Хозяйка кафе "Золотой Цыпленок", или Жаркое из дракона (СИ)

Глава 9

Вечером, переступив порог «Логова», я почувствовала себя иначе. Впервые я шла сюда не как просительница, не как диковинка, и не как эксперт по специям. Я шла как стратег, готовый обсуждать план кампании.

Каэлен ждал меня в том же кабинете, где мы заключали нашу первую сделку. На столе не было бумаг, только два бокала и графин с темным, почти черным вином. Он сидел, откинувшись в кресле, и в его позе читалась расслабленная мощь.

— Итак, — начал он, когда я заняла место напротив. — У вас есть информация. У вас есть цель. Что дальше?

— Я хочу вывести ее из игры, — сказала я прямо. — Но не физически. Я хочу лишить ее возможности мне вредить. Надолго.

— Благородно, — в его голосе прозвучала легкая насмешка. — Но наивно. Такие, как Изабелла, не сдаются. Их можно либо уничтожить, либо поставить в такие условия, где любая атака на вас будет для них самоубийственной.

Он налил вино в бокалы и протянул один мне.

— «Серебряный синдикат»... интересный выбор. Жесткие ребята. Но предсказуемые. У них есть слабость — они обожают стабильность. Рутинные выплаты, предсказуемые клиенты. Непредвиденные проблемы... нервируют их.

Я взяла бокал, но не пила.

— Вы предлагаете создать для Изабеллы «непредвиденную проблему»?

— Я предлагаю сделать ее инвестицию в «Серебряный синдикат»... слишком рискованной, — его глаза сузились. — Если бы, скажем, у синдиката возникли сложности с их... операциями... они стали бы менее снисходительны к должникам. Особенно к тем, кто и так на грани.

— Сложности? — переспросила я. — Какие именно?

— О, есть множество способов, — он сделал глоток вина. — Анонимный донос в городскую стражу о месте их следующей сделки. Небольшой... перерасход их средств в результате неудачной инвестиции. Или, — он посмотрел на меня прямо, — можно ударить по их репутации. Сделать так, чтобы с ними стало опасно иметь дело.

Я замерла, осознавая масштаб его замысла. Он говорил не о защите. Он говорил о нападении на одну из самых могущественных преступных организаций города. Ради чего? Чтобы помочь мне?

— Почему? — не удержалась я. — Почему вы готовы пойти на такое? Что вы получаете от этого?

Он отставил бокал и сложил пальцы.

— Во-первых, я получаю удовлетворение от наблюдения за тем, как мой протеже... протеже?.. учится играть в игры власти. Это бесконечно увлекательнее, чем наблюдать, как вас топят в луже, как какого-то несчастного цыпленка. Во-вторых, «Серебряный синдикат» давно стал слишком уверенным. Неплохо было бы напомнить им, что в этом городе есть кто-то и посильнее. И в-третьих... — он замолчал, и его взгляд стал пристальным, почти физически осязаемым. — В-третьих, чем больше вы ввязываетесь в эти игры, чем больше ваши руки пачкаются в борьбе за выживание... тем интереснее для меня становится ответ на мой главный вопрос. Кто вы на самом деле, Элинора Лейн?

Его слова повисли в воздухе. Он вкладывал ресурсы, рисковал, чтобы... чтобы посмотреть, на что я способна. Чтобы разгадать мою тайну. Это было одновременно и лестно, и унизительно, и пугающе.

— Вы играете в очень опасную игру, — прошептала я.

— Вся жизнь — игра, — парировал он. — Вопрос лишь в том, кто делает ставки. Итак, вы в игре? Или вы предпочитаете вернуться к своим крылышкам и надеяться, что Изабелла внезапно проникнется к вам сестринской любовью?

У меня не было выбора. Не сейчас. Он открыл передо мной дверь, и отступить означало проиграть все.

— Я в игре, — сказала я, и голос мой прозвучал тверже, чем я ожидала. — Что мне нужно сделать?

Каэлен улыбнулся. Улыбкой хищника, увидевшего, как добыча добровольно идет в его ловушку.

— Для начала... распространить один маленький слушок. Очень специфический слушок. О том, что «Серебряный синдикат» стал слишком грязным. Что городские власти закрывают глаза на их деятельность лишь до поры до времени. И что тем, кто с ними связан, стоит поскорее... дистанцироваться.

— И этого будет достаточно? — спросила я с недоверием.

— Нет, — он покачал головой. — Это лишь семя. Чтобы оно проросло, нужен... демонстративный акт. Нечто, что докажет, что за этим слухом стоит реальная сила.

— И что это будет?

— Это, — он откинулся на спинку кресла, — уже моя забота. Вам же я советую в ближайшие дни быть особенно осторожной. Когда на змею наступают, она кусает не глядя. А Изабелла... она почувствует давление первой.

Он встал, давая понять, что разговор окончен.

— Идите, Элинор. И помните — вы сделали свой выбор. Теперь будьте готовы к последствиям.

Я вышла из «Логова» с тяжестью на душе. Ведь только что заключила сделку с драконом, чтобы объявить войну преступному синдикату. Во имя спасения своего кафе.

