей в дверь просунулась голова немолодой женщины.

– Мне сказали, что просят зайти, – испуганно сказала она.

Это была учительница, которую Вербин тотчас же взял в оборот.

– Пожалуйста, спросите у этих детей, где они были вчера вечером, – попросил он. – Куда их возили на машине?

Женщина удивилась, ее глаза под толстыми стеклами очков округлились.

– Куда же их могли возить? – спросила она, недоуменно пожав плечами. – Они ведь больные, в медпункте…

– Вы спросите, а дальше уж наше дело, – отрезал майор. – И кстати, поинтересуйтесь, кто их возил. Сергей Сергеевич?

Допрос детей был недолгим. Сначала они отрицательно мотали головами, отвечали, что никто их никуда не возил. Но испуг был налицо, дети боялись.

– Скажите им, что мы из милиции, – попросил Вербин. – Сергея Сергеевича они больше никогда не увидят, так что нечего бояться. А если у них память плохая, то мы можем помочь: покажем им видеозаписи. Их ведь снимали на камеру во время этих поездок. Которых, кстати, было немало. Ну-ка скажите им все это.

– Я не буду, – затрясла головой в кудряшках женщина. – Нельзя пугать детей. Вы что? Зачем вы их запугиваете? Какие еще видеозаписи?

– Какие видеозаписи, – спокойно ответил майор, складывая руки на коленях, – это вы услышите в суде. Там будут читать обвинительное заключение, и вы все поймете. Думаю, что суд будет закрытым, но вас, как педагогов, непременно пригласят, я не сомневаюсь. А сейчас будьте добры, не тяните время и переведите детям мои вопросы.

Голос Вербина иногда мог становиться железным, в такие вот моменты.

Да, детей возили вчера в одно место. Они не знают, где это. Возили туда не раз, но сколько именно, они не помнят. Там было трое взрослых, один из них Сергей Сергеевич, а других дети не знают. Смогут узнать, если понадобится?

Конечно, смогут. Что с ними там делали? Вчера – ничего. Привезли, а через какое-то время повезли в интернат обратно.

А обычно что делали?

Дети замялись, но Вербин снова напомнил о том, что все равно все видел на кассете. Их ведь снимали? Да, снимали. Так что же именно делали?

На этот вопрос ответила только одна девочка, Валя. Остальные двое сидели, втянув головы в узкие плечи, и затравленно глядели на взрослых. Когда Валя короткими знаками рассказала о том, что делали с ними, учительница побагровела и охнула.

– Я не могу этого сказать, – забормотала она испуганно. – Этого не может быть. Фантазии… Дети больные, у них воображение. Знаете, в этом возрасте бывают странные дикие фантазии, они сочиняют…

– Черт с вами, не переводите, – махнул рукой Вербин. – Если не можете повторить этого вслух за ребенком – не надо. Мы и так все знаем, сами видели.

Пока дети отвечали на вопросы и рассказывали о том, что с ними происходило в последние полгода, Марина наблюдала за ними За полгода этих детей приучили к разврату, и сейчас Марина с ужасом ловила себя на смешанном чувстве жалости и брезгливости по отношению к этим затравленным существам.

Пришла в голову странная мысль: а если бы с Артемом случилось подобное, мои чувства были бы такими же? Или нет – родной ребенок ближе и понятнее?

Тут же вспомнились слова Инны Менделевны, сказанные Марине на третьем курсе: нужно любить всех детей.

– Нет его нигде, – объявили входящие в палату Иннокентий с Лукоморовым. – Кстати, «убойщики» его тоже ищут. Выяснилось, что этот Сергей Сергеевич вчера до самого вечера тут сидел, как и убитая. Так что они, может быть, и вышли вместе. Хотя это не точно.

– Точно, – сурово заметил Вербин. – Все точно. Женщина пришла к нему под вечер и рассказала о том, что узнала от Марины. И прямо заявила, что если все это правда, то…

– Вероятно, у них тут был крупный разговор, – сказал Лукоморов. – Потом они вышли отсюда порознь или вместе. И уже на улице этот гад ударил ее. Только вот чем?

