Хорошие драконы финишируют последними

— Идем, — он потянул мягко Марси к лестнице. — Уйдем от…

— Что-то идет!

Джулиус тут же сел на корточки, Марси подпрыгнула на фут. Они повернулись и увидели Джастина у озера с мечом в руках, Джулиус перестал дышать. Он видел Клык Хартстрайкера вне ножен лишь раз в жизни, но не вблизи. Но он не успел рассмотреть, потому что в тот миг вода перед Джастином взорвалась.

Глава 8

Он подумал, что сработала бомба. Озеро, которое до этого было тихим и гладким, как отполированный камень, взорвалось как вулкан, вода поднялась длинными черными лентами. Когда ленты открыли рты и показали круги острых зубов, которые впились в его брата, Джулиус понял, что происходило.

— Джастин!

Но Джастин уже взмахнул изогнутым и острым Клыком Хартстрайкера, опустил его и рассек массу черных извивающихся лент, словно они были из тофу. Зубастые головы кусали его, хоть он отделил их от тел, и Джастину пришлось повторять, отступая туда, где Джулиус и Марси прижимались к стене.

— Что за… — его слова оборвались воплем, он оторвал пасть от руки. — Что со змеями?

— Это не змеи, — Джулиус склонился и посмотрел на голову в кровавых ладонях брата, пока Джастин не выкинул ее. — Думаю, это морские миноги.

— Фу, — сказала Марси. — Ты про те штуки с плоскими ртами и кольцами зубов, которые впиваются и высасывают органы?

— Я еще не слышал, чтобы они высасывали органы, — сказал он, помогая брату отцепить еще одну голову, у которой была вращающаяся челюсть, открывающаяся идеально плоским кольцом острых зубов, с его ноги. — Они — захватнические виды для Великих Озер. Я думал, Алгонквин прогнала их, но, видимо, эти нашли способ пролезть, — он скривился, глядя на голову размером с баскетбольный мяч в руках, и бросил ее в бушующую воду. — Обычно они не такие большие.

Марси странно посмотрела на него.

— Ты их фанат, что ли?

— Я учил их на курсе «Новые экосистемы Великих озер», — объяснил Джулиус. Когда от этого она сильнее растерялась, он добавил. — У меня степень бакалавра в «Прикладной экологии» из Онлайн-университета Нью-Йорка.

Рот Марси раскрылся.

— Ты — эколог?

— Скорее профессиональный студент, — фыркнул Джастин, стряхивая кровь с тела, как человек стряхнул бы грязь. — Если это онлайн, со степенью и бесполезно, у Джулиуса это есть. У него есть степени в массовой культуре, истории искусства и бухгалтерии.

— Бухгалтерия не бесполезна, — сказала Марси.

Джастин отцепил с плеча последнюю голову миноги.

— Только если у тебя есть счета.

— Мне нравится учиться, — раздраженно сказал Джулиус, хотя это было лишь отчасти правдой. Учеба была интересной, но печальная реальность была в том, что уроки онлайн и игры были единственным, что не давало ему сходить с ума и связывало с миром снаружи за годы, проведенные в попытках скрыться от заговоров семьи. И учеба отгоняла мать, пока она не поняла, что он изучал то, что интересовало его, а не драконьи темы, например, как использовать правовую систему или стать титаном международных финансов. — Не важно. Я хочу знать, почему под Детройтом озеро, полное огромных миног.

— Если это озеро где и могло быт, то только тут, — сказала Марси. — Это место — эпицентр странностей.

Она села на корточки рядом с черным склизким телом, разрубленным Джастином. Даже без головы труп был длиной с ее рост, мускулистая плоть почти не поддалась, когда Марси ткнула ее пальцем.

— Наверное, их смыло в систему водостока, и магия тут заставила их измениться, — она сморщила нос. — Магия тут густая.

«Густая» не описывало ту холодную сдавленную магию, давление которой Джулиус ощущал со всех сторон.

— Я говорил, что нужно было уйти.

Марси пожала плечами.

— Это хотя бы объясняет, почему Космолябия привела нас сюда. Озеро магически измененной живности могло быть тем, что я ощущала, — она оглядела тела на бетонном полу. — Они чего-то стоят?

— Вы можете перестать обсуждать тупых миног? — прорычал Джастин, стряхнул кровь с меча. — Мы пришли не на рыбалку. Теперь идемте искать магов, пока не потратили больше… АЙ!

За его криком прозвучал громкий шлепок, и он прижал ладонь к шее.

— Они плюются в меня! — взревел он, повернулся к еще бушующей воде.

Джулиус открыл рот, чтобы сообщить брату, что миноги не плевались, когда увидел черный ком дымящейся желчи на шее Джастина сзади. Вторая минога вырвалась из воды, пока он смотрел, поднимая голову над поверхностью, чтобы плюнуть обжигающую жижу в плечо Джастина.

Его брат вовремя пригнулся.

— Ох, вот так! — заорал он, направил меч на воду. — Я съем всех вас, склизкие гады!

— Джастин! — закричал Джулиус, хватая брата за плечо. — Успокойся! Ты не можешь убить их всех. Их там может быть тысячи, — а то и больше. Он поежился. — Идем, пока…

Боль вспыхнула в его запястье, и он вскрикнул. Джулиус опустил взгляд, вся рука ниже локтя была в той же черной жиже, что и шея Джастина. Она обжигала, как раскаленное масло на коже, но он не успел вытереть руку об футболку, черная жижа из воды полетела к стене над их головами.

Сначала Джулиус подумал, что миноги не умели целиться, а потом поднял взгляд и понял.

— Они целятся в лестницу! — закричал он, прикрывая голову. — Они пытаются поймать нас тут!

Джулиус понял, что было уже поздно. И он теперь знал, почему лестница была такой разъеденной. Видимо, миноги не в первый раз устраивали такую ловушку. Они попали по лестнице идеально, покрыли нижнюю половину густой едкой слизью, которая дымилась и шипела на старой стали.

Испарения были еще хуже. Словно мало было запаха гнилой рыбы, едкая жижа воняла магией. Темной, маслянистой магией, которая с каждой секундой становилась только гуще. Джулиус закрыл руками рот и нос, озирался в поисках Марси, но она уже не была за ним. Это вызвало пару секунд паники, а потом он заметил ее на коленях в дальнем углу, где платформа стыковалась со стеной. Она вытащила что-то из сумки.

Выглядело как раскладная корзина для белья, где пластиковые ребра можно было сложить в шарик, но она раскрывалась во весь размер, если убрать давление. От этого странного вида Джулиус забыл на миг об опасности, не понимая, зачем ей такое. Он все еще гадал, когда Марси бросила шарик на пол.

Пластиковые ребра открылись, когда она отпустила их, легли ровным кольцом, и Джулиус понял, что это была не корзина. Это был круг. Складной круг из желтого брезента со слоями заклинания на краях, изображенных аккуратным почерком Марси.

— Внутрь! — крикнула она.

Джулиуса не нужно было просить дважды. Он побежал по бетону и в круг, миноги снова выстрелили обжигающей жижей в добычу. Она попала по стене за ними с шипением, но когда вязкая жидкость залетела в круг Марси, она сгорела белой вспышкой, падая безвредным пеплом на грудь Джулиуса.

Он выдохнул с облегчением.

— Молодец.

— Убежище для экстренного случая всегда полезно иметь при себе, — она кивнула на Джастина, который уклонялся ото всех плевков после первого. — Он идет?

Джулиус не знал. Ему не пришлось говорить, потому что Джастин взмахнул мечом, сотрясая землю ревом. Джулиус не мог понять, почему. Джастин замахивался на воздух, а потом воздух стал меняться. Магия дракона окружила их, поднялась так быстро и резко, что Джулиусу казалось, что магия порвет его пополам. Давление уже почти стало невыносимым, и Джастин закончил удар, и черное озеро перед ним разделилось, как Красное море.

Благодаря свету магии Марси Джулиус увидел все ясно, как в свете молнии. Удар Джастина рассек воду и все в ней, разрезал огромную спутанную массу миног, прячущуюся под поверхностью, словно лазером. Он видел своего огромного брата, раны от укусов уже закрывались. И он видел меч в ладонях Джастина. Меч не был мечом.

Он выглядел как меч. У него была рукоять и широкое изогнутое лезвие, острое с одной стороны, словно длинный ятаган, но клинок был белым, как кость, и чуть обесцвеченным на кончике, как старый зуб. Древний клык чего-то очень большого и опасного.

Джастин закончил удар, отошел и опустил Клык Хартстрайкера на плечо, жжение магии дракона угасло, и вода рухнула на место, накрывая тела неизвестного количества миног, которых он рассек надвое.

— Вот, — сказал он, голос был самодовольным, он повернулся и свысока посмотрел на Джулиуса. — Так это делается.

Джулиус вздохнул. Он был рад, что его не съедят огромные морские змеи, но он не хотел терпеть его самодовольные выходки следующие несколько часов. Джастин уже открывал рот, чтобы начать, когда что-то длинное черное и блестящее вылетело из воды и обвило его пояс сзади, потянуло его в воду.

— Джастин! — закричал Джулиус, чуть не выбежал из круга Марси, но застыл. Даже если бы он рискнул, было уже поздно. Джастин уже пропал под черной водой.

Он все еще смотрел на волны, когда Марси сжала его ладонь. Джулиус оглянулся в смятении, она смотрела на него с сердцем в глазах. Казалось, она заплачет, и Джулиус после всего произошедшего поздно понял, почему.

— Не списывай Джастина, — сказал он, надеясь, что его улыбка успокаивала. — Его очень сложно убить. Но нам нужно сделать для него убежище, — или для них на случай, если Джастин сорвется. — Ты можешь передвинуть круг ближе к краю?

Судя по лицу Марси, она считала его безумным оптимистом, но она подыграла.

— Нет. Этот круг — прототип. Я еще не поняла, как сделать его подвижным, — она прикусила губу. — Я удивлена, что он сейчас сработал. Может, мы можем…

Она завопила, волна черных извивающихся тел вырвалась из воды к ним.

Джулиус двигался инстинктивно, сбил первую миногу, не дав ей ударить Марси по лицу. Следующая пролетела мимо него, и хоть она стала дымиться, когда пересекла круг Марси, сила, которая сжигала сгустки кислоты, была не такой мощной, чтобы поджарить семь футов извивающегося и напитанного магией морского паразита. Минога врезалась в ногу Марси с ужасным писком, и девушка отбросила ее ногой.

— Что происходит? — завопила Марси. — Я думала, миноги живут под водой!

Джулиус щурился в свете круга Марси, смотрел на кипящее черное озеро. Всюду бушевали миноги, тянули черные длинные тела из воды. А потом он увидел тех, которые пытались подняться по стенам возле озера, словно хотели покинуть озеро любой ценой. Джулиус понял, на что смотрел.

— Они не пытаются напасть, — он вытер грязную воду с лица. — Они от чего-то убегают, — он поежился, понимая, что от Джастина, ощущая гордость и страх.

Это будет проблемой. Но, когда он склонился из круга Марси, чтобы понять, какой облик брата им ожидать, странное сияние стало заполнять пространство.

До этого место освещал только фонарик, который он выронил, когда на Джастина напали, и свет магии Марси. Теперь что-то под водой сияло голубым призрачным светом, который не выглядел как то, что мог делать его брат. Свет становился ярче, холодное маслянистое давление, от которого Джулиусу было не по себе с их прибытия, стало еще хуже.

Джулиус был очень юным драконом и неопытным, но даже он понимал, когда на что-то не хотелось смотреть. Кое-что потом не забыть, и бессмертие было долгим временем для хранения таких воспоминаний. К сожалению, он уже смотрел на воду, когда существо вырвалось, и когда жуткий облик стало видно, Джулиус понял, что, даже если он доживет до возраста всех Трех Сестер, сложенных вместе, он не забудет это.

Кроме размера, плевков и агрессии, миноги выглядели как выросшие версии обычных морских гадов с тем же именем. Это существо было настоящим монстром. Его кожа была не просто черной, а впитывала свет Марси, не оставляя даже отблеска. Он не знал, насколько большим оно было под водой, но видел над водой колонну змеиного толстого тела в двадцать футов, оканчивающуюся маленькой плоской головой с черными дрожащими усиками, похожими на гриву. Но существо не сияло, и Джулиус не понимал, что он видел под водой, пока монстр не открыл пасть.

Как другие миноги, существо открыло рот, сформировав плоский круг. Но, где у других миног было три или четыре ряда зубов, у этого существа были бесконечные пересекающиеся кольца зубьев, тянущихся в его горло. Джулиус видел их, потому что рот монстра был источником неприятного голубого света.

Сияние доносилось из глубины горла, похожее на драконий огонь. Но драконы выдыхали огонь постоянным потоком, а существо атаковало им, как снарядом. Их единственным предупреждением было шипение и вид, как огромная склизкая шея надувается, как лягушка-бык, а потом ком синей сияющей магии, ощущающейся как смерть, размером с машину вырвалась из горла существа к ним.

Залп покинул горло монстра, и Джулиус ощутил, как Марси собирала магию для контратаки. Но, хоть она собирала силу так быстро, что воздух трещал, этого было мало. Магия в ее круге ощущалась как капля дождя, по сравнению с цунами, несущимся к ним. Но времени собирать больше не было. Не было времени уклоняться, бежать, что-то делать. Голубое сияние уже заполнило все перед его глазами, и Джулиус знал, что это был конец. Он умрет. Но, хоть его разум принял этот факт, он понял, что это не означало, что Марси должна умирать с ним.

Выбор был простым. Он легко решился шагнуть перед Марси и потянуться не руками, а силой. Ментальные мышцы, которые он не тренировал почти десять лет, болели, он заставлял их двигаться. Голова тут же заболела. Джулиус игнорировал это, тянулся к своей магии — не физическому облику, который запечатала мать, а к настоящей магии, внутренней, которая делала его драконом в теле человека, а не просто человеком.

Он тянулся изо всех сил. И когда он ощутил горящую боль, понимая, что он был на пределе, Джулиус потянул магию над ними как щит, когда магия монстра рухнула на них.

* * *

Годы назад, когда он был еще так мал, что не мог принять облик человека, Джулиус научился использовать магию как стену. Его мать, еще не понимая, какой неудачный сын у нее вылупился, заявила его «одаренным» за то, что он придумал уникальный способ использования врожденной силы. Но для Джулиуса это было средство защиты. Как маленький дракон уже на дне кладки, он понимал, что щит был важным навыком выживания.

