Хуже Дьявола

Глава 22

Явись я таким же образом на встречу к кому-нибудь другому, поступил бы цивилизованно, как тут было принято. Сообщил бы о своём прибытии, прошёл бы в дом и там дождался бы приглашения на встречу с хозяевами.

С Райго так общаться я не собирался, они не заслужили.

Когда передо мной открылась дверца в воротине, из который высунулся нос стражника с вопросом: “Чем могу служить?” - я просто толкнул створку, без труда отпихнув с дороги закованного в латы воина.

На поднявшуюся бузу я никак не отреагировал. Просто пошёл к особняку, лёгкими на первый взгляд движениями валя на землю пытающихся преградить мне дорогу стражникам.

А когда кто-то из них достал меч и попытался наставить его на меня, в дело наконец-то вмешался Ашер.

Его профилем были разного рода барьеры, и далеко не только иллюзорные. И магу, заключившему контракт с демоном среднего ранга обычные вояки ничего не могли противопоставить.

Не встретив на своём пути уже никаких препятствий, мы добрались почти до крыльца особняка, где перед нами, наконец, встал уже один из магов Райго. В землю перед моими ногами, едва не опалив мыски ботинок, ударил разряд электричества.

- Кто вы такие, чтобы так беспардонно врываться на суверенную территорию клана Райго?! - женщина лет сорока с пылающей за спиной пентаграммой стояла на верхней ступеньке крыльца, в её полных гнева глазах, направленных на меня, искрились молнии.

- Помнится, я пообещал графу Лургону Райго прийти, и он не был против.

- Графу? - ярость магессы немного стихла. - По какому вопросу?

- По вопросу возвращения долга. Я – Арсиан Гремор, с которым у молодого графа Линтара недавно была стычка.

- Я слышала об этом, - она почти полностью успокоилась, единственное что пентаграмма из-за спины никуда не исчезла. - Но, не кажется ли вам, барон Гремор, что действовать настолько нагло, приходя вернуть долг – это не лучший план действий?

- Полностью согласен, - кивнул я. - Вот только это было бы справедливо, приди я вернуть долг. Я здесь, чтобы потребовать причитающуюся мне компенсацию.

- Не… - начала было говорить нахмурившаяся магесса, когда двери особняка резко распахнулись и на крыльце появился весь красный от гнева граф Лургон.

Полуголая секретарша, которой я в прошлый раз предложил работу, вскоре появилась вслед за ним.

- Вышвырни их отсюда, Алесса! - рявкнул граф, аж трясясь от переполняющей его ярости. - И по пути не скупись, спали ублюдкам что-нибудь жизненно-важное!

- Не думаю, что это возможно, граф, - покачала головой магесса, смерив взглядом Ашера. - Может быть я и смогу одолеть сопровождающего барона Гремора, но это точно не будет просто. К тому же мне стало интересно, что тут происходит. Почему барон Гремор с такой уверенностью заявляет, что это он здесь – пострадавшая сторона?

- Кого ты будешь слушать, Алесса? - прошипел граф. - Меня или этого безродного ублюдка?! Исполняй приказ!

- Приказы мне имеет право отдавать только Его Светлость, - похолодевшим тоном произнесла магесса. - Я – его подчинённая, не ваша, граф. И, чтобы принять справедливое решение в интересах Его Светлости, я выслушаю и вас, и барона Гремора, и кого угодно ещё.

Я оглядел её повнимательнее. С распущенными вьющимися волосами серо-пшеничного цвета, отчётливо просматривающейся даже из-под костюма мускулатурой и резкими, будто высеченными из мрамора чертами лица названная Алессой женщина походила на какую-нибудь валькирию. Ещё больше это было заметно на контрасте с толстым и будто бы отёкшим графом.

И характер магессы был под стать её образу. Явно не принадлежа непосредственно к семье Райго, лишь служа клану, она смогла всего парой фраз поставить Лургона на место.

Впрочем, она более чем заслуживала такого статуса и влияния. По моим ощущениям контракт связывал её с демоном старшего ранга из ветви Инферно, чего по идее должно было быть уже достаточно для присвоения дворянского титула.

