Хроники Некроманта Программиста том 3

Глава 18

С момента нашего возвращения в лагерь не прошло и недели, когда, благодаря Чарту, я узнал довольно много полезных вещей и в очередной раз убедился, что сильно недооценивал местных демонов. Особенно это касалось моего отношения к создателям артефактов. Хотя они практически не использовали сами кристаллы в качестве основы под зачарование, им не составило особых проблем создавать эти самые основы артефактов из различных видов материалов.

У Чарта я обнаружил солидную коллекцию различных магических приспособлений. Было даже что-то, отдаленно напоминающее мой детектор. Почему же его никто не использовал? Так эта фигня была сделана из какого-то странного материала, напоминающего собой древесину, и явно не отличалась стойкостью к высоким температурам, плюс еще и выглядела как огромная неудобная пластина метр на метр. Такую в сумочке на поясе не потаскаешь.

Также имелось довольно большое количество магических инструментов для помощи в создании новых артефактов, немного всякого бытового хлама, вроде тех же небольших банок-холодильников в которых имп хранил ту самую вкусняшку. Но все же в основном артефакты были боевой направленности, что вполне логично, учитывая условия жизни демонов-ящеров.

Что же касается причины, по которой местные не зачаровывают кристаллы напрямую, а используют их исключительно в качестве батареек, я испытал на себе и не раз. Да-да, все дело во взрывоопасности магических кристаллов. Как оказалось, даже на шестом ранге не каждый демон способен без последствий пережить взрыв маны. Так что появилась очередная причина петь хвалебные оды прошлому себе, предусмотрительно заимевшему сию бронированную тушку.

И все же у метода прямого зачарования, помимо компактности, имелся иной, куда более серьезный плюс. Для закладывания в кристалл магии не было необходимости тратить кучу времени на создание рунического эквивалента магического плетения и нанесения его на поверхность артефакта, как это делалось обычно. Даже Чарт оценил этот метод и сам пытался вкладывать различные плетения в кристаллы. Правда, делал это после десятков тестов и под полным набором защитных барьеров.

Потому мне вполне понятна его реакция, когда в один день на его мастерскую-полигон — у него даже что-то подобное оказалось! — вслед за мной забежала Ра’Ал, сцапала необработанный кусок красного кристалла и принялась его стругать вообще без какой-либо защиты. С офигевшим видом Чарт наблюдал за происходящим, переводя взгляд с меня на девочку и обратно. Даже неясно, что больше его удивило, то, что малышка так спокойно занимается крайне опасным для нее делом, или же отсутствие какой-либо реакции с моей стороны. Как ни странно, на объяснения метода обработки Ра’Ал он отреагировал спокойнее.

Таким образом день за днем мы готовили наш первый концентратор маны. За неимением необходимых материалов решили пока попробовать создать его из алых кристаллов для концентрации преимущественно огненной маны. И все было бы просто замечательно, если бы не одна взбалмошная хвостатая особа, изнывающая от скуки и почему-то сильно обозленная на меня.

Причина последнего, правда, вполне ясна, Ра’Ал уделяла демонице совсем мало времени из-за постоянного увлечения обработкой кристаллов. А после такого силенок у нее на тренировку с Шессой явно не оставалось. Вот демоница и бесновалась. Уж не знаю, чем ей так нравились спарринги с малышкой.

В ходе относительно мирных переговоров, не без участия самой Ра’Ал, мы все же дружно решили поделить её время пополам. В один день она тренируется с Шессой, в другой занимается обработкой кристаллов или их зачарованием под моим наблюдением.

В общем, утихомирить демоницу удалось, правда, ненадолго. Поскольку тренировка с Ра’Ал проходила от силы полчаса, после чего малышка отправлялась либо наблюдать за мной, либо дрыхнуть, все остальное время Шессе было банально нечем заняться. Я даже согласился бы на спарринги с ней, но она сама не захотела. Видите ли, со мной теперь стало скучно драться.

Пару раз она пыталась докопаться до Чарта, но у того была просто феноменальная чуйка на демоницу. Вот сидим мы, никого не трогаем, обсуждаем очередной косяк нашего концентратора, и тут бац… имп буквально растворяется в клубах черного дыма, а в следующее мгновение в мастерскую врывается Шесса. С обиженным видом она какое-то время посверлит меня взглядом, а затем сваливает восвояси, не получив какого-либо отклика.

И каким вообще образом она не сходила с ума от скуки до встречи со мной и Ра’Ал? Я, конечно, попытался задать ей такой вопрос, но в ответ получил лишь недовольное фырканье. Так прошла еще парадней, после чего в поселение вернулся вождь.