В отличие от людей, тянущих магию из мира снаружи, магия дракона была врожденной. Эта разница была причиной, по которой его вид выжил, когда магия пропала на тысячу лет, и люди-маги с духами оказались подавленными. К сожалению, это означало, что, когда Джулиус использовал магию как щит, все, что било по барьеру, било и по нему, и сейчас он ощущал себя так, словно рухнул на землю, спрыгнув с Большого каньона.

Магия огромной миноги обрушилась на его с такой силой, что он ощутил ее в местах, о которых не подозревал. Когда он подумал, что его раздавит, залп миноги попал по чему-то плотному и неподвижному в нем, и поток магии прекратился.

На миг показалось, что это было худшим. Тело Джулиуса содрогалось от удара, он мог развалиться на кусочки. Но потом, словно теннисный мяч, отскочивший от стены, заклинание миноги отразилось и полетело в воду, ударило по горлу морской змеи.

Джулиус уже был больше магическим, чем физическим. Он еще видел и чувствовал, но его обычное восприятие было на втором месте после ужасной дрожи внутри него. И когда сияющий голубой залп, который он послал в миногу, взорвался на ней так сильно, что монстра отбросило, он увидел это смутно. Когда руки Марси обвили его грудь и оттащили к стене, подальше от волн из-за метаний великана, Джулиус понял, что сделал. Он отразил магию монстра. Он все еще поражался чуду, когда увидел, как что-то выбралось из воды и полезло по телу огромной миноги. Что-то, похожее на его брата.

Он сел так быстро, что Марси вскрикнула. Джастин был в облике человека, с виду без ран, поднимался по спине извивающегося монстра, вонзая меч, чтобы удержаться, когда минога обрушивалась под воду. Но, пока Джастин вредил, минога не падала. Хуже, она оправлялась от удара, который случайно нанес по ее голове Джулиус.

Он едва закончил эту мысль, и щупальца полетели из воды, чтобы снять Джастина. Обычно это не было бы проблемой, но меч был вонзен в спину существа, чтобы карабкаться, и он не мог отбиваться. Если бы Джулиус не был запечатан, он мог бы подлететь и высвободить брата, но он не мог летать. Он мог просто сидеть после всей той магии. Но он должен был что-то сделать. Джастин был занозой, но он прибыл на помощь, и он был его братом. Джулиус пытался понять, что можно было сделать, когда щупальца на поясе Джастина вдруг отпустили его.

Существо завизжало, и он в тревоге поднял голову. Марси стояла в центре своего круга с двумя миногами, одна еще была живой и извивалась, лежала перед ней. Он набирался сил, чтобы помочь ей отогнать их, когда Марси вытянула руку, и одно из черных существ у ее ног содрогнулось, словно его ударило током. В то же время волна горячего воздуха устремилась к голове монстра.

Он закричал от боли, когда заклинание ударило, но Марси даже не смотрела. Она уже тянула другую щелкающую зубами миногу в круг, убирая ногой старых, чтобы освободить место. Когда она выстрелила во второй раз, Джулиус понял, что она делала. Она использовала миног как батарейки, забирала силу из них, как делала с бивнем химеры дома.

Свежие миноги были сильнее, чем сохраненные части химеры, потому что теперь, когда шок от атаки химеры угасал, Джулиус мог ощущать только магию Марси. Сила катилась от нее волнами, она била своим заклинанием микроволн по монстру в воде, оставляя длинные ожоги на его черной шкуре, пока кричала Джастину убить его.

Джулиус не знал, слышал ли ее его брат, но Джастин послушался. Со скоростью и силой, которые нельзя было назвать человеческими, он вырвался из паутины щупалец, которые застыли от боли из-за атак Марси. Используя меч, как копье, он забрался по миноге, пока не оказался за головой монстра. А потом схватил Клик Хартстрайкера обеими руками и вонзил меч в череп существа.

Клык Хартстрайкера, как всегда, разрезал. С ревом гнева и победы Джастин направил меч в сторону. Как только меч рассек чернильную плоть существа, жуткий вопль оборвался, и минога рухнула так быстро, что Джастину пришлось спрыгнуть в воду, пока огромное тело не придавило его, как упавший кипарис.

Минога рухнула с грохотом, пославшим волну, накрывшую Джулиуса и Марси с головами. Они все еще отплевывались, когда Джастин выбрался на бетонную платформу рядом с ними. Он встряхнулся, как собака, отбрасывая в стороны кровь и черную воду, а потом повел плечами под мокрыми обрывками футболки и повернулся к тихому озеру.

— Видите? — сказал он. — Я все держал под контролем.

Джулиус не мог ответить, особенно, когда в этот миг в ушах зазвенело. Он пытался понять, как это прекратить, когда Марси склонилась и вытащила его чудом работающий телефон из кармана джинсов. Телефон и оказался источником звона.

Он ждал, что она отдаст телефон ему, но Марси этого не сделала. Она посмотрела на имя звонящего, подняла трубку к уху и сказала:

— Алло?

Он будто смотрел фильм ужасов. Опьяненный магией, Джулиус лежал на спине, не мог управлять мышцами, просто лежал и ощущал, как кровь холодела, ведь Марси сказала бодрым человеческим голосом:

— О, простите, Бетезда. Джулиус сейчас недоступен. Он может перезво…

Джастин забрал у нее из руки телефон на полуслове.

— Это я, — хрипло сказал он, сунув телефон между мокрым плечом и мокрым ухом. — Нет, она с Джулиусом, и он ее не обучил. Ты знаешь, какой он. Нет, я не буду ее убивать. Успокойся.

Глаза Марси расширились, она повернулась к Джулиусу с вопросом на лице. Он не успел ответить. Он был слишком занят, прощая Джастина за все детские обиды и озвученные в пылу слова. Этот дракон-идиот только что спас жизнь Марси, и, наверное, только он это мог. Мама обожала Джастина. То, за что другого Хартстрайкера порвали бы, считались «милыми», когда он их говорил. Обычно двойные стандарты раздражали Джулиуса. Но сейчас Джастин был его любимым братом.

— Вот.

Он дернулся от голоса Джастина, оказавшегося рядом с ним, а потом еще раз, когда телефон появился в воздухе над его лицом.

— Она хочет с тобой поговорить.

Джулиус поднял дрожащую руку и сжал телефон, приложил к уху, которое, как он понял, истекало кровью. Он подвинул телефон с гримасой и попробовал снова.

— Алло?

— Джулиус Хартстрайкер, — взревела Бетезда. — Что ты делаешь?

— Сейчас? Лежу на спине.

— Не ехидничай, — прорычала его мать. — Что на тебя нашло?

«Слишком много магии», — подумал Джулиус отстраненно. Обычно звук недовольного голоса его матери заставлял его дрожать и слушаться. Но после огромной миноги гнев Бетезды не казался таким плохим. Он точно был в шоке.

— Прости, — сказал он по привычке, без искренности, ведь не знал, почему она злилась.

— Извиняйся, — сказала Бетезда. — Чем ты думаешь, так используя мою магию? Я ощутила тот залп тут. Если бы я не была так потрясена, что тебе хватило ума придумать такой умный трюк, я прилетела бы в СЗД и сорвала с тебя шкуру за наглость.

Джулиус закрыл глаза с дрожащим вдохом. Вот, что произошло. Атака миноги не отразилась от чего-то неизвестного в нем, она отскочила от печати Бетезды. Наказание его матери спасло жизни ему и Марси, и ирония была такой красивой, что ошарашила его на пару секунд. К счастью, его мать была слишком занята, ругая его, чтобы заметить.

— Так, — сказала она, когда закончила, с упреком в голосе. — Что скажешь в свое оправдание?

Обычно от этих слов он сжимался в ужасе. Джулиус еще не очнулся от удара и прочего, так что сказал первое, что пришло в голову:

— Только то, что мне очень жаль. Я не думал, что ощутишь такую слабую магию на большом расстоянии, но я не должен был недооценивать твои восхитительные силы восприятия. Я благодарен за твое милосердие, ведь ты позволила мне выжить и научиться такому опыту, чтобы я больше впредь не повторял ошибку.

Он еще не говорил так много матери. Даже Джастин опешил. Голос Бетезды, впрочем, стал заметно слаще:

— Ого-го, — сказала она. — Похоже, это фиаско научило тебя заискивать. Это шаг вперед, но больше так со мной не поступай. Дети существуют, чтобы помогать родителям, а не вредить им. И если тебе нужен человек, обучи его манерам, пока его не убили. Верни Джастина.

Джулиус послушно отдал телефон брату и протянул руки к Марси. Она помогла ему сесть, не глядя, ее взгляд был прикован к спине Джастина, пока он отходил.

— Что такое? — прошептала она. — И что ты сделал до этого? Что происходит?

Джулиус не знал, как ответить безопасно. Он почти ничего не знал. Мир закружился, как только Марси подняла его, и он пытался тщетно сосредоточиться на чем-то одном. Наверное, так ощущали себя пьяные. Обмен веществ у драконов был таким быстрым, что напиться было сложнее, чем ему хотелось пробовать, но ему всегда было любопытно. Если это ощущалось так, Джулиус был рад, что не попробовал раньше. Не знать, где тебя стошнит, или где ты потеряешь сознание, не было весело.

Он не выдержал и отпустил руки Марси, потерял сознание раньше, чем его голова ударилась об бетон.

* * *

Когда Джулиус снова проснулся, его голова была яснее. И ужасно болела. Застонав, он открыл глаза и увидел, что все еще был на платформе у озера, хотя уже не лежал на полу. Кто-то свернул свитер и сунул под его голову, и он был уверен, что Джастин не носил лиловую одежду, так что это была Марси.

— Эй, ты очнулся!

Он поднял взгляд и увидел, как ее ботинки замерли у его головы, а потом перед глазами появилось ее лицо.

— Как ты?

Он обдумал вопрос.

— Бывало и лучше, — сказал он. — Как долго я был без сознания?

— Около десяти минут. Я поражена, что ты в сознании. Это была самая ужасная отдача, какую я видела, особенно для того, кто не должен быть магом.

— В последний раз говорю, — послышался голос Джастина в районе ног Джулиуса. — Он не маг! Джулиус ужасен в магии.

— Если можешь использовать магию, ты — маг, — отозвалась Марси недовольным тоном, словно повторяла это уже много раз, хотя она не сводила взгляда с Джулиуса. — Я еще не видела, чтобы кто-то так толкал магию из себя. Как ты это сделал? Можешь мне показать? Твой брат мне ничего не говорит.

— Потому что он попросил молчать, — прорычал Джастин, появился в поле зрения Джулиуса. — Хватит уже задавать вопросы.

Марси послала в него убийственный взгляд, и Джулиус закрыл глаза со вздохом. Он ценил то, что Джастин хоть раз смог промолчать, но он не мог сделать это так, чтобы не казалось, что Джулиус что-то скрывал?

— Это сложно, — сказал он, привлекая внимание Марси к себе. — Я буду рад все объяснить позже, — никогда, — но сейчас не место и не время. У нас все еще есть крайний срок, нужно найти тех магов.

Марси и Джастин переглянулись, Джулиус этого не понял.

— Вряд ли это будет проблемой.

Джулиус не успел задать ей вопрос, его брат сжал его руку и поднял на ноги, повернул его к толпе на другом конце платформы.

Даже видя своими глазами, Джулиус не мог поверить. Платформа рядом с черным озером была наполнена людьми, мужчинами и женщинами в одежде от модной до странной. Больше людей было на лодках в воде, они вытаскивали из окровавленного озера куски миноги сетями. Все они были магами, это было понятно, потому что гул человеческой магии заменил опасную ауру пруда миног, и яркое сияние заклинаний света висело под крышей стока, как самые замысловатые люстры в мире.

— Оказалось, что моя Космолябия была права, — сказала Марси, похлопав по сумке. — Они были под водой. Их база — старое бомбоубежище под озером. Потому мы не могли добраться из труб. Они не были частью водной системы! Решетка, которую мы видели, фальшивка, они скрывали ею вход. Они вырезали дверь в этом стоке, чтобы был задний выход, но перестали его использовать, когда появились миноги.

Джулиус был рад, что Марси решила загадку пропавших магов, но он слушал только вполуха. Остальное внимание было сосредоточено на носу, он глубоко дышал, разбирался в гадких запах канализации в поисках их добычи. Но, хоть он уловил холодный зимний запах моря, похожий на Свену, он был старым. Кати тут не было.

— Джастин, — тихо сказал он.

— Знаю, — прошептал брат. — Я тоже это чую. Но не переживай. У меня есть план.

От этого Джулиус переживал сильнее, но они не успели это обсудить, его брат поднял его на ноги и почти понес к краю платформы подальше от людей. Марси попыталась пойти за ними, но Джастин послал ей взгляд «я — хищник, а ты — добыча», и это остановило ее. Только когда она повернулась и ушла к магам, он посмотрел на Джулиуса.

— Нужно работать быстро, — сказал он тихо и напряженно, прислонив Джулиуса к стене. — Наша цель ушла, но, судя по запаху, она еще была тут с людьми час назад, так что не ушла далеко. Запах дракона сильнее всего на парне, который ведет себя как их лидер, так что мы поступим вот так. Я схвачу его и буду плохим полицейским, потому что ты так не сможешь. Ты будешь хорошим полицейским и скажешь своей волшебнице допросить других. Вряд ли они будут сопротивляться, ведь они поражены, что мы убили склизкую гадость, но если будут, мы их поджарим. Готов?

— Нет, — Джулиус прижался к влажному бетону. — Джастин, я стою сейчас только из-за стены.

— И сколько еще ты будешь стоять? — сказал его брат. — Потому что мы спешим.

— Ты себя слышишь? — он кивнул на группу вокруг Марси. — Там около тридцати человек, и это не считая людей в лодках. Ты не думаешь, что мы всех их одолеем.

Джастин не ответил, но ему и не нужно было. Его уверенный взгляд был ответом.

— Они маги, — продолжил Джулиус безумнее. — Я запечатан. Кати тут даже нет.

— Но она была, — Джастин поправил меч на бедре.

— Ты не можешь сделать это, не раскрыв свою природу! — завопил он, используя последний аргумент.

Его брат пожал плечами.

— И что? Они нам не понадобятся. Ты готов это сделать, или тебе снова нужно потерять сознание, как девице?

