Хозяин таёжного неба

Глава восемнадцатая, в которой демон встречается с Медведьмой

Дождь, как начался вчера вечером, так и не утихал. Погода испортилась основательно и, судя по всему, надолго, заставив отложить на неопределённое время путешествие в Летописный замок. Лететь куда бы то ни было в такую погоду, сквозь холодную дождливую морось, под беспросветным серым небом не хотелось никому.

Перебежав двор по скользким доскам, Стёпка потянул на себя тяжёлую створку ворот и поскорее проскользнул в уютный полумрак сеновала. Внутри было сухо и тепло, внутри остро пахло прошлогодним сеном, которого осталось совсем мало, однако ещё вполне достаточно для того, чтобы можно было поваляться на нём в своё удовольствие. Как это, например, сейчас делал Дрэга. Он лежал, вольно раскинув лапы, хвост и крылья и притворялся крепко спящим, уставшим от трудов праведных драконом. В действительности же он устал всего лишь от беспрерывного обжорства. Благодарные жители двух деревень натащили ему столько разнообразных вкусностей, что Стёпка всерьёз стал опасаться за взлётные качества своего крылатого друга. Сумеет ли растолстевший дракон дотянуть до Летописного замка? Сумеет ли он вообще подняться в воздух после того, как уничтожит всё ему подаренное? Впрочем, опасения его были совершенно напрасны. Поглощаемая драконом пища благополучно перегорала в глубине его огнеупорного организма, преобразуясь в магическую энергию, которая и позволяла массивному дракону без особых усилий держаться в воздухе. Так что чем больше он ел, тем легче ему леталось.

Услышав скрип воротных петель, Дрэга приоткрыл один глаз.

— Привет земноводным, — сказал Стёпка, присаживаясь рядом с ним на сено. Дракон чуть заметно шевельнул хвостом и на большее его не хватило. Ему было лень. Ему было скучно, но хорошо. Иногда даже самым жизнерадостным и энергичным драконам нужно отдохнуть, чтобы набраться сил перед очередными приключениями. Тем более, если хозяин (или хозяева) и сами не слишком спешат покидать гостеприимную деревню.

Кстати, о гостеприимности. Тут Стёпка с драконом мог бы поспорить. В гоблинском доме ему было отчего-то не по себе. Хозяева как будто ждали, чтобы он поскорее освободил их от своего присутствия, хотя впрямую ему об этом, понятно, не говорили. Но молчание бывает иногда красноречивее любых разговоров. Честное слово, даже в совершенно чужом доме мастера Угроха Стёпка чувствовал себя намного лучше. Это было странно и непонятно. Вчера, после возвращения из Лосьвы на них вся Горелая Кеча смотрела как на героев. Ещё бы, они втроём сделали то, что не смогли бы сделать, наверное, все взрослые мужики из пяти близлежащих деревень. Прогнали весичей и выручили захваченную в плен родню, никого не поубивав и даже не покалечив.

Смакла не уставал рассказывать, как всё свершилось, и почти не привирал. Стёпка держался в стороне, хвастаться ему не хотелось, героем он себя не чувствовал. Он выпросил у гоблинов разрешения поселить дракона в пустом сеновале, чтобы спрятать его от любопытных глаз, и сам большую часть времени пропадал там же.

Бракша, отец Смаклы, смотрел на Стёпку хмуро, что было, честно говоря, довольно странно. По всему, он должен был бы благодарить Степана за то, что тот избавил его старшего от плетей и спас невестку с внуками от весского холопства. А он только буркнул что-то невразумительное и больше с гостем не разговаривал. И мать Смаклы тоже смотрела на Стёпку с каким-то непонятным испугом, словно ждала от него не то ругани, не то пакости. Стёпку это смущало и тревожило. Он даже почти собрался выпытать у Смаклы, что такое происходит, но сдержался и ничего спрашивать не стал. Мало ли что они тут о демонах думают. Ну и пусть себе. Ему до этого дела нет. Он всё равно скоро отсюда улетит. Вот прямо завтра же и улетит, вместе со Смаклой.

И вечером, когда устроили большой ужин и когда за столом собрались все Смаклины родичи, братья и сёстры, на Стёпку тоже поглядывали с осторожностью, никто с ним первым не заговаривал, и вообще он чувствовал себя совершенно чужим и лишним. Он из-за этого даже поскорее из-за стола выбрался и ушёл спать. А его уход, кажется, никто и не заметил, а кто заметил, тот обрадовался, что странный демон больше не будет смущать присутствующих своей чуждостью и непонятностью. Возможно, всё было иначе, но Стёпка подумал именно так. И ему ещё сильнее захотелось поскорее распрощаться с «гостеприимной» Кечей.

Кто же мог знать, что зарядивший поутру нудный дождь заставит отложить вылет сначала на день, затем на второй, и конца и края непогоде не было видно.

…Гоблин заявился на сеновал примерно через полчаса. Проскользнул в дверь, поднял над головой простенькую самосветку, разглядел в её неверном свете Стёпку и тоже сел рядом, прислонясь к драконьему боку.

