Храм для бога

Глава 6 Вихри враждебные веют над нами...

Строительство продолжалось. На глазах Ратимира Верестинор, словно священная птица финист, воскрешала из небытия. Пусть и не было в городе милорда, работы не прекращались, и люди с радостью таскали бревна и камни, рыли канавы для воды и ямы для полуземлянок. И ложились бревна, одно за другим, в здание храма, уже поднявшегося наполовину. Пара бараков и множество полуземлянок были почти готовы. Пять боевых башен уже сейчас охраняли покой изнурцев. Частокол вокруг Верестинора рос и рос, потихонечку опоясывая город.

Дозоры исправно несли службу вокруг города. Никто из посторонних в окрестностях Верестинора не появлялся. Об этом сразу же, кроме дозоров, сообщили бы рыбацкие или охотничьи группы, во множестве разбросанные по Северной долине. Кроме того, всем был дан наказ - собирать разные камни и почву со всех мест, также и другие интересные находки и сдавать их в службу рудознатцев. И был такой первый успех. В прошлый заход светила одна охотничья группа, исследуя степь в междуречье Вересты и ее притока Былинки, в верстах пятнадцати от города, и притом, недалеко от главной реки, на склонах большого оврага нашла крупные залежи горючего камня, удобные для добычи. Самое главное, добытые камни можно было без всяких трудностей доставить к воде для отправки лодками в Верестинор. Ратимир и вожди, посовещавшись, сразу же отправили туда небольшую рудодобывающую партию, так как люди нуждались в топливе, и дающие хороший жар камни были так нужны для города. Кроме того, скоро предстояло добыча серебра, где тоже был необходим горючий камень для плавки руды. А бревна больше пригодились бы на стройке, и переводить хороший материал на дрова людям совсем не хотелось. Тем более, отходов от рубки леса и так было вдоволь.

Но самое главное, одна новость удивительнее другой приходили от милорда. К темени восьмого захода светила первая группа сообщила о встрече у Светлого озера. Уже через заход в Верестинор прибыла целая делегация рода белых чаянов во главе с помощником вождя Михтера, и изнурцы узнали о том, что еще один род присоединился к их баронству. Торжественная встреча превратилась в настоящий праздник. У людей появилась гордость за свою землю и уверенность в будущем. Ратимир сам не переставал удивляться. Ведь теперь он ближайший помощник барона, владеющего обширными землями с множеством людей. Если бы Мирта узнала об этом, то она очень порадовалась бы за своего брата.

Но еще более волнующая новость была впереди. Ближе к следующему заходу светила прибыли новые гонцы и охотники уже с трех других родов - горных орлов, черных чаянов и серых ястребов. И опять удивительные новости поразили изнурцев. Шутка ли, сам Великий Шаман Патман племени горных птиц признал власть милорда. Неизвестно, что будет дальше, но как только Ратимир подумал о том, как и само племя вольется в Изнур, у него аж захватило дух. Когда он отправился на север, у него и в мыслях не было ничего такого. Как сказала когда-то Госпожа, что надо охранять всего лишь мага воздуха Косту, заинтересовавшего ее своей таинственностью. А теперь неожиданно так получилось, что Ратимир помощник барона немаленького баронства и могучего белого мага.

Радовались все. И коренные изнурцы, вдруг узнавшие о том, что их Изнур теперь не слабая деревенька, не способная постоять за себя, и охотники всех восьми родов из двух племен, нежданно для себя оказавшиеся подданными одного владетеля, барона уже не совсем слабого баронства. Люди радовались своему, честно говоря, долгожданному единению и будущей жизни, наверняка лучшей и безопасней, чем ранее.

Но их радость так нежданно омрачили тревожные вести с юга. В середине следующего захода светила в Верестинор прибыли гонцы из Выселок, двое усталых парнишек, еле слезших со своих лошадок. Ратимир и вожди всех четырех родов племени волкодавов, как и главы делегаций других четырех родов из племени горных птиц, срочно собранные в одном из бараков, с негодованием выслушали гонцов, потом внимательно изучили письмо Норана и Сулима. Новости были неприятные и страшные. Собравшиеся все вместе решили зачитать письмо строителям Верестинора.

