Хроника Битвы при Дагоне

V

Прошло больше трёхсот лет с тех пор, как Рудольф фон Голденбаум основал Империю, и теперь бразды правления оказались в руках двадцатого императора, Фридриха III. Он был племянником предыдущего императора, Леонарда II. Поскольку у Леонарда не было прямых потомков, то по настоянию императрицы Кристины Фридрих был усыновлён им. Вскоре после этого император внезапно скончался, и Фридрих благополучно занял трон. В то время ходили слухи о близких отношениях между императрицей и новым императором.

У Фридриха III было четыре сына. Старший, Густав, хоть и был объявлен наследным принцем, постоянно болел и зачастую не мог позаботиться даже о себе, не говоря уже о государственных делах. Однажды он потерял сознание во время смотра Имперской гвардии, вызвав у придворных министров серьёзную обеспокоенность, что он не сможет справиться с управлением Империей.

Вторым его сыном был Максимилиан Йозеф, который обладал и неплохим умом, и крепким здоровьем. Однако его мать была из не слишком знатного рода, поэтому его шансы занять престол были невелики. Сам Максимилиан не имел политических амбиций и был вполне доволен своим статусом второстепенного местного лорда.

Третий сын, Герберт, отличался выдающимся интеллектом, здоровьем, амбициями, энтузиазмом, а также способностью легко справляться с любой ситуацией. Хотя иногда он мог доминировать над подчинёнными и друзьями, всё же его можно было считать добрым и щедрым, и он пользовался популярностью. Особенно горячо его приветствовали после нескольких кругов выпивки. Всё потому, что каждый раз, выпив лишнего, он говорил:

— Если бы я смог подняться на более высокую позицию и получил в руки большую власть, я бы повысил и вас, ребята.

Однако четвёртый сын, Рихард, глубоко ненавидел своего третьего старшего брата. Они с Гербертом были родными братьями, и их характеры и взгляды были похожи. Рихард был хорошо сложен и, если бы не крупный нос, мог бы считаться красивым мужчиной. Помимо внешности, братья были похожи и в своём мышлении. Оба они искренне верили, что лучше всех подходят на роль следующего императора, и ни на минуту не задумывались, имеют ли они право на трон. Они знали лишь, что власть являлась исключительной привилегией династии Голденбаумов и не может принадлежать никакой другой семье. Впрочем, любого, кто высказал бы по этому поводу иное мнение, департамент социальной дисциплины безо всякой жалости лишил бы человеческих прав. Рудольф фон Голденбаум оставил своим потомкам огромную империю, но не оставил столь же великого духа.

— Эта операция станет крупнейшей охотой в истории человечества.

Такими были слова начальника генерального штаба, адмирала флота Фалькенхорна, на конференции, по итогам которой было принято решение об экспедиции для «захвата базы повстанцев». И это было не каким-то беспочвенным вздором, а подлинным фактом. Потомки сбежавших более века назад республиканцев основали своё собственное государство в другой части Галактики. Это было серьёзное дело!

Важную роль главнокомандующего экспедицией взял на себя третий сын Фридриха III, Герберт. По правде говоря, за этим назначением имелся скрытый мотив: император не возлагал особых надежд на своего хилого и болезненного наследника, так что хотел дать шанс обрести славу другому своему сыну. Собравшиеся министры, естественно, поняли и поддержали его намерения, награждая новое начинание такими эпитетами как «крупнейшая охота» и «беспрецедентный подвиг». В Галактической Империи желание императора преобладало над всеми законами и постановлениями, не оставляя людям иного выбора, кроме как подчиняться. Но всё же был один несогласный с этим решением. Маркиз Стефан фон Бартбаффел, сводный брат императора по отцу и гросс-адмирал. На конференции он резко раскритиковал предстоящую экспедицию.

