Хуже Дьявола

Глава 24

Два с небольшим метра роста, тёмно-серая со слабым алым отливом кожа, слегка загибающиеся назад длинные, почти метровые рога, аристократические утончённые черты лица. Из одежды – строгий чёрный наряд, отдалённо напоминающий привычные мне костюмы, ноги босые.

Иронично, что Дьявол, сильнейший из демонов, единственный и неповторимый император Преисподней, походил на человека куда сильнее, чем почти все обычные демоны.

На мгновение всё тело будто бы сжалось в инстинктивном ожидании гибели. На нынешнем уровня для Сатаны я был даже не муравьём. Так, микробом.

Вот только спустя секунду мозг, благодаря огромному опыту анализировавший всё вокруг в пассивном режиме, выдал заключение.

Дьявол не подавал признаков жизни.

Император Ада не дышал, его сердце не билось, ни единая мышца не двигалась, в теле не ощущалось ни грамма энергии. И даже классическая вонь демонов, которой это место должно было провонять насквозь, полностью отсутствовала.

Несмотря на то, что Дьявол выглядел ровно так, как в нашу последнюю встречу, не изменившись, кажется, ни на волосок, передо мной сидела будто бы восковая кукла, а не живое воплощение самой Преисподней.

Осторожно, в любой момент ожидая подвоха, я подошёл поближе и внимательно осмотрел тело Сатаны. Его глаза были закрыты, лицо расслаблено, Дьявол будто бы спал. И даже его поза была совершенно естественной и живой.

Тем не менее, первоначальное впечатление подтвердилось: он совершенно точно не был жив. Вот только загвоздка была в том, что и мёртв он как будто бы не был.

За насыщенную убийствами первую жизнь и очень долгое, переполненное войнами посмертие, я собственными глазами видел даже не тысячи, а миллионы мёртвых. Людей и демонов.

Определить труп для меня было настолько же просто, как, выйдя на улицу и тут же оказавшись мокрым, понять, что идёт дождь. Да, тело самого императора Ада вряд ли бы сгнило даже через тысячу лет.

Вот только дело было вовсе не в самом теле. От него не ощущалась неосязаемая, неопределимая никакими научными методами, и тем не менее совершенно очевидная для меня аура смерти, какая исходила от любого живого существа, вдруг переставшего быть живым.

Дьявол словно застрял на грани между двумя полярными состояниями: жизнью и смертью, – и не мог перейти ни в одно из них.

Когда же я попытался коснуться руки Сатаны, всё стало ещё страннее.

Мои пальцы остановились в миллиметре от поверхности ткани его рукава. Продвинуться дальше мешало некое невидимое поле, которое я никак не мог опознать, и оно существовало вокруг всего тела Дьявола, начиная от ног и кончая рогами.

Как-то продавить или повредить защиту мне не удалось при всём старании. Даже использование пыток не оказало никакого эффекта. Тот, кого я пообещал убить, вдруг оказался на расстоянии буквально в миллиметр от меня, и при этом у меня не было никакой возможности что-либо с ним сделать.

Я мог только смотреть на него, легко облокотившего голову на руку, будто решившего немного вздремнуть между решением судьбоносных вопросов Ада. И это ощущение мне совершенно не нравилось.

Тем не менее, злиться или тем более беситься я не собирался. Как минимум ещё не всё в этом помещении было исследовано.

После того, как я отошёл от трона, следующей моей целью стал свиток.

Аккуратно развернув его, тут никакого невидимого барьера не было, я с неподдельным интересом вчитался в мелкую вязь затейливых закорючек языка Преисподней.

“Жнец.

Не знаю, сколько времени пройдёт до момента, когда ты обнаружишь это место. Хочется верить, что план сработает и это в принципе случится.

Знаю, что я – последний, от кого ты был бы готов слышать такое, но у меня есть заказ для тебя. Вероятно, сложнейший в твоей жизни, в них обеих. Даже сложнее предыдущего, по моему убийству.

Вкратце: меня предали и я хочу, чтобы ты выяснил, кто за этим стоит, и разобрался с ними. Если тебе хоть немного интересно – читай дальше. Обещаю, эта миссия и то, что я предложу тебе за её выполнение, тебя не разочаруют.

После нашей встречи, после травмы сердца, что ты мне нанёс, и после того огромного количества энергии, что мне пришлось потратить на твоё перерождение, я значительно ослаб. По сравнению с пиком, у меня осталась едва ли десятая доля сил.