Люди вскипели, едва узнав о войне. Из толпы раздавались сплошные проклятия в адрес веренцев. Ратимиру, как ближайшему помощнику милорда, и, следовательно, самому главному в Верестиноре, пришлось выступить с пламенной речью.

- Люди Изнура! Я теперь знаю, что пережили полсотни кругов светила назад ваши отцы и матери, дедушки и бабушки, да и многие из вас. Страшно, действительно было очень страшно. Захватчики не пожалели никого. Они сравняли ваши дома с землей. Но, как я думаю, если народ Изнура покорится и сейчас, то он больше никогда не поднимется с колен, если еще останется на свете. Враги захватят эти земли и сделают своими. Но у нас есть шанс. Я видел, как страшен для врага милорд. Он могучий маг, сильнее многих. Нас теперь много, и за нами еще племена. Я думаю, что они должны поддержать Изнур. Ведь потом и им самим придется уйти дальше на север. Веренцы не остановятся только на захвате наших земель. Они будут идти вперед, пока хватит сил. Но мы их остановим. Война так война! Не мы начали ее, но закончим мы! Победа будет за нами. Я знаю, что изнурцы когда-то были страшными и отчаянными воинами. Полсотни кругов светила назад враги узнали про это. Узнают и сейчас. За свое подлое вероломство они заплатят страшную цену. Я призываю вас, люди Изнура, объединиться вокруг милорда и достойно встретить врага. Мы не сдадимся! Враг не пройдет! Мы будем воевать за свою родину Изнур! За Изнур! Смерть врагам! Победа будет за нами!

- За Изнур! Смерть врагам! - взревело море людей, собравшихся на площади у недостроенного храма. - Победа будет за нами!

- А пока, люди Изнура, прошу продолжить работу. Мы срочно пошлем гонцов к милорду и к Верховным вождям племен волкодавов и горных птиц. Также гонцы отправятся в каждый род. Но нам в первую очередь надо достроить укрепления в Речных воротах. Туда нужны люди. Один отряд воинов сразу же отправляется в Центральную долину на помощь дружине. Другой будет охранять Речные ворота. Основное войско, я думаю, будем собирать здесь же, в Верестиноре. Люди Изнура! Вы согласны пока с такими задумками? Остальное будут решать милорд и Малый Совет.

- Да! Да! Да! - послышался единый гул толпы.

Ратимир не ожидал такого единения людей и их яростного возмущения подлым нападением веренцев. Похоже, жива была еще у всех из них, и у остатков изнурцев, и северных охотников, память о последней войне, жестокой и безжалостной. Никто, видимо, не забыл ни погубленных жизней сотен и тысяч изнурцев и тех же охотников, ведь и они участвовали в той войне, и сравненных с землей городов и деревень. Ведь и развалины Верестинора были у всех прямо перед глазами. Потерять снова свои земли и только что начавший подниматься с руин город? Нет! Не бывать этому! Враг еще пожалеет о том, что надумал идти войной на Изнур!

- Почему же нет, уважаемый Тавр? Деревня же осталась. Я думаю, что мы еще услышим о нем.

Это были слова капитана Сатихвана. И они оказались пророческими. Барон Тавр Пущинский уже почти две каледы как дома в королевстве Борус, и с возрастающим интересом следил за новостями с севера. Сначала ему немного пришлось погостить в столице. За удачное и достойное сопровождение принцессы Амель Его Величество Николаис Второй присвоил капитану Сатихвану звание рыцаря королевства Борус и осыпал другими милостями, в том числе и правом беспошлинной торговли, чему пират обрадовался больше всего. Да и сам барон Тавр тоже удостоился аудиенции короля, получив, при этом, из рук самого Его Величества неплохой перстень с драгоценными камнями и почти тысячу золотых, так сказать, вознаграждение за достойное служение короне. Но самым приятным было введение в круг личных советников, что ставило Тавра Пущинского в привилегированное положение по сравнению с другими баронами. Король остался доволен новостями о Южном Анжае, и не стал ругать свою дочь за неосмотрительное, как посчитали многие придворные, поведение в чужих владениях.

- Мы, Николаис Второй, рады, что Наши бывшие подданные помнят еще о своей славной родине и достойно встретили Нашу дочь, посетившую Южный Анжай и другие земли с дружественным визитом.