– Чем-чем, – перебил Иннокентий. – Сказано же: удар тупым тяжелым предметом. Молотком, должно быть. Да какая разница? Схватят – сознается. К нему домой уже поехали, облаву будут устраивать. Никуда не денется, он же не профессионал. Куда побежит? Подельников серьезных у него наверняка нет, ксиву фальшивую ему кто делать будет? Никто.

В такие минуты Иннокентий тосковал по своей прежней работе. И сейчас было заметно, с» каким удовольствием он включился бы в поимку убийцы… Марина тем временем смотрела на Вербина, лицо которого долгое время было строгим, серьезным, а сейчас внезапно чуть ли не осветилось внезапной догадкой. Он о чем-то напряженно размышлял, стараясь что-то припомнить, и это было мучительно – даже брови съехались вместе, образовав прямую линию.

А потом все сцепилось, все в голове у майора легко и плавно легло по своим местам. Он нашел последнее звено, которое требовалось для того, чтобы рассыпанные, будто картонные пазлы, люди и события сложились в единую аккуратную картину.

– Вот что, – сказал он Иннокентию и Лукомо-рову. – Вы сейчас поезжайте в отдел, а мы с Мариной еще одно место посетим. Чтобы уж была полная ясность.

Машину мы возьмем, нам далековато. Поедем? – Он обернулся к ней.

По дороге Вербин молчал, желваки на его лице играли, перекатываясь. Ручку коробки передач он дергал так, словно собирался вырвать ее вместе со всей арматурой. За окнами бежали городские дома, складывавшиеся в улицы, присыпанные быстро тающим первым снежком. Начиналась метель, состоявшая из мокрого снега, который кружил перед ветровым стеклом и стекал вниз по нему извилистыми струйками.

Вообще-то Вербину всегда нравилось такое свое состояние – щемящее сердце ощущение холодной ярости. Он считал это нормальным рабочим состоянием оперативника. А сейчас оно присутствовало в полной мере: он знал, что преступники определены. Поймать их, задержать – теперь уже дело десятое, никуда не денутся, как верно заметил только что Иннокентий. Они накрыли это гнездо – осталось лишь навести окончательный «марафет», чтобы у следствия уж не было никаких неясностей.

– Выходи, – сказал он Марине, круто свернув с шоссе к одиноко стоящему на берегу реки дому. – Сейчас мы нанесем визит одной очень милой старушке. Не скажу, чтобы она была рада нас видеть сейчас, но разговор у нас с ней получится.

– К старушке? – переспросила Марина, ничего не поняв. – Старушка, что ли, снимала эти фильмы с детьми?

– Наверное, нет, – ответил майор, запирая машину и проверяя на всякий случай кобуру под мышкой. – Но она, видишь ли, бывший медик. Она сама мне так сказала, и я склонен верить. Но это не так интересно. Интерес представляет тот факт, что старушка сумела вырастить сына. И он тоже стал медиком. Почему-то мне кажется, что этот замечательный сын-медик работает врачом в интернате для глухонемых детей.

Ветер, налетавший порывами с реки и несший с собой крупные снежинки, залеплявшие лицо, мешал говорить и слушать, так что Марина не слышала многих слов майора, а лишь догадывалась о них.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, и Вербин позвонил в дверь. Долго ничего не было слышно, потом послышались шаги.

– Кто там?

– Откройте, Маргарита Васильевна, – сказал через дверь майор. – Вы меня помните, я был у вас несколько дней назад. Помните? Ну, журналист с радио.

После некоторой паузы старушка глухо ответила:

– Я не могу вам сейчас открыть. Больна, плохо себя чувствую. Потом приходите.

Отказ впустить в квартиру о чем-то говорил: Вербин ощутил знакомое по прежним временам чувство азарта. Еще раз пощупал кобуру под курткой: так, для пущей уверенности.