Тем не менее, этого должно было быть вполне достаточно, чтобы восстановиться со временем. Я намеревался потратить несколько десятков лет на это, дожидаясь твоего возвращения в Преисподнюю, и затем достойно тебя встретить.

Вот только Маммон, трусливый ублюдок, сбежавший от тебя, вломился в мой дворец меньше чем через сутки после твоего исчезновения. Не сказав ни слова, он атаковал меня, с явной целью убить.

Хотя я был не в лучшей форме, моих сил не без проблем, но хватило бы на убийство наглого толстяка. Но где-то в середине нашей схватки я ощутил неведомые мне могучие ауры, окружившие мой дворец. И дружелюбными их обладатели вряд ли были.

Справиться с ними всеми в том моём состоянии не представлялось возможным. Так что я решил сбежать. И, использовав секретный проход во дворце, я смог это сделать.

Вот только Маммон напоследок ударил меня прямо в травмированное тобой сердце, из-за чего и так серьёзная рана стала действительно смертельной. Пусть медленно, но я всё-таки умирал, находясь в бегах, никак не мог исцелиться, и не мог обратиться за помощью к Танатосу или кому-то из аристократов, так как не знал, кто остался на моей стороне, а кто переметнулся к Маммону.

Так что я использовал остатки своих сил, чтобы создать эту спасательную капсулу и отправил её в мир, где ты должен был переродиться, подправив сети причинности таким образом, чтобы попасть на территорию, связанную с твоим новым воплощением.

Я не мог смириться с предательством и тем, что Маммон и его подельники останутся безнаказанными. И потому решил обратиться к единственному, кому, как бы странно это ни звучало, мог полностью довериться.

Тебе.

И я прекрасно знаю, о чём говорю.

Когда стало понятно, насколько большую опасность для Ада в целом и меня лично ты представляешь, я внимательно изучил всю твою прошлую жизнь.

Лучший из лучших, всегда исполнял заказы, которые получал. Без исключений. Я видел немало таких, Преисподняя, куда стекаются души из тысяч миров, полнится “лучшими”.

Тем не менее, конец твоей истории меня действительно впечатлил. И, что важнее, дал понять две вещи.

Первая: в твоём желании убить меня, в отличие от Иблиса, не было ничего личного. И вторая: ты – действительно профессионал, который добивается своей цели, даже когда она настолько абсурдна, насколько это только возможно.

И я отлично запомнил твои “Три закона Жнеца”.

Принятый заказ должен быть исполнен. Заказ считается принятым, когда за него получена оплата. Оплата принимается сразу и в полном объёме. Без исключений.

Оплата моего заказа лежит в шкатулке на другой колонне. Можешь распоряжаться всем этим как захочешь. Однако тебе стоит знать: только с помощью этого ножа ты сможешь пронзить барьер, которым я защитил своё тело.

Пока он существует, я буду оставаться не живым, но и не мёртвым, и ты ничего не сможешь с этим сделать, я об этом позаботился. Так что выбор за тобой, Жнец”.

Перечитав ещё раз письмо от самого Сатаны, я положил свиток обратно на стелу и подошёл к шкатулке. Она тоже открылась без каких-либо проблем.

Сердце пропустило удар.

На мягкой подложке лежал изящный, слегка изогнутый кинжал. Никаких излишеств, никаких вычурностей, бесполезных элементов, которые так любили мои конкуренты по ремеслу.

Это не была декоративная вещь, это было оружие, предназначенное для того, для чего и придумывали оружие: для убийства людей. Единственный отличительный признак, который я себе позволил – вытравленная на лезвии цитата одного из моих любимых писателей.

“Verra la morte e avra I tuoi occhi”.

“Придёт смерть, и у неё будут твои глаза”.

Даже спустя триста лет я с первого взгляда узнал этот кинжал. Я не мог понять, как такое было возможно, и тем не менее нельзя было сомневаться в том, что видели мои глаза.

Оружие, которое я использовал на протяжении многих лет, выполняя заказ за заказом. Мой, Жнеца, кинжал. Око смерти.

Дьявол до самого конца остался Дьяволом.

