Хроники Азалии. Часть первая

Часть десятая

Меня зовут Сэль. Я неудачница. Такое вот недоразумение из Леса. Уродливое создание. Хотя людишкам с равнин могу и понравится. Дохлая, даже с нашей точки зрения. Могу пройти между ветками кустов, не затронув листья. Ну, если листья волосами не зацеплю. Да, волосами Боги Леса не обделили. Грива густая. Но на этом все. Ума, в отличие от волос, не дали.

И меня назначили главной переговорщицей с каким то королем. Договоримся, ага. Еще бы понять, о чем. Старейшин я понимаю – убить меня жалко, а так хоть слезу смолы с дерева в копилку Леса. И даже свиту дали – пять «лесных». Из охотников. Не лучших. Но и не из самых криворуких. Пункт назначения - город Рошали. Вот туда мы и едем.

- Ваше Величество, гостей принимаете ? – Голос Маринэ буквально светился от радости – К Вам тут делегация из Леса. С дружеским визитом.

- Приму, куда денусь – Кристоферу уже было все равно, хотелось в свои покои. К Кэрри. Но государство требовало внимания. – Откуда их мрак принес? Это с претензиями на тему вырезанных бабушкиных гвардейцев? Сколько денег на захоронение выделить?

- Вроде нет, Ваше Величество – Главный дипломат страны попытался склониться в поклоне, достаточно шутовском – Эти на тему какого то договора. Вы с ними о чем то договориться хотели?

Договориться с лесными Кристофер хотел. Очень даже. Как и его предшественники в коронах и в нескольких поколениях. О многом. Только вот на переговоры они не шли. А вот тут. целая делегация. Аж из шести человек. Во главе с девчонкой. Чем то похожей на его Кэрри. На ЕГО Кэрри. Ну да, уже на его. Но что «лесным» от него понадобилось?

Что они хотели от Рошалии, похоже не знала не только девчушка, но и те, кто ее направил. Поиздеваться решили? Ну-ну. Флаг в руки. Засунутый… Куда нибудь и кому - нибудь.

Лесная делегация даже подарки привезла. Саженцы деревьев и белку. Да, живую белку. Если с саженцами проблем не возникало – парк большой, пяток деревьев посадить не проблема. А вот белка. Отловят ведь собаки. И съедят.

И что то надо делать с посланницей. Совсем девчонка. И куда ее девать? Покои приготовят… Покои… Приготовят… А тут провинившийся Мэтью.. А не сплавить ли посланницу Леса к нему? Там и леди Катарина. И Элис. Опасно, конечно. Хорошему посланницу Эля не научит, это понятно. Но будет занята хоть на пару дней. Вместе с Мариэль. Познакомить Эль и Марю было не лучшей идеей, согласен. Но что сделано, то сделано.

Итак, после раскланивания по дворцовому этикету, дипломатка по имени Сэль была посажена в экипаж и отправлена к Элис. Ее свита – в казармы. Белка – в парк. Деревья будут посажены завтра. Белку, если не сожрут собаки сегодня, завтра определят в какое-нибудь достойное жилье. Хотя шансов на выживание у нее было немного.

А Кристофер, пакостно улыбаясь, отправился к себе. То есть к Кэрри. По которой успел соскучиться. И вообще, ее надо откормить быстренько и вводить в дела королевства. Не все же ему одному мучиться.

И еще требует встречи посол Шоломии. Надо бы принять. А вот Кэрри показывать ему еще рано. Ну, бабуля, удружила. И белоглазым бы еще надо помочь. Монетами. По паре золотых каждому. Что бы себе ни в чем не отказывали. Пусть поищут, где воды купить. Может, крысы продадут. Которых во дворце не было.

Сэль была почти в трансе. И это – дипломатическая миссия? Сначала ожидала аудиенции у короля. Ну да, поулыбались друг другу. Потом ее посадили в карету и отправили вроде как на постой. А потом…

Ей обрадовались. Две ее ровесницы. Одну звали Эля, вторую Маря. Девушки готовили карательную экспедицию. Во дворец. И охотница из леса… в их планы вписывалась вполне. Целью экспедиции было вызволение еще одной девушки – Кэрриган, которую удерживал там незаконно тиран и деспот Кристофер. И Сэль согласилась.

Правда, вся операция закончилась очень быстро. Подтянутые мужчины в темных одеяниях весьма доходчиво объяснили, что ночью выход из дома запрещен. И днем тоже. И если девушки что то имеют против – это к лорду Дэнису. И да, их собачки не кусаются. Почти никогда. Если не пытаться оторвать им уши. И вообще, не хотят ли они вернуться домой, пока лорд Дэнис и герцог Мэтью заняты?

Потому что в противном случае вышеупомянутые джентльмены будут вызваны из дворца и юные леди смогут изложить свои сказочные доводы им лично. Да-да, во всех подробностях. Хоть в картинках. И не надо трогать «стражей» за хвосты, они могут обидится. Это не дворовые собачки. Обидятся с откусыванием рук, ног и голов прекрасных леди.

