Хорошие драконы финишируют последними

Она задумчиво поджала губы.

— Не из его людей, но он богат и хочет получить Космолябию. И он знает теперь, что имеет дело с драконами, так что может собрать крупный отряд.

— Значит, нам понадобится помощь, — закончил Джулиус, ведь он не мог играть батарею магии сегодня. Когда он с надеждой посмотрел на Боба, пророк покачал головой.

— Я тут только как наблюдатель. Выбери снова.

Джулиус выдохнул. Он не хотел полагаться на Боба, но без него варианты были ограниченным. Один, и, хоть он ненавидел идею, он не мог придумать еще варианты, так что опустил голову, вздохнув.

— Придется попросить Джастина.

— Отличный выбор, — Боб повернулся к дороге. — И где сейчас Джастин?

Джулиус снова вскинул голову.

— Ты не знаешь?

— Я пророк, не справочник, — едко ответил Боб. — Хотя я бы сказал, что он в убежище семьи.

— У нас есть убежище в СЗД?

— Ясное дело, — Боб улыбнулся зеркалу заднего вида. — У мамы есть убежища во всех главных города как защита для тех, кого она считает достойными защиты.

Это объясняло, почему Джулиус никогда о таком не слышал.

— Наверное, он там. Если только не в отеле?

Боб покачал головой.

— Джастину больше нельзя в отели. Слишком много случаев.

Марси фыркнула.

— Не удивительно.

Драконы посмотрели на нее, но она не дрогнула, и Джулиус вздохнул.

— Ладно, — он провел ладонями по волосам, уже торчащими после дня таких издевательств. — Тогда убежище.

— Убежище Хартстрайкеров, принято, — бодро сказал Боб. — Держитесь.

Джулиус не успел спросить, зачем и за что, брат надавил на газ, и машина полетела вперед. Марси сжала Джулиуса с воплем, и это сбросило Призрака, который ехал в сумке Марси, через ее грудь в багажник. Но если Боб и заметил хаос на заднем сидении, он ничего не сказал. Он склонился к рулю, объезжал машины, словно играл в гонки, его голубица сидела на плече, хлопая крыльями для равновесия при резких поворотах.

* * *

Свена стояла перед трюмо с зеркалом в белой гардеробной пентхауса, где она жила во время остановки в СЗД, игнорируя сестру, пока надевала серьги с бриллиантами, которые прислал Иен этим утром. Украшения как подкуп были ясным признаком его юности, и потому это восторгало Свену. Эстелла считала это безвкусицей, она так и сказала. Много раз.

— Он обходится с тобой как с человеком, — рявкнула Эстелла, не отрывая взгляда от телефона, в котором печатала весь день. — Как к смертной любовнице. Это оскорбительно и вульгарно, но что ожидать от детей Бетезды Племенной кобылы? Она — мусор, а мусор порождает мусор.

— Это ты так думаешь, — Свена покрутила голову, чтобы нити бриллиантов замерцали в ярко освещенном зеркале. — Но если бы ты отодвинула на миг свое превосходство, ты заметила бы, что мир изменился. Хартстрайкеры уже не слабая сила, которую можно игнорировать. И, — она улыбнулась своему отражению, — я — старший дракон. Так что Иен — мой любовник, и если он хочет усыпать меня подарками, кто я, чтобы ему мешать?

— Твой любовник, — Эстелла фыркнула, хмуро глядя на телефон, вжимаясь в подушки шелкового дивана гардеробной. — Мелкий сын шлюхи, которая умеет только заманивать сильных драконов в свою постель и размножаться как животное со скотного двора.

— Но с этими талантами Бетезда Хартстрайкер сделала себя бесспорным матриархом самого большого клана драконов на Земле, — Свена спокойно поправила платье без лямок в районе груди и повернулась к сестре. — Ты — дура, если игнорируешь это, потому что не одобряешь ее стиль жизни.

— Это ты ведешь себя как дура! — закричала Эстелла, бросила телефон и вскочила с дивана. — Защищаешь врагов и прихорашиваешься в зеркале, как идиотка, для дракона намного ниже тебя. Я не могу даже признать его присутствие, не позоря себя?

— Кого еще я могу выбрать? — Свена смотрела на сестру свысока. — У тебя все ниже дочерей Трех Сестер. Тебе не приходило в голову, что мне могло надоесть быть всесильной, жуткой и одинокой?

— Лучше одной, чем кататься в грязи со свиньями! — прорычала Эстелла, выпрямляясь во весь рост. — Я хотя бы помню страх и уважение, каких требует наш род. Нашим матерям поклонялись, как богиням!

Свена отвернулась с рычанием, схватила расческу с мраморной стойки. Это был старый спор, и вряд ли они найдут решение этой ночью, ведь он повторялся уже сотни раз за годы.

— Ты перегибаешь, — сказала она, ведя расческой по уже идеальным волосам. — Иен — просто развлечение. Способ скоротать время, пока я жду, что его брат-идиот найдет Катю, а это, напомню, было твоей идеей.

— Да, — сказала Эстелла. — Чтобы подставить Хартстрайкеров! Если бы я предвидела, что ты будешь вести себя как шлюха без вкуса, я бы все это зачеркнула и вернула Катю на гору сама.

— Тогда ты видишь не так много, как говоришь, — Свена опустила расческу со стуком. — Хватит. У меня есть занятия лучше, чем стоять и слушать это. Я пойду. Не могу медлить.

— Свена.

Свена уже решила ее игнорировать, но голос Эстеллы был напряжен, и она оглянулась. Сестра стояла перед дверью гардеробной, властная, как королева.

— Ты не пойдешь.

Приказ был резким, как треск льда, и он вызвал в Свене гнев, какой она не ощущала много лет.

— Может, ты и действующая глава клана, — медленно сказала она, выпрямляясь во весь рост. — Но это не дело клана, и ты опасно близка к тому, чтобы превысить полномочия.

— Дела всех — мои дела, — едко заявила Эстелла. — Особенно твои. Кроме меня, ты — самая великая из нас. Твои поступки отразятся на всей семье, и я не могу терпеть это, пока ты позволяешь использовать себя вот так.

— Это я использую, — прорычала Свена. — Иен — мое развлечение, и я буду держать его, сколько захочу.

Эстелла рассмеялась, и звук был красивым и холодным, как море, которым они правили.

— Иен? Иен — орудие, щенок слишком юн и слеп, чтобы видеть, что он пляшет под чью-то дудку. Я говорю о том, кто тянет за ними. О драконе, который играет всеми Хартстрайкерами, как оркестром, позволяя глупой паве Бетезде получать славу.

Свена закатила глаза. Если это снова было о Пророке Хартстрайкеров, она не хотела это слышать. Она открыла рот, чтобы сказать это Эстелле, но не успела произнести ни слова, ведь заметила странный блеск в глазах сестры. Она была не в настоящем, а в туманном лабиринте возможного будущего, который видели только пророки.

— Он дразнит меня, — прошептала Эстелла, голос дрожал от ярости. — Он подавляет меня на каждом повороте, забирает то, что мне дорого, шутки ради. Даже тебя, — она подняла взгляд, голубые глаза впились в глаза Свены. — Катя всегда была слабой. Ее потеря — ничто, но ты — наш приз. Я послала тебя сюда, потому что думала, что ты будешь защищена, гора будет слишком велика, чтобы заметить его глупые толчки, но как только ты прибыла в этот ужасный город, твое будущее стало исчезать, — она закрыла глаза с тихим всхлипом, который пронзил ледяное сердце Свены. — Он забирает тебя у меня.

— О, сестра, — Свена забыла о гневе и поспешила к Эстелле. — Ты зря расстраиваешься. Я никогда не встречала пророка Хартстрайкеров.

— Думаешь, это важно? — сказала Эстелла, голос сдавила ненависть, такая старая и глубокая, что Свена не представляла, как долго она росла. — Он не может меня одолеть, трусливо напал на тебя, искушает тебя шепотом своего брата о власти. Они все — его пешки, и теперь он хочет добавить тебя в свою игру. Но он никогда тебя не получит, — она сжала плечи сестры, ногти впились в плоть Свены. — Ты — моя пешка!

Сочувствие Свены тут же погибло от вспышки гнева.

— Я — не пешка! — взревела она, вырвалась из хватки сестры, и от ее силы разбились зеркала, иней побежал по ковру.

Глаза Эстеллы расширились от такой сцены, и казалось, что она отступит. Она выдохнула лед сама, и, когда воздух покинул ее тело, оболочка человечности тоже пропала.

Свена охнула, вес всей силы сестры обрушился на комнату с силой лавины. Эстелла не изменилась полностью, гардеробная не могла ее уместить, но ее драконий облик парил над ней, как призрак, белая тень мерцающей чешу и крыльев, тонких и красивых, как стекло, покрытое инеем. Свена посмотрела в ледяные голубые глаза и поняла, что уже говорила не со старшей сестрой, которая учила ее летать над морями и ледниками. Это была не Эстелла, с которой она сжигала деревни много веков назад, смеясь, пока людишки убегали от них. Это была Северная Звезда, Пророчица Трех Сестер, действующая глава их клана, и ее слова были законом.

— Ты не покинешь эту комнату.

Приказ был как удар. Свене годами так прямо не приказывали, с таким нажимом, и шок заставил ее сомневаться в ответе. Она была больше, ее магия была сильнее. Если бы это был другой дракон, этого бы хватило. Но пророк всегда был с весом будущего на своей стороне, и Свена знала, что нельзя было начинать бой, когда не было уверенности в победе. Она была гордой, да, но не до глупости, и она опустила взгляд.

— Я не уйду.

Эстелла улыбнулась, и сила, ревущая в комнате, пропала быстро, как и появилась.

— Умница, — прошептала она, убрала волосы Свены с лица, как делала в юности. — Ты увидишь, милая, что ничего не теряешь. Эти Хартстрайкеры — просто дураки. Они хотят разделить нас, разбить наш клан и освободить место сверху. Но мы — древняя магия, мы так высоко над ними, как звезды — над морем. Мы должны остаться и после того, как жажда Бетезды получить власть обречет их всех, и ты еще поблагодаришь меня за мою мудрость.

Свена молчала. Она стояла и ждала, пока Эстелла проверяла телефон. То, что она там прочла, было явно хорошей новостью, потому что она просияла.

— Мне пора. Все скоро встанет на места. Мне нужно только, чтобы ты оставалась тут. Сделай это, и Катя вернется к нам до полуночи. И тогда, моя дорогая сестра, мы разберемся с этими глупыми Хартстрайкерами вместе. Когда мы закончим, Бетезда и ее орда сотрутся из памяти.

Свена улыбалась и молчала, позволила Эстелле поцеловать ее и уйти. Когда тихие шаги пророчицы пропали, Свена прошла по номеру к окну с видом на вход отеля. Близился закат, и солнце отражалось от белых зданий, ослепляя, но, щурясь, она видела швейцара, ведущего Эстеллу к ее лимузину. Как только ее сестра села в машину, Свена прошла в гардеробную и схватила телефон среди осколков стекла на столике.

Как обычно, Иен ответил после второго гудка.

— Передумала насчет ужина?

В другой раз Свена была бы рада поиграть с ним, но этой ночью настроения не было.

— Будь в моем отеле через полчаса.

Иен не сразу ответил, дал Свене время подумать, как он отреагирует. Младший и не такой уверенный дракон подчинился бы на приказ появиться, но дракон опытнее учуял бы ловушку и действовал бы осторожно. Как обычно, Иен был приятным сюрпризом.

— Я буду через двадцать минут, — сказал он с уверенностью, которая привлекла Свену к нему. — Увидимся.

Свена закончила звонок и опустилась на диван, который освободила Эстелла, с ухмылкой. У нее не было выбора с приказом сестры не покидать номер, но это не значило, что она не могла делать внутри то, что хотела, а Свене вдруг захотелось поступить так, как ей хотелось. Что бы ни говорила Эстелла, Белая Ведьма из Трех Сестер не была пешкой, и если ее сестра уже не видела будущее Свены, значит, она могла хоть раз делать то, что хотела.

Она смотрела в окно спальни на стеклянные и стальные башни СЗД, сияющие, как факелы, в свете вечернего солнца. Свену удивляло то, сколько всего она хотела.

* * *

Джулиус не знал, каким представлял убежище Хартстрайкеров, но здание, перед которым остановился Боб, было не таким, как он думал. Оно было в юго-западном углу Верхнего города, как можно дальше от воды, но все еще сверху, современное трехэтажное поместье, которое выглядело как дом, каким можно было заманить в город подвижную парк, а не логово клана драконов на случай проблем. Тут даже не было стен, только окна и акценты из матовой стали. Но дом удобно расположился возле конца дороги, и огромное крыльцо из искусственного кедра на западной стороне дома торчало за край небесных путей. Это было идеальное место для приземления дракона.

Боб высадил их у ворот, хотя не пошел внутрь с ними. Когда Джулиус спросил, почему, Боб заявил, что он был слугой «Важных Дел» и уехал, крича в окно, что приедет их забрать до «начала веселья».

Оставалось идти внутрь или стоять у ворот, и Джулиус прошел по ступенькам к красной двери, Марси — за ним. Дом был заперт, конечно, и никто не ответил на звонок в дверь. Он постучал как можно громче. Он хотел постучать снова, когда дверь распахнулась, и стало видно потного, босого Джастина без футболки с кусочком пиццы в одной руке и Клыком Хартстрайкеров в другой.

Он приподнял брови, увидев, кто был на пороге, и опустил меч, откусил от пиццы и спросил:

— Что с ней случилось?

Марси тут же коснулась горла, а Джулиус вздохнул.

— ДТП. Мы можем войти?

Джастин пожал плечами и шагнул в сторону.

— Это и твое убежище, — он все еще жевал. — Но человек должен ждать снаружи.

— Нет, — Джулиус понизил голос. — Марси все о нас теперь знает. Боб привез нас сюда.

Он ожидал, что последнее удивит Джастина, но брат только закатил глаза.

— Не говори, что Говорящий с голубями втянул тебя в его глупые схемы, — Джулиус кивнул, и Джастин покачал головой. — Ладно, девчонка может войти, но если кто-то спросит, это была твоя идея.

Джулиус втянул Марси внутрь, пока Джастин не передумал, закрыл быстро дверь за ними.

Интерьер убежища был не хуже экстерьера, тут было много красивой мебели, которая выглядела современно и вне времени, признак, что не мать выбирала мебель, потому что Бетезда предпочитала позолоченные черепа, а не дизайнерские столы. Но, хоть вестибюль и заднее крыльцо, окруженное растениями, было безупречным, в гостиной был хаос мусора и бутылок пива. Джастин устроился как дома.