Я не мог не забрать Око, это была частичка меня, такая же важная, как рука или почка. И, даже откажись я от этого соблазна, без Ока я не смогу убить Сатану, он так и останется сидеть на своём троне в этой расслабленной позе, вероятно до скончания времён.

В том, что Дьявол сделал именно так, как написал, и что как-то иначе пробить окружающую его защиту не получится, я не сомневался ни секунды. А это значило, что свой последний контракт я так и не выполню.

Вообще, говоря откровенно, в этом контракте не было никакого смысла. Это была просто шутка, причём не самая смешная.

В свой последний в первой жизни день я пришёл на встречу с новым клиентом. Обычно я заранее узнавал, кто будет целью, чтобы просчитать риски и понять, будет ли игра стоить свеч.

Тем не менее, в тот раз мне предложили такую сумму, что отказываться было бы глупо, и не важно, кто должен был бы умереть. Как оказалось, всё-таки было важно. Потому что тем, чьей смерти хотели заказчики, был я сам.

Всё здание, где проходили переговоры, заминировали. А люди, явившиеся для обсуждения, либо ничего не знали, либо были смертниками.

Я увидел, как на мой банковский счёт переводятся миллионы, поднял глаза на человека, с которым обсуждал подробности дела и спросил: “Теперь вы, наконец, скажете, кого я должен буду убить?”

И последним, что я услышал, прежде чем прогремел взрыв и моя душа перенеслась в Ад, было: “Попробуй убить самого Дьявола, ублюдок!”

Три закона Жнеца, известные людям по всему миру, были непреложными. Я никогда не нарушал их, и всегда жестоко наказывал тех, кто пытался нарушить их сам. Я получил оплату, а значит цель должна была быть убита, пусть даже это был сам император Преисподней.

Разумеется, я понимал, что реального смысла в этом не было и выполнять этот заказ я не был обязан.

Тем не менее, в бесконечных пытках, через которые мне пришлось пройти в Аду Иблиса, мысль о том, что у меня есть невыполненный заказ и я не могу сдаться, пока не завершу его, сотни раз спасала меня от падения в безумие.

Поэтому, когда я, наконец, выбрался, убийство Дьявола стало чем-то вроде дела чести. Обещания, данного самому себе, без которого весь тот ужас, через который я прошёл, терял смысл.

И Сатана, мастер хитрости, отлично на этом сыграл, сделав самого себя платой за новый контракт.

Предательство. Что-то подобное я уже предполагал. Слишком невероятной была мысль о том, что Маммон, этот трус и слюнтяй, вдруг стал едва ли не важнейшим демоном в Аду. Сын – новый Владыка – это не шуточки.

Да и странные шевеления демонов из ветви Маммона, начавших, если верить трёхрогому одержимому, стремительно набирать влияние и силу в чужих ветвях, тоже казались странными.

Впрочем, эта толстая трусливая сарделька никогда не была особенно патриотична, так что в подобный шаг со стороны Маммона я мог поверить без труда. Правда, оставался куда более важный вопрос.

Кому принадлежали те ауры, о которых писал Дьявол?

Помимо единственного оставшегося в живых Короля – Танатоса, я не мог придумать никого, кто смог бы заставить нервничать императора Ада. Даже сильно ослабленного.

Вот только Танатос ни за что не пошёл бы на предательство, даже несмотря на то, что и сам не сильно жаловал Сатану. Да и Танатос был один, а Дьявол ощутил нескольких врагов.

Неизвестные могущественные демоны, способные сравниться по силе с восьмёркой Королей? Откуда они взялись? Почему о них никто ничего не слышал ни до, ни после моего восстания? А не они – так кто?

Хотя на многие мои вопросы были получены ответы, новых вопросов появилось не меньше, а скорее даже больше. Главным из них был такой: “Что мне теперь с этим делать?”

Впрочем, на него ответ у меня уже был.

Взяв с мягкой подложки Око и ощутив прошедший от макушки до пяток разряд столь давно не испытываемого мной восторга от того, что ко мне вернулось моё оружие и, фактически, старый друг, я подошёл к сидящему на троне Дьяволу.

Кинжал, легко, будто лист фольги, пронзив окутывающий Сатану барьер, погрузился глубоко в его грудь, пронзая насквозь сердце. В следующее мгновение веки Дьявола резко распахнулись, на меня взглянули чёрные с алыми зрачками глаза.

- Привет, Жнец.

