Хвостатые звезды

Загадочная телеграмма

ноября 1872 года на телеграфных станциях, связывающих Европу с Индией, любопытство у телеграфистов вызвала одна совершенно непонятная телеграмма: «Биела коснулась Земли, ищите вблизи Теты Центавра», говорилось в телеграмме. Что означал странный текст, телеграфисты никак не могли понять. Посланная из Европы телеграмма была адресована некоему Погсону, жившему в индийском городе Мадрасе. Работники телеграфа решили, что это просто шутка какого-нибудь провинциального остряка или шифр. Впрочем, они особенно над этим не размышляли; телеграмма была доставлена адресату.

Поздно ночью, возвращаясь к себе домой, некоторые из этих телеграфистов, жившие в Европе, были поражены необыкновенным небесным явлением. По черному звездному небу пролетали во всех направлениях сотни ярких и слабых «падающих» звезд. Это был настоящий звездный дождь! Метеоров падало так много, что сосчитать их не было никакой возможности. Ни один из телеграфистов и не подозревал, что загадочная телеграмма, переданная сегодня, имеет самое близкое отношение к звездному дождю.

Звездный дождь в 1872 году (Рим).

Читатель, наверное, уже догадался о какой «Биеле» шла речь в телеграмме. Это известная уже нам комета Биелы, наделавшая столько шуму и паники в 1832 году. С тех пор она успела несколько раз обежать Солнце и вновь вернулась к Земле. И почти с каждым своим возвращением она преподносила астрономам новые сюрпризы. Ее период обращения равен приблизительно 6 1/2 годам, а потому после 1832 года она должна была появиться в 1839 году. Однако в этом году ее наблюдать не удалось, так как ее путь, к великому огорчению исследователей, располагался очень неудачно: комета проходила по небу слишком близко к Солнцу и утопала в его лучах.

В следующее появление в 1845 году комета Биелы произвела сенсацию. Вначале, в ноябре этого года, ее открыли в виде туманного пятнышка, и она ничего особенного собою не представляла.

Вскоре у кометы появился хвост — все протекало нормально.

Но вот 29 декабря астрономы заметили необычайное явление. В эту ночь комета Биелы наблюдалась не одна, а со слабым спутником, напоминавшим комету. Комета почти на глазах астрономов разделилась на две части. Ученые тщательно наблюдали обе кометы и измеряли расстояние между главной кометой и ее спутником. 10 февраля расстояние равнялось 225 000 километров. Вскоре наблюдение пришлось прекратить: обе кометы скрылись из виду. Исследователям оставалось ожидать их следующего возвращения.

Оно наступило в 1852 году. Комета вернулась вместе со своим спутником, но расстояние между ними возросло до 1 400 000 километров. И спутник и главная комета казались очень слабыми. Их удалось наблюдать всего около месяца, а затем кометы снова удалились.

В 1859 году, несмотря на самые тщательные поиски, комету Биелы обнаружить не удалось. Ее ждали в 1866 году, однако и на этот раз она найдена не была. Ее уже стали считать пропавшей, наподобие кометы Лекселя, как вдруг в 1872 году она дала о себе знать.

В этот год, как показали вычисления, исчезнувшая комета должна была проходить очень близко от Земли. Астрономы вооружились телескопами, но в те дни, когда Земля должна была проходить вблизи орбиты кометы Биелы, вместо кометы ученые совершенно неожиданно увидели великолепный звездный дождь. Это были остатки кометы Биелы.

Злополучная комета распалась на рой мелких камней и песчинок, который и встретился с нашей Землей 27 ноября 1872 года. Эти мелкие твердые частицы врывались с огромной скоростью в земную атмосферу, распадались и «сгорали» в воздухе, производя впечатление падающих звезд. Вычисления показали, что комету Биелы следует искать не в той точке неба, откуда, казалось, вылетали метеоры, а совсем в другом месте — около звезды Теты, созвездия Центавра. Но это созвездие южное, и наблюдать его в Европе нельзя, а потому европейские астрономы и послали телеграмму индусскому астроному Погсону, чтобы он успел «поймать» комету.

Погсон в тот же вечер направил свой телескоп на указанное место неба и действительно увидел какую-то туманность с ядром и небольшим хвостом. Но ему не повезло. Как назло, наступила пасмурная погода. Удостовериться точнее в сделанном наблюдении Погсон не смог, но, по-видимому, он в самом деле видел одну из частей распавшейся кометы Биелы.

В ноябре 1877 года звездный дождь повторился. Земля опять пересекла орбиту разрушившейся кометы. Такие же звездные дожди наблюдались в 1885 и 1892 годах. Комета Биелы прекратила свое существование. Благодаря каким-то причинам ее твердое ядро распалось сначала на две кометы, а потом на множество мелких метеорных тел. Лишь благодаря тому случайному обстоятельству, что орбиты Земли и кометы Биелы пересекаются, земные астрономы могли собственными глазами убедиться в недолговечности жизни комет.

Встреча Земли с кометой была поучительна и в другом отношении. Ведь в 1872 году произошло го, чего гак боялись в 1832 году: Земля столкнулась с кометой Биелы, и никакой катастрофы не произошло.