Насчёт того, что она с трудом победила бы Ашера, Алесса, скорее всего, лукавила. Да, у мужчины остался опыт из времени, когда у него самого был контрактный демон старшего ранга. Вот только этого точно не хватило бы, чтобы составить ей конкуренцию.

Тем не менее, свои шансы на вышвыривание нас с территории Райго она оценила плюс-минус верно. Ведь крому Ашера был ещё и я, а после выведения печати боли на лбу суккуба-одержимой моя сила ещё заметно поднялась.

К сожалению, использовать всю её на полную я пока не мог. Тело, только-только начавшее приходить в норму после долгих недель и месяцев истощения, попросту не выдержало бы такого огромного напора энергии боли.

Ашеру я бы, пожалуй, смог дать достойный бой, и даже победить его в семи боях из десяти. Вот только средний ранг от старшего отличался разительно. К тому же Алесса со своей стихийной магией молнии сейчас для меня была чуть ли не худшим из возможных противников.

Так что выиграть мы бы, действительно, вряд ли выиграли. А вот доставить магессе проблем – это пожалуйста.

Впрочем, куда больше её уровня меня впечатлило то, как она решила отнестись к ситуации. Мало кто в её положении не встал бы сразу и без сомнений на сторону своего клана.

С такой, в каком-то смысле, поддержкой, переговоры с кланом Райго обещали пройти немного спокойнее. “Немного”, потому что от своего первоначального требования я, разумеется, отказываться не собирался.

- Десять миллионов секвинов? - даже у явно очень терпеливой Алессы на виске забилась жилка. - Барон Гремор, не кажется ли вам, что подобный запрос… чрезмерен?

Как мило. Даже в ответ на такие абсурдные слова я слышу всего лишь “чрезмерно”.

- Можете не пытаться быть вежливой только потому, что Линтар напал на меня первым. Я прекрасно понимаю, как звучит моё требование.

- И при этом всё равно его озвучиваете?

- А почему нет? - я позволил себе чуть отойти от образа интеллигентного молодого человека. - На меня напали, а потом ещё и пришли требовать компенсацию. Это было “чрезмерно”. Так что я просто возвращаю вашему клану вашу же “чрезмерность”. И так как у “чрезмерно” не бывает степеней, моё требование ровно настолько же справедливо, как и требование графа Лургона.

- И, если ваше требование не будет выполнено, вы вызовите Линтара на дуэль?

- Совершенно верно.

- И пускай сразятся, - хмыкнул граф, всё это время сверливший меня глазами. - Линтар в два счёта размажет это недоразумение по полу арены, когда призовёт свой контракт!

- Я в этом сильно сомневаюсь, - покачала головой Алесса, также пристально глядя на меня. - Боюсь, граф, даже вы не справитесь с бароном Гремором в бою.

- Несмешная шутка, Алесса, - фыркнул Лургон. - Или ты действительно хочешь сказать, что юный глава рода Гремор настолько “велик”, что для сражения ему не нужны демонические контракты?

- Вы можете проверить, граф, - пожал я плечами. - Вы весите, должно быть, не меньше ста десяти, раза в полтора больше Линтара. Так что ваша жизнь будет стоить пятнадцать миллионов. И я беру только предоплату.

- Наглый мальчишка! - взревел Лургон, зажигая за своей спиной пентаграмму призыва. - Да я тебя прямо сейчас прикончу!

Его контрактный демон, судя по слишком хорошо знакомой вони, относился к ветви Иблиса и имел средний ранг. С учётом того, что магию в реальном бою граф не применял, вероятно, ни разу в жизни, мои шансы на победу оказывались близки к ста процентам.

Тем не менее, в этот бой наверняка бы вмешалась Алесса, так что не было смысла даже начинать. Да она, собственно, и самое начало схватки тоже пресекла.

- Граф, вы забываетесь! - рявкнула она. В воздухе отчётливо запахло озоном. - Может быть Его Светлость и доверил вам управление столичным особняком, но я не позволю вам совершать на территории особняка действия, бросающие тень на репутацию Его Светлости!

- И что, ты просто согласишься со всем, что от нас требует эта вошь?! - взревел в ответ Лургон, окончательно потеряв самообладание. - Выплатишь ему миллионы секвинов и отпустишь, погладив по головке?! Разве он не бросает тень на репутацию моего брата уже просто тем, что стоит здесь и разевает свой поганый рот?!

