Хроники Древмира: Падение магов (СИ)

Глава 10

Первым на встречу пришёл Витя. Огляделся, попрыгал, чтобы размяться, и когда заметил крадущийся мимо общежития знакомый силуэт, принял расслабленную позу. Он никогда не понимал мнительность своих «примерных» друзей, из-за которой они боялись казать нос на улице, когда прогуливали уроки. По крайней мере, Глеб точно думал, что его могут схватить за руку и привести в школу, насчёт Даши, Витя не был уверен, потому что до сегодняшнего дня она не отлынивала от занятий. Зато эта мнительность из раза в раз обеспечивала весёлым зрелищем: в прошлый раз Правов так увлёкся высматриванием «соглядатаев», что вступил в лужу по колено, а потом долго-долго ругался на несправедливый мир.

— Ты чего стоишь, как на витрине? — пропустил приветствие раскрасневшийся от волнения Глеб.

— И тебе привет.

На Глебе была надета старая выцветшая дублёнка — он хорошо усвоил урок Тара по маскировке, правда, не учёл, что спортивных штанов в другом мире не бывает, как и перчаток из синтетики. Хорошо, что валенки были достаточно высокими, чтобы скрыть подозрительную ткань. Сам же Вертюхин подобающей для похода в другой мир одеждой не озадачился: во-первых, её уже видели, во-вторых, вещей у него было не так много, чтобы рядиться, как какая-то девчонка.

Обменявшись запоздалым рукопожатием, они стали ждать третьего члена команды. Стереотип про вечно опаздывающий слабый пол появился не без оснований. Чтобы хоть как-то отвлечься от мороза и ослепляющей белизны сугробов, Витя спросил:

— Как твои отреагировали? Моя, кажется, догадалась, но ничего не сказала.

Глеб вздрогнул и испуганно вжал голову в плечи, будто они обсуждали детали преступления. Хотя с точки зрения сына милиционера, так оно и было.

— Мама сначала подумала на продукты, но потом я вытащил из кармана фантики от шипучек, кстати, спасибо за идею, и меня оставили в покое. Честь фирменного пирога не пострадала.

— Обращайся, у меня навалом этого добра — лень разгребать.

«Глеб не злится» — с облегчением понял Витя. Он ощущал неловкость, но теперь она исчезла: лучший друг сделал вид, что позабыл вчерашнюю вспышку гнева, причину которой он не мог сейчас объяснит даже самому себе. Подумаешь оценки: будто он на золотую медаль претендует, смешно — Злюкина точно бы рассмеялась.

Вскоре подошла Даша с захватывающим рассказом, как она отбивалась от вызова врача. Выглядела она какой-то подавленной и тихой, сразу понятно, что идёт через силу. И где же её былой задор «прямо здесь и сейчас отправиться в другой мир»? Витя неожиданно понял для себя, что присутствие подруги ему непривычно. Удивительно, а ведь раньше они практически во всех шалостях участвовали вместе. Также Витя отметил, что для человека, уже попавшегося на непривычной для древмирцев одежде, она выглядит так, будто ей понравилось участвовать в допросах. В смысле, её одежда изобиловала яркими лейблами и молниями.

— Вперёд, за Таром! — торжественно возвестил Глеб, в последний раз проверив свою экипировку. Помниться, один раз он ухитрился прийти на тренировку без стрел. — Витька, ты отключил мобильник?

— Да.

— Точно?

Вертюхин закатил глаза: вот почему все считают его разгильдяем? Подумаешь, комнату не убирает и шапку иногда забывает, но ведь вылазка в иной мир это другое дело, серьёзное, значит, и отношение иное. Но для успокоения разбуженной Глебом совести и насторожившихся зрителей, Витя всё-таки слазил во внутренний карман, щёлкнул по кнопке меню, и положил телефон обратно, предварительно сделав лицо «я же говорил». Когда друзья отвернулись, опростоволосившийся Вертюхин лихорадочно нащупал кнопку выключения через ткань.

Сказать «Мы идём за Таром» — легко, дойти до Тёмного леса — чуть труднее, решить, куда отправиться в первую очередь — практически невозможно. Победило желание поглазеть на всамделишного мага, а также погреться в тепле.

Ни первое, ни второе желание не исполнилось: хозяина в доме не оказалась. Пока Даша пыталась пролить свет на внезапное исчезновение своего знакомого, Витя и Глеб принялись исследовать дом, который она охарактеризовала как «бункер». С защитой дома от таинственных чудищ, о которых все кому не лень предупреждают, но никто их не видит, убежище справлялось неплохо, но вот культурно-развлекательная программа отсутствовала напрочь. О чём девочке сообщил Витя, после того, как они с Глебом наткнулись на две запертые двери, с вырезанными на них витиеватыми узорами. Красивые двери всегда скрывают что-то интересное — это правило, они вынесли из компьютерных игр, но углубившаяся в чтение какого-то помятого листка подруга отмахнулась от их проблемы. Из глубины коридора послышался взволнованный голос Глеба, и он вернулся.

Жаль, потому что буквально спустя минуту, от Даши донеслось трагичное:

— Случилось страшное!

Оценить глубину трагизма было некому. «Ну да, склянки вам интереснее, чем отсутствие хозяина, — покачав головой, подумала она, и вернулась к невесёлым думам о судьбе Мирздрава: — Всё будет хорошо, у него есть план. Это не его вчера поймали орки, это был кто-то другой». Таким образом, успокоив себя, она попробовала мыслить более позитивно.

Под новым углом мышления подтвердилась неимоверная лень мага: без иллюзий жилище стало напоминать свалку, даже книги на полках шкафа потеряли свою привлекательность. Позитив оказался бессильным против серости быта, поэтому настроение медленно, но верно поползло вниз. В последний раз посмотрев на книжную полку, где под золотистой обложкой хроник лежала последняя воля, на которую маг общим воспоминанием намекнул в записке, составленной в лучших традициях пафоса, Даша мимолётно задумалась над «долгом каждого мага» и плавно перешла к обиде на «прятался за девчачью юбку».

