Хозяин таёжного неба

Глава семнадцатая, в которой демон стоит за правду

— В деревню сразу не полетим, слышишь, Смакла, — сказал Стёпка в гоблинское ухо.

— Почто? — Смакла дёрнул плечом. Пригнувшись к драконьей шее, он внимательно смотрел на проносящиеся внизу луга с берёзовыми рощами.

— По то, — сказал Стёпка. — Чтобы весичи раньше времени не узнали, что у нас есть дракон. Вы с Дрэгой где-нибудь в кустах укроетесь, а я в деревню один пойду. На разведку. Осмотрюсь там, погляжу, что да как. А потом и вас позову.

— Ладно, — не стал спорить гоблин. — Вон они, Лосьвинские луга уже началися.

— Дрэга, вниз! — скомандовал Стёпка, увидев за рощей крыши домов.

Никем не замеченные, они добрались до крайних домов и затаились в густом малиннике. Дракону маскироваться не было нужды, он улегся на землю, слился с листвой, с кустами, и обнаружить его теперь можно было, только уткнувшись носом в его бок или наступив ему на хвост. На мальчишек он посматривал с нетерпением: долго ли ещё ему лежать в этом неуютном, сыром месте? Смакла, поглаживая и почёсывая, нашёптывал ему что-то успокаивающее.

Стёпка, высунув голову из-за хлипкого плетня, смотрел на молчаливые, словно заброшенные дома, старательно напрягал слух в надежде услышать хоть что-нибудь, и ничего не понимал. В деревне было тихо, даже слишком тихо. Правильнее сказать — обычно. Вот собака где-то тявкнула, вот курицы квохчут, корова вдалеке замычала. И всё. А ожидалось-то другое. Ожидалось, что здесь будет переполох, крики, плач, разбегающиеся женщины и горящие дома, в общем, всё то, что бывает, когда на мирную деревню нападают враги. А здесь ничего и никого, спокойный, мирный и сонный полдень. Может быть, весичи уже уехали? Тогда их придётся догонять на драконе.

— Всё понял, Смакла? — спросил Стёпка в который уже раз. — Сидите здесь и не высовывайтесь. Если понадобитесь, я вас позову. Крикну погромче.

— Лучше свистни, — сказал гоблин. — Свист дальше слыхать.

— Я громко свистеть не умею, — признался Стёпка. — Не получается у меня почему-то. У нас, у демонов, зубы, видно, по-другому устроены. Так что я лучше крикну.

Смакла спорить не стал, наверное, в первую очередь из-за того, что он всё же оставался не один, а с драконом. Когда такой защитник рядом, бояться некого и нечего.

Совершенно безлюдные улицы и пустые избы с тревожно распахнутыми дверьми заставляли предполагать самое нехорошее. Где все жители? Куда они подевались? Не могли же нежданные и незваные гости угнать всех. Или могли? Наверное, могли. Если одни весичи способны на то, чтобы заковать в кандалы и отправить в каменоломни ни в чём не повинного малолетнего гоблина, то что другим весичам помешает увести в плен, вернее, в крепостное рабство, целую гоблинскую деревню?

Примерно такие мысли терзали Степана, когда он, то и дело останавливаясь и прислушиваясь, осторожно крался от одной избы к другой. Заслышав его шаги, кое-где подавали голос сидящие на цепи собаки, но ни одного живого человека он так и не увидел. Мёртвого, к счастью, тоже. Когда же он прошёл короткий переулок до конца и когда перед ним открылась убегающая круто вниз хорошо укатанная улица, он обнаружил, что никого весичи угнать ещё не успели. Они их успели только согнать. В одну большую толпу. Все жители злополучной Лосьвы стояли перед домом старосты, если, конечно, это был дом именно старосты, а не управляющего, или, скажем, головы. Издалека трудно было разобраться в происходящем, люди стояли тихо, как будто чего-то ожидая. Вооружённые всадники — явно те самые боярские гридни — разъезжали туда-сюда, следя за тем, чтобы народ не разбежался. Вон кого-то ещё нашли, чуть ли не пинками подгоняют, видимо, весичам для чего-то понадобилось всех деревенских в одном месте собрать.

Стёпка, стараясь остаться незамеченным, некоторое время наблюдал за происходящим. Потом бегом вернулся в малинник.

— Смакла, они все там собрались. Далеко отсюда. Даже если я всё горло закричу, вы не услышите. Мы по-другому сделаем. Дрэгу оставим здесь, а сами пойдём и послушаем, что там весичи говорят. Ну а потом видно будет.

Так они и поступили. Но не успели они выбраться на дорогу, как над ними раздался сердитый голос:

— Эй, мальцы! Что-то вы совсем не поспешаете. Али не слыхали, что всем деревенским велено к приказной избе иттить?

Грузный весич на гнедом коне навис над мальчишками. И откуда он только взялся? Словно нарочно подстерегал. Вот будет фокус, если Дрэга вздумает броситься на помощь и выберется из кустов. Уже, кажется, заворочался, захрустел ветками. Стёпка на всякий случай сжал за спиной руку в кулак и погрозил дракону: сиди и не вздумай вылезать. Дрэга дурнем не был, сообразил, что спасать пока никого не требуется, тут же утих. Смакла скосил на Стёпку глаза, старательно скрывая ухмылку.

Ни о чём не догадывающийся весич тем временем гулко откупорил бутыль, сделал несколько жадных глотков, отёр взопревшее лицо. Несмотря на суровый голос, вид у него был совершенно не воинственный. Обшитая стальными пластинами кожаная куртка была распахнута, шлем висел на луке седла, вместо меча на поясе болталась какая-то нелепая дубинка с криво насаженными ржавыми кольцами.

— Поспешайте-кось, да весельше, весельше, — весич без особого вдохновения погрозил скрученной в кольцо нагайкой. — А не то боярин осерчает да и велит вас вожжами прилюдно выпороть. То-то попляшете тогда, — он распустил нагайку, и она хищной чёрной змеёй закачалась перед лицами мальчишек.

Юные разведчики мрачно переглянулись. Кажется, новая власть уже начала забирать всё в свои недобрые руки. Кажется, она уже принялась устанавливать здесь те порядки, от которых гоблины давно успели отвыкнуть. Весич тронул коня, наезжая на мальчишек. Делать нечего, пришлось поторопиться.

К месту общего сбора они подошли, наверное, последними. Весич, убедившись, что мальцы уже никуда не денутся, громогласно объявил:

— В том конце никого боле нема. Я всё обсмотрел.

Ни одна голова на его голос не обернулась. Жители Лосьвы, сбитые в плотную толпу, молча ждали решения своей участи. Почти все стояли, понуро опустив глаза в землю, мужики тискали в руках шапки, женщины прикрывали лица платками, притихшая ребятня жалась к родителям. Угрюмое, тяжёлое молчание, ощутимо давило на плечи, заставляя всех сутулиться. Словно какое-то большое горе вдруг обрушилось на деревню. Впрочем, понятно, какое горе — весичи.

