Хроники Древмира: Падение магов (СИ)

Глава 6

Жилище Мира действительно оказалось средневековым аналогом бункера со своими плюсами и минусами. В плюсах значились каменные стены и отсутствие окон, в которых можно было бы увидеть полный своеобразного очарования пейзаж леса или пробегающих мимо «замечательных зверушек». Из плюсов вытекали соответствующие минусы: было холодно и темно, так как зажжённая на столе лучина, толщиной со спицу, много света дать не могла.

Помещение, в которое они вошли, являлось одновременно кухней и прихожей: здесь уместились маленький стол, одинокая табуретка и большие, до потолка, шкафы с множеством ящиков. Мир с трудом отыскал табуретке пару и любезно предложил присесть. Потом он скрылся в дверном проёме, ведущим вглубь жилища и через несколько томительных минут вернулся с маленьким бутыльком с прозрачной жидкостью внутри, хлебом и картошкой. За это время Даша успела накрутить себя, успокоиться, пересчитать синяки и снова накрутить. Увидев радушие хозяина, она в очередной раз устыдилась своих подозрений в непорядочности нового знакомого.

— Есть поди хочешь, — мужчина положил еду на стол и налил воду из кувшина. — Вот и зелье, даже печать не снимал, чтобы ты не надумала невесть чего.

Этикетка на бутылке утверждала, что в ней находится восстанавливающее зелье, перечисляла случаи, в которых его нужно пить, и противопоказания. Упомянутая Миром печать была в виде котла и зависшей над ним полунаполненной колбой — знак магнийского факультета алхимии.

Зелье было оставлено на потом — в непосредственной близости еды у девочки разыгрался зверский аппетит. Утолив голод, она выдавила из себя ставшее дежурным «Большое спасибо», и сцепив пальцы рук на коленях, стала ждать, когда радушный хозяин справится со своей порцией. Мир ел неторопливо, перед отправкой в рот смотря на картофелины так, будто они его смертельно обидели, причём каждая. Когда мужчина закончил трапезу, Даша осмелилась заговорить:

— Мне даже отплатить вам нечем… деньги я потеряла, — да она понятия не имела, как выглядит древмирская наличность, — но могу спросить у друга, когда встречусь с ним.

Всё-таки не стоило наглеть, доброта добротой, а потраченного зелья не вернёшь.

— Пустяки, — отмахнулся Мир и добавил пробирающим до дрожи тоном, который вырабатывается у всех, кто долгое время работает с детьми: — Зелье выпить не забудь.

— Может, не надо? — по-детски заупрямилась Даша — лекарства она не любила.

— Как хочешь, но тащить на себе не буду.

И снова мужчина был прав: от навалившейся слабости её покачивало, будто она целый день таскала вёдра с водой, а второй дежурный по классу так и не спешил мыть полы. То, что она в состоянии разговаривать, уже чудо.

С подозрением покосившись на зелье и морально смирившись с отвратительным вкусом, который был у большинства лекарств, Даша попыталась сорвать печать, но то ли с непривычки, то ли от недостатка сил, ей это не удалось. Пришлось просить помощи. Мужчина закатил глаза, его можно понять: сначала ему демонстративно не доверяли, потом всё же обратились за помощью.

— Оно же… безвкусное! — удивилась Даша, сделав первый глоток.

— А ты чего хотела? — Мир широко улыбнулся. — Это тебе не имперские подделки. Ты в Магнии, где качество и удобство значит всё.

Похоже, гордость за свою страну у магнийцев в крови: Тар тоже приободрялся и выпячивал грудь колесом, когда говорил о малой родине. Жаль, что он говорил о ней так редко.

— Так, как говоришь, тебя зовут?

— У вас память короче девичьей, — не удержалась Даша, но тут же прикусила неожиданно заострившийся язык: кто же грубит в чужом доме? — Дарья, Даша, иногда Дашка-Дай-Списать-Домашку.

— Учишься?

— Ага, — содрогнувшись, подтвердила девочка, вспомнив, сколько домашней работы ждёт по возвращении домой, а потом неожиданно для самой себя продолжила: — … будто у меня был выбор.

— Ты не хотела учиться, а тебя заставили? — удивился Мир.

Зря она это сказала: Империя была очень консервативной в отношении прав женщин, и её слова, что она учится против воли там, где образование необязательно, вызвали закономерные вопросы. «Он совсем истосковался по общению, раз готов выслушать грустные подробности из жизни первой же попавшейся школьницы!» — Даше стало жалко ушедшего от людей Мира, поэтому она с радостью вывалила тонну бесполезной информации, чтобы он не чувствовал себя одиноко. Своеобразный сериал из школьной жизни — самое оно для скучающих отшельников!