Джулиус задрожал. Его брат не шутил. Конечно, Джулиус знал, что Джастин хотел убить людей, когда предлагал пробраться в убежище, но он заставил себя поверить, что так можно, потому что Катя будет внутри. Но ее тут не было, а люди просто стояли там. Если Джастин нападет, они будут защищаться, и он убьет их. Даже если не убьет, никто не поверит, что он — человек, из-за дыхания огнем, и если Джастин не убьет их, Челси это сделает. В любом случае, люди на этой платформе умрет, и это будет вина Джулиуса.

— Нет, — прошептал он.

— Что ты сказал? — Джастин приподнял бровь.

— Нет, — Джулиус поднял голову. — Мы не будем атаковать. Мы не будем биться с этими людьми.

— Тогда как ты заставишь их говорить?

— Не знаю, — признался он. — Но начну с вопросов.

Джастин закатил глаза.

— Я серьезно.

— Я тоже, — прорычал Джулиус.

Брат уставился на него в смятении, словно не мог поверить, что слышал это. Джулиус не мог поверить, что говорил это. Он еще не перечил никому в семье вот так, тем более, Джастину, но не мог забрать слова.

Он не знал, когда достиг предела — когда чуть не умер в бою с миногой, или когда понял, что все это делал зря. Марси сказала ему, что решетка с заклинанием вела прямо в коммуну шаманов, значит, если бы он послушался инстинктов, а не дал Джастину подбить его на «драконий» план, это не произошло бы. Они могли бы попасть туда вовремя, поймать Катю. Они точно не оказались бы при смерти в бою с монстром озера, которого и не нужно было трогать, и чем больше Джулиус думал об этом, тем больше злился.

Он всегда так делал. Он всегда давал крупным драконам заставлять его делать то, что он не хотел, потому что они были драконами, и он должен был хотеть быть как они. Но он не стал таким. Ему всю жизнь говорили, что он был неудачником, но как он мог быть не неудачником, когда мысль о поведении как Джастин или Иен, или другой успешный дракон, он ощущал презрение? Попытки и катастрофы этой ночью были как микрокосм для его существования, и Джулиусу это надоело. Надоели ожидания, поражения, попытки быть тем, кем он не был. Ему надоело все, и он не собирался больше так делать.

— Я все, — сказал он.

Джастин хмуро посмотрел на него.

— Ты о чем?

— Мне все надоело, — Джулиус сказал это так просто, что это его испугало, но удивляло то, что с этим он избавился от груза. Он словно отпустил двадцать лет страха и ожиданий, вдруг стал легким, как перышко. — Мне надоело, — сказал он удивленно. — Я сдаюсь.

— Ты не можешь сдаться!

Немного отдачи еще осталось, потому что гнев его брата чуть не вызвал смех Джулиуса.

— Смотри сам, — сказал он, подняв руки, сдаваясь. — Я всегда думал, если попытаюсь, смогу измениться, но я не могу. Я не могу изменить то, кто я, и если я буду дальше давить, я буду дальше проваливаться, как всегда. Но мне надоело биться головой об стену. Пора смириться с правдой, что я никогда не буду как ты, и я не буду драконом, каким меня хочет видеть мама.

Рычание его брата становилось громче с каждым словом. Когда Джулиус закончил, вода в лужах у их ног дрожала от рычания.

— Ты не серьезно.

— Почему нет? — сказал Джулиус. — Я не могу делать одно и тоже, надеясь, что однажды я получу другой результат. Это безумие. Если я хочу выбраться из этого, то я попробую что-то новое. И я буду все делать так, как я хочу, и посмотрю, что получится. Я не могу провалиться еще хуже.

— Можешь! — взревел Джастин, и люди на другом конце платформы вздрогнули. Джастин даже не взглянул на них, хотя понизил голос. — Блин, Джулиус, ты не видишь, что я пытаюсь сохранить твою жизнь? Как мне убедить маму не съесть тебя, как твой «план» — это «спросить у людей по-хорошему, надеясь, что это сработает»?

Он скалил острые зубы, закончив, но Джулиус невольно улыбнулся. Эта речь была ближе всего к признанию его брата, что он переживал. Это ничего не меняло.

— Я устал быть тем, кем не являюсь, — сказал Джулиус, оттолкнулся от стены и встал сам. — Ты был прав. Это проверка. Моя проверка, и я сам справлюсь или провалюсь. Мне надоело делать то, чего я стыжусь, так что, если ты хочешь остаться и помогать, я буду рад, но мы будем дальше делать это так, как скажу я.

Джулиус не мог показывать, как боялся, так что стоял на своем с упрямым видом. Внутри его сердце колотилось. Он впервые сказал брату, что делать, и он ожидал, что заплатит за это. Джастин был не из тех, кто хорошо воспринимал вызов его власти.

Но, хоть он был готов к ярости в ответ, Джастин промолчал. Он просто отступил на шаг и раскрыл руки, прося жестом продолжать. Джулиус нервно сглотнул и пошел, прислоняясь к стене, по платформе к магам на другой стороне.

Глава 9

Они словно ощущали, что были среди хищников (на подсознательном уровне они, наверное, могли это сделать), ведь все люди, включая Марси, ушли на дальнюю сторону бетонной платформы, подальше от драконов. Они серьезно говорили, когда он подошел, склонив головы, а потом Марси повернулась и указала Джулиусу на крупного мужчину, который, казалось, был лидером.

Джулиус решил, что он был красивым в грубом смысле. Высокий и грозный, с черной кожей и густыми кудрявыми волосами, которые спускались по его лицу к впечатляющей бороде. Он выглядел как гневный речной бог, а не человек, который мог управлять коммуной магов. Его одежда была даже страннее, идеально сидящий наряд из длинного плаща, жилетки, штанов и высоких ботинок, все было из темно-зеленой кожи аллигатора. Когда мужчина протянул руку и представился, Джулиус понял, почему он был так одет. Это был человек, с которым Катя покинула вечеринку. Росс Веддер, шаман-аллигатор.

— Итак, — сказал он, когда Джулиус пожал его руку. — Ты ведешь группу, убравшую миног. Благодарю от лица всех нас. Мы пытались избавиться от этой угрозы месяцами.

— Не за что, — ответил Джулиус, наслаждаясь редкими словами. — Но не стоит нас сильно хвалить. Мы заблудились и случайно столкнулись с миногами. Остальное было самозащитой.

Мужчина рассмеялся.

— Заблудились? Нужна храбрость, чтобы тут заблудиться. Что привело вас в нашу часть труб? Вы — охотники?

— Нет, — Джулиус вдохнул. Он ничего не терял. — Мы ищем женщину по имени Катя. Она здесь?

Улыбка Росса тут же пропала, стоило Джулиусу произнести имя драконши.

— Зачем тебе это? — прорычал он, став выше. — Ее семья тебя послала?

Джулиус задумался. Скрывать тайны клана было привычкой, как дыхание, но этот человек явно хотел защитить Катю. Джулиус уважал это, так что выбрал полуправду.

— Да, — признал он. — Но я не хочу ей вреда. Я просто хочу поговорить.

Шаман не доверял ему, но когда ответил, Джулиус поверил, что он говорил правду, и он не был рад.

— Ее тут уже нет. Ларк позвонил ей, когда мы покинули вечеринку, и сказал, что друг Кати ее ищет, — он окинул Джулиуса взглядом. — Полагаю, это был ты?

Джулиус кивнул, и он продолжил:

— У меня возникли подозрения, ведь мы никого не ждали, но я не переживал, пока не обнаружил в спальне, что Катя собрала вещи и ушла. Это было час назад. Я не знаю, где она сейчас.

Джулиус вздохнул. Конечно.

— У тебя есть способ связаться с ней?

Росс прищурился, холодно глядя на Джулиуса, напоминая аллигатора.

— Я не могу ничего тебе дать. Прости, но мне нужно вернуться к работе.

Джулиус пытался придумать, как удержать мужчину, когда Марси вдруг сказала:

— Что за работу вы проделываете внизу?

Ее потрясенный, почти оскорбляющий тон вызвал у Джулиуса панику. Этот мужчина был их единственной зацепкой, злить его было нельзя. Но, к его удивлению, Росс не был против вопроса.

— Служим духовной и магической выгоде нашего общества, — сказал он, гордо выпятив грудь. — Алгонквин плевать на жизни людей в ее городе. Нам не плевать. Мы остаёмся внизу, чтобы не давать монстрам нападать на людей, которые не могут переехать на небесные пути для безопасности. Например, эти миноги. Во время весенних дождей, когда стоки переполнены, они выплывают на улицы Подземелья и охотятся. Минога в восемь футов длиной вылетает из решетки водостока, хватает людей и утягивает их в свое гнездо.

Джулиус поежился. Это было ужасной мыслью.

— Разве охотники не убивают их?

— Когда могут поймать, да, — сказал Росс. — Но охотники за наградами не спускаются сюда, чтобы убрать источник проблемы. Тут вступаем мы, — он кивнул на озеро. — Нам нужно было еще несколько недель копить силы для ритуала по очищению этого места. Теперь, благодаря вам, мы можем использовать ту магию для другого. Миноги — не единственные монстры с гнездами тут, и мы убираем их. Это наша работа — делать город безопаснее для людей, у которых нет денег купить защиту Алгонквин.

— Да-да, очень благородно, — Марси встала перед Джулиусом. — Какая награда за миног?

— Марси! — зашипел Джулиус.

— Что? — прошептала она. — У нас нет денег.

Шаман-аллигатор настороженно смотрел на них.

— Десять долларов за голову, когда я видел в последний раз, — медленно ответил он. — Не стоят риска, но Алгонквин и не тратила никогда много денег за то, что принимались меры, чтобы ее людей не забирали с улиц дикие звери, — он покачал головой и повернулся к Джулиусу. — Спасибо еще раз за то, что вы тут сделали. Даже если это было случайно, наш город теперь безопаснее, а это всегда хорошо. Мы очистим воду и наложим чары, чтобы эта зона была чистой, и чтобы место не привлекло мертвых духов. А пока что я буду рад выделить кого-то, кто отведет вас на поверхность, чтобы вы не «заблудились» снова.

Он взглядом дал понять, что знал, что они пытались проникнуть в его крепость сзади. Если бы шаман-аллигатор не был лидером бескорыстной группы эко-магов, Джулиус подозревал бы, что он бросил бы гнездо миног намеренно для охраны заднего хода. Но все другие люди искренне радовались, собирая склизкие тела миног в кучи, чтобы убрать их, так что он не подозревал Росса в таком. Уничтоженное гнездо явно было угрозой, и все были рады избавиться от него.

Джулиус вздохнул. Хоть что-то хорошее из этого вышло. Он был готов отправиться отдыхать. Он был грязным, устал, голова болела. А еще он сорвался на мать и брата, явно пора было сделать перерыв. Ему нужно было время для нового плана, раз он решил перестать делать то, что было неправильно, а в это входила и охота с цепочкой на драконов-беглянок. Он не знал, было ли решение у этого бардака, которое устроило бы его, но пока что Джулиус был слишком рад мысли, что не придется подавлять Катю.

— Сопровождение — хорошая идея, — он вытащил телефон. — Если вы не против, я хотел бы дать номер на случай, если Катя вернется. Как я и сказал, я просто хочу с ней поговорить, так что, если вы передадите послание, я буду благодарен.

Росс с подозрением хмурился, потом пожал плечами и вытащил новый смартфон из тех, которые поддерживали дополненную реальность вокруг человека все время, даже когда ты не трогал телефон. Такие приборы стоили больше машин, и Джулиусу пришлось быстро скрыть удивление, что такой был у Росса. Что-то тут хорошо оплачивалось, и Марси это заметила.

— Погодите, — сказала она. — Если мы заканчиваем, то нужно, чтобы ты сказал твоим людям не красть наших миног.

Росс моргнул.

— Что, прости?

Марси указала на кровавую воду.

— Ты сам сказал. За голову миноги дают десять баксов, и раз мы их убили по указанию моего нанимателя, — она указала на Джулиуса, — они принадлежат ему. Не вам.

Лицо Росса побагровело.

— Мы ничего не воруем! — закричал он. — Это зона эко-магической катастрофы! Отражение безответственного отношения Алгонквин к безопасности ее жителей и магическому здоровью земли, которая не под ее озерами! Мы тут, чтобы убирать такое. Те тела нужно убрать должным образом, чтобы предотвратить дальнейшее загрязнение природной магии. Нельзя просто забрать их и отнести корпоративным марионеткам за жалкие десять долларов! Что ты за продажная волшебница?

— Та, которая любит, чтобы ей платили за работу, — Марси подняла голову. — И десять баксов за каждую — не мелочи, когда работаешь с таким объемом.

Джулиус был согласен с моралью шамана-аллигатора, но Марси была права. Они отчаянно нуждались в деньгах, и вокруг лежало много мертвых миног. Сотни, и это не считая большую. Даже десять долларов за голову им хватило бы.

— Дело не в деньгах, — сказал Росс, в голосе появилось рычание рептилии. — Мы делаем это ради общего блага. Я знаю, что ты, как тауматург, не связана с землей, но некоторые из нас…

— Что? — завизжала Марси, и Джулиус скривился. Он почти видел бурю праведного возмущения вокруг нее, и Росс был не лучше. Аллигаторы были духовными проводниками серьезнее, чем альбатросы. Если Джулиус не найдет быстро способ рассеять напряжение, все превратится в полномасштабную дуэль.

— Думаю, мы перегнули, — сказал он, встал меж двух магов. — Мистер Веддер, мы понимаем и уважаем то, что вы пытаетесь тут делать, но моя напарница, — он сжал Марси и притянул к своему боку, показывая солидарность и не давая ей метать заклинания, — тоже права. Я не вижу причины, чтобы мы не могли договориться, чтобы все были счастливы. Я так понимаю, что ваше движение тут хорошо финансируется, верно?

Это была догадка, но телефоны, как у Росса, стоили дорого. Как и костюм из кожи аллигатора. Всю эту затею поддерживали деньги откуда-то, и Росс закрыл рот, потер голову, выглядя почти смущенно.

— Я финансирую это, — тихо сказал он. — Мой папа — исполнительный директор компании по введению манатехнологий. Он оставил мне несколько миллионов, когда я был подростком, чтобы я ему не мешал, но это не значит, что я просто богатенький ребенок, который тут играет.

— Уверен? — сказала Марси раньше, чем Джулиус успел ткнуть ее локтем.