Новость о том, что принцессу Амель во всем путешествии и в том же Южном Анжае прикрывал столь могущественный маг, как Коста, король встретил с большим интересом.

- Тавр, Вы так близко общались с этим магом. Что, нельзя было пригласить его к нам, в Селену? Мы бы встретили его, как подобает, осыпали бы милостями. Нам важны любые союзники, даже такие слабые, как этот Изнур. Может, когда-нибудь эти северные земли могли бы перейти и к Нам? Лишними они, уж, точно не были бы.

- Ваше Величество, Ее Высочество Амель подтвердит, что барон Коста остался преисполненным самых теплых чувств к нашему королевству и к Вам, его правителю. Но он так спешил вступить во владение своими землями, что не было никакой возможности уговорить его посетить и Селену. Я уверен, что при нормализации ситуации барон Изнура незамедлительно нанесет визит в Борус.

Ну а после бала по случаю приезда принцессы Амель барон Тавр всего лишь ненадолго задержался в столице и прибыл в Пущу, в свой замок и резиденцию. Слишком много дел накопилось в баронстве Западная Пуща во время его отсутствия. Среди прочих дел, барон сразу же разослал циркуляр во все северные заставы, чтобы все новости о бароне Косте ин Изнурском немедленно докладывались ему.

На пятый заход светила второй номы каледы Пиита Наверия в Пущу прибыл гонец от десятника Албанара, известивший о том, что барон Коста захватил власть в Изнуре. Оказалось, что какие-то мелкие торговцы успели побывать там и теперь остались крайне удивленными от порядков, царящих в этом мелком баронстве. Потом также от других торговцев поступили несколько сведений об этих самых порядках. Вообще-то, барон Тавр не удивлялся таким изменениям. Пообщавшись с Костой, он понял, что у того свои видения насчет ведения дел в баронстве. Может быть, на самом деле так и надо было поступить. Слишком уж тяжелым было положение Изнура. Трудно жилось людям в этом северном баронстве.

Новость о происшествии с тремя баронетами и последующем столкновении Косты и его людей на перевале с охраной этих самых баронетов дошла до барона Тавра чуть позже, так как он в это время объезжал свои владения. Тем более, эти сведения в графстве Верен старались особо не афишировать, дабы не было урона чести баронов, в том числе и Ассалима Салимбарского, которого, честно говоря, Тавр Пущинский просто ненавидел. Слишком коварным и падким на разные подлости был северный сосед. Хотя их владения имели не очень длинную общую границу, и то только по горам, но разбойники с той стороны уже успели надоесть ему хуже сарака, этого пареного и горького овоща, притом, постоянной еды бедных крестьян. Остальные бароны Боруса тоже были очень недовольны своими северными соседями из-за постоянных разбойничьих набегов веренцев. Но сил поставить на место назойливых веренских баронов не было. Слишком ослаб Борус в последней разорительной для нее войне, и не сумел восстановиться до сих пор. Да что говорить, если и само королевство сохранилось только чудом, да и только после вмешательства Саларской империи. Читая разные источники и изучая прошлые события, барон Тавр только скрежетал зубами от злости. Сколько земель и людей потеряно, и сколько урона чести было для оставшихся! И новость о трех злосчастных баронетах стала как бы успокоительным лекарством для сердец борусцев, униженных и оскорбленных. Барон из крошечной северной долины как бы отомстил веренцам и саторцам, в том числе и за них, и тем самым завоевал симпатии многих борусцев. А когда люди узнали о расположении самой принцессы Амель к этому барону, тем более, когда многие лицедеи сложили и стали распевать баллады о ее приключениях, особенно в Южном Анжае, и об участии в них Косты ин Изнурского, эти симпатии взлетели до небес. И самым последним штырем в веренцев и саторцев стало сочинение известного во всем Борусе лицедея Филиппуса Борусского об этом происшествии на Северном тракте, которое добавило самому автору симпатии многих красавиц и принесло немало золота.

