Хорошие драконы финишируют последними

Марси не замечала ущерб. Даже когда люди возле дома оправились от шока и снова стали стрелять, она не вздрогнула, даже когда пуля задела ее щеку. Она шагала, как женщина-армия, тянула силу из Джулиуса, направляя волну за волной, сжигая траву и опаляя всех, кого видела, пока не остался только один человек.

Джулиус увидел его и понял, почему этот человек не сгорел и не отлетел. Юноша стоял посреди потрескавшегося асфальта, покрытый магией так, что Джулиус ощущал ее запах даже поверх запаха Марси. С такой силой ему не нужна была кровь, текущая по лицу мужчины от отдач чар Марси, чтобы знать, что он смотрел на мага Биксби. Марси тоже это знала, она отвела руку, бормоча под нос, другой браслет задрожал.

Другой маг ответил, подняв руки, которые были в дорогих на вид перчатках, покрытых серебристым заклинанием, и Джулиус ощутил укол паники. Он поставил бы на Марси в любой день, но дуэли магов были опасными, порой ужасающими. Он пытался перевести дыхание и предложить Марси отступить, пока ситуация не вышла из-под контроля, но она оскалила зубы, как зверь, и потянула магию Джулиуса так сильно, что он чуть не отключился.

Если бы он не пытался сохранить сознание, вид пропадающего нахальства мага врага, когда он понял, с какой силой столкнулся, был бы смешным. Марси сияла как сверхновая. Жар собранной силы был таким ярким, что дым стал подниматься от ее браслетов, наполняя воздух запахом горящего пластика. Но, хоть она сдерживала достаточно магии, чтобы взорвать все вокруг, она не выпустила ее. Она крутила силу, точила давление, пока в ушах Джулиуса не стало хлопать от напряжения в воздухе.

Другой маг тоже что-то копил, но они не увидели, что. Он только начал тянуть магию из разных источников в карманах длинного жилета, которые ощущал Джулиус, Марси отвела кулак, как для удара, и послала шар силы, которую собирала, через розовый браслет с удушением, который использовала в переулке. Но удушения теперь не было. Магия Марси теперь впилась, как капкан, и весь мир задрожал, когда сила мага лопнула.

Крик, сотрясший воздух, заставил кровь Джулиуса похолодеть, но с ее чарами маг не мог упасть, пока Марси не позволит ему. Когда она отпустила его, он рухнул на дорогу, прижимая ладони в перчатках к груди, словно их сломали. Зрелище было таким жалким, что Джулиус сочувствовал бы ему, но это было невозможно с радостью Марси, кипящей в нем.

В нем был так много ее, что было сложно понять, где она кончалась, а он начинался. Он ощущал радость отмщения, пока она убирала мага и пыталась найти следующую мишень. Учитывая, что она пережила, он не винил ее, но когда он ощутил ее решение взять у него еще больше сил, готовясь к охоте на выживших, Джулиус понял, что пора это прекратить.

Он так же быстро, как впустил ее, закрыл свою магию. Если бы он тренировал свою силу, может, сумел бы сделать это изящнее, не дать Марси столько забрать, в первую очередь. Но он не тренировался, так что пришлось оборвать связь.

Она дернулась, когда связь прервалась, отдернула руку, словно ее обожгло. Без ее поддержки Джулиус рухнул, как камень, спиной на траву рядом с лестницей подвала.

— Джулиус!

Марси тут же оказалась рядом с ним, и хоть он ясно ее видел, она звучала как в миллионе миль от него. Он не мог слушать. Он был слишком занят, чтобы дышать.

Он прервал связь, и пустота, которую она создала, забрав его магию, ощущалась как зияющая брешь, и все его тело будто рушилось в эту яму, начиная с легких. Как бы он ни пытался, он не мог их раскрыть. Но, когда он подумал, что потеряет сознание, легкие загремели жизнью.

Дыхание ворвалось в его тело так сильно, что он выгнулся над травой. Он еще не ощущал ничего слаще первого вдоха, но следующий обжигал огнем, и он закашлялся.

Он сжался в траве, тело согнулось, он пытался дышать сквозь кашель. Казалось, прошли годы, и спазм отступил, он обмяк со стоном, дрожа, пытаясь найти часть тела, которая не болела, чтобы направить свой вес туда.

Не вышло. После кашля он ощущал себя так, словно его переехал промышленная дробилка. Он мог только лежать и дышать. Но это был тот случай, когда быть драконом было приятно. Человек лежал бы часами после такого, но Джулиус смог перевернуться после пары глубоких вдохов, кривясь от боли в голове. Он огляделся в поисках Марси.

Он увидел ее в паре футов от себя, она смотрела на него с ужасом и стыдом.

— Джулиус, — прошептала она, когда он поймал ее взгляд. — Прости. Мне так жаль. Я не хотела брать так много, клянусь. Я…

Она замолкла, когда Джулиус поднял руку. После мига колебаний она сжала его ладонь, помогла ему сесть. Теперь его тело поняло, что не умрет, и он успокоился и смог оглядеться, увидеть, что вокруг осталось.

Марси не могла тянуть его силы больше нескольких минут, но вокруг дома теперь было пусто. Исключением был только маг, который еще лежал скулящим комком перед машиной Марси. Джулиус слабо слышал стоны других людей за сломанными кустами и обломками статуй во дворе, куда их отбросили залпы Марси, но те, кто был еще жив, старались спастись, а не ответить атакой. Похоже, Марси одолела армию Биксби. И Джулиус удивился, когда услышал щелчок пистолета в паре футов от них.

— Не двигайся.

Марси вскинула голову, но Джулиус не сразу смог повернуться и увидеть большого мужчину с усиленным телом, лысой головой и в хорошем, хоть и теперь грязном, сером костюме. Он вышел из-за машины Марси. Он укрылся за машиной во время боя, так что только он из прихвостней Биксби обладал умом поступить так. Но, хоть это было неожиданно и неприятно, Джулиус отметил не то, что мужчина выжил и уберег пистолет, а золотой шар, который он держал в левой руке, как трофей.

Если Джулиус сомневался, испуганный вопль Марси покончил с сомнениями. Мужчина держал Космолябию, бесценный магический инструмент, который Марси носила в сумке все время… и сумка осталась в машине, когда они побежали к дому.

— Опусти осторожно, Осло, — приказала Марси, вытянув руки, хотя ее пальцы в этот раз не сияли. Это враг сразу заметил.

— Не стоит бросать ценности, — спокойно сказал он, подбрасывая и ловя Космолябию одной рукой. — Любой может их забрать.

Он снова ее подбросил, и Марси издала сдавленный звук.

— Ты лезешь в то, что не понимаешь, — предупредила она. — Космолябия незаменима.

— Мне это говорили, — Осло снова ее подбросил. — Но я не занимаюсь антиквариатом, и мне надоело гоняться за шаром, как собаке, — он поймал Космолябию, закончив, грозно сжал пальцы на тонком стекле, направляя другой рукой пистолет на Марси. — Ты еще не мертва, потому что Биксби хочет сделать это сам, но то, что я не могу тебя убить, не означает, что ты в безопасности, — Джулиус не успел понять, что это означало, Осло направил пистолет на него, целился между его глаз. — Руки вверх, или милый мальчишка попрощается с головой.

Марси вскинула руки.

Джулиус повторил медленнее, не так послушно. Он устал, не мог стоять, но это не означало, что он был готов сдаться. Он всю жизнь дрожал перед настоящими монстрами. Этот человек и близко не стоял.

— Мне жаль, что у вас был плохой день, мистер Осло, — спокойно сказал он, опуская ладони на макушку. — Но если бы вы попросили вежливо, а не стреляли, может, мы смогли бы договориться, а не поджаривать и разбрасывать ваших людей. Уверен, мы все еще можем найти компромисс, если вы объясните, в чем дело.

— Дело в том, что тебя вот-вот пристрелят, — прорычал Осло. — Не знаю, что она тебе рассказала, но твоя подружка — воровка. Мистер Биксби не любит воров. Новалли сейчас узнает, что случается с плохими девочками, которые воруют у нас, но тебе нет причины страдать.

Джулиус фыркнул.

— Ты не думаешь, что я просто ее брошу.

— Я о таком и не думал, — сказал Осло, надавливая сильнее на спусковой крючок.

Тихий щелчок металла заставил Джулиуса замереть. Он не воспринимал угрозу Осло всерьез до этого. Он был лишь человеком, и в Джулиуса уже стреляли на тренировке. Было ужасно больно, но один выстрел почти никогда не мог убить дракона. Угроза пули, пробивающей его череп, могла вот-вот сбыться, и Джулиус вдруг понял, что ему было нечем защищаться. Он не мог изменить облик, и его магия иссякла. Он был тенью себя, почти человеком, и людей убивали пулями все время. Но, пока он понимал, что стоило уклониться, или хотя бы отвлечь мужчину разговорами, пока он не придумает план лучше, Осло издал ужасающий вопль.

Пистолет и Космолябия упали на траву, ладони Осло сжали его шею, где висел Призрак, впившись когтями в нежную плоть под челюстью крупного мужчины. К сожалению для Осло, хватать было нечего. Его ладони проходили сквозь тело кота, когти Призрака погружались глубже, резали его плоть без раны или крови. А потом с тихим шипением Призрак вскинул голову и впился в шею крупного мужчины белыми острыми зубками.

От укуса крик Осло утих до эха, словно он упал в колодец. Через секунды звук пропал, и Осло накренился, рухнул лицом в примятую траву. Призрак отпустил его перед столкновением, ловко забрался на плечо мужчины и рухнул на землю. Когда тело Осло расслабилось навсегда, Призрак сидел на спине между его лопаток, хвост метался, кот выглядел радостно. И он стал чуть больше, отметил Джулиус с дрожью. Больше и плотнее, тело мерцало ярче в мутном свете солнца.

— Вряд ли это было хорошо.

— О чем ты? — завопила Марси, забирая Космолябию. — Это было круто, — потом она схватила Призрака и прижала его сияющее тело к груди. — Кто хороший котенок?

Призрак недовольно посмотрел на нее и вырвался из ее хватки, пройдя сквозь ее руки, как призрак, и спрыгнул на спину мертвеца. Он открыл рот, когда упал, показал зубы в беззвучном зевке, и Джулиус услышал шорох за ними, появились коты.

Они вышли из дома пушистой волной, прыгая с обвалившейся крыши, поднимаясь из подвала, выскальзывая из окон. Они шли и из сада, появлялись из-за кустов, словно из воздуха. Через секунды двор покрыли сотни тощих котов разного цвета, и все окружили труп, на котором Призрак сидел, как император. Они скрыли телами и мага. Мужчина едва успел вскрикнуть и оказался под голодной мяукающей волной.

Вид был ужасным, от этого Джулиус поднялся на ноги. Но когда он попытался шагнуть к Марси, еще стоящей возле кота-духа посреди толпы котов, Призрак вскинул голову. Бледные сияющие глаза посмотрели в глаза Джулиуса, тихий голос проурчал в его голове:

«Наше».

Джулиус дернулся, словно его ударили.

Призрак сел прямее, махал белым пушистым хвостом над огромным телом Осло.

«Наше убийство, — прошептал снова голос. — Наш пир. Уходит».

— Марси, — сказал Джулиус с ноткой паники. — Думаю, нам лучше уйти.

— Что? — она оторвала взгляд от Космолябии, которую прижимала к себе, и сморщила нос от вида котов. — О, точно. Дай только забрать вещи.

Джулиус взглянул на дом.

— Вряд ли там что-то осталось, — он подошел и сжал ее руку. — И нам нужно сейчас уйти.

Он уже не видел тела. Часть двора, где напавшие потерпели поражение, была покрыта котами, Призрак возвышался над ними. Только от звука их пожирания Джулиуса тошнило, и отвращение дало ему силы оттащить Марси, обойдя обезумевших котов. Они добрались до ее машины.

Старый седан теперь был с дырами от пуль и следом горения с водительской стороны. Заклинание жара растопило местами пластиковое покрытие фары, и на сидениях были осколки от треснувших или простреленных окон. Но, хоть лобовое стекло было с большой трещиной и дырой от пули в верхнем углу, оно почти уцелело. Чудо, но двигатель загудел, когда Джулиус стал заводить машину, и он выдохнул с облегчением.

— Веди, — он стряхнул стекло с сидения водителя и усадил Марси.

— Ну же, Джулиус, — сказала она, он пошел к стороне пассажира. — Это просто коты.

— Это не просто коты, — рявкнул он, почти не стряхивал стекло со своего сидения, забрался в машину. — Поехали.

Она оглянулась на дом.

— Но мой…

— Поехали, Марси.

Она вздохнула, но послушалась, выехала на улицу мимо волн котов, которые все еще прибывали.

* * *

— Пропали?

Мистер Биксби стоял в углу кабинета, согнувшись над телефоном, словно мальчик, прячущий украденное.

— Что значит, пропали?

— Вашу команду разбили! — вопил юноша в трубке. — Но, босс, такого вы еще не видели. Она разбрасывала парней, словно они были ничем. Все, кого она задела, получили ожоги третьей степени и хуже, и только нам повезло убежать. Осло тоже мертв. Я не знаю, что случилось с магом, но…

— Стой.

Парень умолк, и Биксби глубоко вдохнул и напомнил себе, что юноши бывали такими же истеричными, как девочки-подростки, когда их пугали. Испуганные дети были склонны преувеличивать.

— Позволь уточнить, — спокойно сказал он. — Ты хочешь сказать, что Осло, мой маг и все люди, которых я послал в Детройт, проиграли девочке? И ты хочешь, чтобы я поверил?

— Клянусь, это правда, — сказал парень. — Но девушка уже не одна. С ней странный маг, и они делают что-то непонятное. А потом появилась стая котов, и это было так жутко, что мы повернулись и…

— Хватит, — прорычал Биксби, водя рукой по лицу. — Осло мертв, мой маг пропал, и все просто убежали?

— Да, сэр, — сказал парень.

— И ты хочешь медаль за то, что ты отчитался?

— Может, не медаль, сэр. Но я был бы не против….

Юноша не мог добавить ничего ценного, и Биксби завершил звонок и набрал Осло. Ответа не было. Он позвонил магу. Ничего. Никто из полевых лейтенантов не ответил, как и опытные ребята. Когда он прошел по всему списку, и никто не взял трубку, он бросил телефон по комнате с ругательством, разбил вазу из стекла, которую отвоевал у бывшей жены при разводе.