— Скажи мне, Смакла, — решил выяснить всё Степан, — почему это твои батя с матерью на меня как на врага смотрят? Что ты им про меня наплёл?

Смакла повздыхал, поворочался, потом признался:

— Они боятся, что ты с них плату потребуешь за Гриняду и Слоёну. А денег у нас сейчас вовсе нет. Вот они и смурные такие, не знают, как тебе об этом сказать. Шибко боятся, что ты осерчаешь.

— На что осерчаю? — не понял Стёпка.

— Что заплатить нечем.

Стёпка сначала, конечно, здорово удивился, но потом подумал и решил, что удивляться нечему.

— А с чего это они решили, что я плату потребую? Ты, что ли, наболтал?

— Не, — мотнул лохматой головой Смакла. — Я им говорил, что тебе деньги не надобны, токмо они всё одно не верят. Не может быть, говорят, чтобы демон такое задарма содеял.

— Это кто тебе сказал, что мне деньги не надобны? — снова удивился Стёпка. — Деньги они всегда и всем надобны. Но я ведь брата твоёго вовсе не за тем спасал, чтобы плату за это требовать, а потому… просто потому что он твой брат, и потому что помочь вам хотел. Может, мне самому пойти и всё это твоему бате сказать? Поверит он мне тогда?

— Он подумает, что ты цену набиваешь, — подумав, сказал Смакла. — Батя у меня такой…

— Такой же, как ты, — сказал Стёпка. — Всё на драки и кедрики меряешь.

— Не, — возразил Смакла. — Я не такой. Да и батя… он просто магам не шибко доверяет. Они, маги-то, за всё плату завсегда требуют. А коли не уплатишь вовремя, могут и худое содеять, для понужения.

— Ладно, — сказал Стёпка. — Когда мы в замок улетим, он поймёт, что я не такой. Вот только бы дождь надолго не затянулся.

Смакла насупился, надолго замолчал. Стёпка посмотрел на его хмурое лицо, спросил:

— Не хочешь в замок возвращаться?

Гоблин помотал головой, выдавил нехотя:

— Серафиан баял, что я туды боле не вернусь. Неужто, неправду он баял? А ежели правду? Тады мы до замка не долетим.

— Ты это брось, — рассердился Стёпка. — Ещё как долетим, и никто нам не помешает. Это я тебе говорю. А Серафиан твой, между прочим, и соврать запросто мог. Он мне, если хочешь знать, много чего наговорил, и почти всё оказалось брехнёй. То ли нарочно врал, то ли сам не знал ничего. Помнишь, про Ванеса нам сказал, что тот у элль-фингов. А сам уже тогда знал, что это неправда. Соврал, чтобы от меня избавиться. Чтобы меня из замка подальше отправить. Так что и про тебя тоже мог соврать. Вернёмся и за всё у него спросим. И пусть только попробует нам опять лапшу на уши вешать.

— Чего вешать? — испугался Смакла.

— Ну, врать нам. Я тебе точно говорю, что он знает, где Ваньку искать. Не может быть, чтобы не знал. Вот и пусть нам расскажет.

Смакла посопел, помялся, затем буркнул, не понять, с одобрением или осуждая:

— Эвон ты, Стеслав, как осмелел. Самого Серафиана винить не боишься, требовать с него хочешь. Чародеи, они на таких вот смелых шибко серчают. Не по ндраву им этакое неуважение. Ты из-за дракона таким сделался, али и раньше чародеев не боялся?

— Раньше я про чародеев только в книжках читал и в кино их видел. Кино — это у нас такие живые картинки для развлечения… Не магические, но очень похоже на магию, если не знаешь… Ну, неважно. В общем, у нас магов и чародеев никаких нет, потому я их и не боюсь. И дракон здесь вовсе не при чём. Просто не люблю, когда меня обманывают. Идите, мол, к элль-фингам за Закатные горы, выручайте Ванеса, — передразнил он Серафиана. — Ничего, он мне всё расскажет. Есть у меня верное средство.

Про средство он так сбрехнул, для того, чтобы Смаклу подбодрить, уж очень унылая у того была физиономия, боялся Смакла своего бывшего хозяина, ну, может, не боялся, а побаивался, но всё равно. А так будет верить в своего друга-демона и, глядишь, тоже осмелеет.

— Как думаешь, дождь скоро кончится?

— Деда говорит, до послезавтрева дождить будет. Ноги у него ломит, он костями своими непогоду чует.

— Долго, — вздохнул Стёпка. Он был бы рад улететь из этой неуютной Кечи хоть прямо сейчас. — Ладно, делать нечего. Подождём. Ты как, Дрэга, согласен ещё немного подождать? Нравится тебе здесь? Или, может, тебя в маленького превратить?