Вскоре лицо мужчины приобрело отрешённый вид, поэтому пришлось сократить увлекательнейший рассказ о тайной страсти между библиотекаршей и завхозом, о которой, естественно, знала вся школа, от первого до выпускного класса. Стоило ей замолчать, как Мир начал расспрашивать, кто её родители и какой урожай картошки в Империи. Вот тут-то пришлось туго, потому что пришлось переводить факты из реальной жизни на средневековые аналоги. Удовольствие от беседы вмиг исчезло, и Даша вспомнила о первоначальной цели пребывания в Тёмном лесу. К тому же если не уйти сейчас, то могут задать вопросы, на которые она не сможет ответить.

— Ой, что-то засиделась я у вас, а мне ещё друзей искать… — девочка предприняла попытку встать из-за стола, но ноги её не послушались.

— Страхоед сильно потрепал тебя, советую отлежаться.

— Ну, вот ещё! — упрямо возразила Даша, хотя и поняла, что пока лекарство не подействует, сдвинуться с места она не сможет. Оставалось лишь признать свою немощность, и извиниться за причинённые неудобства.

— Говорил же: ты не создаёшь мне неудобств, — раздражённо напомнил Мир и, понизив голос до шёпота, предупредил: — В Магнии сейчас небезопасно.

Его заявление удивления не вызвало. Даже школьнику понятно, что фигуры мирового масштаба, как Архимага, исчезнуть без последствий не могут.

— Мой друг тоже был в подавленных чувствах, сейчас вроде успокоился. Архимаг был хорошим человеком, мудрым… и немного чудиком, — она хотела сказать «великим», но язык жил своей жизнью. Может, это из-за нервов?

Прежде чем оскорблённый пренебрежительным отношением к величайшему магу магниец выразил недовольство, Даша попыталась сменить тему:

— Какой интересный у вас домик. Такой надёжный. Сами купили? Цены, наверное, низкие были. Очень-очень низкие.

По её мнению, именно такие разговоры ведутся между взрослыми. В центре внимания цены на всё и вся, погода на завтра, а ещё кулинарные рецепты. Хотя судя по скудному угощению, последнее явно не к Миру.

— На самом деле это лаборатория. Семейное дело — изучаем лес.

— О-о!

Это многое объясняло. Поэтому он оценил идею насчёт дрессировки — учитель бы сослался на учебники и сказал, что это невозможно. Если переводить на земные аналоги, она предложила Миру приручить йети или Лохнесское чудовище.

«Учёный, а не лесник, да? Надеюсь, тема его научной диссертации или что там у них не «Пришельцы с других миров: кто они?».

— Каким телепортом ты воспользовалась?

От нового каверзного вопроса Даша вздрогнула. Неужели у телепортов есть марки? Или Мир всё-таки решил сообщить, куда надо, о нелицензионном телепорте? Тогда правильней было спросить, где она его нашла.

Момент, когда невозможно обойтись без вранья наступил. Но в запасе оставался манёвр «уклончивого ответа», который она решила задействовать:

— Я в них не очень-то разбираюсь.

— Это не ответ.

Манёвр потерпел неудачу.

— Ну, обычным, наверное… Очень необычным!

Говорить против воли правду — это никакие не нервы. Дашу поразила внезапная догадка:

— Погодите-ка… Вы меня допрашиваете!

Она по-новому посмотрела на своего спасителя. Скучающая поза, натянутая улыбка и лучащееся добродушием лицо — всё это фальшивка. На самом деле мужчина максимально внимателен и серьёзен, от него не укрылись вздрагивания и заминки в ответах.

— Да, — коротко подтвердил Мир и придвинулся. В неярком свете лучины его круглые очки начали отблёскивать зловеще.

— Как чувствовала, не надо было пить это зелье! — Даша с ненавистью посмотрела на пустой бутылёк.

— Без него ты бы свалилась в обморок от истощения пятнадцать минут назад, — мужчина сцепил пальцы рук, поднёс их к лицу и холодно продолжил: — Для пострадавшего от нападения страхоеда ты действительно хорошо держишься. Зелье правды было в воде.

— Блин… — обиженно протянула раскрытая лгунья и с досадой покосилась на злосчастную кружку. А ведь у неё в рюкзаке была бутылка с водой.

Посиделка с учёным Тёмного леса становилась опасной. Можно было воспользоваться кружкой как оружием, чтобы оглушить навязчивого хозяина. Мысль показалась заманчивой, но осторожность взяла своё: так как она вымотана, попытка вряд ли окажется успешной. В арсенале остались лишь пустые угрозы, которые Даша, не долго думая, пустила в ход:

— Учтите, Тар тут камень на камне не оставит! По крайней мере, живого места на лице точно, — всех способностей зверомага она не знала, но вот за когти поручиться могла.

— Тар — это твой друг-маг?