- Своим безрассудством вы не сделаете ситуацию лучше, - отрезала Алесса. - Барон Гремор, послушайте…

- При всём моём уважении к вам, мисс Алесса, - прервал её я, - слушать сейчас будете вы. Я понимаю, вы хотите решить ситуацию с минимумом шума, тем более после того, как раскрылась правда.

К сожалению, жирный боров, стоящий за вашей спиной, наверняка наплёл графу Райго с три короба о том, какой я плохой и как плохо поступил с Линтаром. И его не исправить.

Он будет продолжать гнуть свою линию, пока его не поставят на место. И вы, несмотря на своё влияние – к сожалению не тот человек, кому это под силу. А уж о том, чтобы вразумить самого Линтара, явно желающего лично меня прикончить, и говорить не стоит.

Я готов пойти на мировую с кланом Райго. Вот только забывать о нанесённом мне уже дважды оскорблении я не собираюсь. Так что у вас, и под “вами” я имею в виду самого графа Райго, есть два варианта.

Либо выплатить десять миллионов и заставить Линтара и Лургона публично признать свои грехи. Либо я вызову на дуэль чести сначала одного, а потом и второго. Думаю, вы прекрасно понимаете, чем это грозит.

- Считаете, что переиграли нас? - хмыкнула Алесса. - Однако вы ещё, действительно, лишь наглый и самоуверенный мальчик, сумевший заполучить немного силы. Как думаете, почему среди аристократов дуэли чести – это скорее исключение, а не правило?

- Потому что смерти магов никому не нужны, - кивнул я. - И императорский дворец старается не допускать дуэлей, когда это возможно, чтобы не уменьшать боевой потенциал страны.

- Вы знаете даже это. Похвально. И, что же, вы действительно думаете, что настолько смешной и надуманный повод может стать достаточным основанием для одобрения вызова? Скорее вы будете посрамлены на всю столицу за свои мелочность и жадность. Просто развернитесь и уходите и мы будем считать, что ничего этого не было.

- Всё было бы правильно, мисс Алесса, будь статусы наши и наших семей схожи. Вот только, к вашему сожалению, клан Гремор давным-давно на дне. У нас ничего не осталось, наша репутация не стоит и выеденного яйца, меня – главу семьи, все знают лишь как ущербного, не способного призвать даже низшего демона.

Как думаете, появится ли хоть у кого-то во дворце мысль о том, чтобы остановить меня от, по их мнению, изощрённого самоубийства? В их глазах Арсиан Гремор предстанет окончательно спятившим главой и так уже мёртвой семьи. Зачем им хоть пальцем шевелить ради того, чтобы не дать нам с Линтаром сразиться?

Алесса нахмурилась.

- Я буду официально свидетельствовать о том, что вы куда сильнее, чем все знают!

- Думаете, вам поверят? Моя репутация отброса ковалась годами, имя Арсиана Гремора в умах подавляющего большинства – синоним “неудачника”. Скорее уж посчитают клан Райго конченными трусами, не способными решиться даже на заведомо выигрышный бой.

И даже найдись во дворце кто-то, кого вы сможете убедить. Дуэль я назначу как можно скорее, чтобы ни у кого не осталось времени проверить правдивость ваших слов. Как насчёт через неделю? Успеете сделать то, о чём говорите?

- В таком случае я… я… - магесса явно была шокирована тем, как я выкрутил ситуацию. И её можно было понять: сложно было представить, чтобы кто-нибудь так открыто козырял своей ущербностью и даже использовал её себе во благо. - Я вызываю вас на дуэль сама! И сначала будет наш бой, а потом уже бои ваши с Линтаром и графом Лургоном. Всё-таки, как вассал клана Райго, я не могу допустить вашего оскорбительного отношения к моему сюзерену!

- На этом и договоримся, - кивнул я. - Вам сообщат точное время и место проведения дуэлей.

На этом я просто развернулся и двинулся обратно к воротам особняка.

Разумеется, я и не рассчитывал, что мне действительно отдадут деньги. Мне нужен было официально бросить вызов, чтобы у клана Райго потом не было возможности сказать, что они не в курсе.