Из-за спин собравшихся почти ничего невозможно было разглядеть, и Стёпка принялся потихоньку протискиваться сквозь толпу. Смакла не отставал. Никто им не препятствовал, люди послушно расступались, полагая, видимо, что мальчишки лезут вперёд из обычного любопытства. Без особого труда добравшись до первых рядов, Стёпка осторожно огляделся.

Худой безбородый весич в тёмно-сером длиннополом кафтане важно вышагивал перед высоким крыльцом приказной избы. Пять размашистых шагов в одну сторону, резкий разворот, пять шагов в другую. В напряжённой тишине отчётливо скрипели кожаные сапоги. Кто он был такой, Стёпка не понял. По одежде — вроде бы приказчик или управляющий. Других определений к нему подобрать не получалось. В руках он держал какие-то свитки, на местных жителей посматривал с нескрываемым превосходством. Было в его невыразительном лице с коротким носом что-то чиновничье, что-то пресное и скучное, похожее, как писал кто-то в одной книге, на справку с печатью.

Чуть в стороне под охраной звероватых гридней маялись пленники — пять босых понурых мужиков. Смакла дёрнулся и крепко сжал Стёпкину руку. Среди пленных был Гриняда. Крепкий, молодой гоблин, угрюмо набычившись, смотрел на «управляющего» ненавидящим взглядом. Рубаха на нём была разодрана, на лбу алела ссадина, по щеке тянулась полоска засохшей крови. Руки были связаны у всех, но за спиной — только у него. Видно, крепко сцепился Гриняда с обидчиками жены. Ещё вчера он беззаботно балагурил, подшучивал над тем, что младший братец так не сумел выучиться на чародея, пел красивым сочным голосом гоблинские песни. Сейчас ему было не до песен.

Ожидание не затянулось. Не прошло и пары минут, как на сцене объявился ещё один персонаж. Дверь распахнулась, и заждавшемуся народу явил себя молодой весский боярин в небрежно накинутом на плечи светлом плаще с меховой оторочкой (это летом-то!). Его холёное лицо с маленькой бородкой вызвало у Стёпки острое чувство брезгливости. Заранее настроившись на то, что захватившие Лосьву весичи — это самые настоящие враги, он увидел в отвратной боярской физиономии полное тому подтверждение. Блёклые выпуклые глаза, полупрозрачный длинный нос и бескровные, кривящиеся в злой усмешке губы делали боярина похожим на неприятную человекоподобную рыбу.

Скользнув холодным взглядом поверх голов, он лениво поинтересовался:

— Так что, уважаемый Подвояр, всех холопов согнали?

Толпа качнулась, услышав о своём холопстве, но возразить никто не посмел. Гридни, готовые по первому слову броситься на пресечение недовольства, лучше любых слов убеждали, что спорить с боярином себе дороже.

— Все здеся, — подтвердил «управляющий». — Окромя нескольких стариков и старух, кои по ветхости своей ходить уже не способны.

Боярин брезгливо дёрнул губами:

— Старики мне не надобны, сами скоро перемрут. Начинай, пожалуй.

Подвояр вышел чуть вперёд, заново строго оглядел толпу. Стёпке показалось, что на нём он слегка задержал свой взгляд, подивившись, видимо, тому, что среди гоблинов каким-то образом оказался русоволосый отрок в «городской» одежде. Стоящий рядом со Степаном сутулый седой мужик глухо пробормотал что-то нелестное в адрес «управляющего», но жена тут же сердито пихнула его локтем в бок.

— По договору, учинённому промеж советников великовесского государя и таёжными воеводами, все левобережные земли до скончания веков отходят к Великой Веси, — громко объявил Подвояр с нескрываемым удовольствием.

В толпе загудели, видимо, эта новость до Лосьвы ещё не докатилась.

— И вы должны сему немало радоваться, потому как правый берег отныне подпадает по руку Оркландского магистрата. И ежели бы не великая сила нашего государя, злокозненные орклы прибрали бы и вас, и вместо пресветлого боярина стоял бы ныне на этом крыльце чёрный душегуб, и узнали бы вы тогда, что такое истинная беда.

Подвояр перевёл дух. Оглянулся на боярина. Тот милостиво кивнул. Он на чёрного душегуба ничуть не походил, и это, вероятно, должно было всех ужасно радовать. Но почему-то это никого особо не радовало, что, впрочем, не удивительно. Достаточно было посмотреть на связанного и побитого Гриняду.

Вознеся над головой руку со свитками, Подвояр продолжил после небольшой паузы:

— Наш великодушный и справедливейший государь сим указом пожаловал новообретённые земли своим самым достойным боярам. Ваша деревня, как и несколько соседних, отныне приписана сиятельному боярину Хвалогору. С сего дня он будет собирать с вас подати, судить вас и заботится о ваших жизнях. Он в своей милости будет щедро одаривать достойных и сурово карать провинившихся, — Подвояр многозначительно оглядел толпу. — Вы здесь, в своей замшелой дремучести отвыкли от боярской власти, разучились почитать хозяев, не желаете кланяться тому, кто выше вас по рождению. Но вы скоро всему этому обучитесь, а кто противиться вздумает, того мы вразумим. И ещё… Среди вас, как нам доподлинно ведомо, имеются весские холопы, кои сбежали сюда противозаконно от исконных хозяев и скрываются теперь, нарушая волю государя нашего. Такие беглые холопы будут отправлены назад в Весь и возвращены своим господам для правого суда. Наш всесветлый боярин Хвалогор, конечно, рад был бы оставить себе всех холопов, но он не желает ссориться с прочими боярами, поэтому намерен честно вернуть беглецов. Скрыться от нас не получится, поскольку, как вам всем ведомо, в чародейных грамотах записан каждый холоп, и обмануть их ещё никому не удавалось.

Толпа угрюмо слушала. Новости, одна хуже другой, падали на их головы, и вся налаженная, спокойная и вполне обеспеченная жизнь рушилась в эти минуты окончательно и бесповоротно. Чуть ли не половина Лосьвы была из беглых, а вторая половина уже успела с первой породниться, переженившись. И теперь надменные жесткосердечные весичи собирались рвать семьи по живому. В толпе нарастал глухой подспудный ропот. Гридни держались настороженно, кое-кто посвистывал нагайками, некоторые даже обнажили клинки.

— Дошёл черёд и до умысливших недоброе смутьянов, — Подвояр обвиняюще указал на Гриняду и его сподвижников. Гоблин в ответ ожёг его злым взглядом. — Мало того, что они сами осмелились поднять руку на боярских ратников, они такожды подбивали на бунт и прочих жителей деревни. Прощать столь великую провинность мы не намерены, законы государя великовесского снисхождения к бунтующим не дозволяют, посему смутьяны будут примерно наказаны. После долгого размышления пресветлый боярин Хвалогор повелел отмерить пришлому гоблину три десятка тяжёлых плетей, а подельникам его неразумным… — Подвояр помедлил, затем продолжил с нескрываемым удовольствием, — …по десятку. Выпорем их немедля и прямо здесь. А вы смотрите и запоминайте. И ежели не желаете, чтобы и по вашим спинам прогулялись плети, чтите и уважайте своего нового хозяина. И помните, что его слово отныне для вас закон. А другого закона более не будет.