— Друзьями нас назвать трудно… — неохотно призналась девочка, не сколько Миру, сколько себе. — Но да, я говорила про него.

— И где он?

— Откуда мне знать? Я как раз-таки за ним пришла!

— Значит, ты врала про друзей?

— Нет-нет, они с ним, в комплекте, так сказать. Я за мальчишками пришла, а он нужен, чтобы найти дорогу назад… И чтобы придушить гада!

Мир на минуту «завис», обрабатывая полученную информацию, а потом слегка отодвинувшись от неё, недоверчиво спросил:

— Так ты — убийца?

— Ну и мысли у вас! — до глубины души оскорбилась восьмиклассница. Да чтобы она брала на душу такой грех и из-за кого! Когда люди говорят, что хотят придушить кого-то, они же не говорят это в прямом смысле! Иначе земляне недалеко ушли от каменного века. — Я просто зла на него: из-за него здесь мои друзья, а из-за них я, сижу с вами на допросе где-то в самом кошмарном лесохозяйстве Магнии без обвинений и адвоката. Так у вас в Магнии относятся к иностранным гражданам?!

Мать Глеба оценила бы эту речь, будь она здесь. «Может, пойти на юриста?»

— Так вот, значит, как мы заговорили… — Голос мужчины дрожал от еле сдерживаемой ярости.

Даша сжалась и мысленно выругалась: не с тем человеком она проявила редкую для себя наглость, ох, не с тем. Если вернётся домой, то больше никогда не будет смотреть комедийные фильмы про юристов.

Мир выдохнул через рот и процедил:

— Спрашиваешь, в чём я тебе обвиняю? Даю подсказку: что это был за телепорт, Дария?

— … вы же мне не поверите.

В путешествия между мирами она и сама до недавнего времени не верила. Соврать про телепорт было фатальной ошибкой. Знать какую-то тему — это хорошо до той поры, пока не встретишь учителя, знающего на отлично. «Представилась бы сиротой, ищущей подснежники в начале зимы — никто бы не придрался!».

Её начало колотить, видимо, долгое молчание мифическая на Земле и реальная здесь сыворотка правды не любила. Все силы уходили на поддержание разговора, а ведь ещё минуту назад она помышляла о побеге. Похоже, восстанавливающее зелье было подано с расчётом на допрос, а не на выздоровление.

— Отвечай! Ну же! — Мир усилил давление, вскочив со стула и угрожающе нависнув над ней.

— Через точку соприкосновения! Я попала сюда через точку соприкосновения.

Воцарилась тишина. Даша зажмурилась. Это был самый быстрый провал миссии в истории межмировых спасательных операций.

— Это… это ложь!

От рёва Мира перепуганная девочка оглохла на одно ухо. — Тебя Гадикус ведь послал? Я знаю, что некоторые так попадались! Отвечай! Живо!

Спаситель-мучитель окончательно вжился в роль «плохого полицейского», поэтому теперь стало неважно, для чего её допрашивают и что будет, если рассказать правду.

— Правда! И не знаю я никакого Гадикуса! — от страха Даше показалось, что глаза мужчины сверкнули красным, как у вампира. Инстинктивно закрыв руками лицо и зажмурившись, она громко завизжала: — Не убивайте меня!

Ничего не произошло. Выждав для верности самую долгую в жизни минуту, Даша осмелилась сначала открыть один глаз, затем второй: возможно, у этого маньяка дрогнет сердце от взгляда невинного ребёнка.

Мир действительно отшатнулся, с недоверием посмотрел на свои руки и молча сел обратно на стул.

— Правда… Это правда, — пробормотал он и бездумно уставился на только ему видимую точку на столе. Потом он словно бы очнулся и превратился обратно в лучащегося доброжелательностью человека, который час назад махал перед её носом взбодриловкой. — Извини, что напугал тебя. Сорвался. Отвык от общения. Могу я попросить забыть эту часть нашего знакомства — это был мой первый опыт.

Даша не до конца поняла причину чудесного преображения, но на всякий случай кивнула. Значит, Мир не был магнийским милиционером или «магосбэшником».

— Тогда и вы кое-что забудьте — это тоже мой первый опыт. Я думала я так не умею. Ну, знаете: визжать. Если ребята узнают… — она провела ладонью по шее, чтобы продемонстрировать весь ужас секрета.

Мир в качестве ответа ограничился кивком, и в комнате повисла неловкая тишина. Страх и ярость учинённого допроса всё ещё витали в воздухе, поэтому никто не решался заговорить первым.

— До сих пор не могу поверить про точку соприкосновения, — первым с неловкостью справился взрослый.

— А чьё зелье правды во мне плещется? — Даша закатила глаза. Похоже, иномирцы здесь были на уровне слухов о НЛО на Земле. Тяжело Тару в своё время пришлось: такой разрыв шаблона.

