Хозяин леса

Глава 2 Цветочный туннель

— Вы-лад. Вы-лы. В-в-в-в. Вэ-ла. Вэ-ла. В-ла. В-ла. Вла! О! Получилось! Выл… выл… ах ты ж дрянь!

Метелица зарычала.

Я мысленно фыркнул, но прекращать ее страдания не торопился. Хотя меня так и подмывало проявить себя и сказать, что лучше пусть она потренируется называть меня «Володя» без «дья» на конце. Но это я решил оставить бонусом, как особое издевательство, если — когда! — она все-таки освоит сочетание «Вл» в слове «Влад».

Так что я не объявился, а продолжил методично переплетать корешки златоустов, формируя стенки туннеля. Реально тонкая работа, в которой я использовал не только магию Жизни, но и некромантию: специальным эликсиром из пипетки кое-где убивал отдельные корни, укреплял их некромантией и заставлял вокруг них обвиваться живые: методом проб и ошибок я выяснил, что так выходит надежнее. Не прочнее — прочнее было бы делать стенки только из живых волокон — но меньше расходовалось питательных веществ и, самое главное, меньше менялась растительность на поверхности болота. Златоусты, несмотря на все мои усилия, обильно цвели, расцвечивая то одну кучку, то другую своими ярко-желтыми головками с оранжевой сердцевиной. Мне вовсе не хотелось, чтобы кто-нибудь остроухий осмыслил эти изменения и догадался, что над болотом (точнее, под ним!) работает вражеский маг.

Если честно, на самом деле усилия Игнис грели мне душу. Я понимал, что она тренирует непривычные лицевые мышцы для выговаривания моего имени не от большой любви ко мне и даже не из чувства признательности — не заслужил я пока этой признательности. Просто ей было скучно. Очень скучно. Причем ощущение безделья шло как поперек ее деятельной натуры, так и поперек привычки, а главное — поперек тревоги любящей женщины. Вот она изгалялась, как могла, придумывая себе задачи. Тем более, что неспособность справиться с обычным сочетанием звуков, кажется, нешуточно ее фрустрировала.

Однако все равно было приятно, что ради меня так стараются. Причем в ситуации, когда это вовсе не обязательно, чтобы завоевать мое расположение. Не ставил я ей такого условия.

К тому же, она делала это не на публику: Игнис понятия не имела, что я ее слышу!

Наконец она не выдержала.

— Тьфу ты, — пробормотала Игнис. — Совсем с ума спятила, баба.

Мне показалось, или на этой фразе в ее речи прорезался какой-то другой, более просторечный говор? Неужели Игнис в прошлом — деревенская девчонка? Если подумать, я так и не знаю, откуда она. Бьер как-то упоминал, что он сирота из очень бедной семьи и с детства рос при Академии некромантов, а о происхождении Метелицы я не знал. Разве что в курсе был, что она не аристократка по рождению (хотя ныне приравнена в статусе чуть ли не к княгине) и очень аристократов не любит.

Метелица вздохнула и пробормотала:

— Дрянь дело. Вот правду он говорил, надо было вернуться… теперь сиди, скучай! И помочь я ему ничем не могу. А вдруг он в засаду попал? Был один мужик в болоте, стало два мужика… Ну, второго хоть оживлять не надо — в любом случае… — она снова вздохнула. — Эх, могла бы я химерок делать! А так даже не знаю, где он.

— Тут, — откликнулся я, эффектно раздвигая почву корнями.

Игнис, надо отдать ей должное, не вскрикнула — ударила воздухом на чистом автомате, срезая часть земли и моих корешков. Ругнулась.

— Дрянь такая, Влад! Опять не предупреждаешь! Я тебя убить могла!

— Поэтому я открыл яму не надо мной, а дальше, — спокойно заметил я, двигая корни так, чтобы они раскрыли болотистую почву сильнее, до самого того места, где я стоял в оплетенном корнями тоннеле. Меня, конечно, подзасыпало, но выражение лица Игнис того стоило. — Пожалуйте, барышня. Дорожка, усыпанная лепестками. До самого дорогого покойника.

Игнис подобралась.

— Готово? — спросила она совсем другим, жестким, деловым тоном.

— Считай, до последнего десятка метров, — кивнул я. — Дальше надо быть сверхосторожными. Понадобится твое прикрытие.

— Отлично! — Метелица вскочила и собралась уже прыгнуть в тоннель, но я остановил ее.

— Не торопись. Нужно отдохнуть, поесть. И — ты заметила, что правильно сказала мое имя?

— Правда? — хмыкнула она. — Ну, тогда уж точно — все самое сложное позади, пустяк остался.