Дракон лениво приоткрыл один глаз, укоризненно посмотрел на своего хозяина и снова прижмурился. Становиться маленьким он по какой-то неведомой причине не хотел. Ему, наверное, нравилось быть большим и сильным. И Стёпка его прекрасно понимал. Маленького любой обидеть может, а такого огромного и страшного боятся все. Даже весские маги. А не пригрозить ли Серафиану, если тот не пожелает признаваться, где Ванес, не пригрозить ли ему драконом? Говори, мол, правду, старик, а не то Дрэга тебя сейчас зажарит и съест! Стёпка усмехнулся, живо представив такую картину. Нет, драконом чародея не испугаешь и правду из него не вытянешь. Уговаривать придётся.

За стеной сарая что-то вкрадчиво шебуршало и поскрипывало. Стёпка ясно слышал эти странные звуки, доносящиеся сквозь неумолчный шелест дождя. Сначала он не обращал на них внимания, потом расслышал вроде бы невнятный шёпот, вроде бы кто-то ойкнул, и на него предупреждающе зашипели сразу в несколько голосов…

— Кто это там у нас за дверью притаился? — спросил он. — Слышишь, ругаются.

Смакла ухмыльнулся:

— То, верно, пацаны нашенские собралися. На дракона шибко хотят посмотреть, а зайтить боятся. В щелку глядят.

— Пусть сюда заходят, — предложил Стёпка. — Чего под дождём мокнуть. А Дрэга им ничего не сделает. Правда, Дрэга?

Дракон, не открывая глаз, согласно мотнул головой. Совершенно по-человечески. Ну и какое он после этого животное, при таком-то уме? Нет, что ни говорите, а он всё-таки должен уметь разговаривать, должен. Просто зачем-то очень тщательно это скрывает.

Смакла выглянул наружу, что-то сказал, засмеялся и приглашающе распахнул дверь. Внутрь осторожно, один за другим втянулись Шмыня, Глукса и стайка гоблинов помельче. Мокрые, озябшие, они столпились за дощатой загородкой, опасливо таращась на Дрэгу. Шмыня, как самый старший, старательно делал вид, что страха не ведает, но удавалось это ему плохо. Тяжёлые драконьи лапы с полувыпущенными когтями притягивали его взгляд с необоримой силой. Шмыня гулко сглатывал и вжимался в стену. Щупленький Глукса тянул шею, пытаясь высмотреть драконью морду. Прочая пацанва, сверкая растопыренными глазёнками, безуспешно пыталась не дышать и не хлюпать протекающими носами.

— Да вы не бойтесь, — сказал Стёпка. — Чего вы там в углу жмётесь? Идите к нам. Дракон тёплый, он вас согреет. Вон как промокли.

— Мы подойдём, а он нас возми да и сожри, — недоверчиво предположил один из гоблинят.

— Не сожрёт, — успокоил его Стёпка. — Мы его уже кормили сегодня.

Пугливый гоблинёнок после его слов заметно вздрогнул и нацелился на выход. Шмыня ухватил его за шиворот:

— Не дёргайся, Ципата. Никто тебя не пожрёт. Стеслав шутит, а ты и ухи развесил. Энто же наш дракон, таёжный.

— Медведь, он тоже таёжный. А дядьку мово в запрошлом годе заломал.

— То медведь, а то дракон, — Шмыня в первую очередь пытался убедить самого себя. — Он весичей из Лосьвы прогнал, разве ж он станет на нас набрасываться.

— Да-а-а, — поёжился Цыпата, испуганно косясь на дракона. — А клыки-то у него вон экакие! Ты глянь, так и облизается на меня, так и облизается…

Просидели они на сеновале, наверное, до полуночи. Болтали обо всём, Стёпка со Смаклой рассказывали о своих похождениях, пацаны — о жизни в тайге. Глукса, пользующийся репутацией шибко могучего колдуна, вдохнул жизнь в почти потухшие самосветки, и в их ярком свете драконья чешуя заиграла праздничными изумрудными высверками. Смакла притащил из избы корзину со снедью: варёное мясо, огромные блины по-гоблински, заваруху, мочёные яблоки, кедровые орешки. Получился небольшой пикник под драконьим боком. Кое-что, понятно, перепало и самому Дрэге, и надо заметить, очень неплохо перепало. Цыпата первым осмелился и, накрепко зажмурившись, угостил дракона половинкой своего блина. Кончилось тем, что пришлось скормить разохотившемуся зверю чуть ли не всю корзину. Под конец гоблины настолько освоились, что младшие запросто карабкались на драконью спину и съезжали с неё словно с горки, а Шмыня с Глуксой чесали ему за ушами и сидели, один положив себе на колени огромную голову, а другой, привалившись к тёплому боку. И всем было хорошо, особенно дракону.

— Слышь, Смакла, — вспомнил вдруг Шмыня, — Чево поведаю-то. На за той седьмице в Могутном овраге мы с Глуксой нору отыскали. Ктой-тось ухорон себе отрыл, али чё. Глубокая нора. Мы туда поперву каменья швыряли, а посля даже крикнули… Никого не отозвался. А на другой вечер пошли туда всем кагалом — а там, поверишь ли, ворочается кто-то в норе и рычит тихо так, словно ругается сам себе. Мы так оттедова дёрнули, думали, что хозяин в норе засел. Да токмо не хозяин это был.