В общем, договорились. Девушки вернулись домой, а один из хмурых мужчин отправился в кондитерскую за пирожными. Ну должны же юные диверсантки заесть провал операции? И спланировать следующую. За которую, как поняла Сэль, им все равно ничего не будет.

Жизнь в городе Сэль уже начала нравиться. Это не Лес, где все понятно и расписано на несколько лет вперед. И вкусные пирожные. И весело.

*+*+*+*

С утра Кэрриган уже привычно проснулась на своем… эээ…. муже. Который явно понял, что она уже не спит – похоже мужчина воевать начал раньше, чем разговаривать. Иначе откуда привычка находится в полусне? Но глаза открывать не спешил. Ну и ладно, она пока пойдет умываться. И …. Горячая ванна! Для которой не надо ждать, пока слуги нагреют и натаскают воду!

Все таки было что то хорошее в Рошалии. Горячая вода, смешная собака, которую она вчера все-таки поименовала в Киру и… теплый мужчина для сна. Хотя с мужчиной уже были проблемы.

Во-первых он маниакально хотел ее накормить. Да, она похудела за время вынужденного поста, но это же не повод впихивать в нее пищу в таких количествах! Причем, впихивать в прямом смысле этого слова. С ложечки. Уже ненавистный бульон с мясом. Причем, мяса в бульоне было больше, чем собственно жидкости. Мелкопорезанного.

Во-вторых, она ходила в его рубашках. Потому что больше одеть было нечего. Он хоть и обещал ей новую одежду, но пока обещание не сдержал. Единственное оправдание – обещал только вчера. Ближе к вечеру. Когда кормил ее с ложечки супом.

В третьих, ей были нужны некоторые средства личной гигиены, которых в явно мужских апартаментах ее мужа не водилось по определению. Просить самого Кристофера она стеснялась. Обращаться к женщинам, которые вроде как ее камеристки – тоже. Ибо из них служанки, как из нее надсмотрщик в каменоломне. Девушки явно мечами владели лучше, чем она иголкой при вышивании.

В четвертых… Ну, придумать можно было еще много чего, на пару страничек мелким текстом, но было лень. Тем более, что бассейн, скромно поименованный Кристофером ванной, уже наполнялся….

*+*+*+*

Сэль проснулась с первыми лучами солнца. По привычке с рождения. В отведенной ей комнате в особняке лорда Мэтью. Куда ее вчера поселили. После их с девушками попытки, весьма неудачной, наведаться во дворец. Инкогнито, и вызволить оттуда еще одну девушку.

Зачем ее нужно было вызволять, Сэль так и не поняла, но если Элис сказала что надо – значит надо. Тем более, что вторая девушка, Мариэль, подтвердила – надо. Хотя у самой Сэль закрадывалось ощущение, что девчонкам просто скучно, и они ищут себе приключений. А она сама – а что она? Из Леса ее практически изгнали, с королем она вчера поговорила, больше дел не было.

С самим бароном Мэтью она вчера перекинулась буквально парой фраз. Высокий, громоздкий по лесным меркам и очень рыжий, общаться был не очень расположен. Точнее, расположен. С Элис. Что то там по поводу издевок над «псами» лорда Дэниса. Причем здесь псы – сама Сэль не поняла. Да, собаки в доме были. Их еще называли «стражи». Здоровые, черной масти. И одна розовая, которую называли «пастух». Но над ними никто не издевался.

Самого лорда Дэниса она видела мельком. Он даже не поздоровался. Просто перехватил Мариэль за талию, закинул к себе на плечо и отправился к своему экипажу. И, судя по всему, такой способ передвижения для Мариэль был вполне обычным и привычным. По крайней мере, протестующих воплей не было. Хмм… Попробовали бы саму Сэль так поносить.

Умывшись в прилегающей к жилой комнате ванной, Сэль задумалась. Она уже была вполне бодра и готова к дальнейшим подвигам. Но это не Лес, здесь так просто не побегаешь. И девушка осторожно выглянула в коридор. Где ожидаемо никого не было. Судя по всему, так рано городские жители не просыпались.

Скользнув в коридор, Сэль решила все же спуститься во двор. Там вроде было что то типа парка. Хоть под деревьями посидеть, зарядиться энергией Леса. Интересно, а собак на ночь не спустили? Драться с этими монстрами девушка не хотела. Категорически. В Лесу собаки тоже были. Раза в три меньше по габаритам и гораздо менее зубастые. Хотя и с ними у нее шансов почти не было. Ну вот такая она недоделанная. Дохлая. Маленькая. И правы старейшины – в Лесу шансов на жизнь у нее было мало. Можно подумать, что в городе их стало намного больше.

С такими не очень бравурными мыслями девушка спустилась на первый этаж, и начала осматриваться в поисках двери. И …. попалась. Двум женщинам. Весьма в телесах. Которые при виде ее сделали стойку, не хуже лесных собак на кабана.

- Гостья? – Ласково поинтересовалась старшая - Давно прибыли?