«Вот же врёт, я всегда ходила в брюках! — после достопамятных догонялок со страхоедом, она не рисковала одевать стесняющую движения одежду. Также в послании уместилось и то, что Мирздрав умолчал за время их знакомства: тот немаловажный факт, что в молодости он участвовал в Игрищах, древмирском аналоге Олимпийских игр, что подразумевало собой владение магией на незаурядном уровне. Откровение не удивило, потому что ей казалось это само собой разумеющимся: аристократ с древней родословной обязан иметь хорошие карты в рукаве, тем более ему доверял их «квестодатель».

Раздался звон битого стекла. Судя по донёсшемуся возбуждённому гомону, мальчишки открыли лабораторию, в которую ей самой удалось попасть не сразу. По прибытии на неё уставились два самых честных и не причастных к чему-либо плохому взгляда в Древмире: по определённым причинам людей здесь она встретила мало.

— Тут хозяин пошёл биться со злом пошёл, а вы… — она не закончила и махнула рукой. — Он написал день назад, что отправляется в Академию. Не то чтобы мне нравилась эта идея, но ему виднее.

Несмотря на то, что она в общих чертах описала ужасы жизни лишённых воли магов, должного внимания героический поступок Мирздрава не произвёл.

— Представляешь, тут колбы все в пыли и в кучу свалены! — возмутился Глеб и сунул один из вышеупомянутых сосудов ей под нос, отчего Даша чихнула. — Он тебе случайно не соврал, а? Каждый маг просто обязан попытаться сделать философский камень, зелье вечной молодости или средство от облысения.

— Это просто не его специальность, Мирздрав ничего не умеет варить, уж поверьте. Хотя с заваркой чая справляется на отлично… — она покачала головой, будто отгоняя ненужные мысли, и уперев руки в боки, грозно спросила: — А теперь объясните мне, почему вы роетесь в чужих вещах? — «Без меня!» — добавила она мысленно.

Мальчишки смутились и уставились каждый на свою обувь. Но «минута стыда» закончилась быстро, так как они достаточно быстро придумали отговорку.

— Мы искали супероружие! — с вызовом заявил Витя.

— Вить, если бы оно у него и было, то он бы прихватил его с собой.

— Даш, но ведь бывает, что что-то не заметили, а оно всегда было перед глазами и…

— Извини, что перебиваю, но я здесь провела немало времени, так что поверь: у Мирздрава отродясь не водилось оружия. Его семья изучала зверей, и максимум, что тут есть опасного — это чучела местных зверушек. «И его носки».

— Где? — неподдельно заинтересовались друзья. Сразу понятно, что пороху не нюхали.

Семья Земов оставила на изучение потомкам два чучела, и они оба производили настолько сильное впечатление, что лишали сна минимум на неделю. По крайней мере, одно из них, насчёт второго она не была уверена, потому что запасы храбрости и любопытства закончились на двуногой лягушкоподобной мерзости.

— Это зрелище не для слабонервных, будете меня ещё обвинять, что я вас лишила сна, сухих простыней и счастливого детства.

К её немалому удивлению, остроту стерпели.

— Покажи! А то мы кроме орков ничего фэнтезийного здесь не видели, — с грустью признал Глеб и вздохнул. Театрально так, с намеком. Наверное, так он выпрашивал у матери карманные деньги.

Ну, конечно, это только ей повезло встретить настоящего мага, убедить его показать библиотеку, сходить в Академию, а ведь им достался немногословный Тар и сомнительные артефакты. Как настоящая подруга, она просто обязана поделиться своими знаниями, впечатлениями и… недельными кошмарами. А что? Так все в книжках делают.

Даша мысленно зловеще улыбнулась и ровным, непринужденным голосом сказала:

— Хорошо. Они в кладовке, напротив. Ключ спрятан в щели около косяка, на уровне головы.

Ребята ушли смотреть, и она, прислонившись к стене, начала отсчёт. Ровно на десятой секунде дом огласили два вопля.

«Вот теперь вы знаете, с чем мне пришлось иметь дело, как опасен этот лес, и какой я была храброй, когда встретилась лицом к лицу со страхоедом и…»

— Я б её огнеметом!

— Как будто прямиком из компьютерной игры! Кру-у-уть!

Голоса умолкли, судя по всему, ребята решили посмотреть на второе чучело. Даша заволновалась: если просмотр одного монстра давал неделю без сна, то, что даёт ознакомление с двумя?

— Фу, обычный оборотень. Хотя выглядит очень реалистично, как будто вот-вот набросится. И клыки прикольные, — первым заговорил Витя.

— Лягушка интереснее. Давай посмотрим, где у неё швы! — предложил Глеб.

Услышав последнее предложение, девочка позеленела не хуже вышеупомянутой лягушки и отошла ближе к порталу, который сейчас выглядел самой обычной каменной аркой. «Я никогда не пойму их логику» — сделала она важный для себя вывод, и обещала впредь не делиться секретами, которые другие не могли оценить так же, как она.

Довольные увиденным мальчишки по возвращении в лабораторию, застали подругу в задумчивой позе перед каменными воротами в виде треугольника.

— Я понятия не имею, как воспользоваться телепортом, так что топаем пешком, — повернувшись, сообщила она.

Так вот, что это такое. На взгляд Вити, легендарный телепорт магов на самом деле скучный архитектурный «изыск» или как там правильно называется ненужный примбамбас у строителей.

— Мы на него и не рассчитывали. К тому же сдалась нам эта Академия, будто там интересное что-то есть, — отмахнулся Витя, и Глеб с ним согласился.

— Ну, кроме самой большой библиотеки в Древмире, магов, орков и Гадикуса, там действительно нет ничего интересного, ни-че-го-шень-ки.

— Хватит занудствовать! Твоего мага тут нет, поэтому мы возвращаемся к нашему, — выделил Витя, — плану. Руки в ноги — и вперёд, до Лескова бодрым шагом! — скомандовал он.