От этого он выругался сильнее. Ему не нравилась гадкая ваза, но ей нравилась, и он забрал ее как трофей, доказательство, что он всегда побеждал в конце. Теперь ваза была разбита, и символизм так подходил, что ему хотелось кого-то ударить.

Но Биксби посмотрел на часы, подошел и поднял телефон с ковра в осколках. Он не хотел, но оставалось лишь принять, что мальчик говорил правду. Но Биксби еще не проиграл. Было чуть больше одиннадцати утра в Вегасе, а в Детройте — час, оставалось семь часов до проверки покупателя. Пророк Биксби всегда звонил на два часа позже, так что у него было девять часов, чтобы придумать новый план и поймать девчонку в городе, который был в двух тысячах миль от него. Это не было невозможно, просто дорого и сложно, но Биксби было уже плевать на деньги. Если он получит Космолябию и поймает Новалли до полуночи, все будет…

Телефон загудел в его руке, и Биксби посмотрел на него, молясь богу, которого он вспоминал только в такие моменты, чтобы это был кто-то из его людей. Раскрылась дополненная реальность, и это был не звонок. Это было сообщение от Неизвестного.

«Похоже, ты проигрываешь».

От слов Биксби захотелось снова бросить телефон, но он не стал. Он не мог. Он не хотел принимать, что его жизни конец, потому что что-то произошло на другой стороне страны, и он не собирался позволять этому напыщенному пророку угрожать ему.

— Так исправь это, — прорычал он, печатая слова так быстро, что они были бы полными ошибок, если бы его телефон не исправлял их за него. — Ты видишь будущее. Скажи, что делать.

«Я говорил, пришел ответ. — У тебя было девяносто два процента поймать девчонку и мою Космолябию днем, но ты даже этого не смог. Боюсь, шансов нет, Биксби».

«Нет», — безумно подумал он. Он должен был жить. Он делал это, потому что пророк обещал, что он будет жить.

Он еще не закончил печатать, как сообщение пророка вспыхнуло в воздухе.

«Я не говорил, что ты будешь жить, — было там. — Я говорил, что ты умрешь, а потом сказал, как это предотвратить. Я согласился сделать это в обмен на Космолябию, и ты ее еще не доставил. Раз я без оплаты, я не вижу причины позволять тебе жить».

— Ты сказал мне поймать ее, — печатал он. — Если бы мы все делали, как я хотел, мы и не были бы в этой ситуации.

«Нет будущего из тех, что я вижу, где ты убил Марси Новалли, а я получил свою Космолябию».

Глаза Биксби расширились.

— Я думал, нет будущего, где Новалли умерла, а я жил!

«Не важно, — ответил пророк. — Ты теперь мертв или близок. Я даже не знаю, зачем отвечаю».

Биксби быстро дышал. Часть него, недоверчивый бизнесмен, который выжил, не принимая ничего за чистую монету, был уверен, что пророк блефовал. Вегас был его городом. Он не мог тут умереть, ведь был в своей крепости, окруженный охраной. Он не мог умереть из-за глупой девчонки, живой и бегающей по Детройту. Это было невозможно.

Но остальной он, мужчина, который хотел жить любой ценой, не хотел принимать эту логику. Все предсказания пророка казались невозможными, но сбылись. Он уже два месяца удваивал прибыль. Он хотел надеяться, что сможет уклониться от удара в голову?

Он все еще ходил туда-сюда, когда телефон в его руке просто загудел, появилось новое сообщение, буквы сияли, как зола, в воздухе.

«Стоило дать тебе умереть. Это было бы подходящим концом для твоей наглости — дать тебе убить себя, игнорируя мой совет, а мне всегда нравилось видеть гибель смертных от их гордости. Но я видел свое будущее, и я могу получить Космолябию только через тебя, так что придется тебе помочь».

Короткая пауза, и сообщения пророка стали приходить быстрой чередой:

«Я устроил все так, что у тебя есть последний шанс спасти жизнь, — заявлял он. — Шансы на успех меньше, чем хотелось бы, но если ничего не сделаешь, ты точно умрешь этой ночью. Если хочешь увидеть еще рассвет, будешь следовать моим указаниям. Никаких вопросов и возражений. Понятно?».

Биксби выдохнул, пальцы замерли над виртуальной клавиатурой. Он уже напечатал «нет», но стер его и вздохнул.

— Что мне делать?

Ответ прибыл почти сразу, когда он отправил свое сообщение.

«Дай мне беспрепятственный доступ ко всем твоим счетам, контактам и рабочим. Я буду направлять все, и если хочешь выжить, ты будешь бежать за мной, как хорошая собачка».

Глаза Биксби расширились. Ну уж нет. Ему плевать, что будет, и было ли суждено девчонке Новалли убить его в его кабинете, он не собирался давать чужаку такой доступ ко всему, связанному с его работой. Даже контакты. Но когда он захотел сказать так пророку, еще одно сообщение уже ждало его.

«Так скоро отказываешься? Я сказал: не перечить. Ты явно хочешь умереть. Теперь отправь все, что у тебя есть. Время уже на исходе, и тебе почти нечего терять».

Биксби закрыл глаза, ругаясь так, что его мама крутилась бы в гробу, если бы была мертва, старая летучая мышь. Но Биксби был практичным. Он знал, когда его побеждали. Он не сразу смог одолеть гордость, но отправил все пророку. Через две минуты он получил его ответ:

«Я забронировал тебе место на следующем рейсе в Детройт, — значилось там. — Через восемнадцать минут нужно пройти проверку у Ворот 5. Не бери багаж. Когда найдешь свое место, поменяйся с соседом слева. Не давай ему узнать твое имя и не засыпай. Дальнейшие указания будут ждать тебя по прибытию».

Список указаний снова его разозлил, но он не пытался спорить. Он просто схватил плащ и пошел к двери, проклиная пророков, телефоны, самолеты, магов, Космолябии и все, о чем он мог подумать, пока шел в гараж, где уже ждала машина, которая доставит его в аэропорт.

Глава 12

Они ехали десять минут без признаков погони, и Джулиус махнул Марси остановить. Она тут же съехала к останкам бордюра среди корней древнего дуба. Джулиус еще раз огляделся, пока они въезжали в тень дерева, но улица была пустой, дома склонились по бокам, как надгробия. Людей Биксби не было видно, как и Челси, насколько он видел. И все же пустота заставила его выдохнуть, он задерживал дыхание с тех пор, как Призрак заговорил в его голове. Джулиус повернулся к Марси.

— Пока мы не столкнулись с бандитами снова, думаю, пора тебе рассказать, что происходит.

Марси скривилась.

— Прости за все это. Я не думала, что Биксби пошлет сюда армию.

— Ты украла бесценный предмет, — раздраженно ответил он. — Конечно, он хочет его вернуть.

— Я его не воровала! — сказала она. — Его украл папа, и он забрал его, потому что Биксби незаконно удерживал от него деньги.

— Ладно, — рявкнул Джулиус. — Но зачем ты сохранила его после смерти папы? Думаю, одна смерть доказывает, что к этой штуке лучше не лезть.

Марси обиженно посмотрела на него, и Джулиус ощутил себя ужасно.

— Прости, — он потер руками лицо. — Просто… кража магического артефакта у мстительного бандита кажется глупым ходом для такой умной девушки, как ты.

— Я не специально, — она погладила Космолябию на своих коленях. — Я даже не знала, что это, пока папа не рассказал. И когда все рухнуло, показалось бессмысленным возвращать ее.

Джулиус выдохнул.

— Просто жаль, что ты не сказала мне все в ресторане. Если бы я знал, что у тебя то, чего хочет Биксби, можно было всего этого избежать. Можно было заманить его Космолябией на сделку и договориться…

— Договориться? — завизжала Марси. — Те люди убили моего отца! Они чуть не убили нас сейчас. Они только стреляют, а не говорят, — она прищурилась. — И, если кто в машине и должен признаваться, так это ты. Ты даже не человек!

Джулиус не спорил. Он просто сидел, пока Марси глядела на него, словно он был диким зверем, которого она обнаружила в своей машине.

— И кто ты? Оборотень? Вампир?

— Вампир? — повторил Джулиус, глядя на свет солнца, падающий пятнами на его ноги.

Она пожала плечами и продолжила:

— Вендиго?

— Почему у тебя только худшие варианты? Может, я добрый дух природы?

— Дух не прятался бы в Детройте, — Марси покачала головой. — И я ощущала магию духов много раз раньше, и это не… — она умолкла, глаза загорелись от осознания. — Боже, ты дракон! Да? — он не сказал «нет», и она стала подпрыгивать на сидении. — Ты дракон! Это круто! Я таких еще не встречала. Ты умеешь выдыхать огонь?

Джулиус мрачнел с каждым бездыханным словом.

— Не кричи о драконах, — буркнул он. — Я тут вне закона, помнишь?

— О, — сказала Марси, понизив голос, но все еще в восторге. — Ты можешь выдыхать огонь?

— Да, — тяжело сказал Джулиус. — Но, пока ты не спросила, сейчас я не могу. Сейчас мой облик дракона запечатан.

Марси щелкнула пальцами.

— Я знала, что ты проклят. Сколько тебе лет? Сто? Тысяча?

— Двадцать четыре, — сказал Джулиус раньше, чем она полезла бы проверять его зубы.

Она уставилась на него.

— Двадцать четыре? Года? — он кивнул, и Марси откинулась на спинку сидения. — Не верится. Я встретила дракона, а он на год младше меня. У меня ужасная удача, — она вздохнула и снова села прямо. — И как твой облик дракона запечатали? Ты пытался съесть сильного мага или…

— Мы можем не говорить об этом?

Марси вздрогнула, словно он ее ударил, и Джулиус тут же ощутил себя ужасно.

— Прости, — буркнул он. — Я был запечатан из-за сложных обстоятельств, и я не хочу сейчас допрос.

— Понимаю, — Марси опустила взгляд. — Я не хотела давить, но я всю жизнь хотела встретить дракона. Хотя я встречала уже двоих. Твой брат тоже дракон, да?

Джулиус кивнул, и Марси улыбнулась.

— Это многое объясняет. Я знала, что человек не мог бы выжить в том пруду миног.

Он чуть не зарычал. Конечно, действия Джастина были объяснены. Он был смелым, наглым, каким должен быть дракон, а с Джулиусом Марси даже догадаться не смогла.

— Так почему ты не сказал, кто ты, раньше? — спросила она, склоняясь к нему. — Если бы я была драконом, я бы всем рассказала. Это потому, что мы в СЗД? — она охнула. — Ты же не боялся, что я выдам тебя за награду? Потому что я так никогда не сделаю. Кто в своем уме выбрал бы деньги вместо своего дракона? Такое не купишь! И ты на самом деле сам создаешь свою магию?

Когда она закончила, желудок Джулиуса был завязан в узлы. Его предупреждали, что люди плохо реагировали, узнавая о драконах, но он не ожидал такого от Марси. Она склонилась уже в его сидение, смотрела на него сияющими глазами, словно он был добычей, и Джулиус отодвинулся.

Он не мог вытерпеть это, не сегодня. Он не мог сидеть и слушать человека, который стал ему почти настоящим другом, обсуждающего доступ к нему. Особенно, когда он не мог дать ей этого, не погубив ее, что всегда случалось с людьми, которые узнавали слишком много тайн драконов. Марси была не из тех, кто сдается, не узнав всего, и у Джулиуса не было сил рассказывать ей все. Но, когда он расстегнул ремень безопасности и открыл дверцу, ладонь Марси опустилась на его плечо.

— Подожди! Прости.

Дрожь в ее голосе остановила его сильнее ее слов или прикосновения, и Джулиус оглянулся, увидел, что Марси смотрела на него с настоящим страхом в глазах. Это было бы уместно для человека, который только узнал, что делит машину с бессмертным хищником. Но Марси сжимала его плечо. Крепко. Потому что она боялась не его, а того, что он уйдет.

— Прости, — повторила она. — Не уходи, прошу. Я запуталась. Я сильно обрадовалась и говорила, не думая. Я не хотела тебя обидеть.

Желание бежать не пропало, но Джулиус не мог уйти, когда она так смотрела на него.

— Все хорошо, — тихо сказал он.

Марси покачала головой так быстро, что ее короткие волосы взлетали.

— Не хорошо. Я была глупой. Конечно, у тебя были причины не говорить, и было грубо с моей стороны давить. Особенно, когда я обнаружила правду только из-за того, что ты дал мне магию, чтобы спасти наши жизни.

— Спасала нас только ты, — сказал Джулиус, но Марси не слушала его.

— Нет. Я не смогла бы сама и десятой того, что сделала. Я уже тянула магию из сильных источников, но ты ощущался… — ее голос утих, она искала слова. — Я словно подключилась к солнцу, — сказала она, удивленно улыбаясь. — Это было потрясающе. Столько сосредоточенной силы у моих пальцев. Я еще никогда не ощущала себя такой сильной, и, боюсь, я перегнула.

Вспомнив праведное отмщение, которое текло в него, когда она билась с другим магом, Джулиус не был уверен, что «перегнула» было правильным словом. Он выбрал бы «обезумела от силы». Но он этого не сказал, потому что Марси уже выглядела виновато.

— Прости, Джулиус, — она отпустила его плечо. — Не за то, что я сделала — я бы сожгла их всех, если бы могла — а за то, что навредила тебе, делая это. Прости за все это. Прости, что втянула тебя в свою жизнь. Прости, что не рассказала раньше правду о Космолябии, и прости, что стала сыпать вопросами сейчас. Мне всегда были интересны драконы, и, наконец, я могу поговорить с драконом, и мой мозг этого не выдержал. Но я уже взяла себя в руки, и я обещаю, что не буду думать о тебе, как о личном центре исследования драконов. Я не буду задавать вопросы, если ты не хочешь, только не уходи. Ты самый хороший и заботливый из всех, кого я встречала. Ты заслуживаешь лучшего, чем то, как я с тобой обходилась, но я обещаю, что я буду лучше. Дай мне еще шанс. Пожалуйста?

«Пожалуйста» вернуло его в машину. Он закрыл дверцу и откинулся на спинку сидения, потер глаза ладонями. Он не сомневался в том, стоит ли остаться — ему было больше нечего делать — но он не знал, что дальше, особенно, в конце. Потому что, когда она говорила «хороший и заботливый», словно хвалила его, он хотел быть таким. Он хотел быть таким, каким она его считала, заслуживать ее теплый взгляд искрящихся глаз, и это было серьезной проблемой. Одно дело говорить Джастину, что ему надоело притворяться хорошим драконом, но если Джулиус попытается быть таким, как она говорила, он вряд ли вообще будет драконом.