— Другие миры… Мы снова с ними связаны… Я тебе верю.

«Не прошло и полугода! Кажется, я поспешила с выводами», — подумала девочка, а вслух спросила: — Почему вы мне поверили? Сумасшедшие тоже говорят правду.

— Во-первых, я знал, что такое возможно, во-вторых, я никогда не видел такой одежды, как у тебя. Даже у эльфов, а они у нас повёрнуты на тряпках. А в третьих, ни один имперец никогда бы не выразил своей любви к эльфам столь открыто — Мир кивнул в сторону двери, где на крючке висел рюкзак, к которому был приколот значок с Реголасом.

Так вот на чём она прокололась! Одежда! За такую грубую ошибку в школе шпионов и путешественников по другим мирам даже «неуда» не поставили бы. От обиды набежали слёзы, размывшие видение.

— Дяденька…

Мир без дальнейших объяснений понял невысказанную просьбу. Он вручил Даше непонятно откуда взявшуюся подушку и отвёл её вглубь землянки. Следующим за кухней помещением была уютная гостиная с двумя креслами, диваном и камином. Дашу усадили на диван и тактично оставили наедине с нахлынувшими чувствами.

Далее последовала буря «Что я делала последние недели?», перетёкшая в ливень «Зачем я потратила своё время, лучше б учёбой занялась!» и закончившаяся дождиком «Я не умнее других «избранных». Просветление наступило при мысли: «Я реву в доме незнакомца».

— Полегчало? — неслышно подошёл Мир и сел в кресло напротив.

— Угу.

— Я тут забыл сказать, точнее не успел: не вини себя, я бы всё равно тебя заподозрил — Магния захвачена практически сразу после смерти Архимага.

Сил на вторую бурю чувств не хватило, поэтому всхлипнув в последний раз, Даша полюбопытствовала:

— А хотя бы простой житель мне поверил?

— Да наши вообще всему верят, а уж в незарегистрированный телепорт для деревенских дурачков… Кхм, — мужчина опомнился, оценив шанс потерять вторую подушку за день. — Ты никого бы не встретила, кроме орков.

Орки — злодеи, это классика жанра, но почему «никого»? Все массово ушли в партизаны?

Мир не торопился пояснить сказанное, и Даша с неудовольствием покосилась на него. Чего он ждёт? Почему не сыпет вопросами, как это делала она при встрече с Таром?

— Вам не кажется, что мы делаем что-то не так?

— Давно уже. Представимся, как полагается. Меня зовут Мирздрав и я… — мужчина замялся, нервно постукивая большими пальцами сцепленных рук, — здесь не просто так. Я вижу, что ты кое-что знаешь о нас, и дальнейший ход развития нашей беседы зависит от цели твоего пребывания в Древмире.

— Моё имя вы уже знаете, род занятий в принципе тоже. Как я уже говорила, я здесь, чтобы найти друзей, и прикупить сувениров магов — они и в других мирах ценятся. Хотя нет, вру, — девочка нахмурилась, чувствуя знакомое покалывание во всём теле. — Долго ещё зелье будет действовать? Даже пошутить нельзя. В общем, меня ваш Архимаг позвал.

— Когда?

— Ну, Тар прибыл в начале осени, он говорил, что получил задание прямо перед тем, как… — сказать «умер» почему-то оказалось очень сложно, — Архимаг ушёл.

— И зачем тебя позвали?

Конечно, говорить первому встречному о том, что тебя позвали спасти его мир — не самая лучшая идея. Но, во-первых, действие зелья правды никто не отменял, во-вторых, Мирздрав уже показал, каков он в гневе. Испытывать его терпение совершенно хотелось. Допросы Правова-старшего рядом не стояли с допросами Мирздрава.

— Как бы странно это не прозвучало… спасти ваш мир.

Сначала мужчина никак не отреагировал, будто ждал, что она рассмеётся. Затем понял, что это не шутка, снял свои круглые очки, протёр их и одел. Потом снова снял и протёр. И снова. Лицо у него при этом было чрезвычайно сосредоточенным, будто от чистоты очков зависело нечто жизненно важное.

— Знаю, глупо звучит. Видимо, даже такие великие люди, как он, могут дать слабину…

— Он был в ясном уме до самой смерти, — тон, которым это было сказано, ясно давал понять, что дальнейших намёков на маразм величайшего волшебника Древмира здесь не потерпят. — Если он считал, что именно ты справишься с нашими проблемами, значит, так тому и быть. Я окажу тебе полное содействие.

— Погодите-ка! То есть вы считаете нормальным, что спасти мир требуют ребёнка, а не взрослого дядьку или тётеньку с чёртовой кучей способностей? — от возмущения Даша оторвалась от залитой слезами подушки, которая разделила с ней горечь разочарования в своём надуманном превосходстве над книжными героями.