— Я начал эту работу, чтобы бороться с ущербом, какой вредители-корпорации, как у моего папы, наносят обществу, — прорычал Росс. — Алгонквин сторожит озера и духов, которые слушаются ее, но ей плевать на то, что происходит с нами. Такие, как мой папа, зарабатывают, пользуясь этим, издеваясь надо всеми, кем могут, ради денег. Я не трогал бы его деньги, если бы были варианты, но вы знаете, сколько стоят чары, которые мы творим тут?

— Думаю, больше, чем дают пожертвования, — сказал Джулиус.

— В десять раз, — ответил Росс. — Нам нужны деньги для работы, и если они у меня есть, почему не потратить их на благо?

— Абсолютно согласен, — быстро сказал Джулиус, не дав Марси открыть рот. — Мне ясно, что вы и ваши люди оказываете тут ценные и недооцененные услуги. Я не могу выразить, как рад, что вы не в финансовой опасности.

Шаман-аллигатор растерялся от такой внезапной похвалы.

— Спасибо. Рад, что вы на нашей стороне.

— Конечно, на вашей, — сказал Джулиус. — Конечно, зная все это, я уверен, что вы понимаете, почему мы не можем отдать вам эту работу ради общего блага. Мы с моей напарницей не обеспечены так деньгами, они нам нужны. Но я предпочел бы работать с вами, а не с людьми Алгонквин, так что как насчет компромисса?

Он надеялся, что это сработает, затаил дыхание, пока Росс задумчиво чесал бороду. Наконец, шаман сказал:

— Что ты имеешь в виду?

— Я думал не выдавать миног за награду, а продать их вам все по фиксированной цене, — объяснил Джулиус. — Так мы получим оплату за работу, и вы сможете очистить озеро, как хотите. Все будут рады. Что скажете?

Росс взглянул на кровавую воду.

— Звучит справедливо, если мы сможем договориться о цене, — он обдумывал это еще секунду, а потом кивнул. — Думаю, мы сможем сработаться. Я поговорю со своим сопредседателем. Погодите минутку.

Широко улыбаясь, Джулиус махнул ему делать, как он хотел. Как только шаман отошел, Марси сжала руку Джулиуса.

— Что ты делаешь? — пылко прошептала она. — Не нужно сделок с этими лунатиками! Особенно, по фиксированной цене! Мы даже не знаем, сколько тут миног. Может, ты отдаешь тысячи долларов!

— Я ничего не отдаю, — он мягко убрал ее пальцы, его ладонь уже немела. — Осмотрись. Ты знаешь, как долго тащить эти тела в офис Контроля животных ради платы? Даже если мы будем забирать по два за раз, это придется делать днями, чтобы очистить это место. Если посчитать, сколько уйдет часов, можно больше заработать, крася стены, и это если половина миног не сгниет, пока мы возим их. Если мы продадим их Россу, мы получим оплату за работу, которую уже сделали, и не придется делать ничего больше, так что это отличная сделка. Не знаю, как ты, но я устал. Я бы с радостью заплатил несколько тысяч долларов, чтобы уйти отсюда, принять душ и больше не думать о миногах всю жизнь.

Марси нахмурилась.

— Ладно, — буркнула она. — Признаюсь, что забрать деньги и убежать заманчиво, но это не означает, что мы должны дать им облапошить нас. Мы можем получить сорок тысяч.

— Марси, — Джулиус вздохнул. — Тут не четыре тысячи миног.

— Не важно, — она скрестила на груди. — Смысл в том, что мы убили то, что не убили они, и теперь у нас тела, которые они хотят. Так что мы можем потрясти их, пока не опустеют карманы. Это кодекс фрилансера.

— Я не буду никого трясти, — твердо сказал он. — Я сказал, что мы договоримся о справедливой для всех цене. Так мы и сделаем.

— Джулиу-у-ус, — простонала она. — У парня куча денег! Он не пострадает, потеряв сорок тысяч. Не будь таким паинькой.

— Отказавшись давить на людей, я не стал паинькой, — резко сказал Джулиус, и Марси вздрогнула. Обычно он ощутил бы вину от этого. Но сейчас ему нужно было озвучить свою точку зрения. — Я знаю, что ты не уважаешь шаманов, но они делают хорошую работу. И они союзники Кати. Нам все еще нужна их помощь, чтобы найти ее, и я не буду рушить шансы, обокрав их ради одноразовой выгоды.

— С ума сошел? — сказала Марси. — Это не детский мультик, Джулиус. Люди не передумают внезапно, не дадут тебе информацию об этой Кате, потому что ты был честен с ними. Они живут в канализации. Мы вряд ли их снова увидим. Если мы не пойдем сейчас ва-банк, мы будем неудачниками вечно.

— Это еще не известно, — сказал Джулиус. — Я не говорю, что это не риск, но я готов рискнуть там, где считаю решение правильным. Даже если меня обманут, я буду знать, что это не я был гадом.

Марси смотрела на него миг, а потом всплеснула руками.

— Ладно, — сказала она. — Это твои деньги. Ты хочешь заплатить за хорошую карму, это твоё решение.

То, что она считала решение глупым, было ясно по ее голову, но Джулиус ценил ее поступок.

— Спасибо, Марси.

— Да, да, — она отвела взгляд. — Просто не пытайся делать так в Вегасе. Тебя оставят в нижнем белье раньше, чем успеешь моргнуть.

Он был готов рискнуть. Впервые Джулиус ощущал себя хорошо. Не просто считал решение сносным или неплохим, а считал его хорошим, ведь не стал использовать положение выше, чтобы давить на шамана-аллигатора. И когда Росс вернулся со своим сопредседателем — строгой индианкой средних лет со змеиной кожей в волосах — Джулиус встретил их такой улыбкой, что женщина опешила. От этого Джулиус улыбнулся шире, прислонился плечом к стене и начал старую добрую торговлю.

* * *

Через час все стороны были довольны, и Джулиус уже не был бедным драконом. Это было не так приятно, как быть драконом без печати, но он уже звал это победой.

Шаманы начали настороженно, но когда стало ясно, что Джулиус не хотел их обмануть, они взбодрились. В конце круг Росса оставил всех миног, а Джулиус получил немедленный перевод двадцати пяти тысяч долларов, десять из которых были за большую, которая, как объяснил Росс, была полной магических компонентов, которые нужны были его кругу для чар.

— Этого мало, — Росс вздохнул. — Большие уникальные существа, как это, почти бесценны. Ее можно было бы продать легко за тридцать тысяч, если бы ты связался с одним из крупных торговцев из Верхнего города. Мы не можем столько позволить, конечно, но ты был открыт полностью с нами, и я захотел убедиться, что ты знаешь истинную цену перед согласием, на случай, если решишь передумать.

— Спасибо, но десяти тысяч хватит, — тихо сказал Джулиус, чтобы Марси не услышала и прилетела спасать его. — Я серьезно говорил, что вы тут заняты хорошей работой. И вы видели ту штуку? — он показал большим пальцем на труп огромной миноги размером с автобус, пять магов плели заклинание вокруг него, чтобы поднять его из воды. — Я не могу положить такое в карман. Если подумать, десять тысяч за монстра, за перемещение которого не нужно платить, это честно.

— Честно, — Росс протянул руку с искренней улыбкой. — Спасибо, Джулиус.

— Спасибо, — Джулиус крепко пожал его ладонь.

Как только он уладил все с магами, Джулиус поспешил к Джастину. Он ожидал, что брат заскучает и уйдет, когда станет ясно, что Джулиус не хочет нападать на людей. Когда он не ушел, Джулиус стал нервничать, но его брат был удивительно терпеливым, сидел у стены и рычал на людей, подходящих близко. От других такое поведение было бы неприятным. Но Джастин вел себя почти как святой, и Джулиус хотел поблагодарить его до конца чуда.

Джастин не поднял головы, когда Джулиус подошел, просто провел тканью по мечу еще раз и убрал клинок в ножны.

— Ну?

— Готово, — сказал Джулиус. — Они платят нам…

— Плевать на деньги, — сказал его брат. — Что насчет Кати?

Джулиус покачал головой, и Джастин поднял взгляд, увидел такое разочарование, что было больно.

— Я тебя не понимаю, — сказал он, плавным движением встал на ноги. — Ты не глупый и не трус. Ты можешь быть смелым, если на тебя давят. Ты не будешь хорошим драконом, но этого хватит, чтобы быть нормальным, если ты перестанешь вести себя странно. Но ты этого не делаешь.

— Я… — начал Джулиус, но замолк, когда Джастин поднял руку.

— Я не хочу, чтобы мама тебя съела, — продолжил он, вернув меч на пояс. — Мы были вместе всю жизнь, и хоть ты бываешь занудой, ты брат, которого я ненавижу меньше всего.

Глаза Джулиуса расширились. Это было самое милое, что ему говорили в семье.

— Спасибо.

— Не стоит, — прорычал Джастин. — Я говорю это, чтобы ты понял, почему я взял билет Боба в СЗД. Я думал, если прибуду и прослежу за тобой, ты не налажаешь так сильно. Но я сидел тут час и слушал, как ты вел себя так…

— Логично? — предположил Джулиус.

— Хорошо, — выдавил его брат. — Подыгрываешь, ведешь себя вежливо. Серьезно, ты почти пресмыкался перед тем человеком. Меня чуть не стошнило, — он покачал головой, вздыхая. — Я не знаю, что еще я могу для тебя сделать. У тебя словно связь с мозгом нарушена, и ты дружишь с людьми, а не властвуешь над ними.

Джулиус пожал плечами.

— Все так плохо?

— Да, — прорычал Джастин, направил палец на магов, вытаскивающих миног из воды. — Если бы эти люди знали, кто ты, они не были бы твоими друзьями. Они боялись бы, как и должны быть. Потому что, если они не боятся, они будут пытаться убить тебя и продать на части.

Джулиус покачал головой.

— Все не так.

— Разве? — спросил Джастин, шагнул ближе, навис над братом. — Ты можешь быть овцой в костюме волка, но не забывай, что для людей ты еще один монстр с наградой за голову. Мы все для них монстры, и они накажут нас при любой возможности, если мы не дадим им повода сбежать. В этом мире твой клан — единственное, чему ты можешь доверять, и на твоем месте я меньше переживал бы о том, как порадовать горстку смертных, которые никогда тебя не примут, а больше о том, как порадовать нас.

Джулиус хотел отметить, что он пытался и не мог порадовать семью всю жизнь, но от этого не было бы толку. Джастин уже отворачивался.

— Спасибо за помощь этой ночью, — сказал он спине брата. — Я в долгу перед тобой.

Это были тяжелые слова между драконами, но Джастин лишь пожал плечами.

— Добавлю это к твоему списку.

Джулиус не сомневался. С тех пор, как он научился говорить, Джулиус мог перечислить все долги и их причины. Он все еще мог это сделать, хотя нынче список пришлось бы перечислять час. Казалось, каждый дракон клана Хартстрайкер был в долгу перед Джастином, но, пока он собирал долги с удвоенной силой, Джулиус не слышал, чтобы он собирал плату за ним. Некоторые Хартстрайкеры, которые не знали Джастина хорошо, думали, что он сберегал их для серьезной игры в будущем. Но Джулиус был склонен верить, что его брат просто еще не встретил проблему, с которой не мог разобраться сам, даже если бы ему руку завязали за спиной.

Он смотрел, как Джастин поднимался по высохшей металлической лестнице без слов. Его брат уже не притворялся человеком, и он за десять секунд поднялся по тридцатифутовой стене и пропал в трубе сверху. К счастью, все маги были заняты, убирая миног, и не заметили. Все, кроме той, кто был важен.

— Как он это сделал?

Джулиус посмотрел на Марси, она стояла в паре футов за ним, смотрела на теперь пустую металлическую лестницу удивленно. Такое нужно было объяснить как-то умно. К сожалению, его уставший мозг выдавил только:

— Джастин особенный.

Марси странно посмотрела на него, и Джулиус почти ощущал, как она вспоминала все невозможное, что сделал Джастин. Но, пока он готовился к неизбежной катастрофе, Марси просто повернулась и поправила влажную сумку на плече.

— Идем отсюда.

Джулиус кивнул, пошел за ней к воде, где ждал шаман, которого выделили сопроводить их к поверхности. Но, пока они забирались в каноэ, которое переправит их по озеру, Росс подбежал и остановил их.

— Стойте! — позвал он. — Я хотел отдать вам это перед тем, как вы уйдете.

Джулиус не успел спросить, что, шаман-аллигатор вытащил телефон и махнул в воздухе. Через миг телефон Джулиуса загудел, и он увидел новый номер в контактах, а еще фотография улыбающейся Кати в руках радостного Росса.

— Это все, что у меня есть, — тихо сказал шаман. — Ее недавний номер и все старые, на всякий случай. Моя информация тоже тут. Прошу, позвони, если найдешь ее, или если я могу чем-то помочь.

Поступок шамана был таким удивительным даже после долгой странной ночи, что Джулиус не удержался и спросил:

— Почему?

Росс вздохнул, провел рукой по густым кудрявым волосам.

— Потому что я переживаю за нее, и ты кажешься неплохим парнем. Она была моей девушкой неделю, но она чудесная, и если она в беде, я хочу ей помочь. Я говорил ей это все время, но она говорила, что не хотела меня вовлекать. Теперь она ушла, и я не могу помочь, и если ты можешь, я не хочу быть тем, кто помешал, — он выдохнул в тревоге. — Просто пообещай, что дашь мне знать, когда найдешь ее, ладно?

— Хорошо, — серьезно сказал Джулиус. Несмотря на слова его брата, это было не просто дракон против человека, клан против мира. Знал Росс правду о Кате или нет, он искренне переживал, и он проявил доверие, Джулиус хотел ответить тем же. Потому что, когда шаман Кати похлопал его по руке и помахал на прощание, то теплое счастье, которое он ощущал до этого, вернулось с силой. Впервые за годы, а то и за жизнь Джулиус ощущал, как поступил правильно, и жадный дракон в нем хотел большего.

Они пересекли подземное озеро и быстро прошли через логово магов к поверхности. Как Ларк и описывал, люди Росса хорошо устроились. Помимо бомбоубежища, они захватили почти милю старых электрических туннелей, превратили бетонные коридоры в дома, комнаты для колдовства, клетки для огромных магических зверей, почти всех Джулиус не мог назвать. Он ожидал, что Марси попробует уговорить проводника показать им больше, но она молчала.

Она была странно тихой какое-то время, но только когда они попали в ярко освещенный лифт, который понес их на уровень улицы, Джулиус понял, почему. Марси устала. Под ее темно-карими глазами пролегли тени, и ее обычно смуглая кожа стала нездорового серого оттенка. От этого она выглядела ужасно смертной, и Джулиус вдруг ощутил вину за то, что так на нее давил.

