Хроники Неронии. Конец эпохи «Благоденствия». Книга I

Глава 6. Эльмира. Битва. Конец одной и начало другой истории.

Объединенная армия не без труда построилась на поле в лиге от стены. Рыцари, приходя в себя после вчерашней попойки у принца Дормеля, покачивались в седлах. Дружинники, не знавшие об ожидаемом выходе из-за стены врага, ждали команды на штурм, но не понимали, как это сделать без гигантских лестниц, которых не было, и непонимающе переглядывались. Гномы любовно поглаживали свои секиры, мечтая отомстить за вчерашний позор. Эльфы, построившись за рядами дружинников и гномов, натягивали тетивы на свои мощные луки и втыкали перед собой в землю по пять стрел, чтобы по команде за несколько ударов сердца обрушить их на врагов.

Наконец, когда ожидание стало уже гнетущим, из-за стены прозвучал протяжный звук могучего рога.

«Надо же, – подумал про себя сенешаль. – Похоже, не хвастался этот неизвестный метр Симон. Прислушался к нему «господин» Слава Единому, сегодня будет битва, и нам не придется думать, как взобраться на эту высоченную стену».

Примерно также, может быть, только без упоминания метра Симона, думали в этот момент все рыцари и командиры отрядов, и единственное, что тоже всех без исключения интересовало, это то, как армия Закрытого королевства выйдет из-за стены, в которой нет ворот.

Но этот вопрос решился уже в следующую минуту и сразу оказался всеми забыт, так как встал другой, и куда более насущный.

Сначала участок стены заклубился багровым туманом, и из него начали ряд за рядом выходить железные воины. Внешне они полностью повторяли телосложение людей, эльфов или гномов – две ноги, две руки, туловище, голова, сужающаяся кверху на подобие формы шлема, и горящие белым светом глаза. Их движения и вся пластика были не угловатыми, как можно было ожидать от ходячих металлических статуй, а плавными, как у живых. Тем не менее, они были, очевидно, созданы из стали, которая ярко горела на солнце.

Таким образом, ответ на казавшийся единственным вопрос был получен. Но встал второй – как сражаться с железными монстрами ростом со всадника, сидящего на коне, вооруженных длинной пикой в одной руке и огромным мечом в другой?

– Живой металл, – с ужасом выдохнул Гульфарс. – Я о таком только в сказках слышал. Их нельзя победить. Мы пропали.

Первыми на появление противника среагировали эльфы. Будто для того, чтобы убедиться, что никакого вреда стальным воинам их стрелы не нанесут, они выпустили по гигантам первый залп, потом второй, третий был уже слабее наполовину, в четвертом вместо тысячи стрел было уже не более 200, а пятого не было вовсе. Даже не пытаясь как-то уклониться от смертоносного града стрел, стальные спокойно приняли его на себя с ожидаемым результатом – ни одна стрела даже не поцарапала никого из этих магических монстров.

Когда стрельба сама собой прекратилась, из багрового тумана показались три всадника. На этот раз люди. Первым ехал мужчина лет сорока, без доспехов, с жезлом в руке. Его сопровождали два спутника, оба в легких кольчугах и шлемах, но без копий. Маг, а это был именно он, взмахнул жезлом, и строй стальных воинов двинулся вперед на оторопевших противников. Без спешки, спокойно и неумолимо.

Первыми и на этот раз среагировали эльфы. Будучи прекрасными воинами, они, тем не менее, крайне не любили рисковать своими вечными жизнями, что и мешало им выходить победителями из большинства битв. Верно оценив, что ни их луки, ни их легкие мечи не нанесут гигантам никого вреда, эльфы слаженно развернулись и двинулись в сторону леса, покинув поле боя и своих союзников.

Вслед за ними пример ко всеобщему бегству едва не подал Дормель. Увидев уход эльфов, он побледнел, нервно оглядел окружающих и, резко развернув своего коня, тоже поскакал в сторону черневшего вдали леса. Наверное, такой поступок не простого рыцаря, а принца могло бы вызвать общую панику, но тут вперед на своем иноходце перед строем вылетела Эльмира.

– Вперед! Мы опрокинем эти железяки своими конями и доберемся до мага! – крикнула она. – За мной!