— А ты почём знаешь? — спросил без особого интереса Смакла. Ему-то, после всех его приключений обычного медведя бояться? Ха!

— Да потому и знаю. Следы там перед норой приметные. Ежели хозяин в сапогах ходит, тогда — да, тогда он там был. Я хорошо успел разглядеть. Широкий этакий сапог с набойным каблуком. Вот бы с драконом туда слетать, глянуть, кто там хорониться. А ну какой тать? Али душегубец клеймёный?

Стёпка представил как они пробираются под дождём через мокрый лес, как спускаются в овраг, оскальзывась на раскисшей глине, как вылезает из грязной норы какой-нибудь разбойник-бедолага и удирает, завидев дракона… И ему это не понравилось.

— Не-е, — протянул и Смакла. — Куды мы в такой дождь? Вымокнем токо почём зря. А почто тебе, Шмыня, в ту нору лезть? На кой?

Шмыня посопел, потом признался:

— А ну как в той норе душегубцы награбленное добро хранят. Вот бы прогнать их, а добро промеж себя разделить.

Пацаны согласно закивали. Им тоже хотелось, чтобы в норе оказались награбленные разбойниками сокровища, которые неплохо было бы прибрать к рукам.

И тут Стёпка вспомнил, что он тоже уже побывал в одной такой пещере, в которой тоже когда-то хранились всякие сокровища, правда, воспользоваться ими ему так и не удалось.

Пацаны слушали его, затаив дыхание. Стёпка для пущего эффекта прибавил мрачности и таинственности, хотя куда уж было её прибавлять. В итоге ему самому вновь стало жутко и удивительно, что он осмелился тогда в эту пещеру зайти, и ходил там один — если не считать Дрэгу — среди скелетов и мумий, и почти при этом не трясся от страха. А закончив рассказ и посмотрев на помрачневшее лицо Шмыни, он вдруг понял, для чего тот завёл разговор о норе. Очень уже хотелось гоблину доказать, что и у них в Горелой Кече тоже происходят всякие разные таинственные дела и что жизнь и здесь вполне себе кипит. Но теперь, после Стёпкиного рассказа о пещере колдуна про скучную нору в овраге никто даже и вспоминать не хотел. Не получилось, в общем, у Шмыни похвастаться.

— А тот зверь из клети куды подевался? — спросил Глукса, после нескольких минут молчания, когда все мысленно представляли себя на Стёпкином месте и радовались тому, что сидят в тёплом и уютном сарае под защитой огромного дракона.

Стёпка пожал плечами:

— Не знаю. Может, сбежал, а может, просто подох. Там ещё один ход был, обвалившийся. Так он, может быть, туда и убежал. А потом его завалило. Или он сам там всё обрушил, чтобы его не нашли.

— Не, — сказал Смакла, изо всех сил стараясь не улыбнуться. — Всё иначе содеялось. Энтот зверь страшенный, он из пещеры тоже выбрался, как и Стеслав. А посля пробрался по тайге до нас и в Могутном овраге вышкреб себе нору. И теперь живёт в ней и бранится, что сапоги ему тесные досталися, которые он с мертвого колдуна стащил.

Пацаны захихикали, Шмыня ещё больше насупился, а Стёпка про себя тихонько удивился тому, что Смакла-то, оказывается, тоже умеет шутить. Вот уж таких способностей он раньше за бывшим младшим слугой не замечал. Или на гоблина так возвращение домой подействовало?

Дождь лил четыре дня. И все четыре дня Стёпка маялся от безделья. Отправляться в дорогу нечего было и думать. От одной мысли о том, что придётся лететь сквозь эту непогоду, становилось тоскливо. Даже Дрэга не выдержал и на второй день куда-то сбежал. То ли на охоту полетел, то ли отправился искать более тёплые и не столь дождливые края.

Без дракона стало совсем тоскливо. Гоблины все чем-то занимались, у всех были дела и обязанности, даже Смаклу припрягли и он вместе с отцом починял сбрую, сёдла и уздечки. Стёпке дела не нашлось. И тогда он решил найти его себе сам. Но какое занятие может придумать себе вполне городской мальчик, вынужденный с утра до вечера торчать в четырёх стенах чужого дома? В голову ничего не приходило. Порой он бездумно смотрел на раскисающий двор, на потемневшие от влаги крыши, на поникшие ветви берёз. Порой размахивал эклитаной в пустом сарае, неумело пытаясь освоить магическое оружие без помощи гузгая. Откровенно говоря, получалось неважно. По вечерам приходили Шмыня с Тяпшей и Глуксой, приводили шумную мелюзгу. Болтали ни о чём и сразу обо всём, слушали рассказы о другой, демонской жизни. Верили, конечно, не всему, но Стёпка не обижался, он бы тоже не поверил, расскажи ему кто-нибудь дома о том, что где-то на самом деле существуют волшебники, привидения и вурдалаки с гоблинами.

