Хранитель Золотых Земель 2

Глава 21

Первые часы пути прошли на удивление спокойно. Колонна растянулась по лесной тропе, скрип колёс и топот копыт смешивались с птичьими трелями и шелестом листьев.

Люди из Заречья, хоть и были напряжены, но шагали бодро, подгоняемые надеждой на скорое прибытие в обещанные земли.

Я ехал в голове колонны рядом с Сашей, зорко вглядываясь в окружающую чащу. Стражники Ивана бесшумно скользили по флангам, исчезая и появляясь меж деревьев.

Часть поклажи я сразу переправил в Золотые Земли с помощью нового поднавыка «Быстрого шага». Пришлось потратить немало маны, но это того стоило. Облегчив телеги и людские плечи, мы могли идти быстрее.

Хотя самое тяжёлое, конечно, я перенести не смог. Уровень «Телепортации предметов» не позволял.

С каждым часом напряжение росло. Дети начали капризничать и плакать от усталости. Старики, даже самые крепкие, отставали. Общий темп замедлялся.

Я видел, как на лицах Фёдора и других старших появилась тревога — если так пойдёт и дальше, до Золотых Земель мы будем тащиться неделю, если не дольше. А каждые лишние сутки в пути — это смертельный риск.

Но я был к этому готов.

— Саша, Иван, приостановите колонну. Короткий привал, — скомандовал я.

Пока люди с облегчением опускались на траву, я прошёл вдоль остановившейся вереницы телег. Доставал из, казалось бы, пустого пространства фляги, полные зелья выносливости и вручал людям. Надо было видеть их лица.

Благодаря инфильтратору у меня теперь были почти бесконечные запасы этого снадобья.

— Всем, кто чувствует, что силы на исходе, — говорил я, передавая фляги старшим в семьях, — сделайте по нескольку глотков. Детям — не больше глотка. Это сразу восстановит силы и поможет идти дальше.

Я видел скептические взгляды, но усталость и надежда взяли своё. Люди попробовали зелье, и уже скоро по рядам прошелестел удивлённый шёпот.

Затем я подошёл к лошадям и волам, запряжённым в телеги. Для них у меня был отдельный, специально разработанный «коктейль» — густая, питательная смесь на основе отваров тонизирующих трав.

Опыт с волчьим зельем оказался бесценен — я уже понимал, как магия взаимодействует с организмом зверей.

Глаза животных, потухшие от усталости, прояснялись. Они встряхивали головами и начинали перебирать копытами, стремясь в дальнейший путь.

А для самых маленьких детей, для тех, чьи ножки уже отказывались идти, а слёзы текли ручьём, у меня был главный козырь.

Я достал из инвентаря большую плетёную корзину, доверху наполненную румяными, душистыми медовыми булочками. Теми самыми, что с таким старанием напекла Алёна.

— Кому сладенького? — спросил я, и строгий Хранитель на мгновение исчез, уступив место доброму дяденьке с угощением.

Детский плач как рукой сняло. Сначала робко, а потом всё смелее маленькие ручки тянулись к корзине. Счастливый детский смех, впервые за этот трудный путь, прозвучал в лесу.

Усталые матери с благодарностью смотрели на меня, а я лишь улыбался, раздавая булочки.

Мелочь? Возможно. Но именно такие мелочи поддерживают дух лучше любого зелья.

Мы продолжили путь. Но лес не был бы лесом, если бы не ответил на наше вторжение.

Ближе к вечеру из чащи справа донёсся тревожный возглас одного из наших фланговых стражников. Почти сразу же слева послышался ответный звук — короткий, отрывистый свист, сигнал тревоги.

— К оружию! Сомкнуть круг! — скомандовал Иван, и его люди мгновенно среагировали, заняв позиции по периметру колонны.

Стражники из Заречья схватились за топоры и копья, встав плечом к плечу с моими людьми.

Из-за деревьев вывалилась стая лесных бесов. Их было около двадцати. А следом, с глухим топотом, показались несколько мохнатых пауков размером с телёнка.

В этот раз с нами не было гоблинов, чтобы ударить в тыл. Пришлось справляться самим.