Сказать, что за ней устремилась вся армия, было бы преувеличением, но несколько сотен самых отважных рыцарей и дружинников пришпорили коней, опустили копья для сокрушающего удара и, выстраиваясь на ходу в клин, помчались на строй стальной пехоты. Столкновения было оглушительным. Треск копий, ржание лошадей, стоны вылетевших из седел всадников. И все-таки атака почти достигла своей цели. Две из трех шеренг волшебных воинов были пробиты, и, если бы рыцари, ведомые Эльмирой, смогли еще чуть-чуть поднажать, то прорвались бы к наблюдавшему с нескрываемым любопытством за происходящим магу. Но увы… К этому моменту за Эльмирой следовали только семь рыцарей и несколько дружинников, копья были уже сломаны, скорость лошади потеряли и испуганно топтались, окруженные нависавшими над ними железными великанами.

И вот сначала один рыцарь, за ним два дружинника, за ними еще три рыцаря оказались поверженными на землю. Сама Эльмира сражалась до последнего, раздавая бессмысленные и терявшие с каждым новым взмахом меча силу удары. К ее удивлению, ответных ударов стальные воины ей не наносили. Казалось, что они просто ждали, когда она окончательно обессилит. Додумать эту мысль до конца она не успела. Один из гигантов обхватил ее сзади за туловище и сдавил так, что она потеряла сознание.

Оставшиеся в строю гномы и люди сначала с надеждой, а потом с ужасом следили за разворачивающейся на их глазах драмой. Вот атакующие столкнулись со стальным строем, вот большинство вылетело из седел, но самые сильные почти пробили ряды врагов, вот они мечами пытаются расчистить себе дорогу, вот они один за другим повергаются на землю, вот осталась одна Эльмира, отчаянно орудующая мечом, вот ее плотно окружают железные гиганты и, наконец, вот один из них стаскивает принцессу с седла и несет к своему улыбающемуся магу-повелителю.

Весь этот драматический эпизод сражения лишь на несколько минут приостановил поступь железной рати, и теперь она приближалась к оставшимся на поле людям и гномам, перестраиваясь в один ряд и охватывая сгрудившихся вокруг сенешаля воинов с флангов и тыла.

– Не считаете ли вы, что вам стоит сдаться? – прозвучал внезапно голос мага, как-то незаметно подъехавшего к окруженным. – Думаю, что я отпущу вас. Конечно, после того, как вы передадите ваше оружие моим верным стражам. Берите пример с эльфов. Они уже в паре лиг отсюда.

– Вы думаете, что отпустите, или отпустите, милорд? – спросил сенешаль, понимавший, что в сложившемся положении ему предстоит выбор между позорным пленом и быстрой и бесславной смертью.

– Думаю, что отпущу, – ответил маг. – В конце концов, должны же вы понести наказание за попытку нападения на мои владения? За то, что отвлекли меня от важных дел? Да попросту за свою наглость? Вот пусть эта неизвестность и будет вам наказанием. Кроме того, свою награду я, кажется, уже получил. Итак, сдаетесь? – и маг понял вверх свой жезл, готовясь дать стальным гигантам приказ атаковать.

– Сдаемся, – сокрушенно склонил голову сенешаль.

Никто с его решением спорить не стал. Исход противостояния был для всех слишком очевидным. Это была бы не славная битва, а простое избиение и резня. Рыцари отстегивали пояса с мечами, роняли на землю копья, дружинники складывали в кучу щиты, гномы с сожалением бросали под ноги стальным воинам свои секиры.

На поле воцарилась тишина. Маг отъехал в сторону, о чем-то побеседовал со своими двумя помощниками, потом приблизился к лежавшей на земле Эльмире, еще раз внимательно посмотрел на нее, и, слегка пришпорив коня, вернулся к застывшим в ожидании его решения пленным.

– Можете уходить, – произнес он. – Похороните вон там возле леса своих убитых, окажите помощь раненым, потом собирайте свои шатры и прочее имущество, грузите на своих лошадей или на себя, и уходите. Телеги обоза и слуг вам, боюсь, уже не догнать. Они убегают на лигу впереди эльфов. У вас время до полудня.

– А принцесса? – счел необходимым спросить Корвус, который понимал, что, вернувшись в Наймюр без нее или хотя бы без информации о размере выкупа, он рискует если и не головой, то своим положением.

– Она останется здесь, – ответил маг. – Она пройдет сквозь багровый туман и навечно останется в моей свите. Это цена за вашу жизнь и свободу.

Произнеся это, маг развернулся, не спеша подъехал к уже пришедшей в себя принцессе, что-то коротко сказал ей, и они вместе направились к клубившемуся на месте стены багровому туману, скрывшись в нем.

Как тогда все подумали – навсегда.