Было очевидно, что девочка имеет возражения, но два голоса против одного — это очевидный проигрыш.

Отличия между Гдетотамовском и другим миром видны сразу, например, чтобы дойти из пункта А в пункт Б, следует приложить в два раза больше усилий и иметь при себе достаточно хорошую зимнюю обувь, и непродуваемую одежду. Спустя некоторое время к бездорожью прибавилась вторая проблема: надвигающийся снегопад. Таким образом, когда впереди завиднелись первые дома деревни, земляне были очень злыми, продрогшими и усталыми путниками, которые могли принести немало горя тем, кто встанет на их пути к теплу и чашке горячего чая.

Серьёзность намерений мальчишек погреться, Даша осознала, когда они даже не попытались скрыть своё присутствие. Конечно, в поднявшемся ветру их трудно заметить, да и высокие сугробы, создавали видимость укрытия, но не стоит забывать об элементарной безопасности. Идти стало легче: около входа в деревню расчистили площадку, которую сейчас с особым рвением заметал снег — природа не любила любые проявления цивилизации.

Враг удивил своей коварностью. Ведь когда ты ожидаешь найти его в полупьяном состоянии, в котором заставал все свои визиты в Древмир, а он вместо этого честно исполняет служебный долг, маяча на нелепой, хлипкой конструкции с узкими окошечками и крышей, которую пристроили к воротам — это изощрённое коварство. Второе осложнение заключалось в том, что декоративные, тем не менее, двухметровые ворота оказались настежь закрытыми. В качестве утешительного приза, они узнали, что на них замысловато вырезана птица. Ознакомление с другой культурой, так сказать.

— Да что ж это такое?! — в сердцах спросил у разбушевавшегося ветра Глеб. — Они специально, да?

— Когда-то это должно было случиться, — философски заметила Даша. — Может, у них проверка была, и обещали лишить премии? Или им просто дуло.

На неё посмотрели с нескрываемым недовольством. Ребята и сами знали, что удача не будет благоволить бесконечно, однако выслушивать очевидное от противника их совместной идеи не желали.

— Ребят, не знаю как вы, а я пошёл! — в голосе Вити чувствовалась непоколебимая решимость. Он вытащил меч из запорошенных снегом ножен и вопросительно уставился на друга.

Глеб пожал плечами, пошевелил пальцами ног в ботинках, посмотрел наверх и кивнул головой в знак согласия.

— Вы чего удумали? — спросила девочка, с неверием наблюдая, как Глеб примеряется к луку. — Вы драться, что ли будете?

— Когда-нибудь это должно было произойти, — парировал Витя. — А чего нам остаётся? Мы были здесь с Таром, и даже он шёл напрямик, значит, обойти нельзя.

— Да ладно вам, где вы видели забор, в котором нет выломанной доски?

— Он прав, они не стояли здесь, если не были бы уверены в том, что другого входа нет, — поддержал друга Глеб.

— Наверное, да, но это не причина нарываться на драку с двухметровыми бугаями.

— Твои предложения? Кроме как вернуться домой или идти разбираться в сложной магической штуковине, которая перенесёт нас, чуть ли не прямо в логово главного босса? Не все такие храбрые, как ты.

— Ну, не знаю… Подождать смены караулы? — неуверенно предложила Даша.

Витя обменялся с Глебом скептичными взглядами.

— И окоченеть? Ты в курсе, что стоит им остановиться и приглядеться чуть внимательней — и нас сцапают? А ещё есть вариант, где в любой момент вернётся патруль — и нас опять-таки сцапают, но нам будет уже всё равно, потому что мы через пять минут окоченеем! — разразился тирадой Вертюхин. Похоже, единственное, что поддерживало в нём силы — это раздражение.

— Думаю, нам оружие выдали как раз для таких случаев, — присоединился к воинственным настроениям Глеб.

— Но вы даже не знаете, как им толком пользоваться!

— Зато оно знает, как нами пользоваться, — мрачно подытожил Витя и сделал шаг вперёд.

— Глеб, хотя бы ты, — Даша с мольбой посмотрела на замершего в нерешительности Правова.

Сейчас он осознал, что при таком ветре, толку от его и без того неметкой стрельбы не будет, к тому же не стоило забывать, что если одни наёмники решили добросовестно выполнять свой долг, то рядом могут находиться и другие ударники труда. Конечно, можно было сдаться, а потом каким-то образом убежать из плена, однако риск здесь куда больший, чем прямая атака, где им будут помогать предыдущие владельцы оружия.

— Мы слишком долго топчемся на месте, Витька прав: нужно действовать! Но и нарываться нельзя, поэтому я пойду с ним, и если что не так, остановлю.

И Глеб двинулся вслед за Вертюхиным крадущейся походкой, будто не бушевал ветер и не предательски хрустел снег под подошвой. Даша вспомнила, что и сама недавно высказывала подобные идеи взрослому магу, и ей стало стыдно за своё поведение и одновременно страшно за друзей. Последняя фраза Вити была сказана тоном Мирздрава, который спешил выпроводить её домой, чтобы отправиться геройствовать в одиночку. Волнение за друзей пересилило страх за себя, и она неуверенными шагами подошла к ребятам, которые распластались по бокам деревянных ворот и жестами договаривались, как напасть. Опыта в играх про спецназ у неё не было, но она интуитивно поняла, что дело зашло в тупик.

Жесты стали резкими и прерывистыми, и всё меньше пальцев использовалось в этом причудливом языке конспирации. С одной стороны это было хорошо, ведь мальчишки грелись без участия в опасной для здоровья зарядки, с другой — она начала замерзать.

Нелепую ситуацию как всегда разрешил случай: дозорные заговорили. Выяснилось, что когда говорят два орка, то слышно абсолютно всем, кто находится в радиусе пятидесяти метров, независимо от толщины построек и погодных условий.

— Слышь, Копрь: мы тут с утра торчим.

— Ну, торчим, — недовольно прогундосил Копрь, — до смены часа два, если не больше.

Пауза. Первый говорящий, который обладал бодрым голосом прирождённого физрука, похоже, ожидал услышать иное.