Способ, которым Алесса вышла из ситуации, не стал для меня полной неожиданностью, я предполагал возможность чего-то подобного. Тем не менее, прямой бой с контрактником старшего демона должен был стать серьёзным препятствием.

Вот только отказываться я не собирался. Это могло стать для меня отличной мотивацией, стимулом развиваться, тем более что развиваться было куда.

Так как я решил большинство своих дел, время до дуэли я намеревался посвятить как раз этому. За неделю-две, которые уйдут на обработку официального запроса, с учётом используемого мной бешеного стиля тренировок, я намеревался довести это тело как минимум до неплохого уровня физической подготовки.

И тогда, хотя мои шансы всё ещё нельзя будет назвать большими, бой один на один с Алессой перестанет приравниваться к суициду.

М-да. С моего попадания в этот мир прошло меньше полумесяца, а я уже готовился биться с контрактником старшего демона. В Аду о таком темпе я мог только мечтать.

Впрочем, о каком-то зазнайстве или гордыне не могло идти и речи. Возможно “старший демон” и звучало грозно. Вот только в масштабах Преисподней они были максимум элитными солдатами, даже не офицерами.

По сравнению даже с самыми слабыми представителями демонической аристократии сила старшего демона была совершенно смехотворной. А ведь моей целью был сам Дьявол. В то, что он погиб после нашей встречи, я не верил ни на секунду.

И на пути к этому уровню Алесса станет лишь незначительным препятствием. Даже несмотря на то, что прямо сейчас мои шансы на победу были равны практически нулю.

От того было только приятнее осознавать, что в нашем сражении, начавшемся уже сейчас в виде ментальной борьбы, я уже выиграл первый раунд.

Не оборачиваясь, я шёл к воротам особняка Райго. А тем временем нос мне щекотали витающие в воздухе нотки недоумения и беспокойства магессы.

“Почему он так просто согласился?” “Есть ли у него ещё козыри?” “Знает ли он что-то, чего не знаю я?”

Прекрасный и вдохновляющий аромат, от которого уголки моих губ сами собой начинали ползти вверх.

Заполучив настолько мощный источник энергии боли, как суккуб старшего ранга, теперь я мог ощущать не только физическую, но и ментальную боль. Страх, горе, стыд, обида, зависть, вина, подозрительность, сомнения – все эмоции и мысли, что доставляли людям дискомфорт, теперь тоже могли стать моей силой.

Правда, в большинстве случаев их выходная мощь была куда ниже, чем у физических страданий. Так что использовать эту способность имело смысл скорее для разведки, чтобы понимать эмоции противника и на этой основе выстраивать свои стратегии.

Тем не менее, полезна она была не только для этого. Возможно было добиться ситуации, когда эмоциональная боль одного человека вспыхивала ярче, чем физические мучения тысяч.

Испытываемую своими жертвами боль я, при использовании энергии боли, в любом случае пропускал через себя. И, в отличие от боли физической, которая оказывала нагрузку на моё тело и могла привести к смерти от болевого шока, боль эмоциональная таких ограничений не имела.

Всё-таки моя психика после всего, что я пережил за две жизни, была в десятки раз устойчивее, чем у любого человека или даже демона.

Так что я не собирался упускать из виду настолько удобный источник силы. Иногда было куда выгоднее не пытать до смерти сотни и сотни, а вызвать искренний ужас или неподдельную скорбь у одного-двух.

Тем более что я прекрасно знал десятки способов, как заставить человека по-настоящему страдать.

Впрочем, хотя этот способ и мог в какой-то критический момент перевернуть ситуацию в мою пользу, полагаться на него при планировании каких-то дальнейших шагов не стоило. Главным моим источником силы по-прежнему были печати боли на демонах.

К сожалению, на данный момент все возможные стабильные источники энергии боли закончились. По крайней мере до тех пор, пока Нил не отыщет для меня ещё кого-нибудь с того демонического застолья, либо пока я не встречу демонолога, которого можно будет запугать и заставить вызвать своего демона без серьёзных последствий.

А значит дел у меня осталось всего-ничего. После того, как покинул территорию особняка Райго, я отправился в самый центр Пандеи, в представительство императорского дворца.