— Эта экспедиция неблагоприятна для нас по трём причинам. Первая — это время. Его слишком мало для нормальной подготовки. Чтобы одержать победу в войне, сначала нужно провести разведку, собрать и проанализировать всю информацию о противнике. Хотя это также даёт врагу время подготовиться к обороне, и нужно найти какой-то выход из этой ситуации. Вторая причина — астрогеография. Эта экспедиция отправляется за десять тысяч световых лет, что затруднит даже простое пополнение припасов. Более того, находящиеся там звёздные системы хорошо знакомы противнику, но не знакомы нам. И, наконец, третья причина — человеческие ресурсы. Человек, на которого предлагается возложить эту тяжёлую задачу, даже не опытный командир-ветеран, а наглый мальчишка, неспособный отличить войну от игры. Ваш скромный подданный надеется, что ваше величество сможет отделить государственные дела от личных, а не рассматривать их как одно и то же в ущерб Империи и людям.

Слова Стефана потрясли всех собравшихся, особенно третьего принца, который пришёл в ярость.

— Дядя, вы назвали меня наглым мальчишкой?! Это слишком грубо даже для старика! Это непростительно!

Маркиз Стефан, к которому были обращены эти слова, был всего на десять лет старше Герберта.

— Герберт, если ты хочешь занять место своих братьев и унаследовать трон, я призываю тебя не ввязываться в эту экспедицию, из которой у тебя мало шансов вернуться живым. Если ты хочешь стать императором, то, по крайней мере, узнай сначала собственные способности. Человек вроде тебя, не понимающий жизненных реалий, доставил бы лишь неприятности семьи и друзьям, если бы был простолюдином, но если ты станешь императором, то я опасаюсь за сотни планетных систем, которые не будут знать мира. Прежде, чем так загораться желанием похвастаться собственными подвигами, следовало бы сначала научиться тому, как добиваться цели, не прибегая к военной силе!

Хотя глаза Герберта пылали, он промолчал. Император же злобно посмотрел на своего сводного брата, а его щёки, обвисшие в результате неумеренного употребления алкоголя, дрожали от гнева.

— И как же, по-твоему, мы должны поступить?

— Даже если мы обязаны начать войну, ваш скромный подданный надеется, что её можно отложить ещё на столетие. Глядя на нынешнюю ситуацию, я не вижу острой необходимости в вооружённом столкновении. Мы можем защищаться от вражеских атак и в то же время строить базы снабжения и связи на своей территории, чтобы подготовиться к будущему нападению. Короче говоря, нам не стоит немедленно переходить к атакующим действиям, пока что нам нужно лишь сдерживать противника у своих границ.

— Вы только что сказали «на нашей территории»? — Герберт посмотрел на маркиза глазами ядовитой змеи. — От этих слов моим ушам становится больно. Вселенная может быть бесконечной, но она всё ещё принадлежит нашей Галактической Империи и находится под властью императора, так что означают ваши слова о нашей границе? Если только дядя не возражает против основополагающей истины о том, что Галактическая Империя является единственным политическим образованием во Вселенной, а император — правителем всего человечества?

Стефан покачал головой и горько рассмеялся над этой завуалированной угрозой своего племянника.

— И такой безрассудный дурак может стать императором? Будущее династии Голденбаумов может стать неопределённым…

— Хватит, Стефан! Мы запрещаем тебе говорить что-либо ещё! — император вынес своему критику это строгое предупреждение, вступаясь за сына.

По его голосу и выражению лица придворные уже могли догадаться о том, какая судьба ждёт Стефана.

В такую эпоху быть прямым и честным было преступлением. Выражение своего честного мнения лишь навлекало беду. Разъярённый император не только не похвалил брата за справедливую критику, но и признал его виновным в тяжком преступлении. И никто из присутствующих даже не попытался его спасти.

Иногда несогласие лишь усиливает решимость сторонников жёсткой линии. Это был как раз такой случай. Прямой и честный Стефан не постеснялся вступить в спор с императором и принцем, но не только не получил поддержки от министров и аристократов, но был изолирован и отвергнут всеми. В результате Стефан не только лишился воинского звания и титула, но также ему на всю оставшуюся жизнь было запрещено появляться в столице. Он вернулся на свою родовую территорию, которая была урезана в пять раз, и вёл затворнический образ жизни, пока не умер в страданиях три года спустя.

В конце концов Галактическая Империя согласится с мнением Стефана и построит крепость Изерлон на границе зоны влияния Союза Свободных Планет, но случится это лишь через долгих полвека.