- Вчера. Вечером. – Сэль решила не врать – По распоряжению Кристофера Первого.

- А девочку явно не докармливали – Скептически добавила вторая, весьма не маленькая женщина - А ну ка пошли завтракать.

И Сэль под ручки затащили в кухню. Завтракать. Блинчиками с вареньем. Сначала. Варениками с творогом. На второе. Манной кашей с джемом, на третье. Пирожными на четвертое. И тут Сэль поняла, что гулять с утра одной по чужому дому – не лучшая идея, посетившая ее бестолковую голову.

*+*+*+*

Кристофер общался с послом, чрезвычайным и полномочным, государства Шоломия. И он пытался надувать щеки, требуя встречи с принцессой Кэрриган. Которая вроде как прибыла аж десять дней назад для совершения официальной процедуры помолвки. Общение происходило в рабочем кабинете короля Рошалии. И Крис развлекался.

Вам принцессу? Да запросто. Вам какую? Могу представить дочь хана Атына. Если ее лорд Дэнис еще не удушил. А, еще вчера от лесных одна приехала. Вам, лэрди Самоэль, показать? Если еще жива, лорд Мэтью ее обещал слегка прикончить. Шоломийскую принцессу? А что, она в Рошалии? Он не в курсе. Что, по прибытии даже в посольстве не отметилась? Ну в Шоломии и порядки. Нет, не видел. Не в курсе. А она красивая? Жениться он не против, но надо сначала посмотреть. Что, его бабушка просила ее руки для него? Так все вопросы к бабуле, кстати, найдете, ему сообщите, он с ней тоже пообщаться хочет. Да, исключительно по рецепту выпечки пирогов. И рука принцессы отдельно не нужна, можно принцессу в полном комплекте? С головой, телом, ногами и … всем остальным. Не хотите обсуждать это? А что хотите? Погоду? Прогноз на урожай пшеницы в Легмиссии? Тоже не хотите? А что тогда аудиенции просили? Принц Харрис готов вторгнуться в Рошалию? Так мирного договора нет, пусть вторгается. Похороним, даже с почестями. Воинскими. Куда делась Её Светлость Кэрриган? Уже герцогиня ЛоМи, даже не принцесса Шоломийская? А он то откуда знает? Все же принцесса? Понятия не имеет.

А вот он бы хотел пригласить в Рошалию одну даму преклонных лет. Лайри Мелиссу. Готов выслать за ней личный конвой. Да, полный пансион. И еще собачку. Которой лет так много. Зачем ему кормилица Кэрри и ее блохастый коврик, если он принцессу даже в глаза не видел? Да чтобы было. Король он или нет? Имеет право на некоторые взбалмошные причуды. И да, где сейчас принцесса Шоломии - он не знает.

Почти не соврал. Где сейчас Кэрри, король не знал. Хотя предположения были. – или спит в его спальне, или разоряет библиотеку. Его личную. Ну и пусть разоряет. А ведь ее придется познакомить с Элис и Мариэль. Интересно, застраховать дворец получится? Или проще новую резиденцию построить?

И что то надо решать с одеждой для Кэрри. Портняжек вызвать надо. И попросить леди Катарину встретиться с Кэрри. Ей же явно что то надо, но просить стесняется. Решаемо, сейчас он это болотное недоразумение отправит, которое посол, и на совещание. У него же война с Триниди, а тут этот… слишком развитый.

Так, извините, время дорого. Где принцесса – он не знает. Но если леди Мелисса через месяц не прибудет под его светлые очи – он обидится. Да, с собакой. Посол запишет или ему грамоту вручить? И да, тар-ташийцы помощь не получат. Причем здесь Кэрри? Он с Триниди воевать собрался. Кстати, многоНеуважаемый посол, А Кэрри не слишком ли интимно для официальных переговоров? Это для него она Кэрри, ну когда он с ней, наконец, познакомится. А для посла – Её Светлость герцогиня, ну или её Высочество Принцесса Шоломийская. И ни как иначе. Субординацию надо соблюдать.

Посол все понял правильно. И откланялся. Кэрриган была во дворце. И у мерзопакости по имени Кристофер. Который показывать ее явно не желал. И не покажет. Но требует кормилицу девочки. По заказу Кэрри, это ясно. Ну что ж, его дело – довести информацию до властьимущих.

А вот, не смотря на пакостный характер, Кристофер произнес кое-что очень важное. Подсластил пилюлю. Тар-ташийцы помощь не получат. Ни в каком виде. А значит, надо запрашивать новые инструкции. Может, удастся втянуть Рошалию в войну. А что, загрести жар чужими руками… И причем тут Кэрриган с ее титулами. Свою роль она уже отыграла.

Дочерей у Сомаэля не было. Поэтому Кэрриган он рассматривал чисто гипотетически. Как карту из колоды. Разыграли – и ладно.

*+*+*+*

А вот у господина Стэца в Приграничье дочери были. И еще чувство благодарности к королю. Который дал карт-бланш на уничтожение всех покушающихся на девочек ублюдков. Любыми методами.