— Давно ты был тут? — Марси смотрела большими глазами на пятьдесят коробок от пиццы, стоящие стопкой у раздвижной стеклянной двери на заднее крыльцо.

— Около десяти часов, — Джастин прошел в открытой коробке пиццы посреди когда-то чистого бежевого дивана. — Из них восемь я проспал.

Глаза Марси стали еще шире.

— Ты съел все это за два часа?

— Я тебя умоляю, — Джастин плюхнулся на пол и начал отжиматься на одной руке. — Ты не видела, как дракон ест? На это ушло десять минут. Я думал, вы были из доставки пиццы с добавкой, когда постучали в дверь.

Марси издала сдавленный звук и посмотрела на Джулиуса с новым пониманием. Но Джастин не смотрел на них. Пора было перестать болтать и перейти к делу.

— Джастин, — серьезно сказал Джастин. — Мне нужна твоя помощь.

Джастин замер посреди отжиманий, вытянул шею и посмотрел на брата.

— Моя помощь, — повторил он. — Ты просишь меня помочь тебе?

— Да, — сказал Джулиус. — Пожалуйста.

Джастин обдумывал это секунду, потом оттолкнулся от земли, вскочил на ноги.

— Ладно.

Джулиус моргнул.

— И все? Ты даже не хочешь знать, что мы делаем?

— Я говорил прошлой ночью, что помогу, — Джастин пошел в ванную. — Насколько у тебя серьезные проблемы?

Марси и Джулиус переглянулись.

— Думаю, твой брат не смог развить чувство опасности, — прошептала она.

Джулиус не смог с ней спорить.

— Помнишь драконшу, которую я искал?

— Девчонку Трех Сестер? — голос Джастина приглушило полотенце, которым он вытирал пот с волос. — Ты ее так и не нашел?

— Нет, мы ее нашли. В том и проблема. Мы везли ее к Иену, когда сестра Кати, Эстелла, пророчица, устроила ее похищение человеком по имени Биксби в обмен на Космолябию Марси. Он свяжется с нами через час, и если мы не выполним его требования, он убьет ее.

— Дракона или человека? — Джастин бросил полотенце на пол и вышел в гостиную.

— Наверное, обеих, — ответил Джулиус. — Мы уже сталкивались с людьми Биксби. Я не удивлюсь, если у него отряд…

Джастин кивнул.

— Понял.

— Как ты мог понять, если я еще ничего не рассказал? — рявкнул Джулиус.

— Что понимать? — его брат убрал короткие волосы назад пальцами. — Убить людей, спасти дракона. Нам нужно спасать эту Космо-штуку?

— Да, — сказала Марси, опередив Джулиуса. Он посмотрел на нее, и она пожала плечами. — Что? Если Эстелла это хочет, то это важная штука. Мы не можем отдать ее в плохие руки.

Она явно имела любые чужие руки.

— Я не хочу отдавать ничего лишнего, — сказал Джулиус. — Но Катя — наша главная цель.

Джастин улыбался, когда он закончил.

— Приятно видеть, что ты взял инициативу в свои руки, — он шлепнул Джулиуса по спине. — Не думал, что увижу такое. Тебе нужно оружие.

— Оружие? — Джулиус подавился, пытался дышать после шлепка брата.

— Конечно, — Джастин отбросил ногой мусор с дороги, пока шел по гостиной к запертой магией двери на другой стороне. — Ты думал, они сдадутся, если вежливо попросить?

Джулиус мрачно посмотрел на него, но брат был занят, вводил код на панели у двери.

— Ты просишь моей помощи, и мы делаем это в моем стиле, — сказал Джастин, когда дверь открылась. — Это означает атаку, а атака означает, что тебе пора перестать скулить и взять меч.

— Без обид, Джастин, — сказала Марси. — Но я уверена, что у людей Биксби будут пистолеты. В бой с пистолетами меч не берут.

— Тогда ты не слышала о таких мечах, — он широко открыл дверь.

Марси охнула, и Джулиус сам был потрясен. За дверью, которую отпер Джастин, комнатка блестела, как древние запасы под приглушенным светом. Хоть комната была спальней, стены и окна заменили усиленными бетонными плитами с металлическими полками, и на полках лежало богатство, какого Джулиус еще не видел вне тронного зала матери.

— Да вы шутите, — прошептал он. — Это не…

— Ясное дело, — Джастин перешагнул мешок золотых монет с лицами давно мертвых королей. — Помнишь, Челси всегда говорила, что хранить все сокровища в одном месте рискованно и глупо?

Джулиус кивнул. Даже в своей комнате он ощущал истерики матери, которые она устраивала каждый раз, когда кто-то предлагал убрать хотя бы одну монету из ее сокровищницы.

— В прошлом году, — продолжил Джастин, — мать сдалась и согласилась распределить менее ценные предметы. Теперь почти во всех убежищах есть такие комнаты, сокровищницы на случай, если что-то случится с главной в горе, и это нельзя трогать.

Последние слова были для Марси, которая спешила в дверь к сияющей красоте.

— Я не буду ничего забирать, — возмутилась она, пройдя внутрь. — Я просто хочу посмотреть.

— Смотри отсюда, — прорычал Джастин, поднял ее и опустил за дверью. — Это небольшая сокровищница, но все это — имущество Бетезды Хартстрайкер, и даже человек должен знать, как серьезно драконы относятся к своим богатствам. Она узнает, даже если ты просто коснешься, так что если не хочешь, чтобы твоя смертная жизнь была короче обычного, держи свои липкие пальцы при себе.

Марси недовольно фыркнула и с мольбой посмотрела на Джулиуса. Он беспомощно развел руками, и она указала в дальний угол, где на вершине бархатных шкатулок стояла янтарная статуэтка совы в полете.

— Можешь хотя бы сказать, что это делает? Я ощущаю магию отсюда.

Джастин зарычал в ответ, и Джулиус решил, что пора двигаться, пока Марси не попала в беду.

— Что ты хотел мне показать?

— Не показать, — сказал Джастин. — Одолжить, — он схватил большой меч, украшенный драгоценными камнями, с подставки на дальней стене. — Попробуй.

Джулиус смотрел на два метра острого металла и зачарованных украшений, грудь сдавило.

— Джастин, я даже не смогу это поднять.

— О, точно, — сказал его брат. — Я забыл, что у тебя руки ребенка, — он вернул большой меч в подставку и взял пару древних нефритовых мечей-крюков. — А это?

— Нет, — сказал Джулиус. — Я ценю усилия, но я не трогал мечи со времен, как мы были подростками, и я даже тогда был плох. Если хочешь дать мне оружие, как насчет пистолета? Или тазера? Что-нибудь, чтобы прицелиться и нажать, без лет тренировки?

— Будто мама держала бы в сокровищнице нечто настолько примитивное, — фыркнул Джастин. — Не переживай. Ты вспомнишь тренировки, когда на кону будет жизнь. Даже если нет, ты — дракон. Мы рождены убивать.

— Ты рожден убивать, — буркнул Джастин, заглянул поверх Марси в комнату, чтобы найти оружие, которое заткнет его брата, но будет достаточно легким для него. К сожалению, все в углу возле Джастина было или большим, или сложным. Он хотел сказать брату забыть об этом, когда заметил знакомую золотую рукоять, торчащую из вазы на верхней полке. — Вот, — он указал. — Дай мне тот.

Джастин недоверчиво посмотрел на него, но достал меч. Как только стало видно узкие ножны из красной кожи, Джулиус широко улыбнулся.

— Вот и он, — он протянул руку. — Я хочу этот меч.

— Ты шутишь, — Джастин держал оружие кончиками пальцев, словно меч мог быть заразным. — Это даже не меч.

Он был коротковат. Золотая рукоять была удобной даже для больших ладоней Джастина, но клинок в ножнах был не больше фута длиной. Для Джулиуса это было плюсом, и он раскрыл и сжал ладонь, намекая брату, и Джастин сдался и отдал меч.

— Что ты будешь делать этим ножиком? Резать лук?

— Могу порезать тебя, — гордо сказал Джулиус, вытащил короткий острый меч. — К твоему сведению, это Тюрфинг, выкованный дворфами для внука Одина. Он всегда попадает в цель.

Джастин закатил глаза.

— Ты такой странный. Откуда ты это знаешь?

— Потому что изучал его годы назад, — Джулиус криво улыбнулся. — Помнишь состязания по метанию ножей, когда мы были детьми?

Глаза Джастина расширились.

— Так ты меня победил? — Джулиус кивнул, и лицо брата исказила ярость. — Я знал, что ты жульничал!

— Правила против зачарованного оружия не было, — Джулиус улыбался своему отражению в отполированном мече. — Как же он тут оказался? Он не из красивых мечей, но Тюрфинг старый. Даже если она распределяла сокровища, я думал, мать оставит хорошее в горе.

— Так и есть, — Джастин хмурился. — Но она не считает мечи хорошими вещами. Иначе почему она позволяет нам играть с ними? Украшения — другое дело. Помнишь, как Джессика пыталась коснуться ее бриллиантовой тиары?

Джулиус помнил это.

— Я думал, ее волосы никогда не отрастут.

Они захихикали, но Марси глядела на меч в руках Джулиуса, словно он угрожал убить ее им.

— А я хочу знать, как такая реликвия вообще оказалась у вас? — она указала на Тюрфинг. — Это древний артефакт! Девушка на уроке истории устраивала поразительную презентацию о том, как легенда Тюрфинга — прототипический пример цикла проклятого оружия, — а потом Марси поняла, что сказала, и отпрянула от клинка. — Погодите, разве Тюрфинг не проклят убивать каждый раз, когда его достают?

— О, это было давно снято. — Джулиус убрал меч в ножны, доказывая это. — Мама не дала бы оружию с действующим проклятием покинуть ее сокровищницу. Уверен, она забрала его у другого дракона в те века, которые провела в Европе, готовясь убить отца Кетцалькоатля и забрать его земли. Он выглядит просто, так что она точно сохранила его только из-за его славы.

— Это может быть просто острая палка, главное, чтобы ты мог им биться, — заявил Джастин. — Ты же будешь им биться? Потому что я не буду рисковать вещами матери, если ты собираешься снова просто говорить со всеми.

— Я не думаю, что в этот раз выйдет всех уговорить, — печально сказал Джулиус, расстегнул пояс и прикрепил к нему красные ножны. — Но этот меч подойдет. Тюрфинг, может, не такой мощный, как был, но он все еще не промахивается. Пока я знаю, куда целюсь, мне нужно только взмахнуть, и меч завершит дело, — он усмехнулся. — Как раз подходит для моих навыков.

Джастин издал недовольный звук и вышел из сокровищницы, запер за собой дверь, к разочарованию Марси.

— И, — сказал он, когда они вернулись в гостиную. — Какой план?

— Мы еще не получили адрес, — сказал Джулиус. — Но мы знаем, что это ловушка. Для Марси, подстроенная пророком.

— Ты разозлила пророка? — Джастин мрачно посмотрел на Марси. — Это было глупо.

— Я не специально! — завопила она. — И она не злится на меня. Она хочет Космо…

— Если пророк злится, мы ничего не можем поделать, — сказал Джастин, прошел по комнате и схватил футболку с дивана. — Они повелевают будущим. С таким же успехом можно биться с океаном.

Джулиус нахмурился, вспоминая, что Боб рассказал им в машине.

— Вряд ли это правда. Они не повелевают будущим, как и мы. Просто они могут видеть, что будет.

— И подталкивать тебя к этому, — добавила Марси, скрестив руки на груди. — Мне не нравится это говорить, но, думаю, я согласна в этот раз с капитаном Бей Все. Если пророки работают, как говорит Брогомир, то нам не победить. Если эта Эстелла может видеть наши решения раньше, чем мы их примем, то, каким бы гениальным ни был план, она уже его видела и придумала ответ.

— Если только она не понимает, что мы это учтем, — добавил его брат, надевая футболку. — Тогда ей нужны ответы на наш лучший план и запасной, который мы придумаем, потому что она знает о первом, — он нахмурился, будто запутался. — Это слишком сложно. Наверное, лучше подразумевать, что она может ответить на каждый наш ход, и оставить на этом.

— Мы забегаем вперед, — мягко сказал Джулиус. — Во-первых, даже пророк не может придумать план для любого исхода. Есть миллионы вариантов, это невозможно физически. Во-вторых, Боб говорил, что Эстелла спешила, так что она не сделала все безупречно, — и чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что случайный совет Боба насчет безопасности в машине был не случайным. Он давал Джулиусу нужную информацию для принятия решения, которое мог увидеть пророк. И потом он уехал, наверное, чтобы Джулиус принял решение без влияния Боба, значит, Боб хотел, чтобы Эстелла увидела решение Джулиуса, и… и…

И тут он уже запутался в играх пророков.

— Секунду, — буркнул он, вытаскивая телефон. Когда вспыхнула дополненная реальность, он открыл последнее сообщение от Боба и стал печатать.

«Эстелла может сейчас нас видеть?».

Ответ был моментальным.

«Нет. Мои братья = моя земля. Это решение только для меня. Попытайся забыть, что я вижу каждый твой ход, тихо оцениваю тебя, и прими решение, которое сделал бы, основываясь на полученной информации. Спасибо! <3 <3».

Джулиус не думал, что сердца требовались. Конечно, он не считал все это необходимым. Ситуация была сложной и без загадочности брата. Он не мог не делать ничего, так что повернулся к Джастину и Марси с тяжелым вздохом.

Они ссорились из-за чего-то, что он не слушал, пока переписывался. Увидев его взгляд, они притихли и повернулись к нему. Это потрясло Джулиуса. Марси он мог понять — она слушала его идеи, если только темой не была магия — но Джастин никогда не ждал его приказов. Но дракону нужны были другие навыки, а не только грубая сила, и они не были хорошо развиты у Джастина. Он, наверное, позволял Джулиусу построить планы, чтобы потом захватить власть. Как бы там ни было, Джастин слушал, и это дало Джулиусу решимость не опозориться.

— Эстелла действует быстро, — сказал он. — И никто, даже драконы, даже пророки, не могут двигаться быстро, не жертвуя чем-то. У нее просто нет времени закрыть все, и если мы хотим сломать ее ловушку, нужно воспользоваться этим. Нам нужно сделать то, к чему она не стала готовиться, что-то неожиданное.

Его брат нахмурился.

— Пробить крышу?

— Попытки пробиться со всех сторон она как раз может ожидать, — сказал Джулиус. — Как и попытку отдать Марси за Катю.