— Мы начальству доложились?

— Ну, доложились.

— Разве мы не заслужили пару кружек горячительного?

— Ну, заслужили… Только откуда им взяться? — монотонный голос Копря заметно оживился.

— Я тут припрятал кое-чего со вчерашнего, знал же, что в дозор идти.

— А если этот опять припрётся? Во второй раз обещал животы вспороть.

— Ему сейчас не до нас, разнос получили лишь от того, что он решил схитрить и зажилить добычу, обвинив нас в халтуре. Понял гад, что дело скоро решится, вот и засуетился. Готов биться об заклад, сейчас он спешно набивает карманы, пока маг готовится к церемонии.

Первый дозорный замолчал, чтобы собеседник мог обдумать его слова. Дети тоже притихли, цепко разбирая этот, казалось бы, пустой трёп по полочкам. Выходило, что за разгильдяев взялись всерьёз, что негативно отразится или уже отразилось на их наполеоновских планах. Оставалось надеяться, что Тар и магнийцы догадались дать задний ход, и теперь ждут, когда наладиться погода, чтобы что-то предпринять.

— А-а, да пошло оно всё к неупокоенным! — грозный рёв Копря возвестил о том, что он принял решение. — Что может случиться за то время, что мы погреемся?

И всё затихло. В смысле, дозорные затихли, а ветер-то как раз усилился. Выждав для верности, Витя пожал плечами и спрятал меч в ножны.

— Я подсаживаю, ты лезешь, — сказал он Глебу.

— А может не надо? Выйти будет сложнее, чем войти, — напомнила о здравом смысле подруга.

— Дашка, ещё слово и топаешь отсюда одна. Чтобы я ещё хоть раз пошёл с тобой подвиги совершать… Вот как чувствовал, что ныть будешь! — разворчался Витя, пока Глеб использовал его в качестве ступени. Было видно, что тактику коллективного преодоления преград мальчишки отработали на ура.

— Ха, да если бы не я, у тебя сейчас бы руки за спиной крутили, уголовник ты наш, — парировала задетая до глубины души подруга.

— Почему это уголовник? Герой я, и Глеб, и ты… в какой степени.

— Вооруженное нападение — оно и в Африке нападение. Думай хоть иногда, прежде чем действовать. Здешние орки они… они, как дядя Коля с третьего дома. Их на нормальную работу никто не берёт, вот они и хватаются за всякое нехорошее.

Витя нахмурился: вот уже второй день его друзья делали всё, чтобы вывести его из себя, и сейчас он из последних сил сдерживался, чтобы не разругаться в пух и прах. К счастью ворота приоткрылись, явив им раскрасневшееся лицо Глеба — ему пришлось в одиночку сдвинуть тяжеленный брус, которым подпёрли ворота.

«Как они не понимают, что драться всё равно придётся? — в который раз задал себе этот вопрос мечник-самоучка, помогая другу поставить брус на место. Затем они пошли по отпечатавшимся в снеге глубоким следам орков, чтобы те не сразу заметили их вторжение.

Рано или поздно, удача оставит их, или им осточертеет прятаться и составлять хитроумные планы, врагам станет известно об их присутствии и тогда… тогда всё сведётся к старой доброй потасовке между хорошими и плохими парнями, без которых не обходится ни одно приключение. Витя понял это с самого первого дня и искренне недоумевал, почему прописную истину не видят остальные.

За ними не погнались, тревога не зазвучала и вообще, в который раз враг проигнорировал их.

Память будущего милиционера запоминала дорогу, куда лучше химических формул: Глеб вёл себя так уверено, будто жил в этой деревни как минимум год. На улицах было привычно пустынно, что в то же время вызывало закономерный вопрос: «Почему?». На возможный ответ их навёл шум с другой стороны деревни: громкие голоса, грохот перетаскиваемых тяжёлых вещей. Подчиненные Гадикуса действительно закатали рукава и заткнули пробки в бурдюках с вином. Пока это обстоятельство играло им на руку.

«Счастье ученика» располагалась ровно посередине, и они перешли на осторожное подкрадывание охотящегося на воробья кота: так же смешно для настоящих хищников, но очень важно для юных героев.

— Вроде, никого нет, — высказал своё мнение Глеб, однако к дверям корчмы не спешил.

— Схожу, проверю, — Витя упреждающе зыркнул на готовую возразить Дашу и, припав к земле, по-пластунски, пополз к заветной двери.

Друзьям лишь оставалось удивляться такой храбрости и уверенности в своих силах.

— А вы в ней уверены? В хозяйке.

— Даш, лично я ни в чём не уверен, даже в том, что это приключение мне не снится.

Девочка вздрогнула, неожиданно столкнувшись с одним из своих страхов касательно их благородной спасательной миссии. Она как-то позабыла, что раньше ход мыслей их троицы был практически одинаков, и только со временем, появились какие-то индивидуальные предпочтения наподобие футбола или пасьянса.

— Мы заберем Тара и вернёмся домой.

— Да, заберём и вернёмся, — эхом откликнулся мальчик.

«Потому что больше делать нам тут нечего», — синхронно подумал каждый про себя, в том числе отважившийся постучать в дверь Витя. Дверь открылась, явив ему раздраженную Кассию с новым платком на плечах. Её глаза расширились, когда она осознала, кто перед ней, а рот беззвучно открылся и закрылся. Вертюхин смущённо прокашлялся в кулак, вдруг осознав, что понятия не имеет с чего начать. Его волнения были напрасны, потому что крепкая рука владелицы самого популярного заведения Лесково, втянула его в помещение, а её сестра-близнец захлопнула дверь.

Брови наблюдавших с безопасного расстояния друзей взметнулись вверх. Глеб переглянулся с Дашей, и в который раз за день потянулся к оружию. Создаётся впечатление, что сегодня его прямо-таки искушают использовать лук Стрелла и подтвердить кое-какие догадки насчёт дополнительных свойств.