Две недели назад пропали две девчонки из песков. Одной десять, второй двенадцать лет. И сейчас появилась информация. Очень плохая. Девочек продали в притон. Усыновившие их уже сидели по почти уютным камерам. Осталось вытащить девчушек.

У военного коменданта Йоежика тоже были дочери. Поэтому два десятка солдат и шесть «стражей» было выделено сразу. Даже без формальностей.

Брали здание грубо. Нарочито грубо. Подчеркнуто жестоко. Для начала выбили дверь и окна. Потом – зубы у охранников. Затем повесили хозяйку на дереве около входа. Беспредел? Пишите жалобы. Наместнику короля.

Наместник не вмешивался, формально он вообще был на отдыхе. Ну, не было его. Да и жалоб не было. Трудно писать сломанными руками. Когда спустили «стражей». Которые все поняли правильно. И просто разорвали обслугу на части. На мелкие.

Истерзанных девочек завернули в одеяла и отправили на одну из принадлежащих Наместнику ферм. Восстанавливаться. А вот их «клиентам» повезло намного меньше. Их тоже отвезли на ферму. Где и повесили. За ноги. На заднем дворе. С пожеланием сдохнуть.

Приграничье гуманизмом не страдало. Поэтому и жило. Рошалия тоже жила своей жизнью. Иногда жестоко, иногда захлебываясь нежностью. По разному. Но право на жизнь давалось не всем. Девочки получат право на новую жизнь. А вот висящие на деревьях два вроде дворянина уже такого права лишились. Имели право умереть. И не очень быстро. Оставленный под деревьями «страж» проконтролирует. И умереть не даст, и выжить – тоже.

*+*+*+*

А Кристофер в это время … оттачивал свои познания в рошломийском, не совсем нормативном. С привнесением изысканного шоломийского, тар-ташийского, легмиссийского и других языков. Принесли одежду Кэрри. ЭТО - она оденет? Судя по ее жалобному выражению лица – да, оденет. Что бы он не злился. Так, а где леди Катарина? Пора этот бардак прекращать. Жаль, что у него нет мамы. Девчушку не отдашь в надежные руки.

Леди Катарина была в особняке Мэта. И тоже гневалась. На всех. Девочки проснулись, Сэль сняли с дерева, где она пряталась от кухарок. Лошадь тоже отмыли. И собак. Прислуга отмылась сама. Газон разравняли. Но… До свадьбы её племянника оставалось всего несколько дней. А она еще не все распоряжения отдала.

А тут еще король с его глупыми просьбами пообщаться с его невестой. На которой Кристофер вроде собрался жениться. Еще и королевскую свадьбу устраивать? Хотя… Почему бы и нет? Раз уж Элис настаивает на усеченном варианте (не больше трех сотен гостей), то почему бы и не устроить? Да и Дэнису надо бы помочь. Совсем мальчишки от рук отбились…

Увиденная Кэрриган леди Катарине не понравилась. Совсем. Заморенный голодом ребенок. В непонятно чем одетый. Лучше бы просто в простыню завернулась. Было бы эстетичней. И Кристоферу прощения нет, и не будет. Нельзя до такого состояния невесту доводить. ЭТО сшито по заказу? Ну и где автор шедевра? «Стражей» не надо, она сама его на ленточки порежет. Даже маникюра не жалко.

В результате Крис был изгнан из своих же апартаментов. С напутствием «повеситься самому и не мучить мир своим присутствием». «Камеристки» отправились следом. Да плевать ей, что они элитные охранницы. И не таким рога обламывали. И вообще, девочку забрать бы надо. На недельку хотя бы. К ней, в родовой замок.

Девушка покидать дворец отказалась наотрез. Мотивировав своё нежелание железным доводом – ей нравилось спать на муже. Довод был принят во внимание, зачтен и сочтен достойным. Ну, нравится – пусть спит. А вот с бельем…

Через два часа личные покои короля Рошалии превратились в проходной двор. Нет, чужих в башню короля не пускали по прежнему. Без допуска от лорда Дэниса. Который уже серьезно раздумывал о почетной отставке с превращением в начальника гарнизона где – нибудь на границе. Хотя бы и на майорской должности. Лишь бы не общаться с леди Катариной. Которая притащила во дворец полтора десятка своих…доверенных лиц. Которые сейчас что то делали с приблуд… то есть невестой короля.

Королю тоже было не совсем весело, и они оккупировали соседние помещение. Хоть вино не отняли. И то хлеб. А вот откуда во дворце взялась наглая белка, ворующая закуску – вопрос. Ах, да, вчера же делегация лесных приехала. И поэтому подарочную белку убивать не стоило. Пусть обожрется и умрет сама.

Рыжей белке даже вина налили. В отдельную тарелку. И вылакала ведь. Хотя с координацией движений у нее начали возникать проблемы. По потолку бегать уже не могла. Только по стенам. И по Арису, который сбежал от своей подопечной, резонно решив, что при леди Катарине его услуги по охране Кэрриган излишни.