— Так мы не будем это делать? — Джастин посмотрел на Марси, она застыла. — Потому что поменять человека на дракона — хорошая…

— Нет, — рявкнул Джулиус. — Мы точно не будем жертвовать Марси. Я ничем не собираюсь жертвовать. Мы сделаем вид, что жертвуем, — зародыши плана уже появились в его голове, и он повернулся к своему магу. — Ты сможешь сделать себе иллюзию на все тело и сильные чары за… — он сверился с часами, — двадцать минут?

— Иллюзия не будет проблемой, если это только я, и я найду хороший источник сил, — сказала она. — Но о каких чарах ты говоришь?

Джулиус улыбнулся.

— От пуль.

Марси сложила губы в О и стала рыться в сумке в поисках мела, потревожив Призрака в процессе.

Джастин отпрянул с ругательством, просвечивающий кот приземлился на его ступни.

— Что такое? — завопил он. — Зачем ей чары от пуль? И почему у твоего человека мертвый кот в сумке?

— Я все объясню через миг, — сказал Джулиус, хлопнул ладонью по плечу брата. — Джастин, ты же сильный дракон?

— Пятый по силе в клане, — тут же сказал Джастин.

Джулиус не знал о его месте, но это подходило его цели.

— Ого, — сказал он. — Это даже лучше, чем я думал. Одолжишь немного силы? Чтобы все ускорить?

— О чем ты говоришь?

Марси, которая знала, о чем говорил Джулиус, оторвала взгляд от коробок пиццы, которые сдвигала, чтобы освободить место, и широко улыбнулась.

— О, он отлично подойдет! Веди его.

— Подойду для чего? — с подозрением спросил Джастин. — Что делать?

— Помогать Марси, — ответил Джастин. — Я уже это делал сегодня, и мне не хватило сил, и она вырубила меня. Я все еще не оправился, чтобы повторить это, так что я надеялся, что ты поможешь. Конечно, если думаешь, что справишься с этим.

И все детство жизни в Джастином окупилось.

— Конечно, справлюсь, — рявкнул его брат, выпятив грудь. — То, что ты можешь сделать, я могу лучше. Где встать?

Джулиус отошел, чтобы не мешать Марси, улыбаясь, пока она вела его брата в центр круга, который рисовала на очищенном участке пола перед диваном.

Глава 16

— Не верится, что ты дал человеку это сделать, — буркнул Джастин, глядя на Марси, которая радостно заканчивала чары, которые построила из его магии. — Меня использовали.

— Бред, — Джулиус сверился с телефоном, надеясь на знак Боба. Через пять минут кончится их час, но пророк все еще не вернулся. — Она взяла столько же, сколько и из меня. Ты даже не запыхался.

Джастин упрямо поднял подбородок.

— Это дело принципа. Мой брат приказал своему человеку забрать мою магию, словно я просто батарея, и теперь я ощущаю, как она использует мою магию, — он поежился. — Это унизительно. Как я позволил уговорить меня сделать это?

К счастью, Джулиусу не пришлось отвечать. Его брат еще не закончил, телефон Марси загудел в ее кармане. Она вытащила телефон, неуклюже держала его между ладонями, чтобы не испачкать мелом экран.

— Биксби, — мрачно сказала она, глядя на Джулиуса. — Мы готовы?

— Надеюсь, — рявкнул Джастин. — Учитывая, сколько магии ты выкачала из меня…

Гудок машины заткнул его, и Джулиус встрепенулся.

— Боб! — он открыл дверь. — Идем.

Джастин еще ворчал, но пошел, забрался на переднее сидение, а Джулиус и Марси сели сзади. Форд «Crown Victoria» был слишком старым, чтобы иметь навигатор, но Боб сказал, что знал адрес, когда Марси его озвучила. Она пыталась показать ему место на телефоне, когда Боб выехал на дорогу, спускаясь с небесных путей, скорость была той же безумной, что и раньше.

Не удивительно, ведь драконы и похищение были тем, что считалось незаконным в СЗД, Биксби назначил обмен в Подземелье. Это подходило Джулиусу. Он не так много времени провел в Верхнем городе, но после двух дней езды с Марси он немного познакомился с нутром СЗД. Так он думал, пока Боб не привез его в район, который он никогда не видел.

Место встречи было на севере города, под небесными путями у берегов озера Сен-Клер. Фешенебельный отель, в котором они с Марси остановились прошлой ночью, на самом деле находился прямо над ними, но хотя они находились под одними из самых дорогих зданий в СЗД, Подземелье было темнее и более пустым, чем когда-либо. Сначала Джулиус подумал, что это потому, что сторона небесных путей, граничащая с озером, по какой-то причине была обнесена стеной, закрывая Подземелье, делая это место похожим на пещеру темнее даже района, где они нашли Катю. Но даже там было кафе. В этом месте не было ничего, ни новых зданий, ни магазинов, ни даже света. Просто рушащиеся старые дома, которые, похоже, не пострадали от наводнения, что не имело смысла. Как могло пространство прямо под одним из самых богатых финансовых центров мира быть… пустым?

Это было загадкой, и поскольку Джулиус хотел быть уверенным в окружении при встрече с врагом, он вытащил телефон, чтобы узнать об этом месте. Однако после поисков он начал жалеть, что раскрыл правду.

До возвращения магии этот район был известен как Гросс-Пойнт, богатый пригород Детройта. К сожалению, близость к озеру Сен-Клер, сделавшая город столь желанным, также погубила его. В ту ночь, когда Алгонквин проснулась в ярости, желая очистить свои воды от загрязнений за полтора столетия, здания на берегу озера Гросс-Пойнт были эпицентром ее гнева. Теперь, когда Джулиус знал, на что смотрел, он видел более темные тени старых лодок и ржавые бочки с нефтью, разбросанные среди рушащихся домов, но его поразил невыносимый холод в воздухе.

С волной Алгонквин и хаосом из-за возвращения магии никто не знал, сколько именно человек погибло в ночь потопа, но источники соглашались, что Гросс-Пойнт пострадал больше всех. Столько смерти изменило место, этот эффект только усилили волны магии, вернувшиеся в мир, как вода — в сухой песок пустыни. От этого осталась аура магии, такая густая, что даже люди без магии чувствовали ее. Будучи драконом, Джулиус почти задыхался от нее. Даже через шестьдесят лет она была густой, как магия вокруг Зоны Восстановления. Но там магия ощущалась как лес и дикая природа, а эта тьма ощущалась как страх. Страх и холод, печаль такой силы, что она давила на него, как притяжение. И он понимал, почему изначальное название Гросс-Пойнта пропало, и на картах СЗД место теперь звали Ямой.

Другие тоже ощутили магию, потому что, когда огни обычного Подземелья пропали за ними, разговоры в машине прекратились. Даже Боб стал неестественно тихим, пока они ехали по пустым кривым улицам мимо останков домов и магазинов. Он выключил фары через пару улиц, ехал дальше во тьме, полагаясь на зрение дракона и интуицию пророка, а потом остановился на парковке, усыпанной старыми неводами и мусором со дна озера. Джулиус не знал, почему Боб выбрал это место, пока не заметил мерцание света через дорогу.

Он тут же вскинул голову, но все еще щурился пару секунд, пока не понял, что большая прямоугольная фигура в темноте была старшей школой, одно из укрепленных чудовищных зданий середины двадцатого века, построенных как убежища, что объясняло, почему они еще стояли. Почти все. Свет сиял в трещинах двойных дверей, которые, наверное, были от спортзала, и, что странно, из трещин в крыше. Джулиус не знал, почему свет сиял сквозь крышу, но это подходило его планам.

— Джастин, — сказал он. — Ты…

— Впереди тебя, — его брат вышел из машины. — Идем.

Джулиус открыл дверцу, но повернулся к Марси.

— Ты уверена? Магия тут неприятная.

Судя по ее лицу, она считала это преуменьшением, но она кивнула, решительно посмотрела в его глаза.

— Я справлюсь, — она сжимала сумку в крови. — Просто будь готов поддержать меня.

— Мы будем, — пообещал он, сверкнул улыбкой и побежал за братом во тьму.

Странная тьма Ямы была даже хуже вне машины. Даже зная, что это было эхо магии, Джулиус ощущал, как воздух будто лип к нему, оставлял маслянистую пленку потери и зловещее предчувствие, от которого ему хотелось заплакать и оглянуться. Последняя часть была хорошей, потому что они с Джастином собирались подобраться незаметно, но даже усиленная магией паранойя не помогала хоть кого-то разглядеть. Поддержка Биксби, видимо, не решилась одна сторожить в Яме, потому что, хоть на парковке школы было много машин, они не заметили никого, кроме швейцара на страже, пока шагали вокруг спортзала и поднимались по рушащейся стене на провисшую металлическую крышу.

Потоп обрушил много больших предметов на школу, когда прошла волна, и они пробили много больших дыр в стальной крыше школы, оттуда и лился свет, который заметил Джулиус. Джулиус думал, что тут, между возвышением третьего этажа и крышей тут, будет стража, может, даже снайпер. Но Биксби, похоже, всех собрал в одном месте, потому что крыша тоже была пустой. Джулиус начинал переживать, что ловушка была сложнее, чем он ожидал, когда его брат тихо свистнул, поманил Джулиуса к себе к краю самой большой дыры в центре крыши.

— Признаю, твой человек умеет разворошить пчелиное гнездо, — сказал он, когда Джулиус подобрался ближе.

Джулиус смог лишь кивнуть, смотрел в ужасе на огромную толпу людей, стоящую на пыльной баскетбольной площадке внизу.

— Я в это не верю, — прошептал он. — Я знал, что у него есть сила серьезнее, чем те, кого он послал к дому, но это просто глупости. Там сто человек!

— Восемьдесят один, — исправил Джастин, глубоко вдыхая носом. — Магов нет, как и серьёзного оружия, — он снова понюхал. — Пахнет штурмовым оружием и полуавтоматическим ручным оружием — Глоки, «Desert Eagle», Беретта — все такое. У кого-то внизу есть тазер, так что осторожно. Удар током — это неприятно.

Когда он закончил, Джулиус смотрел на брата, раскрыв рот.

— У тебя такое хорошее чутье?

Джастин нахально посмотрел на него.

— Если это важно, я хорош в этом.

— А если ты не хорош в этом, это не важно?

— Именно, — Джастин склонился. — Видишь Катю?

Джулиус не видел, и в этом была проблема. Он ощущал ее запах — древний, ледяной и резкий — поверх тумана запаха оружия, пота людей и дешевого одеколона, и он знал, что она была тут, но хоть он видел всю баскетбольную площадку и почти все деревянные стулья рядом с ней, он не видел в толпе усиленных тел никого, похожего на их драконшу. Зато он видел Биксби.

Марси его не описывала, но только им мог быть мужчина, стоящий под переносными прожекторами, присоединенные к остаткам баскетбольного кольца. Если бы он не понял по костюму, зализанным назад волосам, то его выдало бы то, как он командовал людьми, хоть он был единственным человеком без усиления тела в здании.

— Уже хоть что-то, — прошептал он, подвинулся ближе к ржавому краю дыры. — Но нужно найти Катю. Если мы не найдем ее, это не сработает.

Джастин пожал плечами.

— Я не против. Если твоя сложная схема не сработает, вернемся к моему плану «побить людей, забрать дракона».

— Вряд ли даже ты сможешь одолеть так много людей.

— Тогда ты давно не видел меня в бою, — сказал Джастин, подвинулся, хмуро глядя во тьму. Он делал это много раз, пока они были тут, и Джулиус вдруг понял.

— На что ты смотришь?

— Не знаю, — сказал Джастин. — В том и проблема. Обычно я хорошо вижу в темноте, но тут ничего не вижу, — он заерзал снова. — Мне это не нравится.

Брат Джулиуса почти признался в том, что волновался. Но это место у кого угодно вызвало бы тревогу. Жуткая подавляющая магия была не такой плохой на крыше, но из-за света, льющегося снизу, Яма казалась еще темнее обычного. Даже попытки увидеть Боба, припарковавшегося на улице, было как смотреть в бездну, и Джулиус скривился, посмотрел на спортзал, полный наемных убийц, который вдруг показался безопаснее для глаз.

— Хотелось бы, чтобы Боб перестал быть таким загадочным и помог по-настоящему, — проворчал он. — Он старше всех нас вместе взятых, умноженных на десять. Он мог бы очистить всю комнату, не вспотев.

— Тогда пусть ждет в машине. Он уже получил достаточно славы, нам не нужно, чтобы он лишал нас шанса блеснуть. И мы все еще не знаем, почему Эстелла делает это. Может, это се подстроено, чтобы заманить Боба и убить его.

Джулиус застыл. Он о таком и не подумал, и его удивило, что об этом подумал его брат. Конечно, Джастин был рыцарем Хартстрайкеров. И работой рыцаря было думать о покушениях. Когда он повернулся, чтобы спросить, о чем еще важном подумал брат, Джастина уже не было рядом с ним. Он стоял в паре футов от него, глядел хмуро во тьму, словно пытался очистить воздух силой недовольства.

— Джастин! — прошипел он. — Хватит! Уже почти…

Его телефон загудел в кармане, и Джулиус скрипнул зубами.

— Сигнал есть, — прошептал он, помахав рукой. — Иди сюда, вот-вот начнем!

Джастин игнорировал его, поднял ладонь, прося тишины, и прижал ее к своему уху, будто слушал.

Джулиус хотел встать и оттащить глупого дракона на место, когда в зловещей тишине Ямы раздался грохот. Забыв о брате, он повернулся к дыре, чуть не упал, увидев, что двойные двери спортзала открылись, и Марси прошла в комнату.

Хоть они вместе продумывали ее появление, от вида Джулиус ощутил всем телом гордость. Она прошла в спортзал, словно ей принадлежало это место, остановилась у черты баскетбольного поля и посмотрела на стену пистолетов, тут же прицелившихся, с властью королевы. Страха не было на ее лице, она смотрела на армию, нанятую поймать ее, и когда она заговорила, ее голос был таким спокойным и уверенным, что Джулиус даже не уловил иллюзию, которой она скрыла волнение, пока не понял, что Марси звучала как другой человек.

— Я тут, — сообщила она. — Одна, как ты и просил.

Биксби не хотел проигрывать, вышел из круга стражей и прошел вперед. В отличие от Марси, он не мог спрятаться за магией, и он не смог скрыть дрожь в голосе:

— Совсем одна?

— Как видишь, — она указала на двери и пустую тьму за собой.

Биксби не поверил.

— А Космолябия?

Марси полезла в сумку на плече и вытащила блестящий золотой шар, который начал весь этот бардак.