Мы с Чартом как раз собирались тестировать первый прототип концентратора маны, когда прибежал расторопный демон-ящер и сообщил о возвращении Шахаса. Пришлось отложить наши испытания, так как Чарт отправился встречать своего господина, ну а я увязался за компанию.

Добравшись до окраины поселения, мы как раз застали приближающуюся колонну демонов-ящеров. Во главе которой, величественно возвышаясь на варане-переростке, шествовал сам вождь. Следом за ним пехом топала знатно потрепанная группа демонов-ящеров. В центре колонны вараны тянули за собой добрый десяток повозок. Большая часть из них была с добычей, парочка с тяжело ранеными, ну и парочка клеток с пленными.

Приблизившись к вышедшим навстречу сородичам, караван остановился. Демоны-ящеры дружно принялись разгружать повозки и переносить раненых к местным знахарям. Шахас, похлопав по крупу свою зверюгу, спешился и направился к нам.

— Господин Шахас, — вежливым полупоклоном приветствовал его Чарт.

Вождь в ответ кивнул и с высоты своих двух с лишним метров озадаченно посмотрел на меня. Под давящим взглядом пары хищных янтарных глаз я ощутил неприятный дискомфорт.

— Как интерес-с-стно, — прошипел Шахас и явно собирался сказать что-то еще, но его прервали.

— Па-ап! — с радостным вскриком из лагеря тенью вылетела Шесса, врезалась в вождя и зарылась мордашкой в мягкую шерсть его накидки.

Шахас обнял дочурку и нежно погладил по голове. Да уж, вид мило улыбающегося здоровенного сурового бугая — это нечто.

— С-с-слиняла ос-с-ставив бедного с-с-старика Рамшура одного? — с легким укором спросил он, когда Шесса отстранилась.

— Рогатый и так туда пригнал целый отряд воинов, чего мне там было оставаться, — невинно улыбнулась демоница. — Да и я так давно с тобой не виделась.

— В этом ли в-с-с-се дело? — Шахас ну очень подозрительно покосился на меня.

«Это он!» — всполошился один из тараканов.

«Точняк!» — согласился второй.

«Стопудов!» — поддержал третий.

«Тот самый взгляд тестя на потенциального зятя!» — пояснил четвертый.

Я же с трудом преодолел стойкое желание хлопнуть ладонью по лбу. Все же на меня был обращен взор пары жутковатых глаз.

Закончив с обнимашками, Шахас подошел ко мне, вновь окинул оценивающим взглядом и сказал:

— С-с-со мной идем.

Он прошел мимо меня и направился в глубь поселения. Желания отказаться от столь заманчивого предложения у меня как-то не возникло. Пришлось топать следом.

«Кажись, мы провалились».

«Ну, или как раз идем проходить тест».

«А ну цыц!» — тормознул я этих чудиков с их безумными теориями.

Но сама ситуация вызвала странное чувство дежавю. Много времени на осознание сего ощущения не понадобилось. Стоило только добраться до места назначения.

А им оказалась местная арена, единственное место в поселении, где можно драться без всяких правил и ограничений. Выглядело оно явно посолиднее своего аналога в лагере добытчиков кристаллов. Ровная круглая площадка, окруженная пятью небольшими защитными обелисками. Имелись даже своеобразные трибуны в виде нескольких рядов грубо обтесанных каменных блоков различной высоты.

«Ну да, собственно, чего еще можно было ожидать от отца этой любительницы помахать кулаками, — тут уж даже дурак понял бы, на кой ляд Шахас привел меня сюда. — Эй, спец по махачам, ты там не спишь?»

«Отказано! — тут же заявил таракан, догадавшись о моем желании запрячь беднягу махаться вместо меня. — Тупо без шансов. Даже пытаться не буду».

«А если с магией? Можно же в паре сработать», — подал идею один из тараканов.

«Хм-м-м, — задумчиво протянул любитель помахаться. — Я на тушке, а кто-то из вас колдует? Даже если получится так разделить сознание, все равно без шансов. Так что я отказываюсь».

«Я так понял, вы хотели разделить обязанности таким образом, что один управляет телом, а второй магией?» — уточнил я.

«Агась. Это немного сложно, но получиться может. Если вообще получится».

«Думаю, сейчас самое время затестить подобное. Так что подсобите мне с магией», — подумал я, глядя на Шахаса.

Тот спокойненько вышел на арену и приглашающим жестом позвал меня. Фраза «А может не надо?» так и не сорвалась с моих уст. Очень сомневаюсь, что его ответ отличался бы от данного в свое время ответа его дочурки.