И для его здоровья будет лучше находиться рядом с хозяином. Пусть Лэрри и щенок там отдуваются, а он уже пожилой и степенный пес. И даже белка не могла поколебать его уверенность в принятом решении. Белка не возражала и начала вить гнездо. На спине Ариса. Что пес счел меньшим из бед. Гораздо более приемлемым, чем внимание леди Катарины.

А немного позже грустную компанию мужчин разбавили женщины. Нет, никого никто не вызывал. Прибыли Элис, Мариэль и посланница из леса – Сэль. Их к Кэрри тоже не пустили. И которые с горя принялись мародерствовать, отобрав у мужчин вино. Не возражал даже Дэнис, вспомнив рапорта трех своих «псов» об отставке. Не желающих больше общаться с девушками. С формулировками «лучше на фронт» и «согласен на казнь». И Дэнис их понимал.

*+*+*+*

Глава делегации Тар-Таши готов был рвать и метать. Нет, встретили их хорошо и дружелюбно. Разместили в соответствии со статусом. Отдали башню во дворце. И… все. Король был неуловим. Только что был – и исчез. Занят подготовкой к войне с Триниди. С одним из Свободных Майоратов. Верилось с трудом. При желании Рошалия затоптала бы своими конями все Майораты за пару недель. Это если останавливаться на завтрак, обед, ужин, прокорм лошадей и полуденный сон.

Но факт был фактом – встречаться с ним никто не спешил. И еще гад из шоломийского посольства при встрече гнусно улыбался. Что то изменилось? По инструкциям, полученным при отъезде, миссия была формальной. Приехали, отчитались, рошалийский король дает команду вступить в войну.

А вместо этого он собрался воевать с каким то там Майоратом. Якобы. И нехорошие сплетни о готовящемся браке с принцессой из Шоломии. А вот это было … плохо. В войну их втравили с подачи бабушки ныне правящего короля. Бабули во дворце тоже не было. А без поддержки Рошалии война продлится недолго. Против собранных дружин Шоломии выставить особо некого, их разнесут еще до весны. А если Кристофер действительно собрался жениться на принцессе из Шоломии, то жить Тар-Таши осталось месяца два – три.

И думать ему надо было уже не о выполнении миссии, а куда бежать, и желательно при этом успеть семью забрать. Пока кавалеристы Рошалии не начали топтать копытами своих коней их землю. А лошадки в Рошалии были очень даже ничего. Особенно строевые. Специально выведенные. И которых не продавали на сторону даже в виде брака.

Еще в Рошалии были собаки. Адские псы черного цвета с красными глазами. И одна такая тварь сейчас сидела напротив него и облизывалась. Откуда она пришла – уже не интересно. Главное - не кинулась бы. И где ее хозяин?

Хозяин не появился. Появилась хозяйка. Которая сделала вид, что рада гостю, дежурный «книксен» и утащила пса за шиворот. Девчонка, которая ему до плеча достала бы в прыжке с табуретки. Если бы постаралась. Пёсика, который весит явно больше даже его самого. За шкирку, как шкодливого котенка! Боевого пса, который легко перекусил бы ему руку. ДЕВЧОНКА! Рошалия ему нравилась все меньше и меньше…

А вот Сэль на метание души тар-ташийца было очень фиолетово. Ей дали погулять с Лэрри, которая слушалась вполуха и четверть глаза. И что она не разорвала какого то мужика – скорее везение мужчины, чем послушание Лэрри. И стражника этого мужика только не хватало. Он серьезно думает, что Леру можно мечом остановить? И не понял, что собака плюшевого зверька только изображает? Да не удержит она ее. Не удержит, про себя грустно поняла Сэль.

Но молодой тар-ташиец все понял правильно. И меч доставать уже не пытался. К сожалению Лэрри, уже настроившейся на внеплановый обед.

*+*+*+*+

Кэрри сидела на коленях своего мужчины и меланхолично пережёвывала рагу из кролика. Есть не хотелось. Но еще меньше хотелось попасть еще раз в руки леди Катарины. Нет, сначала она была очень даже «за». У нее появились ночные рубашки. Штук так десять. Или двадцать. Или тридцать. Посчитать пока не получилось. По ее размеру и из очень мягкой ткани.

И белье. Много. Килограммов так пять – десять. Кристоферу будет что снимать. СТОП, мысли опять не в ту сторону направились. Строем, под марш. Вернулись обратно, мысли, быстро.. И что она сидит у мужчины на коленях… Ну нужно где то сидеть? И он к ней не пристает. Почти…

И еще леди Катарина… С её – «заморил голодом девушку, подонок? – сам кормить будешь или мне взяться?» - вот он и кормит. Да, она согласна съесть ещё тарелку чего нибудь. Но мужу об этом знать необязательно. Скормит ведь. А она уже сыта на пару дней вперед. И спать хочется.

Муж ее зевание понял правильно, и через пару секунд она была поднята на руки и оттранспортирована в кровать. Откуда изгнали собак. И осталась только она. Ну и ее мужчина. Уже такой привычный. И … родной? Вот только в нос ее целовать не надо! А куда надо? Она вообще спит и ничего не знает! Вообще… спит. спит… Доспится до еще одного Криса, маленького такого Кристофера, ага.