Он вздохнул и подвинул пальцы, чтобы видеть Марси, но она еще глядела на него, словно ее жизнь зависела от его слов. Он понял, что и его жизнь зависела, потому что, разберется он в своем бардаке или нет, оставшись с Марси, он должен был рассказать ей правду, и Джулиус сомневался, что она будет ощущать то же самое, услышав это.

— Я не уйду, — он опустил ладони и повернулся к ней. — И я не злюсь на тебя, просто переполнен. Я должен был раньше рассказать, кто я, но боялся, и причины не только те, о которых ты думаешь.

Марси нахмурилась.

— О чем ты?

— У наших видов не лучшая история, — сказал он, стараясь не ерзать. — Многие люди видят в драконах угрозу, которую нужно убрать, или силу, которую нужно использовать. На то есть причины. Мы заслуживаем страха и недоверия. Драконы видят в людях питомцев, в лучшем случае, и ты не хочешь знать худшее.

Марси приподняла бровь, и Джулиус добавил:

— Я не вижу тебя такой, конечно, но я немного отличаюсь от своей семьи. И у меня хватает проблем с ними, так что я не знаю, смогу ли защитить тебя, если они увидят тебя со мной.

— Тебе не нужно меня защищать, — Марси выпрямилась. — Я…

— Очень хороший маг, — закончил Джулиус с улыбкой. — Поверь, я знаю. Я не об этом.

Она все еще выглядела обиженно, и он выдохнул, пытаясь понять, как это объяснить.

— Драконы обо всем думают как об инструментах и вещах, — сказал он. — Пока ты была просто магом, которого я нанял, ты была инструментом, а это безопаснее всего. Ты не убиваешь кого-то, а потом ломаешь его молоток в отместку. Теперь ты знаешь, кто я, и все меняется. Даже если я скажу другое, моя семья будет теперь видеть тебя как моего человека, и когда они нападут на меня, они нападут и на тебя.

Она кивнула.

— И раз ты в беде, ты думаешь, что такое может произойти.

Это было почти стопроцентно, ведь Джастин уже сказал маме, что Марси была его.

— Потому я не говорил. Знание, что я — дракон, уже привлекает угрозу, и я не такой грозный, чтобы отогнать других, если они решат, что не будут это терпеть. Для тебя было бы безопаснее, если бы мы разорвали контракт, как только я понял, что Кати не было на вечеринке. Но мне нужна была твоя помощь, и я…

— И ты не хотел бросать меня с Биксби одну, — закончила она, улыбаясь.

Он хотел сказать, что она ему нравилась, но если она хотела видеть это так, его это устраивало.

— Боюсь, я только все ухудшил. Думаешь, Биксби плохой? Ему далеко до Хартстрайкеров.

Марси охнула.

— Ты — Хартстрайкер?

Он растерянно заморгал.

— Ты слышала о нас? — многие люди не умели различать кланы.

— Конечно, я слышала о вас! — завопила она. — Я была девочкой, которая росла, одержимая магией и волшебными существами Невады. Весь юго-запад США — территория Хартстрайкеров. Туда входит и мой дом. Погоди, если ты — Хартстрайкер, то Бетезда, с которой я говорила по твоему телефону, была Хартстрайкер?

Джулиус кивнул, и она вдохнула так резко, что он боялся, что она задохнется.

— Я говорила с великой драконшей!

— Тебя чуть не убила великая драконша, — рявкнул Джулиус, сжав ее ладони. — Это я пытаюсь объяснить. Даже среди драконов моя мать считается беспощадной и горделивой. Она убивала людей за то, что они пришли на вечеринку в таком же плате. Если бы Джастин не взял трубку прошлой ночью, она могла мне приказать тебя убить за то, что ты посмела с ней говорить. И мне пришлось бы это сделать. Я не могу ослушаться прямого приказа матери.

Марси не боялась, и Джулиус вздохнул.

— Видишь? Об этом я говорю. Драконы и люди не ладят. Драконы едва ладят с драконами.

Он хмурился, говоря это, стараясь напугать ее и заставить принять, как опасна эта игра. Но и это у него плохо вышло, потому что Марси тепло улыбнулась.

— Мило, что ты стараешься напугать меня и заставить отступить, — сказала она. — Бессмысленно, но мило. Ты не такой, каким я представляла дракона. Я всегда слышала, что вы холодные и хитрые, те, кто гладит тебе волосы, пока пронзает спину.

— Многие драконы такие.

— Но не ты.

Она улыбнулась шире, сказав это, и Джулиус глубоко вдохнул.

— Я не такой. Потому у нас обоих проблемы.

Улыбка Марси увяла, и Джулиус глубоко вдохнул, собирая смелость. Ничего не поделать.

— Я — неудачник, — признался он. — Я не беспощадный, хитрый или какой-то еще, какими должны быть драконы. Проклятие на мне? Его наложила мать, запечатала мой истинный облик, это проверка и наказание. Потому я на этой работе. Я должен проявить себя как дракон, чтобы вернуть свои крылья, но, раз я все объясняю, а не угрожаю отдать тебя Биксби, пока ты поклянешься вечно служить мне, я что-то делаю не так. Ничего, потому что я не хочу быть таким, но тебе важно понимать, что я плохой дракон. Другие — не такие, как я, и когда они придут, я не смогу их остановить.

Его сердце колотилось. Было приятно открыть Марси правду, но все равно было больно. Он не понимал, как переживал из-за ее хорошего мнения, пока не пришло время его портит. Но, пока он готовился к тому, что она скажет, что не хочет рисковать собой, помогая неудачнику, Марси открыла рот и перевернула его мир:

— О чем ты говоришь? — потрясенно сказала она. — Ты — чудесный дракон.

Джулиус уставился на нее, лишившись дара речи.

— Нет, — сказал он. — Нет, нет, нет. Ты не знаешь, что говоришь. У меня нет амбиций, хитрости, и если мне дали бы править миром, я попытался бы отдать его. Я всю взрослую жизнь прятался в своей комнате, играл в видеоигры и получал образование онлайн, чтобы избегать семью, и если бы мама не пригрозила съесть меня, я бы еще был там. Поверь, я ужасный.

Марси приподняла бровь и подняла руку, посчитала на пальцах.

— Ты прибыл в город прошлой ночью ни с чем. Сутки спустя ты заработал больше денег, чем я за полгода, одолел всех, кого Биксби бросил в нас, спас мою жизнь не меньше трех раз. О, и при этом ты был запечатан, значит, твоя сила была серьезно подавлена, да?

Он кивнул, и она широко развела руками.

— Вот. Я не считаю себя драконьим экспертом, но разве это можно назвать ужасным?

Джулиус ужаснулся от того, что его щеки пылали.

— Это не…

— Боже, ты куда лучший дракон, чем Джастин, — продолжила она. — Не хочу обидеть твоего брата, но он как бык, а не хитрый змей. Удивительно, что он еще жив.

— Джастина очень сложно убить, — сказал Джулиус, но он лишь отчасти слушал. Его разум все еще не мог поверить, что кто-то считал его лучшим драконом, чем Джастин. Дальше рыба посыплется с неба. Конечно, мнение Марси не имело значения для драконов, но это было важно для него. Очень важно. — Ты на самом деле не считаешь меня ужасным?

— Ясное дело, — Марси фыркнула. — Ты, конечно, скромный и мог бы вести себя упрямее, чтобы люди не пользовались твоей добротой, но ты умный, храбрый и милый, когда хочешь быть. Тебе не нужны угрозы, чтобы получить то, что тебе нужно. Люди захотят тебе помочь, потому что ты хороший. Я хочу тебе помочь, потому больше не возьму с тебя ни цента.

Джулиус удивленно моргнул, и улыбка Марси стала застенчивой.

— Думаю, вчера было ясно, что мы сильнее вместе, чем порознь, и я не брошу тебя твоей семье, потому что может стать опасно. Ты же не бросил меня с людьми Биксби, а это было ужасно опасно. Ты мог легко бросить меня за дверцу и уехать.

Его глаза расширились от ужаса.

— Я бы никогда так не сделал!

— Именно. Так почему ты ждешь от меня меньшего, чем от себя? Ты спас тогда мою жизнь. Ты можешь хотя бы дать мне ответить тебе тем же.

— Я же говорил, — сказал Джулиус с ноткой паники. — Ты не обязана…

— Я делаю это не из долга, — Марси села прямее. — Я делаю это, потому что хочу. И потому что я не позволю единственному дракону, который говорит со мной, сбежать.

Джулиус не знал, что сказать. Он с таким еще не сталкивался. Верность клану была ожидаемой, но эта верность, личная верность, была тем, что он еще не испытывал.

— Уверена? — сказал он. — Точно? Потому что, если я не сотворю чудо, я, наверное, умру этой ночью.

— Тогда я точно не уйду, — она скрестила руки, обиженно фыркнув. — Честно, Джулиус, каким я была бы другом, если бы ушла, оставив тебя творить чудо самого?

Джулиус не ответил. Не мог. Он не мог выразить благодарность человеку, который предлагал быть на его стороне против его семьи. Он пытался говорить себе, что Марси не понимала, во что лезла, и ему нужно было отослать ее для ее блага, но у этого аргумента не было шанса, потому что она была права. Вместе они были сильнее, чем он один, и если он собирался выжить, ему нужна была вся помощь.

— Спасибо, — сказал он.

— Не за что, — ответила Марси. — И теперь мы официально напарники, так что ты должен ответить на пару вопросов. У нас будут шансы выжить лучше, если один из нас не будет в неведении, да?

Ее скрытые попытки узнать больше вызвали его смех.

— Ты никогда не сдаешься, да?

— Когда источник в одной машине со мной? — завопила она. — Никогда! Так почему ты можешь умереть этой ночью?

Джулиус так привык скрывать тайны семьи, что он не мог раскрыть план матери использовать его как страховку для попытки свести ее сына с Тремя Сестрами, но он мог объяснить основы. Он открывал рот для этого, но его карман загудел.

От этого он подпрыгнул. Как только Джулиус понял, он вытащил телефон так быстро, что чуть не выронил его. Дополненная реальность возникла, как только его пальцы задели контакты маны, и его сердце забилось в горле.

Сообщение было коротким. Просто адрес, время и фотография с камеры наблюдения красивой блондинки в кафе. Женщина, чье лицо Джулиус теперь мог узнать.

— Это она, — шепнул он.

— Катя? — спросила Марси, но Джулиус уже вводил адрес в навигатор машины. Путь возник через пару секунд, и лицо Марси стало недоверчивым. — Это точно правильно? Я знаю, что она была с шаманом в канализации, но он все еще был ребенком богача. В этот район не ходят, если есть деньги.

— Может, потому она там, — сказал Джулиус, улыбаясь, понимая, что произошло. Он нашел Катю, и было всего два часа дня. У него оставался почти весь день, и хоть он не знал, хватит ли времени на воплощение плана, который появился в его голове, это было больше, чем он надеялся.

Он взглянул на Марси, которая рисовала маршрут на карте, чтобы они не ехали по плохим районам. Его улыбка стала шире. Он на многое не надеялся, но мысли об удаче могли все испортить, и он заставил себя быть серьезным, развернулся на своем сидении и пристегнулся.

— Поехали, пока она не передумала.

— Да-да, капитан, — Марси включила автопилот машины. — Расскажи теперь о драконах.

— Да?

— Это было бы чудесно, — невинно сказала она.

Он старался быть серьезным, но невольно захихикал. Он знал, что Марси не отговорить, так что сдался, заговорил о практичном и безопасном — да, он мог летать, да, драконы создавали свою магию, нет, он никогда не ел человека и не будет, люди были вредными — избегая политики семьи и тайн клана, которые могли навлечь беду на нее. Он делал вид, что сзади сидела Челси, и отвечал на каждый вопрос соответствующе.

К счастью, основы хватило, чтобы заинтересовать Марси. Хорошо, потому что Джулиус лишь отчасти следил за тем, что говорил. Он думал о плане, который обретал облик. Он скрытно проверил в кармане серебряную цепочку Свены. Даже после боя она была там, зачарованные звенья были холодными и волшебными. Он сжал цепочку, глубоко вдохнул, пока они ехали к силуэту двухслойного города и драконше, прячущейся под ним.

* * *

Несмотря на предупреждение Марси, район, куда их привел адрес, застал Джулиуса врасплох. Когда она назвала район плохим, он представлял здания, которые окружали убежище Росса, но с мусором и наркоманами. Но тут был будто другой мир.

Он заметил сразу тьму. Из-за изгиба небесных путей сверху, две огромные колонны стояли посреди главной дороги, которая тянулась через эту часть старого города, разделяя поток машин. Помимо этого, две колонны стояли так, что закрывали бреши в Верхнем городе, куда падал свет солнца, и эти восемь улиц были во тьме, словно в пещере, даже днем.

Сочетание давящей тьмы и тесных улиц уничтожило шансы района стать лучше. Хоть кто-то вырезал неплохой проезд вокруг северной колонны, через заброшенный гараж, пытаясь сделать поток машин меньше, тот проезд не очень-то и использовали. Там не было магазинов, сверкающей рекламы, торговых автоматов или яркой толпы, просто призрак города из заколоченных кирпичных зданий, которые все еще были в следах потопа Алгонквин на верхних этажах. Достойно выглядело только здание, к которому они ехали.

Как все тут, одноэтажное кафе было из дней до потопа. В отличие от гниющего города вокруг него, это было ухоженным. Оно стояло в углу когда-то важного перекрестка, пока не возникли колонны. И хоть окна были мутными от десятков лет грязи, свет сияло в них, желтый и бодрый, и этого хватило, чтобы Джулиус различил худую блондинку на красном диванчике в углу. Она смотрела на чашку кофе, словно та хранила все тайны мира.

Он так долго искал, и вид их цели ощущался как увиденный призрак. Джулиус так нервничал в пути, что почти убедил себя, что Катя уже уйдет, но она была тут, сидела, как и на присланной фотографии с камеры наблюдения.

Он задержал дыхание, Марси остановила машину на обочине у окна кафе, но Катя даже не подняла взгляда. Он проверил цепочку в кармане, вышел из машины и склонился, чтобы заговорить в простреленное пассажирское окно:

— Жди тут. Я быстро.

— Надеюсь, — Марси смотрела на черную пустую улицу. — Звони, если буду нужна. Удачи.

Он напряженно улыбнулся ей и повернулся, прошел в кафе как можно спокойнее. Древние колокольчики на двери сообщили о его прибытии, и голос с кухни крикнул ему садиться, где он хотел. Джулиус проигнорировал все это, смотрел на единственного посетителя кафе.