Ее машина была там, где они ее оставили, стояла на обочине напротив «решетки» с чарами, которая оказалась входной дверью шамана. Марси была не в состоянии даже настроить систему, и Джулиус вызвался сесть за руль. Она согласилась после минуты сопротивлений, плюхнулась на пассажирское место, широко зевая. Когда Джулиус попрощался с проводником и залез в машину сам, она спала, свернувшись, прислонив голову к окну.

От этого вида он ощутил нежность и удивление. Даже звери не спали рядом с драконом. Если бы тут был Джастин, он заявил бы, что это доказывало, что Джулиус был жалким подобием хищника. Для Джулиуса это был ценный знак доверия, и чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что хотел стать тем, кто оправдает это доверие.

Двигаясь медленно, чтобы не разбудить ее, он ввел их место назначения, послал старую машину по изогнутому мосту к ярко озаренным небесным путям. Почти три утра, Верхний город еще гудел, и дороги были полными обтекаемых машин без водителей, в некоторых даже не было пассажиров. Древняя машина Марси не успевала за новыми моделями, и Джулиус приказал им ехать с правого края. Когда ржавый седан попал безопасно в медленную линию, он вытащил телефон, чтобы немного поработать с новым богатством, начал с сообщения старому знакомому.

У него было много времени. Машины ехали в среднем темпе, но в отличие от прямых дорог старого Детройта, дороги сверху закручивались так, что Джулиус и навигатор Марси не понимали этого. В результате они почти сорок минут добирались до нужного места. Марси проснулась, когда они подъехали, сонно моргала, пока машина плавно останавливалась перед огромным суперскребом на берегу озера Сен-Клер.

— «Королевский отель»? — спросила она, вытянула шею, чтобы посмотреть на здание, похожее на скалу. — Ты пытаешься потратить все свои деньги за раз?

— Это не так дорого, — сказал Джулиус, выйдя из машины.

Марси вышла, зевая, и прошла к стороне водителя.

— Спасибо, что дал поспать, — сказала она, протянула руку за ключами. — Думаю, я свяжусь с тобой позже?

— О чем ты? Ты тоже остаешься тут.

Он сделал паузу, ожидая ее радости, но Марси смотрела на него, словно он сказал, что она летит на Марс.

— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой в отель?

— Не так, — быстро сказал он, лицо пылало. — У тебя будет своя комната. Подарок от меня.

Потрясение Марси сменилось недоверием.

— Почему?

— Потому что ты была очень ценной этой ночью, — честно сказал Джулиус. — И потому что от мысли, что я буду спать в кровати, а ты вернешься на то кошачье кладбище, моя совесть бунтует. Просто оставь машину швейцару и пойдем внутрь.

Марси прищурилась, ожидала ловушки. Когда это не произошло, Джулиус получил взгляд, которого ждал: сияющая улыбка и чистая радость. Это согрело его до пальцев ног, а потом Марси убежала, открыла багажник, схватила потрепанную сумку в безумном взрыве энергии. Это плюс тяжелая сумка на плече нагрузили ее до максимума, и Джулиус, у которого не было сумок, предложил понести что-то. После небольшого спора она отдала ему спортивную сумку с еще одной улыбкой, от которой он ощущал себя лучшим на планете.

Этот отель был у воды, и там был настоящий старомодный стол с людьми-портье даже так рано утром. Это выглядело так анахронично, что Джулиусу даже хотелось спросить у них комнату, чтобы ощутить что-то новое. Но, несмотря на вспышку энергии, Марси выглядела ужасно даже в изящном свете лобби. И их грязная одежда уже привлекала хмурые взгляды портье, и Джулиус решил заказать номера обычным образом: через систему киоска в дополненной реальности телефона.

Когда они прошли по мраморному полу к лифтам, он купил им два соседних номера с видом на воду. Он взял ключ-карты из подставки у лифта на пути туда. Когда двери открылись, он повел Марси по коридору.

— Я закажу еду, — сказал он, включая ей ключ-карту. — Что ты хочешь?

— Что угодно, — сонно сказала она, открыла дверь и посмотрела на огромную комнату с видом на озеро, словно она открыла врата в мир фейри.

Он улыбнулся и опустил сумку рядом с ней, а потом пошел в соседнюю дверь в свой номер. Как только он оказался внутри, он открыл меню и заказал им завтрак. И заказал пару вещей через автоматическую систему консьержа отеля, включая новую одежду. Его одежда чудом была на нем, когда его мать ворвалась в его комнату вчера, но после боя с людьми Биксби, стычки с Челси и похода по канализации они пострадали ужасно.

К счастью, отели на берегу были известны способностью быстро все обеспечить. Работник отеля принес пакет с новыми джинсами, трусами и рубашкой из ткани, которую Джулиус не узнал, а потом с кухни доставили еду. Когда Джулиус убедился, что все подошло, его старая одежда отправилась в урну.

Через полчаса — приняв душ, побрившись, переодевшись в новую одежду и с подносом с завтраком, который только прибыл, как и с упаковкой, которая пришла с другими его покупками — Джулиус постучал в дверь, которая соединяла его комнату с Марси. Он открыл дверь, когда она ответила, но там было пусто. Оказалось, что она была в ванной, стригла волосы перед огромным зеркалом ножницами из набора для бритья.

Сумка, которую она взяла из машины, видимо, была полной вещей, потому что она переоделась в свободную футболку Невадского университета и штаны пижамы, такие выцветшие, что Джулиус не видел изначальный узор на них. Но он мог различить форму ее ног, и он быстро отвел взгляд, пока она не поймала его на этом.

— Я буду готова через секунду, — она повернула голову, чтобы достать до волос сзади. — Я днями хотела выровнять этот кошмар.

Джулиус кашлянул и подошел к столику у окна, опустил там поднос.

— Надеюсь, ты не платила тому, кто тебя так подстриг.

— Поверь, я не выбирала это, — буркнула Марси, осторожно превращая пряди над глазами в подобие челки. — Ты знаешь, как долго я отращивала волосы? Но маг Биксби решил использовать их как материальную связь, чтобы выследить меня. Выбора не было. Я обрезала хвост волос и использовала его как приманку, чтобы бандиты ушли в мой дом. Когда они вошли туда за мной… бам!

Джулиус приподнял бровь.

— Бам?

— Я их взорвала, — яростно сказала она, хмуро глядя в зеркало, опустив ножницы. — Поверь, это было лучшее, что они заслужили, убив моего папу, — она взяла расческу и стала водить ею по почти ровным коротким волосам. Это длилось почти десять секунд, и она поняла, что сказала. — О, ого, — прошептала она, застыв. — Думаю, это считается признанием в убийстве?

Джулиус поднял руки.

— Я не осуждаю. Если бы моего родителя убили, я бы сделал так же, — если бы кто-то убил Бетезду, взрыв выглядел бы как праздник по сравнению с тем, что сделали бы Хартстрайкеры.

Марси бросила с громким стуком расческу на мраморную стойку, склонилась и прильнула головой к зеркалу.

— Знаешь, — тихо сказала она, — веришь или нет, я была хорошей до всего этого. Не взрывала ничего больше машины, не убивала никого и не бродила по канализациям или билась в переулках. Говорят, люди прибывают в СЗД, чтобы переделать себя, но, думаю, я перегнула в этом.

— Я думаю, что ты хорошо справляешься, — Джулиус взял сверток для нее с подноса. — Иди сюда, у меня кое-что есть.

Она встряхнулась и оттолкнулась от рукомойника, прошла к столику у окна. Когда она обошла кровать, он заметил, что ее ступни были босыми. И они были милыми, на пальцах ног был тот же сияющий лак, который облетал с ее ногтей на руках, от этого ее шаги вызывали мелкие вспышки.

— Что?

Джулиус моргнул, вздрогнув.

— Прости, — он быстро отвел взгляд. — Вот.

Он вручил ей картонную коробку, и она открыла ее с любопытством. Но вместо радости она растерянно нахмурилась.

— Но, Джулиус, — сказала она, — это…

— Телефон, — закончил он за нее, забрал тонкий лиловый прямоугольник из ее руки и включил его. — Вот, я покажу тебе лучшую часть.

Он открыл маленькую дополненную реальность телефона, покопался в незнакомом интерфейсе. Он уже настроил эту часть на своем телефоне, так что даже с запинками за пару секунд смог открыть ее аккаунт и вывести его на экран. Он вернул ей телефон, был вознагражден тем, что Марси лишилась дара речи.

— Ты можешь изменить настройки безопасности, как хочешь, — сказал он. — Но, как видишь, все тут. Это половина твоего утреннего заработка плюс гонорар за уже отработанные часы по полной ставке.

Марси ничего не сказала. Она стояла и смотрела на число с пятью цифрами на новом банковском счете.

— Но, — прошептала она, — как? Этот счет на мое имя. Нужны документы жителя СЗД, чтобы обладать телефоном в городе. У меня этого не было, ведь Биксби мог так отследить меня, и у меня все равно не было денег, чтобы положить их на счет, но это… Как ты это сделал?

— Я играл в популярные ММО с полным погружением, — объяснил Джулиус. — Там можно встретить много людей, некоторые из них выживают не на законной работе. Так получилось, что один из моих старых согильдийцев работает торговцем данных, и он был рад продать мне фальшивые документы жителя для тебя со скидкой.

Марси посмотрела на телефон.

— Так это фальшивое?

— Номер — фальшивка, — сказал Джулиус. — Деньги настоящие. Парень сказал, что документы пройдут любую проверку, хотя не стоит делать то, что приведет к полному сканированию.

Он хотел сказать последнее в шутку, но Марси была потрясена.

— Ты не обязан был это делать.

— Ты заслужила деньги, — он пожал плечами. — И мне нужно, чтобы у тебя был телефон. И мне нужно было поговорить с этим парнем, потому что я нанял его помочь найти Катю.

Он много думал об этом. Теперь у него был номер Кати, и было заманчиво просто позвонить ей и попытаться разобраться. После размышлений он решил, что звонок ей был бы тратой времени. Она вряд ли ответит, а если ответит, внезапный звонок на номер, который она доверила редким людям, мог заставить ее бежать. Но хороший хакер, как его согильдиец, мог взять номер телефона и по нему найти документы жителя и банковский счет, которые были к нему привязаны. А раз телефон обеспечивал электронные переводы для всего от ресторанов до аренды машины, и отследить движения Кати не будет сложно.

— Он сейчас ищет ее ID, — объяснил Джулиус. — Как только она заплатит телефоном за что-то, программа слежки отправит нам место, и потом нужно будет только приехать и сказать «привет», — и надеяться, что Катя не была так напугана, что побежит от дракона с печатью. И все же Джулиус думал, что это был довольно умный план, и он немного расстроился, когда лицо Марси осталось пустым.

— Так твой друг сделал все это для тебя по звонку?

— Он не совсем друг, — признался Джулиус. — Я даже не знаю его настоящее имя, но я был его хилером в игре, а связь между хилером и танком глубока. И он не работает бесплатно. Я плачу ему, как любой другой клиент. Просто он оказал мне услугу, подвинув меня в начало очереди.

Марси кивнула, но Джулиусу показалось, что она не слушала. Все время, пока они говорили, она смотрела на телефон с замкнутым лицом, и это ему не нравилось. Пора было перейти к серьезным аргументам.

— Вот, — он сел у столика, где стоял поднос с завтраком. — Поешь. Я заказал тебе вафли.

Он поднял крышки с торжественным видом, показывая красиво уложенные горки бельгийских вафель, посыпанных сахарной пудрой, и свежие нарезанные фрукты. Но, когда он поднял голову, надеясь получить улыбку, Марси все еще просто смотрела на него, а потом ее нижняя губа задрожала. Она отвернулась через миг, подняла ладонь к лицу, и когда ее плечи задрожали, Джулиус понял, что она плакала.

— Что? — он вскочил с воплем. — Прости, что я сделал? Ты не любишь вафли?

— Нет, нет, — сказала Марси. — Вафли идеальны, это… — она замолчала и потерла яростно лицо. — Прости. Обычно я не такая эмоциональная. Просто неделя была тяжелой, а ты очень хороший.

Джулиус вздрогнул от слова «хороший». Он не успел это скрыть, Марси повернулась к нему.

— Я не могу это принять, — сказала она, протягивая телефон. — Одно дело — плата за мою работу, но деньги за миног, телефон и документы, комната и… и… — она утихла, вытирая слезы, которые катились по ее щекам. — Прости, — прошептала она виновато. — Я не хотела быть таким фонтаном, но я не могу описать, как приятно быть чистой и в безопасности, не окруженной котами, боясь, что дом упадет на мою голову. И я знаю, что ты спас мне жизнь в канализации, отразив тот синий шар огня. Никто не делал так для меня раньше — не спасал мою жизнь — а ты сделал это дважды за ночь, и я не знаю, как тебе отплатить. Но я отплачу, клянусь. Просто я уже так много тебе должна, и если я приму это, я…

Ладонь Джулиуса опустилась на ее плечо, сжала так сильно, что она вздрогнула. Он тут же ощутил вину, но не мог позволить ей говорить дальше.

— Хватит, — сказал он. — Прошу, послушай. Ты ничего мне не должна. Между нами нет долга.

Она посмотрела на него.

— Но…

— Я сделал это, потому что хотел, — твердо сказал он. — Потому что мы команда, и как нам работать вместе, если я не могу тебе позвонить? А деньги ты честно заслужила. Ты нашла гнездо, и это ты сказала, что миноги ценные. У нас не было бы денег, если бы тебя там не было, так что я не приму возврат. Если не хочешь, можешь выкинуть, но тебе нужно понять, что мы квиты.

Он знал, что звучал глупо. Человек не делал бы из этого серьезное дело, но Джулиус всю жизнь смотрел, как драконы используют долги, чтобы давить властью на других. Он много раз страдал от этого, всегда был внизу, на него давили. Теперь он мог оказаться на месте того, кому должны, но он не хотел такого. Он сказал Джастину, что ему надоело, и он был серьезен. Он даже не хотел притворяться хорошим драконом, особенно, если пришлось бы из-за этого требовать деньги у Марси.

— Ты — мой союзник, — честно сказал он, наполняя слово всем убеждением, какое имел, чтобы она знала, как редко такое у него случалось, и как много это значило. — Все, что я делаю, я делаю из-за этого. Потому что ценю твою помощь и твое общество, и потому что мне приятно видеть твое счастье. Так что, прошу, даже не думай, что ты должна мне отплатить, потому что ты не должна и не будешь должна.