Жизнь стронулась с мёртвой точки вечером четвёртого дня. Стёпка, окончательно одуревший от безделья и отлежавший себе на колючем сене все бока, услышал во дворе тяжёлые шаги и отчего-то насторожился. Кто-то большой и грузный неторопливо шёл по двору. Казалось бы, мало ли кто может прийти в гости к соседям, но нет, шаги были настолько чужие, что Стёпка отчётливо ощутил непонятное беспокойство. Он осторожно поднялся, глянул в приоткрытую дверь одним глазком и ничего не увидел. Не успел. Гость уже взошёл на скрипнувшее крыльцо, бухнул кулаком в дверь, забубнили что-то невнятные голоса. Тревога в душе не унималась. Гузгай почуял недоброе. Вспомнился отчего-то взгляд Сдобреня, хмурые гридни, ухмылка Подвояра… Не от обозлённых ли весичей посланец пожаловал? Стёпка, терзаемый подозрениями, достал нож и выпустил на волю верную эклитану. Подождал немного, не услышал ни криков, ни шума, и нож спрятал. Припозднившийся гость оказался, видимо, не чужим.

Он оказался действительно не чужим, и это Стёпка понял, когда вошёл в дом и услышал радостные голоса Смаклиных родителей и весёлый гомон ребятни. У порога стояли грубые мужские сапоги, раза в три больше Стёпкиных. Рядом был прислонён к стене массивный сучковатый посох, отполированный до блеска. Такой большой посох был впору разве что дядьке Неусвистайло. Стёпка прошёл до обеденной комнаты и увидел самого гостя, вернее, гостью. Это была очень большая и очень грузная женщина в возрасте, почти старуха, с впечатляющей гривой седых волос, в меховой безрукавке и простом тёмно-коричневом платье без узоров и вышивки. Она сидела за столом, и на коленях у неё вертелись Ревяка и, кажется, Ойфа, младшие сёстры Смаклы. В тяжёлом, но отнюдь не суровом лице женщины усматривалось что-то не вполне человеческое, что-то лесное, почти звериное, и Стёпка каким-то шестым чувством догадался, кто она — эта странная гостья, которую он принял за врага, и от присутствия которой гузгай внутри него недовольно ощетинился.

Это была медведьма. Та самая медведьма, всей здешней тайги хозяйка, которая приходилась Смакле какой-то там дальней родственницей, честно говоря, напрочь забылось, какой именно.

Медведьма остро глянула на него из-под косматых мужских бровей, на большую и грузную очеловечившуюся медведицу она была похожа до изумления.

Слегка оробевший Стёпка неожиданно для себя поклонился и сказал:

— Добрый вам вечер.

— И тебе поздорову, отрок, — гулким басом ответила медведьма и тут же ухмыльнулась, показав очень крупные, но всё же не идущие ни в какое сравнение с вурдалачьими клыки. — Испужался поперву-то, за меч свой схватился?

— Не испугался, — сказал Стёпка. — Просто… думал, чужой кто пришёл, недобрый.

— Недобрый, — повторила медведьма, подвигая поближе большое деревянное блюдо со свежим мёдом. Ойфа с Ревякой тотчас запустили в мёд руки. — А я, по твоему разумению, добрая, да? Видел бы ты меня, когда я по тайге сюда ломилась, то-то бы на доброту мою порадовался.

Она оглянулась на стоящих тут же родителей Смаклы и качнула тяжёлой головой:

— Славного защитника отыскал себе ваш сынок. Лучше и не присоветуешь.

Бракша хмуро кивнул, он имел по этому поводу совершенно другое мнение. Мать Смаклы тоже промолчала, даже глазом в Стёпкину сторону не повела.

— А отчего ж это вы смурные такие? — спросила медведьма и тут же похлопала по лавке рядом с собой. — Да ты присядь, присядь, отрок. Разговор у нас будет долгий.

Стёпка послушно сел за стол, тут же откуда-то нарисовался и Смакла. Он тоже пристроился рядом, сложил руки на столе и с нескрываемым благоговением уставился на медведьму.

— Гляжу я, не слишком вы рады такому дорогому гостю, — сказала медведьма. — Да не пойму причины. В чём дело, Бракша сын Живаты?

— Ни в чём, матушка, всё у нас ладно да хорошо. Да токмо спокойнее бы нам жилося, ежели бы сын наш демона энтого не призывал. Беду он на нас накличет, чует моё сердце.

— Беду он от вас одну уже отвёл. Ужели вам того мало?

Бракша пожал плечами. Кажется, ему этого было даже много.