— Смотри! — отвлекла его от лука Даша, и он увидел, что Витя высунулся на мороз и подал знак подойти к нему.

Гостеприимная Кассия отвела их в свой дом и даже накормила, несмотря на спешку: вскоре в «Счастье» должны были нагрянуть посетители, чтобы подзаправится кто чем, перед отбытием. Знакомство между ней и Дашей вышло скомканным. По мнению сильной половины человечества, представительницы прекрасной друг другу не понравились: Дашу насторожило отсутствие реакции на её одежду мага, а Кассию… что ж, о ходе мыслей магнийки, ребята даже не брались гадать.

Магнию буквально распирали громкие новости, видимо, компенсируя трёхмесячный застой. Гадикус действительно собрал полный комплект Старейшин и начал готовиться к церемонии избрания себя любимого «главнейшим магом». Из-за этого всполошились наёмники, которым предписывалось собраться в городе для обеспечения безопасности главного злодея и последующего окончательного расчёта. Наворовали орки прилично, поэтому сборы были долгими и скандальными, что привело их всех не в лучшее расположение духа.

Женщина то и дело нервно посматривала в окно на двери своего заведения, поэтому рассказ её был прерывистым и сопровождался переживаниями, успеют ли оставшиеся здесь старики доварить еду для захватчиков. Напоминание о других магнийцах, заставило вспомнить их о первоначальной цели прибытия. По правде говоря, о Таре они не забывали, просто постеснялись перебить хозяйку и терпеливо ждали, когда она перейдёт к главному.

— А со зверомагом вашим беда приключилась, — Кассия замолчала, чтобы собраться с мыслями: — Словил он болезнь зверомажью. Так что не встретите вы его здесь, и провалился ваш план по освобождению наших.

— Какую такую болезнь?! — грохнул от удивления кулаком по столу Витя. — Вчера он был здоров, как бык! — «И силён» — добавил он про себя, вспоминая с какой легкостью, Тар взял его за грудки.

— Ваша спутница лучше объяснит, чем я.

Пребывающая в мысленном напряжении Даша расслабилась: «Ах, вот оно что!», и, не скрывая удовольствия от своего превосходства в этой области знаний, объяснила:

— Зверь победил человека. Сейчас он просто кот, и толку от него никакого. Где он потерял себя?

— Боремир сказал, что он вернулся таким с лагеря орчьего. Нарезал круги вокруг них с Неславом, будто хотел сказать что-то, да не мог. А потом остановился и замяукал, прося то ли еды, то ли тепла — кто кошек поймёт-то?

Эта новость потрясла всех. Они привыкли к кошачьему облику Тара, в котором он без труда разговаривал, даже ухитрялся нажимать кнопки пульта в нужной ему последовательности, но вот принять то, что теперь он стал обычным котом — это было сложно. Всё равно, что оторвать от себя частичку той веры в произошедшее с ними чудо.

Тем временем Кассия убедилась, что перед ней очередной избежавший болезни кудесник и начала задавать долгожданные вопросы:

— Позволь спросить тебя, Ария…

— Дария, — устало поправила Даша. Кажется, подобное ей было не впервой.

— … Дария, — не меня уверенного тона, исправилась женщина, — как ты сохранила разум?

Витя кашлянул в кулак, чтобы скрыть улыбку. Похоже, ему пришла в голову какая-то шутка. Глеб же не разделял его веселья: теперь, когда их план с освобождением немагов потерпел крах, снова встала проблема загадочной болезни, превращающей имеющих какое-либо отношение к магии людей в неопасное для остальных подобие «зомби». Они перед ней спасовали ещё на стадии планирования, а теперь… теперь окончательно понятно, что нынешние разборки со злом им не по зубам. Вот лет через пять или десять, тогда посмотрим. К этому времени можно научиться бить белку в глаз, только вот зачем?

Из множества вариантов Даша выбрала ответ:

— Таким же способом, что и пойманному вчера Старейшине.

— Старейшина… — охнула Кассия, пораженная какой-то догадкой. Она обвела троицу новым взглядом, и сухо ответила: — Понятно.

Интуитивно дети поняли, что перестали быть желанными гостями. Почему-то упоминание Дашиного знакомого уничтожило всю благожелательность, которую, как надеялись Глеб с Витей, они заслужили в прошлые встречи.

— Так, где нам искать Тара? — прежде чем их ненавязчиво выпроводили, спросил Глеб.

— Он в безопасности, не волнуйтесь. Когда всё закончится, вы встретитесь с ним.

— Тар нам друг, мы не оставим его здесь. Особенно в таком состоянии, — возразил Витя.

— Глупые, — Кассия покачала головой и улыбнулась, на миг вернув улыбкой дружественную атмосферу, — прячьтесь, там, где прятались, целее будете.

— Погодите-ка! Я вот не прятался, я на полном серьёзе пришёл тут справедливость восстанавливать, как говорится, а вы меня разворачиваете. Нехорошо так.

— Виталий, не продолжай поддерживать притворство — я всё поняла. Я не осуждаю ваш или выбор ваших родителей. Признаю, что сама бы так сделала, будь у меня возможность.

— Сделали бы что? — вмешалась Даша, понимая, что её короткий ответ навёл хозяйку дома на совершенно неправильную мысль, из-за которой Кассия решила, что ей не стоит тратить на них время.

— Защитила свою семью, конечно.

— То есть… вы подумали, что мы с Мирздравом родня, что ли? Да они вообще к нему отношения никакого не имеют, а я ему всего лишь помогала с… поиском.

Кассия изменилась в лице и отшатнулась.

— Малыш Мирздрав? — дрожащим голосом спросила она.

Припомнив, что магу было около тридцати лет, дети снова задались вопросом, сколько же ей лет.

— Дария, твой учитель — Мирздрав Зем? — справившись с эмоциями, переспросила женщина.

— Да, то есть, нет: я помощница, не ученица, куда уж мне.

— Значит, вы действительно хотите помочь… — прошептала Кассия, уставившись в пол, — сколько времени мы потеряли, сколько времени… Почему ты мне не сказал, почему? — она подняла глаза и более осмысленным голосом, спросила: — Мирздрав хотел сразить Гадикуса?