— Если так сказал Архимаг — да.

— Мне всего тринадцать лет!

— Правда? Я думал ты приуменьшила… Неважно!

— А если бы мне было десять?

— Архимаг никогда не ошибается.

— А шесть?

— Вот тогда бы я задумался.

— Год?!

— Нет, ну до такого бы он не… Не сбивай меня! Я намереваюсь рассказать, как была захвачена моя страна.

— Э-э, не забывайте, весь мир, а не страна! Страна — это слишком мелко для меня, — Даша уцепилась за последнюю соломинку. Только сейчас до неё дошёл масштаб проблемы. С другой стороны, а вдруг у древмирцев действительно найдётся проблема мирового значения. Одно дело захват Магнии, другое — конец света. — Хотя для настоящих героев масштаб не имеет значения! Надо снять кошку с дерева — без проблем! Надо страну освободить — держите меня семеро, я так её наосвобождаю… освобожу… дам свободы!

Приняв её браваду на веру, Мирздрав дал волю чувствам: он ходил взад-вперёд по маленькой гостиной, вспоминая, каким Архимаг был мудрым человеком и как хорошо при нём жилось. Лично у Даши создалось впечатление, что мужчина говорил это в основном для себя, чтобы убедить в правильности выбора горячо уважаемого Архимага. Сравнив поведение мужчины сейчас и во время допроса, девочка позволила себе мимолётную улыбку.

Наконец Мирздрав выдохся и остановился. Сделав торжественное, как у директора на линейке, лицо, он торжественно начал:

— Дария, тщательно всё взвесив и обдумав, я решил открыться тебе…

Успевшая расслабиться и задремать «избранная» напряглась. «Только не говорите мне, что этот мутный тип — внебрачный сын Архимага, тайный ученик, бывший подельник злодея, стеснительный гений или какой-то другой важный персонаж!».

— … я — старейшина Магнии!

— Кто? — не подумав, переспросила Даша, растерявшись от незапланированного варианта, но увидев глубокий шок мужчины, исправилась: — Погодите, кажется, припоминаю…

Не зря же она в попытке показаться взрослой прослушала курс лекций о политике Древмира — ей представился отличный шанс оправдать потраченное время.

«Старейшины Магнии состоят в Совете и исполняют законодательную и судебную функции. Законы принимаются в двух чтениях» — эту подробность она запомнила лишь потому, что Дарк намекнул, что на первом всегда веселье.

Однако старейшины не были самыми важными шишками Магнии, над ними стоял Совет Мудрейших, в который был дикий конкурс. Были ещё какие-то Советы, но сейчас Даша не могла их вспомнить, да и нужды особой не было. Главное знать, что выше всех стоит Архимаг. Стоял.

— Так вы политик! — лицо мужчины выразило недоумение, поэтому Даша пояснила: — Ну, тот, кто при власти. Э-э, который в создании законов участвует. Вот! Законотворец.

— Прежде всего, я — маг, — недовольно отозвался Мирздрав, которому не понравилась слабая реакция землянки на статус Старейшины.

Даша прислушалась к себе, ожидая реакцию на встречу со столь важным человеком. Трепета или страха она не ощутила. Мирздрав по-прежнему оставался для неё странноватым лесником, поэтому уступать диван она не собиралась.

Старейшинами становились за заслуги перед магией, так что было трудно понять, чем на самом деле занимается магнийский государственный орган: то ли законы принимает, то ли научные конференции проводит. Хотя для страны магов другую систему управления придумать сложно.

— Тогда я не понимаю, что вы тут делаете, когда… — она осеклась. Как можно сделать намёк на бездействие Мирздрава при захвате страны как можно тактичней? Его рейтинги бы взлетели до небес, возглавь он какое-нибудь сопротивление. Ну и ей с ребятами мороки меньше.

То ли Мирздрав был искусным дипломатом, то ли просто добрым человеком, но за намёк ей замечание не сделал. Вместо этого ей пришлось выслушать его горестный рассказ, как он докатился до такой жизни.

За неделю до смерти Архимаг вызвал Мирздрава в свой кабинет и поручил особое задание.

«Вот же манипулятор! Уже второй знакомый мне древмирец получил «особое задание от Архимага» — восхитилась Даша.

Молодому Старейшине было приказано через неделю засесть в семейной тайной лаборатории и ждать знака, значение которого он поймёт позже, потому что скоро произойдёт одно очень громкое событие, которое лучше переждать вдали от людей. Скоро стало понятно, на что Архимаг намекал: его здоровье начало стремительно ухудшаться, и Мирздрав понял важность своего задания. Дело в том, что в выборах преемника должны участвовать все Старейшины — давняя традиция и бюрократическая проволочка.