Обреченно вздохнув, я вышел на площадку. Еще и раздражающие пощелкивания в голове неплохо так капали на нервишки. Тараканы усердно настраивали распределенную систему управления моей тушкой. Из-за них я даже пару раз чуть не грохнулся, левая нога какого-то черта решила выполнить и функцию правой. Сие недоразумение вызвало озадаченный взгляд Шахаса, но отменять поединок он явно не собирался.

Как только я вышел на позицию, он махнул рукой одному из ящеров возле обелисков. Тот что-то похимичил, черная колонна покрылась вязью рун, и вокруг нас замерцал барьер цилиндрической формы с десяток метров высотой.

Присев на корточки, Шахас пару раз стукнул массивным хвостом по земле, отчего та неслабо задрожала.

— Начнем, — слегка ухмыльнулся этот монстр.

«Эй вы там, закончили ковыряться у меня…» — и не успел я оформить мысль, как Шахас исчез, а в следующие мгновение огромный кулак с треском впилился в алый барьер, возникший прямо у меня перед лицом.

«Закончили! — заявил таракан, так удачно поставивший барьер, который стремительно покрывался трещинами. — Жесть, я ведь по максимуму уменьшил зону барьера в пользу его прочности, а он еле-еле держится».

— Крепкий, — констатировал факт Шахас, после чего крутанулся на месте.

Земля стремительно ушла из под ног, а точнее, это я в виде знака "<" отправился в полет. Все же удар хвостом у этого монстра был что надо. Моя встреча с барьером арены, как ни странно, закончилась в пользу последнего.

«А можно не пропускать такие плюхи, господин маг?» — недовольно подметил я.

И только сполз по барьеру вниз и чуть-чуть прочухался, как огромный кулак врезался в барьер арены буквально в миллиметре от моей головы. Чудо, что вообще успел убрать её в последний миг.

«Эй, хорош халтурить».

«Он слишком быстрый, — огрызнулся таракан, защищая меня барьером от очередного удара хвостом. — Не хватает скорости формирования магических плетений. Радуйся, что успеваю хоть половину блокировать. С остальным сам разбирайся».

«Ну офигеть теперь», — посетовал я и тут же словил в блок прямой удар кулака.

«Мне показалось, или что-то хрустнуло?»

«Руку я еще чувствую, так что показалось… вроде…»

«Может, все же метеорчиком его приголубим?»

«Дельная мысль».

«Он этого не оценит, — отмел я несомненно заманчивое предложение тараканов. — А еще меньше он оценит раздолбанную вдрызг арену».

Следующую пару минут можно описать как глухую оборону и бегание по всей арене спиной вперед с редкими переходами в полеты, не без помощи хвоста моего соперника. Да и вообще, его атаки хвостом были чем-то абсурдным из-за порой совершенно ненормальных траекторий этих ударов. Я более-менее мог привыкнуть блокировать его кулаки и редкие пинки, но не хвост. А так его стиль был очень схож со стилем Шессы.

«Отставить использование барьеров, сосредоточься на атаке», — сказал я своему внутреннему магу.

Общее давление на меня тут же увеличилось, как и количество пропускаемых оплеух. Но зато удалось провести какую-никакую контратаку. Из возникшего в воздухе алого магического круга на Шахаса буквально хлынул поток пламени.

«Кажись, поливать его огнем так себе затея», — оценил посредственные результаты таракан. Ящер даже не воспользовался своей защитной чешуей, буквально проигнорировав магическое пламя.

«Кто бы сомневался, — подумал я, продолжая отступать и закрываться от сокрушительных ударов. — Ничего умнее не придумал?»

«Учитывая, что боевой магии мы не особо время уделяли, так чего удивляться? — последовал ответ был дан явно обиженным тоном. — Может, попробовать его приголубить нашим реактивным магическим ускорителем?»

«Да хоть что-нибудь сделай».

Получив мое согласие, таракан создал небольшой барьер-полусферу сбоку от Шахаса. А затем с помощью взрыва огненной маны внутри отправил его прямиком в моего соперника. Попал! Прямо в ухо…

Шахас на мгновение остановился, сделав небольшой шаг в сторону, дабы не упасть. Он слегка встряхнул головой, после чего буквально испарился.

Тут же земля из-под моих ног благополучно удалилась, ну и мир до кучи решил поменять верх и низ. Продлилось сие знаменательное событие недолго, а закончилось падением мордой в землю. В голове знатно гудело, а челюсть, кажись, вообще отвалилась.

«Зачетный апперкот», — в голове раздались аплодисменты.