Воздух на улице был холодным и чистым. Я посмотрела на огни «Золотого цыпленка» — моего скромного, шумного, пахнущего едой и жизнью пристанища. Оно того стоило. Оно стоило любой цены.

Теперь мне предстояло посеять семя раздора. И приготовиться к тому, что змея, почуяв опасность, поползет прямо в мое гнездо.

Следующие несколько дней прошли в нервном ожидании. Я сделала свою часть работы — шепотом, в доверительных беседах с самыми болтливыми торговками и подмастерьями, я пустила слух о том, что «Серебряный синдикат» попал в немилость у властей. Я не распространялась, лишь многозначительно намекала, что «тем, у кого есть дела с Синдикатом, стоит поторопиться с расчетами».

Слух, как и предполагал Каэлен, разлетелся мгновенно. В воздухе запахло паникой. Я видела, как некоторые известные в городе купцы внезапно стали избегать определенных кварталов, а на рынке стали шептаться о том, что «большие шишки» начали выводить активы.

Изабелла, как и предсказывал Каэлен, почуяла неладное первой. Она снова появилась в «Золотом цыпленке» — на этот раз не одна, а с каким-то мрачным типом в дорогом, но безвкусном плаще. Они сели в углу, и она что-то горячо и зло ему доказывала, бросая в мою сторону ядовитые взгляды. Я делала вид, что не замечаю, но каждый мускул в моем теле был напряжен.

Прошла неделя. Ничего не происходило. Напряжение росло. А потом, в одно утро, город проснулся другим.

Первым прибежал Громбор, наш гном-завсегдатай, его глаза были круглыми от возбуждения.

— Слышали?! — прошипел он, усаживаясь за свой обычный столик. — В порту! Налет на склады «Серебряных»! Все перевернули вверх дном, товар конфисковали! Говорят, стража действовала по точному наводке!

У меня екнуло сердце. «Демонстративный акт». Каэлен сдержал слово.

В течение дня новости становились все ярче и тревожнее. Обыскали несколько контор, арестовали пару видных «бухгалтеров» Синдиката. Паника среди их клиентов переросла в настоящую истерику.

Вечером, когда я закрывала кафе, дверь распахнулась. На пороге стояла Изабелла. Она была одна. Ее лицо было бледным, без единой капли крови, а глаза горели лихорадочным огнем. От нее пахло дорогими духами и страхом.

— Довольна? — ее голос был хриплым шепотом.

Я не ответила, просто смотрела на нее.

— Я знаю, что это ты, — она сделала шаг вперед. Ее пальцы сжались в кулаки. — Ты и твой... покровитель. Вы думаете, вас не достанут? У Синдиката длинные руки.

— Угрозы, кузина? — я не отступила. — В вашем положении это кажется... недальновидным. Синдикату сейчас не до меня. Им бы со своими проблемами разобраться. И с теми, кто им должен.

Она задрожала, будто ее ударили током.

— Что ты знаешь?

— Достаточно, — ответила я холодно. — Достаточно, чтобы понимать — ваш кредитор больше не тот надежный партнер, каким был. Его репутация подмочена. Его дела... пошатнулись. И его терпение к должникам на исходе.

Она смотрела на меня с таким животным ужасом, что мне почти стало ее жаль. Почти.

— Что ты хочешь? — выдохнула она.

— Я хочу, чтобы вы оставили меня и мое дело в покое, — сказала я просто. — Навсегда. Вы отказываетесь от всех претензий на мое имущество. Исчезаете из моей жизни.

— И что я получу взамен? — ее голос дрожал.

— Вы получите шанс, — ответила я. — Шанс найти другие способы решить свои проблемы. Без меня. Потому что если вы тронете меня или моих людей снова... — я сделала паузу, глядя ей прямо в глаза, — следующий визит стражи будет не на склад Синдиката. А в ваш особняк. С полным обыском. И я уверена, они найдут много... интересного о ваших финансовых операциях.

Это был блеф. У меня не было таких доказательств. Но у нее не было причин в этом сомневаться. Не после того, что случилось.

Изабелла отступила на шаг. Она выглядела внезапно постаревшей и сломленной.

— Ты... чудовище.

— Нет, — покачала я головой. — Я просто ученица. Учусь выживать. У нас есть договоренность?

Она молча кивнула, развернулась и почти побежала прочь по темной улице.

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, чувствуя, как дрожь наконец-то прорывается наружу. Это была победа. Хрупкая, опасная, но победа.

Позже, когда я гасила свет, в оконное стекло постучали. Я вздрогнула. За окном стоял Ториан. Он не стал заходить, просто кивнул мне и скрылся в темноте.

Это было сообщение. «Дело сделано. Мы наблюдаем».

Я осталась одна в тишине. Пахло хлебом, специями и... миром. Впервые за долгое время я почувствовала, что могу дышать свободно. Одна битва была выиграна.

Но, глядя на темный силуэт «Логова Дракона» напротив, я понимала — война еще не окончена. Я сменила одного противника на другого, куда более могущественного. И его условия нашей игры были мне до сих пор не до конца ясны.

Но сегодня это не имело значения. Сегодня «Золотой цыпленок» был в безопасности. И это был самый сладкий вкус из всех, что я знала.