…Мы торчали на болоте уже больше недели. Да, дней десять, как я и сказал Игнис тогда. Я растил златоусты — потрясающе влаголюбивые растения с разветвленной корневой системой. Между прочим, название не врало: они родственники трехусток, которые некроманты используют для своего самого мощного консервационного эликсира. Только, в отличие от трехусток, златоусты оканчивались одним похожим на ирис соцветием, а не сразу тремя. И как трехустки выкачивали из окружающей среды магию, запасая ее в своих лепестках (не в корнях, это важно, корни трехусток практически бесполезны!), так златоусты выкачивали воду. Магию тянули тоже, однако еще и высушивали любую местность — мама не горюй.

Их пыльца тоже обладала интересными свойствами, но об этом потом.

В природе златоусты росли только по берегам рек, и я бы ни за что в жизни о них не узнал, потому что никогда до рек на эльфийской территории не добирался, если бы не — ну да, тот же Бьер. Он использовал эликсир на их основе для дубления и даже мумификации некоторых образцов. Иногда здешняя некромантия действительно работает с препаратами, которые выглядят вполне «по-некромантски» с точки зрения обывателя моего мира — то есть как нечто черное и высушенное. Редко, но и такое случается. Высушенный некроконструкт тяжелее заставить адекватно двигаться, зато его не надо так часто перепропитывать и подновлять некроэнергией. Это востребованно для создания сторожей-химер в каких-то тайниках, куда долго планируется не заглядывать.

И еще мне очень повезло, что у Метелицы на ее складе нашлись семена златоустов. Немного — они мало кому нужны. Но мне вполне хватило, чтобы развести жизнеспособную популяцию.

Чем мы занимались эту неделю?

Во-первых, боевым слаживанием. Воздушный маг в связке с магом огня — это мощь, как я и догадывался. Жаль, у нас не было возможностей попробовать как следует: гасить огонь я по-прежнему не умел. Метелица, конечно, могла сбить не очень сильное пламя воздушной волной, особенно когда я переставал его поддерживать. Но мы все равно не рисковали даже вполсилы — нам совсем не нужно было, чтобы нас заметили! И то для тренировок старались отходить подальше от нашего лагеря и выставляли вокруг заслон из химер.

Еще Метелица, без всяких хитростей и выпытываний с моей стороны, сама предложила научить меня всему, что может из стихийной магии.

Увы, оказалось, что могла она немного! В смысле, с Воздуха на Огонь почти ничего не транслировалось.

— Нас даже не учат всех вместе, — пояснила Метелица извиняющимся тоном. — Не существует никакой Академии Стихийных магов по аналогии с Академией Некромантов. Только индивидуальное обучение с учителями! И неудивительно. Воздушников сейчас на весь мир пятьдесят три, водников даже поменьше, ровно сорок.

— Так мало? — удивился я.

— Угу, — кивнула Игнис. — В старших мирах, разумеется, стихийных магов тоже больше. А здесь мы все друг друга знаем. Детей и молодых людей, чей дар только что был обнаружен и которых обучают ремеслу, никогда не бывает столько сразу, чтобы оправдать создание даже маленького учебного заведения! Максимум, иногда могут учить двоих-троих подходящих юнцов вместе. И воздушников учат отдельно от водников. А маг Огня, как я уже сказала, вообще один.

— А почему этим миром управляет король, а не он? — уточнил я.

Игнис пожала плечами.

— Так решил Император. Почему — отдельный вопрос. Но подозреваю, чтобы маги не забрали себе слишком много административной власти. Финансовые потоки чтобы только на них не замыкались. Как-то так.

Мое уважение к Игнис еще немного возросло: она, оказывается, могла рассуждать в категориях замыкающихся финансовых потоков!

— У тебя тоже были хорошие учителя, — одобрительно заметил я.

— Ну уж не стараниями стихийных магов! Те, знаешь ли, больше напирали на боевку и светский этикет… А вот мой отец высоко ценил образование, и как только сообразил, что мой новый статус дает возможность выписывать книги из Старших миров и приглашать лучших учителей не-магических наук — тут же и приступил. И за это я ему без дураков благодарна. Благодаря его образованию они меня водили за нос… боги, всего-то года два… Или три? Неважно, довольно недолго.

Тут-то бы мне и спросить, кем был отец Метелицы, но она тряхнула головой и сменила тему.

— Ладно, смотри. Я думаю, у всех стихийников есть как минимум один общий трюк: создание безопасной зоны. Ты ведь, когда жжешь огонь, сам не сгораешь?

— Не сгораю, — я сразу же понял, о чем она. — Но могу пронести на себе не так уж много. Змею вот свою. Может, книгу-другую.

— А должен уметь держать круг в несколько метров диаметром! — воскликнула Метелица. — Если не в несколько десятков метров. Император, когда пробивает портал в другой мир, держит площадку… не знаю точно, какого размера, но на ней обычно сразу стоит крепость-форпост. А ты по силе должен быть ему равен или почти равен. Так что стремись расшириться метров хотя бы до пятидесяти.