— Не знаю, — честно призналась Даша. — Мы рассматривали многие варианты, но он никогда не выделял какой-то один. Я вообще не понимаю, какая муха его укусила, идти сейчас, а не… — вообще-то специального дня для борьбы со злом не существует, зато его можно подготовить, — сегодня, например.

— Значит, он утаил от тебя то, что через две недели его признали бы мёртвым и лишили статуса.

Эта новость шокировала девочку и выбила землю из-под ног, что не преминули заметить верные друзья, но не коренная жительница этого мира. Не обращая внимания на растерянное лицо собеседницы, Кассия пояснила для «имперцев», что Гадикус не только собрал полный комплект нужных для церемонии магов, но и других участников, в которых числились, Император Правдии, Король эльфов и Вождь Орков. Если наличие последнего хоть как-то можно объяснить, то появление в закрытой от остальных Магнии правителей двух крупнейших государств просто-напросто невозможно.

Казалось бы, это были всего лишь лишние подробности к уже открывшейся им правде, однако только сейчас мальчишки в полной мере осознали, во что ввязались. Бороться со злодеем такого масштаба могли только настоящие герои.

— Пришли-таки… — пробормотала Кассия, после очередного украдкого взгляда в окно. Женщина в спешке кинулась к вешалке, чтобы надеть шубу и валенки. — Идите наверх и ждите меня. Орки отправляются в город, значит, ненадолго. Сидите, как мыши и ждите! — повторилась она, схватившись за дверную ручку. Чувствовалось, что ей действительно важно уйдут они или нет, и не только из-за сохранности имущества.

— Тар-то где? Скажите, пожалуйста! — опомнился Витя. Он не собирался сидеть на чердаке незнамо сколько, маясь от любопытства и гадая, что им делать дальше.

— В Чудограде.

Дверь закрылась, и они остались одни. В окошко было видно, что около «Счастья» образовалась целая очередь. Кассия замахала руками, что-то сказала, и из толпы вышли три особенно массивных орка, которых она повела за собой в западном направлении.

— Наверное, еду тащить надо, — предположил Витя, отходя от маленького, расписанного инеем окна.

— Пошли-ка наверх, она даже дверь не заперла. А потом удивляются: ограбили. Никакой профилактики преступлений, куда смотрит местная милиция? Ха! — презрительно фыркнул сын служителя правопорядка.

Чердак совершенно не изменился, только их лежанок не хватало: всё такой же чистый и уютный, хоть присваивай звание «Чердак года» на зависть другим домохозяйкам. Верхнюю одежду они взяли с собой, на всякий случай, и теперь успешно приспособили в качестве сидений.

Первым начал Витя:

— Вот это вляпались, так вляпались. Что делать-то будем?

— Даже не знаю. Если всё так, как сказала Кассия, то за Таром идти нет смысла, — покачал головой Глеб. Даша же промолчала, замкнувшись в своих невесёлых мыслях.

— Не по-товарищески как-то. Тем более мы ему наплели с три короба, что нам моря по колено, а Эверест по грудь.

— Да, разобраться надо было сначала, — признал Глеб и взъерошил волосы. — Эй, Дашка! А ты неплохо подготовилась, сошла за свою.

— Спасибо, — невесело откликнулась подруга. В другой раз она не упустила бы возможности задрать нос и напомнить о пользе учёбы. — Теперь, когда мы точно знаем, что попался именно Мирздрав, осталось узнать специально или нет.

— Почтового голубя к нему пошлём? Кота-то у нас теперь нет, — пошутил Витя.

— Не издевайся-ка, итак тошно! Если ты не заметил, в Магнии сейчас нет ни птиц, ни зверей и даже насекомые под вопросом!

Ребята опешили от такого заявления.

— Как нет?

— Да так: с самого начала, как маги стали странно вести, всё зверьё дёру дало. Мирздрав сказал, что у эльфов в основном спрятались.

— Это что же получается: я Тара на невыполнимую миссию послал? Попадись он хоть кому-то на глаза — и всё? — улыбка медленно сползла с лица Вертюхина. Он побледнел: толком не вникнув в положение дел, он взялся давать советы, и как итог, дал неправильный. А он ещё, как дурак, радовался «типичной проблеме», даже нашёл фильм, который с гордостью обозначил как учебное пособие.

— Так вот о чём намекал Боремир! — озарило Глеба: — Витька, не переживай: Тар знал об этом, но всё равно пошёл, понимаешь? Зачем он пошёл, зачем же он туда пошёл… — от злости непонятно на кого, он сжал кулаки.

— Потому что тоже знал, что через две недели всё закончится, — бесцветным голосом озвучила догадку Даша, тем самым завладев стопроцентным вниманием друзей. Мальчишки уставились на неё в ожидании новых откровений: — Эти древмирцы нас водили за нос самого начала, что Мирздрав, что Тар. Мирздрав рассказал мне о церемонии, но промолчал, что могут обойтись и без него. Он убедил меня, что времени много, и можно не спешить.

— А Тар в свою очередь, выспрашивал нас обо всём, а когда мы наконец-то подготовились к подвигами… пошёл без нас, — Глеб в последний момент изменил «бросил» на другие слова.

— Хах, тогда чего этим пришельцам надо от нас? Пришли, взбаламутили, ушли. Зачем помощи тогда просили? — Витя нахмурился. Он очень не любил, когда его предавали, пусть даже в лёгкой форме: например, ходили в столовку, не позвав.

— Даш, а чего, собственно, от нас толком требовали? Не помнишь?

— Сделать хоть чего-нибудь, — эхом откликнулась подруга. Теперь, когда она задумалась над этим, вся история предстала в ином свете: — Потому что в расчёты Архимага закралась ошибка. Он не успел, ему на что-то не хватило времени. Нет, времени не хватило нам… чтоб вырасти.