«И сальтуха просто десять из десяти».

«Я с вами поспорю сударь, девять! Приземление подкачало!»

Немного придя в себя, я неуклюже перевернулся на спину. В поле зрения тут же появилась довольная морда Шахаса.

— Прос-с-сти. У меня ухо зачес-с-салос-с-сь, — заявил он.

«Он это серьезно или стебется?» — подумал я.

Тем временем демон-ящер протянул мне руку. Поднявшись с его помощью, я тут же пощупал челюсть. На месте. Какое счастье.

— Неплохо. Повторим через пару дней, — заявил Шахас и утешающе похлопал меня по плечу.

Я не знал, смеяться мне или плакать. Еще и паразитка Шесса сидела на трибуне с довольной лыбой на мордашке. Любительница позлорадствовать.

На выходе с арены нас встретил Чарт. По моему побитому виду и довольной физиономии Шессы он явно догадался о результатах поединка с её папаней. Сочувственно глянул на меня, после чего обратился к Шахасу:

— Господин Шахас, мне доложили, что племена на этот раз вели себя необычно. Да и как-то много раненых среди отряда.

— Так и ес-с-сть. Ты же знаешь, этот с-с-сброд разбегаетс-с-ся, с-с-стоит оторвать дес-с-сяток-другой голов. Но в этот раз они дралис-с-сь так, с-с-словно им некуда было бежать. Их верховный шаман тоже какую-то с-с-странную тарабарщину нёс-с-с.

— Вы про того полоумного козлорога в клетке?

— Да.

— Кажется, он окончательно лишился рассудка.

— Тебе это не помешает покопатьс-с-ся в его голове.

Чарт слегка поморщился. По всей видимости, эта идея ему претила.

— Хорошо, тогда…

— Потом, — прервал его Шахас. — Пос-с-сле хорошей драки надо ес-с-сть. Потому мы идем ес-с-сть.

Так мы вчетвером направились в жилище вождя. Уже у самого входа наткнулись на Ра’Ал. Малышка с заспанными глазенками выходила из огороженного каменной стеной двора. Судя по всему, она только проснулась и, не обнаружив ни меня, ни Шессу, решила выйти подождать.

Шахас резко остановился, чуть не сбив малышку. Под суровым взглядом огромного ящера девочка окончательно проснулась и неслабо так перепугалась. Трезво оценив ситуацию, Ра’Ал выбрала для себя наилучший щит. И, естественно, им оказался… не я?! Малышка шустро юркнула за спину Шессы.

«А малявка шарит!» — оценил выбор живого щита один из тараканов.

Еще немного поглядев на Ра’Ал Шахас вошел в свой шатер. Мы все благополучно проследовали за ним. И стоило только рассесться вокруг большой каменной плиты, служащей столом, как до нас донесся отдаленный могучий рев.

Шахас и Чарт удивленно переглянулись.

— Что-то рано он, — задумчиво заявил ящер.

Имп в ответ устало вздохнул.

— Не видать мне сегодня отдыха. Может, ты сходишь? — он посмотрел на Шессу.

— Еще чего! — возмутилась демоница. — Топай давай!

— А о чем, собственно, речь? — поинтересовался я.

— Идем, — сказал Чарт. — Надо окончательно утвердить список необходимого из центрального региона.

Выйдя из шатра, имп ненадолго забежал в свою мастерскую, после чего мы вместе направились на окраину поселения. По пути он раскрыл свиток из необычного черного пергамента и принялся перечислять список покупок.

Внимательно слушая, я также обратил внимание на царящую в поселении суету. Множество групп демонов-ящеров дружно перетаскивали ящики с огненными кристаллами и аккуратно высыпали их содержимое на ровную площадку, очерченную черным кругом в небольшом отдалении от лагеря.

Вновь раздался рев, но теперь он явно был ближе. И вскоре на горизонте я увидел стремительно увеличивающееся черное пятно. Не прошло и пары минут, как оно начало приобретать формы огромного крылатого существа, а издали стали доноситься хлопки могучих крыльев.

— Это что такое? — поинтересовался я в надежде наконец получить ответ.

— Дракон, — флегматично ответил Чарт. — Первый раз, что ли, видишь?

— Ага, первый.

А посмотреть было на что, особенно когда эта махина оказалась достаточно близко. Огромное покрытое золотой чешуей тело длиной больше полусотни метров, а в холке метров двадцать. Широченные крылья с размахом более сотни метров. Четыре лапы, увенчанные когтями-ятаганами. Не удивлюсь, если это чудо еще и огнем дышать может. Если бы не спокойная реакция Чарта и демонов-ящеров в округе, я бы точно уже драпал со всех ног.