— Тут, — она подняла его, чтобы все видели. — Давай закончим с этим.

— Согласен, — Биксби кивнул.

По его сигналу один из бандитов вышел из-за древних трибун и поднял длинный сверток, лежавший у стены. Джулиус посчитал это мусором, но увидел, что что-то обмякло в черном мешке, напоминало тело. Когда бандит дошел до босса, Биксби сдвинул мешок, и стало видно лицо Кати, еще не пришедшей в себя.

— Без шуток, — предупредил он, вытащил большой старый револьвер из кармана пиджака и направил на младшую сестру Свены. Он указал другой рукой на складной стол, который стоял в центре баскетбольной площадки. — Опусти Космолябию там и отойди. Как только я пойму, что ты не обманываешь нас, мы отдадим девчонку.

Марси покачала головой.

— Сначала ты.

Биксби взвел курок и прижал дуло к виску Кати.

— Ты не в том положении, чтобы требовать. Я сказал, что делать, делай, или попрощаешься с Волшебной драконихой-блондинкой.

Джулиус скривился от упоминания истинной природы Кати. Чем думала Эстелла, так раскрывая личности в СЗД? Пока что Биксби вел себя так, как они и думали. Марси играла свою роль, драматично подумала, потом опустила плечи в поражении и пошла к столу.

Она опустила сияющую Космолябию на квадрат синего бархата, который Биксби оставил на столе, и отошла, подняв руки при этом. Пара мужчин направилась к дверям спортзала, чтобы закрыть за ней двери и не дать сбежать. Когда ловушка закрылась, Биксби убрал пистолет в кобуру и прошел к столу, оставив Катю крупному мужчине, который придерживал ее.

— Джулиус, — сказал Джастин.

Джулиус махнул брату заткнуться. Вот-вот наступит нужный момент.

— Джулиус.

— Что?

— Ты знаешь, что в Подземелье должны быть разные гадкие существа, потому что это волшебная земля и все такое?

— Да, — Джулиус смотрел на Биксби, приближающегося к Космолябии. Еще пара шагов. — А что?

— Кто-то из них умеет летать?

Этот странный вопрос заставил Джулиуса отвести взгляд. Он откинул голову и посмотрел на тьму. Он ничего не видел, даже дна небесных путей, которые тянулись над ними, только тьму. Но, когда он повернулся к Джастину, чтобы спросить, о чем он, что-то огромное, тяжелое и полное зубов упало из тьмы на его голову, толкнув Джулиуса сквозь крышу в спортзал внизу.

* * *

Марси была на девяносто девять процентов уверена, что что-то сделает не так. Она репетировала с Джулиусом дома, но теперь, когда оказалась на месте, укутанная чарами и иллюзиями так сильно, что ее ладони дрожали от попыток удержать все, она знала, что не справится.

Если бы она была одна в спортзале, это не было бы проблемой. Она много раз раньше удерживала так много чар, но это было во время учебы в университете, и она делала это, чтобы выиграть в ставках против товарищей по докторантуре. Но на деле, как она понимала, все было не так.

Даже с чарами против пуль, ревущими вокруг нее как печь, благодаря огромному запасу силы, которую она взяла у Джастина, она недооценила, как страшно будет в комнате, полной пистолетов, направленных на нее. Но даже это было бы терпимо, если бы не яд живой магии Ямы.

Любой маг, который учился хотя бы год, слышал о Яме. Это была одна из самых известных волшебных зон мира. Все изучали ее, даже если они не собирались работать с магическими экосистемами. Хотя академические знания подвели ее. Одним делом было читать о магическом загрязнении, оставленном смертями, но быть посреди этой холодной, пустой и застоявшейся силы было почти невыносимо. Даже с запасом чистой магии Джастина она ощущала себя грязной изнутри, пока стояла тут. Добавьте ситуацию с Биксби, и Марси хотела только убежать как можно скорее. Но, хоть ее инстинкты были согласны, что побег был лучшим решением, она не двигалась, ведь план Джулиуса идеально работал.

Все пока что шло, как он предсказывал: Биксби собрал армию наемников, потребовал проверить Космолябию, все. Он не угадал только насчет мага у Биксби. Но, если он не спрятал кого-то, Марси не ощущала другие чары. Глупый промах врага, удача для нее.

Ей не нужно было переживать из-за мага, оставалось только держаться, пока Биксби не дойдет до иллюзии золотого шара, которую она создавала двадцать минут в убежище с чудесной магией дракона. Когда пальцы Биксби коснутся ложной поверхности, Марси ударит его по лицу отдачей заклинания. Силы внутри было много, шок моментально убьет его, и тогда Джастин и Джулиус спрыгнут, схватят Катю, пока люди Биксби будут тратить пули на чары Марси.

К последней части она относилась скептично, но Джулиус сказал, что наемники Биксби будут заинтересованы в защите мужчины, нанявшего их, чем вещи, за защиту которой им платили. Он надеялся, что когда они поймут, что выстрелы не работали, два Хартстрайкера уже будут за дверью с Катей. Как только они уйдут, Марси ударит заклинанием микроволновки, создав последний залп жара, получит шанс убраться оттуда с настоящей Космолябией, в безопасности лежащей на дне ее сумки.

Она спорила насчет этого с Джулиусом больше всего. Она ощущала бы себя увереннее, если бы настоящая Космолябия была в машине с Призраком и Бобом, где ее не повредили бы в хаосе, но Джулиус не хотел отступать. Космолябия была ценной мишенью, так что она должна была находиться у Марси на случай выкупа жизни, если что-то пойдет не так.

Учитывая ее сомнения в том, что она провернет операцию, она была рада запасному шансу. Но они были на половине плана, и все шло гладко. Биксби был почти у стола, и она еще ничего не испортила.

И не испортит. Хоть порез на шее ужасно болел, и стресс заставлял потеть так, что заклинания, которые она нарисовала на теле, могли смазаться, Марси сжимала иллюзию спокойствия сильнее и ждала шанса. Биксби был почти на месте. Еще шесть шагов, и она отплатит ему за все, что он сделал. Нужно только продержаться. Еще пять шагов, и все. Четыре. Три…

Грохот сотряс комнату, раздался звериный рев, превративший ее кровь в лед.

Нет, безумно подумала она. Рано. Слишком рано. Но Биксби застыл в трех шагах от ложной Космолябии и посмотрел на звук, и не он один. Все повернули головы к крыше, и Марси знала, что все было испорчено. Она уже не могла отвлечь пистолеты на себя. Она могла лишь смотреть с остальными, как Джулиус падал с крыши на пыльный пол…

И огромное существо падало с ним.

От этого вида Марси забыла об испорченном плане, застыла в чистой панике. Джулиус рухнул на пол с такой силой, что она не могла поверить, что он выжил, хоть он и перекатился и стал биться с существом на его груди. Марси не могла назвать существо.

Даже в свете прожекторов, которые установили люди Биксби, монстр на Джулиусе был неузнаваемым. Она понимала, что он был массой длиной в восемь футов с черными кожистыми крыльями, когтями-крюками и зубами, которые, казалось, становились больше, пока существо ими щелкало. Джулиус не мог выбраться из-под существа, и страх на его лице вырвал Марси из шока и заставил действовать.

За миг она сбросила все иллюзии, вернула магию в себя, словно вдохнула. Сила обжигала, возвращаясь, напоминая, почему нужно было отпустить и собрать магию, а не использовать ее повторно, но даже в спешке она не хотела трогать ужасную магию Ямы. Она терпела боль лишь секунду, подняла руку и толкнула магию в круг в браслете, послала раскаленное копье нагретого воздуха в существо, которое пыталось укусить Джулиуса за горло.

И тогда все стало странным.

Когда Марси применяла заклинание, все кончалось. Она долго удерживала магию Джастина, и ее связь с ней задержалась сильнее, чем следовало. В результате часть нее ушла с магией, когда она врезалась в бок монстра. Но, когда она ощутила, как жар начал обжигать шкуру существа, заклинание пропало.

Это было так внезапно, что она пошатнулась. Ее тело инстинктивно вернуло равновесие, и это было хорошо, потому что мозг не помогал. Он пытался понять, что произошло.

В этом не было смысла. Она ощущала заклинание, оно попало, и магия просто исчезла. Но это было невозможно. Магия подчинялась тем же законам, что и энергия. Она меняла формы и теряла качество, но не исчезала. Но никто не говорил это заклинанию. Она бросила столько силы, что монстр должен был вскипеть изнутри, но он даже не заметил ее, пытаясь вонзить когти в ребра Джулиуса.

И тогда Марси забыла о невозможности. Она отчаянно потянулась, подавляя отвращение, сжала холодную тяжелую магию Ямы. Она не успела собрать силу для заклинания, чтобы спасти его, второй силуэт спрыгнул в дыру в потолке.

Джастин не просто спрыгнул, потому что древний прорезиненный пол спортзала треснул от приземления. Волна пыли и обломков заставила мужчин, до этого застывших, как статуи, закрыть лица руками. Джастин игнорировал их, повернулся к Джулиусу, его меч устремился к голове крылатого существа.

Когда монстр понял, что у него был новый враг, было уже поздно. Джастин отсек его голову чистым ударом, послав дугу черно-синей крови к дальним трибунам. На миг слышно было только шлепок крови, а потом Биксби прокричал что-то невнятное, и разверзся хаос.

Воздух наполнили хлопки выстрелов, наемники повернулись и стали стрелять в Джастина. Он охнул от первых попаданий, но, хоть Марси видела, как пули стучали по телу Джастина, ни капли крови не появилось на белой футболке, пока он прикрывал Джулиуса, еще лежащего на полу. Вид потрясал. Марси не понимала, что наемники стреляли и в нее, пока чары, которые она почти осушила в попытке спасти Джулиуса, не стали трястись.

Она сжала чары, укрепила их, втянув больше гадкой силы Ямы и направив ее в заклинание, которое написала волшебным маркером на коже под одеждой. Но магия тут была не просто гадкой на ощупь, она была почти такой же сконцентрированной, как магия, которую она взяла у Джастина, и Марси не успевала за ней.

Чары только останавливали пули, и они не могли принять столько магии. Работало общее правило: чем конкретнее были чары, тем лучше они работали. Но у всего был предел, и в нее стреляло много человек. Пол у ее ног уже был в смятых пулях, и пузырь магии, защищающий ее, тратил много сил на то, чтобы их остановить, опасно потускнел. Еще десять секунд, и он угаснет, времени хватит, если она побежит к двери. Но она не могла бежать. Ей нужно было забрать остальных.

Подавляя страх, Марси взглянула на Джулиуса, чтобы узнать, как она могла помочь. Ответом было: почти никак. Джастин бывал невыносимым, но защищал упавшего брата, как стена. Вокруг его ног пуль валялось больше, чем вокруг ее, но дракон даже не запыхался.

Это успокоило ее панику. Марси смогла отвлечься от опасного положения Джулиуса и сосредоточиться на спасении их работы.

Ее чары были в серьезной опасности. Они еще не треснули, и Марси заставила себя игнорировать пули и искать Катю. У мужчины, охранявшего ее раньше, появились другие дела, потому что, когда она, наконец, заметила драконшу, Катя лежала на боку у дальней стены спортзала, одна и чудесным образом не задетая хаосом вокруг нее.

Увидев цель, Марси бросилась через спортзал, уклоняясь от вооруженных людей, которые пытались ее схватить. Едва она оказалась в пределах досягаемости, она бросилась к Кате, вытащила ее из черного брезента, в который ее завернул Биксби. Но когда пакет разорвался, Марси увидела, что под ним скрывается что-то еще. Темная мягкая лента обвивала талию Кати, почти как пояс штангиста с торчащими из него проводами, каждый из которых был подсоединен к вшитому отсеку, заполненному серой, похожей на глину субстанцией, которая напомнила ей…

— Хватит!

Гневный вопль разбил шум, Марси вздрогнула. Она развернулась, выстрелы утихли, Биксби, тяжело дыша, стоял у столика, где до этого лежала ложная Космолябия, иллюзию которой Марси пришлось убрать. Его ладонь была перед ним, в кулаке он сжимал нечто, похожее на старый джойстик. Сверху была красная кнопка, к которой он прижимал побелевший большой палец. Биксби дико озирался, а потом увидел Марси.

— Руки вверх! — заорал он. — Она завернута во взрывчатку так, что все это место взорвется. Один неверный ход от любого из вас, и я всех нас взорву.

Марси отдернула руки от Кати, тут же подняла их над головой. Люди Биксби опустили оружие и собрались в группы, но, хоть стрельба прекратилась, тишины не было. Ужасный звук доносился за разбитой крышей, смесь хлопанья крыльев и пронзительных нечеловеческих воплей. От сочетания Марси задрожала всем телом, но, пока она пыталась совладать с собой, Биксби засмеялся.

— Так-так-так, — он переводил взгляд с Марси на Джастина, все еще закрывающего собой истекающего кровью Джулиуса. — Жизнь становится все страннее, да? Но все сложилось, как и говорил пророк. Даже они на местах.

Он кивнул на темные силуэты, трепещущие у дыры в крыше, и, несмотря на странность ситуации, Марси не смогла сдержать любопытство.

— Что это такое?

— Пожиратели магии, — сказал Биксби, широко и немного безумно улыбаясь. — Малоизвестная местная особенность. Мне говорили, что они обычно не летают стаями, если только не охотятся на раненую добычу, но магические хищники не сильно отличаются от обычных. Немного крови в воде, и они начинают кружить.

Он посмотрел под ноги Марси, сказав это, и она увидела что-то красное на полу там, где лежала Катя. Красное было на ее руках, запятнало белую блузку драконши. Но, хоть цвет указывал на кровь, жидкость блестела, отливая радугой, почти как бензин в воде…

И тогда Марси поняла, что драконья кровь отличалась от человеческой.

— О, да, мисс Новалли, — Биксби рассмеялся от ужаса на ее лице. — Это сделано. Послушай эти крылья. Скоро сюда слетится еще больше, особенно из-за новой крови, которая льется из твоей неожиданной подмоги.

Марси понимала, что он говорил о Джулиусе. Она боялась, но это ее разозлило.

— Ты не знаешь, во что лезешь, Биксби! — заорала она. — Не стоит злить тех, кто больше тебя.

— Хватит угроз, — сказал Биксби. — Я защищен. Пожиратели магии не трогают людей — по крайней мере, не магов. Обычно это привело бы тебя к проблемам, но тебе сегодня повезло. Тут ест мясо получше, — он кивнул на Джастина и Джулиуса. — Твой отряд спасения вот-вот станет главным блюдом на ужине монстров, и если хочешь, чтобы они получили шанс сбежать, ты замолчишь и сделаешь, как я скажу.

