Хвостатые звезды

Ловцы комет

асто встречаются любители, с увлечением отдающие все свободные часы какому-нибудь занятию, например рыбной ловле.

О чем бы вы с ними ни стали говорить, они постепенно сведут разговор на свой любимый предмет. Такие люди со всей своей страстью отдаются любимому делу и готовы жертвовать для него многим.

Подобный тип людей представляют собою и те любители науки, которым посвящена эта глава. Работа их, разумеется, гораздо важнее для человечества, чем, скажем, рыбная ловля. Вместо озера здесь — необъятное небо, вместо удочки — скромный, подчас самодельный телескоп. К сожалению, соблазнить комету какой-нибудь приманкой невозможно, и приходится терпеливо ожидать, пока хвостатая звезда появится из глубин мирового пространства. Но, памятуя слова Кеплера о том, что комет в мировом пространстве столько же, сколько рыб в океане, ловцы их проводят долгие ночи за наблюдениями.

Любители космических находок «обшаривают» своими телескопами самые укромные уголки звездного неба в надежде, что, наконец, в поле зрения появится маленькая туманная звездочка — незнакомая комета. Часто неопытных ловцов смущают обычные туманности, которые они принимают за кометы. Постепенно они знакомятся со звездным небом и каталогами туманностей, составлением которых регулярно занимаются астрономы.

Но вот проходят месяцы, а иногда и годы, и счастливый любитель-астроном открывает новую комету. У него всегда находятся соперники — другие ловцы комет, которые оспаривают первенство открытия. Но как только приоритет одного из любителей установлен, комета получает имя ее открывшего. Удовлетворенный сделанным вкладом в науку, неугомонный исследователь вновь принимается за поиски.

Одними из первых в истории ловцов комет были русский астроном Вишневский и итальянский любитель астрономии Понс.

Здесь мы расскажем интересную историю о комете, открытой в 1819 году Понсом, и о том, как она потеряла его имя.

Произошло это следующим образом. За вычисление орбиты кометы Понса взялся друг и ученик Ольберса Энке. Он нашел, что эта орбита представляет собою очень небольшой эллипс. Двигаясь вокруг Солнца, комета должна была совершать полный оборот всего за 3 года и 4 месяца. Результат был поразительным: ведь до этого была известна только одна периодическая комета Галлея, у которой период обращения был гораздо больше. Комета же, открытая Понсом, за 10 лет ухитрялась 3 раза обежать вокруг Солнца. Ее орбита напоминала скорее орбиту планеты. Но раз так, то комета должна была появляться и раньше!

Энке подсчитал, в каких местах неба должна была показываться эта комета в предыдущие свои возвращения. Оказалось, что комета была впервые открыта еще в 1786 году, а затем ее наблюдали в 1795 году. Ранее ее никто не замечал потому, что комета принадлежит к числу очень слабых и невооруженным глазом обнаружить ее было нельзя. Однако эта слабенькая кометка доставила много забот астрономам. Энке вычислил, когда она должна появляться в дальнейшем, и с этих пор комету стали усиленно наблюдать.

Комета регулярно возвращалась к Солнцу. Вскоре, однако, выяснилось, что в движении кометы наблюдаются особенности, которые нельзя объяснить только законом всемирного тяготения. Энке в продолжение десяти появлений кометы с 1819 по 1848 год наблюдал за ее путем. Обнаружилось, что каждое новое прохождение кометы через перигелий наступало приблизительно на два с половиной часа раньше, чем полагалось по теории. Иначе говоря, по каким-то неизвестным причинам период обращения кометы постепенно уменьшался.

Из третьего закона Кеплера вытекало, что размеры орбиты кометы должны также уменьшаться. Иначе говоря, получалось, что комета Энке, как ее в конце концов назвали, по спиралеобразной линии постепенно приближается к Солнцу. Отчего бы это могло быть? По законам механики такое явление должно наблюдаться, если комета двигается в какой-то среде, сопротивляющейся ее движению. Но что это за среда? Энке считал, что этой средой является так называемый мировой эфир, заполняющий все пространство.

Однако, существование мирового эфира было очень проблематично.

За исследование движения кометы принялся русский астроном Баклунд. Он произвел колоссальную вычислительную работу, исследовав все данные о комете за 72 года, начиная с момента ее открытия, и доказал, что Энке ошибался. Русский ученый установил, что торможение кометы происходило не непрерывно, а какими-то скачками. Объяснить это сопротивлением эфира было невозможно. Что же это за торможение и почему такое явление не замечается у других комет? С тех пор прошло много лет. Мы теперь хорошо знаем, что никакого мирового эфира не существует, но тем не менее загадка кометы Энке до сих пор не разгадана. Она ждет своего исследователя.

До конца XIX столетия поиски комет производились простым наблюдением в телескоп. Но затем выяснилось, что для этой цели весьма успешно может применяться фотокамера со светосильным объективом, привинчиваемая к телескопу. С помощью такой камеры снимают различные участки неба, и снимки сравнивают с фотографиями тех же участков неба, сделанными некоторое время назад. При этом часто какое-нибудь пятнышко, неожиданно появившееся на свежей фотографии, при ближайшем рассмотрении оказывается новой кометой.

С конца XIX столетия фотография стала главным способом обнаружения комет. Были годы, когда этим методом открывалось по десяти комет.

Среди ловцов комет, помимо Вишневского, прославились русские ученые Швейцер, Неуймин, Белявский и Шайн. Не занимаясь специально поисками новых комет, они тем не менее обогатили астрономию открытием 15 новых хвостатых звезд.

Теперь уже не было сомнений в том, что кометы периодически возвращаются к Солнцу. Были уже известны десятки периодических комет. Величины их периодов оказались самыми различными. Короче всех время обращения вокруг Солнца оказалось у кометы Энке — 3,3 года. У других периодических комет оно измеряется годами, десятками, а иногда и сотнями лет.

Все остальные кометы были отнесены к разряду «параболических» — предполагалось, что путь их — парабола. Однако многие считали, что это не параболы, а очень вытянутые эллипсы. Проверить это было еще нельзя.

Несмотря на все эти успехи астрономии, поведение некоторых комет вызывало недоумения. Об одной из таких своеобразных комет мы сейчас и расскажем.