Смакла расширившимися глазами смотрел на брата. Тот побледнел, но держался по-прежнему гордо. В толпе загудели громче. Все знали, что Гриняда полез в драку, заступаясь за свою молодую жену (а кто бы не полез?), и все ему откровенно сочувствовали. Прочие сочувствующие, более решительные, стояли теперь рядом с гоблином и за свою решительность должны были получить сполна.

Злость, едкая и колючая, набухала в Стёпкиной груди. Рукоять ножа сама собой прыгнула в ладонь. Встрепенувшийся гузгай рвался в бой. Ему хотелось рубить и кромсать. Ему хотелось восстанавливать справедливость и побеждать врагов. Стёпке тоже этого хотелось. Но он стиснул зубы и засунул руки в карманы. Эклитана пока подождёт. Попробуем сначала решить дело миром, а уж если не получится, то тогда…

— Надобно звать дракона, Стеслав, — горячо дышал ему в плечо Смакла. — Запорют они Гриняду до смерти. Три десятка тяжёлых — энто верная смерть. Дозволь, я свистну.

— Погоди, Смакла. Я попробую по-другому. Дракона мы всегда успеем позвать. Ты только не суетись и мне не мешай, понял.

Гоблин радостно кивнул, решив, что смелый и отважный демон Стеслав уже что-то придумал. А смелый и отважный демон, честно говоря, ничего ещё не придумал. Одной злости, пусть даже и очень сильной, всё-таки было мало. Нужно было ещё преодолеть свою нерешительность, никуда, как оказалось, не девшуюся, нужно было заставить себя выйти вперёд. Нужно было сделать всё так, как это получилось в разговоре с князем Всеяром. Но тогда за Стёпкиной спиной стояли суровые тролли, а сейчас — только малолетний гоблин и запуганные жители Лосьвы.

Ему помог сам Подвояр.

— Пресветлый боярин, — объявил он, — желая показать, что суд его справедлив и честен, дозволяет любому желающему уплатить выкуп за преступника и освободить его тем самым от наказания. Желает ли кто-то внести выкуп?

Над толпой повисло тягостное молчание. Все прекрасно понимали, что несколькими кедриками весичи не удовлетворятся и запросят за провинившихся столько, что всем миром не соберёшь. Денег в селе было мало, торговали в основном на обмен, золото видели хорошо, если раз в десять лет, а посему — не миновать мужикам порки, не миновать.

Смакла смотрел на Степана. Он молчал, но взгляд его был оглушительнее любого крика. «Заплати, Стеслав, заплати! Все деньги отдай, всё, сколь у тебя имеется! Или прикажи позвать дракона».

Стёпка вздохнул. Неужели Смакла думает, что деньги для него дороже человеческой жизни? Да он мешок золота подарил бы этим гадам без малейшего колебания, лишь бы выручить Гриняду с товарищами из беды. Мешок с него, понятно, никто не затребует, но пару-другую золотых отдать придётся. Главное, что они у него есть, а ещё главнее то, что можно всё решить без ругани и без драки. Заплатил выкуп — и все довольны. Может быть, даже до дракона дело не дойдёт. По неопытности Стёпка не догадывался, что вся эта история с выкупом затеяна весичами только для того, чтобы заставить деревенских добровольно расстаться со своими накоплениями. И никого не придётся принуждать битьём и угрозами — сами свои ухоронки из подпола выкопают и сами же всё как есть отдадут. Проверено не единожды.

Чуть помедлив, Стёпка сделал глубокий вдох и шагнул вперёд.

— Я желаю внести выкуп.

За спиной в один голос приглушённо ахнула толпа, связанные мужики с надеждой вскинули головы и сразу же вновь повесили, увидев, кто вызвался в их спасители. Малец какой-то приблудный, рази ж хватит у такого денег?

Боярин вздёрнул бровь, оглядел Стёпку сверху-донизу, повелительно кивнул Подвояру, мол, разберись.

— Кто таков? — подкатился к Степану «управляющий». — Откель взялся?

— Меня зовут Стеслав, — сказал Стёпка, обращаясь прямо к боярину. — Я приехал из Летописного замка. Я хочу заплатить за этих людей.

— Кланяться нужно, когда к боярину высокородному обращаешься — свирепо зашипел Подвояр. — Неужто тебя энтому в замке не обучили? Али учителя негодные попалися?

Стёпка досадливо передёрнул плечами. Может быть, и нужно было поклониться боярину, но обстановка совершенно не располагала к тому, чтобы оказывать уважение этим… нежданным гостям. К тому же «если каждому кланяться — голова отвалится». Так, кажется, говорил дядько Неусвистайло. Так что перетопчется боярин, проживёт как-нибудь и без Стёпкиных поклонов.

Хвалогор неторопливо спустился с высокого крыльца, спросил, глядя Стёпке в лицо:

— Из жалости на выкуп решился, али по какой другой нужде?

— Из жалости, — почти не соврал Стёпка.

— Которого из этих негодяев тебе жальчее всего? На кого укажешь?

Оцепенели в ожидании лосьвинцы, перестали, кажется, дышать и приговорённые к порке. Кого выберет незнакомый отрок? Кого он хочет спасти от весских плетей? Впрочем, ясно кого, коли он пришлый, не иначе Гриняду… И дружно всколыхнулись, услышав уверенный ответ:

— Я заплачу за всех.

— За всех пятерых? — недоверчиво уточнил Хвалогор. — Тогда ты, верно, очень богатый отрок? Что ж, воля твоя. Коли тебе лишнее золото в тягость, мы не откажемся его у тебя принять. Сколько ты готов уплатить за этих… м-м-м… строптивцев?

Стёпка подумал, оглянулся на Смаклу. Отчаянный взгляд гоблина умолял: всё отдай, Стеслав, не жалей, только избавь брата от лютой смерти.

— Я заплачу столько, сколько вы скажете, — не сразу ответил Стёпка. Он не потому помедлил, что деньги жалел, он просто в самом деле не знал, сколько могут запросить весичи. Даже приблизительно. И чтобы точно увериться, что оставшихся у него золотых хватит для выкупа, он добавил вычитанную где-то «взрослую» фразу: — В разумных пределах, разумеется.

В глазах боярина мелькнуло удивление. Отрок без запинки слова мудрёные выговаривает, похоже, и в самом деле в Летописном замке обучается, а сюда, не иначе, родичей приехал навестить. Хотя какие у тайгаря среди гоблинов родичи? Тут явно что-то другое.

Минуту поразмыслив, Хвалогор кивнул сам себе и скривил губы в усмешке.

— По золотому за каждого мужика, — с нескрываемым удовольствием выговорил он. — А за вонючего гобля — два золотых. Нет — три. Он троих моих людей помял.

В толпе застонали: сбылись худшие ожидания. Просиявший Подвояр энергично потёр сухие руки. Хвалогор, не увидев в лице отрока ожидаемой оторопи (всё ж таки цена была названа запредельная), улыбочку свою ехидную убрал, но смотрел всё с тем же пренебрежением. И тут Стёпка ещё раз его удивил.