Мирздрав поставил на кон свою карьеру политика и скрылся перед оглашением завещания. Это его и спасло. После того заседания о Совете никто не слышал, а по Магнии распространилась болезнь, которой подвергались исключительно маги. В считанные дни страну с лёгкостью захватили вторгшиеся орки-изгнанники. Они увели остальных жителей вглубь страны и предались разграблению.

— … и откуда столько изгнанников набралось? У меня создаётся впечатление, что орки отправляют в изгнание каждого второго!

Грустный рассказ закончился, так как рассказчик запарился. Буквально, ведь Мир так и не снял верхнюю одежду, поэтому под конец обливался потом. Мужчина с облегчением снял куртку и было потянулся к штанам, но вовремя спохватился и невозмутимо уставился на заскучавшую девочку в ожидании её реакции.

— Хм, да, дела-а-а. Нужен мозговой штурм! — подытожила Даша и сцепила пальцы рук на животе. Был один момент, который не давал ей покоя, и сейчас наконец-то представилась возможность обратить на него внимание: — Но сначала определимся, как мне вас называть.

— Старейшина Мирздрав, — после продолжительной паузы, недовольно отозвался мужчина. Дашину проблему он счёл глупой и надуманной, в то время, как девочке она казался жизненно важной — ей не доводилось общаться с элитой.

— А «Старейшина Мир» сойдёт? Вы же разрешали сокращать…

— Да. Так каковы твои идеи? У Избранной будут предложения?

Вот она, обратная сторона популярности: после стресса со страхоедом и последовавшим за ним допросом, от неё уже ждут гениальных идей.

— Для начала без паник и истерик — этим делу не поможешь! — Мирздрав и без этих слов выглядел спокойным. — Нам следует разобраться, кто за этим стоит!

Главный злодей нашёлся до обидного быстро. Руководил изгнанниками никому ранее не известный маг Гадикус, который до этого исследовал горные породы. Распространение загадочной болезни Мирздрав тоже приписал ему, потому что, во-первых, Гадикус объявил себя новым архимагом и, во-вторых, на него она не подействовала. С такими железными аргументами было трудно поспорить.

Чтобы хоть как-то оправдать свой статус «избранной», Даша подняла вопрос мотивов злодея, но и тут помощь человека, видевшего сто и один сюжетный поворот не понадобилась. Болезнь отнимала у магов волю, делая их безвольными марионетками. Банальное устранение конкурентов. В этой истории оставалось только три тёмных пятна: как Гадикус ухитрился купить армию наёмников, как распространил болезнь и что собирался делать с жителями Магнии.

По мнению Даши, человека с таким говорящим именем нужно было сразу сажать в тюрьму, не дожидаясь подлостей Пока она лихорадочно соображала, что сказать, Мирздрав внезапно вскочил и быстрым шагом направился вглубь жилища. Учёные, что с них взять, при первой же гениальной идее, они забывают об окружающих.

После пары минут шума и грохота, он притащил элегантный столик и водрузил на него прозрачный шар размером с кулак. «Типичный шар гадалки, — без труда опознала вещицу Даша. — Он бы ещё на кофейной гуще начал гадать».

— Смотри, этот предатель даже наблюдателей не отключил, — возмутился Мирздрав, показав рукой на шар.

Шар оставался пустым, искажённо отображая комнату.

— Форменное безобразие! — поддержала мужчину Даша, ёрзая, чтобы получить лучший обзор, не вставая с дивана — она по-прежнему чувствовала слабость. — А когда эта штука заработает? Это что-то типа «всевидящего ока»?

— Уже работает… — сосредоточившись на шаре ответил маг.

Дашино лицо вытянулось, а в глазах подозрительно защипало. Обратив внимание на её близкое к новой буре состояние, Мирздрав усугубил ситуацию:

— Возможно, ты не видишь картинку, потому что ты из другого мира и наша магия тебе чужда. Не беспокойся, я опишу болезнь, — маг сделал пасы руками, как будто листая картинки в шаре, чтобы настроить только ему видимое изображение: — Бледность, пустое выражение лица и полное отсутствие воли к жизни. Без приказов не могут даже воды испить. Но в целом, все они выглядят здоровыми, именно поэтому когда всё началось, тревогу подняли не сразу. Мирздрав с усталым видом откинулся на спинку кресла и провёл рукой по лицу, предварительно сняв очки. — Таковы сейчас кудесники Магнии… — подвёл грустный итог он и выжидательно уставился на Дашу.

— Похоже на очень сильный гипноз, — высказала первое пришедшее на ум девочка.

— Магия разума? Она под запретом.

— Раз под запретом, значит, никто не знает как защититься, а плохие парни обожают такие вещи.