— Порталы в другие миры пробивает Император? — удивился я. — Сам лично?

— Поэтому он и Император. Иначе, думаю, кто-нибудь давно его бы сверг. А так — он сам, по сути, Империя. Никто, кроме него, не знает, как открывать новые территории. Разве что… — Метелица осеклась и посмотрела на меня другим взглядом.

— Ага, — сказал я. — Я — идеальный маг огня, я могу телепортироваться с помощью огня, значит, вероятно, я могу потенциально пробивать порталы в другие миры?

Метелица молча кивнула с очень странным выражением на лице.

— Вот и еще один повод молчать об этом, — подытожил я. — Я вовсе не хочу, чтобы на меня смотрели, как на угрозу текущей имперской власти! Я не собираюсь ничего сносить до основания и строить новый мир! И вообще хочу только жить спокойно и заниматься наукой!

— Надеюсь, — пробормотала Метелица, глядя на меня все так же искоса. — Хотя мой жизненный опыт показывает, что такие вещи всегда происходят внезапно! Кроме того… если исходить из опыта Элсина, «жить спокойно» и «заниматься наукой» — вещи взаимоисключающие.

— Типун тебе на язык, — поморщился я. — Ладно, учи, чему собиралась научить! Как расширить эту безопасную зону?

— Зону контроля, — поправила Метелица. — Значит, смотри. Вот та сила, которую ты вытаскиваешь из себя, чтобы работать со своей стихией? Энергия плана?

— В смысле, вытаскиваю? — спросил я.

— Ну, она вокруг тебя как бы коконом намотана, да? Ты ее ощущаешь, потом полегонечку начинаешь разматывать…

— Не-а, — сказал я. — Это я только с энергией Жизни и Смерти так поступаю. Их у меня маловато, вытягивать приходится. Энергию плана Огня я просто отпускаю.

— Как — отпускаю? — опешила Метелица.

— Просто — зову. Расслабляюсь. М-м… Это проще всего сравнить с позывами в туалет, если тебе не претит такое. Вроде сдерживаешься, сдерживаешься, а потом раз — и хорошо. И, знаешь, тоже бывает сложно в общественном месте, нужно настроить себя.

Игнис посмотрела на меня очень и очень странным взглядом, но в итоге кивнула.

— М-да. А я думала, я сильный маг… Считай, ты мне нос утер.

— Ты о чем?

— Всем известным мне стихийным магам приходится свою энергию подтягивать с нужного Плана, а не «отпускать»! Если тебе мало «витков» нужно «разматывать», то считается, что у тебя высокая пропускная способность и ты сильный. Но такое, чтобы только расслабиться и само пошло… — она покачала головой. — Или ты специально пытаешься меня шокировать?

— Насчет сравнения с туалетом — действительно, есть немного, — улыбнулся я. Мне и правда нравилось немного подкалывать Игнис: я чувствовал, что наконец-то могу не держаться в рамках формальной вежливости, а хоть чуть-чуть вернуться к стилю общения, привычному по студенческой тусовке в моем первом мире. — Но в целом — правду говорю.

Метелица задумалась.

— Хм. Тогда… ну не знаю. Та ментальная техника, которую лично я использую, чтобы создавать зону контроля, заключается в том, что мысленно отталкиваю энергию, которую достаю, подальше от себя. Сперва могла толкнуть совсем недалеко, с ладонь. У меня вечно волосы от собственного ветра дыбом стояли, ни одна прическа не держала. Тогда пришлось научиться плести тугие косы… — она машинально потрогала собственные волосы. — Но потом постепенно начало получаться. А как делать тебе, если ты эту энергию просто выпускаешь…

— Знаешь… — задумался я. — Ну, я же умею выпускать ее с разных частей тела. Если попробовать выпускать ее не рядом с телом, а чуть дальше? Наверное, принцип должен быть тот же. Есть какие-то упражнения, которые позволяют улучшить контролируемость?

— Есть, конечно, — кивнула Метелица. — Давай я буду кидаться в тебя шишками, а ты будешь их жечь в воздухе. Очень полезно для контроля и концентрации.

Первую шишку я даже не опалил. Вторую сжег таким длинным языком огня, что чуть по Метелице не попал. С пятой, что ли, начал приноравливаться.

Вот так мы весело проводили время в те редкие часы, которые я отрывал от землекопства. А отрывать приходилось: во-первых, цветочкам все-таки требовалось время прорасти, укорениться и вытянуть воду. Во-вторых, как мы ни торопились, но работы было много, работы тяжелой, и я вовсе не хотел сойти с ума до того, как ее закончу. Значит, нужно было отвлекаться. В-третьих, если до сих пор я выкручивался из неприятностей без тренировок, на одной только грубой силе, это не значило, что удача и дальше будет мне содействовать.