— Не делай этого, — рявкнул Джастин, Марси вздрогнула. Она повернулась к нему, дракон не смотрел на нее. Он хмуро сверлил взглядом Биксби, рыча так, что Марси ощущала ногами гул. — Не делай то, что он скажет. Я не собираюсь стать предметом давления на человека.

— Не стоит давить на меня! — прорычал Биксби, поднимая пульт от взрывчатки в кулаке. — Замолчи, пока я не сделал из тебя драконье рагу.

Его палец стал подниматься с кнопки, и Марси охнула.

— Стой! — закричала она, вытащила Космолябию из сумки. — Вот. Это настоящая. Я толкну ее к тебе, только без глупостей.

Этого он и ждал, потому что Биксби радостно улыбнулся.

— О, нет, — медленно сказал он. — Ты будешь хорошей и принесешь ее мне.

Марси сглотнула и взглянула на Джулиуса. Обычно он строил планы. Он точно что-то придумал. Но Джулиус все еще лежал на полу, грудь в крови поднималась и опадала в слабом дыхании, полном боли. Сверху вопли становились громче, пожиратели магии осмелели. Несколько уже проникло внутрь, они ползли по потолку, как пауки.

Теперь Марси знала, что искать, ощущала, как их присутствие высасывало магию из воздуха, оставляя пустоту ужаснее мертвой магии Ямы. Судя по напряженным плечам Джастина, он тоже это ощущал, и от этого было хуже. Если Джастин нервничал, то у них были проблемы, и это заставило Марси принять решение.

— Ладно, — тихо сказала она, встала и пошла по спортзалу с Космолябией перед ней, словно подношением. — Вот. Просто забери эту штуку и отпусти нас.

Биксби улыбался, пока она приближалась.

— О, они могут уйти в любой момент, — он забрал золотую сферу из ее ладони и сунул в сумку, защищенную чарами, привязанную к его поясу под пиджаком. — Но ты? Ты остаешься тут.

Марси хотела сказать ему, куда засунуть эту идею, когда его другая рука, не сжимающая кнопку, взлетела и прижала что-то большое квадратное и черное к ее животу.

Боль вспыхнула во всем ее теле. Казалось, все тело свело, как иногда бывало с ногами. Шок был таким сильным, что Марси даже не поняла, что упала, но уже оказалась на полу. Когда спазмы боли заставили ее убрать всю магическую защиту — остатки чар против пуль, иллюзии спокойствия, даже защиту низкого уровня, которая предупреждала, когда другие маги лезли к ее магии — она поняла, что происходило. Биксби ударил ее тазером.

— Не двигаться!

Ее мышцы не работали, так что Марси не знала, как могла слушаться приказа. Но через миг она поняла, что Биксби кричал не ей. Он орал на драконов.

— Оставайтесь там! — вопил он, его голос был высоким и безумным, он поднял кнопку бомбы, другой рукой сжал еще извивающееся тело Марси. Он поменял тазер на пистолет, пока она была на полу, потому что, когда он притянул ее к своей груди, обвив рукой ее шею, Марси ощутила револьвер, упершийся в ее щеку. Но даже теплое давление пистолета не могло заставить ее пострадавшее от тазера тело биться, Биксби стал пятиться по залу. — Не переживай, милая, — пыхтел он от усилий, пока тянул ее по полу. — Я не буду тебя убивать пока что. Я знаю свое будущее. Мой пророк сказал, что я умру в тот же миг, что и дочь Алдо Новалли, а мой пророк никогда не ошибается. Когда я отдам Космолябию, мы с тобой сядем на самолет в Вегас, и там доктор поместит тебя в кому. Хороший сон без тревог. Мы будем долго жить вместе.

Когда он закончил, Марси едва дышала от злости, но не могла ничего поделать. Тазер сделал ее тело непослушным, и ее магия была в хаосе. Даже если бы она управляла телом, она не смогла бы колдовать. Воздух был без магии, напоминал высохший на солнце фрукт. Она даже не ощущала драконов.

Наверное, они уже ушли. Она была даже рада. Побег был их единственным шансом спастись от катастрофы, в которую она их втащила. Она жалела, что не могла извиниться перед Джулиусом.

Она еще обдумывала это, когда смогла управлять мышцами достаточно, чтобы повернуть голову. Она использовала эту силу, чтобы посмотреть на спортзал, надеясь заметить спину Джулиуса. Когда она повернула голову, ее тело перестало работать снова, потому что Джулиус не убегал. Он стоял рядом с братом, на плече которого висела Катя.

От этого вида Марси ощутила панику. Пока она пыталась взять себя в руки и закричать Джулиусу бежать, он так и сделал.

Побежал к ней.

Глава 17

Когда Джулиус рухнул сквозь крышу в спортзал, он узнал два важных факта. Падение было куда страшнее, когда не мог летать, а еще в этом мире оказались существа, которые ели драконов.

На пути вниз он не смог оценить, насколько большим было существо, пытающееся его убить. Когда они рухнули, он увидел каждый дюйм из-за прожекторов Биксби, и от его вида он пожалел, что сделал это. Монстры должны были сильнее пугать в темноте, но на крыше он хотя бы не видел, какими большими были многогранные паучьи глаза, глядящие на него, или как неровные клыки щелкали у его горла, созданные, чтобы пронзать и рвать. Он видел теперь все это, и вид зубов, сверкающих у его подбородка, вызвал к жизни инстинкты, о которых Джулиус и не подозревал.

Его тело ощущалось неправильным, слишком маленьким и слабым, его горло было пустым и холодным без огня. Если бы не печать его матери, он изменил бы облик впервые во взрослой жизни, но он не мог. Он был заблокирован. Он был без защиты, без огня, лишь мягкая человеческая плоть, которую когти существа рвали, как ножи — глину.

Как самый младший и страдающий от издевок член жестокой семьи, Джулиус пережил много боли в жизни. Даже в его худших боях он не испытывал такого. Он ощущал кончики когтей существа в груди, оно удерживало его, пока зубы пытались порвать его шею. Шок укуса был таким сильным, что он не мог заставить руки отыскать меч на поясе. Но, когда Джулиус поверил, что его вот-вот превратят в пятно на полу, все здание задрожало.

Даже сквозь боль он вздрогнул от тряски. Удар спугнул монстра, потому что он отпустил его шею и поднял голову вовремя, чтобы потерять ее. Существо даже не успело закричать, тело окоченело, и Джулиус рухнул, а ладони скользнули под его руки и оттащили его от упавшего безголового монстра.

— Ты в порядке?

Джулиус еще никогда не был так рад голосу брата. Он пытался сказать это, но рев выстрелов заполнил комнату, и почти все пули летели в Джастина. Это было неправильно. Весь смысл плана был в том, что бандиты потратят выстрелы на чары Марси, но пули, казалось, летели всюду. Он должен был переживать из-за этого, но у Джулиуса не было сил на это. Как только Джастин сорвал с него монстра, боль в груди пропала. Он уже даже не боялся, просто был пустым, словно парил в пустоте. Он хотел выругаться и уснуть, но Джастин закричал ему на ухо:

— Держись!

Он открыл глаза, его брат нависал над ним, хмурясь, Клык Хартстрайкеров был у него в руке. Пули отскакивали от его плеч и груди, как град, и хоть Джастин не переживал, Джулиусу казалось, что стоило что-нибудь сказать.

— Тебя подстрелили.

— Лучше меня, чем тебя, — Джулиус опустил меч, отразил пулю от головы Джулиуса. — Просто лежи. Это существо тебя чуть не осушило.

Джулиус через пять секунд понял, что имел в виду брат. Он был рад, что боли н было, и даже не понял, что магия пропала. Теперь Джастин указал на это, и он ощущал только зияющую дыру в своей сущности. Пустота в его голове уже не была приятной, а стала зияющей раной, которая пугала сильнее дыр в груди, и он в панике закрыл глаза.

— Она вернется.

Он открыл глаза и увидел улыбку Джастина.

— По моей магии били сильнее, но я был в порядке через пять минут, — сказал его брат и повернулся к хаосу вокруг них. — Ты просто в шоке и застрял в облике человека, от этого все сложнее. Сосредоточься на дыхании. Твоя сила восстановится.

Джулиус кивнул и закрыл глаза, игнорируя пули, свистящие над головой, пытаясь следовать указаниям брата, потому что Джастин был опытным в восстановлении после урона. После нескольких тихих вдохов его магия стала расти, заполняла пустоту, которую оставил монстр.

Ощущение пустоты, отстраненности и слабости угасало, и в растерзанную грудь вернулась резкая боль. Даже это успокаивало. С болью он мог работать, он понимал боль, и хоть она вызывала слезы на глазах, Джулиус невольно вздохнул с облегчением. Но облегчение длилось недолго, ведь он смог обращать внимание на то, что было вокруг, и увидел, как Биксби атаковал Марси из тазера.

Он вскочил на ноги, не думая. Просто вскочил и упал от волны головокружения. Но он восстанавливался с каждым вдохом, и когда встал во второй раз, удержался на ногах, огляделся в поисках Джастина, который уже не был с ним.

После пары секунд он заметил брата на другой стороне комнаты, он опустился и что-то закинул на плечо, и, увидев светлые волосы, Джулиус понял, что это была Катя. От этого вида он словно получил все выстрелы, которых избежал. Джастин забрал Катю, они сделали это. Вернули ее. Победили.

Джулиус вдохнул с радостью победы. Его план сработал, хоть и с огрехами. Катя была у них! Его не съедят! Теперь оставалось спасти Марси от Биксби и…

Мысли застыли, когда Джастин повернулся и побежал к нему. Казалось, брат растопчет его, но Джастин вовремя остановился.

— Хорошо, что ты встал, — он схватил его за руку. — Уходим.

— Что? — завопил Джулиус, посмотрел на обмякшее тело Марси, которое Биксби тащил к задней двери спортзала. — Нет! Нужно ее спасти!

— Не могу, — Джастин потянул его к входной двери, куда убегали бандиты. — Биксби сделал из нее самоубийцу с бомбой, и пожиратели магии вот-вот атакуют нас.

Джулиус посмотрел на Катю на плечах брата. Самодельная бомба из пластиковой взрывчатки обвивала ее талию, но это не объясняло остальное.

— Пожиратели магии?

Его брат фыркнул.

— Посмотри наверх.

Джулиус так и сделал… и тут же пожалел.

Дыра в крыше, куда он упал, была заполнена огромными крылатыми монстрами, которые напали на него. Они ползали по потолку, как тараканы, шипели от света, пытаясь добраться до драконов посередине.

— Что это такое?

— Я же сказал, — рявкнул Джастин. — Пожиратели. Магии.

— Точно, — Джулиус мысленно потирал место, где от его магии откусили кусок. — Но откуда они взялись?

— Это хищники, которые едят магию, а ты — раненый дракон, который залил кровью весь пол. Догадайся. Уходим, пока не стало хуже.

Он повернулся, но Джулиус не последовал. Он искал взглядом Марси.

То, что он нашел, ему не понравилось. Тазер работал на максимум, потому что она еще не двигалась. Биксби дотащил ее почти до задней двери, обвил рукой ее шею, прижимая к груди другую руку с кнопкой от бомбы. Его люди отступали, бросались во все возможные выходы в панике, чтобы убежать от крылатых монстров, пробирающихся сквозь потолок. Умный ход, и Джулиусу повезло. Люди убегали, Биксби теперь был один.

— Эй! — Джастин вернулся. — Ты оглох? Уходим.

— Не без Марси.

Брат смотрел на него, словно не мог поверить в то, что услышал, а потом его лицо стало страшным.

— Не время быть глупым, — прорычал он, подвинул тело Кати выше на плече. — Мы забрали то, за чем пришли. Дракон спасен, война кланов не состоится, миссия выполнена. Уходим, пока мы не проиграли.

Джулиус не сдавался.

— Я не брошу ее.

— О, перестань! — заорал Джастин. — Она — смертная!

— Она — мой друг! — закричал Джулиус.

— У нас нет друзей! — завопил его брат. — Ты хочешь изображать хорошего, делай это в свободное время, но это дело семьи, Джулиус.

Он ждал ответа, но Джулиус уже развернулся, и Джастин громко выругался.

— Эту историю мне принести матери? Что ты мог сбежать с девчонкой Трех Сестер в руках, но бросил это, чтобы спасти человека? Вокруг девять миллиардов людей! Я найду тебе другую. Идем.

— Нет!

Слово прозвучало так громко, что даже Джулиус вздрогнул. Он не жалел. Он уже принял решение, и ему это все надоело.

— Не важно, кто она, — он смотрел на Джастина свысока. — Человек, дракон или что-то еще. Она — мой друг, моя напарница, и я не брошу ее, — он опустил ладонь на меч и повернулся к Биксби. — Ты не обязан мне помогать, — сказал он. — Можешь не оставаться, но не мешайся.

Джастин зарычал и потянулся к нему, но Джулиус уже побежал по спортзалу, сжимая крепко потертую рукоять Тюрфинга.

Он не бежал быстро. Хоть он и направил на это все силы, после нападения пожирателя магии и безумного дня сил почти не осталось. Но он все еще бежал быстрее человека, и это было важно.

Злодей выругался, когда Джулиус появился перед ним. Вблизи он видел панику в глазах Биксби, он был прижат к стенке, делал все, чтобы выжить. Он бросил Марси и направил пистолет на новую угрозу. В другой раз, когда он не был бы так ранен или без сил, Джулиус уклонился бы. Сейчас он проигнорировал пистолет, смотрел не на детонатор в руке Биксби, а на волосатое запястье между рукавом и золотыми часами. Он вытащил Тюрфинг из ножен.

Меч будто ждал момента, прыгнул в его руку. Он полетел так быстро, что Джулиус не был уверен, что он летел в нужную сторону, но не пытался исправить полет. Он просто смотрел на цель, взмахнул рукой изо всех сил, доверил остальное проклятому мчу.

Удар оказался метким. Короткий клинок покинул ножны, сверкнул и повернулся в ладони Джулиуса, заставляя его повернуться и идеально ударить по открытому запястью Биксби. Древний меч рассек кость и плоть без сопротивления, отрезал ладонь Биксби и детонатор в ней чисто.

Удар едва был завершен, и Джулиус устремился вперед, поймал детонатор, выпавший из безжизненной ладони Биксби, как ловил воду утром. Как только его пальцы сжали детонатор, он надавил большим пальцем на кнопку, не дав бомбе сработать. Трюк был таким чудесным и идеальным, что он даже не понял, что его подстрелили, пока не услышал грохот.