– Маргарита Васильевна, – бодро и громко проговорил он. – Нужно открыть сейчас. Это милиция, открывайте. Сами понимаете – упираться бессмысленно. Я не один, и мы просто сломаем дверь – она у вас хлипкая.

Дверь открылась, на пороге стояла Маргарита Васильевна, но сейчас Вербин едва узнал ее. Седые волосы, так аккуратно уложенные в их первую встречу, сейчас были распущены и висели по плечам. Морщины, ранее придававшие лицу некоторое благородство, теперь казались глубже и вместе с мятущимися нечистыми глазами производили совершенно обратное впечатление: лицо казалось порочным.

– Милиция? – дрожащими белыми губами переспросила старуха, и в голосе ее явственно услы-шалась враждебность. – А что вам надо?

– Позвольте войти, – решительно шагнул вперед Вербин, оттесняя хозяйку глубже в полутемную прихожую. – Мы с вами в прошлый раз не договорили о религии. Захотелось снова на ваш иконостас поглядеть – уж больно красиво. Вы ведь не возражаете? Заходи, Марина. Смотри, какая красота – вон там, в комнате.

Майор прошел в комнату, остановившись перед иконами и горящей лампадой.

– Вот здесь наша почтеннейшая Маргарита Васильевна молится, – громко объявил он. – Тут она рассуждает о том, как нужно любить свою родину и ее традиции. Впрочем, черт с ними, с традициями…

– Как вы смеете? – заговорила дрожащим голосом старуха. Ее глаза гневно сверкнули. – Что вы такое говорите? Кто вы вообще такие?

Сейчас она предстала разъяренной фурией, но Вербин только криво усмехнулся и продолжил:

– Скажите, а что в вашей религии говорится о наказаниях за преступления?

Что в Библии Бог говорит о наказаниях за грехи? За тяжкие грехи? А, не помните?

Впрочем, вы ведь сказали, что в Бога вы не верите, и Библии у вас, насколько я вижу, нет. Только книжечка «Берегитесь сектантов». – В сердцах он схватил брошюрку и швырнул ее на пол. – Вот ваша религия, – добавил он, не в силах совладать с подступающей к горлу ненавистью. – Вот это, а еще ваша религия – деньги, которые может заработать ваш сыночек-медик, растлевая беззащитных детей, доверенных ему.

– Есть, – вдруг севшим голосом просипела стаpyxa. Непонятно было, о чем она думает в настоящую минуту.

– Что «есть»? – не понял Владимир.

– Библия у меня есть, – твердо заявила Маргарита Васильевна и кивнула:

– Вон там на полке стоит.

Майор шагнул к полке и, взяв книгу, развернул ее на первом попавшемся месте.

– Вот и поглядим, что Бог говорит о таких, как вы и ваш милый сыночек, – сказал он. – Сыночек-медик, как вы давеча изволили выразиться.

Его взгляд упал на строчки, и он прочел:

– «Чистым очам Твоим не свойственно глядеть на злодеяния, и смотреть на притеснения Ты не можешь. Для чего же Ты смотришь на злодеев и безмолвствуешь?..»

Вербин прочел эти слова и засмеялся: до того неожиданно попал в самую точку.

– А Бог не безмолвствует, – торжествующе заключил он, захлопывая книгу. – Бог совсем не безмолвствует. Он посылает нас – маленьких грешных людей. Чтобы мы исполнили Его волю – нашли и наказали злодеев. Бог же не станет сам спускаться с небес для того, чтобы покарать всяких подонков. Нет, для подонков имеется милиция…

Вербин не успел договорить. Он как раз повернулся для того, чтобы поставить Библию на место, когда дверь из соседней комнаты резко распахнулась и на пороге появился тот самый Сергей Сергеевич, уже дважды виденный Мариной.

Кроме очков в металлической оправе, ничто не говорило о том, что этот человек – врач из интерната, а не дикий зверь. Длинные темно-русые волосы были всклокочены, глаза под стеклами очков блестели безумием и ненавистью.

Видимо, он сидел, затаившись, в задней комнате и ждал, когда незваные гости уйдут. Видно, надеялся сбежать…

А когда понял, куда поворачивается дело, решил спастись иным путем.