Он мог сказать больше. Он мог вечно описывать, чтобы она поняла. Но Марси не обрадовалась, а, казалось, могла снова расплакаться.

От этого Джулиус ощущал панику. Мысли кипели, искали, что сказать, чтобы стереть то, чем он вызвал такую реакцию. Но это не было важно. Потому что Марси не заплакала. Она сделала кое-что другое, полностью неожиданное.

Она поцеловала его.

Глава 10

Если бы Марси не прижала ладони к его плечам, Джулиус выскочил бы из кожи. Но она держала его на месте, мягко скользнула руками, обвив его шею, отклонила голову и прижалась губами к его губам. Ее тело прильнуло к его, и Джулиус снова вздрогнул, потому что она была мягкой, теплой и милой, и она целовала его, и… он смог дойти только до этого, и его разум затуманился, а ладони сами легли на ее бедра.

Пыльный уголок его мозга, который еще не понял приказ выключиться, понимал, что это был первый настоящий поцелуй Джулиуса. О, он уже ощущал губы девушки на своих губах раньше. Благодаря любви Бетезды к вниманию, Хартстрайкеры не были тайной, и многие люди приходили в город возле горы его матери, надеясь переспать с драконом. На Джулиуса несколько раз прыгали, как-то раз — в его комнате, пока он спал, девушка забралась туда после того, как одна из его сестер прогнала ее. Но, пока другие драконы принимали такое внимание как должное, Джулиус всегда находил это неприятным. Ему хватало гордости, чтобы презирать то, как за ним гонялись, потому что он был драконом, только поэтому. Марси не знала, кем он был, но целовала его, и это было приятно.

Джулиус осторожно поднял ладони к ее лицу, прижал их к ее голове, когда стал целовать ее в ответ. Ее дыхание дрогнуло от его прикосновения, она тихо охнула от наслаждения и удивления, и от этого сердце Джулиуса дико забилось. Он осмелел, склонился ближе, прижался плотнее к ее телу, вдыхая ее. Не удивительно, Марси пахла человеком и магией, но еще мылом, мелом для колдовства, а в глубине был запах Марси, теплый, приятный и женственный аромат с ноткой слез.

Он застыл, пальцы замерли на ее коже. Что он делал? Марси была расстроена. Она плакала за полминуты до этого, и теперь он сжимал ее?

Часть него хотела продолжить, громко напоминала Джулиусу, что это начала она, но он знал, что было не так просто. Марси только потеряла отца, и ее жизнь перевернулась. Она была одна, почти бездомная, жила на деньги, которые смогла наскрести за последние четыре дня, и это было до того, как он заставил ее всю ночь гоняться за драконами. Теперь она устала, была переполнена эмоциями, ощущала благодарность к нему, и если Джулиус использует это, воспользуется ею, он будет хуже всех в его семье.

Эта мысль была пинком, которая заставила Джулиуса отпустить. Он отпрянул на широкий шаг, убрав руки с ее лица. Оттуда он видел, как на мечтательном лице Марси проступает смятение, а потом ужас от осознания, что произошло.

— О, — она опустила взгляд на ковер, ее щеки краснели все сильнее. — Я, эм, вряд ли ты сможешь забыть произошедшее? Потому что мне очень жаль.

— Не нужно извиняться, — робко сказал он. Она не ответила, и он хотел побить себя. Он знал, что нужно было сказать что-то еще, что-то лучше. Но ничто не успело прийти в голову, Марси отвернулась к окну.

— Я все испортила, да? — прошептала она, кусая ногти.

— Ничего ты не испортила, — быстро сказал он, но она не поверила. Он провел ладонью по своим влажным волосам, пытаясь придумать, как объяснить свою логику, чтобы не звучало, словно он жалел ее, но его мозг опустел. Он устал, его разум все еще не оправился от поцелуя. Решения не было видно, и Марси отстранялась все сильнее с каждой секундой, и Джулиус решил хотя бы дать им время. — Давай поспим, — сказал он тихо. — Поговорим об этом утром.

Он понял, что нельзя было говорить такое, когда ее плечи напряглись, но не знал, как правильно, и она не смотрела на него. Идей не было, и он схватил свою тарелку с подноса и ушел тихо в свою комнату.

В своем номере он сел у столика у окна и механически ел, запихивая яичницу с беконом в себя так быстро, как мог, а потом задвинул полог и упал лицом на большую и странно одинокую кровать. Но, хоть он устал, он не мог уснуть.

Он лежал во тьме, открыв глаза, стараясь не слушать, как Марси двигалась за стеной, стараясь не думать о возможностях, которые открывал тот поцелуй, или как сильно он хотел поддаться, стараясь вообще не думать. К сожалению, его мозг не хотел затихать. Два часа спустя он все еще не спал, гудел нервной энергией. Раз сон был невозможным, Джулиус встал, снял новую рубашку и джинсы и встал в планку на полу, решив восстановить форму, которую потерял за семь лет укрытия.

Полчаса спустя он тяжело дышал, словно никогда не тренировался в жизни. Если бы тут был Джастин, он бы месяц вспоминал ему это, но хотя бы нехватка кислорода заставила его мозг отвлечься от поцелуя Марси.

Хотя бы ненадолго.

* * *

Плюсом жизни дракона было то, что почти без еды и усилий можно было восстановить форму. Потребовалось бы не одно утро, чтобы вернуть скорость и выносливость до уровня, какими они были до того, как Джастин переехал, забрав с собой всю мотивацию Джулиуса, но после шести часов упражнений, трех звонков с заказом еды и сна Джулиус заметил улучшения.

К полудню он смог набрать скорость достаточно, чтобы сделать любимый трюк: налить полную чашку воды и затем опуститься достаточно быстро, чтобы снова поймать ее чашкой, прежде чем поток обрушится на пол. Конечно, когда они с Джастином были на пике, они делали такое с двумя чашками. Джастин, наверное, мог это делать сейчас с тремя, но и одна была радостью, особенно, учитывая, с чего начал Джулиус. Он гордился достижением, схватил полотенца из шкафа и пошел вытирать пролитую воду от тренировок с пола в ванной.

Он стал тренироваться, чтобы отвлечься от Марси. Теперь Джулиус был рад, что сделал это. Он не думал об этом годами, но было время, когда он был самым быстром драконом среди сверстников. Даже быстрее Джастина, который был королем кладки «Дж» с момента, как вылупился. Тогда он думал, что его скорость была признаком таланта. Но его мать быстро сбила его на землю и указала (правильно), что Джулиус стал таким быстрым, потому что много времени убегал. Тогда вся его родня нашла другие способы мучить его, и он стал прятаться, а не убегать, и его скорость упала.

Джулиус не хотел теперь прятаться. Впервые в жизни все шло, как он хотел. Он не только вернул рефлексы на неплохой уровень, но и был близко к Кате. Да, он пока еще не нашел след с помощью согильдийца, но было еще рано для дракона, который убежал поздно ночью. Она могла еще спать там, где спряталась. Но она проснется, и как только она использует телефон для покупки, он найдет ее и поговорит с ней. Он все еще не знал, что скажет, но знал, что не будет использовать на ней цепочку Свены, и от этого он ощущал себя счастливее, чем за долгое время. И, конечно, была Марси.

Он взглянул на дверь, соединяющую их комнаты. Он уже успел запомнить поверхность двери, но Джулиус знал, что многое испортил до этого, знал, что мог все исправить. Марси была умным и практичным человеком. Как только Джулиус объяснит ей, что не отказывал ей, прервав их поцелуй, она поймет. Может, поцелует его снова, и он стремился к этому.

Счастливая мысль направила его уже парящий оптимизм за крышу. Он стал посвистывать, вытирая воду с плитки. Когда он закончил, он бросил мокрое полотенце в ванну, схватил чистое, чтобы вытереться. Он все еще вытирался, когда его телефон зазвонил.

Хорошее настроение сделало его безумным, потому что он подумал сначала, что уловка сработала, и ему пришло местоположение Кати. Надежда угасла, когда он прошел к кровати, где бросил телефон, и увидел имя Бетезды на экране.

Оптимизм, поднявшийся быстро, спикировал к его ногам. Перемена была такой резкой, что Джулиус подумывал не отвечать. Но такое с Бетездой привело бы к катастрофе, и он укутался в остатки хорошего настроения, как в одеяло, схватил телефон и поднес к уху с глубоким вдохом.

— Доброе утро, мама.

— Скорее день, — сказала она, презрение в ее голосе было ленивым, словно это была ее изначальная настройка, и она не хотела приложить силы, чтобы звучать иначе. — Джулиус, серьезно? Спать в роскоши, которая предназначена для тех из нах, кто что-то сделал в жизни?

— Вообще-то, я не спал, — он укутал полотенцем голые плечи. — Я работал над трюком с чашкой воды. Помнишь, который меня заставлял выполнять Джастин? Он напомнил мне прошлой ночью, что я расслабился, и раз я вне горы, я решил привести себя в форму.

Миг потрясенной тишины.

— Джулиус, — его мама произнесла имя протяжно, где-то между урчанием и рычанием. — Шок после маленького приключения прошлой ночью повлиял на тебя, или ты научился врать?

— Надеюсь, ни то, ни другое, — ответил он. — Просто я подумал, что мне пора брать на себя больше ответственности.

— Правда? — тон Бетезды был таким недоверчивым, что Джулиуса удивляло, как ее голос выдерживал такой груз. — Прости, но мне сложно поверить в это после шипения прошлой ночью, попыток вымолить деньги у Иена и устроенного спектакля.

Джулиус скривился. Конечно, мама слышала об этом. Бетезда знала все.

— Да, — он кашлянул. — Я последовал совету Иена и использовал шанс. И Джастин помог, вместе мы справились. Теперь я жду зацепку, и это дело Трех Сестер скоро завершится.

Он затаил дыхание и ждал — не похвалу, конечно, ведь это был не конец мира, но хотя бы признание, что он не был неудачником. Но так можно было ждать, что его мать объявит об акции милосердия, потому что Бетезда сказала лишь:

— О, так у тебя все будет готово к ночи?

Джулиус стал потеть. Как все в семье, он научился не давать матери конкретные сроки. Как только Бетезда получала дату, это становилось железным требованием, которое нужно было выполнить любой ценой, а то и завершить раньше. Но Иен уже потребовал, чтобы Джулиус нашел Катю за сегодня, и его мать, скорее всего, знала об этом, так что вопросы были только тактикой запугивания. Это был классический маневр Бетезды, и то, что он ожидал такое, сделало Джулиуса почти уверенным.

— Я сказал Иену, что этой ночью, — сказал он. — Значит, к ночи я закончу.

Его мать холодно и весело рассмеялась.

— Ох, как самоуверенно. Я позвонила правильному сыну?

Джулиус не ответил ей. К счастью для его эго, ответ и не требовался.

— Я знаю, что прошу тебя вести себя непривычно, — продолжила она. — Но постарайся не устроить бардак. Задание простое: найти сбежавшую драконшу, и я не могу описать, как недовольна буду, если шансы Иена со Свеной — и мой шанс стать бабушкой — рухнут из-за твоей неумелости.

— Бабушкой? — Джулиус не успел остановить себя. Он прикусил язык. Ему нужно было лучше сдерживать эмоции, пока он не выпалил то, что его убьет. К счастью, его мать только рассмеялась.

— Не удивляйся так. Те ледяные змеи высокомерные, но Иен такой красивый, много у меня унаследовал, так что у него есть шанс, если ситуацию не испортит родня.

Джулиус сглотнул.

— Представь, какой это будет триумф для нас, — продолжила его мать. — Я была в паре с каждым важным кланом драконов на планете за последнюю тысячу лет. Те три старухи — последняя помеха. Они всегда считали себя выше меня. Не могу дождаться, чтобы увидеть их лица, когда они проснутся и поймут, что одна из их драгоценных дочерей стала связанной с командой победителей. И не просто дочь, а сама Белая Ведьма!

Она захихикала. По-настоящему. Джулиус потел. Он не мог представить, чтобы холодная Свена снизошла до Хартстрайкера, тем более — согласилась на что-то серьезное, как полет пары. Но, пока он считал план матери мечтами на грани безумия, Бетезда Хартстрайкер не была глупой, и она была не из тех, кто бездумно бросал информацию по телефону. Если она рассказывала ему о своих надеждах на Иена, то на то была причина, и не только для того, чтобы он знал, что на кону. У Джулиуса на кону была жизнь. И слова о возможном полете пары не меняли его мотивацию, так зачем она делала это? И зачем составлять фразы так, словно шансы Иена со Свеной зависели только от успеха Джулиуса? Его мать ведь не надеялась на…

Джулиус быстро выдохнул.

— Ты меня подставляешь.

— Что, прости? — сладко ответила его мать.

— Тебе не важно, найдется ли Катя, — сказал он. — Эта работа была только ради шанса для Иена соблазнить Свену.

— Конечно, — проворковала она. — Зачем еще нам помогать им?

— Но мы не помогаем, — сказал Джулиус. — Ты заманиваешь их. Свена — одна из старших, самых уважаемых драконов в мире. Боб вряд ли получил бы с ней шанс, не то что Иен. Если Свена поиграет с ним и бросит, это плохо скажется на всей семье. Ты не дала бы никому играть так с гордостью Хартстрайкера, но Иен — один из твоих любимчиков, и его амбиций хватило бы на двух драконов. Ты хотела дать ему шанс, но тебе нужна была защита, тот, кто еще пострадает, если все пойдет плохо.

Все встало на места, пока он говорил, и от каждой части Джулиус злился все сильнее.

— Потому Иен дал мне работы? Я был поводом, чтобы он влез в политику Трех Сестер и стал ближе к Свене. Но ты и не хотела, чтобы я нашел Катю, да? Потому крайний срок был таким глупым. Ты хотела, чтобы я провалился. Так, если Иен не сможет сблизиться со Свеной, он сможет обвинить меня в том, что я не справился с работой, — он сжал телефон так, что чуть не треснуло стекло. — Я тут только как страховка!

— Джулиус, — прошептала Бетезда со слезами, — какие ужасные слова о матери.

Он не поверил в это.

— Это правда, да?

— Конечно, правда, — она убрала игру в обиженную мать так же просто, как начала. — Но я не понимаю, почему ты так расстроен. Ты ничего не делаешь со своей жизнью, а Иен уже успешный, и любой хороший игрок знает, что всегда нужно жертвовать фигурой слабее, чтобы поддержать фигуру выше.