Джулиус рухнул, как камень. Его грудь уже была изорвана пожирателем магии, а теперь снова пылала, но в этот раз боль была сосредоточена ниже левого легкого. Он должен был радоваться, что выстрел не пробил легкое, но боль мешала думать, он мог только сжимать детонатор. И он сжимал его крепко. Он пытался сжаться в комок вокруг кнопки, когда кто-то безжалостно схватил его за плечи и уложил ровно рывком.

— Из всего… — прорычал Джастин, выхватил Тюрфинг из руки Джулиуса, пока клинок никого не ранил. — Это была одна пуля, Джулиус!

Его брат не блистал вежливостью, но возмущение Джастина напомнило паникующему телу Джулиуса, что он не умирал. Но он испытывал ужасную боль, и кровь текла из него струей. Но это не убило бы дракона, даже ужасно. И он справлялся лучше Биксби.

Злодей рухнул, когда Джулиус отсек его ладонь. Теперь он лежал на полу, держась за обрубок руки, кричал изо всех сил. Марси стояла рядом с ним на четвереньках, кашляла. Это могло выглядеть жалко, но сейчас Джулиус видел ее живой и целой, почти смог от этого забыть об ужасной боли в груди. Особенно, когда она посмотрела на него и спросила:

— Ты в порядке?

— Он в порядке, — рявкнул Джастин, не дав Джулиусу открыть рот. — Просто ведет себя как ребенок, — он умело отбросил ногой отрубленную ладонь Биксби, опустился на колени и хмуро посмотрел на Джулиуса. — Разве бывали драконы, которых могла сбить одна пуля? Ты громко кричал, что никого не бросишь, но упал, как лист, от первого выстрела. Тебе должно быть стыдно. Мне за тебя стыдно.

— Если кому и должно быть стыдно, то это тебя! — закричала Марси, поднимаясь в возмущении. — Чем ты думал, позволив раненому брату принять такой выстрел?

— Откуда мне было знать, что он глупо попытается тебя спасти? — проревел Джастин.

Марси яростно вдохнула, но Джулиус прервал ее:

— Мы можем поговорить об этом позже?

Они повернули головы к нему, и Джулиус кивнул на потолок, где было полно пожирателей магии. Он отлично их видел, лежа на спине.

Визуальное напоминание сработало. Джастин и Марси хмуро посмотрели друг на друга, а потом отложили спор и стали действовать. Но, пока Джастин поднимал Джулиуса, Марси набросилась на Биксби. Злодей пытался отогнать ее, но шок мешал ему сделать это, а она сунула руку в мешок на его поясе и вытащила Космолябию.

— Серьезно? — сказал Джастин, поднимая Джулиуса на ноги.

— Лучше не терять ее, — сказала Марси, сунула золотую сферу в свою сумку. — И Эстелла сделала это из-за Космолябии. Я не буду просто бросать ее для нее.

Джастин закатил глаза.

— Если ты закончила, мы можем идти?

— Еще одно, — она подняла пистолет Биксби. Джулиус не успел спросить, что она хотела с этим сделать, Марси направила дуло на Биксби и выстрелила ему в сердце.

Не было предупреждения или колебаний. Даже Джастин вздрогнул от грохота выстрела. Грохот еще разносился эхом, а Биксби обмяк, выдохнул с бульканьем в последний раз и умер.

Марси тоже выдохнула, склонилась и опустила пистолет на кровавый пол спортзала.

— Вот так, теперь можно идти.

Все смотрели на нее, когда она выпрямилась.

— Что? — завопила она. — Он убил моего папу! Он пытался убить Джулиуса, хотел погрузить меня в кому. Он заслужил это.

— Я не спорю, — Джастин закинул тело Кати, еще не пришедшей в себя, на плечо, ведь до этого опускал ее, чтобы помочь Джулиусу. — Ты — лучший дракон, чем он.

Марси не знала, как это воспринять. Джулиус тоже не знал, но был рад, когда она подошла поддержать его с другой стороны.

— Спасибо, — шепнул он, прильнув к ней. — Я рад, что ты в порядке.

— Это мои слова, — буркнула она, обвила рукой его пояс, чтобы поддерживать. — Это тебя подстрелили.

— Всего одна пуля.

Марси покачала головой и склонилась ближе, забирая больше его веса. Они вчетвером — Джастин нес Катю на одном плече и поддерживал Джулиуса другим — пошли, пытаясь бежать, к дверям спортзала.

— Хорошо, — сказал Джастин, когда они приблизились. — Вся эта ситуация невероятно кошмарная, и если не хотите, чтобы стало хуже, делайте, как я скажу. Пожиратели магии — хищники. Они сначала нападут на раненого, так что мы держимся вместе и движемся быстро. Марси, поддерживай Джулиуса. Я сделаю все остальное.

— Хорошо, — Марси вытащила Тюрфинг из ножен на поясе Джулиуса.

Джастин приподнял бровь.

— Ты знаешь, как владеть мечом?

— Нет, — ответила она. — Но этот никогда не промахивается, а я сейчас не могу использовать магию.

Джулиус после ее слов понял, что не чувствовал магию в воздухе. Темная тяжелая аура Ямы полностью пропала, осталась пустота, которая как-то была хуже. Конечно, семя жаловалась на дни до возвращения магии. Неестественная пустота ощущалась ужасно. И это вызвало вопрос в голове.

— Сколько тут пожирателей магии? — спросил он, Джастин поднял ногу, чтобы выбить дверь спортзала.

— Не так много, чтобы одолеть меня, — уверенно сказал его брат, распахивая двери. — Просто держитесь близко и не будет про…

Он застыл. Марси врезалась в него. От этого Джулиус между ними дернулся, это потревожило рану, перед глазами появились пятна. Он все еще смаргивал их, когда Джастин сказал:

— Ладно, их немного больше, чем я ожидал.

«Немного» не могло это описать. В спортзале Джулиус решил, что пожиратели магии, проникшие через крышу, были самыми смелыми или голодными. Теперь он подозревал, что их просто толкнули другие. Вокруг спортзала все было в ковре из пожирателей магии. Земля была черной от их тел, хлопанье крыльев в воздухе подняло ветер. Куда Джулиус ни смотрел, тьма двигалась, и ему не нужен был хмурый взгляд брата, чтобы знать, что они были в беде.

Марси сглотнула.

— Может…

— Нет, — Джастин закинул вес Кати на оба плеча, чтобы освободить правую руку для меча. — Мы сделаем это быстро, так что подними этот кухонный нож. Джулиус, крепко сжимай детонатор, пока мы не уберем это с нее. И постарайся меньше истекать кровью. Ты привлекаешь их.

Джулиус вздохнул.

— Я не могу просто…

— Я понесу девушку и буду атаковать, — перебил его Джастин. — Готовы?

Джулиус начал говорить «нет», но Джастин был уже за дверью. Марси потянула Джулиуса за ним через миг, они следовали за Джастином, разрезающим мечом путь.

Хотя он не совсем разрезал. Клык Хартстрайкера не задевал их. Он угадал, пожиратели магии не хотели атаковать. Хоть их было больше, они не жаждали трогать целого дракона, как Джастин. Они старались улетать от его меча, когда он взмахивал, наполняли тьму ужасными криками, но не улетали далеко. Они опускались снова через пару мгновений и становились массой, их паучьи глаза сияли во тьме.

Несмотря на приказы Джастина, они шли медленно. Даже с поддержкой Марси Джулиус едва мог идти. Когда они дошли до конца дорожки, он был готов лечь и не вставать. Он не сделал этого только из-за пожирателей магии. Он почти ощущал их жажду, пока они смотрели, как он хромал мимо. Воспоминание об острых холодных когтях в его груди помогало ему подавить усталость. К счастью, идти нужно было не очень далеко. Они уже пересекали улицу к парковке, где их ждал Боб, а эти стервятники не полезут к Брогомиру.

Джулиус надеялся на это, заставлял себя двигаться. По шагу за раз он передвигал ноги, игнорируя боль в груди, щелканье зубов монстров за ним, игнорируя то, что они будто шли вечность. Он убрал все это из головы и шагал, смотрел на изломанную землю перед собой, потому он чуть не врезался в брата, когда Джастин вдруг остановился.

— Что? — выдохнул он, прислоняясь к Марси.

Джастин покачал головой.

— Его тут нет.

Джулиус моргнул, не понимая.

— Кого нет?

— Боба! — прорычал Джастин. Он взмахнул мечом на круг пожирателей магии. — Мы столько прошли, а машины тут нет, — он оскалился. — Гаденыш бросил нас.

— Он бы так не сделал, — начала Марси, но затихла, когда Джулиус и Джастин взглянули на нее с недоверием.

— Обязательно нужно было спасать человека, да? — буркнул Джастин, поправляя Катю на плече. — Ладно. Не важно. Мы можем выбраться сами, но придется идти.

Джулиус скривился от идеи идти дальше.

— Разве нет… ай!

Его удивленный вскрик стал полным боли, когда Джастина оттолкнуло в него, и они оба чуть не упали на землю. Его брат тут же пришел в себя, повернулся с мечом в руке, но пожиратель смерти, толкнувший его, уже отпрянул. Но один успех привел к другим, и через пару секунд другой пожиратель магии набрался смелости щелкнуть зубами возле Кати, отрезав ей немного волос. Джастин отогнал его.

— Нужно уходить, — прорычал он. — Чем дольше стоим, тем они смелее. Идемте.

— Куда? — Марси напряглась под весом Джулиуса. — Мы не можем так идти десять улиц.

— Придется, — сказал Джастин. — Просто…

Его слова стали ревом, длинный коготь вылетел из тьмы, зацепил его за ногу и выдернул ее из-под него. Джастин рухнул с грохотом, а с ним и Марси с Джулиусом. Он секунду лежал на потрескавшемся асфальте, а потом вскочил, взмахивая мечом, отрезал коготь — и лапу, на которой он был — плавным движением. Но ущерб уже был нанесен.

Монстр едва поцарапал его, но пятнышко крови на джинсах Джастина вызвало буйство пожирателей магии. Не помогало и то, что от падения рана Джулиуса открылась. Двойная доза свежего запаха вместе с тем, что все драконы теперь были ранены, сводили существ с ума. Через секунды их вопли стали такими громкими, что было больно физически. А потом, словно им дали сигнал, они напали массой.

Джастин отбивался, бросил Катю с Джулиусом, взмахивал мечом перед ними. Клык Хартстрайкера пел в воздухе, рассекал пожирателей смерти, как бумагу, когда касался их, и не он один. В смятении Марси подняла Тюрфинг с воплем, закрыв глаза, дико махала зачарованным мечом.

Клинок управлял ею. Сверкая во тьме, Тюрфинг умело поворачивался в неловкой хватке Марси, разрезал пожирателя смерти над ней пополам. Он убрал монстра слева от нее, отогнал половину испугавшихся существ. Джулиус ощутил вспышку облегчения. Хоть что-то шло правильно.

— Он не потускнел, — выдохнула Марси, разглядывая сияющий край Тюрфинга. — Они не смогли забрать магию, которой его наделили, пока ковали! Может, мы…

Рев прервал ее. Пока Марси билась, вторая волна пожирателей магии попыталась окружить Джастина. Он тут же вырвался, но не невредимым. Его футболка, уже изорванная пулями, теперь пропала, и его голая грудь была в порезах. Он тяжело дышал, выдыхал при этом дым, и Джулиус ощутил новый страх, добавившийся к бушующему океану в его животе.

— Джастин, — тихо сказал он, пытался пойти к брату, но не мог. Он все еще был на земле после первого падения, Катя была на его коленях, там ее бросил Джастин. Он не мог даже схватить ее и перевернуть, потому что правая рука все еще сжимала глупый детонатор Биксби, а левой он закрывал свою рану. Ситуация была такой глупой, что он рассмеялся бы, если бы это происходило не с ним. Но так было, и если он не хотел, чтобы стало хуже, нужно было успокоить брата. Сейчас. — Джастин, — сказал он с рычанием. Это привлекло внимание брата, и он повернулся, глаза опасно сверкали. Джулиус подавил ответ, опустил голову, чтобы не выглядеть угрожающе, но это не помешало ему напомнить брату. — Ты не можешь менять тут облик. Это СЗД.

Джастин вытер кровь с шею, смахнул ее резким жестом.

— Мне пле…

Его слова заглушил крик, который Джастин не сможет забыть всю свою бессмертную жизнь. Он не знал, что стало причиной, его проявление подчинения или то, как Джастин беспечно стряхнул кровь, но пожиратели магии подняли вой, который отразился от небесных путей, и напали массой.

За секунду весь мир стал смятением щелкающих зубов и когтей. Джулиус даже не пытался защищаться. Он мог только держать Катю и детонатор, пожиратели магии стали высасывать его магию. Хорошо было только то, что они не трогали Марси. Джулиус пытался понять, как добраться до нее и его меча, когда земля задрожала.

Он подумал о землетрясении, потом о взрыве, потом глупо надеялся, что Боб пришел на помощь. Но правда была иной. Она была куда хуже, и Джулиус понял, что дрожь была связана с ревущим воплем брата, а было уже поздно что-то делать с этим.

Огни вспыхнули во тьме, и пожиратели магии завизжали, в панике отступая. Но они не могли сбежать. Огонь был всюду, очистил кольцо вокруг них, Джастин поднялся из пепла, которым стали пожиратели магии.

Он поднял Клык Хартстрайкеров в это время, поднес кровавый край меча ко рту и укусил с громким звоном. Вспышка после этого была такой яркой, что даже Джулиус, который знал, что ожидать, закрыл глаза. Когда он снова открыл их, Джастин-человек пропал, на его месте стоял огромный и разъяренный дракон.

Что-то вонзилось в его плечо, и Джулиус вздрогнул, а потом понял, что это были пальцы Марси. Она подобралась к нему во время огня, сжала теперь его руку так, словно хотела оторвать ее, смотрела на Джастина такими большими глазами, что они могли выпасть из ее головы. Джулиус не винил ее. Если бы он впервые видел дракона сейчас, у него была бы та же реакция.

Клан Хартстрайкер был известен красотой, а не размером. Но Джастин был исключением из правил. Даже в двадцать четыре он был в почти сорок футов длиной от носа до хвоста, тяжелый, извивающийся, как змея, с пернатым гребнем на голове. Огромные крылья сине-зеленого и золотого цвета тянулись из пернатой спины. А хвост был с длинными перьями на конце. Все это поддерживали четыре тонкие, чешуйчатые, но очень сильные лапы, которые заканчивались изогнутыми когтями, впившимися в обожженную парковку, словно асфальт был вскопанной землей. Но, хоть его когти были опасными, Джулиус дрожал из-за клыков брата.