— Саша, левый фланг! — крикнул я, призывая топор. — Иван, прикрой центр!

Я швырнул в бесов взрывное зелье. Флакон разбился, и яркая оранжевая вспышка озарила поляну. Наши лучники выпустили залп, и несколько тварей рухнуло на землю.

Саша с боевым кличем врезалась в пауков на левом фланге. С её рук сорвался короткий поток пламени, заставивший пауков отступить. А следом рыжая набросилась на них с мечом. Сталь описывала смертоносные дуги, отсекая волосатые лапы.

Я пошёл вперёд на правом фланге, мой топор работал без промаха, а левой рукой я швырял взрывные зелья, разбрасывая бесов и не давая им сомкнуться вокруг наших бойцов.

Битва была жаркой, но короткой. Мои зелья дали нам решающее преимущество. Ослеплённые, оглушённые, монстры не смогли организовать согласованную атаку.

Через десять минут всё было кончено. На земле остались тела тварей, а наши потери ограничились парой легкораненых, которым я тут же дал зелья лечения.

Люди, переведя дух, смотрели на меня с уважением, а то и с восхищением. Они увидели, что их новый Хранитель не только ведёт их в безопасное место, но и способен эту безопасность обеспечить в пути.

Ночёвку устроили на большой, хорошо просматриваемой поляне. Костры развели по периметру, выставили усиленные посты.

Я, Саша и Иван лично обошли все дозоры, проверив бдительность. Я ожидал новых атак, но ночь, на удивление, прошла спокойно.

Лишь изредка в темноте загорались пары голодных глаз, но ни одна тварь не осмелилась подойти близко.

Возможно, сработал запах крови и смерти от дневной стычки. А может, аура моей магии, ставшей сильнее, отпугивала их.

Утром, после быстрого завтрака и очередной порции зелий, мы снова тронулись в путь.

Скорость была по-прежнему хорошей. Уже к полудню знакомые ориентиры стали подсказывать, что мы приближаемся к покинутому Прилесью.

Именно в этот момент вперёд поскакали двое наших разведчиков. Вернулись они быстро, и на их лицах была тревога.

— Владислав! — один из них, запыхавшись, подскакал ко мне. — Впереди, у самых стен Прилесья, целая орда собирается! Они блокируют нам проход. Без боя не пройти.

Вот чёрт. Значит, Велизар не дремлет. Он выследил нас и решил перекрыть самый логичный путь, зная, что идти через глухомань с обозом — верная гибель.

Мои мысли закрутились с бешеной скоростью. Тащить этих уставших людей на бой против оравы монстров? Самоубийство.

Отступать? Куда? Некуда. У нас есть цель, и я не собираюсь сворачивать с пути.

Я поднял руку, останавливая колонну.

— Стоять! Всем ждать здесь! — мой голос не допускал возражений. — Держите оборону. Я ненадолго.

Я отъехал в сторону, за прикрытие деревьев, чтобы меня не видели. Сосредоточился.

Открыл карту, мгновенно отыскал точку Золотых Земель и применил «Быстрый шаг».

Раз — я и очутился в эпицентре привычной дневной суеты. Прямо возле первого колодца, который выкопал своими руками.

Дмитрий как раз проходил мимо, проверяя несение караула. Увидев меня, возникшего из воздуха, он лишь чуть приподнял бровь — уже привык.

— Дмитрий! Срочно! — воскликнул я. — У Прилесья орда монстров. Блокируют путь каравану из Заречья. Поднимай всех свободных стражников. Пошли гонца к Гракку. И скажи Серому, чтобы собирал стаю. Место сбора — опушка леса в полукилометре от западных ворот Прилесья. Немедленно!

— Так точно! — Дмитрий, не задавая лишних вопросов, развернулся и побежал, отдавая приказы на ходу.

Я активировал «Зеркальный отскок». Он позволял мгновенно вернуться в точку, из которой я только что телепортировался. Минута ещё не прошла, я успел отдать все нужные распоряжения.

Мир снова завертелся, и я оказался за тем же деревом. Вышел к ожидавшим меня с тревогой людям.