— Хорошо, — сказал он. — Это дорого, но я заплачу.

Боярин в удивлении изогнул белесую бровь:

— И как скоро ты сможешь уплатить выкуп?

— Я уплачу прямо сейчас.

— Золотом? — уточнил боярин.

Стёпка вытащил деньги из кармана, демонстративно отсчитал семь драков, остальные ссыпал обратно. Встряхнул монеты на ладони, они весомо звякнули. Стёпке казалось, что взгляды всех присутствующих скрестились на этих монетах подобно лазерным лучам. Для деревенских это было неслыханное богатство, для боярских гридней — в общем, тоже (да ещё и в карманах у него сколько осталось!), для Подвояра — просто приличная сумма, для боярина… Хвалогор дивился тому, что какой-то невзрачный отрок, которого и не заподозришь в привычке к роскоши, имеет при себе столько золота. Ещё большее удивление вызывало желание отрока отдать своё золото за никчёмных гоблинских голодранцев, жизнь которых не стоит, между нами, даже половины затёртого кедрика.

— Ну что ж, отрок, — протянул Хвалогор. — Нам не по нраву твоё желание избавить негодяев от плетей, однако мы принимаем выкуп. Но сперва мой колдун-оберегатель проверит, не обманываешь ли ты нас. И ежели твоё золото окажется истинным, мы позволим развязать разбойников.

— Это золото проверять не нужно, — сказал Стёпка, отведя руку за спину от нацелившегося на деньги Подвояра и припоминая разговор с Боявой насчёт золотых монет, успевших побывать в гномьих кладовых. — Гномы его уже давно проверили. На каждой монете стоит их клеймо. Прикажите развязать пленников, и я сразу отдам вам деньги.

— Экий ты прыткий, — усмехнулся Хвалогор. — Прыткий да неумный. Подвояр, не пора ли?..

Подвояр (надо же — и тут колдун-оберегатель, второй Полыня, честное слово) повелительно мотнул головой. Один из всадников тронул своего коня и остановился за Стёпкиной спиной, отрезав его от толпы. Стёпка оглянулся. Острый наконечник копья кольнул его в спину чуть пониже лопатки, не больно, но неприятно. Другой гридень, молодой и крепкий, с распухшей нижней губой (от Гриняды, верно, прилетело), неторопливо спешился и сдёрнул с седла скрученную в моток верёвку.

— С каких это пор студиозусам в Летописном замке золотом платят? — спросил Подвояр, подступая вплотную. От него сильно пахло немытым телом, и Стёпка, отклонив голову, постарался дышать только ртом. — Али ты, отрок, роду знатного, боярского? Али родитель у тебя ссудной казной распоряжается? Нет? Откуль тогда у тебя столько золота взялося? Молчишь? Не хочешь отвечать? А я за тебя отвечу. Я всем скажу. Мне всё ведомо, не зря же меня боярин пресветлый при себе колдуном-оберегателем держит, милостями осыпает, — он вдруг ткнул длинным пальцем чуть ли не в Стёпкин глаз. — Украл ты это золото! Ты вор! Потому и разбойников сих выкупить задумал на ворованные деньги, чтобы и дальше на дорогах честных людей грабить и невинные души губить. Ишь каков, борода ещё не вылезла, а уже делами душегубными заправляет. Коли тебя вовремя не укоротить — высоко взлетишь. В Кряжгороде таким руки по локоть секут, а то и головы по самые плечи.

Стёпка даже возмущаться не стал, настолько, во-первых, глупым было обвинение, а во-вторых, он уже привык к тому, что его все кто ни попадя обзывает либо подсылом вражьим, либо вором. Даже неинтересно, в самом деле. Придумали бы для разнообразия что-нибудь новенькое. Намеренно не глядя на колдуна-оберегателя, он громко, на всю площадь спросил:

— Значит, боярин Хвалогор, вы отказываетесь получить выкуп за этих людей? А как же нерушимое боярское слово?

Хвалогор засмеялся и широко раскинул руки, призывая всех присутствующих разделить с ним веселье.

— Неужто я тебе своё слово давал, отрок? Неужто я тебе в чём-то обещался? Не припомню такого, — он возвысил голос, улыбка с его лица моментально исчезла. — И запомните все: я с ворами и татями дела не имею и договоров с ними не заключаю. Подвояр, вяжите мальца да обыщите его хорошенько. Золото мне подай, я на него глянуть желаю, вправду ли там гномьи печати стоят?

Стёпка понял, что миром договориться не удалось и уже, очевидно, не удастся. Тем хуже для весичей. Узнают сейчас, как с демоном шутки шутить… Предугадав его движение, всадник за спиной вновь, уже без малейшей жалости ткнул копьём в спину: только дёрнись, мол, только взбрыкни, тотчас узнаешь у меня, как железо по рёбрам скрипит. Гридень с верёвкой, подчиняясь кивку Подвояра, властно ухватил Стёпку за плечо.

— Не егози, ворёныш, — буркнул он. — Руку-то враз сломлю.

— Ну, всё, — сказал Стёпка, с облегчением отпуская рвущегося в бой гузгая. — Я хотел по-хорошему, но вы сами напросились. Так что я не виноват.

Пеший гридень кубарем отлетел в сторону, бренча железом и запутываясь в собственной верёвке, а всадник, выдернутый неведомой силой из седла, звучно шмякнулся оземь и остался лежать под копытами коня, постанывая и закатывая глаза. Получилось всё это у Стёпки легко и даже непринуждённо, словно сто лет тренировался. И подумалось мимолётно, что неплохо было бы запомнить и сохранить в себе этот захват и эту волнующую отточенность движений, чтобы когда-нибудь потом, вернувшись, вот так же расправляться с врагами… ну, пусть не с врагами, а только с дураком Митрохиным из параллельного класса, потому что он давно уже просит, чтобы его пару раз в землю носом кирнули… И чего только в голову не придёт в самый неподходящий момент! Вован этот прыщавый почему-то вдруг нарисовался, сто лет бы его не вспоминать.

А над полем внезапно начавшейся и столь же внезапно завершившейся битвы стояла меж тем мёртвая тишина. Мгновенная расправа над боярскими людьми поразила всех присутствующих так, как если бы земная твердь разверзлась вдруг посреди деревни, явив своё кипящее огненное нутро. И ведь ничто не предвещало подобного исхода, всё шло своим знакомым чередом, для весичей — привычно и предсказуемо, для деревенских — тягостно, но ожидаемо (чего уж там, беглые завсегда опасаются, что однажды их поймают), и вдруг — этакое! Вот уже сейчас гридни-то взбеленятся. Боярина самого, глянь, ажно набок перекосило.

Испуганное молчание первым нарушил непочтительно хихикнувший Смакла.

— Знатно ты их приложил, Стеслав.

И тотчас всё сдвинулось и ожило. Задёргались, хватаясь за оружие, гридни, забубнили лосьвинцы; связанные мужики тянули шеи, с надеждой глядя на нежданно прыткого отрока, который — а вдруг! — да и выручит их из беды. Оставшийся без всадника конь аккуратно переступил через поверженного хозяина и тихонько двинулся прочь, побрякивая стременами.