Ее спокойные слова заставили все внутри Джулиуса сжаться удивительно сильно. Он не был потрясен из-за того, что мать использовала его — для того у Бетезды и были дети — но он не понимал, что она считала, что от него можно так просто избавиться.

— Если ты не хотела, чтобы я преуспел, зачем такие сложности? Зачем печать на мне?

— Ладно тебе, Джулиус. Ты слабый и трус, но ты обычно не идиот. Подумай. Печать была необходима не только для того, чтобы Свена поверила Иену, что у нас есть идеальное орудие для поиска ее сестры, но и для тебя.

— Для меня? — повторил потрясенно Джулиус. — Но я думал, что был меньшей фигурой, которую ты выбрасываешь?

— Так и есть, милый, — сказала Бетезда. — Но я твоя мать. Я понимаю твои слабости лучше всех, и я знала с самого начала, что если не разведу костер под твоими ногами, ничего не выйдет. Печать была самым простым способом сделать тебя отчаявшимся и отправить работать, при этом с ней ты вряд ли попадешь в серьезные проблемы в СЗД. И это не дает тебе улететь, а это плюс. Ты всегда любил сбегать.

Она рассмеялась в конце, но Джулиус не знал, что сказать. Его мать обыграла его, говорила и делала, что нужно, чтобы он слушался. Она ошиблась только в одном: он был идиотом. Идиотом, ведь подумал, что, отбросив свободу и прячась в комнате, он мог скрыться от планов матери. Смешно. Он смог, спрятав голову в песке, только упустить ловушку, закрывшуюся вокруг него, и теперь было слишком поздно. Если он убежит, ему конец. Если он не найдет Катю, ему конец. Даже если он найдет ее до срока, если планы Иена не сработают, Джулиус все еще пострадает. Бетезда найдет способ обвинить его, и ему конец. Как ни погляди, ему конец. Но был один вариант.

Он кашлянул.

— Ты знаешь, какие успехи у Иена со Свеной?

— Могу утверждать, что они спали вместе прошлой ночью, — сказала она самодовольно, не обидевшись на его бестактный вопрос. — Хотя тебе лучше не лезть в дела Иена. Он борется с гордостью Трех Сестер. Ему не нужно, чтобы ты все испортил, пытаясь спасти свою жизнь. Джулиус, я думала, факт, что твоя жизнь в руках Иена, тебя обрадует. Он лучший дракон, чем ты.

Это было ясно, но Джулиус не собирался сидеть и ждать, пока его брат, который тоже считал его бесполезным, решит его жизнь. Но, хоть было поздно выбираться из ловушки матери, это не означало, что он не мог ничего сделать. Если он пострадает из-за провала Иена, нужно было убедиться, что провала не будет.

— Что ж, мама, — напряженно сказал он. — Звонок был приятным, но, боюсь, мне нужно шевелиться, если я хочу поймать Катю до срока.

— Постарайся, — сказала Бетезда. — Я буду ждать полный отчет. О, и, Джулиус?

Он подавил желание вздохнуть.

— Да?

— Не делай глупостей, — грозно прошептала она. — У тебя были годы, чтобы доказать, что ты не просто пешка. Ты этого не сделал, значит, отдал право перечить, когда я тебя использую. Я потратила много времени и усилий, чтобы выстроить фигуры. Будет плохо, если ты попытаешься сломать систему на позднем этапе игры, потому что ты расстроен, что сделал так мало в жизни под конец, не думаешь?

Джулиус не мог ответить на такое. К счастью, это не требовалось. Бетезда восприняла его послушание как данное, не нуждаясь в подтверждении.

— Хороший мальчик, — проворковала она. — Я поговорю с тобой ночью.

— Да, мама, — прошептал он, но она уже закончила звонок, оставив Джулиуса наедине с растущей паникой.

Он подавил ее, глубоко вдохнув. Паника была непозволительной роскошью. Его шансом выжить было только спокойное поведение дракона, который прятался в нем. Нужно было разобраться. Но, пока он сидел на кровати, чтобы сделать это, телефон снова зазвонил.

Джулиус выругался под нос, но дополненная реальность бросила в него имя, и это была не его мама. Это был Неизвестный, что было почти хуже. Тоскуя по дням, когда сильные члены семьи не смотрели в его сторону и не звонили ему, Джулиус поднес телефон к уху.

— Здравствуй, Боб.

— Не угадал.

Холодный женский голос пронзил его, и Джулиус чуть не бросил телефон. Он не сделал этого, потому что это не помогло бы.

— Здравствуй, Челси.

Он почти слышал, как она опасно улыбнулась, а потом приказала:

— Подойди к окну.

Джулиус подчинился, встал и прошел к огромному окну с видом на озеро Сен-Клер. Он гадал, скажет ли Челси ему выпрыгнуть, когда она сказала:

— Посмотри вниз.

Он так и сделал и сразу ее нашел.

Благодаря расположению на небесных путях, «Королевский отель» был высоко над озером, на которое открывался вид. А еще тут был поразительный бульвар в воздухе, который тянулся почти на пятьдесят футов над водой внизу. Полдень, и яркие белые дороги были полными туристов и богачей, обедающих в ресторанах и кафе по бокам. Из окна на высоте толпа казалась морем, а не группой личностей, но Челси было невозможно пропустить, ведь разноцветная река людей обходила ее на десять футов.

Как бы ни развивались люди, некоторые инстинкты не пропадали. Со стороны Челси казалась человеком, еще одна женщина наслаждалась летним солнцем на скамье у воды. Джулиус даже не мог разобрать на расстоянии, в чем она была, но не в безумной одежде. Хищная аура дракона не зависела от облика, и аура Челси была на милю шире многих, когда она ее показывала. Даже в безопасности номера на высоте Джулиус ощущал укол ее внимания, как ледяной коготь на спине, и его сердце забилось быстрее.

— У меня есть дела важнее, так что я буду краткой, — сказала она. — Я знаю, что тебе только что звонила мама.

Очевидный вопрос появился в голове Джулиуса, но Челси уже ответила на него:

— Я жила с ней долго. Я знаю, как она думает. И я знаю, что ты сейчас раздавлен. Я не виню тебя за эти ощущения, но хочу, чтобы ты посмотрел на воду.

Ее фигура повернулась к озеру при этом. Джулиус проследил взглядом, но видел только белую колонную башни Алгонквин.

— Верно, — голос Челси был едва громче шепота даже в усиленных магией колонках. — Вот, кто правит в городе. Я знаю, что ты прижат к стенке. Может, ты подумываешь совершить что-то безрассудное, так что это напоминание о цене такого поведения в городе, где малейшая оплошность может навлечь гнев Хозяйки Озер на наши головы.

— Погоди, — Джулиус растерялся. — Ты хочешь, чтобы я остерегался Алгонквин? Ты не звонишь, чтобы не сказать мне не перечить матери?

Челси фыркнула.

— Моя работа — сохранять клан Хартстрайкеров живым и в порядке, а не защищать ее планы.

В ее голосе была нотка раздражения, какую Джулиус тысячу раз слышал в своем голосе, и на миг он ощутил каплю сочувствия к сестре, которая имело дело с их матерью намного дольше него.

— Я не говорю тебе сдаваться, — продолжила Челси, ее голос снова стал резким, словно и не менялся. — Я просто прошу тебя вести себя так, чтобы это не задело семью. Я бы не хотела нападать тебя из-за чего-то глупого, типа сцены истерики в городе Алгонквин.

— Я не собираюсь устраивать сцену, — сказал Джулиус. — Но спасибо за предупреждение.

— Все его получают, — ответила его сестра. — И я желаю тебе удачи. Тебе это понадобится.

Джулиус опустил ладонь на холодное стекло, неожиданно тронутый.

— Спасибо, Челси.

— Я делаю это не ради тебя, — рявкнула Челси. — Я делаю это ради себя. Я ненавижу убивать драконов младше пятидесяти. Вы чуть больше зародышей, и это печально. Не заставляй меня делать это. И не забывай, что я слежу.

Будто Джулиус мог. Он не успел ничего сказать, звонок завершился. Он опустил телефон, вздохнув, смотрел, как фигура сестры внизу встала со скамьи и пропала в цветной толпе. Когда он уже не видел ее, он опустился на кровать.

Было приятно знать, что Челси не хотела его убивать. Это ее не остановит, конечно, но неожиданное предупреждение сестры сделало его не таким одиноким в свете планов Бетезды. И хоть его утешало, что он был не один, его сестра была права. Его приперли к стенке, и единственной надеждой выбраться было найти Катю как можно скорее. Он начал писать согильдийцу, чтобы узнать, не нашла ли что-то его программа, когда в дверь, смежную с номером Марси, тихо постучали.

Он был так растерян, что сказал ей входить, а потом вспомнил, что был в одних трусах. К счастью, он развивал все утро скорость, и он успел надеть штаны, пока она открывала дверь.

— Эй, — сказала она, входя. — Я просто… — ее голос оборвался, она застыла, посмотрела на ванную, полную мокрых полотенец, потом на кровать, смятую от того, как он ворочался, а потом на него, в штанах и потного перед окном. — Тяжелая ночь?

— Как-то так, — Джулиус вытер лицо полотенцем, висящим на шее, чтобы она не видела, как он смущенно хмурится. Он поднял взгляд, Марси смотрела на его голую грудь. Она смотрела достаточно долго, чтобы Джулиус увидел, как ее щеки порозовели, а потом она повернулась и быстро прошла к двери, которая вела в относительно нетронутую гостиную.

— Прости, что мешаю, — сказала она, пройдя туда. — Но я услышала, что ты говорил, и… — она издала раздраженный звук, стуча пальцами по дверной раме. А потом, будто приняв решение, Марси повернулась и посмотрела ему в глаза. — Я хотела сказать тебе: прости за то, что произошло раньше.

После ужасов последних двадцати минут Джулиус не сразу понял, о чем Марси говорила. Когда он вспомнил, она уже продолжала:

— Мои действия были неуместными, — сказала она, сцепив ладони перед ней. — Я нарушила границы профессиональных отношений, и я искренне извиняюсь. Могу оправдать это лишь усталостью. Я приняла плохие решения, но теперь мне лучше, и я обещаю, что больше не подвергну тебя такому. Если ты не против, мы могли бы просто забыть об этом и работать дальше.

Джулиус шагнул вперед, открыв рот, чтобы сказать, что не было повода извиняться. То, что произошло в ее комнате, было лучшим, что случилось с ним за годы, и он не забудет этого никогда. Но он отвел взгляд, горько вздохнул, потому что, хоть она не так понимала причину, Марси была права.

Она поцеловала его, но Джулиус не должен был радоваться. Она была человеком, а, как напомнил ему разговор с его матерью, он был почти мертвым драконом. Даже если он как-то выживет, Марси нравилась ему слишком сильно, чтобы тянуть ее в змеиную яму политики драконов. Ему стоило попрощаться с ней сейчас, пока он не втянул ее в проблемы, но казалось неправильным бросать ее, пока Биксби все еще искал ее.

Он знал, что хватался за соломинки, но Джулиус был рад хвататься. Звонок его матери потушил новую искру уверенности, которую он разжигал все утро, и Челси затоптала пепел. Если он потеряет и Марси, он не выдержит.

— Я сделаю, что хочешь, — сказал он, схватил новую футболку и надел через голову, чтобы не смотреть ей в глаза. — Считай это забытым.

— О, — он не видел ее лица, но голос Марси звучал удивленно и немного недовольно, хотя последнее могло Джулиусу показаться. — Тогда решено. Какая работа сегодня?

— Как и вчера: поиски Кати, — и быстро, добавил он мысленно, проверяя телефон на случай, если пропустил что-то во всем хаосе, но сообщений больше не стало. Он недовольно написал вопрос своему согильдийцу и тут же получил ответ. Все работало, но докладывать было не о чем.

— Джулиус? — он посмотрел на Марси, ее лицо было встревоженным. — Ты в порядке?

— Да, — выдохнул он, решив убедиться, что это не было ложью. Он решил, что будет в порядке. Он будет спокоен, логичен, поймет, как сделать отношения Иена и Свены успехом, и им не понадобится козел отпущения, и тогда он не погибнет.

Эта мысль наполнила его страхом. Но он смог лучше это выдержать, убрал телефон в карман и повернулся к Марси.

— У тебя есть дела сегодня?

Она моргнула.

— Разве ты не спешил?

— Буду, когда появится след, но пока она не использует телефон, придется ждать, — и если ему придется просто сидеть, тревога уничтожит его. — Может, я помогу тебе с чем-нибудь в это время?

Марси все еще выглядела недоверчиво, но кивнула.

— Я бы хотела заехать домой, если можно. Я не собиралась для долгого пути прошлой ночью, мне нужно забрать парочку вещей, — она сделала паузу и вдруг просияла. — Все, если честно. Если у меня теперь есть деньги, я не буду там ночевать.

Она была так рада идее, что покинет подвал с котами, что Джулиус невольно улыбнулся. Помощь Марси звучала той бездумной работой, в которой он нуждался, чтобы успокоиться, пока он ждал ход Кати, и кто знал? Может, если он остынет, он сможет придумать гениальный и неожиданный план, как спасти свою жизнь.

— Тогда идем, — сказал он, открыл счет на телефоне и оставил чаевые в дополненной реальности комнате служанкам, которым придется разбираться с последствиями его тренировки с водой. — Я буду готов, когда ты готова.

Марси побежала в свою комнату.

— Дай мне минутку собраться!

Джулиус кивнул и закрыл за ней смежную дверь. Когда он остался один, он вытащил цепочку Свены, спрятанную им в тумбочке, и убрал в карман.

* * *

День был чудесным. Летнее солнце было ярким и ясным, и небесные пути СЗД были полными красивых людей, наслаждающихся погодой. Даже машина Марси работала лучше после того, как в отеле ее зарядили и обновили ее программное обеспечение. Марси тоже была бодрее, болтала, гладя объемные браслеты с заклинаниями внутри.

Джулиус молчал. Хоть они согласились, что забыли о поцелуе, было до боли заметно, что Марси скрывала дискомфорт из-за произошедшего в отеле коркой бодрости. Он хотел сказать ей, что не нужно притворяться, но он не собирался обвинять ее в обмане, и он не мог ничего предложить, даже если бы она признала, что была обижена. Он не мог решать столько проблем сразу, и хоть было больно ощущать себя как трус, он пока подыгрывал ей, кивал, когда нужно было, пока машина везла их от Верхнего города в запустение на северной стороне СЗД.