Он вошел, но драконша не подавала виду, что заметила его. Но, когда он прошел мимо ряда пустых столов, он увидел, как напряжение сковало ее плечи. Когда он дошел до ее столика, она была готова убежать. Она еще не сделала этого, и Джулиус использовал шанс.

— Можно?

Она подняла взгляд, посмотрела на него впервые, и Джулиус невольно отпрянул на шаг. На фотографиях родство Кати со Свеной было очевидным — светлые волосы, белоснежная кожа, ледяные голубые глаза — но при встрече лицом к лицу он видел только разницу.

Где Свена была идеальной, собранной и опасной, что и ожидалось от дочери Трех Сестер, Катя выглядела ужасно. Бледная кожа под глазами была испорчена темными кругами, похожими на синяки, длинные волосы были спутанными и стянутыми в кривой хвост. Она сидела на выцветшем диване, была в футболке с длинными рукавами и штанах, сжимала чашку кофе, словно свою жизнь, и не выглядела опасной, древней или волшебной. Она выглядела уставшей, убегающей от охоты, напуганной. Но она все еще была драконом, и она заставила его потеть, пока долго разглядывала, а потом кивнула на место напротив.

Джулиусу не нужно было повторять. Он сел туда, опустил ладони на стол, чтобы она их видела.

— Я…

— Хартстрайкер, — сказала она, тихий голос с русским акцентом был утомленным, как и вся она. — Глаза вас всегда выдают.

Он кивнул, ждал, что она продолжит, но Катя повернулась к кофе, задумчиво крутила черную жидкость.

— Должна признать, это обидно, — сказала она, когда Джулиус подумал, что молчание будет тянуться вечно. — Я не была гордостью клана, но не думала, что Эстелла такого плохого мнения обо мне, что она сообщит о моем поражении одному из пернатых ящерок-малышей.

— Я пришел не биться с тобой.

Катя фыркнула.

— Я и не переживала за это.

Иен выбрал его для этой работы из-за его не угрожающего статуса, так что Джулиус не обиделся на ее слова. Но он должен был доказать свое мнение, протянул руку, опустил ладонь на стол рядом с ее ладонью, сжимающей кофе.

— А стоит, — он повернул ладонь и показал скрытую в ней цепочку.

Она была уверена, что он не мог ей навредить, что даже не отпрянула. Теперь она отдернула руки, охнув, сбив кружку при этом. Джулиус поймал чашку, не дав кофе пролиться, опустил надбитую чашку рядом с серебряной цепочкой, которую он оставил на столе. Катя настороженно смотрела на него, поглядывая на цепочку. Она прошептала тонким голоском:

— Почему?

— Твоя сестра хочет, чтобы ты вернулась домой.

— Я знаю, — рявкнула она, ее акцент стал сильнее, больше напоминал Свену. — Думаешь, я не могу узнать магию Свены? Почему ты этого не сделал? Ты держал ее возле моих пальцев. Тебе нужно было повернуть запястье, и я была бы скована. Так почему ты этого не сделал? Почему ты не погрузил меня в сон и закончил на этом?

— Потому что я так не работаю, — сказал Джулиус увереннее, чем себя чувствовал.

Она прищурилась.

— Как тебя зовут, Хартстрайкер? Как ты меня нашел?

— Я — Джулиус, — сказал он. — И я нашел тебя по номеру, который мне дал Росс Веддер.

Ее лицо стало разозленным из-за предательства, когда он упомянул имя ее любовника. Джулиус поднял руки.

— Он не продал тебя и не сдался угрозам, — сказал он. — Я ничего с ним не делал, и это не сработало бы, даже если бы я попытался. Он бился бы со мной до последнего вдоха, но не выдал бы информацию о тебе. Он даже не говорил, что вы вместе, пока я не убедил его, что не наврежу тебе. Он дал мне номер, потому что переживает за тебя.

— Я не переживала за него, — сказала Катя, но так плохо соврала, что скривилась. — Я ценю то, что ты не сковал меня, — тихо сказала она. — И я рада, что ты не навредил Россу. Он очень хороший человек. Но я не могу вернуться. Ты не знаешь, как для меня дома.

— Ты можешь удивиться, — Джулиус уперся локтями в стол из дешевого пластика.

Катя покачала головой.

— Ты не понимаешь. Ты — Хартстрайкер. У тебя тысяча братьев и сестер?

Он рассмеялся.

— Не тысяча.

— Нас двенадцать, — продолжила она, игнорируя его. — Двенадцать дочерей, рожденных из магии по одной.

Джулиус глядел на нее, не понимая. Он слышал, что Три Сестры ни с кем не вступали в полет пары, но он считал это мифом. Даже самые сильные драконы подчинялись правилам биологии. Но Катя покачала головой.

— Мои матери — самые сильные драконы здесь, — объяснила она с горечью, а не гордо. — Они не считали никого достойным отцом их детей, так что отказались ото всех и создали магии между собой по одному за раз, используя только магию. На создание каждой дочери требовались века. Я была последней, вылупилась, когда магия Земли опустилась так, что ее не хватило за такой большой ритуал. Наши матери сразу погрузились в сон. Я их не встречала. Меня растила Свена.

Она пожала плечами, но Джулиус мог лишь смотреть. Конечно, Три Сестры считали Бетезду выскочкой. Если Катя вылупилась перед тем, как магия Земли пропала, ей было не меньше тысячи лет, значит, их младшие дочери были почти одного возраста с их матерью.

— Так, — он кашлянул. — Это объясняет, почему Свена попросила тебя найти. Она сильно переживет.

Катя закатила глаза.

— Она переживает только, что это ее опозорит. Я неудачница. Все мои сестры — великие маги, особенно Свена, но я не могу справиться даже с самой простой магией. Было так плохо, что моя старшая сестра, Эстелла, посчитала меня позором до конца моего первого века. Меня заперли в нашем леднике в Сибири с тех пор, чтобы никто не знал, что не все дочери Трех Сестер идеальны.

Он скривился.

— Понимаю, почему ты сбежала.

— Это мой двадцать третий побег, — с горечью сказала Катя. — Ты не представляешь, как там. Только лед и снег, постоянное эхо беспокойных снов моих матерей. Мои сестры остаются там лишь на пару дней за раз, а я должна жить там вечно, потому что Эстелла решила, что я порчу облик семьи, — она склонила голову в сторону темного окна. — Я прибыла в СЗД, потому что решила, если буду там, где драконы не могут двигаться свободно, я получу больше времени. Прошел месяц, и ты тут.

— Ну, — начал Джулиус, — я…

— Я не вернусь, — прорычала Катя, скаля острые белые зубы. — Я отказываюсь! И если попытаешься меня заставить, я тебя убью!

Она сказала это яростно, как дракон, но Джулиус сталкивался с угрозами смерти часто, и в ее тоне не было уверенности, так что он подозревал, что Катя из Трех Сестер никогда еще никого не убивала. Озвученные подозрения могли оскорбить ее, и он сделал вид, что испугался, поднял ладони и открыл шею, показывая, что сдавался.

— Я не собирался тебя заставлять, — осторожно сказал он. — Верь или нет, я тебя полностью понимаю, и я на твоей стороне. Мне не тысяча лет, но я знаю, что такое — быть в плену ожиданий семьи. Моя мать угрожала съесть меня этим утром, если я не приведу тебя к твоей сестре.

— Так почему ты не сковал меня? — осведомилась Катя. — Что за игру ты ведешь?

— Это не игра, — сказал он. — Ты права, моя жизнь была бы намного проще, если бы я использовал шанс и сковал тебя пару минут назад. Но если бы я получил второй шанс, я принял бы то же решение, потому что передать тебя твоей семье против твоей воли и во сне — не ощущается правильно.

Теперь она растерялась.

— При чем тут это?

— Я недавно переоценил свою жизнь, — объяснил он. — Моя семья тоже считает меня неудачником.

— Я так и поняла по печати, — она посмотрела на него, но в этот раз с любопытством. — Что с тобой не так?

— Все, по словам матери, — рассмеялся он. — Скажем так, я не подхожу под ее понимание дракона.

Катя захихикала.

— Понимаю. Любой дракон, который не сковал меня, когда был так близко, явно не весь покрыт чешуей, — она посмотрела на его грудь. — Или ты в перьях?

— Смесь, — признался он.

Он не шутил, но она улыбнулась.

— Думаю, я понимаю проблему Бетезды. Ты слишком хорош, чтобы быть драконом.

Джулиус улыбнулся в ответ.

— Спасибо.

— Я не понимаю, почему ты даешь этому сдерживать тебя, — продолжила Катя. — Я — неудачница, потому что не могу колдовать, но твоя проблема — проблема отношения, а не такие ограничения. Ты пробовал просто стиснуть зубы и идти дальше?

Он вздохнул.

— Несколько раз. Было такое и прошлой ночью, когда я дал брату убедить меня проникнуть в твое старое убежище в канализации сбоку, и мы наткнулись на пруд миног. Так мы и встретили Росса.

Ее глаза расширились.

— Ты побывал в этом жутком месте и выжил? — а потом. — Погоди, два Хартстрайкера напали на Росса?

Если Джулиус и сомневался, что Катя переживала за своего шамана, ее яростное шипение в конце последнего вопроса развеяло сомнения.

— Никто не нападал на Росса, — сказал он. — Мой брат собирался, но я его остановил.

Она подняла голову.

— И ты это рассказываешь, чтобы намекнуть на мой долг?

Глаза Джулиуса расширились.

— Нет! Конечно, нет! Я даже о таком не думал, пока ты не указала только что. Вот такой из меня «хитрый дракон», и меня это устраивает. Я не хочу быть тем, кто спасает людей, чтобы давить потом на их возлюбленных.

— Но это жизнь, — заявила Катя. — Используй или тебя используют. Ты можешь хмуриться, но если хочешь выжить, будешь делать такое, как все мы.

Джулиус покачал головой.

— Я так не думаю.

Она пронзила его взглядом, но не прервала, и Джулиус поспешил объяснить:

— Когда ты ко всем, кого встречаешь, относишься как к врагу или пешке, ты не оставляешь другим варианта, кроме как ненавидеть и бояться тебя.

— И? — сказала Катя. — Лучше пусть боятся, чем любят.

— Может, в короткий срок, — признал он. — Если тебе хватит сил это выдержать. Но никто не силен вечно. Как бы хорошо ты ни использовала других, когда относишься к ним, как к инструментам, сама все готовишь к игре, которая оставит тебя в меньшинстве, одну, лишь с гадкими пешками вокруг. Это не звучит как победа для меня.

— Что бы ты сделал? — она фыркнула. — Был бы таким милым, чтобы все драконы передумали? Научил нас силе дружбы, как в гадкой сказке смертных?

— Нет, — сказал Джулиус. — Но я попытаюсь быть тебе другом. Потому что, если ты перестанешь отмахиваться и обдумаешь мои слова, ты поймешь, что нам лучше быть союзниками, а не врагами.

Это ее остановило.

— Ты был бы моим союзником наперекор своему клану?

— В том и дело, — он склонился над столом. — Мы ни с кем не воюем. Это не должен быть бой, война или игра, или как еще там ужасно драконы описывают жизнь. То, что все ожидают, что мы будем грызть друг другу горло, раз ты не хочешь возвращаться, а я умру, если не заставлю тебя, не значит, что это единственный наш вариант. Потому что мы не бездумные пешки с ограниченными движениями. Мы — драконы, и если мы объединим усилия, есть шанс, что мы превратим проигрышную ситуацию в победу для всех.

Он улыбнулся с надеждой, но Катя все еще хмурилась, кусая бледную губу. Чем дольше она молчала, тем больше Джулиус переживал. Может, он сильно надавил? Он старался быть как можно честнее, но если Катя не верила ему, если она все еще считала его уязвимость и признания игрой ради ее доверия, он ничего не мог поделать. Он все поставил на это. Если она убежит, он не сможет ее остановить.

Секунды тянулись, как часы, Джулиус нервничал. Но потом, когда он поверил, что проиграл, Катя вздохнула:

— Я ни на что не соглашаюсь, — предупредила она. — Но мне надоело внимание сестер, еще больше надоело убегать. Скажи, Джулиус Хороший дракон, что подразумевает этот альянс?

Джулиус чуть не рухнул от облегчения. Он сдержался, потому что не было времени. Он уже объяснял план, который придумал, описывал его так, как план построился в его голове, пока он говорил с Марси. Катя кивала, хотя и не выглядела убежденной, но она и не отказывала ему, и этого Джулиусу хватало.

Глава 13

Марси сидела в машине, смотрела на мутное окно кафе. Джулиус, улыбаясь, склонился к женщине, сидящей напротив него. Поразительно красивой женщине, которую он искал. Она явно была драконшей, и она была не из его семьи.

«Конечно, он не хотел тебя целовать».

Она нахмурилась и прогнала незваную мысль из головы. Она уже решила, что не будет думать об этом. Она должна была радоваться, что не разбила их дружбу этой глупой ошибкой, а не рыдать, потому что ей отказал мужчина, о котором она сразу знала, что он ей не пара, едва она заметила его в баре, особенно теперь, когда она знала, что он был драконом. Они были разных видов, может, с разными стандартами красоты. Расстраиваться, что дракон не хотел тебя поцеловать, было как расстраиваться, что лошадь не хотела тебя целовать, а Марси не хотела поцелуй с лошадью. Хотя, конечно, если лошадь была красивой, как Джулиус, она могла и передумать.

Но ситуация не была бы такой плохой, если бы Джулиус с Катей не смотрелись так хорошо вместе. Его черные волосы и резкие черты подчеркивали ее светлую кожу и изящную красоту, и это было так идеально, что почти казалось фальшивым, словно какой-то художник все подстроил для такого эффекта. И была Марси, сидящая в безопасности машины с уродливой стрижкой, обычной одеждой и человеческим обликом.

Эта мысль расстраивала, и Марси заставила себя отвести взгляд. Ей нужно было перестать вести себя глупо и сосредоточиться на своем будущем, например, на поиске места для ночлега, ведь теперь у нее были деньги. Она не могла жить еще ночь в отеле, который предпочитал Джулиус, но последние несколько дней были такими тяжелыми, что любое место с кроватью и без котов было бы раем. Она схватила новый телефон, чтобы посмотреть отзывы у мотелей, где можно было остановиться надолго, когда ощутила, как что-то ледяное задело ее ногу.

Она опустила телефон и увидела Призрака на полу между ее ног, его просвечивающий хвост метался, он смотрел на нее с нахальной кошачьей улыбкой.

«Вернулся», — проурчал он в ее голове.