За проведённое в бегах время последний Старейшина Магнии наверняка рассмотрел все возможные и невозможные варианты. У смертельно уставшей школьницы просто не было шансов предложить что-то дельное, но к её немалому удивлению, маг не отказался от наспех выдвинутого предположения.

— Болезнь началась внезапно и повсеместно, под воздействие попали как слабые, так и сильные маги — чего стоит потеря Совета… — его голос начал долетать как будто издалека, и Даша мотнула головой, чтобы взбодриться, но проиграла профессиональному учительскому бормотанию, когда мужчина позабыв обо всём на свете, начал анализировать болезнь. — … у кого-то дольше… другие расы… — было последним, что она разобрала перед тем как уснуть.

Сон был просто ужасен. Даше приснилось то же самое место, что и после нападения страхоеда, если абсолютную темноту можно назвать «местом». Там ей довелось участвовать в необычном споре и в итоге разругаться с собственным здравым смыслом, представленным властным женским голосом, к которому очень хотелось прислушаться, но из чувства противоречия она этого не сделала.

«Дети должны дома сидеть, а не миры спасать — додуматься же надо такое сказать. Избранные — не дети. А ещё здравым смыслом себя называет… — наполовину проснувшись, девочка перевернулась на другой бок. — Я вообще тут по другому поводу: мне балбесов сначала надо найти. А потом придушить. Или наоборот? — она чуть было снова не заснула, но тут мысль была осознана в полной мере и сон как рукой сняло.

— Вот же…! — откинув колючее шерстяное одеяло, Даша резко вскочила, но резкая боль в спине, умерила её пыл.

Мирздрава в комнате не было. Зато на столике обнаружился рюкзак и ботинки — не зря его произвели в Старейшины. Или же маг часто имел дело с женскими потребностями, благо внешность позволяла. Приведя себя в порядок и утолив жажду, она выдвинулась на поиски хозяина дома. Искомый нашёлся сразу, не дав благовидного повода осмотреть остальную часть лабораторию. Переодевшийся в строгий камзол с золотыми пуговицами и брюки из зелёного сукна, мужчина сидел на кухне и со скорбный видом пил бледный чай.

— Да вы, смотрю, приоделись.

При виде неё он заметно расслабился и повеселел. Выяснилось, что он опасался побочных эффектов от магнийских зелий, которые не тестировались на представителях других миров. Пожалуй, именно в этот момент, Даша в полной мере осознала то, что находится не на Земле.

— Сколько я спала?

— Около двух часов. В который раз восхищаюсь твоей стойкостью…

Искать друзей было слишком поздно, тут бы самой под раздачу не попасть. Хотелось верить, что мальчишки заподозрили неладное и не пошли в Чудоград, а когда стемнело, заночевали в безопасном месте и поэтому не смогли вернуться вовремя.

— Да я такая, это классно и всё-такое, — Даша в два прыжка оказалась у вешалки и принялась лихорадочно одеваться: — Но если я не вернусь до девяти, то меня убьют!

Чтобы продемонстрировать опасность нависшей угрозы, она туго затянула шарф и высунула язык.

— Кто посмеет? Веди их ко мне! — стукнул кружкой Мирздрав.

— Родители.

— Ах, родители… — Мирздрав растерял боевой пыл и вернулся к распитию чая. — Будь ты моей дочерью, я бы тоже задал трёпку. Подумать только: путешествуешь по мирам, суёшься в опасные места и веришь первым встречным, — маг покачал головой, как бы говоря этим: «Что за воспитание?», но заметив, что она тянется к дверной ручке, предостерёг: — Я бы на твоём месте отказался от вечерней прогулки по Лесу. Лично меня туда силком не затащишь.

— Эй, что на вас нашло?!

И с этим человеком она совещалась на уровне минимум государственной важности и максимум — на мировом. Неужели так сложно проводить загостившуюся девочку до дома? Разве за рекомендацию от Архимага ей не полагались хоть какие-то бонусы?

— Это была последняя кружка чая, — признался Мирздрав и сделал последний глоток.

На секунду показалось, что у него выступили слёзы. Полный вселенской тоски аристократически профиль последнего Старейшины Магнии так и просился на обложку женского романа.

Даша решила сменить тактику:

— Ах, как же я сглупила, поверив вам. Надо было уходить, пока было светло. Уж настоящий-то Старейшина, удостоившийся полного доверия Архимага, помог бы Избранной.

Это был вызов. Мирздрав оторвался от созерцания чаинок и оценивающе посмотрел на неё.

— Но и твоя «избранность» подтверждается лишь словами и стечением обстоятельств.

Даша промолчала. По опыту общения с мальчишками, она знала, что иногда слова бесполезны. Битва взглядов продлилась минуту.