— Готовьтесь к бою, — сказал я спокойно. — Но мы будем не одни. Из Золотых Земель придёт подмога!

Я видел недоумение в глазах Фёдора и остальных зареченцев. Саша, Иван и остальные наши стражники только заулыбались. Они уже не раз побеждали монстров под моим началом и знали, что слов на ветер я не бросаю.

Приказы были отданы. Не только стражники, но и все мужчины, способные держать оружие, встали в строй.

Вечером мы двинулись вперёд, к опушке, за которой лежало Прилесье. Вскоре мы увидели врагов.

Орда действительно была внушительной: десятки бесов, пауков, несколько троллей, щитники и другие монстры. А среди них я сразу выделил двух тварей-лидеров.

Один — высокий, тощий гоблин с посохом, увенчанным черепом, от которого исходили волны тёмной магии.

Другой — волк размером с лошадь, с шипами на спине и горящими красным светом глазами. Их аура подстёгивала и без того агрессивных монстров.

Они заметили нас или, может, почуяли. Раздался многоголосый рёв и вой. Чернокожие гоблины затрясли костяными копьями. Орава тварей приготовилась броситься на нас.

Но их атака так и не началась.

Из леса с оглушительным боевым кличем вывалилось войско Гракка. Воины гоблинов, вооружённые стальным оружием и облачённые в новенькие кожаные доспехи, ударили монстрам во фланг.

Практически одновременно справа на поле боя вынеслась стая Серого. Мой питомец бежал впереди, ведя своих волков за собой.

А следом, с громким «Ура!», в атаку бросился отряд стражников Золотых Земель во главе с Дмитрием. Они бежали плотным строем, со щитами и копьями.

Эффект был ошеломляющим. Орда монстров, ещё секунду назад готовая к наступлению, замерла. Даже твари-лидеры не смогли сдержать панику, охватившую их подчинённых.

Аура страха, что они сами наводили, теперь обернулась против них. Рык наших гоблинов, волчий вой и боевой клич людей слились в один оглушительный гул, от которого кровь стыла в жилах.

Я воспользовался моментом. Я поднял топор над головой, и мои слова, усиленные магией, прокатились над полем боя:

— Вперёд!

Два отряда — мой и Дмитрия — ударили с двух сторон. Гоблины и волки довершили окружение.

Это походило больше на избиение, чем на битву.

Деморализованные монстры почти не сопротивлялись. Гоблин-шаман попытался было сотворить заклятье, но стрела, пущенная кем-то из наших лучников, оборвала его жизнь. Гигантский волк пал под натиском стаи Серого.

Скоро всё было кончено. Немногие уцелевшие твари в панике разбежались, скрываясь в чаще.

Наступила тишина, а затем её взорвал оглушительный, ликующий рёв. Люди из Заречья, стражники, гоблины и волки — все смешались в едином порыве, хлопая друг друга по спинам, обнимаясь и празднуя победу.

Слёзы радости текли по лицам зареченцев. Они не просто выжили — они увидели силу своего нового дома во всей её красе.

Я подошёл к Фёдору. Староста смотрел на меня, и в его глазах стояло что-то большее, чем благодарность.

Это было понимание того, что он сделал единственно верный выбор.

— Осталось совсем немного! — воскликнул я, обращаясь ко всем. — Поднажмём, и завтра утром мы будем дома! Под Золотым Дубом!

И тут кто-то из зареченцев вскочил на телегу и указал рукой на восток.

— Смотрите! — закричал он. — Смотрите! Его свет уже видно!

Все повернули головы. И правда, на фоне темнеющего неба, за холмами и лесом, висело мягкое, тёплое, золотистое зарево.

Это сиял наш Золотой Дуб.

По толпе пронёсся вздох благоговейного восторга. Дети перестали плакать, старики выпрямились. Все смотрели на этот свет, и на их лицах застыла надежда, уже почти ставшая уверенностью.

Я улыбнулся, глядя на это золотое сияние. Это было обещание.

Обещание дома, безопасности и новой жизни.

И до него оставался всего один переход.