Джастин убрал все иллюзии, и его меч последовал примеру. Клык Хартстрайкера уже не был клинком, а стал оболочкой из костей для клыков Джастина. Магия лилась из них, наполняя пустой воздух яростью силы Хартстрайкера. Любые раны, нанесенные этими зубами, никогда не заживут полностью, и когда огонь вылетал из пасти Джастина, он менялся из желтого в ярко-зеленый, проходя мимо клыков. Это когда-то делало их дедушку самым страшным драконом Америк.

Магия от Джастина была такой сильной, что это почти пьянило. Но, когда он направил зеленый огонь на пожирателей магии, они не пировали, как кровью Джулиуса. Они бросились прочь, наполняя воздух хором испуганных воплей.

Джастин проревел, и от звука трескался асфальт, земля взлетела так, что чуть не отбросила Джулиуса. Он приподнялся, а Джастин был уже в воздухе, сжигал пожирателей магии там порывами зеленого огня, пепел падал, как снег, на три оставшиеся фигуры, сгрудившиеся на опустевшей парковке.

— Джулиус, — прошептала Марси, ее лицо озаряли огонь и удивление. — Он — дракон.

— Да, — Джулиус проверил Катю, которая все еще не очнулась. — Мы это выяснили.

— Настоящий дракон, — уточнила Марси. — С огнем.

— Он — дракон, летающий и выдыхающий огонь в городе Хозяйки Озера, — пылко сказал Джулиус, терпя боль, пока он пытался перевернуть Катю. Не вышло, но он попробовал снова, рычал от страха, боли, злости и тысячи других причин. Челси убьет их за это. — Нужно найти способ разбудить Катю. Мы не сможем двигаться быстро, пока она такая. Можешь проверить, есть ли на ней заклинание? Только это может сохранять дракона без сознания так долго, — он сделал паузу, ждал ответа. Он ничего не услышал и оглянулся, она еще смотрела на небо. — Марси, — рявкнул он. — Это важно.

Она рассеянно кивнула, все еще глядя на Джастина.

— У тебя тоже есть перья?

Джулиус вздохнул. Она не поможет, пока ее любопытство не уймется.

— Да, — быстро сказал он. — У всех Хартстрайкеров есть перья, потому нас зовут пернатыми змеями. Я похож на Джастина, но намного меньше, другого цвета и без зеленого огня. Ты можешь теперь проверить, почему Катя все еще спит?

Марси моргнула, словно впервые услышала его, а потом, к его облегчению, опустилась, чтобы осмотреть Катю. Через пару секунд она задрала рукав драконши, и стало видно серебряную цепочку.

— Вот и чары.

Джулиус хотел побить себя. Конечно, Эстелла узнала бы о цепочке. Для этого, возможно, Свена и дала ее ему. Вопрос был в том, почему он не понял этого раньше. Он схватил цепочку, чтобы убрать ее, и волна сонливости хлынула на него, чуть не подавила его. Он отдернул пальцы. Заклинание было активировано. Он собирался попросить Марси попробовать, но услышал визг шин вдали.

Он застыл, слушая. Джастин устроил зрелище, так что приехать могли и охотники за наградами, и репортеры, и, если им не повезет, слуги Алгонквин из отряда по борьбе с драконами. Он не услышал выстрелов, сирен или радостных воплей, поднялся на колени и попытался увидеть, что к ним ехало, и его чуть не переехал форд Боба, выехавший из-за угла к парковке.

— Боб! — закричал Джулиус, держась за грудь, которая грозила не выдержать вес раны и шока. — Что ты делаешь?

— Помогаю, — бодро сказал Боб, выпрыгивая из машины. — Или помощь не нужна? Потому что я могу уехать.

Этого хватило, чтобы потушить гнев Джулиуса.

— Я всегда рад помощи, — скромно сказал он. — Особенно твоей. Спасибо.

Боб вздохнул.

— Так красивой сказано. Почему Катя еще не проснулась? Она должна очнуться. У нас мало времени.

— Работаю над этим, — буркнула Марси, отрывая скотч, которым Биксби закрепил цепочку на руке Кати.

— Нужно снять с нее взрывчатку, — Джулиус показал Бобу детонатор, который он все еще сжимал в руке. Он держал его так крепко и долго, что пальцы уже сводило. Он не успел рассказать старшему брату больше, Боб склонился и выдернул один из проводов, казалось, наугад.

Джулиусу казалось, что его сердце остановится.

— Что ты сделал? — завопил он. — Это могло… ты мог… откуда ты знал, какой правильный?!

— Я не знаю! — закричал Боб, прижал ладони к лицу, изображая ужас, но нарочито сильно. — Я словно вижу будущее!

— О, — тихо сказал Джулиус, опустил плечи и посмотрел на детонатор в руке. — Точно. Так я могу уже это отпустить?

— Только если хочешь, — Боб подхватил Катю и снял с нее взрывчатку, а потом бросил девушку на заднее сидение форда, словно мешок картошки. — Ладно! Уходим, потому что, скажу по секрету, это место скоро будет полным народа.

Он посмотрел на Джастина, еще пылающего в небе, но Джулиусу не нужны были намеки. Он уже повернулся, чтобы сказать Марси сесть в машину… но увидел пустоту.

Джулиус сомневался, что мог паниковать еще сильнее, но отсутствие Марси умудрилось довести его до такого состояния.

— Марси! — закричал он, повернувшись. — Марси!

— Секунду.

Ее голос был как бальзам, пустил облегчение в его тело. Чувство жило не долго, потому что, когда он заметил ее, она была на четвереньках на краю черного круга, где Джастин изменил облик.

— Что ты делаешь? — закричал он, подбежал и схватил ее за плечи. — Идем! Нужно уезжать.

— Но ее нет! — безумно сказала она, вырываясь. — Она была в моей сумке в спортзале, а теперь ее нет.

Он смотрел на нее, не понимая.

— Что пропало?

— Моя Космолябия! — кричала она, прижимая щеку к земле, чтобы осмотреть асфальт на уровне ног. — Наверное, выпала, когда на нас напали пожиратели магии. Дай мне тридцать секунд, я найду ее и…

Она замолкла, когда Джулиус поднял ее и повернул к себе.

— У нас нет времени, — он заставлял голос звучать спокойно. — Мы вернемся позже и поищем вместе, обещаю, но мы будем в серьезной беде, если не уедем сейчас. Так что, прошу, Марси, идем. Ради меня. Потому что я не брошу тебя тут, а если ты останешься, все мы будем в опасности.

Она долго смотрела на него, тело дрожало от волнения, а потом она обмякла под его руками.

— Ладно, — прошептала она, повесила сумку на плечо. — Ладно.

Облегчение наполнило Джулиуса так быстро, что он чуть не упал на Марси, спеша обнять ее. Он не думал, что мог осознать все эмоции, бушующие в нем, как стадо слонов, так что он не пытался. Он просто сжал Марси крепко, а потом повел ее к машине Боба, почти тащил ее в спешке, чтобы они оба скорее оказались подальше от опасности. Но, когда он уже начал верить, что они выберутся живыми, зеленый огонь Джастина, озарявший Яму, резко погас.

Джулиус споткнулся, вскинул голову, но ничего не видел. Яма снова была черной, соответствуя названию, и брата не было видно. Ни огня, ни рева, ни хлопанья крыльев. Даже пожиратели магии не визжали, умирая. Ничего. Он словно исчез.

Он все еще смотрел на пустоту, где был Джастин, когда что-то пронеслось в черноте — что-то огромное и поразительно быстрое. Он заметил это, потому что уже смотрел, и даже так не смог уловить ничего, кроме силы и скорости. Существо пропало во тьме, словно охотящаяся сова. Он все еще смотрел туда, когда телефон зазвонил.

Он ответил, не думая. Боль и повторяющиеся потрясения сделали его мозг почти бесполезным. Он едва заметил, когда Марси потянула его за руку в машину Боба, на заднее сидение, усадив между собой и шевелящейся Катей. Связь установилась, когда Боб нажал на газ, и они дернулись назад, телефон Джулиуса упал на пол. Это оказалось везением, потому что рев, который раздался в колонке телефона, оглушил бы Джулиуса.

— Вы, идиоты, вообще меня не слушаете?

Женский голос был таким яростным, что он почти принял его за мать, но это было неправильно. Голос был недостаточно высоким, и в словах была угроза, которой Бетезда не могла добиться. Боб нарисовал в воздухе «Ч», и Джулиус смог понят имя. От этого лучше не стало.

Он схватил телефон с пола, сердце сжималось. Он прислонился к мягкому сидению, чтобы набраться сил, и поднес телефон к уху.

— Здравствуй, Челси.

— Я же говорила тебе не делать то, что привлечет к нам Хозяйку, — прорычала сестра, он скривился. — Это включает и огонь твоего дурака-братца, летающего над городом, как в средневековье!

Джулиус сглотнул.

— Я не могу управлять тем, что Джастин…

— Знаю! — кричала Челси. — Только потому ты еще жив. Джастину может повезти меньше!

Ее голос стал рычанием в конце, и Джулиус вспотел.

— Эм, он в порядке?

— Пока что — да, потому что я забрала его из воздуха, пока его не убили. Но не ручаюсь за его здоровье дальше. У меня мало терпения с идиотами, — раздался грохот и крик боли, голос был похож на Джастина, — которые срываются, — еще грохот, — и используют силу, данную для защиты семьи, — еще вопль боли, — чтобы устроить спектакль на земле Алгонквин!

Крики боли Джастина пронзали Джулиуса копьями.

— Прошу, не будь с ним жестока, — взмолился он. — Это моя вина. Я попросил его помочь. Он бы не…

— Джастину не нужно разрешение, чтобы быть дураком, — голос Челси уже больше напоминал человеческий. — Его много раз предупреждали, но его голова как камень. Теперь он поймет, почему нельзя нарушать правила, а ты не будешь в это лезть. Я звоню тебе, чтобы ты точно убежал. Хозяйка Озер нужно быть глупой, тупой, слепой и спать, чтобы не заметить такое, так что, если не хочешь, чтобы семья вычеркнула тебя, убирай сейчас же свою тушку из Ямы.

— Мы убегаем, — сказал ей Джулиус.

— Хорошо, — Челси немного успокоилась. — Дай поговорить с Бобом.

Джулиус посмотрел на Боба, он мотал головой.

— Эм… он не…

— Я знаю, что он там, — прорычала Челси. — Дай ему трубку.

Плечи Боба опустились, и он протянул руку за телефоном. Забрав телефон, он сунул его между плечом и ухом, ответил фальшивым бодрым голосом, от которого Джулиус скрипнул зубами.

— Какая радость! Звонок от моей любимой сестры. Как ты, Челси, милая?

Джулиус не слышал ответ Челси, но ее тон звучал не так разъяренно, как он ожидал после приветствия Боба. Но Челси знала Боба дольше, чем он. Может, она уже привыкла к его странностям и игнорировала их? Может, стоило последовать ее примеру.

Он ощутил, как Катя пошевелилась рядом с ним, повернулся и увидел, как она резко села. Ее голубые глаза открылись, она огляделась в испуганном смятении, которое стало ужасом, когда она заметила Боба за рулем.

— Что происходит? — прошептала она, повернувшись к Джулиусу. — Почему мы в машине с Великим Пророком Хартстрайкеров? — она опустила взгляд и сжалась, прислонив спину к дверце. — Что с тобой произошло?

Из-за тьмы и паники Джулиус не успел разглядеть свои раны. А теперь посмотрел на истерзанную кровавую футболку, которая утром была новой. Чем дольше он смотрел, чем больше понимал, что это было не так. Почти всю футболку оторвали в бою, значит, изорванной и кровавой была его грудь.

От этого осознания мир стал слишком тяжелым. После всех шоков, атак и потери крови за последний час он уже не мог держаться, и Джулиус потерял сознание, обмяк на сидении, испуганный вопль Марси звенел в его ушах.

Глава 18

Эстелла Северная Звезда, Пророчица Трех Сестер, стояла за ржавой урной в конце парковки старшей школы и ждала. Над ней еще летали пожиратели магии, которых она заманила кровью сестры, но они не задевали ее. Эстелла заплатила им, чтобы они не лезли. Она просто стояла, терпеливо ждала, пока не услышала красивый стук древнего стекла, катящегося по разбитому асфальту.

Она склонилась, прижала пальцы к земле и поймала золотой шар. Бесценное сокровище, которое девчонка-маг потеряла в хаосе. Космолябия. Эстелла погладила гладкое прохладное лицо. Ее Космолябия.

Убрав красивую сферу в зачарованную шкатулку, которую она принесла для этого, Эстелла поспешила к своей машине. Вся операция была хаосом. Из-за причуд юного Хартстрайкера Хозяйка Озер точно заметила произошедшее тут, так что Эстелле нужно было убегать. Это ее злило — она ни от кого не убегала — но ее матери рано научили ее, что Алгонквин нужно избегать, а Эстелла всегда слушалась матерей.

К счастью, ее лимузин ждал за углом. Она села на заднее сидение, приказала автопилоту нести ее к ее отелю. Она едва проехала улицу, и ее уши уловили сирены, приближающиеся на максимальной скорости, и грохот копыт лошади.

Через минуту она миновала конвой тяжело вооруженных команд СЗД, направляющихся в другую сторону, их вел огромный мужчина на лошади из бушующих волн, он нес копье размером с фонарный столб. Его магия была такой сильной, что Эстелла уловила его запах в машине: брызги океана и кровь, кровь дракона. Но кого еще послали бы в такую ситуацию, как не убийцу драконов? Ей было жаль только, что щенок-переросток Хартстрайкеров пропал до того, как охотник Алгонквин пронзил его.

Иронично, что пустошь, созданная появлением Хозяйки Озер, находилась под финансовым районом СЗД. Она была в пяти минутах езды от отеля, потому Эстелла и выбрала место сценой для последней роли Биксби. Она надеялась, что он выживет, потому что в Вегасе из людей у нее был только он, но потому она и заставила его выдать ей всю информацию перед тем, как он отправился на эту операцию. Эстелла не рисковала.

Она не трогала Космолябию всю дорогу, но в отеле, огромном роскошном суперскребе напротив отеля Свены, Эстелла сдалась. Она вытащила золотой шар, едва закрылись дверцы лифта. Как дракон, она обожала красивые редкие и сильные вещицы, но это пророк в ней считал Космолябию истинным даром. С таким проводником она могла найти путь к любому измерению, даже скрытому. Она искала самое скрытое, но, когда смотрела в Космолябию, видела его среди других, словно звёздочку на небе, и нужно было только последовать за этим новым компасом к ней.