Школьники притихли, задумавшись над новыми предположениями. По сравнению со вчерашним днём, этот день сыпал разнообразной информацией, а ведь земное солнце и его скрытая тучами древмирская сестра даже не сели.

— Эй, ребят, — привлёк внимание остальных Правов: — мысль тут у меня одна. А что если от нас и не требовали разборок с врагами. Что если мы просто должны вручить лук и меч настоящим героям? Даже тем же Боремиру с Неславом? И тогда всё становится ясно: Тар даёт нам, мы другим, потому что его в любой момент могут раскрыть. Ну, не за три же месяца мы с Витькой воинами великими стали бы, да? Просто… никто бы на нас не подумал, если что. Сначала Тар неправильно всё понял, а мы за ним.

Витя опустил голову, чтобы не видеть лица друзей. Если это действительно так, то произошло смешное недопонимание, которое выставило их полными дураками. Дураками, которые помешали настоящим разборкам добра со злом.

— Нет, Глеб, всё не так. Ты забываешь одну вещь: в первую очередь Тару сказали найти меня, и только во вторую вас.

Глеб вздрогнул. «Конечно, как же я сразу не догадался?!» — подумал он, сдержавшись от хлопка по лбу.

— А мы совершенно позабыли об этом. Не напомнишь, какие плюшки тебе обещали?

— Мне? Мне ничего не обещали! И не давали, — Даша развела руками, как бы показывая, что у неё ничего нет. Но пыл, с которым она принялась отрицать, что не имеет в их путешествии личного интереса, убедил его, что он на верном пути.

— Да ну? Совсем-совсем ничего?

— Совсем-совсем, — подтвердила Даша, глядя на них с Витей, как обнаруживший двух кошек мышонок.

— Ни принцев прекрасных, ни рыцарей храбрых? — протянул включившийся в игру «любимчик» Злюкиной. Вот уже три года он цепко держал звание «головная боль учителей средних классов».

— Да ну тебя, Витька! Сдались мне эти принцы, я магии хотела нау… — опростоволосившаяся подруга запоздало поняла, что попалась в ловушку, и, выругавшись, кинула в довольного интригана своей шапкой.

Витя ни капельки не обиделся на неё, потому что был занят — приглушенно хохотал в рукав кофты. Даша покраснела, как помидор, и отвернулась. Глеб недоумённо пожал плечами на реакцию друзей: подумаешь, магии научиться хотела, чего стесняться и над чем смеяться? Он встал со своего самодельного пуфика и вернул шапку хозяйке. Увидев, что девочка по-прежнему не хочет встречаться с ними глазами, он цыкнул:

— Витька, хватит!

— Да ты представь, представь её в остроконечной шляпе и с метлой! Ой, не могу… — тело Вити снова задрожало в беззвучном смехе.

— Ну и что? Да хоть с царапиной на лбу, как у Генри Крутера. Даш, давай, говори, что там с магией-то?

— Глухо, — немного надломленным голосом ответила горе-волшебница, и развернулась к нему лицом. Щёки всё ещё полыхали оттенками красного, но в целом она успокоилась: — Нет пока, и не будет в ближайшее время. Говорю же: что-то там Архимаг не успел, где-то ошибся, вот и пошло-поехало. Это как вместо начального уровня сразу в кошмар попасть, и не сразу понять.

Глеб задумался над третьим «подарком» от Архимага, решил, что тут тоже может быть подвох, как у них с оружием, но не стал озвучивать свой вывод, чтобы не расстраивать подругу раньше времени. Ясное дело, в серьёзных историях, за просто так ничего не делается.

— Так что делать будем?

Нерешённый вопрос разогнал Витино веселье и Дашино смущение, они помрачнели и задумались. Глеб прошёлся до окна, но ничего не разглядел из-за инея. Неизвестность пугала. Где то увлекательное приключение, с драконами, принцессами, злыми колдунами и глупыми орками, что он успел себе навообразить?

Первой решила высказаться Даша, как человек, изучавший иной мир по книгам и со слов коренного жителя:

— Я считаю, что нам надо полностью прояснить белые пятна в этой истории. Ну, сложить недостающие пазлы в картинке. Времени у нас много, если что-то непонятно будет, спросим у Кассии — дома-то не у кого будет.

Дом. Не квартира в пятиэтажной серой коробке, а образ, чувства. Родители, школа, уроки, игры и фильмы. А они позабыли об этом, с головой увязнув в древмирских разборках. Строгая Злюкина, ябеда Подлизкина, ребята из игрового клуба и безобидный пьяница дядя Коля, который в хорошем настроении духа, рассказывал очень смешные истории из молодости.

— Начнём с начала: хороший парень Архимаг чувствует, что умирает, и вызывает к себе Тара, чтобы он, обернувшись котом, нашёл нас, на Земле. Но примерно в то же время он вызывает Мирздрава, одного из Старейшин, местных политиков, и говорит ему, чтобы он спрятался. Потом эти самые Старейшины собираются, чтобы выбрать нового архимага и исчезают…

— Вопрос! — перебил Витя и только потом поднял руку: — А чего это здесь шуму не подняли? Ну, крутые шишки, то сё, и бац — исчезают. Разве они не должны были поднять милицию по тревоге и держать ушки на макушке? Как они потом проглядели зелёных ребят с Гадикусом?

— Этот кусочек я объяснить не могу, — призналась Даша.

— Зато я, кажется, могу, — громко объявил Глеб. Его отец не пропускал ни одного выпуска вечерних новостей, ни одной вырезки газеты, поэтому он отлично знал, о чём думают взрослые при слове «политика»: — Вот представьте, что у нас они пропадут. Представили? Вот и ответ.

— Ну не знаю, Глеб, тут всё-таки маги… — Даша прочистила горло и вернулась к изложению фактов: — Потом маги стали странно себя вести, звери убежали, появились орки, но активировалась защита, поэтому сюда прошла только часть наёмников. Дальше вы, чего это я одна отдуваюсь?