— Вижу, — буркнула она. — Я удивлена. Не думала, что ты бросишь своих фанатов.

Призрак моргнул и надавил на их связь, напоминая, что расстояние плохо сказывалось на привязанном духе. Марси ощутила вину, опустила телефон и похлопала по своим коленям в приглашении. Призрак не мог упустить шанс погреться, запрыгнул, хотя делал это неспешно, чтобы она поняла, что предложение не было особенным.

— Ты напугал Джулиуса той сценой, — упрекнула она, когда он устроился, его мягкое тело было как мешок тертого льда на ее бедрах. — Нам повезло, что он не убежал с криками.

Призрак посмотрел на нее с презрением.

— Знаю, ты спас нас, — послушно сказала Марси, гладя его, насколько слушались замерзшие пальцы. — И спасибо тебе за это. Но ты не мог бы быть не таким драматичным в следующий раз? Мы не хотим заработать репутацию.

Ее голос был бодрым, но внутри Марси была пустой. Она хотела делать вид, что все было иначе, но знала, что другого раза не будет. Джулиус нашел драконшу, значит, работа была завершена, и хоть она обещала помочь ему с тем, что он должен был сделать сегодня, она не была такой наивной, чтобы думать, что это затянется. Люди не просто так мало знали о драконах. Джулиус открылся ей днем, потому что не было выбора, но когда кризис прошел, он отстранился. Не жестоко — Джулиус не был жестоким — но он ясно дал понять, что в его жизни нет места человеку. Как только он разберется со своей бедой, он заберет красивую драконшу и вернется в свой мир, а Марси останется одна в своем. Одна, без отца, без дома, учебы, друзей, которым можно было позвонить, не подвергнув их опасности. Просто девушка и ее дух в странном городе.

Все стало расплываться перед глазами, ладони прижались к глазам.

— Не плачь, — гневно прошептала она, пока вытирала влагу на ресницах. — Не смей плакать.

Но слезы не слушались. Они выходили большими уродливыми каплями. Вскоре ее лицо будет красным, а это было плохо. Если бы Джулиус увидел ее такой, пришлось бы объяснять, почему она плакала, потому что он точно спросит, еще и, возможно, при красивой драконше, и ей придется умереть от стыда на месте.

Остановить слезы стало вопросом жизни и смерти, Марси открыла дверцу и выскочила из машины, сбросив Призрака в процессе. Он завопил недовольно в ее голове, но Марси игнорировала его, сжимала машину, глотала ртом затхлый подземный воздух.

Ей нужно было пространство. Она посмотрела на темную улицу. Пространство и перспектива. И платок. И… и…

И на ее машине сидел мужчина.

Марси подпрыгнула, ударилась коленом об дверцу машины. Но даже вспышка боли не могла отвлечь ее от незнакомца, сидящего, скрестив ноги, на капоте седана ее папы.

Странно, но она сначала подумала, что он был высоким. Он сидел, и Марси не могла определить рост точно, может, его длинные тонкие ноги просто создавали иллюзию большого роста. Но это все же было не самым странным в нем.

Выше талии мужчина была одет, словно собирался на званый ужин: синий шелковый пиджак с черным кантом и китайским воротником поверх бежевой рубашки. Ниже пояса он выглядел как бродяга. Его джинсы в пятнах краски были такими старыми, что потеряли цвет, и он был без обуви, а иссиня-черные волосы, которые были собраны в плотную косу, ниспадали до поясницы, завязанные ярко-розовым шнурком. На его плече сидел голубь, живой, поглядывал с интересом на Марси. Странный мужчина не взглянул на нее, и Марси решила, что ей лучше сообщить о себе, пока ситуация не запуталась еще сильнее.

— Простите, — сказала она довольно вежливо в такой ситуации. — Что вы делаете на моей машине?

— Даже не могу объяснить, — ответил мужчина, не сводя взгляда с окна, где Джулиус и драконша еще говорили. — Но не переживай. Я ненадолго.

Марси напряглась из-за отказа, но не закричала на безумца, чтобы он слез. Он вел себя грубо, но они были в СЗД. Он мог быть духом, а духов злить не стоило.

— Вы можете хотя бы сказать, кто вы?

Едва она закончила, мужчина повернулся к ней, и Марси подавила вскрик. А она считала Джулиуса и Джастина красивыми. Этот мужчина был куда выше, чем они. Он так хорошо выглядел, что это пугало. Даже в темноте было невозможно не заметить, что его кожа была бронзовой и безупречной. Это и его прямые черные волосы, высокие скулы и острые черты красивого лица делали его слишком красивым, чтобы он был реальным. Он напоминал Марси древний артефакт, а не живое существо, нечто священное и сильное, сохранившееся со времен тайн и магии. И после этого зеленые глаза даже радовали.

— Вы — брат Джулиуса.

Дракон сверкнул ослепительно белой улыбкой.

— Я — любимый брат Джулиуса, — исправил он, низкий голос был полным юмора и тайн. — Но он поймет это в следующем году, так что не порть сюрприз.

Он подмигнул и повернулся к окну, напевая, пока смотрел на Джулиуса, как ни в чем не бывало. Но Марси так легко не сдавалась.

— Что будет в следующем году? — спросила она, обошла машину, чтобы встать за ним. — И почему это будет сюрпризом?

Дракон зарычал, и она задрожала. Она задавала слишком много вопросов, но не каждый день дракон сидел на ее машине. Джулиус уйдет, и шанс вряд ли выпадет снова, так что она решила использовать возможность.

— Если Джулиус — ваш любимый брат, вы тут помогаете ему?

— Ты все перепутала, — сказал дракон, не поворачиваясь. — Я — его любимый брат, и помощь ему все разрушит. Это проверка.

Марси нахмурилась.

— Проверка чего?

Дракон изящно пожал плечами, и его голубь захлопал крыльями, чтобы не упасть.

— Зависит от Джулиуса. Бедняжка никуда не двигался. Мне нужно было что-то делать, и я немного подтолкнул его, все встряхнул.

Она приподняла бровь.

— Подтолкнули?

— Ты понимаешь, — сказал он. — Испытание огнем, проверка на прочность, и так далее. Он уже на том моменте, когда все вот-вот сработает, и, между нами, надеюсь, он справится. Он нужен мне для проекта, над которым я работал, и уже поздно, чтобы я начинал заново, если он ошибется и будет съеден.

Дракон говорил так быстро, что Марси едва поспевала. Но то, что она поняла, ей не нравилось.

— Это испытание связано с печатью на нем?

— Это была идея матери, — сказал он. — Хотя, признаюсь, с печатью стало проще. Это прижало его к стенке, а от этого всегда получаются результаты. И травмы. Но какой дракон без травм?

Он рассмеялся, словно это было смешно, улыбнулся Марси очаровательно, но она злилась слишком сильно, чтобы заметить.

— Погодите, — сказала она. — Вы сделали это с ним?

Дракон вздохнул.

— Боюсь, тебе нужно уточнить. Я многое делал.

Марси залепетала:

— Это! — она взмахнула руками на темные здания. — Запихнули его в Детройт! Оставили его без денег, власти и поддержки в городе, где его могут пристрелить за то, кто он!

— О, это. Да, это был я. Маме нужен был кто-то для бреда Иена, и я подумал, что Джулиус подойдет. Несколько намеков в нужное время, и мама подумала, что это все было ее идеей, — он улыбнулся ей. — Разве не гениально?

— Это ужасно! — сказала Марси. — Какой вы брат?

Дракон растерялся из-за ее вспышки, а потом повернулся к ней.

— Человечек, — тихо сказал он, опустив длинные руки на приподнятые колени, — ты пытаешься обвинить меня в жестокости по отношению к малышу Джулиусу?

Тихая насмешка в его голосе заставила Марси сжать кулаки так, что браслеты на ее запястьях засияли. Зеленые глаза дракона мерцали от света, но она не погасила магию. Она хотела ударить заклинанием по его наглому красивому лицу. Она не знала, какую игру затеял дракон, но Марси знала, как ощущалось, когда тебя выбрасывали из дома, и мысль, что Джулиус — милый, добрый и заботливый Джулиус, который ни о ком плохо не говорил — был выгнан в этот хаос его же братом, была тем, что она не могла терпеть.

— Я не пытаюсь, — сказала она, направила палец на идеальный нос дракона. — Я так и говорю. Уверена, вы сильный и древний, можете съесть меня залпом, но у меня была ужасная неделя, и мне почти нечего терять. Я жива только из-за Джулиуса. Он — лучшее, что произошло со мной в этом городе, и я не буду стоять тут и слушать, как вы говорите, как сделать его жизнь ужасной!

Глаза дракона сверкнули, когда она закончила, и Марси ощутила острую магию в воздухе. Она потянула силу к себе, наполнила круги браслетов ею, жалея, что не набрала запас из улицы до того, как начала это, но не отступала. Ее отец хоть и не умел копить деньги, но он любил ее и поддерживал, как мог. Это была семья для Марси, и плевать, было ли это ее делом. Она не будет терпеть, пока этот дракон смеется над ней.

Словно услышав ее мысли, дракон в этот миг соскользнул с капота. Гибкий, как кот, он приземлился перед ней без звука, выпрямился во весь рост, лениво поведя плечами.

Теперь он был на ногах, и Марси видела, что его поразительный рост не был иллюзией. Он был таким высоким, что ей пришлось отклонить голову, чтобы видеть его лицо. Его поразительные зеленые глаза ждали, пока она посмотрит в них, он смотрел свысока, словно пытался увидеть ее насквозь, и на миг Марси ощутила над собой присутствие чего-то большего. Чего-то намного больше.

— Ты — дерзкое мелкое создание, — сказал дракон, слова звучали жестоким гулом, который точно не был человеческим. — Ты думаешь, что можешь напасть на меня?

Все инстинкты в Марси кричали ей бежать. Но ее гордость помогала ей, и Марси не сдвинулась ни на дюйм.

— Я — маг, — ответила она с дерзостью, которой ее научили три года учебы в соперничестве. — Мы меняем правила вселенной каждый день. Дерзость — основа.

Зеленые глаза дракона расширились, а потом он расхохотался.

Звук так резко разбил напряжение, что Марси пошатнулась. Дракон протянул руку, чтобы она не упала, шлепнул ладонью по ее плечу так сильно, что она чуть не упала.

— Ох, — сказал он, вытирая лицо платком, расшитым золотом, вытащенным из кармана. — Не такой ответ я ожидал. Я и забыл, как приятно удивляться, — он окинул ее взглядом, и, хоть это казалось невозможным, улыбнулся еще шире. — Кстати, маленькая мисс Маг, это тоже была проверка. Как бы тебе ни казалось из-за ситуации Джулиуса, верность очень важна в нашей семье. Я выбрал тебя не из-за этого, но я рад этому. Ты отлично справишься. Надеюсь, мой брат тоже справится.

Марси моргнула, гнев рассеялся из-за смятения.

— Выбрал? — сказала она. — Погодите, с чем справлюсь?

— Со всем, — дракон вздохнул, убрал платок одной рукой, другой вытащил старый кнопочный телефон из заднего кармана и стал печатать сообщение. — Визит был милым, но, боюсь, мне пора кое-кого прокатить. Будешь так добра и скажешь Джулиусу пристегнуться?

— Пристегнуться? — медленно повторила она. — Как в машине?

Дракон мрачно кивнул, убрал телефон в карман.

— Машины с автопилотом за последнюю четверть века сделали аварии на дорогах почти невозможными, но мой братишка недавно развил опасную склонность вызывать катастрофы, и я не хотел бы потерять его из-за того, чем не могу управлять.

Совет казался невинным, и Марси пообещала, что передаст его. Как только он добился ее совета, дракон улыбнулся ей и пошел по тротуару, его голубь удобно устроился на его макушке. Он почти дошел до конца улицы, и Марси поняла, что не узнала его имя. Она не успела крикнуть ему вслед, он повернулся и пропал в переулке. Она все еще смотрела туда, где он был, когда движение в окне привлекло ее взгляд к кафе, Джулиус махал, чтобы ему дали чек.

* * *

— Признаюсь, план умный, — сказала Катя, собрав свои вещи с диванчика. — Но вряд ли это сработает.

— Это и не должно сработать, — Джулиус оплатил чек, появившийся в его дополненной реальности. — Это должно выглядеть, будто работает, достаточно долго, чтобы мы успели найти выход из наших затрудненных положений.

— Но в том и проблема. Одно дело — развлекаться с Хартстрайкером вечер, но что-то большее, даже намек на это, неприемлемо для дочери Трех Сестер. Особенно для Свены. Помимо Эстеллы, она — самая знаменитая из нас, и она никогда не согласится на полет пары. Она не сделает этого с мужчиной настолько ниже нее, что бы ни думала твоя мать. Без обид в сторону твоего брата, конечно.

Джулиус пожал плечами.

— Обижай его, сколько хочешь, это не остановит Иена. Я не сомневаюсь, что ты права насчет своей сестры, но Иен амбициозен и настойчив даже для дракона. Даже для Хартстрайкера. Старшая дочь Трех Сестер — такой приз, ради которого он готов всем рискнуть. Нам нужно только обуздать эти амбиции, и он будет работать на нас.

Катя все еще не была убеждена, и Джулиус снова все описал для нее.

— Ты хочешь остаться в СЗД со своим парнем-шаманом, верно?

Она нахмурилась из-за его выбора слов, но кивнула.

— Но твои сестры не дадут тебе свободы одной, и ты продолжаешь убегать, — продолжил он. — И это сводит твоих сестер с ума.

Она снова кивнула, и Джулиус развел руками.

— Так почему это не сработает? Ты знаешь Свену лучше. Как сильно она хочет, чтобы ты перестала убегать?

— Достаточно, чтобы привлечь Хартстрайкера, когда она не смогла загнать меня в угол сама, — призналась Катя.

— Именно, — сказал он. — У тебя то, что она хочет, значит, ты можешь ставить условия. И вот, что мы сделаем. Мы пойдем к моему брату и расскажем ему о плане. Так, когда Свена придет, мы с Иеном поддержим тебя, а ты объяснишь ей, что не будешь больше убегать от семьи при условии, что тебя не запрут одну в Сибири, и ты сможешь быть в СЗД под ее надзором.

— Ты так говоришь, — Катя вздохнула. — А я говорю, что она не согласится.