— Об этом отроке вся тайга уже гудит, оркимаги на него зуб точат, весичи решить не могут, то ли сговариваться с ним по-хорошему, то ли войну ему объявить не на жизнь, а на смерть. Во всём улусе хозяйки за радость великую посчитали бы, чтобы Мирянин освободитель к ним в дом погостить наведался, а они про беду мне тут говорить будут…

Брям-м-м!!! Чугунок вывалился из рук Смаклиной матери и покатился по полу, расплёскивая горячую воду. Сама женщина уставилась на Стёпку так, словно он с Луны к ним за стол только что свалился прямо в скафандре. Бракша закряхтел и распустил тесный ворот рубахи, мешающий дышать. Дед, тихонько сидящий в отцовом углу, весело смотрел на Стёпку. Стёпка покраснел. Ну вот, кончилась спокойная жизнь. И кто эту медведьму за язык её медвежий тянул?

— Так он вам об себе самого важного-то и не поведал! — догадалась медведьма. — То-то вы на него сыскоса смотрите, ровно он у вас украл чего.

И тут Стёпка не выдержал:

— Я не только Миряну от заклятия освободил! И вообще, это всё случайно получилось. Я даже не знал. У меня и другие… эти… приключения были, — он чуть не сказал «подвиги», но вовремя прикусил язык. Хвастаться не хотелось. Ну, ладно, пусть не подвиги, пусть просто победы. Но ведь были же, были! Оркимага на Бучиловом хуторе он ведь победил? Победил. И боярина Всемира от верной гибели спас… И опять он вовремя удержал едва не сорвавшиеся с языка слова. О спасении весского боярина в этом доме лучше не упоминать.

Ему было досадно. Получалось так, что в Таёжном улусе демона Стеслава будут помнить только как случайного освободителя Миряны. Конечно, очень здорово, что он помог несчастной девушке избавиться от проклятия (и окончательно умереть, между прочим), но это ведь было не самое значимое свершение в его здешней жизни. А дракон? А оркимаги? А разбойники и немороки? А вообще всё? Он с волшебным мечом в руках летает, понимаешь, по всему улусу, справедливость восстанавливает, разных гадов гоняет, и что? Одна расколдованная Миряна всё перевешивает? Этих женщин послушать, так вообще какая-то девчачья история получается, почти что сказка о спящей царевне. И тут же липкая от мёда Ревяка ловко переползла с медведьминых колен на Стёпкины. Ну точно — слюнявый герой девчачьей сказки. Нет, решил он твёрдо. Сегодня же соберу пацанов и расскажу им, как сражался с немороками в Оркулане. А чтобы до конца поверили, изрублю в мелкую стружку какую-нибудь ненужную железяку. Или даже две железяки. Не хочу быть царевичем Елисеем!

Медведьма посмотрела на него долгим, мудрым взглядом и спросила негромко:

— А не притомился ли ты, отрок, по тайге шастать?

— Нет, — сказал Стёпка, потом подумал и поправился, — Немного. Мне бы только друга отыскать.

— Друга своего ты отыщешь. Это я тебе твёрдо обещаю. Не сегодня-завтра распогодится, да и отправляйся к чародеям. Дракона своего не надумал ещё, куда посля спровадишь? Али с собой заберёшь?

— Нет, — повторил Стёпка. — Нельзя мне его с собой. Я его, наверное, расколдую. Пусть маленьким останется. Так всем лучше будет. И ему.

Смакла после этих правильных слов вздохнул и понурился, но его печаль осталась незамеченной.

— И то дело, — согласилась медведьма. — А то я уж прибоялась чуток, уж больно не ко времени этакая зверина в тайге объявилася. И без неё забот хватает. Ты мне вот что… О Миряне я уже всё знаю, мне бабоньки обстоятельно обсказали… — она совершенно по медвежьи помотала головой. — Я ведь эту Старуху, что по тайге шастала, не припомню сколь раз встречала, чуть ведь не раскланивалася с нею. И в башку мою лохматую даже прийти не могло, что это Миряна заколдованная. Да и никто о том не помышлял. Болтали о ней всякое, всё больше сплетни глупые да слухи, а правда никому не давалася.

Она замолчала, задумавшись о чём-то. Ревяке надоело ползать по Стёпкиным коленям и она перебралась опять поближе к мёду. Смакла сидел притихший, только посверкивал чёрными глазками по сторонам да уши насторожил, впитывая каждое сказанное слово. Его мать сноровисто выставляла на стол горшки с кашей, соленья, варенья и прочую снедь. На Стёпку она теперь поглядывала с ещё большим испугом, и Степан, кажется, догадывался, отчего. Она теперь боялась, что освободитель Миряны в отместку за не слишком радушный приём нашлёт чего доброго на её дом какое-нибудь проклятье.

— Ты мне вот о чём поведай, отрок, — вновь заговорила медведьма, помешивая в горшке исходящую паром тыквенную кашу, — Ты не припомнишь ли поточнее, в каком месте ты Мирянин наруч отыскал?

— Какой наруч? — не понял Стёпка. Ему подумалось, что медведьма, кажется, не совсем точно знает об обстоятельствах расколодования Миряны. Наверное, бабоньки что-то переврали, передавая ей эту историю через пятые уста.

— Наручь, коим Миряну колдун зачаровал, и в коем его заклятие сокрыто было. Кольцо витое, на запястьях девки носить любят.