— Хорошо, я отведу тебя, — одобрительно хмыкнув, уступил Мирздрав.

— С меня чай.

Обратный путь был скучен и безопасен, видимо, местные чудища с потомственным учёным, специализирующегося исключительно на них, связываться не хотели. Мирздрав оказался хорошим следопытом. Сначала они дошли до места, где её догнал страхоед, затем направились к точке соприкосновения.

Путь освещали светящиеся шары, по мощности света не уступавшие уличным фонарям. Она провела в Тёмном лесу всего лишь полдня, но видела магии больше, чем за время, проведённое с Таром.

— Как ты собираешься найти эту «точку»? — Дашу вырвал из раздумий обеспокоенный голос мага. — Не стоит полагаться на мои навыки следопыта — в темноте я мало, на что способен. Пока нам везёт, но удача недолгий союзник.

— Методом тыка… — не подумав ответила она, но быстро исправилась: — Чутьём «избранной».

Правило «говори, что хотят услышать» не подвело — мужчина успокоился и продолжил беседу.

— На что похоже перемещение между мирами?

— Ты мысленно говоришь, куда хочешь, и тут же там оказываешься. Только что был дома — и бац, незнакомые берёзоньки. В нашем случае сосны.

— То есть ты не представляешь, куда попадёшь?

— Нет. Иначе я бы выбрала более весёлое местечко.

Ночью Тёмный лес выглядел во сто раз зловеще, чем днём, так что выше земли взгляд поднимать совершенно не хотелось.

— Понятно, — маг порылся в карманах куртки и протянул маленькую вещь. — Держи, пригодится. Он заколдован на лабораторию и имеет слабую защиту. Не приходи сюда без него. И не теряй!

Даша вздрогнула — строгий взгляд мужчины сулил много боли в случае ослушания. Подарком оказался миниатюрный компас с одной стрелкой.

— Не думаю, что мне снова захочется пойти сюда в одиночку. Я сегодня рассчитывала на авось, и меня в итоге чуть не съели, а друзья так и не нашлись, — она спрятала компас во внутренний карман куртки, и неожиданно для самой себя сказала: — Хоть бы они действительно ушли на ночёвку к другу, а не натолкнулись на орков или страхоеда.

Мирздрав ничего не ответив, двинулся дальше.

— Возвращайся домой, а завтра мы вместе поищем их, — наконец сказал он, и прежде чем она смогла поблагодарить его, он предупредил: — Если не будешь следить за дорогой, то пропустишь свою «точку».

— Я? Пропущу? — Даша натянуто рассмеялась, осознав пугающую правоту мага. — Да хоть сейчас перемещусь! Стоит только захотеть и…

Лес дрогнул, и вместо туристической достопримечательности страны магов, она увидела родной Гдетотамовск.

Здесь ничего не изменилось, только утренний снег, растаяв, превратился в грязь. Под мерцающим светом единственного фонаря отблёскивали раскиданные бутылки, а где-то вдалеке заливались собаки.

— … я буду дома, — закончила Даша, ощутив, что ботинки вмиг намокли.

«Как-то некрасиво получилось: и не попрощалась и точное время следующей встречи не назначила. Я даже не додумалась попросить его, поискать ребят через эти наблюдатели! — Даша с досады ударила кулаком по первому попавшемуся дереву, и её окатило холодным дождём. — Нужно мыслить позитивно: ноги унесла — и на том спасибо, — не смотря на вымокшую одежду и обувь, провал поисков друзей, Даша улыбнулась: — Не могу поверить, что в первую же встречу, я встретила Старейшину… Погоди-ка, меня опять отбросило дальше от места входа! — вдруг сообразила девочка, оглядев место высадки. — И что это значит?».

Подумать над этой загадкой ей не дали: неподалёку послышались крики и шум, а затем кто-то неровно, но от души начал горланить «Ой, мороз, мороз». Песня была не в тему, но сказать это пьяному в лицо… Храбрая путешественница по мирам, не испугавшаяся трудного задания Архимага, незапланированного похода в самый опасный лес другого мира, глубоко вздохнула и… дала дёру. Набранная ею скорость ничуть не уступала дневной — всяческие гадикусы и орки меркли по сравнению с земными пьяницами и маньяками.

По дороге домой Даша с трудом вспомнила отмазку, которую использовала для своего похода, ведь дома её вполне мог поджидать Правов-старший с планшеткой и со специальной лампой, слепящей глаза.

Но оказалось, что волновалась она зря. Первым, кого она встретила, был «Васенька». Едва завидев Дашино многообещающее выражение лица, сообразительный зверомаг побежал прятаться, смешно перебирая лапами.

«Они вернулись!». Друзья дома — и пусть всё подождёт до завтра. Всё, кроме объяснений родителям.