*+*+*+*

Посланец Всевысшего и Величественного Владыки Тар – Таши пребывал в ярости. Мало того, что аудиенции у короля Рошалии он так и не получил… А тут еще девка со своей адской собакой. И скалящийся племянничек. Который вроде как возглавлял его охрану. И не защитил его. При нападении псины.

Что пес не нападал – вопрос номер два. Ведь мог? При этой мысли у посланника потек холодный пот. Такая собачка порвала бы его за пару ударов сердца. Вместе с племянником. И еще бы успела ими же и поужинать. Пока не прибежала бы их охрана. На десерт собачке.

А племянник… Смеялся. Смешно ему, малолетнему. Дожил до тридцати пяти лет, недоразумение. И что он лучший мечник его страны – не оправдывает. Если бы девка не оттащила собаку – кто бы еще посмеялся. Наверное, сама собака. После обеда их телами. Нет, Рошалия ему не нравится. Категорически. Хотелось домой.

- Тори, прекрати делать счастливый вид – голос у посланца тар-ташийцев наконец прорезался. – Тебе что больше понравилось – девочка или ее псинка? Учти, по нашим законам за собаку можно и смерть схлопотать. Не приветствуются такие связи в Тарии. И хватит ржать, раздражаешь!

- Девочка понравилась – Не перестал улыбаться племянник – А вот собачка не ее. Хотя и послушалась. Серьезная псинка, кстати. Я бы вряд справился. Охранница. Не хотел бы с такой схлестнуться.

- С собакой или с девчонкой? – Не смог удержаться посол – Что из них более злое?

- Ну, с девочкой я бы схлестнулся поближе к кровати – Улыбочка Тори стала совсем веселой – А вот с песиком…. Ну ее на.. Кстати, это была сука. Интересно, а какие у них кобели?

- На кобеля в зеркале посмотри! – отрезал дядя – И съешь что нибудь кислое, тошнит от твоего счастливого вида.

- Так я пошел? - Тори умел слышать – На сегодняшний вечер уже не нужен? Пойду лимон искать. Все для Вас, Мой Повелитель.

- Исчезни, придурок – Мужчина уже остыл – И, кстати, прежде чем приставать к девушке, выясни, кто она. Не хватало еще дипломатических скандалов. Всё понял? Вон с глаз!

Девушка нашлась в парке. Такое вот зеленоглазое чудо с гривой светлых волос. В компании еще пары подруг. Хотел представиться. Не успел.

Взвыли отработанные годами инстинкты. Нападение. Сзади. Уйти в перекват, переворотом, захватив девчонку. Нож прошел по виску. Плохо, кровь зальет глаза. Ударить левой рукой. В правой – девчонка. Удар вроде прошел. С разворота – ногой. Попал. Хрустнули кости. Чужие. Не уронить бы девушку. Кровь заливает глаза. Значит, время кончилось. Еще удар. Уже по силуэту. Последний удар и надо падать, закрыв девушку телом. Больше ничего для нее он уже сделать не сможет.

Из троих нападавших двое были мертвы. Мужчина смог ударами рук и ног остановить им сердца. Третий успел ударить закрывающего своим телом девчонку мужчину кинжалом в спину. После чего умер. От клыков «стража», вырвавшегося из дворца. Разорвавшего ему шею в прыжке.

*+*+*+*

- Дэнис, что происходит? – Король Рошалии был грустен. – Вчера ко мне приехала посланница из Леса. Сегодня ее уже попытались убить. Кстати, кто ее спас? Выживет?

- По порядку, Крис – Дэнису было так… паршиво – Убивали не Сэль из леса. Убивали твою шоломийку, Кэрриган. Они с лесной внешне похожи. Закрыл девку из леса своим телом начальник охраны тар-ташийцев. Получил кинжал в почку со спины. Может и выживет, он здоровый. Был. Лесничка сейчас рядом с ним. А вот Кэрриган надо бы спрятать. Крис, у этих убийц были допуски во дворец! Которые я не подписывал. Давай ее спрячем в замок к «теням»? Кристофер, у них же был полный допуск. И я не могу понять, кто за меня подписал бумаги. И что убийцы завтра не придут к ней в комнату, не могу гарантировать. Дай хоть несколько дней, разобраться.

Информация короля не радовала. Мягко говоря. Но и рисковать Кэрриган не хотелось. Ладно, пусть Кэр на неделю отправляется к «теням». Мастер спрячет. Хотя Кристофер уже привык спать в обнимку с маленьким, лохматым, очень теплым и мягким чудовищем. Которое можно поцеловать. Даже в нос. И оно при этом забавно фырчит. С его маленькой Кэрри. Которую он уже никому и никогда не отдаст.

Охрана – пусть забирают его служивых. Ему охрана не нужна. Сам справится. Ну или у Дэна возьмет пару «хмурых» мужчин. Для статуса, Как там вчера девочки смеялись - и не выйти, и не войти.