Вызов на дуэль чести следовало оформлять официально через них, чтобы потом меня не объявили убийцей. Они же организовывали площадку для проведения самого боя, а также разбирались со всеми сопровождающими процессами вроде распространения информации о дуэли и продаже билетов.

Всё-таки, раз уж в дуэли чести так или иначе должен был погибнуть аристократ и маг, правительство хотело хоть как-то компенсировать для себя потерю боевой единицы.

Цены на билеты на схватки между членами самых влиятельных родов могли начинаться с десятков тысяч секвинов. А ведь ещё была система ставок, с которой организатор дуэли также имел немалый барыш.

При этом, как и сказала Алесса, дуэли всё равно одобряли не слишком часто. Даже выручка со ставок и билетов далеко не всегда могла покрыть убытки, связанные со смертью сильных или перспективных магов.

Впрочем, я тоже был совершенно прав. Мой вызов Райго приняли без каких-либо проблем.

На лице принимавшего мою заявку работника представительства только слепой не заметил бы едва сдерживаемой усмешки. В их представлении эта ситуация не слишком отличалась от той, когда мышь решала вызвать на бой кошку.

Возможно, кто-нибудь даже поддержал бы эту дуэль, чтобы ещё больше подтолкнуть клан Гремор к окончательному исчезновению. Ну, что же, мне от того было только лучше.

Дата проведения боёв была назначена через десять дней. Вполне достаточно времени, чтобы я успел подготовиться и, наконец-то, окончательно привыкнуть к этому телу и тому, как в нём ощущается использование моих навыков и пыток.

Вот только сразу же взяться за тренировки у меня не вышло. Когда мы с Ашером вернулись в особняк, мне навстречу выскочил явно сильно обеспокоенный Нил.

- Господин, я должен вам что-то рассказать!

- Пойдём, - кивнул я, устремляясь в сторону своего кабинета.

Нил точно не стал бы разводить панику, не случись чего-то действительно срочного.

- Рудник в Тихом, - начал Нил, как только дверь кабинета закрылась. - Я договорился с работником архива, чтобы он сообщил мне, когда к ним попадёт какая-то новая информация. И сегодня, когда я пришёл туда, он показал мне вот этот документ.

На стол передо мной легла тонкая папочка. Задержав на ней взгляд на секунду, я снова посмотрел на Нила.

- Вкратце, что там?

- Восемь дней назад Урдаш заявили о дополнительном разовом вложении в рудник в размере двадцати миллионов секвинов. Официальное обоснование – они наткнулись на сверхпрочный плат гранитной породы, для преодоления которой им понадобилось особое горнопроходческое оборудование. Такое оборудование производят всего три предприятия в стране. И, я навёл справки, оно действительно было заказано неделю назад. Имя покупателя не называется, но у меня почти нет сомнений, что это – действительно Урдаш.

- То есть это не для отмывания денег и не ради какой-то очередной аферы, - понимающе кивнул я. - Они правда наткнулись под землёй на что-то, что не смогли продолбить обычными способами.

- Да. И мне кажется, что это “что-то” – как раз то, что они так усиленно искали последние десять лет.

- Восемь дней назад заявили, говоришь… - пробормотал я.

Допустим, пару дней они пытались пробиться через найденное препятствие старыми способами. Десять-одиннадцать дней назад. Почти тогда же, когда я занял место Арсиана.

Слишком много совпадений на единицу времени.

Так как рудник находился довольно далеко от столицы, я намеревался заняться им уже после дуэли с Райго. Теперь же откладывать это было нельзя.

- Я отправлюсь к руднику. Для всех, кто будет интересоваться, я сосредоточен на подготовке к дуэли и не принимаю никого. Максимально создавай видимость того, что я в особняке и просто тренируюсь, не выходя из комнаты. И следи за остальными делами, чтобы, когда вернусь, всё было в порядке.

- Вы возьмёте Ашера, господин?

- Нет. Он пусть охраняет “меня”, не пуская никого лишнего в комнату. Леону, когда он вернётся со своего задания, скажи, чтобы продолжал тренировки.

- Понял, господин. Когда вы уйдёте?

Я глянул на папку. Слишком много совпадений.

- Прямо сейчас.