— А я думаю, что ты недостаточно доверяешь сестре, — сказал он. — Да, я не знаю Свену так хорошо, как ты, но все, что я видел, показывает, что она не из тех драконов, которые хотели бы тратить время, запирая адекватную сестру, если есть вариант лучше. Нужно просто убедить ее, что СЗД — лучший вариант, и вряд ли будет сложно договориться. Во-первых, мы на земле Алгонквин, так что жалобы Эстеллы на твою магию как позор клана отменяются, ведь ты и не можешь тут серьезно колдовать. Во-вторых, ты хочешь остаться в городе, так что Свене не нужно будет переживать из-за твоего побега. И если этого мало, уверен, Иен придумает еще двадцать причин. Он хорош в таком.

Катя нахмурилась.

— Ты так уверен, что твой брат нам поможет. Я думала, ты считался неудачником в семье?

— Ах, но он будет делать это не ради помощи нам, — сказал Джулиус. — Он будет этим помогать себе. Потому мы выберем Свену твоим опекуном тут, в СЗД. Если мы сможем оставить тебя в городе, а Свену в его досягаемости, мой брат все остальное решит сам.

— И он будет знать, что обязан этим тебе, — закончила Катя. — Ведь это все твоя идея.

— Именно, — Джулиус улыбнулся. — Все победят! Я стану чудесной свахой, ведь найду способ свести Иена и Свену, хоть шансов и было мало. И тебе не придется возвращаться в Сибирь или проводить дни в бегах. Свене не придется переживать, что ты убежишь, а Иен сможет долго ухаживать за твоей сестрой, убеждая ее полетать с ним. Если он не справится, моя мать не сможет назвать это моей виной. Идеально.

Катя постучала ногтями по столу, хмурясь, пока обдумывала это.

— Я думала сначала, что ты обманывал меня, но теперь думаю, что это может сработать. Я все еще не могу поверить, что Свена будет с Хартстрайкером, но я знаю, что она ненавидит ледник не меньше меня. Она будет рада держаться от того места подальше, особенно, если сможет играть с твоим братом. И уловки Хартстрайкеров нельзя недооценивать.

Джулиус кашлянул.

— Уловки Хартстрайкеров?

— О, ладно тебе. Ты не можешь не знать репутацию своей семьи.

— Поверь, я знаю, — он покраснел. — Но «уловки» — слово куда приятнее того, что я обычно слышу.

— Это слово куда лучше того, которое я обычно использую, — Катя хитро улыбнулась, погладила пальцами его сцепленные ладони. — Может, ты хочешь быть со мной, Джулиус Хороший дракон?

Видимо, он выглядел как олень в свете фар, потому что Катя звонко рассмеялась.

— Расслабься, я просто шучу, — хихикала она. — Ты такой смешной, и я не могу понять, ты слишком юн или просто стесняешься.

Джулиус решил, что пора сменить тему.

— Ты хочешь еще что-нибудь обсудить?

Она задумалась на миг.

— Нет, — сказала она. — Нет, мне все нравится. Это хитрый план, который привязывает нашу победу к победе врага, и они будут бороться за нас, а не против нас. Впечатляющая хитрость для того, кто зовет себя ужасным драконом.

Он не мог понять, была ли Катя искренней, но это не помешало ее похвале зажечь его изнутри. Он годами ощущал себя как рыба без воды, неудачник, и тут он делал что-то правильно. И хоть он все еще не мог летать, нормально есть или выдыхать огонь, в тот миг Джулиус ощущал себя драконом больше, чем когда-либо в жизни. Это было приятно.

— Спасибо, — сказал он, вставая.

Катя глядела на него, словно ей такое никогда не говорили. Конечно, учитывая ее семью, это не удивляло.

— Спасибо, — повторила она, растягивая слово, словно проверяла вкус во рту. Похоже, ей понравилось звучание, потому что она улыбнулась, взяла салфетку и с ее помощью забрала серебряную цепочку в свою сумочку. — Вот так, — она закрыла красный клатч. — Готово. Идем.

От ее бодрости он рассмеялся.

— Готова вернуться к своему шаману?

— Я не собираюсь бегать за мужчиной, — Катя отбросила волосы. — Хотя, признаюсь, он мне нравится. Влюбленные люди очаровательны, и он хороший маг.

Она сказала последнее с таким вздохом, что Джулиус не сдержался:

— Что такого в магах?

Катя удивленно посмотрела на него и хитро улыбнулась.

— Ты такой невинный, что не верится, что ты настоящий. Где ты провел двадцать четыре года? В монастыре?

Джулиус в ответ сунул руки в карманы, хмурясь, от этого улыбка Кати стала шире.

— Будь добр, маленький Хартстрайкер, — сказала она, пока они шли к двери. — Не бунтуй слишком сильно против природы своей семьи. Некоторые части жизни дракона хорошие, особенно, когда насчет людей.

Она хитро улыбнулась, и Джулиус отвел взгляд, щеки пылали. Не от смущения из-за ее слов — не только из-за этого — а потому что, как только она заговорила об этом, он подумал о Марси. Милой, талантливой и волшебной Марси, которая знала, что он — дракон, и не была против. Марси, которая стояла рядом с ним больше всех в его жизни, и чьи мягкие губы он все еще помнил во всех деталях…

Но эти мысли он не мог развивать, и он выгнал их из головы. Жизнь была тяжелой, не стоило искушать себя тем, что он не мог получить. Он уже сблизился с Марси, но пока еще мог звать их отношения деловыми. Если пойдет дальше, она станет слабостью, которую многие драконы захотят использовать, потому что они могли, и он никому не желал такой судьбы, тем более той, кто ему так нравился.

Но это все равно не подавило радость, которую он ощутил, когда открыл дверь кафе и увидел Марси, ждущую его. Но Катя и не взглянула на нее.

— Я могу сесть за руль, — драконша достала дешевый телефон, от которого было легко избавиться. Такие продавали в торговых автоматах в аэропорте. — Моя аренда закончится через пятьдесят миль, и я не хочу бросать машину тут. Просто скажи своей служанке следовать.

Глаза Марси расширились, и Джулиус бросился на ее защиту:

— Она — не моя служанка, — быстро сказал он. — Это Марси Новалли, мой деловой партнер, и я поеду с ней, если ты не против, — ему нужно было быстро все объяснить Марси, пока они не приехали к Иену.

Катя окинула ее взглядом и повернулась к Джулиусу.

— Похоже, не только я хочу остаться в СЗД, — сказала она певучим голосом.

— Мы поведем, — быстро сказал он, чтобы не ухудшать ситуацию для Марси. — Просто следуй за нами. Я позвоню Иену и сообщу, что мы приедем.

Катя пожала плечами и пошла к грязной, но вполне неплохой синей спортивной машине, припаркованной возле угла. Джулиус ждал, пока не увидел, как она открыла дверцу и села, потом вытащил телефон и отыскал номер Иена. Он хотел нажать на кнопку вызова, когда Марси постучала по его плечу.

Он повернулся, она нервно подпрыгивала на носочках.

— Мне нужно с тобой поговорить?

— Это может подождать минутку? Мы едем к моему брату, и если я не предупрежу его, он меня порвет.

Он открыл дверцу машины, не глядя, пока говорил это, и чуть не сел из-за этого на Призрака. Он выскочил, когда кот зашипел, опустил взгляд и увидел, как дух ушел за сидения.

— Об этом ты хотела поговорить? — сказал он, садясь на опустевшее сидение.

— Нет, — Марси поспешила обойти машину. — Тут был твой брат.

— Джастин?

Марси покачала головой, села на свое место.

— Это был…

Прозвучал гудок, Катя поравнялась с ними.

— Куда мы едем? — спросила драконша в открытое окно.

Джулиус послал ей адрес Иена. Он послал его и на древний навигатор Марси. Путь вел их по темной прегражденной улице, и на пути сюда Марси направила их в объезд, но в этот раз не исправила маршрут на карте. Она просто сидела, кусая ногти, и Джулиус решил, что Иен мог подождать пару минут.

— Ладно, — он опустил телефон. — Что случилось?

— Я же сказала, — ее голос был напряженным и недовольным, машина сама ехала по темной рушащейся дороге. — Приходил твой брат.

— Какой именно?

Марси вздохнула.

— Он не назвал имя, но был высокий и с длинными волосами.

Это описывало многих его братьев.

— Что-то еще?

— Он был очень странным, — сказала она. — Он появился на капоте моей машины, словно упал с неба, и даже не скрывал, что он — дракон. И на его плече был голубь, будто питомец.

Желудок Джулиуса рухнул так резко, что мог провалиться сквозь сидение. Боб. Великий Пророк Хартстрайкеров был тут, говорил с Марси.

— Что он сказал?

— О, много бреда про проверки и испытания, и что уже поздно начинать заново. И он попросил передать тебе, чтобы ты пристегнулся, потому что люди умирают в ДТП.

Слова едва вылетели из ее рта, и Джулиус пристегнулся так быстро, что прищемил пальцы.

Марси настороженно следила за ним.

— Это что-то означает?

— Не знаю, — признался он. — Но когда Боб говорит что-то делать, всегда нужно это делать, даже если звучит глупо, — он посмотрел на ремень Марси, и она схватила его, вздохнув. — Он не говорил, для чего проверяет меня?

— Заявил, что еще не знает, — ответила она, застегнула ремень безопасности, фыркнув. — Но в этом нет смысла.

— Боб обычно такой, — сказал Джулиус. — Он…

Грохот оборвал его, машина содрогнулась, и он дернулся вперед, ремень натянулся. Казалось, мир на миг остановился вокруг него, и он летел вперед, а потом реальность вернулась с грохотом, машина Марси перевернулась на бок.

Она рухнула, к счастью, на колеса, и от тряски его зубы щелкнули. Как только они опустились, Джулиус повернулся к Марси и сжал ее плечо.

— Ты в порядке?

Скорее всего, она была в порядке, потому что тут же вырвалась из его хватки, повернулась к разбитому окну, пытаясь увидеть улицу.

— Что это было?

Джулиус думал о том же. Темная улица была пустой впереди. Он пытался понять, что это могло быть, когда заметил стену металла в зеркало заднего вида.

Он повернулся на сидении. Задняя часть машины Марси была смятой, словно банка, под весом грузовика, такого большого, что из машины он не видел края. Но даже этого хватило, чтобы он понял, что что-то было не так. Грузовик застрял под странным углом, будто он кружился, задел их после того, как ударился обо что-то еще…

И тогда он понял, что не только по ним попало. Их задело, потому что грузовик не успел остановиться, сбив машину за ними. Машину, где за рулем была Катя.

Джулиус успел увидеть только это, сорвал с себя ремень безопасности и выбежал на улицу.

Глава 14

Он видел только дым.

Большие облака черного дыма поднимались от передней части грузовика, застрявшего поперек дороги в машине Марси сзади. Он даже не видел водителя за дымом и в темноте, и окна грузовика были тонированными, так что он перестал пытаться, побежал к машине Кати. Точнее, туда, где ее машина должна была находиться.

Джулиус затормозил, глядя в смятении на пустую улицу. Она была там, за ними, но теперь ничего не было. Только седан Марси и большой дымящийся грузовик, который уже заревел.

Дым, валящий из-под капота, не был чем-то критичным, потому что, когда двигатель загудел, грузовик устремился к нему. Если бы Джулиус был человеком, его бы переехали. А он смог вовремя отскочить, уклонился на дюймы от грузовика, оттолкнувшего машину Марси, словно старый седан был из картона, и поехал по пустой улице.

Когда Джулиус понял, что нужно было его остановить или хотя бы рассмотреть, грузовик уже летел по перекрестку впереди, шины визжали, он повернул на двух колесах и пропал за углом.

Он даже не пытался гнаться. Даже с его скоростью он не мог догнать грузовик. И у него были дела важнее, поэтому он выбросил из головы грузовик, который не мог догнать, и переключил внимание на поиски Кати.

Это оказалось труднее, чем он ожидал. Они были всего в нескольких улицах от кафе, так что находились прямо под тяжелой тенью возвышающегося монолита опорной балки, которая отделяла этот район от остальной части города. Тем не менее, было не так темно, чтобы он не мог найти машину. Но куда бы он ни смотрел, дорога была пуста. Он был почти готов поверить, что она растворилась в воздухе, когда заметил огромную дыру в заброшенном здании через дорогу.

Увидев это, Джулиус не понимал, как мог это пропустить. Старый магазин на первом этаже был разбит так, будто по нему попал разрушающий шар. Дым и пыль все еще выходили из бреши, но сквозь густые облака он мог различить тускло мерцающие фары.

Джулиус не медлил. Он побежал к разбитому зданию, прыгнул в разбитое окно и оказался внутри. Когда-то тут продавали подержанные товары. Теперь, попав внутрь, он заметил сразу же машину Кати. И он понял, почему не смог найти ее раньше. Удар отбросил синюю машину глубоко в здание, и автомобиль сбил старые витрины и одну из опорных балок в процессе. Теперь машина лежала у дальней стены здания, но только пройдя мимо развалин старых стоек и витрин, Джулиус понял, что синяя машина лежала вверх колесами.

Это уже превратило все в нем в лед. Он уже боялся худшего, но увидел движение среди развалин, и облегчение ударило его кулаком по животу.

— Катя! — закричал он, спотыкаясь об свои ноги в спешке.

Ответа не было.

Паника тут же вернулась, и не только из-за тишины. Джулиус был на середине зала, достаточно близко, чтобы видеть, что он заметил движение не в машине, а рядом с ней. Три большие тени с силуэтами мужчин бежали у дальней стены к старому пожарному ходу, где грузовик — второй, но выглядящий так же, как тот, что врезался в машину Марси — ждал их в переулке.

Джулиус уже бежал среди обломков в полную силу, но скорости все еще не хватило. Когда он добрался до пожарного хода, мужчины бросили себя и тело потерявшей сознание Кати в грузовик. Он поехал, когда их ноги оторвались от земли, заревел в переулке и скрылся за углом на улице. Джулиус побежал за ними, но грузовик уже пропал во тьме гниющего старого Детройта.

— Джулиус!

Он оглянулся, Марси бежала за ним. Он думал, что это была Марси. Было так темно, что он не понял бы, что это была она, если бы она не позвала его.

— Я слышала другую машину, — она тяжело дышала, добежав до него. — Они уехали?

Он кивнул, потом вспомнил, что она его не видела.

— Да. И забрали Катю.

— Что?

— Это была ловушка, — руки Джулиуса дрожали. — Засада. Они ждали нас.

Он почти слышал, как Марси впилась в него взглядом, а потом она шумно выдохнула.