— А-а-а, — догадался Стёпка. — Браслет? У нас это браслетом называется, — он наморщил лоб, напрягая память. — В пещере я его нашёл. Там, в горах такая пещера была… Тоже заколдованная. Ну, там никого уже нет, одни мертвецы по комнатам сидят. Он там у стены в пыли валялся. Я его и подобрал. Я тогда ещё не знал, что он Старуху расколдовать может. Я, честно говоря, вообще тогда про Старуху и не думал даже. А она меня подстерегла у выхода… Ну и… расколдовалась. После того, как браслет, наруч этот, себе на руку надела. Я ведь ей сначала его даже отдавать не хотел, боялся, что он силы ей прибавит или вообще в какую-нибудь злыдню превратит. Я ведь не знал, что это Миряна.

— В пещере, — повторила медведьма. — Энто в которых горах? В Братних сопках?

— Ага. Там такое узкое ущелье есть, оно прямо в эту пещеру упирается.

Медведьма постучала деревянной ложкой по краю горшка, вздохнула:

— Нету в тех сопках никаковского ущелья. И пещер там никогда не бывало. Я те сопки не помню сколь раз облазила, каждый камень перевернула и обнюхала. Тоже голову себе ломала, в толк взять не могла, отчего Старуха вокруг этих сопок вторую сотню лет шастает, что она там от чужих глаз бережёт, почто охотников распугивает. Ничего я там отыскать не смогла. А ты нашёл. Пещеру нашёл. И как тебя сподобило?

Стёпка пожал плечами:

— Так и сподобило. Я же демон. Увидел тропинку, пошёл по ней и прямо в ущелье попал. Только эту тропинку почему-то никто больше не видел. Там гномлины ещё были и весичи. Они за мной гнались. Так вот гномлин один сказал весичам, что мне будто бы тропинка эта почудилась. Я уже потом догадался, что она заколдованная была. Не каждый её увидеть мог.

— А скажи-кось ты мне, отрок… Ты в пещере той как ноги себе не сломил? Али у тебя с собой самосветка была чародейная?

— Там светло было. Там эти самосветки в стенах торчат. Я когда туда вошёл, они сразу все и засветились. Только они уже не очень яркие, выдохлись, наверное… Но всё равно всё хорошо видно было.

— Ишь ты… — удивилась медведьма. — Сколь лет миновало, а не развеялась колдовская сила, не выдохлась… Вот то и плохо, вот то меня и пугает. Обскажи обстоятельно, ежели тебе не в тягость, что ты там ещё разглядел?

Стёпка подробно описал своё пещерное приключение. Как вошёл, как в комнаты заглядывал, как мертвецы выглядели, что там стояло и лежало. Все присутствующие слушали его, затаив дыхание. И Бракша слушал, и жена его, и дед, и даже Смакла, которому эта история была уже не в новинку.

— Мечи, говоришь, — глухо повторила медведьма. — Сабли, говоришь, и кинжалы. А не было ли среди тех мечей этакого… Толкуши этакой, навроде булавы, но без навершия, и в рукояти камень крупный небесной синевой отсверкивает? Не было?

Стёпка напряг память, вспоминая вплавленные в камень клинки. Потом помотал головой:

— Нет. Ничего такого там не было. Точно не было. Я бы запомнил. А что… — и тут его осенило. — Это вы про склодомас спрашиваете, да? Про жезл власти?

— Ишь ты, — удивилась медведьма. — И про то тебе ведомо. Ну, ловок ты отрок, да умом остёр. Верно догадался. Кто тебе о склодомасе поведал?

— Да меня про него уже кто только не спрашивал. Особенно весичи всё хотят его отыскать. Полыня, колдун-оберегатель князя Бармилы говорил, что я могу их на склодомас вывести.

Смакла, услышав про Полыню, дёрнулся, помрачнел, но промолчал.

— Вишь ты, подобрались уже весичи, дознались, где искать надобно. Как бы нам не припоздать.

— Да нет, — поспешил успокоить её Стёпка. — Они ни про пещеру, ни про склодомас ничего толком не знают. Я никому не говорил. Да и нет в пещере склодомаса. Я его там точно не видел.

— Ежели всему, что рассказывают, верить, то колдун, Миряну зачаровавший, был последним хозяином жезла власти. Он его сюда из Завражья привёз и где-то здесь его и припрятал. И не в той ли самой пещере, что тебе открылася. И мнится мне, что где-то там он по сию пору и лежит, прихороненный, склодомас этот самый, вещица силы неизбывной.

— А почему же тогда этот колдун не стал здесь самым главным? Если у него такой жезл был, он же мог… ну царём сделаться или самым могучим чародеем.

Медведьма усмехнулась.

— Мало жезлом завладеть. Надо ещё уметь его пробудить. Он ведь не каждой руке откликается. Вот и мнится мне, что чародей склодомасом завладеть исхитрился, а попользоваться им не сумел. Сидел до скончания жизни в пещере и заклинания перебирал.

— Вот и доперебирался, — сказал Стёпка.