Силы хватило бы ещё на сотню врагов. Девать её было некуда. Тогда, глядя остолбеневшему Подвояру прямо в глаза, Стёпка одним движением на весу переломил древко копья пополам и отбросил обломки в сторону. (Попробовал бы он проделать такое сам, без гузгая, то-то повеселил бы публику, а тут очень даже эффектно получилось, и попробуйте-ка повторить). Потом он схватил Подвояра за ворот, притянул к себе и рявкнул хриплым запредельным рыком:

— Ты кого, колдун липовый, вором посмел назвать?! Отвечай, когда тебя демон спрашивает!!!

И до того это у него впечатляюще получилось, что кони в испуге едва не посбрасывали седоков, а всех ворон с окрестных деревьев словно ветром сдуло. Как восприняли демонский рык жители Лосьвы, Стёпка не видел, некогда ему было смотреть по сторонам, он с колдуном-оберегателем ещё не разобрался.

Подвояр, сообразив, что жизнь его каким-то образом приблизилась вдруг к критической черте, часто замотал головой и попятился, безуспешно пытаясь освободиться от железной хватки пугающего его до дрожи отрока, в котором он с непоправимым запозданием (и куда, дурень, раньше смотрел?!) разглядел присутствие чужой властной силы.

— Мы люди маленькие, — бормотал он. — Нам что велели, то мы и сполняем. Не извольте гневаться… Виноваты со всех сторон…

Стёпка отпустил его ворот, Подвояр мешком осел на землю и поспешил поскорее убраться подальше от гневливого демона. А уж то, что это настоящий демон, он понять успел, на это у него умения хватило.

Боярин Хвалогор любовался всем этим безобразием, благоразумно отступив к крыльцу и зажав в руке прапрадедов оберег, который ему перед отъездом всучил отец. И ведь как противился, ни в какую не хотел увесистую пустоделицу на шею вешать, мало не до ругани дошло. А выходит, прав был родитель, со всех сторон прав, поклониться надобно будет, поблагодарить, воротясь.

Привлечённый демонским криком, дверь приказной избы распахнул хмурый пожилой воин в небрежно накинутой на широкие плечи кожаной куртке, которая здесь почему-то называлась свиткой. Торопливо что-то дожёвывая, он одной рукой вытирал бороду и усы, а другой нащупывал рукоять висящего на поясе меча. Ступеньки жалобно заскрипели под его весом. Он встал рядом с боярином и упёрся недобрым взглядом в Степана. Меч, правда, оставил в покое, сообразив, что рубить пока некого. Лицо его Стёпке очень не понравилось, безжалостное какое-то, тяжёлое и всё в шрамах. И взгляд нехороший, смотрит так, словно прикидывает, как тебя лучше зарезать. Наверное, этот воин у боярина в десятниках числится, гридней воинскому делу обучает. Чем-то он напоминал камнеметателя Гвоздырю, но если вурдалак излучал спокойную добродушную уверенность, то этот хмуромордый — лишь постоянную готовность беспощадно давить врагов своего хозяина.

— Желаешь выкуп внести за разбойников? — спросил Хвалогор таким тоном, словно не было только что ни надуманного обвинения в воровстве, ни попытки отобрать золото, ни копья с верёвкой.

Стёпка чуть было не кивнул в ответ, но вовремя опомнился. Какой теперь выкуп, после всего-то?

— Нет, — сказал он. — Уже не желаю. Обойдётесь без моего золота. Не захотели по-хорошему договориться, а теперь и я не хочу.

Он выщелкнул лезвие ножа и подошёл к связанным мужикам. Охранники смотрели хмуро, но, впечатлённые стремительной расправой с товарищами, даже не сделали попытки ему помешать. Освобождённые от верёвок «разбойники» осторожно растирали затёкшие конечности, поглядывали то на боярина, то на чудного, удивительно смелого отрока, и благодарить своего нежданного спасителя не торопились. Им ещё не верилось, что беда прошла стороной. Мало ли как оно дальше обернётся-то. А ну как опять повяжут… Смакла не выдержал, подскочил к Гриняде, что-то горячо зашептал ему, то и дело тыча пальцами в небо. Не иначе, в драконью тайну брата посвящал.

— Не спросясь распорядился, — прищурил недобрые глаза десятник. — Откель объявился здеся?

— Говорит, из Летописного замка, — пояснил Хвалогор, покусывая в задумчивости губу. — Похоже, не врёт.

— Прикажешь, боярин, окоротить его?

Они говорили так, словно Стёпки рядом с ними не было.

— Да, боюсь, он тебя быстрее окоротит, — правильно догадался боярин. — Не совладать тебе, Сдобрень, с демоном. Сам опозоришься и меня осрамишь.

Сдобрень (вот уж насколько неподходящее имя дали ему родители) посопел, ещё раз окинул Стёпку неласковым взглядом и с боярином согласился. Видимо, немалый жизненный опыт подсказывал ему, что с этим подозрительно бесстрашным и не по возрасту хватким отроком и в самом деле лучше не связываться.

— Хорошо, Здислав, — сказал Хвалогор. — Так и быть, прощаю я тебе самовольство. Не столь уж и велика вина у этих затрясинников, чтобы из-за них с демоном ссориться. Но на будущее запомни, что на моих землях один я над своими холопами властен. Кого захочу — того помилую, а на кого укажу — того и жизни лишат. Потому как я здесь полный хозяин. И коли встанешь ты вновь на моём пути — будешь иметь дело уже не с боярскими гриднями, а с магами Чародейной палаты.

— Да в гробу я видал вашу Чародейную палату со всеми её магами, — сказал очень невежливо Стёпка. — Встречался я уже с ними. Слабоваты они против демона.

Он посмотрел на гоблинов. Гриняда что-то зло говорил Смакле, тот кивал, а сам всё на Стёпку оглядывался. Толпа не расходилась, все чего-то ждали, может, когда новый барин соизволит отпустить их по домам, может, ещё чего.

— Ну что, — вздохнул Стёпка, подходя к братьям. — Пошли, что ли. Видишь, Смакла, и дракона звать не понадобилось.

Гоблин посопел, исподлобья зыркнул на брата, затем выдавил:

— Не могём мы уйти, Стеслав. Они, весичи-то, Слоёну Гринядину повязали со всей семьёй. Один только Липша в тайгу утёк, схоронился где-тось. Беглые они, а боярин прежнему хозяину возвернуть их надумал. Грамота у его колдуна чародейная, они там все прописаны. Их за приказным домом в конюшне держат.

У Стёпки свело челюсти. Он понял, что и сам теперь не сможет уйти. Потому что, если спасать — то всех. Потому что если даже он и уйдёт — ну если! — то Гриняда всё равно бросится выручать жену. И всё начнётся заново. Вот и лосьвинцы потому же не спешат расходиться, ждут, как дело дальше повернётся, не освободит ли демонский отрок заодно из неволи и всю прочую родню. А вообще — всё повторяется. После освобождения Смаклы пришлось вызволять из клетки Бочагу. После освобождения гоблинов, нужно спасать их семьи. И никуда не денешься. Он посмотрел на мрачное, полное обречённой решимости лицо Гриняды, вздохнул и пошёл к крыльцу.