— О, ладно тебе, — сказала она. — В этом нет смысла. Никто не мог знать, что мы поедем в эту сторону, чтобы успеть такое устроить. Я даже не знала, что буду тут ехать, пару минут назад. И даже если они как-то узнали, где мы будем, до нас, они не успели бы подстроить все так четко. Выстроить машину, чтобы она ударила под нужным углом и бросила машину Кати в здание на другой стороне улицы, где ждала команда, чтобы забрать водителя и уехать? Даже если бы план продумывали год, в мире нет столько удачи, чтобы такое сотворить. Чудо, что они не убили ее, — она застыла, дыхание дрогнуло. — Эм, они же не убили ее?

— Нет, — Катя не двигалась, но она была целой, и нужно было что-то серьезнее ДТП, чтобы убить дракона ее возраста. Джулиус больше переживал из-за других слов Марси, ведь она была права. В мире не было столько удачи, ведь это не была удача. Это была работа пророка.

Стоило подумать так, и все встало на места: внезапный интерес Боба к его жизни, вовремя пришедшее сообщение с местоположением Кати, его появление у машины Марси минуты назад. Это сделал его старший брат. Точно. Только так подобное могло сработать, только если знать будущее. Если добавить пророка, все становилось понятным. Все, кроме причины.

Джулиус закрыл глаза. В переулке было так темно, что разницы почти не было, но все же это помогало ему думать, а ему никогда еще не нужно было так быстро думать. Катя была самой младшей дочерью величайшего врага их клана. То, что случилось, не было технически его виной, но если он не найдет Катю раньше, чем Свена обнаружит, что ее забрали, Белая Ведьма из Трех Сестер не будет терпеливо сидеть и слушать объяснения. Она обвинит его, а то и убьет, и это начнет войну кланов. Не важно, что его мать считала Джулиуса неудачником, никто не убивал Хартстрайкера, кроме Бетезды и Челси. Боб знал это, так почему подставил так Джулиуса? Он не был так безумен, чтобы вовлечь в свои схемы такой сильный клан, как Три Сестры, да?

Джулиус потер руками волосы, пыль посыпалась на его плечи. Попытки понять логику пророка могли быстро свести с ума. Может, Боб сейчас пил чай с Катей в том грузовике. Но, хоть он не знал, что происходило, одно было ясно.

— Нужно вернуть ее, — мрачно сказал он. — Сегодня.

Марси кивнула и развернулась, быстро зашагала по переулку.

— Тогда идем.

Благодаря фарам машины Кати, внутри здания было светлее, чем в переулке, теперь, когда пыль осела. Марси уже была на четвереньках рядом с перевернутой машиной, когда Джулиус подошел, она сунула голову в разбитое окно водителя.

Джулиус понял с ужасом, что только туда она и могла заглянуть. Пассажирская сторона машины Кати была раздавлена, туда ударил грузовик, и крыша перевернутой машины была в стекле и обрывках сдувшихся подушек безопасности. Только сторона водителя была целой, хотя на панели передач была кровавая вмятина, там ударилась Катя и потеряла сознание. Ремень безопасности на стороне водителя был на месте, не использованный, и Джулиус только сильнее убедился, что его брат стоял за этим.

От этого он снова разозлился. Он не хотел пугать Марси, так что глубоко вдохнул, успокаиваясь. К сожалению, стало только хуже.

Вспышка паники угасла, и запах аварии ударил по его носу. Запах горящей резины и пластика смешался с вонью свежей крови, и это вызывало тошноту. Крови было много, и это было странно. Кроме пятна на панели передач, он не думал, что Катя была ранена так сильно. И запах была не как у крови дракона. Только когда Марси вылезла из разбитого окна, он понял правду.

Футболка Марси была в крови. Ее было так много, что он подумал, что ее пронзили. Со второго взгляда он увидел, что кровь текла из ее шеи, хотя от этого не было лучше.

— Почему ты не сказала, что ранена?

Он не понимал, как резко прозвучал его голос, пока она не скривилась.

— Все не так плохо, как выглядит, — сказала она, но Джулиус уже протянул к ней руки. Он осмотрел ее шею и увидел, что она была права.

Хоть пятно крови на футболке выглядело так, словно она умирала, порез на шее Марси не был таким глубоким. Это был длинный неглубокий порез, который тянулся от ее правого уха по нежной коже над трахеей. Хоть порез не был серьезным, кровь из него текла, как из крана, потому она выглядела как из фильма ужасов. Но, хоть лицо Марси было мертвенно-бледным в свете фар, она была живой и двигалась, и это помогло Джулиусу подавить панику до того уровня, что он мог действовать.

— Как это произошло? — спросил он, отрывая полоску от своей футболки. — Ты была в порядке до этого.

— Я в порядке, — возразила она, кривясь, когда он прижал ткань к ее ране. — Говорю же, это просто царапина. Я даже не знала, что кровь течет, пока не заметила, что футболка промокла. Я в порядке, честно. Почти не болит.

Она хотела этим его успокоить, но Джулиус едва ее слышал. Теперь он увидел ее рану и думал лишь о том, как близко она была к перерезанному горлу. Если бы рана была чуть глубже или чуть левее, она рассекла бы ее трахею. Несколько сантиметров, и был бы конец, и Марси не жаловалась бы на его тревогу. Она была бы мертва.

Его тело задрожало, хоть Джулиус не знал, от страха или гнева. Он пытался сохранить спокойствие, ощущая под пальцами дыхание Марси, доказательство, что худшее не произошло, но это не работало. Как бы он ни пытался, он не мог игнорировать это, Джулиус не мог отогнать ощущение, что, в отличие от остальной глупой ситуации, выживание Марси было удачей. Она была человеком, а драконы легко избавлялись от людей. Боб вряд ли учел ее. Ее смерть была бы случайностью, бессмысленной деталью в большом драконьем плане, и это злило его больше всего.

— Джулиус?

Он моргнул и поднял взгляд, Марси смотрела на него, хмурясь в тревоге.

— Ты в порядке?

— В порядке, — буркнул он. — Это ты ранена.

— Все не так плохо. Я собиралась перевязать рану, но хотела сначала получить материальную связь, пока еще след не остыл. Видишь?

Она подняла руку, и Джулиус увидел три сияющих бело-золотых волоска Кати между ее пальцев. Это она делала в разбитой машине. Наверное, сняла их со спинки сидения.

— Я не считаю себя экспертом поиска, — она намотала длинные волоски на пальцы. — Но любой идиот может идти по горячему следу. Если тот грузовик не зачарован, этого хватит, чтобы мы добрались до нее. Особенно, раз она дракон. Я не искала драконов раньше, но вы такие волшебные, что, пожалуй, я ощущала бы след и в космосе.

Джулиус застыл.

— Ты знала, что Катя — дракон?

Марси укоризненно посмотрела на него.

— Это очевидно. Люди так не выглядят.

— Как? — он считал, что Катя не выглядела как дракон.

Она опустила голову, и он обрадовался, увидев немного цвета на ее щеках.

— Не важно. Просто отпустил меня, и я смогу начать заклинание поиска.

Джулиус надавил, чтобы она сидела на месте.

— Только когда я закончу.

Марси застыла, но, только увидев, как ее глаза расширились, он понял, что рычал. Он прекратил это, сосредоточился на работе, осторожно стер кровь с шеи Марси. Но было сложно сделать так, чтобы руки не дрожали. Он злился, еще никогда так не злился, и он не знал, как с этим справиться. Но он ничего не мог поделать, пока Марси истекала кровью, так что он сосредоточился на настоящем, оторвал еще кусок футболки, чтобы перевязать порез. Он пытался придумать быстрый способ получить ей стерильные бинты, когда услышал тихий гул машины на дороге снаружи.

Он замер, приготовился к бою или побегу. Враг вряд ли так быстро вернулся бы на место преступления, так что стоило убегать. Это был заброшенный магазин в ужасном районе Подземелья, но авария была громкой. Это точно привлекло внимание людей. Не копов, конечно, они были в СЗД, но любопытных людей, которых Джулиус не хотел тут видеть, и когда он увидел древний форд «Crown Victoria», подъехавший к смятому седану Марси, он понял, что пора уходить.

— Тебе нужно что-то из твоей машины?

Марси посмотрела на него, словно он был глупым.

— Конечно, мне нужны вещи в моей машине. Ты знаешь, какие дорогие маркеры для колдовства?

— Я куплю тебе новые, — он сжал ее руку. — Идем, нужно…

Гудок оборвал его. На улице водитель форда гудел в ритме фанфар, и бедный желудок Джулиуса снова сжался. Он развернулся и потрясенно смотрел, как затемненное окно древней машины опустилось, показывая улыбающееся красивое лицо, которое он должен был ожидать увидеть.

— Привет, братишка! Я так и думал, что тебя надо подвезти.

Джулиус не ответил, Боб выбрался из машины.

— Что? Даже не поприветствуешь любящего брата, который прибыл помочь?

Он не знал, что именно стало последней каплей. Он даже не мог объяснить свои мысли, потому что и не думал. Он злился, боялся, его окружил запах крови Марси. Боб стоял и улыбался, словно все это было чудесной шуткой, и что-то в Джулиусе лопнуло.

Он не успел понять, но уже двигался, еще даже не принял решение, как оказался перед братом, сжал темно-синий пиджак пророка кулаками.

— Ты, — прорычал он. — Я знаю, что ты это сделал!

Боб не ответил, просто смотрел на брата всезнающими зелеными глазами, и в тишине Джулиус понял, что сделал. Он схватил брата, старшего брата, который был почти в сорок раз старше него и мог отмахнуться от него, как от мухи.

Осознание явно было заметным на его лице, потому что Боб нахально усмехнулся.

— Ах, вот, — прошептал он. — Страх. Я начинал переживать, что потерял хватку.

Руки Джулиуса дрожали уже так сильно, что он едва мог сжимать, но все еще не отпускал пиджак брата. Он понимал, что ему все равно конец. Возмездие наступит, так что он мог уже все выразить.

— Я не знаю, зачем ты сделал это, — сказал он. — Я не знаю, что ты хочешь получить, используя меня или устраивая проблему между кланами, но ты не имеешь втягивать в свою запутанную игру других.

— Других? — зеленые глаза Боба прищурились до опасных щелок. — Как интересно. Почему я не верю, что ты говоришь о трагически похищенной Кате?

Он посмотрел, щурясь, за плечо Джулиуса, где Марси стояла посреди улицы, но ему не нужно было так стараться. Джулиус знал, что он раскрыл себя, но он был слишком зол, чтобы переживать.

— Марси — не твоя пешка, — прорычал он. — Я не могу помешать тебе использовать меня, но ты не будешь втягивать ее, или, клянусь, я сделаю все, чтобы разбить твои планы.

Угроза была слабой. Джулиус знал, что такого ответа и хотел Боб. Но у него был только такой ответ, и в тот миг Джулиус хотел исполнить угрозу. Но его брат странно смотрел на него, обмяк в его хватке так, что Джулиусу пришлось выдерживать его вес, тишина натянулась между ними.

Волнение Джулиуса натянулось с этим молчанием. Чем дольше его брат не отвечал, тем больше Джулиус был уверен, что эти пылкие слова будут его последними. Но после почти тридцати секунд пустой и ужасной тишины Боб широко улыбнулся.

— Думаю, эта небольшая речь может быть самым драконьем, что вылетало из твоего рта, — сказал он, легко вырываясь из хватки Джулиуса. — Властность, агрессия, угрозы… — он потрясенно покачал головой. — Малыш Джулиус, ты решил отрастить клыки?

Джулиус не знал, как на это ответить, или как реагировать, когда Боб похлопал его по спине.

— Не ерошь перья! — упрекнул он. — Я тут для помощи! Я не дам тебе одному веселиться, понимаешь?

Джулиус уставился на него.

— Разве весело быть почти при смерти?

— Это лучший сорт веселья, — ответил Боб. — Такое можно вспоминать века спустя и смеяться. Конечно, я всегда на века впереди, так что могу посмеяться уже сейчас.

И он громко рассмеялся.

Джулиус смотрел с растущим опасением, напоминая себе не вдумываться в странности Боба. Пророки были безумными, и он всегда подозревал, что Боб веселился чуть больше, чем должен был. Его брат не собирался брать себя в руки, и он оглянулся на Марси, заметил ее возле развалин машины. Он хотел пойти помочь ей, но рука Боба вдруг обвила его плечи.

— Не трогай ее пока что, — предупредил он, его смех пропал так же быстро, как возник. — Ей вот-вот позвонят.

Джулиус попытался вырваться из хватки Боба, но понял, что не мог.

— Кто позвонит?

Слова едва вылетели из его рта, и электронная мелодия зазвенела на улице. Марси вздрогнула от звука, ладони взлетели к сумке, которая не покидала ее плечо, а потому была в крови. Она полезла в мокрый карман, вытащила телефон, который он ей дал. Она не ответила, а посмотрела на Джулиуса.

— Мне отвечать? Номер неизвестный.

— Это меня никогда не останавливало, — сказал Боб, Джулиус не успел и рта раскрыть. — Ответь уже. Ожидание так же невыносимо, как и твой рингтон.

Марси пронзила Боба удивительно злобным взглядом, но коснулась экрана, чтобы принять звонок, включила громкую связь. Джулиусу пришлось взять ей одну из дешевых моделей, но было все еще достаточно громко, чтобы драконы слышали в нескольких футах от нее.

— У меня твоя девчонка.

Джулиус еще не слышал такого низкого злого голоса, но Марси знала его, потому что ее лицо покраснело в гневе.

— Биксби, — рявкнула она.

— Здравствуй, мисс Новалли, — проворковал Биксби. — Давно не виделись.

Если бы Марси была драконом, Джулиус подозревал, что она уже стала выдыхать дым.

— Чего ты хочешь?

— Ты знаешь, чего я хочу, — голос Биксби был таким нахальным, что Джулиус слышал оскал на его лице. — Я хочу свою вещь, и ты принесешь ее мне. И пока ты ничего не придумала, я скажу, что знаю, что у тебя нынче за друзья, так что, если не хочешь, чтобы Хозяйка Озер добавила светловолосую драконью голову к своей коллекции, ты замолчишь и сделаешь, как я скажу.

Пауза, Биксби ждал возражений Марси. Она не стала спорить, и он продолжил:

— Через час я пришлю тебе адрес. Ты придешь одна с Космолябией, и я дам твоей подружке уползти целой. Не появишься или возьмешь с собой нового парня, и мы бросим Спящую красавицу в озеро быстрее, чем ты скажешь: «Я скучаю по папе».

Из горла Марси, когда он говорил последнюю часть, вырвался звук, близкий к рычанию дракона. Биксби явно тоже это услышал, потому что зазвучал нахальнее:

— Приятно знать, что мы договорились. Увидимся через час.