Решено – вызываем сопровождение и Кэрри отправляется в замок к «теням»! Пусть прячут. А он завтра встретится с тар-ташийцами… И сбежит к Кэрри. Под ее теплый бочек.

*+*+*+*+*

Заказ был прост и неприхотлив. Единственно – что напрягало – это количество денег. За взятие кареты готовы были заплатить пятнадцать тысяч золотых монет. Убить всех, включая охрану. Это было много за такое простое задание. Очень много. И какой то шоломийский барон таких денег явно не стоил. Но… аванс взят. И деньги надо отрабатывать.

А ее личный отряд наемников требовал средств. Три десятка человек. И все хотят кушать. И оружие. И на лошадей. Поэтому Мейс заказ взяла.

И пока все шло хорошо. Первый же залп из арбалетов снес охрану. Их было с десяток, против тридцати стрелков – ни о чем. Второй залп приняла на грудь открывшая дверь кареты «тень». Еще одна скользнула под каретные колеса и … сбежала. Мэйс кинула свое тело в остановившуюся карету. Прикрыв себя стилетом и готовая убивать.

А вот убивать было некого. Шоломийского барона в карете не было. Была какая то девчонка, которую выворачивало рвотой. Так, ошибиться она не могла. Карету ей описали весьма подробно, включая цвет дверей и запряженных лошадей. Все совпадало. Кроме отсутствия в карете собственно шоломийского барона и «теней» в охране. Две «тени». Одна из которых мертва, а вторая сбежала.

«Тени». Ошибиться она не могла. Сама училась четыре года. А это значит, что она влезла, куда не надо. И жить ее отряду осталось дней пять – шесть. Мастер Смерти гибель своей воспитанницы не простит. Кстати, а кто эта "тень"?

Татушка на шее умершей защитницы вызвало желание завыть. Шесть полумесяцев. «Полночь». И что же тебя заставило подставиться под арбалетные болты? Явно на смерть? И за кого же ты так легко отдала жизнь? За эту девчонку? Вопросы множились.

А дальше стало еще хуже. «Теней» было не две, а четыре. И перед одним умирающим на коленях стояла ее подруга, верная соратница по битвам. Которую тоже когда то учил Мастер. И ее подруга плакала. И просила у умирающей «тени», мужчины явно из уже «предрассветных», прощения и дать ей возможность дать ему «омерт». Смерть.

И который плюнул ей в лицо. Из последних сил. Со словами «кен, хор, гена». Что означало на общем языке – «Тварь, предавшая Клятву. Умри». И умер сам, отказавшись от помощи в смерти.

Все было уже не просто плохо. Все было еще хуже. Трое убитых «теней». И еще шесть…. королевских гвардейцев. Из личной охраны самого короля. Шанс дожить до начало следующего месяца умирал на глазах. За это – не простят. Мстить что «тени», что гвардейцы умели. Их достанут из-под земли. И смерть вряд ли будет легкой. И оправдываться будет не перед кем, да и некому. И куда же они ухитрились влипнуть?

И что это за девчонка, которую так охраняли? Охраняли именно ее, сказки про шоломийского аристократа ей «скормили» явно для запудривания мозгов. Надо бы поговорить и с девчонкой, и с заказчиком.

Поговорила. С девушкой. И захотелось повеситься самой. Да, девчонка шоломийка. Принцесса Кэрриган. Невеста короля. Браслет его, сам одел. Брак по окончании у него траура. И, похоже, беременная. А это уже королевская кровь.

А значит, ее, Мэйс, не просто сотрут с лица земли. А еще и всех ее родственников, которых смогут найти. А искать будут спецслужбы двух государств. Не считая «теней» и гвардейцев. То есть найдут всех. И после этого уже никто и никогда никого не найдет.

Так, трогать девчушку нельзя. Сдать заказчику и драпать. Еще бы решить куда. В Шоломию уже нельзя. Там за свою принцессу удавят так же, как и в Рошалии за невесту короля. Заказчик хотел ее убить? Вот пусть сам и убивает. Бежать на Острова? Если хватит денег, то вариант.

И… Арсия совершила ритуальное самоубийство. На закате. Как принято по ритуалу «предавшей клятву сердца». Ну, да, все "теньки" приносили личную клятву преданности королю Рошалии. И покушение на его женщину равнялось нарушению клятвы. Искупление за нарушение которой – смерть. Самоубийство.

Счет к заказчику вырос. И… Она тоже должна умереть. Она же тоже из «теней». Да, слабенькая, «сумерька». Но вот Арси сочла честь выше жизни. И убила себя. Перерезав себе горло.

*+*+*+*

Настроение в отряде было … убийственным. Смерть вскрывшей себе горло Арси впечатлило всех. Проведшая с последним лучом солнца себе по шее своим же мечом. За секунду до этого убив свою лошадь.

Казалось бы непрошибаемые для эмоций наемники, для которых кровь была привычней воды, были ошарашены. И требовали объяснений. Которые Мейс давать не хотела. И запретила даже приближаться к карете. В туалет девчонку выводила она на редких стоянках лично.