И вот последняя новость. Барон Ассалим Салимбарский собрал войска в Арене и собрался идти войной в Изнур, дабы положить конец этому несчастному баронству. Что ему делать в этой ситуации, честно говоря, барон Тавр Пущинский не знал. И вряд ли Его Величество Николаис Второй рискнет развязать войну с северным соседом из-за такой незначительной причины, напрямую никак не затрагивающей Борус. Тем не менее, барон Тавр вызвал своих приближенных - воеводу Фрида Захариса, казначея Лексиса Кудриса и писца Олегуса Пущина, и отдал им приказ собирать все войска баронства на северной границе, оставив достаточную часть для прикрытия перевалов на западе, выделив для этого необходимого количества оружия и снаряжения, и главное, обеспечив нужными денежными средствами для выплаты жалованья и закупки недостающих вещей и провианта. И тысяча золотых от Его Величества тут как раз пришлись кстати. Барон Тавр понимал, что, хотя и был он всем сердцем на стороне Косты ин Изнурского, реально помочь своему хорошему знакомому пока было не совсем в его силах.

Барон Ассалим Салимбарский был крайне недоволен ходом военной кампании. Мало того, что войска двигались очень медленно и несобранно, так один из лучших воинов графства рыцарь Маркан Веренский сильно оплошался, провалив важную операцию по разведке дорог в Выселки. Хотя общие потери были не очень велики и терпимы, но неприятной новостью стало участие северян в засаде, и тем более, других магов в дружине изнурцев. Барон не поверил в крестьянского мага и сам лично посетил место схватки, и убедился, что это действительно так. Тем более, некоторые из пограничных стражников опознали в этом маге недавнего крестьянина Васнара из Выселок, как то посетившего Изнурку по торговым делам. Это было необычно и страшно. А что, если у изнурцев еще несколько таких магов? Это же, какие потери придется потерпеть даже в случае победы, в которой, правда, не сомневался ни один веренский воин. Также сын барона Авель на телах молодых изнурцев опознал доспехи кавалеристов, сопровождавших его почти две каледы назад в злосчастной поездке. В ярости Ассалим Салимбарский хотел отдать трупы поверженных врагов на поругание псам, потом после уговоров своего окружения понял, что это будет только уроном его чести, и скрепя сердце согласился на то, чтобы похоронить этот десяток где-нибудь в лесу, но так, чтобы никто не знал их могилы.

И дальше по пути некоторые части войска барона попали в засаду лучников-северян. Потеряв еще десяток воинов только убитыми, и не найдя никого в голом, но густом лесу, озлобленные веренцы продолжили путь. Их сердца стала наполнять ярость к этим жалким изнурцам и неведомым северянам. Попадись хоть один враг, он наверняка в тот же миг был бы разорван в клочья.

И вот к середине второго захода светила второй номы каледы Великого бога войско барона Ассалима Салимбарского, наконец, достигло опушки леса перед голым полем с вязкой глинистой почвой, за которым виднелся частокол стены Выселок. Хмурое небо готово было вылить бесчисленное количество воды на головы непрошенных гостей, и поэтому барону пришлось немедленно отдать команду на штурм деревни.

Стены Выселок воинов, залепленных грязью и медленно бредущих по полю, тащивших с собой штурмовые лестницы и небольшие тараны, встретили градом стрел. Стреляли явно северные охотники. Никто бы не поверил, что вчерашние крестьяне способны стрелять так метко. Но воинов было слишком много, и защита их неплохо держала стрелы, и велика была ярость веренцев, что никто в деревне и не думал оказать сопротивления лезущим на стены и ломающим ворота вооруженным разбойникам. Просто потому, что в Выселках уже никого не было. Последние стрелки, перейдя вброд речку у северной окраины деревни, скрылись в лесу. Конники Маркана Веренского, помня о схватке на перевале, не решились преследовать их. Пришлось пустить вперед мечников. Опять не найдя никого, они вернулись обратно.

Выселки были пусты. Напрасно воины барона врывались в дома, но так никого и не смогли найти. Все было брошено. Но ничего особенного и такого ценного тоже не осталось. Не удалось найти хоть какой-нибудь еды, ни одного животного, кроме беззаботных диких птичек, удивленно взирающих с голых веток деревьев на множество незнакомых людей.

- Милорд! Все пусто. Никого нет. Ушли.