Звонок оборвался раньше, чем Марси сжала телефон так, словно хотела раздавить ладонями.

— Это… это… ох…

Джулиус подбежал вовремя и спас ее телефон. Он забрал его из ее ладоней, нажал на иконку, чтобы отследить номер. Конечно, результата не было, и Джулиус оставил в голове пометку поговорить с его хакером, чтобы на их телефонах были настоящие программы слежения, потому что ему надоели звонки Неизвестных. Он раздраженно фыркнул и протянул телефон Марси, но увидел, что она потрясенно смотрела на него.

— Джулиус, — ее голос дрожал. — Прости. Пожалуйста. Это все моя вина. Я не хотела втягивать тебя в свою драму, и теперь я все испортила. Ты был прав, стоило оставить этот глупый золотой шар в пустыне. Я….

Джулиус опустил ладонь на ее плечо. Мягко надавив, он повел ее по улице прочь от его брата. Уединение было невозможно с пророком, но это не означало, что он хотел зрителей.

— Марси, — сказал он, когда они были почти наедине. — Тебе не за что извиняться. Ловушка — не твоя вина, и я ждал шанса добраться до Биксби.

Она покачала головой.

— Но…

— Но ничего, — он посмотрел ей в глаза. — Мы справимся вместе. Ты помогаешь мне, а я — тебе. Это делает нас командой, да?

Она долго смотрела на него после этого, кусая губу так, что он переживал, что она снова заплачет. К счастью, она не заплакала, но он слышал ее сердце в горле, когда она прошептала:

— Спасибо.

— Не нужно благодарить, — сказал Джулиус, но восхищался ее словами, оберегал их в памяти, как драгоценные камни. Если она так продолжит, ему не хватит пальцев рук, чтобы сосчитать, сколько раз его благодарили всерьез. Ему нравилась эта идея, и он не мог убрать улыбку с лица, пока они шли к ее машине, чтобы забрать оставшиеся вещи.

Жаль, но они справились быстро. От аварии багажник смяло, и все, что могло сломаться, было уничтожено, а то, что не было внутри смятого металла, было засыпано. Выжил только Призрак, ведь не был плотным, если можно было сказать, что дух мог выжить. Он явно заговорил с Марси, и Джулиус оставил ее спорить с котом и вернулся к Бобу, который смотрел от свой машины, будто видел самое лучшее шоу.

Он улыбнулся, когда Джулиус подошел, похлопал по месту рядом с собой на вощеном капоте, где уже оставлял вмятину его вес. Джулиус не принял приглашение, прислонился к бамперу.

— Давно ты играл с Биксби?

Глаза Боба расширились, а потом он схватился за грудь, словно у него был приступ.

— Что? — завопил Джулиус. — Что такое?

— Ничего, — Боб опустил руки. — Просто шок, ведь ты ведёшь себя строго, как дракон. Если бы я знал, что, когда тебя выгонят с горы, ты станешь так резко меняться, я бы сказал матери сделать это годы назад, — он сделал паузу. — О, погоди, я знал! Видимо, нужно было выждать время. Это проблема — все знать, но не все помнить. Потом сложно успевать, — он нахмурился и полез в карманы. — Пора оставлять себе записки.

Он оставлял записки. Все они были спрятаны на горе, порой лежали там годы. Юные Хартстрайкеры обожали играть, пытаясь их найти, но у Джулиуса не было времени или терпения на странности брата.

— Погоди. Из-за тебя я запечатан?

Боб закатил глаза.

— Как я и сказал твоему человеку ранее, печать — идея матери. Она искала, кого сделать козлом отпущения для ситуации Иена, месяцами. Я просто подтолкнул ее в твою сторону.

— Подтолкнул? — повторил Джулиус, гнев снова вспыхнул. — Ты выгнал меня из дома!

— Не играй так, — сказал Боб. — Поездка в СЗД — лучшее, что с тобой случалось. Ты был жалок, прятался в своей комнате, и мне было неприятно на тебя смотреть. Теперь ты хотя бы живешь на полную.

Джулиус открыл рот, чтобы спорить, но быстро его закрыл, ведь Боб был прав. Последние несколько дней были страшными, причиняли боль, но и изменили его жизнь. То, что ему нравились результаты, не означало, что он одобрял методы брата, и он сунул руки в карманы, недовольно хмыкнув.

— Ты мог бы выбрать способ приятнее или не такой опасный. Авария, как по мне, не считается легким толчком.

— О, Джулиус, — сладко сказал Боб. — Ты один у нас такой хороший. Хоть мне больно признавать, ты зря видишь меня стоящим за всем. Этот Биксби — пешка, но не моя.

Признание пришло так быстро, что Джулиус, еще пытающийся понять, что вмешательство Боба принесло пользу, так что он не мог злиться, чуть не пропустил его.

— Погоди, что?

— Этот случай я не устраивал.

— Но это должен быть ты, — сказал Джулиус, не подумав. — Это не могло произойти без пророка.

Боб закатил глаза.

— Я не говорил, что пророк не вовлечен, но это был не я. Если бы я хотел забрать у тебя драконшу, я нашел бы способ изящнее. Удар машиной — так пешеходно.

Джулиус скривился, пока его брат истерично хохотал от своей ужасной шутки. Но в чем-то перерыв был на пользу, потому что ему нужно было подумать. Заявление Боба, что это был не он, радовало, если это было правдой. Он не думал, что его брат врал, потому что идея о Бобе, похищающем Катю, чтобы Биксби забрал ее Космолябию, когда Марси была в десяти футах от него, была странной даже для Боба. Но если за этим стоял не пророк Хартстрайкеров, то кто?

— Хороший вопрос.

Смех Боба резко оборвался. Теперь он сидел неподвижно на капоте своей машины, скрестив ноги в позе лотоса, спокойно смотрел на Джулиуса.

— Твое лицо легко читать, — объяснил он. — Скажи, Джулиус, сколько пророков есть в мире на данный момент?

Джулиус не успел открыть рот, Боб улыбнулся.

— Вопрос с подвохом! Ответ — три. Всегда три и только три пророка существуют в мире. Сейчас в эту группу вхожу я, Эстелла Северная Звезда и Черный Размах.

Джулиус задрожал от последнего имени. Черный Размах был легендой Золотой эпохи драконов, того мифического времени тысячу лет назад, когда магия еще не пропала, силы было много, и великие драконы летали свободно. Он не знал, что старая угроза еще была жива, еще и пророк, хотя последнее все объясняло.

— Я думал, Черный Размах живет в Китае.

— Это ничего не значит, — Боб пожал плечами. — Ему не нужно быть рядом, чтобы лезть в твои дела. Он получил свое имя не за необычно длинные руки. Но, хоть Черный Размах мог устроить эту трагедию, вряд ли он это сделал. Слишком грубо. Это сделал ленивый пророк, придумал в последнюю минуту. Черный Размах до такого не опустился бы.

Джулиус покачал головой.

— Но если ты этого не делал, и он тоже, остается только Эстелла, а в этом нет смысла. Она же исполняет обязанности главы клана Трех Сестер?

— Верно.

— Так зачем ей это делать? — потому что даже по стандартам драконов устроить аварию для своей младшей сестры и похищение ее людьми было слишком.

Боб вздохнул.

— О, Джулиус, не все кланы ценят семью так, как Хартстрайкеры.

Он скривился от мысли.

— Так что задумала Эстелла?

Его брат беспомощно пожал плечами.

— Не знаю. Я ничего не вижу. Потому пророки обычно не лезут в дела друг друга. Мы мешаем друг другу видеть. Это раздражает, потому я мешал Эстелле при любом шансе.

Джулиус уставился на него.

— Ты злил ее?

— Ты говоришь так, будто это плохо, — сказал Боб. — Ладно тебе. Я знаю, что ты почти всю взрослую жизнь прятался в пещере, но даже ты должен знать, что наш клан пока что не на первом месте по популярности. Мама наступила многим на чешуйчатые пальцы, спеша к вершине, включая Эстеллу, а Северная Звезда не умеет не принимать все на свой счет. Она съела бы наш клан на завтрак, если бы выпал шанс, и часть моей работы — не дать ей это сделать. А теперь будь внимателен, дальше важно.

Джулиус кивнул, и Боб слез с машины и стал расхаживать, драматично двигая руками, пока он говорил:

— По непонятным пока что причинам Эстелла использует Биксби, чтобы добраться до твоего очаровательного питомца-мага и ее Космополитена.

— Космолябии, — сказал Джулиус.

Боб отмахнулся от исправления.

— Не важно. Я не знаю, эта Космо-штука ее конечная цель или лишь шаг, но моему сердцу теплее, когда я мешаю ей получить эту штуку. Отчасти поэтому я тут: вмешательство. Если Эстелла влезла в это, значит, дело важное, и убедиться, что важные планы Эстеллы рухнут, одна из мелких радостей жизни.

Он прижал ладонь к груди с удовлетворенным вздохом, но Джулиус растерялся еще сильнее.

— Отчасти? Какая другая часть?

— Ты, конечно.

Джулиус удивленно моргнул, и Боб закатил глаза.

— Я знаю, что твой человечек рассказала о нашем приятном разговоре. Это проверка для тебя от меня. Хотя, должен признать, появление Эстеллы сделало все лучше. Я не думал, что можно было разбить твою машину.

Джулиус уже жалел, что спросил, но он еще ни разу не говорил так долго со старшим братом, и он не хотел тратить, возможно, единственный шанс.

— Для чего ты меня проверяешь?

— Но-но-но, — Боб погрозил пальцем. — Если я тебе скажу, это уже не будет проверкой, да? Скажем так, я научился тяжелым образом всегда проверять свои инструменты перед использованием. Теперь иди и помоги человечку. Похоже, моя любовь проснулась, и мне нужно ее мнение перед началом.

Он повернул голову к машине, и Джулиус увидел, что на большом руле сидел голубь, глазки моргали, словно птица только что проснулась. Боб прошел к двери водителя, склонился в открытое окно и с любовью поцеловал макушку голубицы. Птица затрепетала в ответ, быстро воркуя. Боб заворковал в ответ, сияя, и Джулиус быстро отвернулся, пошел к Марси, пока не увидел то, что испортило бы остатки надежды, что его брат все-таки не был безумным.

Глава 15

— Позволь уточнить, — сказала Марси. — Три великих пророка-дракона — Черный Размах, Эстелла Северная Звезда и Боб? — Джулиус кивнул, и она приподняла бровь. — Кое-кто выделяется.

— Бобом его зовут в семье, — объяснил Джулиус. Они сидели на огромном заднем сидении форда Боба, пока он вез их к «интересному месту». Это было не самое защищенное место для разговора, но Марси отказалась оставаться, и Джулиус не мог заставить себя пустить ее в такой бардак без основной информации. — Он, на самом деле, Брогомир, Великий пророк Хартстрайкеров. Но он такой только на официальных приемах, или когда заказывает столы в ресторанах.

— Я не могу звать древнего и якобы видящего будущее дракона Боба, — сказала она, взглянув на затылок Боба. — Это недостойно!

— Поверь, так лучше, — он видел, как брат переставал вести себя как глупый и немного безумный Боб и становился Брогомиром лишь раз, и он не хотел такое повторять, особенно при смертной. От этой мысли он посмотрел на повязку на шее Марси. Кровь уже не текла, к счастью, но запах крови все еще остался, напоминая Джулиусу, как близко было поражение.

— Уверен, что он — пророк? — прошептала она, прильнув к нему. — Потому что я видела только статьи, что истинное ясновидение — миф.

— Век назад твой вид считал драконов мифов, — сказал Боб, и они вздрогнули. — Почему смертные всегда так хотят все звать невозможным? Они не перестают существовать, потому что вы так сказали.

Она выпрямилась.

— Так ты говоришь, что видишь будущее?

Вопрос Марси вызвал панику Джулиуса. У старших драконов не спрашивали так прямо об их тайнах. Но он не успел придумать, как ее спасти, чтобы брат не обиделся, Боб совершил немыслимое. Он ответил.

— Только иногда, — он стучал пальцами по рулю. — Чаще я вижу то, что случится из-за решений людей: съешь ты обед сейчас или позже, решишь притвориться больным или пойдешь на работу, убьешь или пощадишь, все такое. Каждое решение создает развилку в будущем, и сила пророка — способность читать эти развилки и искать путь, который ведет к исходу, которого все мы хотим. Как только мы его находим, мы просто подталкиваем игроков, чтобы все важные решения были в нашу пользу, — он сделал паузу, хмурясь. — Но это не означает, что у меня нет истинных видений того, что не изменить. Просто не это моя основа.

Когда он закончил, Джулиус подобрал челюсть с пола. Он не слышал, чтобы Боб говорил так о своих силах пророка с кем-то. Конечно, он вообще не слышал от Боба столько слов с тех пор, как стал избегать старших членов семьи. Но Марси не ценила важность того, что узнала. Она просто задала еще вопрос.

— Какая разница между тем, что ты подталкиваешь, и тем, что не изменить? — сказала она, наклоняясь вперед, насколько позволял ремень безопасности. — Судя по твоим словам, будущее сделано из наших решений, значит, все это — свободная воля. Но если есть и то, что не изменить, это звучит как судьба. Так как получается?

— Свет — волна или частица? — ответил Боб, изящно пожав плечами. — Мисс Маг, вам нужно открывать разум шире для врожденной двойственности природы, если хотите понять высшую работу магии.

Марси не хотела принимать такой ответ. Она не успела возразить, Боб повернулся к Джулиусу.

— Куда?

Джулиус моргнул.

— Ты у меня спрашиваешь?

— Это твое будущее, — напомнил Боб. — И, если ты не понял смысл лекции, твои решения важны в этом. Так куда едем?

Джулиус прикусил губу. Он не любил принимать поспешные решения. Особенно, когда Боб смотрел на него, а не дорогу, пока вел машину. Особенно он ненавидел принимать решения с намеком, что это повлияет на все его будущее.

— Я могу подумать?

Боб закатил глаза.

— Вот потому я обычно не говорю, как работает игра. Начинаются лишние мысли, сомнения, и все запутывается. Просто сделай вид, что меня тут нет, и делай то, что считаешь лучшим.

Такое было сложно проделать с Бобом, глядящим на него, и Джулиус повернулся к окну и стал рассуждать логически:

— Когда Биксби напал в прошлый раз, он не шутил. Вряд ли размах будет меньше в этот раз, если он думает, что Марси может привести помощь, хоть он сказал ей так не делать, — он взглянул на Марси. — Как думаешь, он мог собрать еще армию, как та, что напала на дом?