Я осознал себя посреди чёрного ничто. Сатана стоял напротив, на лице, несмотря на насмешливую ухмылку, была видна усталость.

- Где мы?

- В пространстве моего разума. Я рад, что ты нашёл мой ковчег, пока ещё настолько слаб. Затянуть тебя сюда было проще простого. Время тут течёт куда медленнее, чем снаружи, так что возможностей у нас предостаточно.

- И чего ты хочешь?

- Ничего особенного, просто поговорить в последний раз. Моих сил не хватит ни на что, кроме этого, как-то навредить тебе я не смогу при всём желании. Да и какой смысл вредить тому, кого нанял?

- Я пока не давал согласия. Твой заказ – не просто убийство, ты хочешь, чтобы я и следователем побыл. К тому же совершенно непонятно, о ком идёт речь и какой силой обладают неведомые сообщники Маммона. Я вполне могу отказаться по причине недостаточности данных.

- А как же твой кинжал?

- Он там просто лежал, - пожал я плечами. - Я мог бы не читать твоей предсмертной записки и просто забрат

- Ты правда собираешься играть в софистику со мной в такой момент? - нахмурился Сатана. - Перед кем ты пытаешься оправдаться этими отговорками?

- Я не оправдываюсь. Я показываю, что в твоём плане были просчёты, и очень внушительные.

- Напоследок надо поиздеваться, да?

- Потом возможности не будет. Ты ведь умрёшь.

- Быстрее, чем хотелось и ожидалось, честно говоря. Сколько времени прошло с нашей последней встречи?

- Если верить демонам, которых я поймал – то девятнадцать.

- Что значит: “Если верить”? Если ты родился девятнадцать лет назад – значит девятнадцать лет прошло. Кстати, хочу сказать, что ты теряешь хватку. За девятнадцать лет добиться всего лишь такого уровня? Стыдно должно быть.

- Я попал в это тело, тело парня, покончившего с собой, всего пару недель назад.

На лице Дьявола отразилось искреннее недоумение.

- Ты не родился младенцем?

- Я вроде уже сказал, что нет.

- Очень странно. Воскрешение не должно так работать. Я всего лишь отправил твою душу на перерождение, минуя все процессы очистки и забытья, ты должен был просто вселиться в зачатого младенца, а не вселяться в тело уже взрослого мёртвого парня.

- У меня есть предположение, что моя душа была связана с его душой с самого его рождения. И я просто находился в чём-то наподобие спячки, пока его душа существовала в теле, а когда он покончил с собой и она отошла в иной мир, я, наконец, “проснулся”. Косвенно это подтверждается тем, что парень по какой-то причине не мог заключать контрактов с демонами, чему может быть причиной моя душа.

- Звучит логично, однако это всё равно странно. И, я бы даже сказал, подозрительно. Скорее всего кто-то вмешался в процесс твоего перерождения. И я не знаю, какие у этого кого-то были намерения. Вот только вмешиваться в цикл перерождения душ не способен никто кроме Владыки Ада. Так что я без понятия, кем этот кто-то мог бы быть.

- Ну, хотя за все триста лет я ни разу не слышал подтверждений его существованию, ты не думаешь, что это мог быть кто-то из Рая?

- Рая не существует, - покачал головой Дьявол. - Души, отягощённые кармой, совершившие слишком много насилия, в любых формах, по отношению к другим живым существам, попадают в Ад. А все остальные отправляются на перерождение, где с них очищают накопленную за жизнь энергию, которую использую для порождения новых душ. В этой системе нет места Раю, иначе, как по-твоему, появлялись бы новые души?

- Но кто-то ведь на тебя напал, и кто-то ведь вмешался, как ты говоришь, в мою реинкарнацию. Если Рая нет, и иных измерений подобных Аду – тоже, то откуда эти неизвестные?

- Вот это тебе и предстоит выяснить, - усмехнулся Сатана. - Облегчать тебе работу я не собираюсь.

- Прощай, Дьявол, - улыбнулся я в ответ.

- Прощай, Жнец.

Меня выкинуло обратно в реальность, Око смерти всё ещё входило в сердце Сатаны, прошло от силы полсекунды. Вот только жизни в сидящем на своём троне Владыке Ада уже не было.

Вытащив кинжал, я всмотрелся в помутневшие глаза Дьявола.

- Принятый заказ должен быть исполнен. Без исключений.

Конец Первой Книги.