Свет солнца заметно потускнел, когда они приехали в старый район университета. Было темнее, когда они приехали, и хоть Джулиус заметил наклонившиеся здания, странную магию, огромную ограду на краю земли духов Алгонквин, он не видел туман, который висел жирной пленкой над старым районом. От попыток прочесть таблички улиц голова заболела, но Джулиус ощущал себя так, словно за ним следили, и это стало хуже, когда улицы опустели. Конечно, никто не хотел тут жить. Это место было страшнее Подземелья.

Зловещее предчувствие стало хуже, когда Марси съехала с главной дороги к дорожке поместья. Это показалось ему странным, но дико заросший сад кирпичного дома и провисающие карнизы выглядели страшнее в свете дня, чем ночью. Но яркий свет солнца не помешал холоду пробежать по его спине, машина проехала к дому сзади.

Он посмотрел на провисшие карнизы, щурясь, они остановились перед рухнувшим гаражом, пытаясь понять, что вызывало у него тревогу, но он ничего не видел. Движений не было. Даже лозы сзади дома были неподвижными, но когда он посмотрел на тихие пыльные окна, он понял, что не видел ни одного кота.

Страх пронзил его копьем, он повернулся к Марси, уже выходящей из машины. Он уже вдохнул, чтобы сказать ей замереть, когда увидел это. В стене, отделяющей этот двор от следующего свет солнца блеснул на длинном приглушенном дуле пистолета.

Он не стал предупреждать. Даже если бы он прокричал что-то внятное, Марси не успела бы отреагировать. Но Джулиус тренировал скорость все утро, и он двигался, не думая, бросился через водительское место и схватил Марси за талию, когда прогремел выстрел.

Глава 11

Пуля пролетела так близко, что Джулиус ощутил жар спиной, пока сбивал Марси на землю. Они рухнули в высокую траву так сильно, что из Марси вылетело дыхание. Он стал двигаться раньше, чем она вдохнула, потянул ее к машине. Но, стоило схватиться за край сидения, чтобы втащить их обоих внутрь, второе дуло появилось из спутанной стены лоз и кустов с другой стороны машины.

Как только Джулиус это увидел, инстинкт охватил его. Он повернулся, не думая, с нечеловеческой скоростью бросил их на землю. Вовремя. Они едва упали на землю, и следующий выстрел разбил пассажирское окно, пуля прошла сквозь обивку сидения водителя и застряла в стальной раме колеса в половине дюйма от плеча Джулиуса.

Марси оправилась от шока достаточно, чтобы понять, что происходило. Шипение второго приглушенного выстрела еще угасало, когда она сжала ладонь Джулиуса и побежала к дому, волоча его за собой, когда третий выстрел пролетел над их головами и отбил кусок от кирпичного фундамента дома.

Марси бросилась по лестнице в подвал и ударила по чарам на старой двери двумя руками. Вспыхнула магия, и дверь подвала открылась. Они вбежали внутрь. Как только они пересекли порог, чары вернулись на место, закрыли вход сияющим барьером, пока дверь двигалась на ржавых петлях. Дерево все равно наполовину сгнило, Джулиус даже не стал закрывать дверь. Он просто повернул в сторону и прижался спиной к стене между открытой дверью и шкафом в углу. Марси последовала примеру, прижалась к фундаменту дома, тяжело дыша.

— Что происходит? — выдохнула она.

— Не знаю, — Джулиус вытянул шею, пытаясь посмотреть в одно из окошек на уровне земли в стене над ними. — Думаю…

Его прервал грохот выстрела. Тот, кто нападал, уже не скрывался. Пули били по дому градом, разбили окно над их головами, ломали дверь подвала на кусочки.

— Я думал, это место защищено чарами! — завопил Джулиус, прижимаясь сильнее к кирпичной стене, пули летели в дверной проем и падали в груды мусора в дальнем конце подвала.

— От живого! — завопила Марси, закрывая голову руками. — Не от пуль! Зачем я защищала бы это место от пуль?

Словно в ответ второй град выстрелов зазвучал со стороны дома, разбивая единственное окно на уровне земли слева от них. Но, хоть пули быстро растерзали диван Марси и мини-холодильник, ничто не попало по ним, и Джулиус понял, что они укрылись в единственном месте, которое не было видно из окон подвала. Он не успел обрадоваться удаче, кто-то снаружи прокричал приказ, и выстрелы прекратились.

В тишине Джулиус слышал тяжелые шаги по траве, напавшие проверяли окна. Один прошел к двери, коснулся чар, и его ударило магией. Марси ухмыльнулась от этого, но они не радовались. Чары не пускали врагов, но и не выпускали их.

— Есть еще выход?

Марси кивнула и указала на море мусора в другой половине подвала.

— Там лестница в дом.

Джулиус скривился. Даже если они продерутся через мусор, они будут видными с порога. Плохой вариант.

— Что ты сделала Биксби? — буркнул он, склоняясь, пытаясь увидеть дорогу.

— О, нет, это н Биксби, — она замотала головой. — То есть, да, он хочет моей смерти, но он не послал бы так армию в Дет…

— Новалли!

Марси застыла, глаза расширились в ужасе, когда гулкий голос прокричал ее имя.

— Выходи, милая, — продолжил мужчина. — Мы окружили тебя, и мы знаем, что ты там. Не заставляй нас сжигать место.

Марси откинула голову, зажмурилась, беззвучно произнося ругательства.

— Ты знаешь его?

— Это Осло. Он помощник Биксби. Что он тут делает?

Джулиус не знал, но это ответило на вопрос, было ли это от Биксби.

— Попробуй задержать их, — прошептал он, вытаскивая телефон.

— Зачем? — шепнула Марси. — Что ты делаешь?

— Вызову копов. Они убегут, услышав сирены, — как и он с Марси, но она уже качала головой.

— Не поможет. Это СЗД, помнишь? В полиции все по контракту. Даже если бы мы заплатили заранее, нужен бунт, чтобы они приняли работу так близко к Зоне Восстановления.

Джулиус закатил глаза. Конечно. Что еще он мог ожидать от этого города капиталистической антиутопии? Он мог позвонить Джастину, но его брат не успеет прилететь сюда и спасти их, и все увидят летящего дракона в СЗД днем. Без брата у Джулиуса не было идей, и у Осло кончалось терпение.

— Последний шанс, Новалли! — закричал Осло. — Босс отдал приказы, что тебя нельзя убивать, но он не говорил, что тебя нельзя подстрелить. Мы даже взяли медика, на всякий случай. Конечно, это значит, что мы можем быть грубыми, и ты все еще выживешь, а мы с моими мальчиками недовольны, что пришлось так далеко зайти. Если хочешь сохранить конечности, хватит тратить мое время, выходи.

Марси побелела к концу его речи, но упрямо сжимала челюсти.

— Злишься? — закричала она в сторону двери. — А я злюсь, что вы, идиоты, не понимаете намека и лезете! Но можете кричать на мои чары. Я уже позвонила копам. Вот-вот прибудут вертолеты!

Джулиус вопросительно посмотрел на нее, Марси пожала плечами.

— Что? Если ты не знал, они тоже могут не знать.

Осло не воспринял угрозу так, как задумывалось, потому что он сказал:

— Ломайте.

Приказ едва прозвучал, и сияющая стена чар Марси вспыхнула, как солнце. Марси охнула, согнулась, словно кто-то ударил ее по животу.

— У них маг, — прошептала она сквозь зубы, Джулиус придерживал ее. — Они собираются ломать чары.

Он скривился.

— Сколько у нас времени?

— Не знаю, — сказала она с болью на лице. — Они наняли кого-то серьезного. Он тратит неплохие магические материалы, — еще удар заставил тело Марси сжаться так, что она не могла говорить несколько секунд. — Если я буду так держаться, может, две или три минуты?

Джулиус покачал головой. Даже если бы у него был план, трех минут не хватит. Он взглянул на мусор, искал, что можно было использовать, когда придет время — пистолет, лопату, бейсбольную биту — это было бы лучше, чем ничего. Он пытался понять, могли ли стать оружием ржавые грабли в углу, когда что-то мягкое и холодное задело его ногу.

Он опустил резко взгляд и увидел рядом Призрака, его просвечивающий хвост подрагивал на бетонном полу в осколках стекла. Учитывая их ситуацию, вид духа, хоть и кота, перепугал Джулиуса. Но Марси обрадовалась.

— Призрак! — завопила она. — Идеально! Иди туда и прыгни на них! Съешь их души!

Просвечивающий кот посмотрел на нее с отвращением и стал лизать лапу.

— О, ну же, — умоляла она, по чарам снова ударили. — Ты мой дух. Пугай их! — Призрак стал лизать другую лапу, Марси прильнула к стене, сдаваясь. — Не понимаю. Я думала, привязанные духи слушаются хозяев.

— Он все еще кот, — отметил Джулиус. — Они не слушаются, — но появление Призрака дало ему идею. Ему это нравилось меньше, чем напасть на стрелков граблями, но был шанс, что это сработает. — Марси, — тихо сказал он. — Если бы у тебя был сильный источник магии, ты могла бы одолеть их?

— Если ты о Призраке, это не сработает. Привязанные духи в равновесии с хозяевами. Он может тянуть мою магию так же сильно, как я — его, и…

— Я не о Призраке, — перебил Джулиус. Она забавно посмотрела на него, и он глубоко вдохнул. — А если ты используешь меня?

Лицо Марси стало удивленным.

— Тебя?

Джулиус мрачно кивнул. Не так он хотел раскрыть правду, но выбора не было. Если они не сделают что-нибудь, они умрут в доме с котами из-за бандитов-людей, и после всего, что он пережил в этом городе, такой конец его не устраивал.

— Делай это, — сказал он, протянул руку, маг Биксби снова ударил по ее чарам, летели искры. — Быстрее.

— Нет! — в ужасе закричала она. — Я так не могу!

Теперь он был удивлен.

— Почему? Ты брала магию из тех миног прошлой ночью.

— То были животные, — голос Марси был испуганным. — Брать душу человека — это кровавая магия! Это магический эквивалент каннибализма, и это незаконно даже в СЗД. И это оставит на тебе пятно на всю жизнь. Моя магия будет испорчена навеки!

Они могли вот-вот умереть, так что цена, по мнению Джулиуса, была приемлемой. Но он не был человеком, так что цена его не пугала.

— Марси, — мягко сказал он. — Это не будет кровавая магия. Поверь мне.

Ее паника угасла, она смотрела на его лицо, а потом на ее лице проступили эмоции, которые он не мог узнать. Трещины уже появлялись в чарах над ними, но Джулиус не торопил ее. Он не мог заставить ее принять его магию. Он мог лишь сидеть и надеяться, что доверие, которое позволило ей спать рядом с ним, было еще там.

Она подняла ладонь, и ее пальцы замерли над его протянутой рукой, но она еще не коснулась его. Она снова посмотрела на него. Пристально, словно искала на его лице доказательство, что она приняла верное решение. Наверное, она его нашла, потому что через миг ее ладонь сжала его руку, пальцы сдавили его ладонь как тиски.

Джулиус тут же расслабился, впустил ее в свою магию, и Марси вздрогнула, словно ее ударило током. Через секунды ее шок угас, и ее лицо озарила прекрасная улыбка.

— Я знала, что ты не человек, — прошептала она, ее голос гудел в нем, будто его голос.

— Мы поговорим это, когда выберемся живыми, — ответил он, глубоко дыша, привыкая к странному ощущению кого-то еще в его магии.

Марси кивнула, сжала его ладонь крепче.

— Готов?

Он кивнул, а потом чуть не упал. Марси потянула его магию так сильно, что он увидел звезды. Джулиус чуть не разорвал связь после этого, но остановился, сжал ее крепче. Это была его идея. Он попросил ее довериться ему, и она это сделала. Он не мог теперь вырвать ковер из-под ее ног, так что глубоко дышал, сохранял магию ровным потоком, пока Марси тянула и тянула, пока не стала сиять как прожектор.

А потом чары Марси взорвались.

* * *

Кроме времени с Марси, Джулиус не видел магов-людей за работой. Но он видел достаточно магии, чтобы знать, что он видел нечто поразительное.

Пыль от ее взорвавшихся чар едва осела, когда Марси вышла из укрытия у стены подвала к открытому дверному проему, тянула Джулиуса за собой. Она становилась ярче с каждым шагом, ее тело было пропитано золотой дымкой магии так сильно, что ее словно обмакнули в свет солнца. Даже для дракона это было поразительное зрелище, хотя Джулиус восхищался бы сильнее, если бы она не лишала его сил в процессе.

Ее ладонь все еще сжимала его как тиски, тянула магию с невероятной силой. Он не понимал, что человек мог забрать так много, хотя должен был знать, что нельзя недооценивать Марси. Но, хоть у него уже кружилась голова, он не закрывал силу, которую предложил ей, особенно, раз все работало.

Она довела его до открытой двери, и он смог увидеть напавших. Он ожидал по выстрелам десять, а то и пятнадцать человек. Он увидел небольшую армию.

Тридцать человек стояли в заросшем дворе за домом. Еще больше стояло по бокам поместья. Их оружие было смесью винтовок и пистолетов, и многие были с усиленными телами, их темные костюмы натянулись поверх технологий, вставленных в тела. Все были на вид закаленными профессиональными преступниками. Но они не видели всего в жизни, потому что уставились, раскрыв рты, как рыбы, на появившуюся Марси.

Их шок длился секунду, но для людей Биксби это промедление стало ошибкой. Как только она дошла до двери, Марси подняла руку, ее пластиковые браслеты дико дрожали на запястье, она толкнула силу Джулиуса в них. Он был соединен с ней, чувствовал, как его магия текла по ее заклинанию, чистая сила извивалась и складывалась, как бумага, в новый облик. Это было чудесно и ужасно, и он все еще пытался понять это, когда сияющая стена нагретого воздуха вырвалась из пальцев Марси и ударила по мужчинам перед ним.

Ее заклинание попало по бандитам, как поезд, улучшенное заклинание микроволновки поджарило их кожу, горячий воздух оттолкнул их через кусты в соседний двор. Грохот ее первой атаки еще звучал эхом, когда Марси послала следующую, в этот раз отбросила бандитов от своей машины. Старый седан был слишком тяжелым, чтобы отлететь от давления воздуха, но жар ее атаки потрепал краску со стороны водителя, трещины появились на лобовом стекле, в той части, где не было дыры от пули.