— Али что-то забыл, демон? — весело спросил Хвалогор. — Али золото уплатить надумал? Али вспомнил чего?

— Вспомнил, — сказал Стёпка. — Много чего вспомнил. Вы, говорят, в конюшне гоблинов держите. Зачем?

— А это, Здислав, беглые холопы. Мы их изловили и хозяевам вернём. А те хозяева нам за то, наших беглых вернут. И будет здесь порядок и закон.

— А по-моему, это до вас здесь были порядок и закон, а теперь сплошное беззаконие. Так что никого вы никуда не уведёте.

— Вот как? — сделал удивлённое лицо боярин. — Отчего же?

— Да оттого же, — пожал плечами Стёпка. — Я вам не позволю.

Боярин помрачнел, отчего его лицо стало ещё неприятнее, и сказал уже другим, очень злым голосом:

— Всех беглых холопов наш государь повелел вернуть прежним хозяевам и примерно наказать, дабы прочим неповадно было. И не тебе, демон ты или не демон, государев указ отменять. При мне имеется грамота, в коей все беглые поимённо записаны. Лишнего мне не надобно, а требуемое заберу.

— Меня ваши грамоты не интересуют, — отрезал Стёпка. — Я сказал, что не позволю, значит, не позволю… И между прочим, по какому праву вы здесь распоряжаетесь? Разве Таёжный улус уже поделили? Где у вас грамота о том, что Лосьва становится вашим владением?

— А мне и без того ведомо, что все пять сёл по эту сторону Окаяни отходят под мою руку, — снисходительно усмехнулся Хвалогор. — Поверь мне, демон, всё уже поделено и обговорено. А грамоту написать недолго, нынче её нет, а назавтра, глядишь, уже и печатью магической скреплена.

— Вот когда будет у вас такая грамота, тогда и приходите, — сказал Стёпка. — А сейчас вам тут делать нечего. Не имеете права на чужой земле распоряжаться.

Подвояр тут же объявился у боярского плеча, зашептал что-то шибко важное на ухо, не иначе ябедничал. Выслушав колдуна, Хвалогор довольно кивнул, спросил вкрадчиво:

— А ты сам, Здислав, неужто из таёжного улуса родом? Мне мой колдун донёс, что ежели ты истинный демон, то и для тебя эта земля навовсе чужая. Так по какому праву ТЫ здесь распоряжаешься? Кто тебе дозволил боярской воле перечить?

— Демонам дозволения не нужны, — сказал Стёпка, не придумав ничего лучшего. — Меня попросили помочь, и я помогаю.

— Но отчего же ты помогаешь этим? — Хвалогор пренебрежительно указал на испуганных лосьвинцев. — Может быть, если я тебя очень хорошо попрошу, ты возьмёшься помогать нам?

Стёпка скривился и помотал головой:

— Не возьмусь.

— Отчего?

— Вы мне не нравитесь. Вы… — он чуть не сказал, что боярин с подручными стоят на «тёмной стороне силы», но вовремя спохватился, о «Звёздных войнах» здесь и слыхом не слыхивали. — Вы людей не жалеете. И думаете только о себе.

— Ты не прав, — возразил боярин. — Своих людей я жалею. У меня их и без того не слишком много. А холопы — это ведь не люди. Это быдло работнее. Его пороть надобно, подгонять и принуждать, потому как иначе — разбегутся.

«От такого хозяина я бы тоже разбежался» чуть было не сказал Стёпка. Хорошо — вовремя язык прикусил. Потому что тогда получилось бы, что он тоже себя к подневольным холопам причисляет. Сразу перестанут уважать и бояться.

Боярин, как оказалось, просто тянул время. Пока они со Стёпкой вели пустой никчемный разговор, Сдобрень без лишних слов делал то, за что Хвалогоров батюшка думный боярин Кружеслав платил отставному десятнику немалое жалование. Подчиняясь скупым жестам, гридни окружили толпу и приготовились пустить оружие в ход по первому же сигналу. Убедившись, что промашки на этот раз случиться не должно, Сдобрень коротко кивнул покосившемуся в его сторону боярину: мол, всё готово, можно начинать.

— Жалеешь холопов, Здислав? Не хочешь, чтобы их пороли? — в голосе Хвалогора отчего-то не слышно было ни злости, ни разочарования. Может быть, не так уж и нужны ему были беглые гоблины? Может быть, здесь он просто развлекался от скуки и теперь, поняв, что настоящего «веселья» не получилось, спокойно уедет из деревни…

И тут же стало ясно, что настоящее веселье ещё и не начиналось.

Хвалогор стёр кривую ухмылочку и вдруг гневно сверкнул на Стёпку выстуженными глазами:

— Уходи отсюда, демон. Не мешай мне правый суд вершить. И золото твоё мне не надобно. За себя постоять ты умеешь, вот и удовольствуйся этим. А с холопами своими я без тебя управлюсь. Глянь-ка вокруг.

И опять всё повторялось. Происходило уже что-то подобное, когда в тайге Стодар вызвал призрачных слуг и грозился убить Смаклу в том случае, ежели демон не смирится. Сейчас о смирении речь не шла, сейчас от Стёпки требовалось всего лишь уйти и не путаться под ногами у серьёзных людей. Боярских гридней было не так уж и много, от силы человек двадцать, но против безоружных лосьвинцев это была грозная сила. Двадцать вооружённых всадников, готовых по приказу хозяина бить, пороть, топтать и даже убивать. И что ты будешь делать, если они вдруг погонят безоружную толпу кнутами вниз по улице, что будешь делать, если их кони в давке и суматохе затопчут чьего-нибудь ребёнка? А ведь и погонят и затопчут, ни на секунду не замешкаются. Вон как скалятся в предвкушении, коней едва сдерживают, ждут, когда Сдобрень знак подаст.

Стёпка посмотрел на боярина. И вновь лицо Хвалогора поразило его какой-то бесцветной ущербностью. В каком-нибудь приключенческом фильме актёр с такой неприятной внешностью обязательно изображал бы самого главного негодяя, которого убивают в конце непредсказуемым способом, и все зрители радуются и вздыхают с облегчением, потому что ничего другого он не заслуживает. И почему именно такие зачастую оказываются в начальниках, в господах и хозяевах? Подлости в них, что ли, больше или судьба к ним благосклоннее относится непонятно по какой причине?

— Ну что, Смакла, — сказал тогда Стёпка гоблину. — Свисти.

Вместо ответа тот хитро улыбнулся и показал глазами в сторону приказной избы: глянь, мол, туда.

Стёпка повернул голову, почти сразу догадавшись, что именно он увидит. За невысоким плетнём, в непролазных зарослях буйно разросшейся малины притаился дракон. Оказывается, он уже давно покинул свой пост на окраине деревни и лежал теперь буквально в двух шагах. И никто не заметил, как он туда пробрался! Впрочем, при его способностях к маскировке это было не удивительно. Даже Степану потребовалось несколько секунд, чтобы разглядеть зелёную драконью морду среди зелёной же листвы.