— Да, — кивнула тяжёлой головой медведьма. — Никому ещё тот склодомас счастья не принёс.

— Ну и как мне его отыскать? — спросил Стёпка, догадавшийся, как ему показалось, для чего медведьма завела этот разговор.

Однако она его удивила.

— А не надо его отыскивать, — сказала она тихонько. — Ни к чему. Попадёт чародейная вещь в недобрые руки, много беды всем принесёт. Я тебя вот об чём попрошу, отрок. Ты, после как дружка своего отыщешь, улучи времечко и слетай на своём драконе в то ущелье. Думается мне, что сумеешь ты его отыскать, коли однова уже там побывал. Сам как думаешь?

Стёпка посмотрел на Смаклу, вспомнил свои блуждания по сопкам. На драконе, конечно, он быстрее там всё отыщет.

— Сумею, — сказал он уверенно. — А зачем?

— А затем, что дам я тебе вот эту баклажку, — медведьма поставила на стол перед собой небольшую деревянную пузатую бутылочку, с плотно увязанным горлышком и даже как будто залитую воском. — И ещё дам я тебе наказ. Ты, как вход в ту пещеру отыщешь, баклажку мою откупорь и водой из неё перед входом на порог побрызгай. А потом уходи оттудова поскорее.

— И что будет?

— Запечатает камнем ту пещеру на веки вечные. Чтобы ни одна живая душа более в неё войти не сумела. Чтобы и слуха о колдуне том и всех его делах на нашей земле не осталося. Согласен? Исполнишь?

Спросила и на деда глянула, а тот в ответ кивнул, как бы одобряя, мол, верно, матушка, размысила, по уму и правде.

— Согласен, — твёрдо сказал Стёпка. — Исполню.

— Вот и ладно, — кивнула медведьма. — Вот и славно. Ежели даже и нет в той пещере склодомаса, всё одно следует так сделать, чтобы вход в неё запечатать навек. Колдун тот много нашему роду бед принёс, ещё моя бабка с ним совладать пыталася… Миряна через него жизнь загубила… Она, Миряна-то, моей бабки племянница. Вода в баклажке — особой силы, почти двести лет мы её заговорами заговаривали да отворотами настаивали. Вот и сполним завет предков, пусть не живого колдуна — мёртвого в камне похороним. Со всеми его делами чёрными и помыслами. Даже мёртвый колдун может много бед принести, коли вырвется на свободу то зло, которое он при жизни копил.

— Я исполню, — повторил Стёпка, переглянувшись со Смаклой и подумав, что делать это они будут вместе.

— А когда из ущелья выберешься, тоже водичкой побрызгай… Да всю её там и вылей. Следа тогда и от ущелья не останется. А теперь ступайте. У нас теперь иной разговор пойдёт. Мы тут оженить кое-кого надумали, — заулыбалась медведьма.

Мальчишек сразу словно веником из комнаты вымело. Все эти свадебные, жениховские да сватовские дела их нисколько не интересовали.

Тем же вечером Стёпка слово в слово выполнил данное себе обещание. По его просьбе Смакла приволок откуда-то старый, ни на что уже не годный элль-фингский доспех, привезённый давным-давно неизвестно кем из похода. Доспех был зачарован степной магией и потому не поддавался ни кузнечному горну, ни молоту. Нельзя его было ни перековать, ни расплавить. Так и ржавел бесславно и бесполезно на чьих-то задворках. Стёпка поставил доспех на чурбачки, получился элль-финг без головы. Вместо оружия ему в рукав вставили палку. Вместо шлема приспособили расколотый чугунок. Пацаны уселись вокруг, ожидая обещанного рассказа и не совсем понимая, для чего нужны все эти непонятные, но очень забавные приготовления.

И Стёпка принялся рассказывать о том, как он ходил в Усть-Лишае в разрушенный Оркулан, как встретил в его подвалах оркимага, как тот напустил на него рыцарей-немороков, как он сражался с ними и всех победил. И для наглядности, для того, чтобы ему наверняка поверили и запомнили и другим потом подробно рассказали, он под конец со звоном и лязгом нашинковал неподдающийся кузнецам элль-фингский доспех на мелкие кусочки. Успех был потрясающий. Звенела сталь, эклитана разила подобно молнии, глаза у гоблинят горели…

Всё испортил Шмыня. Когда восторги утихли, когда пацаны разобрали на память обрезки доспеха, и Стёпка, довольный и усталый, убрал эклитану и спрятал ножик в карман, Шмыня дёрнул его за рукав и неуверенно попросил:

— Слышь, Стеслав. Тебя мамка моя нынче в гости звала. Она и блинов настряпала. Придёшь?

— А чего это к вам-то? — удивился Смакла. — Мы тоже блинами не бедные.

— Так это… — смешался Шмыня. — Нашу Затопу за вашего Свигу выдавать хотят. Нынче мамка баяла. Вот и просят, чтобы Стеслав у нас погостил… Он же ведь… Миряну ведь расколдовал…

И понял демон, что одним изрубленным доспехом упрямую судьбу не переломишь.