Кроме того Метелица начала учить меня рукопашному бою и еще кое-каким приемам с копьем. Учителем она была похуже Дрерри, но вполне сносным. В смысле, не скажу, что вообще в принципе худшим, просто с Саймином мне было легко: мы с ним плюс-минус совпадали ростом и телосложением, так что с него я мог перенимать «как есть». А Метелице приходилось адаптировать под меня то, что она знает, или, точнее, мне приходилось адаптировать ее приемы под себя. Выходило у нас коряво, мы периодически сердились друг на друга… Жара, нервяки с болотом и общая обстановка не способствовали дзен-пофигизму. Однако постепенно притирались.

Метелица еще удивлялась, как это я почти не умею профессионально драться, хотя проучился несколько лет в Академии некромантии — мол, некров всех учат драться, потому что также в обязательном порядке из них готовят боевых магов.

— Это четвертый курс, — терпеливо объяснил я, — а я-то даже третий не закончил.

— Один курс? — очень удивленно поинтересовалась Метелица. — И этого хватает?

— Знаешь, когда учился, я тоже один раз мельком удивился — а потом как-то из головы выкинул, — пожал я плечами. — Теперь думаю: дело в том, что некроманты с убитой нервной системой очень быстро всему учатся с опыта наставника. Как я учу зверей выполнять приказы, так и наставник, наверное, может буквально «вложить» в ученика свой боевой опыт. Только немножко потренировать для закрепления. Или так, или они сами себя прошивают по образцу наставника.

— Скорее, второе, — задумчиво проговорила Метелица. — Элсин как-то обмолвился, что ему нужно разложить каждый навык на сумму более простых, чтобы ученикам было легче копировать в себя. Он так и сказал, «копировать в себя», но я тогда поняла это по своему… — ее передернуло. — Нет, все-таки некроманты — это нечто!

— Ага, — сказал я. — Люто завидно! Такое с собой можно сделать при желании… А мне еще учиться и учиться, чтобы достигать хотя бы бледного подобия подобного эффекта при живом теле!

Метелица посмотрела на меня немного шокированно, потом засмеялась.

— Ну ты и… достойный ученик!

Я начал даже немного жалеть, что не встретил Игнис лет на пару лет раньше, сразу, как прибыл на фронтир, пока она еще не втюрилась в Бьера, а я был более романтично настроен. Нет, именно «немного» — жалеть всерьез значило жалеть о том, что существую я-нынешний, а не какой-то более восторженный парень, способный на глубокие чувства к незаурядной красавице. Я — уже не он, и никогда им не буду, проехали. И хорошо. Честно говоря, я-нынешний себе нравился больше предыдущих версий. Хотя бы потому, что, кажется, с нынешним собой я получил шанс выжить.

…И вот наконец день, когда мы вплотную приблизились к телу Бьера.

— Дальше очень топкое место, — сказал я. — Воды там много, цветов придется растить тоже порядочно. Эльфы их неминуемо заметят. Нам страшно повезло, что они до сих пор не обратили внимания на смену растительности. Ну и я осторожничал, конечно. Однако теперь — все. Когда эти долбаные магические водосборники полезут из каждой кочки, даже самые неприметливые догадаются, что что-то не так. И еще. Не уверен, что нам удастся все время торчать под землей… то есть под водой. То есть внутри этой жижи. Тоннель, как я сказал, я довел почти до места, но там дальше уже не топкая почва, а скорее жидкая плотная грязь. Корни ее не удержат. Очень может быть, нам придется демаскироваться. В этой ситуации мы окажемся перед полукольцом врагов. Конкретно горилл на нас не погонят — они утонут. Будет много стрел, будут более легкие твари, те, которые скорее на лемуров похожи. Тебе придется отмахиваться воздухом, а мне — одновременно тебя защищать и осушать болото магией Жизни. Все зависит от того, насколько быстро мы все сможем сделать. Как только я найду останки Бьера, то смогу сгрести вас обоих и выжечь все остальное.

Метелица кивнула. Наши тренировки все же принесли свои плоды, и теперь я действительно уверенно раздвинул «зону контроля» сантиметров на тридцать от себя. Маловато, но двум людям по обе стороны от меня втиснуться можно. А-ля автобус в час пик, и Метелице, возможно, опалит ее роскошные косы, но выжить мы все трое должны. А только это и важно.

— Еще все зависит от того, что там за маги и какая у них специализация, — задумчиво сказала Игнис. — Ладно! Поглядим.

— Поглядим, — согласился я. — И последний вопрос. Идем сейчас или на рассвете?

— Сейчас, — подумав, решила Метелица. — На рассвете будет холоднее, воздух более влажный. А нам сейчас на руку, что жарко и жижа сверху подсохла, так?

— Возможно, — пожал я плечами. — А возможно, и нет.