Девочка вела себя достойно. Не истерила, ничего не просила, не рыдала. Ела сухое мясо наравне со всеми. Пила воду. Ночью спала на скамейке в карете. И еще ее мучил токсикоз. Её тошнило. И сделать с этим Мэйс ничего не могла. Да и не хотела. Тронуть ее не могла – тогда бы и она нарушила клятву. Оставалось только доехать до замка графа Керзи, отдать ему девчонку, получить оставшиеся деньги и попытаться сбежать из страны.

Что граф будет недоволен – это понятно. Он заказывал убийство шоломийского барона, а вовсе не вручение ему будущей Рошалийской королевы. Если она доживет до коронации. Но с другой стороны… И ей же не сказали, что в карете будет вовсе не мужчина. И что охрана будет состоять из гвардейцев и «теней». Которые уже знают, кто они и явно открыли «сезон охоты» за ними.

Сбежавшая «тень» их запомнила, это даже можно не сомневаться, бежала явно за помощью. И «полночная» её прикрыла, приняв на себя удар. И теперь за их головами и жо… филейными частями тела будут охотиться все «закатные». И гвардейцы. Тоже мстительные твари. Поэтому трогать принцессу было нельзя. Если к ним добавятся еще и песики хотя бы только лорда Дэниса – будет уже жарко. Если еще и лорда Хэлла – совсем горячо. А при варианте, что король Рошалии объявит их «личными врагами короны» - можно вешаться сразу. На континенте делать явно уже нечего. Взять деньги, распустить отряд – и попытаться сбежать. Если получится. В чем были сомнения. «Тени» их не выпустят.

*+*+*+

Тори пришел в себя. Мучительно больно. Нож в спину – не лучшее впечатление в жизни. Кстати, а девочка то где? Вроде успел закрыть собой. Или не успел? И за чьей головой пришли эти… Которых он даже не рассмотрел. Не за его, точно. За этой зеленоглазкой? А кто она вообще, познакомиться они так и не успели.

Зеленоглазая была в комнате. Спала, свернувшись калачиком, у него в ногах. Надо бы подтянуть к себе хотя бы под бок. Но.. Тело не слушалось. Левая рука – в минусе. Правая – тоже почти не шевелится – меланхолично отметил мужчина – Где же он так приложился то? Собака девушки тоже была. Скептически смотря на него своими красными глазами. Хоть рядом с кроватью.

Так, собраться, подтянуть девушку к себе и заснуть. Попытка дотянуться до девчонки не удалась. Сознание поплыло. И начальник тар-ташийской охраны провалился в забытье.

А вот девушка проснулась. И все поняла правильно. Дотронулась губами до лба мужчины. Вроде не лихорадит. И, вздохнув, сама прижалась к его боку. Спать – так спать. Из Леса ее все равно выгнали. Так пусть все будет как есть. Пусть и чужой мужчина – но на эту ночь – её.

+*+*+*+*

Кристофер и Дэнис не спали. Похитили Кэрри. Нагло. Перебив его охрану. Личную. И кто же такой смелый, покусившийся на ЛИЧНУЮ охрану короля? Королевство совсем нюх потеряло? Так можно и вернуть. И нюх, и чувство самосохранения. Перевешав пару десятков излишне смелых на деревьях. Или пару сотен. За Кэрри Крис стесняться не стал бы.

И Доктрус. Кэрри беременна? Если так, то для повешенных может деревьев не хватить. Придется лесных просить об одолжении. Кстати, а где их посланница?

«Полночь» сообщила только о нападении на их конвой. И о смерти всех остальных. И… умерла. Шесть болтов из арбалета – странно, что вообще дошла до дворца. И о наемниках. Отряд некой Мейс. Хороший отряд. Был. Разрешение на «охоту» дано. Пусть только его девочку вытащат.

Кто то решил в интриги поиграть? Так и Кристофер умеет. И с утра в «Королевской Хронике», «Вестнике Короны» и вообще во всех изданиях появилось несколько заметок. Основная – о помолвке короля Рошалии с принцессой Шоломии Кэрриган Кардиган. Вторая – сплетня из королевской лечебницы. Что претендентка на корону беременна и должна родить наследника престола. И третья новость – Король Рошалии приглашает за стол переговоров представителей Шоломии. Для заключения мирного договора.

И добить всех на завтра. Его уже почти жену похитили. А за это… И король Рошалии приглашает войска Шоломии навести порядок в его владениях. Конкретно – принца Харриса. С его полком на вызволение принцессы. И если бы рошалийские войска пощадили мирное население… то шоломийцы вряд ли. Удар ниже пояса.

А вы с королем решили поиграть? – Так получите. По полной. И тронете Кэрри - это еще не все. Фантазия у Криса богатая. Очень. Замучаетесь пыль из под копыт глотать. И копыт будет много. Четыре на всадника, еще четыре на его заводную лошадь. Еще четыре – на вьючную. А всадников у Кристофера было много.