Рыцарь Валар Салимский, один из сотников, устало махнул рукой в сторону леса. Барон со своими охранниками уже успел войти в деревню и как раз осматривал один из пустых домов. Видно было, что люди бросили все в страшной спешке. Но ушли они явно не перед штурмом, а раньше. Значит, изнурцы заранее знали о предстоящем походе. Но деревню бросили просто так. Значит, надеются вернуться. Нет, не даст им Ассалим Салимбарский такой возможности.

- А замок?

- В замке сидят лучники. Через мост проскочить не удалось. Есть потери.

Да, потери. Опять потери. В грязи перед стенами легло до полутора десятков воинов. Много раненых.

- Слушайте все! Мои воины! Мы взяли эту деревню. Ничего, что эти жалкие крестьяне разбежались по лесу. Мы их всех разыщем и приведем сюда. Каждому воину, отличившемуся в битвах, будет предоставлено право выбора понравившегося ему дома. Он будет являться его собственностью. В этом доме воин может проживать сам, если захочет, а может и поселить рабов, которые ему достанутся. Баронство Изнур я передаю своему сыну Авелю. Мои воины! Поприветствуйте нового барона Изнура Авеля ин Изнурского! Сын мой. Теперь эта деревня и земли со всеми угодьями вокруг него твои. Ты можешь выделить своим воинам и крестьянам участки, дабы они работали на них и отдавали тебе положенную часть. Все, сын мой, владей Изнуром!

Троекратное "Слава барону Авелю!" у усталых воинов вышло как-то вялым, но Ассалим Салимбарский не стал обращать на это внимания. Теперь до темени следовало захватить замок.

- Валар! Выдвигай свою сотню в лес и окружай замок. Остальные сотни пойдут со стороны деревни вброд через речку и через мост. А я со своей охраной и магами тоже буду двигаться со стороны моста.

Барон был уверен в победе. В небольшом деревянном подобии замка не могло быть много воинов. Может, сотня, но никак не больше. Пусть там будет сидеть и маг этого выскочки, не ему все равно не выстоять против троих сильных магов - одного мага огня и двух - воздуха. И пехоты достаточно - почти три сотни. И еще почти сотня кавалерии. Жалко, что уже только убитыми потеряно почти полсотни отличных воинов, и все от подлых лучников-северян. Хорошо, что лекарей много. Два сильных лекаря из самой Веренской графской магической академии, два его знахаря и один молодой лекаришка из Арена. Не дал Велир Аренский больше войск и лекарей. Хотя, их у него и так осталось мало. Еще почти полсотни мечников и копейщиков охраняют огромный обоз в сотни две подвод со всем необходимым при почти пяти сотнях крестьян. А еще их около полутора тысяч осталось в Арене, или только выдвигалось по Северному тракту в сторону Изнура. Ассалим Салимбарский решил постепенно заселить это жалкое баронство своими крестьянами, превратив в будущем его в свой оплот. Надоело ему во всем зависеть от графской воли. Глядишь, через некоторое время он окрепнет, и никто уже не посмеет указывать владетелю суверенного баронства.

Медленно тянулось время. Барону Ассалиму хотелось все закончить еще до темени, чтобы потом отдохнуть в этом жалком замке. Ничего, в военном походе на первое время сойдет и такой домик. Потом через некоторое время здесь будет воздвигнут настоящий каменный и неприступный замок, который станет настоящей драгоценностью в оправе из других крепостей. И тогда барон сместит сына и отправит его в Салимбар, а сам станет править Изнуром.

Но вот трубачи прогудели сигнал о готовности войск. И Ассалим Салимбарский в ответ махнул рукой, отдавая приказ об атаке. Колонны мечников и копейщиков с штурмовыми лестницами двинулись вперед. Лучники и маги внимательно наблюдали за стенами и башнями замка, готовые сразу же засыпать смельчаков стрелами и ударами маги. Было тихо. Ничто не предвещало беды.

Несколько густых колонн уже почти приблизились к стенам. По ним никто не стрелял. Неужели изнурцы покинули и замок? Это было бы хорошо. Без боя и целым взять даже такое жалкое укрепление было бы неплохо для его славы. Надо же, жалкие трусы бросили все и сбежали сразу же при одном виде войска барона Ассалима.