— Всё равно свисти, — сказал он.

Смакла тут же заливисто свистнул, и радостное эхо весело запрыгало от избы к избе. О драконе, разумеется, никто и не помышлял, но все тут же завертели головами, догадавшись, что «это ж-ж-ж неспроста», что гоблин явно кому-то подавал сигнал. Неужто у демона помощники имеются, неужто он здесь такой не один? Насупился заподозривший (и правильно!) подвох боярин, раскатисто ругнулся Сдобрень, призывая гридней внимательнее смотреть по сторонам, Подвояр злобно сверлил Стёпку взглядом из-за боярской спины.

Обрадованный дракон ломанулся к мальчишкам, с шумом раздвигая ветви и сминая кусты. Через хлипкий плетень он переступать поленился, он его просто повалил. Сухие жердины жалобно хрустнули под могучими лапами. Лёгкий в движении, проворный и ловкий, Дрэга при желании умел прикидываться неповоротливой зверюгой, тупо прущей вперёд и сметающей всё на своём пути.

От панического бегства народ удержался только благодаря Смакле. Младший слуга безрассудно (как показалось всем) метнулся навстречу дракону и в одно касание взлетел ему на спину, заставив Стёпку завистливо вздохнуть — у него так не получалось. Деревенские сначала дружно ахнули, а затем так же дружно оцепенели, словно кролики перед удавом. Малышня, правда, цепенеть не спешила, она завистливо таращилась на Смаклу и пускала восторженные пузыри, но кто на неё внимание-то обращает, на малышню босоногую. Оседлавший чудовище гоблин сиял во все тридцать два мелких зуба — у дракона зубов было не в пример больше, и от его «улыбки» бросало в дрожь. А тяжёлый взгляд, казалось, прожигал насквозь. Ишь, как смотрит, зеленоглазый, того и гляди руку у кого-нито оттяпает али навовсе голову.

Весичи были, что называется, в шоке. Бравым гридням заметно поплохело. Дубинками и плетьми уже никто не поигрывал. Самые трусоватые осторожно разворачивали коней в надежде, что пока дракон будет пожирать деревенских, они успеют ускакать. На Подвояра невозможно было смотреть без слёз, его и без того худое лицо стало ещё худее и по цвету сравнялось с выцветшей боярской физиономией. Сдобрень с места не сдвинулся, сказался характер и воинская выучка, но в рукоять меча он вцепился намертво и на дракона смотрел не с испугом, а так, как охотник смотрит на того же медведя: ясно, что зверь сильнее, но при известной удаче и медведя можно завалить. Едва ли Сдобреню удалось бы завалить дракона, но ведь он-то этого не знал.

Боярин, надо отдать ему должное, тоже не праздновал труса. От подобравшегося сзади дракона отступил, это да, но убегать не бросился, сообразил, что страшная зверюга хозяина знает и без приказа никого рвать и топтать не начнёт.

— Ну что, кажется, наша взяла, — подытожил Стёпка, вволю насладившись моментом. — Или вы желаете вызвать дракона на честный бой? Не желаете? Ну и правильно. Смакла, Гриняда, выпустите людей, хватит им уже в конюшне сидеть.

Потом он посмотрел на помрачневшего боярина и подумал вслух:

— А может, весичей туда посадить? Для перевоспитания. Как думаешь, Дрэга?

Дрэга всеми четырьмя лапами бы за то, чтобы посадить. В подтверждение он легонько шевельнул хвостом и повалил остатки плетня. Смакла успокаивающе похлопал его по спине, упругим мячиком скатился вниз и бросился к конюшне. Гриняда с двумя самыми решительными мужиками поспешил следом.

Хвалогор оглянулся на Подвояра.

— Сделай же что-нибудь! — злобно зашипел он, ухватив колдуна за рукав. — Я для чего тебя сюда взял, старухам головы морочить или службу справлять? Ты что мне обещал? Забыл уже свои слова? Вот пожалуюсь батюшке, он тебе припомнит… Откудова здесь дракон, зачем здесь демон? Как мне долги теперь отдавать?.. Проснись, колдун, проснись! Изведи зверя сей же миг!

Подвояр на негнущихся ногах послушно двинулся к дракону.

— Не бойтеся! — натужно закричал он, хватаясь обеими руками за висящие на шее обереги. — Энто не дракон, не быват таких драконов. Мне то доподлинно ведомо. Морок это, демоном многоподлым наведённый. Дуну сейчас на него, он и развеется аки дым!

Планам его сбыться было не суждено, Дрэга успел дунуть раньше. Колдун взвизгнул, завертелся вокруг себя, потешно охлопывая руками загоревшиеся полы кафтана. В толпе раздались осторожные смешки, ребятня веселилась вовсю.

— К берегу, к берегу бежи, пока зад не припекло!

— Порты, глянь, наскрозь прожглися.

— Ты глянь, как вытанцовывает, с присядом да с прихлопом.

Весский колдун, ещё совсем недавно приводивший толпу в трепет, в одно мгновение превратился в объект презрительных насмешек. А так ему и надо, подпевале боярскому, будет знать, как на честных драконов напраслину возводить.

Дрэга пыхнул ещё раз, для пущего эффекта, уже не в кого-то из весичей, а просто в воздух, затем уставился на боярина и плотоядно оскалился. «А каково на вкус боярское тело?» Хвалогору стало дурно, он побледнел почти до прозрачности. Впервые так близко и отчётливо довелось ему увидеть собственную смерть. У смерти была невыносимо зубастая пасть и безжалостные изумрудные глаза.

Хорошо быть смелым и отважным, когда за твоей спиной возвышается неуязвимый для стрел и магии огромный чешуйчатый друг. Стёпка выступил вперёд, обвёл присмиревших гридней суровым взором, остановил взгляд на набычившемся Сдобрене.

— Уезжайте отсюда и поскорее. Я дракона долго держать не смогу. Он у меня голодный. Если промедлите — догонит и съест.

Сдобрень ещё раз оглядел дракона, оценил его клыки и когти, согласно кивнул. Иногда не грех и отступить. Хвалогор, хоть и перепуганный драконьим взглядом, так просто сдаваться не желал.

— Неладное творишь, демон, — возмутился он. — Эти холопы в грамоты записаны, их всё одно вернут. Вот она, грамота, даже тебе её не пересилить.

Он потряс свёрнутым пергаментом с витыми висюльками царских печатей. В то же мгновение Дрэга вдруг прянул вперёд, вытянул шею и ловко слизнул грамоту из боярской руки. И с самым невинным видом её проглотил.

— Вот и нет больше вашей грамоты, — сказал Стёпка. — А вы говорите — не пересилю. Дрэга, покажи, как ты умеешь сердиться. А то господа весичи что-то не слишком торопятся уезжать.

Притворяться сердитым дракон умел великолепно. Он хищно прищурился, выпустил когти сразу на всех лапах, вздыбил на загривке чешую и принялся нервно подёргивать хвостом. Создавалось полное впечатление, что кровожадный ящер вот-вот бросится всех вокруг топтать и пожирать.