Но, хоть Эстелла получила, что хотела, цена была выше, чем она хотела принимать, из-за вмешательства Брогомира. Она не переживала, потеряв Катю — девчонка всегда была помехой, а не гордостью — но Свена была ударом, от которого их клан не мог оправиться. Эстелла видела, как возможность строилась годами, но даже так она держалась за надежду. Она даже нарушила правило, приказала Свене прямо, пытаясь изменить их судьбу, но толку не было. Несмотря на ее старания, все оказывалось таким, как она видела. Теперь оставалось только убедиться, что последний шанс, за который она столько заплатила, не будет упущен.

Добравшись до номера, Эстелла заперла дверь и стала расчищать место в прихожей. Когда она убрала всю мебель в стенам, она встала в центре открывшегося места, сжимая в ладонях Космолябию. Глядя на трепещущие золотые узоры, она сосредоточилась на цели, притянула магию, делала из своей силы такой острый край, что он мог рассечь ткань между этим миром и другими мирами. Она почти закончила, когда телефон в ее сумочке зазвонил.

Она вздрогнула от шума. Она не предвидела звонок. Она не узнала и номер, но ее удивление и код Китая в начале номера были как визитка, и когда Эстелла ответила, голос был, как и ожидалось, низким:

— Ты знаешь, который тут час?

Эстелла вздохнула. Только Черный Размах мог позвонить и пожаловаться на время в месте, где он был.

— Чего ты хочешь?

Послышался звук дождя, старший пророк потянулся, щелкая чешуей, словно нефритовыми бусинами.

— Вообще-то это звонок вежливости. Я обещал в прошлый наш разговор, что если увижу, как ты ступаешь на необратимый путь, я позвоню. Конечно, если бы я знал, что ты сделаешь это полвосьмого утра, я бы не согласился.

— Ты это не предвидел? — сказала Эстелла. — А я-то думала, ты лучше всех нас в этом?

— Самый великий и старый, — согласился он. — И самый терпеливый с юными пророками, как ты, которые не останавливаются, чтобы все обдумать.

— Твоя тревога принята, — сухо сказала она. — Но я уже приняла решение. Я отказываюсь жить в мире, где шлюха и ее отпрыски становятся сильнее нас.

— Вижу, — ответил Черный Размах, глубокий голос стал серьезным. — Но обещание — это обещание, Эстелла. Я поклялся предупредить тебя, а слушать ли — решать тебе.

Эстелла вздохнула и опустилась на кресло.

— Так рассказывай.

— Ты начинаешь свое падение, звездочка, — сказал старый дракон. — Больше двух тысяч лет Три Сестры были несомненными королевами мира драконов, их магия была несравненной, их пророк — бесподобным. Но ни одна королева не правит вечно. Колесо фортуны крутится на всех уровнях, и старое долго уступать дорогу новому.

— Думаешь, я этого не знаю? — рявкнула она. — Ты ведешь себя так, словно только ты — пророк в этом разговоре. Я предвидела восхождение Хартстрайкеров. В отличие от тебя, я не хочу пить чай и смотреть, как мир рушится вокруг меня. Я работала без устали десятки лет, чтобы предотвратить эту катастрофу.

— И потеряла любимую сестру в процессе.

Эстелла закрыла глаза, резко вдохнул, и в тишине Черный Размах продолжил:

— Брогомир сделал работу удивительно хорошо, хоть он и такой юный. Подъем Хартстрайкеров не остановить. Если хочешь выжить, подстраивайся.

— Ошибаешься, — она посмотрела на сияющую Космолябию в руке. — Есть еще способ.

— Возможно, — сказал Черных Размах. — Но знай, Эстелла, если пойдешь по этому пути, найдешь оружие, которое ищешь, но и свою смерть. Ты жила дольше всех пророков, кроме меня. Уверена, что готова отбросить это ради мести, которой ты даже не успеешь насладиться?

— Конечно, — сразу сказала она. — Может, ты видишь больше других пророков, Черный Размах, но видеть — не значит понимать. В жизни есть не только выживание. Из-за того, что я жила так долго, я могу сказать без сомнений, что я лучше умру завтра с зубами в горле Хартстрайкера, чем буду жить вечно в мире, где дочерям богинь приходится кланяться Бетезде Племенной кобыле.

Телефон дрожал у ее уха, Черный Размах вздохнул.

— Так тому и быть, — сказал он. — Я предупредил. Долга между нами больше нет, значит, я скоро тебя увижу.

— Скоро? — повторила Эстелла, хмурясь. — Почему?

Тихий щелчок острых зубов, Черный Размах улыбался.

— Потому что, когда мы встретимся, это будет в день твоей смерти. Хорошего пути, Эстелла.

Телефон утих, и Эстелла долго смотрела на него, а потом отбросила. Она не боялась. Она была пророчицей, Северной Звездой, и она выбрала этот путь давно. Смерть была еще одной ценой, и если этим она заплатит за разрушение врага, она посчитает свою жизнь проведенной не зря. Эта мысль звенела в ее разуме, Космолябия была ее проводником. Эстелла потянулась магией и разорвала мир.

Ее отточенная магия рассекла ткань вселенной, как когти ткань, создав дыру шириной в шесть футов в воздухе над красивым турецким ковром отеля. На другой стороне черная пустыня тянулась как безграничное море, озаренное кроваво-красной луной, застывшей навеки в зените из-за сил, таких старых, что даже Эстелла не могла их назвать. В этом мире не было движения, не выл ветер, не было воды. Только пыль и далекий звон цепей из черной горы в центре пустыни.

Впервые с тех пор, как она решила отправиться в этот путь, Эстелла помедлила. На другой стороне той дыры не было будущего, реки возможных вариантов, чтобы она могла ориентироваться на это. Она видела лишь то, что видели ее глаза, и впервые за много лет Эстелла Северная Звезда ощутила страх.

Но, как и все ее слабости, он быстро пропал, потому что на этой стороне портала она все хорошо видела. Например, она знала, что если посмотрит в окно за собой, она увидит тени, движущиеся за шторами номера отеля Свены. Две тени в объятиях…

Этой гадкой мысли хватило. Яростно рыча, Эстелла прошла в портал, отбросив по пути человечность. Когда ее ноги опустились на черную пыль другого мира, они были с белыми когтями, и они коснулись земли на миг, потом она взлетела, ее изящные крылья, украшенные инеем, двигались сильными ударами, она неслась по пустому и вечно ночному небу. Когда портал закрылся за ней, она следовала за ярко-золотым светом Космолябии к горе цепей в центре, черной тюрьме, которую даже пророки не могли видеть. Она пульсировала, как бьющееся сердце, под светом кроваво-красной луны.

А в номере отеля, брошенный и забытый под диваном, обитым шелком, звонил ее телефон.

Звонил.

И звонил.

* * *

Марси сжималась на заднем сидении машины Боба, одной рукой прижимая шарф, который она нашла в сумке, к ране на груди Джулиуса, другой прижимая Призрака за собой, чтобы дух не устроил беспорядок. Катя на другой стороне сидения смотрела нервно на безопасном расстоянии, и от этого она больше нравилась Марси. Джулиус предупреждал, что драконы были хитрыми, но никто, переживающий так сильно за свою жизнь, не мог быть плохим. А вот Боб не был полезным.

Он замедлился, когда они выехали на небесные пути, но все еще вел как маньяк, смотрел на телефон, а не дорогу, хотя ехал на машине, где не было автопилота. Он закончил разговор с некой Челси пару минут назад, и теперь он, казалось, набирал один номер снова и снова. Но без толку.

— Что такое? — спросила Марси.

— Я почувствовал значительное колебание Силы, — мрачно сказал Боб, — как будто миллионы голосов одновременно вскрикнули в ужасе, а потом вдруг умолкли. Боюсь, случилось что-то ужасное

Ее глаза расширились.

— Правда?

— Нет, — Боб снова набрал номер, раздраженно рыча. — Как там наш цветочек в обмороке? Еще дышит?

Марси стиснула зубы, но ситуация была слишком серьезной, так что она просто ответила на вопрос:

— Слабо, — сообщила она, прижала шарф сильнее к глубоким ранам, откуда все еще вяло текла кровь. — Он будет в порядке?

— Выглядит туманно, — ответил Боб. — Попробуй еще раз завтра.

Теперь уже Марси зарычала.

— Как ты можешь быть таким легкомысленным насчет этого? Твой брат может умирать. И кому ты звонишь?

— Старой подружке, — он посмотрел в ее глаза через зеркало. — Ты всегда задаешь так много вопросов?

— А ты всегда такой загадочный и раздражающий? — рявкнула Марси, Катя охнула.

— Смертная, — тихо предупредила она, нервно глядя на сидение водителя. — Может, ты не знаешь, но ты говоришь с Брогомиром, Великим Пророком Хартстрайкеров. Нельзя так с ним говорить. Из-за тебя Джулиус будет выглядеть плохо.

— О, Джулиус сам с этим справляется, — Боб бросил телефон на сидение рядом с собой со звуком поражения. Он сжал руль и повернул резко машину, отбросив Марси в дверцу, завернув за угол на двух колесах. Она выпрямилась с раздраженным вздохом, но уже поняла, что было бесполезно исправлять Боба, так что решила сосредоточиться на том, чтобы Джулиусу не стало хуже.

Он уже выглядел ужасно. Солнце село, пока они были в Яме, но света на небесных путях было много, и количество крови в машине пугало. Если бы он не дышал, Марси решила бы, что Джулиус уже умер.

— Не переживай. Он — дракон.

Марси повернула голову, Катя смотрела на нее со слабой улыбкой.

— Он не умрет от такого, — сказала она. — Это всего лишь одна пуля.

Мягкие слова вызвали в Марси желание свернуть драконше милую шею.

— Это не просто пуля. Его укусили пожиратели магии, и он запечатан. Он не должен был вообще там быть!

Она не хотела под конец звучать как в истерике, но, к ее удивлению, Катя кивала.

— Я знаю, это сделала моя семья, — сказала она. — Я учуяла старшую сестру, пока люди застегивали на мне цепочку. Не знаю, что она задумала — я не знаю, что на уме у пророков — но твой клан пострадал в процессе, и я принесу извинения, — она выпрямилась и посмотрела в глаза Марси. — Я предлагаю твоему хозяину долг жизни в оплату за мое спасение, и чтобы наладить отношения между нашими кланами.

Марси моргнула.

— Хозяину?

— Ты же его человек? — Катя кивнула на Джулиуса. — Я предложила бы ему лично, но он не в состоянии сейчас принимать решение, а я хотела бы решить все это быстро.

Марси прикусила губу, соображая. Ей стоило упомянуть, что и она играла роль в фиаско с Биксби и Космолябией. С другой стороны, если Катя хотела обвинить сестру и быть в долгу перед Джулиусом, разве Марси могла это портить? Но была одна проблема: Джулиус ненавидел долги. Если Марси примет долг за него, он не обрадуется. Хотя предложение звучало заманчиво.

— Не знаю, — сказала она. — Вряд ли Джулиус…

— Бред, — перебил Боб, и она вздрогнула. Она подняла взгляд, он смотрел на нее через зеркало заднего вида. — Долг жизни между драконами — сила, которая может уравновесить кланы. Это случается редко, от этого нельзя отмахиваться. Джулиус, конечно, слишком юный и хороший, чтобы понять это, потому что и не собирался воевать. Но он сейчас без сознания, и вопрос в том, насколько хороша ты, Марсиваль Новалли?

— Не так, как он, — она повернулась к Кате. — Мы принимаем долг.

С поразительной легкостью для той, кто отдал нечто такое ценное, Катя улыбнулась и протянула руку. Стерев кровь со своей руки, Марси сжала ее ладонь, но ледяная магия, которую она ощутила в пальцах драконши, чуть не заставила ее отпустить. Но ей нужно было сохранить гордость, и она вытерпела, стиснув зубы, а магия вспыхнула и упала на них, как снег, а потом Катя отпустила ее руку.

— Вот, — она опустила ладони на колени. — Решено.

— И вовремя, — Боб завернул за угол и добрался до парковки, выпирающей из небесных путей. — Подумать только.

Марси в тревоге подняла голову. После всего, что случилось, она не замечала, куда они приехали. Судя по красивой парковке, они были в дорогом месте — и эту теорию поддержала пара вооруженных и усиленных стражей, которые попытались остановить Боба, припарковавшего машину перед лифтом.

Стражи едва сделали грозный шаг вперед, Боб выскочил с широкой дружелюбной улыбкой.

— Господа, — тепло сказал он. — Не стоит. Нас ждут. Просто позвоните в квартиру пятьдесят три и скажите Джессике, что к ней пришел ее брат Боб.

Стражи посмотрели скептически, но послушались, крупный остался следить за Бобом, а его напарник позвонил по рации. Ответ Джессики, видимо, был жестким, потому что, когда Марси подвинула Джулиуса к краю сидения, стражи уже старались помочь. Один даже предложил отвезти машину Боба в безопасное место, а не посреди зоны погрузки. Ответ Боба был сладкой улыбкой, он сообщил, что тот, кто коснется его малышки, потеряет руку. Эту угрозу усилил Призрак, который в этот миг выпрыгнул из окна форда и вытянул пушистое просвечивающее тело в тени, как обычный кот сделал бы на солнце.

Стражи больше ничего не говорили. Ни о том, как Боб припарковался, ни о почти мертвом теле, которое он вытащил из машины и бросил на плечо, как окровавленный мешок муки. Они даже не прокомментировали след пепла, который они оставили в лифте, или голубя, который тихо вылетел из машины и опустился на голову Боба. Это было знаком, что жизнь Марси стала нереальной. Она ехала в лифте одного из лучших зданий, какие она видела в жизни, с тремя драконами, и это даже не потрясало ее. Она больше переживала за Джулиуса, который выглядел ужасно бледно.

Боб остановил их на пятидесятом этаже, оставил след крови на ковре, пока нес Джулиуса по красивому коридору к номеру в углу. Дверь открылась раньше, чем он попал туда, и стало видно красивую женщину с идеально выкрашенными светлыми волосами и ярко-зелеными глазами, Марси замерла. Сколько Хартстрайкеров вообще было?

— Брогомир, — сказала новая драконша, опустив голову в небольшом поклоне. — Это такая честь. Я не ожидала Великого Пророка Хартстрайкеров. Чем могу… — она застыла, глядя на тело на плече Боба. — Это Джулиус?