Дракон по мере приближения постепенно замедлялся, накрывая нас своей огромной тенью. Каждый взмах его крыльев создавал настоящий ураган, поднимающий столб пыли. Зверюга приземлилась аккурат рядом с черным кругом, куда складировались кристаллы в огромных количествах.

Только после приземления я обнаружил всадника, восседающего на спине дракона. Внешне он выглядел как очень смуглый лысый мужчина средних лет, облаченный в свободные золотые одеяния. Никаких отличных от человека внешних черт я не увидел, но что еще более странно, у него не было демонического ядра. В магическом зрении половина его маны странным образом вихрилась в области солнечного сплетения, а другая половина растекалась по всему телу.

С безучастным видом всадник восседал на своей зверюге, а та, в свою очередь, с любопытством и как бы не гастрономическим интересом наблюдала за копошащимися демонами. Ну вылитая картина: «Жалкие людишки преподносят дары могучему дракону».

Прошла минута. Две. Пять. Десять. Демоны-ящеры продолжали таскать ящики, а всадник вроде и не собирался спешиваться. Да и Чарт спокойно наблюдал за происходящим.

— Так что все-таки происходит? Это выплата дани? — спросил я.

— Неа, обычная торговля, — ответил имп и кивнул в сторону всадника. — Это Джерох, он посланник центрального региона. Мы продаем ему кристаллы в обмен на многие другие вещи, вроде металлических изделий, артефактов, специй.

— О как, — ответ оказался немного неожиданным.

Время шло, и гора кристаллов все увеличивалась и увеличивалась. Мне даже стало интересно, каким образом её утащит этот дракон. А всадник тем временем сменил свой безучастный вид на хмурый. Внимательно посмотрев на кучу кристаллов, он вдруг золотым отблеском переместился прямиком к нам, оказавшись перед Чартом.

— Много, — тихим голосом сказал он.

Чарт, явно готовый к такому развитию событий, протянул Джероху черный свиток.

— Возьми в качестве платы за заказ.

Мужчина развернул свиток и принялся внимательно его изучать. В какой-то момент его отвлекла неясная возня и вскрики со стороны. Мы дружно посмотрели туда и застали комичную сцену. Дракоша парой коготочков на весу удерживал огромный ящик, а четверо демонов, вцепившись в него, забавно болтались туда-сюда.

— Шуша! — тихий голос Джероха заставил дракона вздрогнуть.

— Вр-рур-р Ур-рур! — недовольно проворчал ящер-переросток, поставил ящик на землю и обиженно отвернулся.

Всадник тем временем снова принялся изучать свиток. Прошло еще некоторое время, прежде чем он закончил. И еще несколько мгновений Джерох явно что-то подсчитывал в уме.

— Все еще много, — выдал он финальное заключение.

— Остаток возьми за приоритетность нашего заказа.

— Взятка? — прямо в лоб спросил Джерох все с таким же каменным лицом.

— Взятка, — улыбнулся Чарт.

Всадник аккуратно скрутил черный свиток, спрятал его в недрах своего одеяния и вернулся обратно в седло на спине дракона. Больше он оттуда не спускался. Когда же демоны-ящеры закончили высыпать кристаллы, Джерох направил на огромную кучу какой-то круглый медальон, и в мгновение ока вся она буквально испарилась. Затем он достал еще один медальон и проделал то же самое, но теперь на месте бывшей кучи кристаллов появилась гора различного барахла.

Дракон, сделав пару мощных взмахов, мгновенно взмыл вверх. Всадник и его зверь, превращаясь в уменьшающееся пятно, стремительно скрылись вдали.

Прежде чем Чарт принялся раздавать указания по сортировке огромной кучи всякого барахла, я успел поинтересоваться у него, куда делись кристаллы и откуда взялось все это добро. Изначально я предполагал, что это было нечто вроде телепортации, но все оказалась одновременно проще и сложнее. Виной всему был некий пространственный артефакт. И, естественно, у меня тут же возникло желание сим чудом обзавестись, естественно, сугубо в исследовательских целях. Задачка явно не из простых.

— Кстати, а этот Джерох к какой расе демонов принадлежит? — спросил я, вспомнив о странном распределении маны в его теле.

— Так он и не демон. Он человек!

— В смысле? — меня немного огорошил его ответ. — Не думал, что тут есть люди.

— Так треть населения Центрально Региона — люди. С чего бы им тут не быть?

«Внезапно. А я думал, в местном филиале ада проживают исключительно демоны и всякий демонический бестиарий».