Быть затоптанными и пожранными весичи, понятно, не желали. Подвояр ускакал первым. Даже про хозяина забыл, так торопился. Боярина чуть ли не силой увёл Сдобрень. Заставил сесть на коня, долго что-то втолковывал, не то успокаивал, не то обещался отомстить, мол, всё равно вернёмся, надо только дождаться, никуда от нас эти холопы не денутся, всё равно им одна дорога…

А Стёпка смотрел вслед весичам и думал о том, что они ведь могут заехать в какую-нибудь другую деревню. И сколько таких деревень в тайге, и сколько в них народу от бывших хозяев скрывается, и как им всем помочь… Да никак ты им не поможешь! Не хватит ни времени, ни сил.

Он прогнал невесёлые мысли и повернулся к дракону:

— А ты молодец, ловко у него эту грамоту слизнул. Что ты там всё жуёшь, гридня, что ли, какого-то втихомолку проглотил?

Дрэга пожевал ещё немного, затем с облегчением выплюнул на траву мятую грамоту, которую ему так и не удалось съесть.

Стёпка брезгливо наклонился над ней. Крепкий зачарованный пергамент почти не пострадал от драконьих зубов. Уцелели даже печати.

— Спалить её надобно, Стеслав, — посоветовал Смакла.

— Правильно, — согласился Стёпка. — Дрэга, дыхни на неё пожарче.

Дракон послушно дыхнул. Нестерпимый магический жар, от которого плавились даже камни, грамоте был не страшен. Она лежала на потрескавшемся пятачке дымящейся земли целая и невредимая. Дрэга попытался ещё раз — и вновь у него ничего не получилось. Весские маги своё дело знали крепко и грамоты зачаровывали на совесть.

Стёпка подхватил грамоту двумя пальцами, глянул, удивился, перевернул, удивился ещё раз. У него в руках был совершенно чистый лист пергамента. На нём ничего не было написано ни с одной, ни с другой стороны.

— Ну и что это за такая страшная грамота? — спросил Стёпка, поднимая пергамент повыше, чтобы всем было видно. — На ней же ничего нет. Только печати на висюльках.

— Слово нужно знать, — пояснил Гриняда, из торопливого рассказа Смаклы уже знающий о Стёпке почти всё. — Колдун этот, Подвояр, слово сказал, и грамота поведала ему, кто в деревне беглый, когда и от кого в тайгу утёк и сколь у него нынче в семье народу. Всё, подлая, знала. Даже про Липшу поведала, куды он побёг и под которой кедрой схоронился… Камнем её надобно обвязать и в болоте притопить.

— Всплывёт, — сказал многое знающий о магии Смакла. Даром разве два года у Серафиана в слугах ходил. — Всплывёт и всё одно к весичам вернётся.

— А что, она у них одна такая? — это уже Стёпка поинтересовался.

— Нам то не ведомо, — вздохнул Гриняда, прижимая к себе одной рукой заплаканную Слоёну. — Однако же мнится мне, что такие грамоты у всякого мага при себе имеются.

— Вот и я о том подумал, — согласился Стёпка. — Попробуем по-другому.

Он достал из кармана огниво-зажигалку. Привычно уже ударил по кремню, сразу высек яркую искру, прикоснулся к пергаменту заалевшим кончиком трута. Вражья грамота вспыхнула моментально и сгорела за пару секунд. Впустую высвобожденные заклинания недовольно стрельнули во все стороны безвредными искрами, слегка напугав толпящихся вокруг женщин и детей.

— Ага, — довольно сказал Стёпка. — А против демонского огня весские заклинания слабоваты.

Сбежать из деревни сразу после отбытия весичей, разумеется, не удалось. Да и кто бы позволил! Лосьвинцы на поклоны не скупились, спасителей благодарили от души, к дракону, понятное дело, подступаться опасались, но вкусностей разных по совету Смаклы натащили чуть не целый воз. Такую благодарность Дрэга очень хорошо понимал и принимал.

— Они вернутся, — сказал Смакла, отбившись кое-как от неотступно следовавших за ним пацанят. — Весичи, говорю, погодят немного, да и вернутся. А чевой-то ты всё руку мнёшь? Зашиб?

— Зашиб, — согласился Стёпка, морщась и потирая запястья. — Перестарался малость, когда копьё ломал. Теперь вот болит.

Он не стал уточнять, что перестарался не он сам, а чересчур предприимчивый гузгай, решивший удивить противника своей (вернее, Стёпкиной) невиданной силой. В итоге обе руки болят теперь так, словно их чуть не оторвали по самые локти.

— Ты вот что… — сказал Стёпка. — Садись на дракона и дуй за весичами. Они ещё не видели, как Дрэга летает, пусть полюбуются. Можешь их ещё раз пугнуть. Тогда они точно не вернутся.

Лучшего подарка гоблину он не смог бы придумать при всём желании. Надо было видеть засиявшие глаза Смаклы, когда он, в один миг вспорхнув на драконью спину, оглянулся и поймал удивлённый взгляд старшего брата. Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем Гриняда коротко кивнул: давай, мол, братишка, не подведи, мы на тебя крепко рассчитываем. Дракон с места взмыл в воздух, маленький наездник в развевающейся пузырём рубахе мелькнул босыми пятками, Стёпка с запозданием подумал, что, пожалуй, напрасно отправил гоблина одного. А вдруг Смакла не удержится и в пылу погони натравит дракона на людей? У него на весичей давно огромный зуб вырос, а после случая с братом он вообще их терпеть не может. Как бы не случилось ещё большей беды.

От тревожных мыслей Стёпку отвлекли прискакавшие вдруг откуда-то на деревенских неказистых коняшках десятка три вооружённых чем попало мужиков. Оказывается, те лосьвинцы, что успели убежать от гридней, кинулись к соседям за подмогой. Пока суд да дело, пока собрали самых отчаянных, пока вооружились тем, что под руку подвернулось, пока домчались, спрямив путь, — время ушло. Узнав, что весичей уже прогнали, причём, гонителем-виновником оказался пришлый отрок из Летописного замка, мужики заметно повеселели. Схватки с весичами никто не боялся, но всё же вот так вот оно гораздо лучшее получилося, без драки-то да без крови.

Смакла вернулся примерно через час, и весь этот час Стёпка буквально места себе не находил. Не замечая ходящую за ним хвостиком лосьвинскую ребятню, он «шибался» по деревне из конца в конец, то и дело ищуще вглядываясь в небо над крышами. Ой, натворит Смакла делов, ой, не удержится!

— До самого Задольского устья весичей гнал, — довольно выдохнул гоблин, скатившись с драконьего хребта. — Теперича наверняка не вернутся. Шибко их дракон испужал, галопом скакали. А сотник ихий, Сдобрень который, ух, и зло на меня оглядался, так бы и прожёг глазами, кабы умел. У них там, под яром, ладьи стояли. На ладьях они сплавились от Ясеньграда. Конями их сейчас тянут да тебя, Стеслав, недобрыми словами поминают.

— А тебя?

— И меня, — согласился Смакла.

— «И меня» — всунул между ними рогатую твёрдую голову дракон.

— И тебя, — вздохнул Стёпка.