– Убью! – выкрикнул Сергей Сергеевич и стремительно бросился прямо на оцепеневшего от неожиданности Вербина. В высоко поднятой правой руке безумного врача был зажат молоток.

«Так вот почему „убойщики“ не нашли орудие убийства», – мелькнуло в голове у майора в то мгновение, когда преступник налетел на него всем телом.

Все же Владимир успел отскочить, и удар молотка пришелся по книжной полке, которая тут же с грохотом обрушилась на пол. Снова подняв свое оружие, Сергей Сергеевич развернулся всем корпусом и, перехватив молоток поудобнее, приготовился к следующему удару.

«Все свои проблемы решает с помощью молотка».

Она не знала, как ей поступить. Пистолета у нее не было, а для того чтобы прийти на помощь майору, нужно было огибать большой круглый стол, стоящий посредине комнаты.

Однако ее вмешательство не потребовалось. Уклонившись от второго удара, Вербин схватил руку преступника и одним резким движением заломил ее так, что тот выпустил молоток, который с глухим зловещим стуком упал на пол.

Повалив при помощи подножки доктора на пол рядом со столом, Вербин завел ему руки за спину и крикнул Марине:

– Наручники! Давай наручники!

Наручники они оба забыли в отделе, так что Сергея Сергеевича пришлось связать брючным ремнем.

– Очень туго, – застонал он, багровея от напряжения. – Вы не имеете права…

– Ну да, – равнодушно сказал Вербин, вставая с колен и вздыхая. – Конечно, мы не имеем права. Только ты имеешь право совершать преступления. Молчи, падаль.

Сергей Сергеевич и вправду собрался бежать из города. Видимо, утром в интернате, увидев Марину, он понял, что кольцо вокруг него замкнется уже очень скоро. Поэтому, сбежав, он кинулся не к себе домой, а к матери. Конечно, не для того, чтобы трогательно попрощаться, а для того, чтобы забрать приготовленные для продажи видеокассеты. Было их тут штук сто, если не больше. Сложенные в два громадных баула наподобие тех, с которыми ездят по стране «челноки», приготовленные к транспортировке кассеты стояли посредине соседней комнаты, где и пытался спрятаться загнанный доктор.

– В Москву собирался везти? – поинтересовался майор, входя в комнату. И тут же застыл на месте. – Марина, пойди сюда, – позвал он. – Да плюнь ты на него, он не развяжется. Я как следует затянул. Смотри. Тебе эта комната ничего не напоминает?

Марина взглянула и обомлела. Конечно, это была та самая комната, в которой и велась видеосъемка.

Те же обои, те же занавески на окнах. И кровать та же – сексодром.

Тихий приют милой старушки…

– Так у тебя, значит, в одной комнате иконостас висит, – сказал Вербин, возвращаясь назад и буравя Маргариту Васильевну взглядом, – а в другой комнате детишек насилуют? Так получается, да? И лампадку не гасила?

– Меня это не касается, – коротко и злобно ответила старуха, оскалившись.

– Меня сын попросил помещение предоставить. Кто же сыну своему не поможет?

– А деточек не жалко было? – убирая руки за спину, чтобы удержаться и не ударить старуху, спросил майор. – Деточки маленькие, их не жалко было? Они ведь вроде не инородцы и не сектанты.

– Нет, – отрезала Маргарита Васильевна. Она будто выплевывала слова, и они вылетали с ее языка веские, жалящие. – Ублюдков этих не жалко. Они все равно неполноценные.

Марина, оценив состояние Вербина, тихонько подошла сзади. Взяла за руку, потянула к себе.

– Не надо с ними разговаривать, – сказала негромко, успокаивающе. – Не надо, побереги себя. Это бесполезно. Есть такие люди…

– Нет таких людей, – оборвал ее Владимир. – Подонки такие бывают. А людей таких нет.

Марина хотела возразить, что подонки тоже люди, но смолчала: это был уж слишком философский разговор.