Но вдруг из-за стен замка в воздух взлетели десятки огненных стрел и стали падать на головы воинов. Вслед за ними один за другим стали появляться небольшие огненные шарики и поджигать определенные места на земле. Засада! Ловушки! Земля стала заниматься огнем. Огненные костры один за другим стали вспыхивать среди воинов. Похоже, заранее подготовленные дрова в ямах-ловушках, пропитанные жиром, ждали лишь приближения воинов и поджога. Атака сорвалась.

Лучники и маги только чуть-чуть не успели защитить своих воинов. Туча стрел почти сотни лучников взлетела в воздух и засыпала стены и двор замка. Воздушные щиты поставили заслон на пути изнурских стрел, сбивая их еще над замком. Огненный вихрь мага огня ворвался во двор замка и точно попал в то место, откуда взлетали небольшие шарики мага огня. Но они все еще продолжали вылетать из-за стен и поджигать землю. Надо же, у этих изнурцев нашелся еще один, но уже маг огня. Откуда только они успели появиться у этого выскочки? Второй огненный вихрь прекратил дождик шариков огня. Похоже, его сильный маг пока никак не проявляет себя. Ждет удобного случая. Как рассказали уцелевшие стражники, он применил смешанную водяную и воздушную магию, и магию огня вместе с молниями. Может, их там было несколько? Нет, со слов сына и других баронетов, вместе с выскочкой-бароном были только несколько воинов, и среди них, похоже, замаскировался маг, владеющий несколькими стихиями. Вот бы барону Ассалиму хотя бы один такой личный маг! К сожалению, его сразу же заберет к себе сам граф. Вот у владетеля суверенного Изнура уже никто не сможет отобрать даже последнего захудалого раба!

Атака безнадежно сорвалась. Строения замка местами занялись огнем. Но главное, уже полыхало все поле перед ним. Воины салимбарского войска бросали все что только можно и стремительно отбегали в лес и назад к деревне. Но вот и в лесу послышались тревожные крики. Похоже, и там была засада. Конные разведчики-посыльные, немедленно отправленные туда, так же стремительно вернулись.

- Милорд! Засада! В лесу северяне-охотники! Они со спины напали на наших воинов. Сотник Валар организовал отпор врагу, но врагов слишком много, и они, не переставая, стреляют с высоких деревьев. Он просит мага, хотя бы одного, на помощь.

- Хорошо. Трубач! Труби отход на исходные позиции.

Паники не было. Хорошо, что войска у барона были опытные и быстро сумели собраться. Сотник Валар мгновенно сообразил подтянуть к себе лучников и выпросить у своего суверена одного мага воздуха. Но было уже поздно. Северяне, оставив в лесу семерых мертвых охотников, как и прежде, исчезли, растворились в лесу. Замок горел. Маги воздуха и огня один за другим посылали туда огненные вихри. Если не суждено захватить это жалкое подобие на укрепления, то пусть оно сгорит без остатка.

Неистово полыхало и широкое поле перед этим злосчастным замком. Оттуда какое-то время раздавались душераздирающие крики, но потом и они стихли.

Приближался темень. Бесполезно было соваться в лес для преследования врага. Барон скрепя сердце отдал приказ занять деревню. Вместе со своими охранниками он занял один из домов получше. Воины привычно занимали дома. Сотники расставляли дозоры, секреты и патрули.

Барон Ассалим силой воли заставил себя немного поесть. Кусок вкусного мяса не лез в горло. И опьянеть даже от самого крепкого вина не получилось. Тяжелые думы одолевали его. Да, он не ожидал такого коварства от этих проклятых изнурцев. Точнее, от их барона. Наверняка это задумки если не его самого, то его воинов. И маг нескольких стихий тоже никак не проявил в себя. Скорее всего, в замке сидел его ученик. Пусть же они все сгорят без остатка. Дозор из лучников и одного мага с охраной из мечников остался сторожить догорающий замок.

Постепенно поле потухло. В свете пожара удалось подобрать десяток обожженных воинов. Хорошо, что лекари хорошие. Жить, конечно, эти бедолаги будут, но служить уже - никогда. Их удел - сидеть дома, если есть средства, если же нет - то приют для ветеранов с нищенскими условиями. Или даже существование на какой-нибудь помойке и смерть среди кучек мусора. И безымянная могила для костей, обглоданных крысами, среди этих же отбросов.