Глеб вопросительно посмотрел на Витю, тот отрицательно помотал головой, и, поморщившись, принял эстафету:

— Орки скрутили всех немагов и отвели на какие-то раскопки, магов-зомби рассадили по Академии, и принялись гулять на всю катушку. Некоторых из обычных они оставили: чтобы алкоголь разливали, да еду им готовили. Боремир и куча детей сбежали и начали партизанить. По-глупому, даже распознавательных знаков не придумали, пока мы не появились, — не удержался от хвастовства Правов. — Гадикус крупно обломался, потому что без этого Мирздрава, не мог стать главным на бумаге. Но он же и без того главный сейчас, то же мне проблему придумал! Хотя нет, Тар говорил, что с барьером не всё в порядке. Видать, скоро сюда могут попасть другие древмирцы, а как увидят, что Гадикус натворил, они всыпят ему по первое число.

— Ну, станет на бумажке архимагом, ну и? — вмешался Витя. — Есть же штука такая, где говорят «ты не подходишь» — и человек уходит. Как же… по обществу ещё недавно проходили.

— Импичмент?

— Ага, он самый. То есть смысла-то в Гадикусе-архимаге немного.

— А может, это пожизненная должность? — предположила Даша. — Такой сыр-бор, столько условий в этой церемонии избрания, вы не представляете. Когда Мирздрав рассказывал, у меня чуть уши не отвяли.

— То-то он тебе не сказал, что скоро без него обойдутся, — хмыкнул Витя.

Даша зло зыркнула на недавнего обидчика, и невозмутимо продолжила:

— Да неважно это для нас, что было бы или будет. Главное, что он всем магнийцам насолил по самое не могу, то есть одно мы знаем точно — всё из-за него!

Впервые они вспомнили о таком важном персонаже в любой истории, как главный злодей. Каких-либо сильных чувств, типа ненависти, они к нему не испытывали, да и в самом начале решили, что он им не по зубам. «Тогда, кто по зубам?» — спросил себя Глеб, и не нашёл ответа. Судя по удивленным лицам друзей, к такой мысли они пришли одновременно. Даша помогала Мирздраву и только, они с Витей помогали Тару выяснять, что случилось с его родиной, а потом переключились на помощь Боремиру и Кассии. Помощь советами и словами — вот, что они делали всё это время. Ни одного значимого действия, кроме спонтанной выходки Вити в их первый визит и маленького Дашиного расследования в Академии, которое подтвердило давно известное.

«Хоть что-то» — понятие расплывчатое, но в то же время, для настоящих героев очень понятное: найти и победить. Кого, за что — дело второе.

— Выходит, делать нам тут нечего, — выразил общие мысли Глеб. — Мы поняли, что лекарства от болезни не найдём, людей освободить не можем, ну не церемонию нам же срывать, правда? Делаем так: приходит Кассия, мы откланиваемся и случайно забываем здесь оружие. Хоть какая-то помощь. В принципе, это будет так, как будто мы возвращаем, что нам дали. Мы ни в чём не виноваты, просто так получилось.

Вите не нравилась эта идея, он привык к эфесу меча, к чувству мощи и уникальности, а теперь ему предлагали поджать хвост и сбежать с поле боя, оставив застрявшего в облике годовалого кота друга на волю случая. С другой стороны, он не мог махнуть рукой на исходящую от меча опасность и собственное бессилие, которое только вредило другим людям, потому что они верили в него. Как он посмотрит в глаза Кассии, ведь именно он врал ей, что они герои, которые хотят ей помочь. Даже орден с глупым названием придумал, вот же дурак.

— Погоди, Глеб, мы не сложили пазл. Осталось много невыясненных вопросов, нужно просто посидеть, подумать…

— Даш, — грубо перебил Глеб, — подумали мы уже. Не трави душу, а? Итак паршиво. Это как тогда, со стенгазетой в пятом классе, помните? Готовили, спорили, обижались друг на друга, а в итоге за день до сдачи показали Злюкиной, а она сказала, что всё неправильно. Тут так же: взялись, а доделать не смогли. Только родителей здесь нет, чтобы попросить помощи. «Мирздрав!» — поняла вдруг Даша. Им нужно к нему. У него есть план, но они что-то должны сказать. «Магнию спасёт маг». Всё это время ответ находился прямо под носом. Что они с мальчишками могут делать лучше всего? Бесконечно обсуждать фильмы! Снисходительно улыбаться очередному предсказуемому повороту сюжета, наподобие «убийца — дворецкий».

Что же очевидного они должны были найти в этой истории? Они не герои, всего лишь наблюдатели, значит…

— Глеб, ты прав! — радостно воскликнула девочка. Лучник привычно заворчал, что он всегда прав, не понимая, о чём она говорит. Пришлось пояснить: — Да прав ты, что оружие не для нас, что отдать его надо. В расчёты закралась ошибка, понимаете?

— Это мы уже давно поняли, — въедливо напомнил Витя.

— Мы не успели бы стать героями, он понял это к концу. А что мы сейчас можем сделать? Да просто сказать очевидное: мы не герои, не надейтесь на нас, справляйтесь сами. Мне кажется, смысл моей миссии, чтобы сказать, что следующий архимаг — это Мирздрав! Это же очевидно: последний маг, ему сказали спрятаться… Очевидно же, да?

Мальчики поразились лихорадочному блеску в глазах подруги. Такой они её не видели. Словно она поняла все секреты алгебры и теперь надеется с лёгкостью щёлкать задачи, как орешки.

— Эй, даже если это так, то нам-то чего с этого? — осторожно спросил Глеб.

— Да ну, бред какой-то… Можно было сразу твоему Мирздраву это сказать, а Тару попросту изменить задание… — Витя осёкся, заметив кое-что постороннее на лице подруги: — Даш… — он провёл рукой под носом, показывая, на что следует обратить внимание.

Даша тупо повторила за ним и к своему удивлению обнаружила на тыльной стороне ладони… кровь.

— Э-э, а ну стоп! — Глеб вскочил первым, чтобы придержать, но не успел.

Бесчувственное тело девочки завалилось на правый бок и рухнуло на пол.