Неутихающая ярость клокотала в сердце барона Ассалима Салимбарского. Надо же, за какие-то полсклянки потерять четыре десятка отличных воинов только убитыми. Из них два десятка сгорели в поле. Ужасная смерть! Все войско было подавлено ужасным событием. Остальных в лесу подстрелили лучники-северяне. А еще куча раненых! Хорошо, большинство вылечат лекари. Но что делать с потерявшими воинский дух воинами?

- Милорд! Удалось прочесать остатки замка. Найдено восемь обожженных трупов. Судя по остаткам одежды, половина северяне, остальные жители Выселок. Пара из них с трофейными доспехами, как и на перевале. Больше никого не найдено.

От раздумий барона прервал сотник Валар. Действительно, самый хладнокровный и знающий военноначальник его войска. Если бы не он, то потери могли быть большими.

- Как? Валар, их там же были десятки. Сколько было огненных стрел? Десятки. А где маг? Куда они подевались? Что, сквозь землю провалились что ли?

- Возможно, в замке был подземный ход, милорд? Только сейчас невозможно выяснить это. Все завалено горящими обломками. А в лес соваться опасно. Вот после восхода светила проверим все.

- Ладно, Валар! Назначаю тебя своим первым помощником. Бери командование всей пехотой на себя. Я оставлю себе конницу и магов. И больше ни одно укрепление не будем так штурмовать. Только после того, как маги сделают проходы в стенах и подавят лучников в башнях и на стенах. Нам спешить некуда. Деревню мы уже заняли. Хутора будем уничтожать без жалости. У нас своих людей хватает. Пленных не брать. Разве что только для допросов. Все! Жалеть никого не будем. Ни себя, ни чужих!

Граф Саркан Талариз понял, что безнадежно опоздал с этой поездкой к барону Изнура. Из Арена пришли тревожные известия. Оказывается, практически одновременно с его прибытием в Анж войска барона Ассалима Салимбарского уже прибыли в столицу самого западного баронства графства Верен. Еще он узнал о горячем и долгом гостеприимстве барона Велира Аренского и безнадежных попытках графа Инвара Маккенского вырваться из странной западни. Да, что-то не везет в последнее время одному из его когда-то самых успешных шпионов. Да и доверие своих хозяев тот потерял безвозвратно. Вот и сидит теперь в гостях, фактически же под странным арестом. Эти новости граф сумел узнать еще в прошлом заходе светила. А теперь пришли самые свежие. Сейчас второй заход светила второй номы, и вторжение веренских войск уже началось. После безуспешной попытки конной разведки прорваться через Южный перевал, все войско Ассалима Салимбарского перешло границу. А их у него, без малого, оказывается, пять сотен. Граф Арчинар ин Веренский выделил барону части своей гвардии и дал пятерку магов, притом сильных и опытных. Похоже, судьба Изнура предрешена. Это был неплохой шанс перехватить белого мага и перетянуть на свою сторону. Зачем ему это захудалое баронство, если он переоценил силы и уже безнадежно проиграл. А в Таласской империи у рыцаря Косты будет неплохой шанс выдвинуться, если будет хорошо служить своим хозяевам. Правда, у герцога Аркада ин Талара особо не забалуешь. Немедленно поставит недовольного на место. И скуповат Первый Министр Двора, еще как скуповат. Приходится потихонечку подворовывать, где только можно, но осторожно. Оскудела казна Таласской империи. Ну что делать? Кому сейчас легко? Всем тяжело, даже самым сильным мира сего тоже. Богатые тоже плачут, но, скорее всего, от радости и тяжести награбленного.

За эти несколько заходов светила графу Саркану городок Анж вполне понравился. Чистый, частично даже с добротными каменными домами, он производил впечатление неплохого уютного местечка. Можно сказать, что такой небольшой богатый городок, жители которого, казалось, были вполне довольны своей жизнью. Как уловил граф Саркан с самого начала пребывания в Анже, это так казалось только на первый взгляд. Когда-то Анжай тоже, как и Изнур, был самостоятельным баронством. И нынешние жители, в основном потомки прежних анжайцев, с тоской вспоминали те далекие, как им казалось, хорошие и беззаботные времена. Граф Сатур Анжайский, по совместительству и барон небольшого баронства Саторвэй, уже из основных, так называемых коронных, земель королевства Сатор, и все его аристократы и дворяне, преимущественно саторского происхождения, жестко относились ко всем жителям графства из прежних анжайских и изнурских земель. Да и по своему виду коренные саторяне сильно отличались от новых подданных королевства. Смуглые, черноволосые, низкорослые, они резко выделялись среди светлых и высоких анжайцев и изнурцев, или немного смугловатых и коренастых южан графства Борус и других завоеванных баронств, и относились к ним с пренебрежением, можно сказать, как к людям самого низкого происхождения. Даже к графу Саркану Таларизу, пусть и типичному южанину, аристократу с древней родословной и подданному самой могущественной империи Сувара, по крайней мере, его восточной части, саторские чиновники и дворяне, и даже купцы и простые люди, не говоря уже об аристократах, правда, с которыми ему пока не пришлось сталкиваться, за время даже такого короткого путешествия неоднократно высказывали свое неуважение и откровенное пренебрежение. Конечно, все эти случаи имперский шпион запоминал и откладывал в своей памяти, чтобы при удобном случае отблагодарить этим спесивым и недалеким людям той же монетой. Вот и по городку Анж было видно, что некоренные подданные королевства Сатор были недовольны таким отношением к себе. А ведь в графство Анжай входили еще и другие баронства. Например, Ламинор, расположенный вдоль рек Ламира и Северный Анжай и населенный преимущественно охотниками из частично покоренных родов племени лесных ласок, основная часть которых свободно и никому не подчиняясь жила по верхнему течению Северного Анжая. Или Тракт и Лабинор, когда-то бывшие не самыми бедными и достаточно густо населенными частями баронства Изнур. По слухам, там новым подданным королевства жилось хуже всего. Графа Саркана проблемы всех этих людей волновали мало, но как высокопоставленный шпион Таласской империи, он все это запоминал, чтобы использовать в будущем для своих целей. Или хотя бы знать и представлять, как на самом деле настроение людей и обстановка на далеком севере, на границе бескрайних степей и лесов.

Что же делать графу Саркану Таларизу в такой безнадежной ситуации? В зону военных действий соваться опасно. И, конечно, не пустят сами веренцы. Поехать в Арен? Там и так уже безвылазно сидит граф Инвар. Пусть сидит. Отписать ему письмо с заданием найти своего приятеля и посулить тому всяческих благ. Самому графу тоже надо пообещать кое-что. Это первое. Написать в Империю герцогу и обрисовать ситуацию, какой она видится оттуда. Так и написать, что Изнур переживает свои последние времена. Возможно, как баронство оно и сохранится, но уже под контролем графа Верена. Интересно, как же решит Первый Министр Двора? Выгодно Империи усиление графства или нет? И как посмотрит на это Саларская империя, точнее, отдельные князи, тоже заинтересованные в белом маге? И Святая Церковь, которая пока не подозревает о страшной опасности для себя?

И главный шпион Таласской империи начал действовать. В первую очередь, он вызвал или пригласил к себе по очереди своих агентов, уже завербованных им за эти несколько заходов светила. Что же, граф не любил сидеть без дела и всегда с удовольствием и пользой для дела использовал свободное время. Все эти люди получили задание любыми способами добраться в Изнур, найти его барона и передать сообщение от него. Обещаний было много, и неизвестно, как быть с ними по прибытии белого мага в Империю? Но главное было - сначала спасти этого неудачника и вывезти в безопасное место. А там время само должно было показать, как действовать дальше.

Во-вторых, по нужным адресам немедленно отправились письма. Мало того, главный шпион от имени анонимного лица отправил послания даже некоторым лицам, совсем не ожидавшим от него таких сообщений. Пусть и они тоже узнают о безнадежном положении интересовавшего их человека, и предпримут свои меры. Интересно, как же они поступят? По крайней мере, вреда Империи и ему лично от этого точно не будет.

Что же, граф Саркан приступил к выполнению своего главного задания, и теперь только от воли Всевышнего зависело, как упадут камни на игровое поле. Ход сделан, господа, и теперь ваша очередь предпринять свои шаги.